Злобные ветра дули над горами Карамира. Постоянный гул от потоков воздуха, сталкивающихся с естественными препятствиями, здесь не прекращался месяцами. Ветер нес не только стужу, но и мельчайшие крупицы снега, которые, попадая на безжизненную почву этих мест, таяли через минуты - зима еще не вступила в свои права.
С подветренной стороны одного из горных кряжей двигались семь еле различимых точек, теряющихся на фоне величественных гор.
- Когда-же эта пытка закончится - жалобно просипела Кларисса.
Идущий следом за ней мужчина точно не знал, что имела в виду женщина - пронизывающий до костей ветер или постоянно вызываемый им вой, преследовавший путников уже не первую неделю.
Чтобы хоть как-то поддержать готовую вот-вот расклеиться наемницу, он ответил:
- Думаю, еще с пять десятков лаг - и мы будем в долине. Там нет ветра.
- А откуда тебе-то знать? - нашла силы на удивление Кларисса.
- С утра я говорил с Кардом на эту тему.
Кард - проводник группы шел первым. Строго говоря, как таковой профессии "проводник" в Меардар - древний разрушенный город не существовало. Паломников к месту ставшему руинами после Радужных Войн не наблюдалось. Хотя, каждый год набиралось с дюжину идиотов, которые перлись к развалинам, и потом разочарованно бродили по тому, что раньше называлось городом в надежде найти то, что могли пропустить их любопытные предшественники еще столетия назад. Естественно они ничего не находили - все, что можно было исследовать - уже было исследовано. Не найдя драгоценностей и золота, которые якобы здесь обязательно должны были быть со слов бывавших здесь ранее приключенцев, а лишь застывший, словно мертвый воздух и пустоту пыльных коридоров, злые и уставшие возвращались восвояси. Большинство таких групп не пользовались чьими-либо услугами для достижения Меардара - его месторасположение не было секретом. Проблема любого похода к городу заключалась лишь в том, что нужно было идти две с лишним делимы по местности, где не увидишь даже клочка травы, а значит, провизии требовалось минимум на пять делим. Плюс сложный рельеф исключал использование тягловых животных и все добро нужно было тащить на своих плечах.
Некоторые, тем не менее, не прочь были нанять проводника, но дураков заниматься этим неблагодарным делом было мало, потому как клиенты, осознав всю бессмысленность похода на месте назначения, вполне могли выплеснуть свою злость на того, кто их сюда привел.
Но не это беспокоило Карда. Он водил уже группы к городу несколько раз, правда, делал это, если в группе набиралось не более трех человек, не считая его самого. В случае чего, с тремя недовольными клиентами Кард всегда считал себя способным справится, чему способствовало не только богатырское телосложение, но и навыки профессионального война, а впоследствии - наемника ушедшего на "вольные хлеба". Профессионалы, способные составить ему конкуренцию, да и вообще серьезные люди в город не стремились. В основном неудачники, надеющиеся на чудо, да неисправимые романтики - вот основной контингент желающих отправится в Меардар. Такие проблемы не представляют.
С наемничьим ремеслом Кард завязал пару лет назад. Начал сказываться возраст - замедлилась скорость реакции, и даже, пожалуй, действия противника он стал просчитывать медленней. Совсем чуть-чуть, наверное, незаметно для его собратьев по ремеслу, но Кард, переживший в схватках многих боевых товарищей, знал цену этому "чуть-чуть".
Последние пару лет перебивался случайными заработками. Но этот год доконал его: работы в этой части Феордана становилось все меньше. Он дошел до того, что однажды позволил себя "снять" одной даме из "благородных". Нет, в тот вечер, он, будучи в подпитии, не подумывал о деньгах, а просто решил, что они повеселятся для взаимного удовольствия. Но утром, когда она вложила ему в ладонь пару серебрушек, он, к стыду своему, не отказался и не стал объяснять, что и не подумывал об этом. Просто взял деньги и молча вышел. И когда стало так не выносимо, что он готов был снова взяться за меч, ему подвернулось это дело.
