Во внутреннем дворе крепости Эриса ДеВитара слышался лязг доспехов и ржание коней, дополненное гулом множества голосов. Иногда эту шумовую гамму разбавляли окрики трех присутствующих здесь командиров.
Младшая дочь Эриса - Инна готовилась посетить столицу Форлана, чтобы быть представленной высшему обществу королевства. С формальной точки зрения Инна могла проигнорировать праздник Цветов Радуги, но негласные правила требовали, чтобы девушка или юноша из высшего сословия, достигшие четырнадцатилетия, посетили это торжественное мероприятие, ежегодно празднуемое в самый разгар теплого сезона.
С момента первого появления молодых людей на этом празднике для родителей начинался негласный процесс подбора пары для своих чад. И хотя, конечно, за последующие три-четыре года оставшиеся до достижения совершеннолетия и вступления в брак еще много что поменяется в династических раскладах местной знати, но основы будущих отношений часто закладываются на празднике Цветов Радуги.
Эрис и Харас стояли у кареты, ожидая когда жена и дочь графа спустятся вниз.
- Все-таки, это не лучшая идея Эри - в который раз озвучил свое отношение к происходящему маг.
- Я все понимаю Хар, но у меня связаны руки. Если дочь не поедет на праздник - это будет расценено как негласный вызов всему здешнему обществу. Что поделать, таковы нравы этих дикарей не разу не дышавших свежим ветром Великого Океана - последнюю фразу Эрис произнес тише чем обычно. Потом, вздохнув, продолжил - Да, значительную часть сил придется оторвать от замка, но с тобой и тремя десятками моих людей потребуется не меньше двух сотен обычных разбойников, чтобы добраться до жены и Инночки. К тому же Харр нанял какую-то дорогущую наемницу из Имшара, которая поедет непосредственно в карете с ними. Не знаю, что он в ней нашел, но, судя по тому какую сумму мне пришлось за нее отвалить, она одна должна стоить половины всей этой охраны. Гм, не считая тебя конечно.
- Ладно - тяжело вздохнул маг, ставя точку в их препирательствах продолжавшихся последние три дня. - Кармину и Столеку еще многому предстоит научиться, но с прикрытием замковой охраны они способны на равных противостоять полноценной "десятке".
- У тебя паранойя Харас. Кто в здравом уме будет штурмовать мой замок? А вот и они...
Во двор первой выскочила дочь Эриса. Девочка в белом платьице расписанном синими рельефными цветочками бросилась отцу на шею и оттарабанила речитативом на одном дыхании:
- Папочка как жалко, что ты не едешь с нами! Поехалиснамину!
Отец взглянул с любовью в большие карие глаза дочери, всегда смотревшие на этот мир с оттенком легкого удивления, и чмокнул ее в носик с небольшой горбинкой.
- Извини, Иннок, мне не следует пока покидать замок. К тому же, с тобой поедет мама и дядя Харас. С ними тебе скучать не придется.
Во двор спустилась жена графа, старший сын Лавсан, Харр и та самая наемница, которую он нанял охранять.
Жена сразу направилась к мужу, а Харр чуть придержал свою протеже:
- В Саниме тоже не расслабляйся. Безопасность там будут обеспечивать слуги Короны. Я не испытываю к их профессиональным качествам большого доверия.
Женщина с красивым личиком, смотря на которое никто бы не подумал, что его обладательница отправила в небесные чертоги больше людей, чем любой из самых известных наемников Форлана ответила:
- Ты, Харас, как был пеньком с глазами, так им и остался. Живешь в Форлане, а ведешься на разговоры о крутости Тайной стражи, как заурядный обыватель. Если безопасность будут обеспечивать слуги Короны, то все что мне останется - дегустировать красное вино и искать мужика с подходящими мне причандалами на каждый вечер.
- Ну и язык у тебя Фина - слегка смутился матерый безопасник графа - Смотри, не ляпни чего-нибудь в таком духе при ее светлости.
- А ты меня не за язык нанял, хотя я им тоже много чего могу - хихикнула наемница и направилась с кошачьей грацией к карете.
Еще пять минут прощаний и колонна из трех груженых доверху телег с полудюжиной крестьян, выполняющих роль подсобных рабочих, кареты, десятка солдат в легких доспехах, десятка лучников и десятка закованных в железо рыцарей двинулась в путь. Жители Коробеевки высыпали к дороге и с интересом наблюдали за внушительной процессией: даже когда граф выезжал в столицу, он не брал и половины от такого количества охранников. Повсюду слышались искренние пожелания быстрой и безопасной дороги.
На шестой день пути, ближе к полудню, когда представительная процессия двигалась в установившемся привычном темпе, громадный сосновый гигант обрушился на проезжую часть прямо перед ехавшей впереди четверкой легковооруженных стражников.
Паники не последовало. Все спешились. Стрелки и крестьяне быстро переместились к карете. Закованные в броню охранники встали кольцом вокруг кареты, прикрывая лучников, а легковооруженные войны распределились с внешней стороны охранного периметра.
Ехавший рядом с каретой Харас накрыл тяжеловооруженных воинов и, все что было за их спинами, воздушным щитом - на большее сил у "десятки" в принципе не хватало.
Когда второй лесной гигант обрушился, отрезая путь назад, Харас ожидал стрел. Но первыми его щит испытали на прочность маги атакующих. По лобовой атаке Харас определил, что маги были не выше двенадцатого уровня, (маги десятого и одиннадцатого уровней способны были обойти его щит только через несколько часов синхронного, отработанного взаимодействия. О тех же, кто уровнями ниже, вообще не стоило беспокоиться), а по силе воздействия он их отнес к "семеркам" и "восьмеркам". Это было хорошо: таких он сможет сдерживать до самого вечера. Но была и плохая новость: само появление магов говорило о том, что перед ними не разбойники.
Через секунду все изменилось: на дорогу из лесу стали выскакивать бандиты. Легковооруженные охранники вынуждены были принять ближний бой. Если у нападавших и были стрелки, то они до сих пор себя не проявили. Маги тоже не показывались: они предпочитали издалека заниматься абсолютно бессмысленным занятием - пытались пробить защиту Хараса. Но для того, чтобы начать доставлять ему хоть какое-нибудь беспокойство им следовало подойти поближе.
