Они наткнулись на лагерь после полудня. Первыми кого они увидели, были две девчонки чистившие рыбу. При виде троих обросших мужчин выходящих из леса эти свистушки побросали трепыхающихся карасей и побежали к центру лагеря, оглашая всю округу своими криками.
Из под навеса, что находился в центре лагеря, навстречу незваным гостям вышли двое. Один светловолосый - явно боец, второй тоже крепыш, но нет у него ни в глазах ни в движениях скрытой угрозы, в общем - рохля. А позади, под навесом, настоящий приз - семь баб. Одна, правда, - почти старуха, но зато остальные: одна другой краше. К тому же одна рыжая, по глазам видно - настоящий огонь. Два пердуна, что крутятся при них - не в счет. Итого: два защитника. Это хорошо, очень хорошо. Это наш шанс.
Так размышлял Ильгаз, один из разбойников, чей лагерь расположился в пятнадцати лагах от людей Хода. С ним было еще двое. Каленый и Игла не то чтобы были его друзьями, но в последнее время держались рядом. Сейчас, когда добыча в виде беспечных путников стала попадаться все реже, в лагере разбойников все чаще начинались терки по пустякам. Все были злы и на взводе. В результате люди стали кучковаться по группам - так безопаснее, если одиночка попадется под раздачу главного: ему не жить, а так, главарь еще дважды подумает - стоит ли спускать собак сразу на всех троих.
В то утро они решили попытать счастья не у дороги с основной группой, а походить по окрестностям. Когда отошли уже достаточно далеко и хотели возвращаться, как раз и наткнулись на этот цветник.
Подавив в себе животное желание сразу напасть на мужчин Ильгаз, приветливо улыбнулся (по крайней мере, ему так показалось) и обратился к мужчинам:
- Мир вам. Мы охотимся в этих лесах. Были здесь делиму назад и видели на этом месте лишь деревья и траву. А сейчас, я смотрю, у нас появились новые соседи. Сами кто будете?
Светловолосый окинул недоверчивым взглядом "охотников" и нехотя произнес:
- Путники. Ехали мимо. Решили ненадолго здесь задержаться.
- Да, место хорошее - для вида окинув взглядом окрестности, отвечал Ильгаз - А нам сегодня не везет - ни одной косули, даже пернатые куда-то попрятались. Хотели вот здесь у ручья передохнуть...
Похоже, светловолосый сейчас решал, стоит ли приглашать незваных гостей к их костру. Окинув еще раз троицу взглядом, он чуть потеплевшим голосом произнес:
- Можете передохнуть у нас в лагере.
Ильгаз медленно двинулся по направлению к навесу. Поскольку светловолосый сейчас стоит на месте, через несколько шагов он окажется между Ильгазом и Каленым с Иглой. Разбойник рассчитывал, что его товарищи успеют сориентироваться. Главное быстро убить этого наемника, тогда второй - точно обречен. Осталось лишь сделать пару шагов.
Внезапно слева в высокой траве раздался какой-то шорох и из колосящегося зеленого ковра показалась изрядно помятая заспанная мужская рожа. Ильгаз, не моргнув глазом, продолжал двигаться к навесу искренне молясь, чтобы его спутники не сваляли дурака - проснувшийся здоровяк спутал им все карты. Видимо Игла с Каленым пришли к тем же выводам и не стали атаковать белобрысого.
Через пять минут разбойники сидели за грубо сколоченным столом под навесом. По другую сторону стола разместились двое встречавших их мужчин и еще два старика. Хотя при ближайшем рассмотрении стариком оказался лишь один, он, кстати, себя так и просил называть - Старый. Второй, лысоватый тип со странным именем Док, хоть и был не молод, но на старика пока не тянул.
Проснувшийся крепыш разместился на небольшом чурбаке у них за спиной. Не настолько близко, чтобы это выглядело откровенно угрожающе, но от этого Ильгазу было не легче. Здоровяк его нервировал.
Рыжая и одна из девушек принесли простой еды: тушеное мясо, хлеб и травяной чай. Игла с Каленым украдкой поглядывали на женщин, а Ильгаз задумчиво поглощал пищу, его взгляд ненавязчиво скользил по скарбу путников, трехлетнему пацану, которого женщины предпочитали лишний раз не показывать незнакомцам, странному ограждению чуть в стороне от навеса внутри которого ничего, по сути, не было кроме утоптанной травы. От планов по захвату лагеря Ильгаз еще не отказался.
По здравому размышлению серьезных противников у них было двое: светловолосый и здоровяк. Особенно беспокоил его последний. Во взгляде крепыша не было ни угрозы, ни злости, лишь какая-то странная пустота в глазах от которой по спине прожженного бандита непроизвольно начинали бегать мурашки. Было в нем что-то неправильное, противоестественное. Подумав еще немного, Ильгаз понял, что его так беспокоило в этой горе мышц: у здоровяка был взгляд сумасшедшего, но вел он себя рационально, немного заторможено, но все-таки рационально. Вообще так быть не должно. Подумав еще немного, разбойник понял, что больше не горит желанием с Иглой и Каленым захватывать этот лагерь. Ведь остальные женщины и мужчины воспринимают этого бугая как нечто само собой разумеющееся, а значит, у них как минимум есть какая-то тайна. Все эти размышления подталкивали Ильгаза к мысли о том, что надо поскорее отсюда убираться.
Однако планы распрощаться сразу после трапезы пошли прахом. Из лесу вышли двое мужчин. На плечах у одного покоилась подстреленная косуля.
