Аннотация: Над королевством Форлан нависла угроза вторжения империи Альтар. Возвращение на сцену забытого "серого кардинала", сформировавшего Форлан таким какой он есть сейчас, должно изменить баланс сил.
Возвращение в Форлан.
День был солнечным, но не жарким. Прохладный ветерок гулял над долиной, высоко в небе кружилось несколько птиц, трава уже частично пожухла - приближающееся холодное время года давало о себе знать. Долина была не пуста - по двум ее краям, на небольших возвышенностях: одной более пологой, но широкой и второй, более высокой, но меньшей по площади, расположились два войска.
Если бы человек мог подняться подобно птице, то, окинув взглядом пространство внизу, он бы невооруженным взглядом заметил, что войска базирующиеся на пологом склоне превосходят по численности тех, кто занял противоположную сторону.
На стороне Форлана сейчас выступало чуть более пятнадцати тысяч воинов. Впрочем, каких воинов: лишь около трети из них имели непосредственный боевой опыт столкновения с реальным противником, еще одна треть знала с какой стороны взять меч и даже несколько приемов, что смогли в них вбить инструкторы за несколько месяцев тренировок. Последняя треть держала казенное оружие в руках чуть ли не первый раз и большей части из них была явно уготована доля пушечного мяса.
Конечно, это была не вся армия королевства. Форсированное передвижение войск империи Альтар застало врасплох руководство страны и эти пятнадцать тысяч были стянуты к границе королевства впопыхах. Стоило ли говорить, что в такой спешке не было ни нормального тылового обеспечения, ни должной подготовки предшествующей сражению.
В ставке, задумчиво закусив губу, сидел принц Летан. Невеселые думы посещали голову будущего правителя. Касались они отнюдь не его собственной безопасности - жизни его в принципе ничто не угрожало: отряд личных телохранителей включавших двух магов девятого уровня позволял покинуть поле боя без опаски.
Принца беспокоило отсутствие ясности в столь быстром переходе от вялотекущего конфликта к активным военным действиям со стороны противника. Глава дворцовой разведки писал какую-то ахинею об обострении внутриполитической обстановки внутри империи, доклад военной разведки связывал внезапную активность врага с достижением критического порога военной мощи Альтара и банальным желанием "поиграть мускулами". Аналитическая записка главы ордена Наблюдателей обращала внимание на более высокое, чем обычно количество естественных смертей и несчастных случаев в столице среди людей самых разных сословий за последнее время. Часть из внезапно умерших, согласно данным этого могущественного ордена, теоретически могла работать на противника. Хотя, сам по себе, вариант с чисткой от шпионов империи не выдерживал никакой критики: глава ордена напрямую взаимодействовал как с военными, так и дворцовыми секретными службами и команду на элиминацию шпионов как известных, так и потенциальных никто в королевстве не давал.
Принц не был ни гениальным стратегом, ни прозорливым политическим интриганом, но был неплохим интуитом, и интуиция ему сейчас подсказывала, что ближе всех к истине подобрался документ ордена. Тем не менее, связь между активностью армии противника и чередой странных смертей ускользала, и это беспокоило его больше всего - вокруг него и его подчиненных - не последних людей в королевстве - происходило что-то непонятное и странное и все что ему оставалось: лишь иметь дело с последствиями этих скрытых процессов.
На противоположной стороне долины в такой же задумчивости находился командующий армией империи Вон Хвар, если быть точным - части этой армии состоящей из двадцати пяти тысяч солдат.
Состав этого войска был более однородным: все солдаты прошли муштру в военных лагерях и уж точно знали с какой стороны взяться за меч, но с опытом реальных боестолкновений здесь дело обстояло хуже чем у противника. Империя была сильна и ссорится с ней, даже по мелочам, уже давно никто не хотел. Ее экономическая мощь позволяла ей влиять и присоединять соседей силой подкупа и шантажа властных элит стран, которым "посчастливилось" оказаться слишком близко к ее границам. Да ее войска всегда были наготове, да они всегда тренировались и были оснащены лучше всех на континенте, но обратной стороной этого являлось отсутствие практического военного опыта у подавляющего большинства военных. Одно дело, когда сражаешься на учении с такими же как и ты солдатами, которые в случае войны встанут с тобой в один строй, другое - выжить после схватки с тем, кто хочет отобрать у тебя все: солнце, небо на головой, улыбку твоего ребенка или любимой и отправить в темноту навсегда. Это совершенно другой опыт и этого опыта солдатам империи уже давно не хватало.