На каждого из защитников, находившихся за пределами куполами, сейчас приходилось по два нападавших и судя по всему - это не предел. Девять, восемь, семь - легковооруженные охранники стали таять на глазах. Держать купол стало бессмысленно.
- К бо... - фразу маг закончить не успел. Один из стоявших за его спиной лучников нанес удар кинжалом под правую лопатку одаренного.
Предателя убили сразу. Щит исчез. Тяжеловооруженные рыцари бросились на помощь своим менее защищенным братьям по оружию. Командир лучников приказал дать два залпа по чаще.
В это время сидевшая в карете наемница после пяти секунд лихорадочных размышлений, прошедших с момента исчезновения щита, обратилась к жене барона:
- Мне держать купол бесполезно - я "шестерка". Вражеские маги смогут проломить его силой. Ваши люди хорошо подготовлены, но быстро проигрывают - нас атакуют профессионалы. Значит, вам ничего не грозит - будет похищение. Передайте Харру - что за ним должок.
С этими словами наемница выскочила из кареты и устремилась в гущу боя. Если бы этот мир знал о таком понятии как робототехника, то действия наемницы охарактеризовали бы сейчас как действия робота. Горло, живот, бедро, связки на ноге, горло, бедро, живот - машина для убийства сейчас носилась на месте сражения, атакуя противников с нечеловеческой скоростью. И тренированные убийцы "серых" могли лишь с удивлением отмечать, что их режут как баранов.
Техника применяемая магессой-наемницой была известна лишь по-наслышке в Форлане. В Имшаре некоторых одаренных детей с пяти лет берут тренировать тело, магическая составляющая для них служит лишь для увеличения скорости и силы ударов, а также создания невидимой брони, практически полностью повторяющей контуры тела. Из трехсот претендентов лишь один доходит до нужных кондиций, а, учитывая крайне низкий процент одаренных от общего количества жителей на континенте в целом, то такой выпуск происходит лишь раз в три-пять лет.
Видя практически полную беспомощность своей пехоты перед смазывающейся в пространстве магессой-боевиком, одаренные серых пытались атаковать ее магически. Эта попытка привела лишь к преждевременной кончине двоих из своего же лагеря - болты из спрессованной воды и земли просто не успевали до нее долететь, находя в лучшем случае лишь пустоту, а воздушные болты не обладали нужной плотностью, чтобы пробить невидимую броню: пропускная способность атакующих магов не позволяла уплотнить воздух до нужных величин.
Перевес в бою все больше и больше склонялся в сторону людей ДеВитара: лучники усилили пехотинцев, пойдя в ближнюю атаку.
Маги "серых" понимали: еще две-три минуты и эта бестия вырежет всех нападающих под корень без всякой помощи людей графа.
Одаренные решили пойти в ва-банк. Маги вышли из чащи на дорогу, стараясь уплотнить воздух в районе нахождения магессы до доступного им максимума, а спрятанные в резерве лучники начали обстрел примерного местонахождения врага, не считаясь с потерями среди своих.
Магесса замедлилась чуть-чуть, лишь совсем чуть-чуть, но тут "серым" улыбнулась фортуна: одна из стрел смогла попасть ей в бедро. Ее прикончили через минуту.
Люди ДеВитара сопротивлялись еще пять минут. Потом защищать карету стало некому.
***
Магесса Рина первой вышла на эту странную поляну. В ее центре все было залито кровью, повсюду валялись куски человеческой плоти.
Минут десять молчаливых исследований и Ракс подал голос:
- Хорошо, что мы не бросились сразу в Релин.
- Бесследное исчезновение одного из баронских патрулей - веский повод здесь задержаться - задумчиво вертя головой, ответил Солар.
- По-моему, мы идем по следам ушибленных на всю голову - это уже третья учиненная ими бойня - вмешался в разговор Стат, зябко поежившись.
- Ты их недооцениваешь, есть еще и четвертая: думаю, исчезнувшие патрульные тоже имели несчастье встретить тех, за кем мы охотимся - снова ответил Солар.
- Еще неизвестно кто за кем начнет охотиться, когда мы встретимся - тихо прошептала себе под нос Рина.
Ракс неодобрительно взглянул на магессу и произнес:
- Так. У нас два варианта: либо мы идем на юг по следам четверых выживших дикарей и узнаем у них, что тут произошло, либо идем на север по следам тех, кого преследуем.
- Предлагаю сначала выпытать у диких все, что им известно, потом решать: стоит ли идти на север - высказался Солар.
- Наши "культисты" - хмыкнул Ракс - Могут уйти довольно далеко за то время, что мы разбираемся с дикарями. В результате мы можем остаться ни с чем.
- Эти дикари их видели! Мы получим первую информацию о преследуемых, практически без риска. А тащится по их следам в незнакомом лесу - просто сложный способ покончить с собой! - стал раздражаться Солар.
Видя, что спор, начавшийся еще в горах Карамира, разгорается с новой силой, Рина предложила:
- Тогда давайте голосовать.
Рина и Солар проголосовали за встречу с дикими, Ракс - за преследование тех кого они искали, Стат, немного поколебавшись, принял сторону Ракса.
- Ты у нас главный - сказал Солар Раксу, стараясь говорить как можно более нейтральным тоном - Раз так, идем на север. Там видна какая-то возвышенность - может рядом с ней они и обосновались.
Десять минут осторожного продвижения на север и первый сюрприз: двое мертвых дикарей.
Увиденное заставило охотников двигаться по лесной чаще еще медленнее. Еще через три четверти часа они наткнулись на вторую группу мертвых дикарей.
Тела этих четверых вогнали Ракса в легкий ступор.
- Начинаю жалеть, что не послушал тебя, Солар - присев на корточки и внимательно изучая раны, тихо прошептал Ракс
Солар бросил вопросительный взгляд на формального главу отряда.
- Понимаешь, этих четверых убил чистильщик Тайной стражи - это их техника: такое ни с чем не спутаешь.
Все остальные застыли на месте, переваривая новую информацию.
- Никогда не сталкивался с таким количеством "сюрпризов" во время охоты - нарушил тишину Солар - Умение колдовать без эфира, интерес к потенциальным возможностям магов за пределами пятнадцатиуровневой шкалы, какие-то дикие опыты с психикой, кучи трупов везде, где появляются те, кого мы преследуем, а теперь выясняется, что еще и служба Сетара, возможно, как то в этом замешана - по-моему, достаточное количество поводов, чтобы повернуть, Ракс.