- У нас гости? - спросил один из них, подходя к столу.
- Да вот, местные охотники к нам пожаловали - кивнул на пришельцев Старый.
Ильгазу показалось, что в словах старика проскользнула ирония.
- Охотники и без добычи? - обратился тот, кто принес косулю, к Ильгазу.
- Ничего не попалось за день.
- Странно. Дичи вокруг полно.
Разбойник решил, что лучше не оправдываться, а промолчать.
Любитель задавать вопросы сел за стол с явным намерением продолжить допрос. Теперь Ильгаз точно знал, кто в этом лагере главный. Его спутник остался за спиной бандитов. В данный момент перед непрошенными гостями сидело пятеро мужчин и двое находились сзади. Судя по неподвижным спинам Каленого и Иглы сообщники расчухали ситуацию и заметно напряглись.
"Если нас захотят порешить - сделают это без проблем" - подумал Ильгаз.
- И где ваш лагерь? - продолжал задавать вопросы главный.
- Наша времянка в лагах двадцати отсюда будет.
- Ну, раз уж мы соседи надо будет как-нибудь вас навестить. И сколько человек вышли на промысел?
- Пятеро. Один обычно коптит добычу.
- Ясно...
- Нам, пожалуй, пора - прервал главного Ильгаз, опасаясь дальнейших расспросов. Ведь если не подготовился к вранью, проколоться - раз плюнуть. - Путь до времянки не близкий, а время вечернее.
На несколько ударов сердца над столом повисла напряженная тишина.
Главный задумчиво смотрел на поверхность стола. Потом, словно очнувшись, тряхнул головой и произнес:
- Да, дорога неблизкая. Заходите еще.
Трое мужчин встали из-за стола и, сухо распрощавшись с хозяевами, направились восвояси.
Когда разбойники отошли достаточно далеко, Игла довольным голосом произнес:
- Даже если они о чем-то догадались, то не успеют съехать: через несколько часов стемнеет, и они смогут покинуть это место только утром. У них женщины, телеги - им от нас никуда не деться.
- Не советую тебе говорить об этой встрече Хвату - мрачно ответил Ильгаз.
Двое подельников с удивлением уставились на своего неформального лидера.
- Чувствую - не простые это путники - туманно пояснил Ильгаз.
- Стареешь - усмехнулся Игла.
- Некоторые вещи действительно приходят с возрастом, например - осторожность. Если доживешь до моих лет - может, поймешь что это такое.
На этих словах Игла хохотнул, и троица продолжила движение к разбойничьему лагерю.
***
Ход.
Когда я вернулся в свою "гостиную" бадьи с водой уже не было на месте. Мой живот был забит до отказа: столь изысканной трапезы мне еще не приходилось пробовать в этом мире. Да, хорошо живут графья: мне бы так каждый день питаться.
Как-то незаметно на меня навалилась огромная усталость. Промелькнула даже мысль: не подмешали ли хозяева мне чего-нибудь в еду. Впрочем, эти подозрения я быстро отмел: если бы ДеВитар решил мне навредить, он бы мог сделать это в открытую и в любой момент - здесь я полностью во власти графа. Кормят здесь, конечно, хорошо, но как только необходимость моего присутствия отпадет, надо убираться из этого замка как можно скорее.
Я поплелся к своей кровати с намереньем дать хорошего храпака после сытного обеда. Сделав два шага к месту почивальни, я услышал за окном чью-то брань. Любопытство взяло свое, и я решил посмотреть, что происходит во внутреннем дворе.
Из окна я увидел следующую картину: дородная матрона распекала на чем свет стоит двадцатилетнюю девчушку с красивым личиком и испуганными глазами. Видимо словесного воздействия этой женщине с поросячьими глазками показалось мало и она от души залепила пощечину в чем-то провинившейся служанке. Девушка схватилась за лицо и убежала со двора. Да, дела. Не мое, конечно, дело, но неприятный осадок от этой сцены у меня остался.
Забравшись в постель, я решил вывалиться в "пространство", чтобы проверить расположение камешков. Фигура, которую я увидел, вогнала меня в состояние легкой паники: судя по всему в лагере неприятности!
Что же делать? Телепортироваться сейчас я не могу: в любую минуту в мою комнату может зайти кто угодно. Значит, буду ждать ночи. Даже если в этой комнате есть скрытые глазки, в кромешной тьме моего отсутствия никто не заметит - главное закрыть наглухо ставни.
Потекли минуты и часы ожидания, ставшего для меня настоящей пыткой. Я изводил себя мыслями о том, что возможно моих людей сейчас кто-то убивает, а я как последний трус держусь тут за свои секреты, лишь бы не объясняться потом с графом.
Вечером, когда солнечный диск уже спрятался за каменную стену замка, мне в комнату принесли ужин. Принесла его та самая девушка, что днем схлопотала пощечину во дворе.
Когда она ставила поднос с едой на мой столик, ее рукав немного задрался, обнажив синяки на запястье. Какая же сволочь так с ней обращается? Гребанное средневековье!
Чтобы хоть как-то привнести чуточку тепла в ее видимо не простую жизнь я ободряюще улыбнулся и произнес:
- Знаешь, тут для меня многовато. Я после графского обеда еще отойти не могу. Давай, поедим вместе.
Девушка в ответ тоже улыбнулась своими голубыми глазами и приятным бархатистым голосом ответила:
- Мне нельзя с вами есть: управляющий накажет.