Вообще с этим походом все было странно. Начиная с того, что он не помнил лица нанимателя. Нет, он помнил тот вечер в кабаке, одежду незнакомца, голос, и лицо вроде помнил, но когда мысленно пытался это лицо представить, его черты расплывались, и память никак не хотела давать "четкую картинку".
Условия были следующими. Организовывает поход к городу он сам. Нанимает людей, предварительно обговаривая, что оплачивает сам поход и пребывание в городе в течение трех дней, также ставит всех в известность, что дополнительных бонусов от похода в виде доли сокровищ не предвидится т.к. все уже давно вынесено до них. В условиях найма должно значится, что все кого он нанял, будь то лекарь или наемник, могут использоваться в качестве грубой физической силы для черновой работы: копание, работа киркой или перенос тяжестей - вообщем, все что он пожелает.
Его собственная задача по прибытии на место заключается просто в том, что он определяет точку сбора на ночь, а потом дает вольную всем участникам на три дня: пусть лазают где хотят, ищут сокровища, хоть голыми танцуют на пустынных улицах. Конечно, не обошлось и без "но".
- Но - важно тогда поднял палец вверх наниматель - если один из твоих подчиненных оденет на руку этот перстень - во второй руке незнакомца оказался небольшой перстень с драгоценным камнем фиолетового цвета - ты должен будешь выполнять все его приказы, причем так, словно они исходят от тебя, а не от него. Другие участники экспедиции должны быть уверены в том, что все решения принимаешь исключительно ты. Хотя, возможно, этого не произойдет и тебе не придется ничего делать. Всех кто начнет задавать глупые вопросы типа "а какой смысл туда идти, если ты уверен, что там ничего нет?", "а зачем на самом деле мы туда идем?" отшивай сразу - любопытные нам не нужны.
- Как мне узнать, что я нанял твоего человека? - задал резонный вопрос Кард.
- Об этом не беспокойся - прошелестел незнакомец - если ты его не наймешь - экспедиции не будет.
Карду следовало нанять еще шестерых. Незнакомец пояснил, что если необходимость в "черновой работе" возникнет - это количество позволит завершить ее в необходимые сроки.
Контингент путешественников предполагался следующий - один целитель и пять наемников. На вопрос Карда: почему бы вместо тех, кто умеет держаться за меч, не взять тех, кто умеет держаться за кирку и лопату? Незнакомец ответил, что, во-первых, те, кто держится за "кирку и лопату" меньше склонны к авантюрам, чем те, кто держится за меч. Во-вторых, опыта у наемников в "случае чего" явно побольше будет, а значит и шансов выжить в отличие от обычных работяг.
Надо сказать, последнее пояснение несколько успокоило бывшего наемника, а то все попахивало какой-то подставой: доберется человек незнакомца в городе до того, что ему нужно и порешит, чего-доброго, всех лишних свидетелей. Ну а с теми, кто умеет воевать, расправится явно сложнее - значит, возможно, наниматель все-таки предполагает благополучное возвращение всех членов экспедиции.
Нет. Запах подставы окончательно не выветрился, но есть ли у него выбор? Греть постель богатых дам? А не переоценивает ли он себя? Тот случай был спонтанным и рассматривать это как источник дохода всерьез - глупо. Пойти в наемники - с его сегодняшней реакцией - это подставится под меч если не на первой-второй, то на шестой-седьмой схватке - точно. А об Исмее ему даже мечтать глупо. Незнакомец же предлагал солидное вознаграждение - ему не придется думать о хлебе насущном как минимум год, жить придется без шика конечно. Год - целый год, чтобы оценить это надо понимать, что многие, такие же как и он, не имеющие постоянного дохода, этот год не переживут - банально умрут с голода или околеют зимой без достаточного количества пищи.