- Предлагаю компромисс: двигаемся с максимальной осторожностью пока не находим их лагерь, потом тихо отходим и вызываем подкрепление через почтового голубя барона. Никакого прямого столкновения без подмоги.
Солар тяжело вздохнул: ничего такого, о чем бы они уже не договаривались близ Меардара, но, по крайней мере, Ракс всерьез будет придерживаться политики ненападения, пока все не прояснится.
Отряд снова двинулся в путь. Через два часа они подошли к возвышенности. Буквально в ста метрах от нее охотники наткнулись на еще двоих дикарей, убитых знакомым способом.
Ракс остановился на самой границе леса. Между "ищейкой" и возвышенностью сейчас находилось около ста метров относительно открытого пространства.
Цепкие взгляды охотников изучали следы человеческой деятельности, выражавшиеся в срубленных деревьях, разбросанных повсюду остатках древесной коры и паре странного вида столбов лежащих в лесном молодняке. Складывалось ощущение, что эти столбы бросали сверху - с точки зрения здравого смысла: полнейший идиотизм.
Солар смотрел на холодный туман, поднимавшийся от бегущего недалеко ручья, слышал странную песню, что пела на пару с воздушными потоками мрачно возвышавшаяся над ними стена и в какой-то момент всем существом своим осознал: здесь будет поставлена конечная точка в их погоне, эта каменная стена и глухой лес - последнее, что он видит в своей жизни. Захотелось броситься отсюда очертя голову, бежать и не оглядываться.
Задавив приступ паники, умудренный жизнью маг посмотрел на своих коллег, успевших уже стать ему друзьями и, стиснув зубы, сделал последний в своей жизни выбор.
Еще пять минут на изучение окрестностей и убедившийся в отсутствии кого-либо поблизости, Ракс дал команду двигаться вперед.
Впереди медленно и осторожно ступали Солар и Рина, готовые при малейшей опасности поставить щиты, чуть сзади их страховали Ракс и Стат.
Боевиков Короны готовили к любым неожиданностям и переваливший за сотню личный счет убитых врагов каждого из них был лучшим тому доказательством, но то, что произошло дальше не могли предвидеть лучшие инструкторы их организации, даже если бы они обкурились дурманящей травы до полной потери связи с реальностью.
Там где несколько секунд назад ступали ноги охотников и никого не было видно на дальность взгляда человека, материализовались два стрелка с уже натянутыми луками. Выпущенные стрелы еще не успели долететь до спин Стата и Ракса, а стрелки уже успели раствориться в воздухе.
Времени на реакцию было меньше трети секунды: Стату стрела пробила шею, более опытный Ракс успел что-то почувствовать и попытался уклониться - стрела, нацеленная в центр туловища, пробила бок наемника.
Рина и Солар моментально выставили щиты: щит Рины прикрыл умирающего Стата, а щит Солара - раненного Ракса.
Через пять секунд перед ними материализовался вражеский маг. Воздух около его лица шел странными волнами, смазывая очертания по которым его можно бы было опознать.
Магики Короны не сговариваясь приступили к процедуре обхода щита противника. Тратить время на попытку проломить силой его защиту они не стали, справедливо считая, что связаться открытым боем с ними мог маг не ниже двенадцатого уровня.
Действуя синхронно Рина и Солар "взламывали" защиту архимага пятнадцатого уровня секунд за десять. Но враг не стал дожидаться результатов их совместной деятельности, обрушив мощный магический удар на щит Солара. Купол одаренного пошел волнами, а по его центру образовалась невидимая брешь. Чудовищная сила, ворвавшаяся внутрь, превратила два тела в кровавый туман: на какую-то долю секунды невидимый обычно купол превратился в темно-красный пузырь.
Теперь Рине необходимо было начинать процесс взлома с самого начала и, теоретически, это могло занять до тридцати секунд. Впрочем, увиденное говорило, что маг не даст ей и трех ударов сердца.
"У меня есть вздох, только один вздох" - мелькнула мысль у магессы. И когда она уже готовилась последовать за Соларом, небольшая бабочка, что порхала в трех метрах от нее, зависла в воздухе, перестав махать крыльями, листья на деревьях перестали шевелиться, словно окаменев. Воздух стал плотным и тягучим, а сама магесса с удивлением заметила, что не может вдохнуть, но удушья не было. Ее прозрачный купол расцвел всеми цветами радуги, на его поверхности появились неизвестные фигуры, не имеющие ничего общего с виденными ей ранее объектами тварного мира, что ранее ее окружал. Фигуры постоянно двигались, претерпевая различные метаморфозы. Рине показалось, что одна из фигур смутно напоминает лиану из полумертвого леса. Лиана плыла по ее куполу, купаясь, в сменявших друг друга, цветах радуги.
Кто-то, кто был бесконечно далеко и совсем близко, словно спросил ее: "хочешь его убить или выстоять?". Это был не шепот в голове, скорее это были две эмоции, между которыми нужно было выбрать. Первая была сильнее, но это была не ее эмоция, впрочем, как и вторая. И Рина сделала выбор: "выстоять!".
Тотчас же купол магессы лопнул и от него пошла во все стороны чудовищная по своей силе ударная волна. Раздался громовой раскат, ближайшие деревья вырвало с корнем, мага унесло как сорвавшийся лист в непогоду, возвышавшаяся рядом каменная стена обдала Рину фонтаном каменной крошки. Через секунду все кончилось: она стояла на трехметровом круглом пятачке не тронутом силой неизвестного взрыва, а за пределами этого круга трава стелилась по земле, сумевшие устоять деревья стояли голые - листья на них отсутствовали. Тут ее неизвестный защитник послал новую эмоцию: "беги!". И она побежала так быстро, как никогда не бегала, ни до этого, ни после. Сердце летящей по лесу Рины было полно ярости и страха.
***
Эрис яростным взглядом смерил главного безопасника, потом выдохнул и тихо спросил:
- Как могло получиться, что на нас работал предатель?
- Когда он проходил вербовку, он был полностью нам лоялен - отвечал Харр - На него явно как-то надавили. Пока не знаю, как - но выясню - потом, помолчав немного, добавил - Сейчас нужно всех наших людей пропустить через Хараса...
- Ты же видишь, в каком он состоянии!
Сидевший в углу комнаты, у самого камина, укутанный в одеяло по шею маг слабым голосом произнес:
- Я смогу, это не требует сил.