- А мы ни кому не расскажем - заговорщически подмигнул я ей.
Пока мы неспешно уплетали принесенные блюда, я расспрашивал служанку об ее житье-бытие.
Звали ее Искра. Стала сиротой с четырехлетнего возраста. До четырнадцати лет жила в семье старосты - оказывается, так принято во всех деревнях графа. Потом ее "перевели" в замок в качестве прислуги, что по меркам простолюдинов значительное "повышение" в статусе. Когда я стал спрашивать ее о синяке, она поначалу отмалчивалась, потом нехотя выдавила: "Это мажордом". "Мажордом" - это оказывается тот чопорный слуга, который был моим сегодняшним проводником в замке.
Слова следующего вопроса у меня невольно застряли на языке, когда я взглянул в глаза девушки: в них смешались боль, стыд и страх.
Да, вот и устроил приятное человеку - идиот! И так понятно как ее использует этот мажордом в нерабочее время!
Остатки ужина мы доели в смущенном молчании.
Когда служанка ушла, мысли о моих спутниках, оставшихся в лагере снова стали меня терзать. Потянулись часы утомительного ожидания. В конце-концов ночь вступила в свои законные права. Я закрыл ставни и подпер дверь стулом. Потом подумал еще и подтянул тяжеленную кровать, зафиксировав ей стул. Лучше прикинуться параноиком, помешанным на собственной безопасности, чем объяснять свое отсутствие в комнате. Осмотрел еще раз сделанную баррикаду и затушил свечу.
Первым кого я увидел в лагере была Миранда. Она сидела напротив места для телепортации, ожидая моего появления. Поэтому первый отчет я получил от моей благоверной: трое типов подозрительной наружности появились в лагере после полудня. Двое из них откровенно пялились на женщин, а третий по-хозяйски осматривал наш бивак. Представились охотниками, но были без дичи, и лук был только у одного.
Потом настал черед пообщаться с Бурой.
- Почему ты их сразу не прирезал? - спросил я наемника.
- Если всех подозрительных типов встретившихся в лесу сразу резать и при этом оставаться на одном месте, то неприятностей не избежать - парировал Бура - К тому же я видал вполне адекватных наемников с рожами и пострашней.
Гм, уел - ничего не скажешь. Ладно, надо решать, что делать дальше. На небольшом совещании приняли следующее решение: женщин и детей с дневным запасом продуктов и минимально необходимым скарбом я телепортирую в свой "сейф" близ водопада, а мужчины пока готовятся отражать возможное нападение.
Если это все-таки были разбойники, то самое вероятное время для нападения - ранее утро. Примерно до шести часов я еще могу находиться в лагере. Потом риск того, что мое отсутствие обнаружат, резко возрастает. Так что если бандиты нагрянут днем, то мужчины будут действовать по обстоятельствам: пятерым-шестерым они еще смогут дать отпор, а вот если больше - по коням и тикать. Телеги и крупногабаритные вещи видимо придется оставить на разграбление.
После телепортации самой незащищенной части нашего отряда мне, собственно, стало нечего делать. Поэтому я стал вновь задумчиво рассматривать загадочные камни, одним глазом наблюдая за приготовлениями моих людей.
Бура и два его подчиненных сейчас проверяют свое оружие. Старый, не пожелавший остаться с женщинами и детьми несмотря на слезные уговоры Лики, задумчиво теребит тетиву для своего небольшого лука. Рик тоже осматривает свой лук. Док готовит свои порошки. Причем, подозреваю, что как минимум один из этих сыпучих помощников лекаря не лечит, а калечит. Да, Док у нас человек с сюрпризами, в чем один из беспечных "чистильщиков" смог убедиться на собственной шкуре, умерев в страшных муках близ Меардара.
"Кукла" легко крутит два двуручника. Для нее это даже не разминка. Бура и его люди больше над здоровяком не прикалываются: видимо после боя с садистами осознали таки, с кем имеют дело. Это они еще не видели, как мое "бревно" порубило в фарш кучу народа в горах Карамира.
Трещат поленья в костре, отдавая свое тепло напряженным людям, струи горячего воздуха поднимаются вверх, чуть искажая холодный свет звезд над нашими головами.
***
Разбойники хоть и двигались молча, но прятаться не думали. Выступил почти весь лагерь, а это не много, не мало - три десятка душ. С таким преимуществом в живой силе скрываться нет смысла.
Осторожно ступая, впереди идет Хват - глава их шайки. Рядом с ним - Каленый и Игла в качестве проводников. Эти двое рассчитывают на благодарность главаря. Особенно старается угодить главному Каленый.
Ильгаз скептически поглядывает на своих компаньонов. Ему такая слава не нужна. Опыт подсказывает разбойнику, что нападение на этих странных путников может очень здорово подкосить численность их отряда. А на ком все потом захотят выместить злость за потери? Правильно, на проводников не верно оценивших зубастость добычи. Будь его воля, он бы вообще в лагере остался, но раз уж надо идти со всеми, то, по крайней мере, на рожон лезть не следует. Именно поэтому Ильгаз старается держаться среди последних.
Когда разбойники подошли к лагерю путников, уже стало рассветать. Как и полагал Ильгаз их ждали. Восемь мужчин стояли в ряд на небольшой полянке, где расположился лагерь путников. Женщин и детей не было видно, хотя телеги были на месте.