Имперская экономическая машина уже не первое столетие процветала благодаря использованию рабского труда. Основа экономики Форлана - обычные крестьяне и ремесленники свободные передвигаться в пределах королевства куда им вздумается. Кроме того, судебная система королевства, по крайней мере с формальной точки зрения, придерживалась принципа - закон един для всех и за одно и то же преступление наказание полагалось одинаковое не зависимо от того дворянин ты или обычный землепашец.
Отсутствие рабства и формальная защищенность от произвола власть имущих способствовали притоку рабочей силы, в том числе - и с земель империи.
Любому правителю тяжело осознавать, что твои люди бегут на сторону - туда где лучше. Что бы не пели артисты, прославляя мудрость правящей династии, что бы не говорили императору дворцовые лизоблюды - истинным мерилом эффективности власти являются человеческие ноги которые несут организм туда где ему и его семье будет жить безопасней и лучше.
Форлан был обречен: простому люду жилось тут лучше чем у соседей, да и поступательное расширение Альтара ставило жирную точку в вопросе взаимоотношений двух государств.
Собственно, силовая операция не планировалась, по крайней мере в ближайшее время. Медленно, но верно подкупались или попадали в сети шантажа люди в высших эшелонах власти, купцы, имеющие значительное влияние, руководители объединений ремесленников, люди из военного аппарата, появлялись марионетки и в разведывательных структурах Форлана. Все шло как по маслу, но ровно месяц назад все изменилось.
Вся проимперски ориентированная сеть рухнула за неделю - кто-то заканчивал жизнь самоубийством, кто-то неудачно падал с лестницы и ломал шею, попадал под колеса повозок, умирал с признаками отравления, удушения - в общем, набор происшествий был разный, а результат всегда один.
Наиболее прозорливые сложили дважды два и бросились в бега. Бесполезно - смерть находила их на пустынных дорогах и в харчевнях за пределами королевства.
Если сам факт того, что уничтожена была вся сеть вызывал удивление и шок, то скорость с которой это произошло, вызывала страх. Ни разу империя не сталкивалась с подобным. Как и всякая структура, сеть имела реперные точки - лица координировавшие действие групп были подготовлены ко всему, специально подбирались по идейному принципу служения Альтару, знали на что шли, и, в случае провала, готовы были выпить смертельное зелье хранимое в неприметном кармане или царапнуть себя отравленным перстнем или иглой спрятанной в одежде.
Для того чтобы взять живыми всех координаторов и расколоть нужны не только время, но и чудовищная активность со стороны всех заинтересованных структур королевства - а ее не наблюдалось, по крайней мере по сведениям тех агентов которые ушли в небытие в числе последних.
Словно на территории Форлана появилось что-то темное, мрачное, беспощадное и затянуло в себя жизни всех Альтарских агентов и ставленников.
Провал агентурной сети спровоцировал силовое вмешательство, что в общем-то, было логично: если не удалось решить вопрос путем подкупа и шантажа, можно применить грубую силу, благо ее у Альтара было немало.
Задачей армии Вон Хвара было начать вторжение, закрепиться на территории противника, подготовив плацдарм для наступления вглубь королевства, пока раскручивается маховик войны и основные силы империи медленно стягиваются к границе с Форланом. Задачу можно было охарактеризовать и более просто - проверка боем.
***
За полтора месяца до начала вторжения.
Солнечный луч пробился сквозь тучи, проскользнул сквозь витражное окно Академии магии Санима и отразившись от начищенного до блеска паркета на миг ослепил Хасима Гречека.
Пожилой преподаватель моргнул пару раз и, когда фантомные пятна перед глазами исчезли, продолжил читать вводную лекцию первокурсникам: "Как вам наверное известно есть два типа обладающих даром: те кто способен путем перекачки и манипулирования эфирной энергии управлять внешними предметами и веществами а также те, кто способен видеть ауру людей, определяя по ее внешему виду их психоэмоциональное состояние.