Хозяин схватил бокал с вином и осушил его залпом. На две минуты в комнате повисло молчание.
- Что будешь делать с деньгами, причитающимися той наемнице? - нарушил тишину Эрис.
В глазах Харра на секунду промелькнула темнота, что заставила отвести взгляд даже ожидавшего ответа хозяина.
- Эти деньги предназначались для защиты Вашей семьи, но они еще не выполнили свою роль до конца. Когда я найду тех, кто организовал похищение, то расплавлю эти монеты и залью их им в орущие глотки.
- Я знаю, что созданная тобой служба, одна из лучших в Форлане. Очень не многие из графов имеют такую же охрану как я, но в данном случае мы имеем дело с "серыми" и всех наших текущих ресурсов не хватит, чтобы вызволить мою дочь - граф пытливо уставился в глаза подчиненного - Понимаешь?
Безопасник молча кивнул и хозяин продолжил:
- Мне придется задействовать другие силы и если ты начнешь что-то предпринимать без моего ведома, то мы зря потратим и ресурсы и людей.
- Я все понял, граф.
- Время придет Харр! Но сейчас надо выждать. Пока ступай и попроси, чтобы моего сына привели сюда.
Харр закрыл за собой дверь.
- Ну, что думаешь? - обратился Эрис к магу.
- Эта наемница явно спала с ним, когда-то. Для него это не просто провал как для профессионала, он будет мстить.
- Моя жена передала ее слова "за тобой должок". Может, ей и не стоило этого делать. Да... а она была хороша: жена говорит, продержись наемница еще минуту и нападавшим самим пришлось бы спасаться бегством.
Хозяин вздохнул, налил себе еще и неожиданно спросил:
- Почему они оставили тебя? Жену не тронули?
- Это хорошо, Эри. Это значит, что они не хотят начинать войну. Никого из близких тебе людей не убили, а дочь нужна им лишь для того, чтобы ты принял чью-то сторону. Про этот вариант тоже не стоит забывать: если обратишься к королю или Сагану, то, скорее всего, дочь удастся вернуть без применения силы. А жену не похитили, потому что хотели продемонстрировать силу: мы достаточно могущественны, чтобы брать только того, кого хотим взять - думаю, такой был посыл.
Эрис сжал губы и запустил бокал с вином в камин - в ответ пламя огрызнулось синими языками.
- Я достаточно силен, чтобы вызволить собственную дочь из плена! - с вызовом воскликнул ДеВитар - Не дождутся!
Маг лишь неодобрительно покачал головой. Тут в дверь постучали.
- Да, входите - сказал граф.
В комнату вошел семнадцатилетний юноша с прямыми русыми волосами и глазами ДеВитара старшего.
- Присаживайся, сын - приказал отец.
Юноша послушно сел в кресло, обычно занимаемое отцом.
Граф начал говорить, нервно прохаживаясь по комнате:
- Этот разговор должен был у нас состоятся лет через пять, но обстоятельства вынуждают ввести тебя в курс дела сейчас. На данный момент в Форлане есть два противоборствующих лагеря: сторонники короля Аргала III и негласно бросивший ему вызов, крайне влиятельный граф Саган. И тот и другой пытаются перетянуть на свою сторону как можно больше графов и баронов. Ты спросишь: зачем королю кого-то перетягивать на свою сторону, ведь те, кто не принял сторону Сагана, по идее, должны быть преданы королю?
Формально королю преданы все, но когда Саган заручается поддержкой графского сословия, Аргал не может сидеть сложа руки и полагаться только на честность тех, кто давал ему присягу. Он вынужден через своих советников заниматься тем же делом, как бы странно это не звучало. Почему король не убьет Сагала? - не знаю. Возможно дело в том, что формального неподчинения Сагал не проявляет и его убийство в этой ситуации может привести к расколу в высших сословиях. К тому же неизвестно как поведут себя глава Тайной стражи и Архимаг в таком случае. Возможно даже, что их текущая политика как-то сдерживает короля: мы много не знаем - это не наш уровень.
Суть в том, что оба этих деятеля предлагали мне через своих людей принять сторону каждого из них. Я им обоим отказал, потому как, сделав выбор, придется активно участвовать в их тайном противостоянии, а на фоне таких игроков наше семейство лишь расходный материал, которым всегда при необходимости могут пожертвовать.
И вот, похоже, кому-то из этих болванов сильно захотелось, чтобы я в конце-концов определился. Именно поэтому похитили твою сестру Инну.
Я не знаю точно, кто это сделал, но думаю, если обращусь к кому-то из них, Инну вытащат: или тихо и мирно - если угадаю с тем, кто приказал ее захватить, или с боем - если приму противоположную сторону. Харас считает такой вариант лучшим в сложившихся обстоятельствах.
На этих словах старый маг сидевший у огня недовольно крякнул, но даже не повернул голову в сторону графа.
- Так вот. Я не буду этого делать, по причине сказанной мной ранее - потому как тогда, вместо моей дочери все наше семейство окажется под ударом.
- Отец, позволь перебить, но ты непозволительно грубо высказываешься о нашем короле - перебил графа сын.
Лицо ДеВитара старшего покраснело от гнева, но он сдержался от грубого ответа, позволив себе лишь смерить сына холодным взглядом. Потом отец подошел к окну и, успокоившись, продолжил:
- Я скажу тебе одну вещь сын. Запомни ее навсегда, но никогда не говори об этом вслух: вся эта местная знать нам чужая. Они дети здешних лесов и полей, а мы созданы не только землей и лесом, но и солеными брызгами Великого Океана, силой чудовищных ветров, что способны поднять в воздух корабль или выпить озеро без остатка за сто ударов сердца, водного простора, что им даже не снится, огромных волн, что или убьют тебя или сделают твою суть равной им. Вот среди таких могучих сил наш род не только жил, но и процветал столетиями. Твое невежество пока тебе простительно, позже я дам почитать тебе наши семейные книги, и после этого тебе станет стыдно, за сказанные тобой сейчас слова.
Итак, о твоей сестре. Самим нам ее не вытащить: исполнителями выступали "серые". Наша служба охраны хороша, но не настолько.