Среди разбойников был один: немалых габаритов, жирноват, не стар, не молод, прибился к их группе относительно недавно и снискал уважение многих спокойствием и беззлобностью. Его звали Туча. Единственный выживший после эксперимента Хода между Форланом и Лиманом. Вернее, не так: единственный, кто не потерял память из выживших. А получилось это просто: в ту злополучную ночь Туча отлучился по малой нужде за пределы лагеря. Именно в этот момент Ход и накрыл поляну первым куполом. В темноте, маг, конечно, не мог разглядеть одинокого разбойника за пределами щита. В общем, Туча стал невольным свидетелем эксперимента, осуществленного Ходом, именно на его глазах здоровяк Холк стал "куклой".
Тот страшный маг снился Туче потом долго и почти каждый раз во сне, это его, Тучу, маг делал "куклой".
И вот теперь, представьте, каково же было удивление Тучи, когда он увидел среди "жертв" предстоящего нападения того самого здоровяка, что они с покойным Хряком однажды увидели на дне телеги. А рядышком с ним стоит сероглазый маг-культист и по-хозяйски поглядывает на приближающихся разбойников - никак новых жертв присматривает для своих противоестественных ритуалов.
Туча не стал никому ничего объяснять, он не стал кричать: "Караул! Мы все умрем!" - он просто развернулся на сто восемьдесят градусов и с необычайной скоростью для человека таких габаритов побежал назад.
Шедшие рядом с ним разбойники удивлено посмотрели на спринтера, а потом вдогонку ему понеслись смешки и улюлюканье.
Ильгаз, увидев пронесшуюся рядом с ним фигуру толстяка, пару секунд задумчиво смотрел себе под ноги. Потом разбойник сложил свои собственные опасения с трясущимся от бега задом Тучи, и тоже, никому ничего не объясняя, припустил за ним.
Судьба вновь оказалась благосклонна к Туче: невидимый купол вырос уже за его спиной. А вот для Ильгаза секунды промедления, потраченные на раздумья, оказались роковыми: он со всего маху врезался в воздушный щит Хода.
Меж тем разбойники стали понимать, что происходит что-то странное. Самые прозорливые уже завидовали удаляющемуся Туче.
То тут, то там послышались крики удивления и боли - бандиты пытались удержать рвущиеся из рук и ножен мечи. Бесполезно: зажившее своей жизнью оружие убивало своих хозяев - Ход решил на этот раз не использовать воздушные стрелы и мечи, а немного усложнить самому себе задачу. Часть разбойников бросилась назад - подальше от оказавшегося смертельным лагеря путников, но через некоторое время они неумолимо натыкались на невидимый купол, поставленный Ходом.
Хват, осознавший, что его привели в ловушку, брызгая слюной, в бешенстве проревел что-то нечленораздельное Каленому и отточенным движением распорол его острым как бритва кинжалом от паха до горла. При этом сам главарь тут же получил удар ножа в спину - это у Иглы сработал инстинкт самосохранения - разбойник не собирался умирать раньше положенного срока.
Мечущиеся внутри купола бандиты пока не заметили одной особенности - все умершие имели при себе луки.
Ход задумчиво посмотрел на пробивающиеся сквозь листву первые лучи дневного светила и отдал короткую команду своим людям. На врага двинулись Бура, Силк, Керн и "кукла". Покинул строй и Рик. Ход ничего не сказал самовольно пошедшему в атаку брату Миранды, лишь бессильно скрипнул зубами.
Бура и его люди стали методично уничтожать оставшихся разбойников, оттачивая на практике приемы, позаимствованные у Рондела. Порою приходилось бить в спины, потому как самые трусливые не хотели принимать бой, рассчитывая, очевидно, на какое-то чудо. "Кукла" безэмоцианольно кромсала своих противников. Здоровяку не требовалось больше двух ударов на одного человека: двуручники в его руках разрезали туловища врагов без видимого сопротивления.
Предсмертные хрипы, короткие вскрики, звуки глухих ударов, рассекающих плоть, заполнили все окружающее пространство не несколько минут.
Один из разбойников видимо сошел с ума от увиденного. Он распластался на животе и приподнял голову, с улыбкой глядя на Хода двумя разноцветными глазами: одним голубым, другим серым.
Когда "кукла" поняла, что врагов больше не осталось, она подошла к лежащему на земле бандиту с нехитрым намерением пригвоздить его мечом.
Ход остановил ее вскриком:
- Оставь этого ненормального.
Потом обратился к забрызганному чужой кровью Буре:
- Пусть этот псих расскажет, где их лагерь. Может там есть пленники.
Потом взгляд Хода переместился на Рика. Брат Миранды получил ранение в плечо и сейчас им занимался Док. Ход тяжело вздохнул, подумав о предстоящей выволочке, которую ему устроит жена, когда они останутся наедине друг с другом.
От печальных дум о внутрисемейных разборках его отвлек пленник, начавший верещать какую-то ерунду.
- Я знаю, кто ты! - выпучив в восхищении глаза и захлебываясь слюной, кричал бандит - Туча рассказывал о тебе! Ты идешь по нашему пути! Ты должен быть с нами! У нас в лагере есть пленники, они тебе пригодятся! Я сведу тебя с нашими людьми! Вместе мы будем непобедимой силой!
- Подождите - обратился Ход к Силку и Керну, потащившим ненормального к месту допроса - Хочу понять, о чем говорит этот кретин.
Потом маг обратился к пленнику:
- Кто такой, Туча? И кто ты сам будешь такой?