Распустив слухи через пару-тройку знакомых о том, что у старины Карда можно подзаработать он пошел к одному из местных лекарей. Когда он только обосновался в этой части Феордана и у него еще водились деньги, он пару раз воспользовался помощью этого маленького лысеющего человечка. Тогда же он узнал, что бедолага вынужден содержать четырех дочек и одного малолетнего спиногрыза. С тех пор целитель не отказывал ему в помощи, которую предоставлял "в долг". Впрочем, бывший наемник имел представление о чести и воспользовался этой помощью лишь два раза, тогда у него иного выхода просто не было. А когда он находил возможность подзаработать и у него появлялись монеты на дне кармана, он всегда отдавал часть заработанной суммы в "счет частичного погашения кредита" доброму эскулапу.
- Дело мутное - подвел итог своего предложения Кард - но я знаю, в последнее время у тебя дела идут совсем туго, а вознаграждение солидное - считай дневная ставка наемника во время боевых действий за каждый день пути.
- Да, старшая уже невеста, а я сам недавно слышал, что подружи за глаза ее зовут королевой штопанного белья - я с тобой - печально произнес лекарь погружаясь в свои думы и прокручивая в голове в тысячный раз тот злосчастный день, когда он невольно перешел дорогу мастеру-лекарю Ралиму - самому известному эскулапу в их округе.
На следующий день появились первые желающие подзаработать. Если у Карда претендент сразу вызывал подозрения, он начинал нести какую-нибудь ахинею о зарытых неподалеку кладах, которые он скоро пойдет искать, но когда точно пока не знает, а об оплате он оказывается просто пошутил. Пара из таких претендентов настолько возмутилась "шуткой", что получила в рыло от бывшего наемника.
Первым кого он нанял, стал Ганс - отчаянный рубака, знакомый Карду еще по жизни наемника. Вторым и третьим членами экспедиции стала странная парочка. Один из них называл себя Ликом, а второй - здоровый бугай, тупой как пробка, с узким лбом и ручищами-кувалдами. Отличающийся богатырским телосложением Кард, едва ли доставал ему до подбородка. Поначалу Кард решил их отшить. Но когда он решил завести сказку про клады, Лик прервал его:
- Зря ты так, вот он - кивнул он в сторону бугая - стоит троих в бою. А если чего поднять или сдвинуть - четверых.
- Слушай, я в свое время немало нагляделся на таких как он. Я допускаю, что даже при его массе у него может быть отличная реакция и рефлексы, но бой это не только рефлексы, но еще и умение мыслить. А твоему приятелю похоже в детстве на голову упала балка и не один раз.
Кард покосился на бугая, отслеживая его реакцию на свои слова - абсолютная пустота в глазах и никаких эмоций.
- Ладно, давай выйдем. Проверь его - парировал Лик.
Они вышли на задний двор трактира.
- Нужно его победить, но удар только обознач - сказал Лик, обращаясь к здоровяку.
Кард только приготовился к атаке, когда бугай превратился в серую тень - не прошло и доли удара сердца как лезвие меча коснулось шеи бывшего наемника.
"Я просто не был готов" - подумал Кард. На второй попытке, он сумел отбить два удара меча, прежде чем история повторилось. На третьей - пять ударов. Карду стало интересно, и он не поленился сходить за Гансом. Что удивительно, здоровяк сделал их обоих семь раз прежде чем Гансу удалось добраться до него, пока "условный противник" разбирался с Кардом.
"Пожалуй, он стоит не троих, а куда больше" - подумал озадаченный наниматель, ведь в бою никто не дает дополнительных попыток, чтобы ты мог успеть подстроится под стиль врага.
Наемник не мог знать, что его оппонент последние полтора года занимался тремя вещами: ел, спал и работал с мечом, а последний месяц проходил обкатку в одном неблагополучном лесу сопредельного государства, где обосновалось несколько разбойничьих групп, численность которых, надо сказать, значительно за этот самый месяц поредела.
- Ладно, с ним все понятно - сказал Кард - а ты то мне зачем?