То, о чем я сейчас начну говорить - одна из наших семейных тайн. Когда наши предки поняли, что род будет вынужден переселиться в центр континента, они осознали, что их потомки будут уязвимы. В Форлане нам выделили определенную территорию, на которой мы хозяева, но эта территория и наша слабость - мы все живем на ней и за нами так проще наблюдать, оценивать наш потенциал и защищенность.
Наши семейные маги много лет назад нашли возможное решение этой проблемы: они предложили направить тайно в центр континента несколько наших людей, которые не будут распространяться о связях с нами. Они должны были заводить полезные знакомства и выискивать неявные силы, чтобы пытаться их использовать в критических для нашего рода ситуациях. Но возник вопрос: где гарантия, что эти люди, оторванные от нас, смогут обеспечить преданность нашему семейству на протяжении поколений? Ответ был прост: эти люди должны жить долго, очень долго. Это снимет вопрос преемственности поколений и позволит им совершенствоваться и выполнять свою миссию столько, сколько не может себе позволить ни один человек.
Магический эксперимент дорого обошелся нашим предкам: все маги, принимавшие в нем участие, погибли, а из десяти кандидатов смогла выжить лишь половина. Сейчас эти пятеро - наша надежда. Если есть вопросы - задавай, сын.
- Сколько эти люди могут жить?
- Не знаю. Не вечно - но очень долго. Говорили, что они тоже будут стареть - но медленно. Я их сам никогда не видел.
- Их можно убить?
- Конечно. Они также могут умереть от раны или болезни, как и все прочие.
- А может, они уже все умерли?
- Возможно. Скоро узнаем.
Лестница вела вниз, в самую черноту. Лавсан знал, что под замком есть подземелья, но не думал, что по ним можно забраться так глубоко под землю. Это был уже третий уровень катакомб, но, видимо, не последний. Пахло плесенью и сыростью, воздух был тяжелый, наполненный повсюду летающей рыжеватой взвесью. Иногда ноги юноши путались странных темно-зеленых растениях, что росли островками на полу. Встречались они и на стенах и даже на потолке. Впереди маячила спина отца, держащего факел в правой руке. Маг шел позади - путь давался одаренному нелегко. ДеВитары часто останавливались - приходилось ждать старика. Именно старика. До похищения Лавсану казалось, что Харас ровесник отцу. Но теперь, он вы глядел гораздо старше - как старик. Туловище сгорбилось, глаза потеряли прежний блеск, лицо заполнили невидимые раньше морщины.
"Пришли" - произнес отец. Все трое оказались в комнате с высокими потолками. Воздух здесь был чище и свежее чем в пройденных только что коридорах. В центре комнаты на каменном постаменте стоял округлый булыжник размером в полчеловека. По всем законам физики этот кругляш давно должен был скатиться вниз, на пол, но камень стоял ровно и не думал падать. Наверху, прямо над камнем, в потолке лавсан заметил небольшое круглое отверстие.
"Подойди к нему" - приказал отец сыну. Лавсан медленно стал приближаться к этому странному артефакту. Когда до камня оставалось меньше двух шагов каменное чудо стало то увеличиваться в объеме, то снова принимать прежнюю форму, процесс этот происходил циклично с равными интервалами: камень "дышал". Лавсан невольно остановился, не решаясь подойти ближе. Отец молчал, а молодой человек вдруг услышал журчание воды: так обычно шумит небольшой ручей в лесу. Потом звук стал плавно меняться и вот Лавсан уже слышит цикличный странный гул. Ему, прожившему всю жизнь в центре континента, не узнать в этом звуке силу прибоя, штурмующего скалы на побережье Великого Океана. Потом он услышал проникновенный женский голос полный любви. Слова явно были обращены к Лавсану, но он не понимал их смысл. Как ребенок еще не способный осознать человеческую речь, по звуку голоса понимает, что говорящая с ним мать очень его любит, так и Лавсан чувствовал в незнакомых словах неподдельную доброту, обращенную к нему.
- Что она... то есть он, говорит? - спросил сын.
- У "этого" нет рода. И все что ты слышишь, слышишь только ты один - отвечал отец - Раз оно разговаривает с тобой, значит ты получил признание.
- И что мне делать дальше?
- Попроси его призвать тех пятерых, что могут нам помочь.
- Как мне это сделать?
- Скажи словами или попроси мысленно - оно поймет.
Лавсан представил свою младшую сестренку, весело крутящуюся вокруг него, ее улыбчивые глаза. Потом подумал о тех негодяях, что сейчас где-то держат Инну и на глаза невольно навернулись слезы.
Камень на постаменте перестал "дышать". Лавсан почувствовал волны гнева, что пошли от артефакта. Через минуту булыжник расцвел тусклыми точками, равномерно распределившимися по всей его поверхности. Словно, где-то в глубине камня зажглось маленькое солнце, но светонепроницаемая поверхность не позволяла рассмотреть, что же именно происходит внутри этого странного объекта.
Еще пару минут ничего не происходило, а потом из верхней части камня на долю секунды ударил зеленый луч, устремившийся в маленькое отверстие наверху.
В этот момент с самой высокой башни графского замка сорвалась в ночное небо зеленая молния, осветив вспышкой изумрудного цвета ближайшие окрестности.
В верхних слоях атмосферы частицы эфира, подстегнутые странной молнией, стали разгоняться до немыслимых скоростей. Волны потревоженного вещества стали куполом накрывать Форлан и распространяться за его пределы, накрыв центр континента, и в сердце этого невидимого и неосязаемого безумия сейчас находился замок ДеВитаров.
Человек, рассекающий пустыню медленной походкой севернее Форлана, удивленно поднял голову к ночным небесам.
Раб в глиняном карьере неожиданно проснулся и обратил свой взор на звезды.
Мастер Руфим, сидевший у ночного костра на возвышенности резко поднял голову вверх.
Архимаг Форлана, укрытый одеялом из множества обнаженных женских тел, беспокойно завозился во сне.
Шаман "диких", чей ученик был помещен злобным духом в клетку без решеток, опасливо обратил свой взор на невидимый в ночи горизонт. Сначала злой дух пленил разум его ученика. Потом враг бросил вызов хранителю мертвого леса, неизвестно как очутившемуся среди живых деревьев, а теперь кто-то, такой же сильный как эти двое, взывает к своим слугам. Такие могут сожрать самого сильного шамана, как дикий кот кролика. Завтра он скажет вождю уводить свое племя как можно дальше от Форлана, где силы, неподвластные простым одаренным, решили затеять свою игру.