Остановимся на первых. Для этой группы определяющим является пропускная способность одаренного - то количество энергии, которое он может прогнать через себя за единицу времени. Эта характеристика является врожденной и может быть лишь незначительно увеличена путем многолетней практики. Но мало иметь возможность прогонять через себя потоки энергии, умение их использовать, достигая задуманного результата с ее наименьшими потерями - вот основная задача мага.
В конечном счете, все эти манипуляции сводятся к преобразованию веществ и предметов, которые нас окружают, сжатие и перемещение воздуха, воды, земли на определенных участках в определенном радиусе от мага.
Например, я могу сжать воздух в этой комнате в виде стрелы или болта определенной толщины и направить ее куда мне вздумается - с этими словами преподаватель слегка взмахнул рукой в сторону стакана с водой на кафедре - тотчас же стакан со звоном раскололся на части разбрызгивая воду. Осколки стекла и капли воды, которые по всем законам физики должны были разлететься, задев как минимум два ближайших ряда слушателей, тем не менее, не нанесли увечий, ударившись о невидимую стену в нескольких сантиметрах от того места где стоял стакан и легли в форме небольшого круга на кафедре.
Если бы я задумал проделать тоже самое в метрах тридцати от себя - как ни в чем не бывало продолжал преподаватель, у меня бы ничего не вышло ибо энергия затрачиваемая на манипулирование веществами и предметами нелинейно возрастает по мере удаления от мага. Однако, разбить стакан на таком расстоянии я тоже могу, если вместо воздуха использую землю и песок, на сжатие которого до нужного предела тратиться куда как меньше энергии, чем на воздух и воду. Если же я использую уже имеющийся предмет, который мне сжимать не потребуется - например писчее перо - то я разобью стакан и в пятидесяти метрах от себя.
Есть еще один способ разбить стакан - в корне отличающийся от предыдущих - разорвать все или часть связей между мельчайшими частицами из которых он состоит, но для этого стакан должен стоять совсем рядом со мной и чтобы этому научиться нужно в десять раз большей знаний и терпения чем для того, чтобы иметь возможность просто разбивать его внешними воздействиями.
Осколки стакана не лишили зрения молодых людей на первых рядах, потому как вокруг него я сжал воздух до нужного предела в виде небольшой сферы и, заметьте, проделал это сразу как "стрела" вошла в ее область еще до начала формирования барьера. Человеческий разум в обычном состоянии не способен выполнять несколько манипуляций одновременно. Для того чтобы запустить одно писчее перо в стакан, а вторым одновременно разбить это прекрасное окно мне нужно войти в определенное состояние сознания. Собственно, мне для этого ничего не потребуется - для меня этот переход также естественен как дыхание, но не обманывайтесь - на это уходят годы долгих тренировок. На сегодня коснемся последнего вопроса - классификации магов по степени их пропускной способности. Всего существует десять условных уровней от первого - низшего, до десятого - высшего. Маг, пройдя необходимую тренировку и инструктаж, создает однородную область сжатого воздуха определенного напряжения в виде шара заданного размера, и степень удаления этого конструкта без потери формы и напряжения от мага характеризует его пропускную способность и соответственно уровень. Тем не менее, эта классификация является условной..."
Фраза так и осталась недосказанной. Преподаватель отвел свой взгляд от аудитории к окну, за которым поднявшийся шальной ветер гнул верхушки деревьев небольшой декоративной рощицы академии. Солнце вновь скрылось за тучами. Взгляд Гречека стал отрешенным и задумчивым. Простояв так пару секунд, он встряхнулся и продолжил: "На сегодня пожалуй достаточно. Все свободны".
***
Активность в лагере противника возрастала. Армия под предводительством Летана готовилась отражать атаку. В том, что это произойдет в ближайшее время, никто не сомневался. Две группы магов седьмого и восьмого уровней по десять человек в группе стояли в первом ряду и медленно раскручивали по одному или два меча каждый. Парившие в нескольких метрах от их владельцев мечи представляли из себя обоюдоострые лезвия не отягощенные рукоятями. Лениво вращающиеся по самым непредсказуемым траекториям, полосы отполированного металла бросали солнечные зайчики в глаза воинов, приводя в удивление самых юных и неискушенных из них. Маги вообще большая редкость: на тысячу населения их набиралось лишь один или два, и только четверть из их общего количества имела пропускную способность выше шестого уровня. Так что магов стоящих в строю вполне можно было назвать элитой.