- А он без меня не пойдет. Ты же будешь платить ему одну ставку. А он стоит троих. Вполне честно я думаю. К тому же я неплохой лучник.
Четвертым принятым наемником стал некто Мосар. Вопросов он лишних не задавал, был физически неплохо развит и хорошо показал себя в тренировочном бою. Более того, узнав о цели путешествия, этот потенциальный соискатель намекнул, что махать кайлом он также не дурак. Все это, плюс невольная симпатия Карда к этому спокойному и уверенному в себе человеку решили дело в пользу принятия последнего в отряд.
С Клариссой Кард пересекался ранее, и тоже на стезе наемника. Но в отличие от Ганса, знакомство было шапочным: видели они друг друга лишь пару раз. Напрягая память, Кард мог лишь про нее сказать, что ничего дурного за ней не водилось. К женщинам-наемникам всегда было пристальное внимание, и если бы она что-нибудь сделала не так с точки зрения этики того мирка, в котором она варилась - это было бы у всех на слуху.
Вообще Кард дважды бы подумал прежде чем брать в отряд женщину. Потому как провизию на пять делим каждому нужно тащить на своем горбу не считая прочих необходимых вещей. Но вокруг него с каждым днем становилось все неспокойнее: да, он был здесь относительно новым человеком, однако за эти два года примелькался, и когда тот, кто последний год перебивался случайными заработками вдруг решает нанимать других, многие начинают задаваться вопросом: "откуда у этого неудачника появились деньги?"
Пошли слухи, что во время последнего посещения Меардара он сорвал куш, но ни с кем этим не поделился, а сейчас просто хочет добрать то, что не смог вынести в прошлый раз.
***
На второй день третьей делимы отряд оказался у входа в небольшую долину. С трех сторон она была окружена неприступными горами. В самом центре ее располагался разрушенный город, окруженный со всех сторон странным лесом. По внешнему виду он напоминал приплюснутые джунгли: здесь были густые, но невысокие деревья, растущие достаточно плотно, увитые множеством лиан. Но в отличие от нормального леса, травы в нем, как таковой не было, лишь концы лиан да опавшие листья покрывали землю. Здесь не пели птицы, не было насекомых и животных видимо тоже. Цвет листвы его был неестественного грязно-зеленого цвета. А если прикоснутся рукой к лиане, то в месте соприкосновения на ней выступит маслянистая влага с терпким неприятным запахом, аналога которому не сыскать на всем континенте. Здесь всегда тихо и воздух стоит неподвижно - даже малейший ветерок не колышет листья.
Отряд шел след в след. Первым шел Кард, замыкал колонну Мосар. Люди стали расстегивать верхнюю одежду, Лик скатал куртку и положил ее в мешок - в долине не только не было пронизывающего ветра, но и температура, по ощущениям, была выше градусов на десять чем в горах. Шли молча - гнетущая атмосфера полумертвого леса не способствовала разговорам. Только однажды произошла небольшая заминка. Неожиданно, тупоголовый здоровяк которого все уже давно называли "бревно", резко остановился и стал задумчиво водить головой из стороны в сторону, словно бы принюхиваясь к чему-то. Все вопросительно уставились на Лика, как единственного на кого эта здоровенная образина обращала внимания и слушалась. Лик на немые вопросы лишь пожал плечами и спросил здоровяка:
- Чувствуешь что-нибудь?
- Тихо. Пусто. - был ответ.
"Бревно" постояло еще несколько ударов сердца, а потом вновь двинулось вперед, таща на своих плечах ношу, которая по объему превосходила минимум раза в четыре то, что мог утащить Кард и, судя по глубине следа оставляемого здоровяком в почве, в его мешках было явно что-то тяжелее сухарей и одежды.
Через три часа пути впереди замаячили каменные развалины. Еще полчаса пути и Кард привел их к небольшой площади в центре развалившегося города.