***
Ход.
Я сидел под навесом. Место, где ветка дерева проткнула плечо, отзывалось пульсирующей болью. Но это еще ничего: если бы не защитный купол - болеть было бы нечему.
Когда я обрел способность что-то соображать после взрыва, первым моим ощущением был шок, вызванный той вундервафлей, что меня приложила магесса. Потом, немного успокоившись, побеседовав с Ронделом, я стал склоняться к выводу, что если у Тайной стражи и есть засекреченное оружие последнего шанса, то это оно и было. Почему? Рондел не знает о нем ни сном, ни духом и слишком много "улик" от такой фиговины, которые сложно утаить, а ведь ни разу нигде последствия такого "взрыва" не упоминались - значит, применяется этот взрывной купол крайне редко если он вообще до этого применялся.
Есть еще одна головоломка: глаза магессы перед самым взрывом. Готов спорить - она сама была удивлена, когда ее купол стал пестрым от красок. Странно все это. Рондел правда клянется, что у тайной Стражи таких магических фокусов в запасе нет. Может и прав. Надо поднять мой контакт на службе Архимага - по логике вещей всякие магические сюрпризы должны сыпаться от них.
Но это все на самом деле пока не так важно. Важно другое: как они на меня вышли? Хош отпадает: разговор о том, куда мы едем, да и вообще о его цели состоялся намного позже нашего отбытия из его трактира. Старый и Лика. Тут интересней: их след тянется со времени моих опытов между Форланом и Лиманом. Но есть одно "но": они то здесь, со мной. Лика не знала о наших планах заранее. Старый вообще не такой дурак, чтобы кому-то что-то сообщать. Вопрос о предательстве я даже не рассматриваю.
Док? Док... След за доком тянется от гор Карамира. Но как? Теоретически за его семьей мог кто-то увязаться, когда они переезжали в Холм. Но почему тогда они сразу не схватили меня еще тепленьким в Холме? Возможно, меня спас ограниченный контакт: Док заходил ко мне лишь пару раз за все время, что там живет. Его семья меня в лицо не знает. А кто с ним связан? Лика и Старый - значит, путь им в Холм теперь заказан.
Все равно что-то не вяжется: почему они не схватили нас еще по пути сюда? Ну, или хотя бы на второй-третий день после нашего прибытия на возвышенность, если им так нужно было узнать, куда мы направляемся. А ведь эти четверо здесь сначала круги нарезали, попались вон шаману на глаза. Вывод: на семью Дока они вышли уже после нашего отъезда. Теперь вопрос: что с семьей лекаря? Варианта два: или они уже в пыточной, или за ними наблюдают, на случай если рыбка здесь сорвется.
Если первое - им уже не помочь, если второе - тут варианты. Профессионалы, наверное, все-таки прикинут, что лекарь вряд ли подставил бы по удар семью, сообщив домашним, с кем именно имеет дело: тогда им проще - наблюдать. Правда, дамочка, что от сюда смылась, может подстегнуть события в сторону пыточной.
Как ее опередить? Ответ очевиден: телепортация. Карта с масштабом у меня конечно есть, но учитывая здешний уровень технологии, использовавшийся при ее составлении, погрешности могут быть чудовищными. А все же рискнуть стоит: Док без семьи вряд-ли будет сотрудничать. Нужна снова пробная телепортация столбов, а чтобы снизить риск обнаружения точку прибытия намечу в лесной массив, что находиться в десяти лагах от Холма. Там правда болотистая местность, но это к лучшему: вероятность появления столбов перед глазами местных значительно снизится. И делать все это надо ночью.
Есть правда еще вариант, что на меня вышли как-то по-другому. Но тут уж ничего не попишешь: семью лекаря все равно надо вытаскивать, хотя бы в целях перестраховки. Надеюсь, там все же есть, кого вытаскивать.
Мои размышления прервал подошедший мастер Руфим. Настроен он явно был серьезно: челюсти сжаты, выражение лица, как перед тяжелым боем. Надеюсь, он не решил меня укокошить? Что за странные мысли?
- Есть разговор, Ход.
- Присаживайся, Руфим - указал я мастеру меча на нашу грубо склоченную лавку.
- Кое-кто нуждается в помощи и твои способности очень бы им пригодились.
- Ты говоришь загадками. Я ни на что не могу согласиться, если ты не прояснишь ситуацию.
- Видишь ли, я имею некоторые обязательства перед семьей одного графа. И сейчас получил весть о том, что они нуждаются в помощи. Такие просьбы не из тех, которыми тревожат по пустякам. Думаю, сейчас им требуются серьезные силы.
- Ты им служишь?
- Нет. Я имею перед ними ограниченные обязательства, но, как минимум, один раз должен помочь.
- Уф - я задумчиво выдохнул - Ведь не было никаких почтовых голубей, Руфим? Ты вроде, не маг, да и был бы им - вряд ли современная магонаука позволяет передавать сообщения на расстоянии. Ты опять темнишь. А меня просишь броситься в омут, да еще и с мешком на голове.
Руфим повернул голову к рощице. Секунд десять мой соратник о чем-то размышлял, потом заговорил снова:
- Я не могу открыть тебе всего, но кое-что сказать в моих силах. Я стар, Ход. Очень стар. Мне не одна сотня лет и я не маг. Но я могу услышать зов их семьи. Они не здешние - их род берет начало у Великого Океана.
Нас, таких защитников семейства, было пятеро - не знаю, сколькие сейчас живы. Я выбрал стезю мечника и у меня за плечами годы тренировок, сотни боев. Пожалуй, сейчас я наиболее опытный боец на всем континенте. Несколько десятков лет назад я смог внедриться в аналог здешней Тайной стражи, правда, в другом государстве, но карьерный рост зависит не сколько от знаний и умений, сколько от связей. Я хороший боец, но плохой политик и интриган. В результате внутренних разборок меня и нескольких моих товарищей отправили на убой. Выжил я один. Бежал сюда - в Форлан. Начал подбивать клинья, чтобы попасть в Тайную стражу. Скажу тебе - это очень не просто. И тут встретил тебя. Я забросил попытки внедриться к силовикам и решил, что ты мой шанс выполнить свой долг перед семьей ДеВитаров, если возникнет такая необходимость. Теперь вот надеюсь, что не прогадал.