- Я последователь! - гордо произнес пленник. Со стороны это утверждение выглядело довольно комично.
- Культист, небось - презрительно сплюнул Бура.
- Нас и так называют - подтвердил полоумный - Я ищу новых последователей.
- Ага, ври больше: будь ты им - разбойники бы давно тебя повесили - процедил Керн.
- А я не всем открываюсь - сощурился пленник.
Его лицо приняло лукавое выражение, что в купе с улыбкой имбецила невольно вызвало у Буры желание пару раз съездить по роже ненормального. Однако наемник сдержался и повторно сплюнул.
- Так, что обо мне рассказал Туча? - продолжил допрос Ход.
- Он рассказал мне, как ты проводишь свои ритуалы. Как ему удалось бежать - тут пленник захихикал - Да, бегать он умеет. Он и сейчас от тебя убежал.
- А этот Туча еще кому-нибудь обо мне рассказывал?
- Не знаю, может быть. Это не важно. Важно, что у нас в лагере остались пленники, и ты можешь снова провести ритуал. Если ты все сделаешь правильно, все сделаешь по-нашему, я тебя сведу с моими хозяевами - быстро затараторил пленник, постепенно оседая на руках наемников, словно силы стали покидать его.
- Ясно. Уводите - обратился Ход к Керну с Силком.
Когда психа отволокли подальше, Бура брезгливо произнес:
- Пообщаешься с таким - как в говне измажешься.
- В общем так. Этот сбежавший жирнозадый боров мне нужен. Возможно, он еще вернется в их лагерь вещички прихватить. Сейчас берете этого психа в качестве проводника и бегом с ним в лагерь бандитов. Вдруг успеете перехватить жирного гада - с его комплекцией держать быстрый темп вряд-ли долго получится. Освобождаете пленников, ловите беглеца и тащите его сюда. Не забудьте закрыть лица, чтобы пленники не смогли потом вас опознать. Ночью я переправлю женщин обратно. Вроде все.
- А что с культистом делать?
- Ну, если удастся у него узнать, как выйти на этих ненормальных, то хорошо. Если нет - он нам больше не нужен.
Бура на секунду опустил глаза, потом решительно спросил:
- Ход, зачем тебе эти культисты?
Маг, посмотрев на напряженное лицо наемника, усмехнулся:
- Я провожу эксперименты с магией и сознанием, а к этим моральным уродам, с их ритуалами я отношусь также как и ты. Может, сам передушу их собственными руками, может - науськаю Тайную стражу. В общем - как получиться. К тому же, у них могут быть какие-нибудь активы в виде денег и ценностей, которые нам могут пригодиться.
Когда Бура и двое его подчиненных, прихватив пленника, исчезли из виду, Ход приказал "кукле" собрать трофеи и приступать к рытью могилы для разбойников. По-хорошему следовало еще поинтересоваться раной Рика и утрясти пару мелких вопросов с Доком и Старым, но сейчас время играло против него. Окинув еще раз взглядом место бойни, Ход растворился в прозрачном утреннем воздухе.
***
Королевский зал малых совещаний принимал самых могущественных людей Форлана. Тяжелые посеревшие от времени гобелены с изображениями фрагментов из жизни королевской династии создавали гнетущую атмосферу в помещении. В комнате был растворен полумрак.
Во главе стола сидел Аргал III, слева от него - Винд, справа - Сетар, чуть дальше, со стороны Винда разместился Архимаг, а напротив одаренного сидел Карраст - Глава Стражи Форлана.
Последний чувствовал себя не очень уютно, так как на фоне других силовиков его политическое влияние было ничтожно.
- Я понимаю недоумение некоторых из вас - в таком составе мы раньше никогда не встречались. По крайней мере, без лишних свидетелей - чуть улыбнулся король - Но новая угроза, о которой сегодня пойдет речь потребует от нас координации усилий.
Выдержав паузу Аргал, обратился к Винду:
- Прошу, введите нас в курс дела.
- Дело в том, что у нас объявился могущественный маг - сразу взял с места в карьер безопасник Короны - Я говорю маг - потому что достоверно знаю лишь об одном маге, что не исключает того, что он не единственный. Какие цели преследует этот одаренный, мы пока не знаем. На данный момент мне известно, что он принимал участие в бойне между Форланом и Лиманом, побывал в горах Карамира, где убил пропавшего капитана "чистильщиков" Сетара, пытался устроить базу в лесах на западе Форлана.
На Сетара и Архимага сказанное произвело сильнейший эффект. Первым не выдержал глава Тайной стражи:
- Вы знали, куда исчез один из моих людей и молчали. Позвольте узнать, с какой целью это было сделано?!
- Признаю. Это было ошибкой - решил не вступать в конфронтацию безопасник Короны.
- Ты меня не понял, Винд! Я профессионал: мне не нужно твое извинение, мне нужно знать - почему ты умолчал об этом, и к каким последствиям это привело! - перешел на "ты" глава Тайной стражи
- Спокойнее, Сетар - вмешался король.
- Он прав, ваше величество - невозмутимо ответил Винд - Вашего человека уже было не вернуть, и прежде чем сообщать об обстоятельствах его гибели наша служба решила провести разведку и все выяснить. Капитан "чистильщиков" пытался выйти на этого мага, ошибочно полагая, что бойня имела отношение к книге Меннеля. Согласно косвенным данным, полученным из наших архивов, один из экземпляров книги мог находиться в Меардаре. Ошибка, вызванная недостатком магического образования, тем не менее, привела к встрече этих двоих. Мы полагаем, что маг выпытал у вашего человека много ценной информации, перед тем как его убить.