- Здесь точка сбора. Вон в тех домах - Кард кивнул на пару каменных строений - крыши не обрушены и должны быть достаточно крепкими, в них и будем ночевать. До темноты все свободны и могут заниматься чем хотят и идти куда ходят. И не надо на меня так смотреть - я заранее обговаривал, что помощь каждого из вас может и понадобится, а может - и нет. Вам платят ставку независимо от того, будете вы заняты или нет. Пока работы не предвидится.
- По-моему, никто из нас здесь раньше не был - подал голос Мосар - Насколько здесь вообще безопасно?
- Если ты имеешь виду - рассказывают ли про это место страшные истории? - то отвечу - нет. За все время, что я тут провел - самое страшное что приключилось - два придурка получили легкие переломы забравшись на шаткие камни здешних строений. Так что если в отряде есть ненормальные, которым приспичит скакать по сохранившимся крышам и лазать по старым стенам - то да - тут для таких опасно. А в остальном, не дожидайтесь темноты - можно споткнуться и неудачно приложиться обо что-нибудь. Если же заплутали - лучше дождитесь утра, здесь не холодно, а ветра вообще нет. Под городом есть первый и единственный уровень катакомб, туда ведут несколько колодцев, они достаточно широкие и вы их обязательно заметите, так что опасность случайно провалиться под землю вам не грозит. Бояться магии и прочей чепухи также не стоит. Маги говорят, что эта долина - редкое место, где эфира вообще нет. Колдовать тут нечем, так что окажись тут даже архимаг - я бы на него не поставил даже медяка, любой с вашим опытом сможет его прикончить и ржавым мечом. Ну, почти любой - добавил Кард, покосившись на усталого лекаря. Я останусь тут и приготовлю к вечеру ужин. Вот и все - закончил небольшую лекцию бывший наемник.
Оставив большую часть своего скарба на попечение Карда, наемники разбрелись кто куда. Ганс решил составить компанию Клариссе - вместе они двинулись в восточную часть города, неразлучная парочка - Лик и "бревно" решили осмотреть западную часть. Мосар хотел было прибиться к ним, но прочитав на лице Лика явное недовольство перспективой коллективной прогулки, лишь отпустил плоскую шуточку про то, что не желает мешать их совместному времяпрепровождению, сплюнул, и двинулся на юг.
Лекарь даже не подумывал отправляться куда-либо, суетясь вокруг своих вещей.
"Кто же из них может работать на нанимателя?" - в который раз озадачился Кард. "Самое очевидное Лик и "бревно". "Бревно" вон и сумку с поклажей с собой прихватило. И не стоит обманываться тем, что эта сумка на фоне "бревна" кажется небольшой, вес у нее - о-го-го! Может аккуратно прошерстить их вещи? Нет - не стоит, даже если они не от работодателя - проблем не оберешься - если поймут, конечно, что их вещи проверяли. Лика то я сделаю если что - не боец он, и вообще не из наших, а вот "бревно" - это да: его сразу валить надо - иначе я не жилец. Ладно, пока забудем про них. Про Мосара я ведь тоже ничего не знаю: служил там-то, наемничал там-то - как это проверишь? С Гансом и Клариссой он не пересекался, да и не должен был, судя по тому, где ему приходилось бывать. Кстати, если в старине Гансе я уверен, то кто знает с кем именно имела и имеет дела Кларисса?"
Не придя к каким либо конкретным выводам, бывший наемник вздохнул и решил, что лучшее, что ему остается делать в данной ситуации - наблюдать и присматриваться.
***
Ход
Над городом из стекла и бетона висят серые тучи. День какой-то тусклый, солнца не видно. Я парю в воздухе прямо в центре улицы на высоте 8-9 этажей громадных зданий уходящих вверх. Чуть впереди, между ближайшими домами, натянут черный кабель прямо на той высоте, где нахожусь я. Внизу сплошным потоком идут машины, создавая непрекращающийся гул. На кабеле, свесив ноги вниз, спиной ко мне сидит она. Я начинаю к ней медленно приближаться. Ветер треплет ее длинные рыжие волосы с кудряшками. Я подлетаю совсем к ней близко - вдруг она резко оборачивается, и на мгновение я вижу ее лицо.