Страшно было всем. Небольшие отголоски страха чувствовал и принц Летан несмотря на многочисленную охрану и двух сосредоточенных магов, каждый из которых был способен управлять тремя лезвиями на скоростях не доступных для "восьмерок" и, как следствие, способных не особо напрягаясь нашинковать в капусту отряд из пары десятков человек одетых в среднюю броню. Впрочем, их основной задачей все-таки было не атаковать, а ставить достаточно объемные и прочные щиты в случае опасности для наследника престола.
Их было девять. В отличие от всех остальных собравшихся на равнине они точно знали исход этой битвы. Да и как его не знать если за твоей спиной теперь стоит сила, сформировавшая это королевство в том виде в котором оно сейчас существует. Сила, способная разрушить своими ударами единство всего Альтара и погрузить его в хаос.
Они были представителями истинного ордена Наблюдателей. Структура, которая хоть и называлась сейчас также, фактически не справлялась с изначально возложенными на нее задачами, и уже давно обслуживала интересы семьи правителей и других власть имущих, отдельные члены которой не брезговали взятками, закрывали глаза на убийства наиболее принципиальных и честных судей способных видеть ауры подсудимых.
Их вызвали месяц назад. Глава ордена, старец который должен был находиться за пару тысяч лагов, в подземных катакомбах давно забытых развалин, расположенных в центре огромной пустыни внезапно оказался на одном из секретных объектов истинных Наблюдателей в центре Санима и лично их инструктировал.
Атака должна была начаться с минуты на минуту. В этот момент неприметный мечник выступил из первой шеренги и прошел вперед. Лицо его не было ни старым, ни молодым, серые сторожкие глаза окинули взглядом стоявший сзади строй, и на миг, в их глубине промелькнула искринка смеха. Потом он вновь повернул голову в сторону противника и плавно поднялся на пару метров над землей. Левитация ошеломила не только рядовых военных, но и стоящих впереди магов - их лезвия замедлили движения и неподвижно зависли в воздухе. Тотчас же, каждый из девяти последователей ордена услышал призыв и бросился к висящему в воздухе незнакомцу. Одновременно, перед неизвестным магом из под земли стали подниматься небольшие черные тонкие цилиндры сужающиеся на концах длиной с болт. Выходя из почвы вертикально, они зависали у земли на высоте человеческих колен и принимали горизонтальное положение.
Когда девятка встала полукругом за магом, две сотни цилиндров подобно рою висели чуть впереди него.
Те из одаренных Форлана кто способен был видеть ауры, стали свидетелями необычного явления, которое даже теоретически не предполагала современная магическая наука - аура мага вытянула девять щупалец, которые соединились с аурами стоящих позади него людей. В момент соединения все услышали хлопок - рой цилиндров смазался в воздухе превратившись в одну большую серую тень, которая за два удара сердца достигла рядов готовящегося к атаке противника.
На противоположной стороне на появление неизвестных предметов успел среагировать только один маг девятого уровня. Выставив воздушный щит, который по идее должен был если не остановить, то замедлить любой предмет, летящий в качестве "подарка", даже если бы он был выпущен магом десятого уровня, альтарский чародей не ожидал, что летящий на него цилиндр пробьет защиту как стрела бумагу.
Пройдя сквозь строй противника, калеча ноги, рой цилиндров на секунду остановился, а потом начал хаотическое движение все на той же небольшой высоте. Те кто, получив ранение, валился с ног и не пытался встать в большинстве своем выжили, те кто силился подняться - получали повторные раны в туловище и, как правило, падали замертво.
В течение пяти минут все было кончено. Цилиндры подобно верной стае вернулись к магу.
За несколько мгновений до того, как Летан хотел отдать бессмысленный и глупый приказ о том, чтобы неизвестного чародея и его приспешников схватили и привели к нему, раздался очередной хлопок: чародей, девять приспешников и цилиндры растворились в воздухе.