- Это все что вам известно? - с практически нескрываемой злостью спросил Сетар.
- После Меардара нам удалось выйти на семью одного Феорданского лекаря. Мы полагаем, что он присоединился к магу в горах Карамира. Благодаря тому, что эскулапа с одной из его дочерей опознали на территории Форлана ваши люди - тут Винд кивнул Каррасту - Мы и смогли выяснить место, где маг планировал организовать базовый лагерь.
Однако моих людей вычислили, и маг покинул лагерь. Собственно, на данный момент мы располагаем описанием лекаря, его жены и дочерей с малолетним сыном. Кроме того, патруль, позднее опознавший эскулапа по нашему запросу, описал нам еще одну девочку десяти-двенадцати лет и старика, ехавших с ним и его дочерью. Также, по следам оставленным в покинутом лагере, мы предполагаем наличие еще минимум троих-четверых мужчин и двоих-троих женщин.
Все молчали, обдумывая сказанное. Первым нарушил тишину Сетар:
- Вы говорите, что к лагерю лекарь двигался только с одной из дочерей. Значит, вы установили наблюдение за остальными членами семьи?
- Да. Но они каким-то чудом смогли покинуть свой дом в Холме и мы до сих пор не можем их найти.
- Холм - это территория Лимана. Не мудрено, что вы их упустили - сменил гнев на милость Сетар.
Сидевший с крайне задумчивым видом Архимаг решил вмешаться:
- У меня есть вопрос: могли ли женские следы в покинутом лагере принадлежать исчезнувшим домочадцам лекаря?
- Нет. Мы сопоставили время исчезновения других членов его семьи с предполагаемым временем нахождения людей мага в лагере. Они не успели бы до него добраться - пояснил Винд.
Архимаг опустил глаза и кивнул.
- Есть еще один интересный момент - продолжил глава безопасности Короны - Наш человек заметил близ покинутого лагеря несколько групп мертвых "диких". Что характерно, многие были убиты с использованием техники ножевого боя практикуемого вашими инструкторами, Сетар.
Сетар не стал уточнять, откуда Винду стали известны такие детали подготовки его боевиков, вместо этого спросив:
- А что вас удивляет? Вы же сами сказали, что он или они похитили моего человека.
- Судя по тому, что мои люди увидели в горах Карамира, плюс, учитывая некоторые другие обстоятельства того инцидента, я могу со всей уверенностью заявить, что ваш человек не мог физически успеть кого-либо обучить. К тому же, я почти уверен, что он передавал информацию под сильным ... давлением - продолжал гнуть свое Винд.
- Вы намекаете, что мои люди замешаны в происходящем? - тихо спросил Сетар.
- Я не сомневаюсь в лояльности ваших подчиненных интересам Короны. Просто хочу быть уверенным в том, что никто из них больше не пропадал после того печального происшествия.
- Нет - припечатал глава Тайной стражи.
Видя что обстановка накаляется, король решил вмешаться:
- Ну, что-же: в общих чертах мы обсудили проблему. Теперь, я полагаю, глава моей безопасности передаст через своих подчиненных более подробные сведения обо всем, что сумела добыть его служба вам Сетар и вам Карраст с целью поиска тех, кто служит этому магу. Будем собираться здесь каждую делиму для обмена сведениями и координации наших действий.
Король встал из-за стола, давая понять, что совещание окончено. Все кроме Виинда направились к выходу.
- Ваше величество - обратился Архимаг к королю - Позвольте остаться: у меня к Вам есть просьба личного характера.
Когда все остальные вышли, Архимаг обратился к Аргалу:
- Не сочтите за дерзость, ваше величество, но я хотел бы узнать о потерях безопасников Короны за время всей этой операции.
Король с Виндом переглянулись:
- Я, гляжу, из архимагов выбирают крайне проницательных людей на высшую магическую должность - чуть улыбнулся Король.
- Рискну предположить, что Сетар тоже не сомневается в наличии потерь. Просто, тот информационный голод, который вы ему устроили, до сегодняшнего дня держал его не у дел, но он быстро его наверстает. Я же не располагаю подобными ресурсами в области разведки и шпионажа и поэтому вынужден спрашивать напрямую - ответил Архимаг.
Король кивнул Винду, разрешая открыть карты:
- Я потерял двух элитных архимагов-убийц и двух элитных боевиков. Те, кого я пестовал годами, умерли меньше чем за минуту. По крайней мере, так полагает мой человек, осматривавший место бойни.
- Как их убили? - продолжал задавать вопросы Архимаг.
В комнате воцарилась тишина.
- Господа, я понимаю, что вы не понаслышке знакомы с магической наукой. Я понимаю, что у вас, Винд, своя школа и свои тайны. Я даже допускаю, что эти два архимага знали несколько приемов неизвестных мне, но, поверьте, это не тот случай, когда надо держаться за свои секреты. Недоверие между нашими службами и желание первыми заполучить ценные магические сведения могут дать необходимое этому магу время, чтобы он смел нас всех, как прибой Океана сносит песчинки на пляже.
- Говорите все, Винд - наконец приказал король.
- Есть предположение, что им проломили щиты - силой. Кроме того, позже я практически потерял еще троих архимагов - они замерзли внутри собственных щитов. У них полопалась вся кожа - не знаю, выживут ли они.
Поскольку Винд замолчал, король потребовал:
- Расскажите и про Меардар!