Я открыл глаза. На темнеющем небе стали появляться первые очертания неизвестных мне созвездий. Уф, опять тот же сон. Третий раз за то время, что я попал в этот мир. Может я жил раньше в этом городе? Теперь сложно сказать. Прошлое, как за мутным стеклом. Хоть бы имя свое вспомнить.
Если раньше ее лицо мне было не знакомо, то теперь я точно знаю кому оно принадлежит - это лицо Миранды. Да, каково же было мое удивление, когда, зайдя перекусить в обычный постоялый двор, я увидел то же самое лицо из сна - такое милое и прекрасное.
А свидетель нашей встречи совсем рядом - вот тон. Киркой машет как автомат. Подрыл часть здания, добрался до фундамента и пытается его пробить. Да, силы и упорства моей кукле не занимать, но результат пока не впечатляет - строили здесь на совесть. Жаль, сверху внутрь не попасть - дом сложился как карточный домик. Там такое нагромождение каменных блоков, что и десять таких как он за делиму не управятся. Все-таки, надеюсь, я правильно вычислил дом Меннеля, иначе будет очень обидно.
Интересный он все-таки - мой не до конца удавшийся эксперимент: трудится как муравей, сражается как профессионал, а теперь еще и за место сторожевого пса стал. Не знаю, что именно на него повлияло - может полное отсутствие лишних мыслей и эмоций так сказывается. Когда голова не может думать, тело начинает концентрироваться на ощущениях и раздражителях? Кто знает? По крайней мере, приближение чужаков он теперь чувствует не хуже какого-нибудь пса и похоже его талант прогрессирует.
Так, посмотрим, что смог сделать этот стахановец за трое часов. Небольшое углубление сантиметра два и диаметром сантиметров семьдесят - не густо. Придется привлекать остальных. Вместе, думаю, пробьем за оставшиеся пару дней. Так, а что дальше? Первым я смогу туда попасть, если раскрою всем, что я тут главный. Оно того не стоит - я думаю. Пустить вперед Карда, как формального руководителя, проинструктировав искать книгу? А если он ее себе прихватит? Если книга не найдется, придется его потом проверять с пристрастием, да и узнает он о цели путешествия тогда. Мне оно надо?
Ладно, будем заходить, т.е. залазить все вместе. Пока остальные будут искать мнимые сокровища я смогу заняться своими поисками. Ну а если коллектив что-то просечет, начнет возражать и предъявлять претензии, я, пожалуй, на пару с куклой могу всех в этом домике и оставить. Не зря же кукла перла сюда мой "аккумулятор".
Собственно привела меня в этот мертвый город простая мысль, что мой талант прогонять и манипулировать огромными потоками эфира не достаточен для того, чтобы обезопасить меня от государственного аппарата Форлана или какого-либо еще государства в случае конфликта с власть имущими. Несколько большую безопасность бы дало создание собственного ордена или схожей структуры. Но как я знаю из истории собственного мира, названия которого по иронии даже не помню, эффективно противостоять государству любой страны может лишь транснациональная корпорация, не имеющая четко выделенной "головы" в каком-либо государстве. Такое мне не потянуть, даже со скидкой на царящее здесь средневековье.
Значит надо искать новые пути для более эффективного использования таланта. Если грубо - первый уровень манипулирования эфиром - сжатие веществ, с вытекающей отсюда возможностью грубой манипуляции другими предметами, нужды в сжатии которых нет. Второй - влияние на структуру вещества на которое направлено воздействие - разогреть или охладить воздух, воду, извлечь влагу из воздуха и пр. На второй уровень эфира уходит на два порядка больше чем на первый. Пожалуй, только архимаг может более-менее эффективно использовать второй уровень манипуляции с веществами. Остальные, впрочем, тоже могут но, учитывая большие затраты времени и минимальное количество вещества на которое они могут оказать подобное влияние, подобные эксперименты могут представлять для них лишь академический интерес.