После минутного раздумья я ответил:
- У меня нет никаких обязательств перед этими ДеВитарами, но и терять такого соратника как ты было бы глупо. Я готов выслушать, в чем заключается проблема этого достопочтенного семейства. Помощи не обещаю, и если соглашусь, то за определенную плату. С тебя же я возьму обязательства ничего не говорить обо мне - вообще ничего. Пусть просто полагаются на твое слово, что мне можно доверять - подумав еще немного, я вкрадчиво спросил - Твои обязательства перед этой семьей не вынудят нарушить данное мне слово?
- Нет - тяжело вздохнул мастер меча. Видимо поставленные мною условия создадут ему немалую головную боль при встрече со своими подопечными.
- Тогда, договорились. А сейчас нужна будет твоя помощь. Подозреваю, что вышли на нас благодаря семье Дока. Если их еще не схватили, то нужно быстрее вытаскивать домочадцев. Будем телепортироваться ночью, севернее Холма. Ты живешь в городе гораздо дольше меня и вообще опыта у тебя больше, так что поможешь ориентироваться в лесу - пойдем вдвоем. Кстати, раз ты живешь так долго, а информацией делишься когда совсем припрет, то не могу не спросить: ты ничего про магесс со взрывающимся куполом раньше не слышал?
Тут раздались чьи-то крики. Я вскочил и бросился из под навеса. Кретин пустоголовый!!! Пока я здесь теоретизировал и общался с мастером меча, Рондел взял в заложники Миранду. Сейчас он медленно отступал к северному краю возвышенности. Рик, валялся неподалеку от взявшего заложницу Рондела и, судя по окровавленной голове, был небоеспособен. Руфим застыл на месте, все остальные мои люди тоже напряженно замерли.
Легкий ветерок, гуляющий на возвышенности, донес до меня приглушенный расстоянием голос капитана убийц:
- Ни шагу вперед, маг!
Мысли в моей голове понеслись вскач. Что ему известно? Я умею телепортировать предметы и влиять на психику - это он знает. Если я попытаюсь воздействовать на его ауру, он это почувствует за долю секунды до того как свалиться, и видимо считает, что этого достаточно, чтобы перерезать Миранде горло на рефлексах - тут он прав, да и далековато находится капитан для таких манипуляций.
Для физического воздействия сжатым воздухом сто с лишним метров -слишком большая дистанция даже для архимага. Значит, вот на что он рассчитывает - защита расстоянием. Что-то более плотное капитан и так увидит - значит точно: более всего он опасается воздушного невидимого воздействия. Только его немагическое "образование" не позволяет предположить, какая мощь нужна, чтобы заниматься телепортацией. Вероятно, он думает, что это просто трюк, напрямую не связанный с пропускной способностью. Как же хорошо, что я не взял капитана на финальные разборки с "дикими".
Пока я размышлял, Рондел высказал первые свои требования:
- Мне нужны ваши веревки! И не говорите, что их нет - вы должны были предусмотреть спуск отсюда без помощи мага!
- Сейчас Керн сходит в скальный лабиринт и принесет тебе их - крикнул я в ответ.
Керн бросился трусцой исполнять приказ.
Думаем. Так, левая рука капитана держит нож у горла любимой, а правой он прижимает ее к себе за живот. Правая рука хорошо видна: в ней ничего нет.
Надо рисковать. Я могу отрезать руку мгновенно. Второй он не успеет сделать ничего смертельного для Миранды.
Все произошло для невольных свидетелей очень быстро. Вот капитан стоит, прячась за спиной женщины, мгновение и самый край плеча Рондела вместе с рукой падает на землю. Такая же участь постигла левую часть лица и краешек шеи убийцы. Капитан, орошая кровью траву слева от себя, стал медленно валиться на землю. Его правая рука, в предсмертном спазме, вцепилась в одежду Миранды.
Не помню, как я очутился перед любимой. По ее шее тоненьким ручейком бежит кровь - видимо нож Рондела сумел таки слегка поцарапать кожу. В глазах - страх. Стоит и глупо смотрит в одну точку. Совсем не шевелиться. Но она жива - это главное!
***
В прихожей раздался какой-то шум. Жена лекаря мгновенно вскочила с постели. Сон и так к ней не шел, после того как одна из ее дочерей обмолвилась о том, что уже третий день подряд видит одного и того же человека у их дома. Днем женщина восприняла эту новость скептически, а под вечер задумалась. В неискушенный знаниями о делах мужа ум хозяйки пришла мысль о том, что их хотят ограбить.
И вот теперь, среди ночи, явно кто-то забрался внутрь. Плодом вечерних размышлений стала оставленная в спальне кочерга. Именно ее и сжимала женщина в правой руке, медленно двигаясь из комнаты в сторону коридора.
Она еще не успела покинуть спальню, когда в дверном проеме показался мужской силуэт.
Испуганная женщина с криком бросилась на грабителя. Тот ловко увернулся от направленной от него кочерги, поднырнул под правую руку и, оказавшись сзади, провел безболезненный силовой захват хозяйки дома.
Когда жена лекаря уже хотела разораться во все горло, в комнату вошел второй незнакомец и приложил палец к губам:
- Тсс. Я от Вашего мужа - шепотом произнес он - За Вашим домом следят. Посмотрите сюда.
В полутемном помещении блеснула сережка Велинды и кольцо ее мужа.
- Мне это дал Ваш муж с дочерью, чтобы вы мне поверили.
Немного успокоившись и отдышавшись, женщина спросила:
- Где он сам?
- Он ждет Вас. Сейчас мы к нему отправимся. Возьмите самое ценное и приведите сюда детей. Да, вот еще Док... гхм, то есть Карл дал мне список того, что вы должны обязательно с собой забрать.
Прослушав список того, что просил взять с собой муж, хозяйка окончательно успокоилась: только ее благоверный мог знать про эти предметы, и все они нужны были для его обычной работы или обеспечения минимального комфорта - значит, с ним действительно все было в порядке.
Через четверть часа семья в полном сборе оказалось в комнате хозяйки дома. Девочки испуганно озирались, но, поверив матери на слово, не стали поднимать крик. Трехлетий малыш мирно посапывал на плече одной из своих сестер. Все вещи по просьбе незнакомца сложили в одну кучу в углу комнаты.