Безопасник вздохнул, но подчинился:
- Мои люди утверждали, что в Меардаре одаренный использовал магию. Как вы считаете: это возможно?
Архимаг выдержал паузу, прежде чем ответить:
- Даже если заставить всех моих подчиненных решать задачу: как научиться колдовать без эфира? - думаю, мы и за сто циклов не найдем ответ на этот вопрос.
Когда Архимаг наконец покинул комнату Винд недовольно произнес:
- По-моему он был чересчур дерзок.
- Как бы то ни было - Архимаг один из самых сведущих людей в Форлане по части магии. Возможно, он видит куда большую опасность в тех фактах, что мы ему сообщили. Может глава магов и был дерзок, но, думаю, еще больше он был напуган. И это при том, заметьте, что вы ему не сообщили о своей беглой магессе и ее фокусах - ответил король.
Вечером того же дня Архимаг нанес визит Сетару. Первыми словами, которые произнес хозяин, были:
- Не боитесь, что наша встреча спровоцирует ненужные пересуды во дворце?
- Все настолько серьезно, Сетар, что сейчас просто не время об этом думать.
Глава Тайной стражи кинул на гостя быстрый взгляд: обычно крайне уравновешенный, склонный к неспешным рассуждениям Архимаг сейчас представлял собой полную противоположность себя прежнего. Под маской спокойствия скрывалось внутреннее напряжение и желание действовать. Почувствовав настроение посетителя Сетар, произнес:
- Я так полагаю, что предлагать вам поздний ужин, в качестве моего ответа на ваше прекрасное жилийское мясо, бесполезно?
- Не сочтите за бестактность, Сетар, но мне бы не хотелось сейчас тратить время на еду.
Хозяин кивнул и сразу направился с гостем в свой рабочий кабинет. Помещение отличалось от остальных комнат в резиденции хозяина отсутствием каких бы то ни было окон. Комната была обставлена массивной мебелью из темного дерева. На покрытом черным лаком столе горела "дежурная" свеча.
- Одну минуту: я попрошу слугу зажечь побольше свечей - сказал Сетар хватаясь за небольшой колокольчик из чистого альбентума.
- Позвольте, я сэкономлю вам время - ответил гость, сделав короткий пасс рукой. Тотчас же в одном из подсвечников заплясали огоньки над стеариновыми башенками.
Хозяин не выказал и тени удивления, хотя его относительно скромные познания в магии подсказывали, что раскалить воздух в нескольких точках пространства одновременно, на глаз, за долю секунды далеко не тривиальная задача даже для искушенного архимага.
Сетар также помнил, что его гость по натуре не прочь выпить и ****** красивых женщин. Второе предлагать не имело смысла, а вот первым можно попробовать воспользоваться, чтобы чуть расслабить напряженного посетителя.
- Я, пожалуй, налью себе немного выпить - день был тяжелым. Не присоединитесь?
Архимаг согласно кивнул.
Сетар подошел к огромному шкафу со множеством створок и, открыв одну из них, достал стеклянный графин наполовину заполненный темно-синей жидкостью. Потом разлил спиртное по двум бокалам, передав один из них Архимагу.
Гость взболтал содержимое бокала и чуть потянул воздух носом:
- Странный запах. Никогда не пробовал такого вина. Из чего оно?
- Поверьте, я не пытаюсь вас отравить - усмехнулся глава Тайной стражи - Это даже не вино, а нечто более крепкое. Делается из ягод карликовых кустов, что растут на определенных склонах гор Карамира. Крайне редкий на континенте продукт и весьма недешевый. Я пристрастился к нему много лет назад и теперь не могу себе в нем отказать. Надеюсь, вы не будете распространяться об этом: даже такие мелкие слабости могут обернуться большими неприятностями для людей нашего уровня.
Архимаг осторожно отпил глоток. Потом несколько секунд задумчиво смотрел в потолок. Потом отпил глоток побольше и довольно крякнул.
- Разумеется - нет. Но все-таки я позволю себе мелкий шантаж - вы сведете меня с поставщиком этого крепкого напитка.
Сетар улыбнулся и согласно кивнул.
Спиртное действительно чуть расслабило Архимага. Его взгляд стал блуждать по комнате, пока не наткнулся на карту Форлана, что занимала самую дальнюю, плохо освещенную стену комнаты.
- Вы позволите? - спросил гость, кивнув на карту.
- Разумеется.
Архимаг взял подсвечник и направился к стене. Пожалуй, это была самая детализированная карта Форлана, что ему до сих пор приходилось видеть, но не это заинтересовало магика: по карте шла мелкая рябь уплотненного воздуха. Гость несколько секунд осматривал эту смесь магии и картографического дела, потом подвел ладонь к Рурку. Город сразу же увеличился в размерах, заняв большую часть карты: стали видны обозначения отдельных домов и улиц.
- Интересное применение "эффекту Мюреля" - увлеченно рассматривая полученный зум, сказал Архимаг - Как же много я теряю, сосредотачиваясь на боевых аспектах магической науки. Держу пари - это вам сделал старый прохиндей Мерсеус: только он столь искусно может работать с искажениями.
- Вы совершенно правы: это его рук дело - подтвердил догадку гостя Сетар.
- Возможно, вы не знаете, но здесь можно наложить второй слой для ваших личных заметок - задумчиво глядя на карту, предложил свои услуги Архимаг.