У меня же пропускная способность такая, что и тридцати архимагам не снилась. Вкупе с моей уникальной возможностью манипулировать сознанием через воздействие на ауру людей - потенциально гремучая смесь. Но если вопрос с манипулированием медленно, но решается методом проб и ошибок, материалом для которого стали убийцы и насильники из одного неприветливого леса, плюс еще несколько отморозков, которым не посчастливилось встретиться со мной, то вопрос с применением прорвы эфира остается открытым.
Ковыряясь в хрониках прежних столетий, я однажды наткнулся на имя Карста Меннеля - гениального теоретика магии. Сам он не принадлежал к числу одаренных, но имел множество друзей и знакомых в этой среде, которые не отказывали ему в проведении требуемых экспериментов. Меннель выделял следующую иерархию доступных преобразований: примитивные - изменение плотности и расположения веществ в пространстве, средней сложности - преобразование веществ, сложные - трансмутация веществ, находящиеся за порогом физических возможностей человека - невещественные преобразования. Впоследствии, последнюю ступень его классификаций стали называть "порогом Меннеля". Примитивные преобразования были доступны всем магам, средней сложности - от десятого уровня и выше, сложные - от четырнадцатого уровня, а "порог Меннеля" могли преодолеть лишь маги двадцатого уровня по его собственной классификации, которая совпадала с общепризнанной до пятнадцатого уровня. Учитывая, что архимаги имеют 14-15 уровни пропускной способности теоретические изыскания Меннеля так и остались теориями. Тем не менее, в источнике упоминалось, что его труд содержит потенциальные возможности, которые открываются тем, кто мог бы переступить "порог Меннеля", а также техники их достижения.
Еще при жизни Меннеля упоминалось о двух десятках экземплярах его книги. Впрочем, труд его явно с руками не отрывали, ведь ценность его собственно начиналась с двадцатого уровня пропускной способности, а проверить являются ли рабочими эти гипотезы никто не мог. И валяться бы его книгам никому не нужными, но основы трансмутации стали изучать и, выяснилось, что постулаты ученого жизнеспособны, и описанные в книге три выведенных им примера превращений работают. Процесс изучения трансмутаций как шел, так и идет на сегодняшний день, но очень медленно. Потому что ограничения указанные Меннелем, работают и по сей день, и маг тринадцатого уровня хоть в лепешку расшибись не может приступить к трансмутациям. Ведь, как упоминалось выше, работа даже со средним уровнем сложности требует кучу времени и энергии у тех кто не имеет четырнадцатого уровня.
После начала Радужных Войн упоминаний о судьбе Меннеля не встречается.
На сегодняшний день известно о четырех экземплярах этой книги. Все они находятся либо в личных библиотеках правящих династий, либо у главенствующих архимагов.
Ближайший экземпляр находится у главного архимага Форлана. Найти сумасшедших ограбить архимага, даже за очень большие деньги, конечно было невозможно. Я даже рассматривал вариант вломиться лично к нему в библиотеку, но искать книгу пока сбежится вся элита магической и боевой рати Форлана - глупая затея. Даже если я выберусь из подобной передряги живым и с книгой, за мной начнет охотиться вся государственная мощь Форлана, еще и соседей науськают - чего доброго.
Поскольку светиться - не вариант, пришлось разыскивать обходные пути для получения книги. В магической библиотеке Санима искать больше не имело смысла - мне нужны были данные личного характера о Карсте Меннеле. К слову сказать, я не имел прямого доступа в библиотеку. Почерпнуть сведения из нее мне удалось благодаря счастливой случайности позволившей мне оказать услугу одному одаренному студиозусу. Это, плюс немалые средства, которые я одалживал безвозмездно этому выходцу из небогатой семьи позволили мне не только читать доступные для выноса книги из библиотеки, но и пройти заочно обучение в магической академии.