Незнакомец у которого была сережка Велинды и кольцо мужа, взял слово:
- Так, девочки, я - маг. Прошу ничему не удивляться и не задавать вопросов. Сейчас все встаньте поближе к вашей маме. Хорошо. А теперь зажмурьте глаза и не открывайте их, пока я не разрешу. Вас это тоже касается, Лалина.
Два удара сердца ничего не происходило. Потом, на миг, у жены лекаря возникло странное ощущение пустоты в желудке, и волосы как будто сами зашевелились на голове. Когда земля несильно ударила ее по ногам, Лалина непроизвольно открыла глаза.
Ночной ветерок, наполненный запахами душистых трав нежно дул в лицо, где-то неподалеку всхрапывали кони, трещал костер, пытаясь языками своего пламени дотянуться до звезд. Чуть в стороне от костра, под грубо сколоченным трехстенком, ее муж что-то сосредоточенно объяснял старшей дочери. Руки у него были перевязаны бинтами. В этом сооружении, служившим молчаливым позором для любого уважающего себя плотника, были еще люди, и даже двенадцатилетняя девочка - ровесница одной из ее дочерей.
Несмотря на легкое ошеломление от странности всего происходящего, Лалина сердцем почувствовала, что здесь все хорошо: у людей были добрые и спокойные лица.
Вдруг старшая дочь подняла глаза и, вскочив с лавки, бросилась к ней. Над возвышенностью раздался полный радости крик: "Мама!"
***
Магесса Рина не любила спиртное. Но сегодня ей было без него никак не обойтись. Это был уже третий трактир, в котором она останавливалась со времени гибели своей группы. В двух первых расслабляться не стоило, но этот отличался от предыдущих - он принадлежал Короне.
Три малозаметных царапины, расположенные определенным образом за выщербленным столом были свидетельством того, что избранные, знавшие этот знак, здесь могут быть в безопасности. Точно такие же царапины должны быть на всех угловых столах этого заведения.
- Позови хозяина - приказ к подскочившей девчонке, исполнявшей роль "официантки". Может быть слишком резкий, чем следовало.
Через минуту появился хозяин, полноватый мужчина лет сорока с черными усами.
- Принеси-ка мне чего покрепче, хозяин - сказала Рина, на мгновенье раскрыв ладонь с пластинкой из альбентума.
Мужчина бросил взгляд на ладонь и понятливо кивнул.
Вскоре на столе появилась легкая закуска и бутылка крепкого вина.
- Ваша комната готова. Не желаете отобедать там? - обратился усач к Рине, подразумевая куда как более богатый стол и более изысканные блюда, чем те, которые обычно должны подаваться в столь небогатом заведении.
- Посижу здесь полчасика, потом пойду к себе - ответила магесса.
Снова понятливый кивок и хозяин удаляется за стойку.
Спиртное обожгло горло. Приятная теплота растеклась по телу. Мысли перестали хаотично скакать в голове. Каждая из них заняла положенное место, готовясь к своей очереди для последующего анализа.
Итак. Все мертвы. Почему? Как? - все это сейчас неважно. Важно другое: что дальше будет с ней? Единственный выживший член "ищейки" будет вызывать у Винда много подозрений. Ну, это еще можно пережить, в конце концов, дознаватели по ауре определят, что она не врет. Проблема в другом: как она объяснит свой купол и тот взрыв? Тут ей нечего сказать. Если эта способность еще осталась при ней, то ее руководство справедливо сочтет такого сотрудника опасным и непредсказуемым, а непредсказуемость в их жесткой иерархической структуре - самый быстрый путь оказаться в безымянной могиле. Может все не так плохо? Ладно, допустим, Винд ее не убьет... сразу. Но он наверняка захочет побольше разузнать про этот купол - не такой он человек, чтобы пропускать мимо себя такое "оружие". Значит, ее ждут опыты, опыты, еще раз опыты и никакой полевой работы. Рина попробовала поставить себя на место Винда: отпустила бы она сама себя после этого? - конечно нет, тут никакие заслуги не помогут.
Убьет - не убьет, убьет - не убьет - стала гадать магесса, смотря на остатки темного вина в стакане. Тут Рина вспомнила Варласа, с его забитыми землей глазницами и ртом. Там ведь еще не было трупных червей - подумала она. Перед глазами появились белые опарыши, медленно пожирающие ее обнаженное тело, придавленное тоннами грунта - от этой ассоциации магессу передернуло. Это страшное видение, наверняка навеянное спиртным, заставило ее поставить точку в размышлениях о том, стоит ли возвращаться к своим. Переночую сегодня здесь, а потом двинусь на север - подальше от Форлана, возможно увижу Великий Океан.
Можно заглянуть к Кире: вдруг девушка захочет ей составить компанию. Магесса не боялась, что ее будут искать у спасенной: Ракс не должен был докладывать о произошедшем - они все тогда действовали не по протоколу.
Рина чувствовала себя достаточно сильной, чтобы защитить в дороге и себя и своих попутчиков - архимаг четырнадцатого уровня способен раскатать в блин на своем пути и простых разбойников и патрули стражи, усиленные магами вплоть до десятого уровня. Последнее, впрочем, огромная редкость, вероятность столкнуться с которой чрезвычайно мала даже в военное время.
Хлопнула входная дверь и в трактир, испуганно озираясь, заскочила девушка лет двадцати- двадцати трех. Судя по одежде - простая крестьянка. Увидев единственную женщину в этом заведении, незнакомка без спросу села за столик Рины. Перед магессой появились испуганные глаза, и трясущиеся от страха руки, которые их хозяйка явно не знала, куда сейчас пристроить.
Следом за незваной гостьей в трактир ввалились четверо мужчин в возрасте от двадцати до сорока. Одеты хуже чем наемники, но все при оружии.
Увидев беглянку за столом с наемницей, они притормозили. Чуток посовещавшись, четверка подошла к столу с магессой.
- Она с нами - с вызовом сказал один из них, нагнувшись к столу и обдав Рину стойким запахом изо рта.
- Кто они тебе? - спокойно спросила магесса девушку.
- Они пристали в лесу. Я грибы собирала. Потом бросилась на дорогу и прибежала сюда.
- Она обещала нам дать, забрала деньги и прибежала сюда - контраргументировал самый старый из четверки.
Рина допила вино из стакана и ровным голосом произнесла:
- Это легко проверить - по аурам магесса уже определила, что мужчины врут, но был еще шанс разойтись мирно.
- Встань и подойди ко мне - обратилась она к крестьянке.