- Уже сделано. Но доступ к этому слою есть только у меня - с интересом наблюдая за магиком, ответил Сетар. В глазах безопасника плясали лукавые искры.
Архимагу лишь оставалось цокнуть языком.
- Перейдем к делам насущным - возвращаясь на свое место, сказал магик - После вашего ухода мне удалось выудить из Винда пару важных деталей.
- Помните, я поинтересовался: мог ли маг переправить часть семьи лекаря в лагерь?
Сетар согласно кивнул.
- Так вот, я думаю, он все-таки это сделал. Книга Меннеля теоретически такое допускает и даже дает пару базовых методик на эту тему.
- Позвольте - прервал рассуждения Архимага хозяин - Но если мне не изменяет память, то это возможно только для мага двадцатого уровня.
- Именно - мрачнея, ответил магик - Но не это самое страшное. Дело в том, что из книги следует невозможность практической реализации этого процесса. Не буду мучить вас деталями. Если объяснять на пальцах: точки перехода не фиксируются - вы можете переместить предмет с равной вероятностью как на поллага так и на полконтинента. Однако ему как-то удалось решить эту задачу. Я вам скажу больше: если бы я имел доступ к подобным перемещениям я бы, скорее всего, не решил ее, даже напрягая всю свою структуру минимум в течение десяти циклов. Исходя из данных присланных сегодня Виндом, бойня в горах Карамира произошла менее цикла назад. Именно тогда, он, скорее всего, и завладел книгой Меннеля. Значит, на решение задачи он потратил меньше цикла.
Также Винд утверждает, что наш маг колдовал в Меардаре. Там где нет эфира, невозможно колдовать - это постулат. Но он все-таки смог это сделать. Как? Этому есть только одно объяснение: он протащил часть эфира в Меардар. Понимаете, о чем я говорю? Мы столкнулись с человеком или структурой, которая или черпает свои знания из другого, доселе неизвестного нам источника, на фоне которого меркнет даже книга Меннеля, или речь идет о принципиально другом подходе в познании мира.
Винд также рассказал о своих магиках, замерзших внутри собственных щитов. Подобное упоминание встречается лишь в одном из засекреченных трактатов о Радужных Войнах. Добавьте к этому то, с чего все началось - явные попытки воздействия на психику людей.
Есть еще один момент. Какое-то время назад я почувствовал активность одного из реликтов - живого артефакта. Не берусь судить, связано ли это с магом напрямую, но в то, что это было обычным совпадением, я не верю. Как вам картина, Сетар?
- Каким образом вы смогли ощутить этот артефакт?
Видимо Сетар переоценил воздействие алкоголя на магика, если всерьез рассчитывал получить ответ на этот вопрос. Объяснение тянуло за собой раскрытие намерений Архимага по значительному усилению собственной чувствительности к чужой волшбе и преодолению теоретически недостижимого барьера между пятнадцатым и шестнадцатым уровнями пропускной способности. Поэтому гость ограничился следующим ответом:
- Благодаря одному из других менее значимых артефактов. Большего я, к сожалению, сказать вам не могу.
Сетар понятливо кивнул:
- Вы раскрыли мне столько потому...
- Потому что я предлагаю объединить наши усилия. Нужно создать совместные ударные группы. Мои люди усилят ваших "чистильщиков" или еще кого посильнее, если таковые есть. Винд с Аргалом не видят картину целиком, хотя деталей им известно больше. Они не понимают, с чем столкнулись. Дайте этому человеку или объединению людей еще цикл, и он станет для нас недосягаем. А вот мы для него окажемся хоть и не легкой, но все-таки мишенью.
- Я обдумаю ваше предложение - ответил хозяин, с задумчивым видом допив вино из бокала - Кстати, вы обратили внимание, на то, что Винд вынужден был раскрыть существование своей сети вне Дворца?
***
Ход.
Мое отсутствие в "гостиной" по счастью так и осталось незамеченным. Я успел не только разобрать баррикаду у двери, но и немного подремать после бессонной ночи.
Когда солнце значительно поднялось над горизонтом, ко мне в комнату пожаловала Искра с поздним завтраком. У меня постепенно налаживался непринужденный контакт с этой милой девушкой. Помимо получения положительных эмоций от простого человеческого общения была и прагматическая составляющая наших коротких бесед: из ее слов я рассчитывал получать косвенную информацию о том, что происходит в кулуарах замка.
После завтрака ко мне пожаловал мажордом собственной персоной. Вместе с мажордомом в комнату вошел крепыш тридцати лет, с лишенным каких либо отличительных черт лицом. Мажордом сообщил, что с сегодняшнего дня местная кузня полностью готова удовлетворять все мои потребности. Также меня проинформировали, что теперь я неограничен в передвижениях по замку, кроме определенных мест, о которых мне милостиво будет сообщать этот крепыш по имени Грот.
В результате я оказался весьма скользком положении. С одной стороны граф начал исполнять свои обязательства по подготовительному этапу предложенного мною плана действий, с другой - он не дал мне своего "официального" согласия на его исполнение. Т.е. план то он может и начнет реализовывать, но вот в каком именно виде? Ведь там были очень важные для меня пункты, в том числе про "общую координацию", которая позволит мне не раскрывать свои возможности перед временным нанимателем.
Кажется, я начинаю понимать тактику ДеВитара в моем отношении. Граф хочет отстранить меня от непосредственного управления процессом реализации плана, но напрямую говорить мне об этом не желает, опасаясь моего отказа сотрудничать. Нашел дурака!