Значит, поиски следовало продолжить в центральной библиотеке Санима. Чтобы не вызывать лишних подозрений, сначала я отправил прикормленного студента изучать житие Меннеля. В том, что одаренный интересуется дополнительной литературой о жизни теоретика магии, ничего криминального не было. Тем не менее, тут меня ждал облом - информации было мало, а зацепиться было совершенно не за что. Однако, еще раз внимательно проанализировав полученные данные, я обратил внимание на историка Руфуса Вальма - друга интересующей меня персоны. Теперь настала моя очередь посещать библиотеку.
Для прикрытия, я сначала с серьезным видом изучал труды историка, потом, будучи в восторге от его деятельности, "заинтересовался" и его мемуарами. Тут то меня и постигла удача: Руфус пару раз наведывался в гости к своему другу Карсту Меннелю в хоть и удаленный, но славный город Меардар, как раз за несколько лет до начала Радужных Войн, в горниле которых не повезло сгинуть талантливому теоретику. В книге вскользь упоминалось, что дом его стоял на пересечении одной из главных улиц города с небольшой искусственной речушкой. Эта информация плюс кое-какие упоминания о прогулках по городу двух стареющих друзей позволяли достаточно точно определить расположение дома Карста. Другое дело, что шанс найти в доме экземпляр книги Меннеля был невелик: во-первых, нет гарантий, что последним жильцом этого дома был он, во-вторых, во время хаоса и смуты имущество могло сгореть или быть разграбленным, правда насчет разграбления сильно беспокоится не стоит - книги не драгоценности, а для того чтобы по достоинству оценить книгу как трофей, грабитель должен был знать зачем он идет.
Когда я впервые увидел порушенный дом, меня охватило отчаяние - что толку, даже если я разгребу эти обломки, время и погода должны были превратить бумагу в пыль. Потом, немного успокоившись и взвесив все, пришел к выводу, что полностью разрушенный дом с сохранившимися обломками, перекрывшими доступ в подвал, куда предпочтительней частично разрушенного.
Направится в Меардар я планировал еще полгода назад до наступления ненастного сезона и прихода зимы. Но меня сильно задержало одно незамеченное ранее обстоятельство - долина, в которой располагался город после Радужных Войн, стала одним из тех крайне редких мест, где полностью отсутствует эфир.
Осознавая свои возможности и постепенно их совершенствуя, я жил в этом страшном по меркам моего современника-обывателя мире, чувствуя себя прикрытым, не считая первого года после попадания. Но тот первый год, я не забуду никогда. Если ты не можешь за себя постоять, если ты не из благородных, если ты не скопил много денег - ты бесправная скотина. Твои близкие не защищены: над твоей женой и дочерью могут надругаться, а если ты попробуешь сопротивляться - они прирежут тебя и вместо того, чтобы потом просто оставить их в пыльной дороге, дав им надежду пережить это горе, в отместку сдадут их в грязный бордель.
Таков был мой первый друг в этом мире Микай (для тех, кто читал "Встречу" - довольно распространенное имя в Форлане). Он протянул мне руку помощи, когда я был обречен умереть от голода в этом мире, не зная языка и вообще ничего. Именно его дочь учила меня языку, его жена шила мне одежду и кормила меня, хотя сами они жили впроголодь.
Дружинники местного графа схватили дочь и жену Микая, когда вся семья и я вместе с ними, возвращалась с ярмарки. Микай не мог остаться в стороне и бросился на стражников с небольшим ножом, за ним последовал я с небольшой задержкой. Его прирезали профессиональным быстрым росчерком меча, под истошные крики его жены и дочери, и я должен был умереть вместе с ним, просто потому, что нечестно живому мужчине слушать эти женские вопли и ничего не делать. Но я не умер, я смог лишь подрезать одного из них и отскочить в кусты в надежде выманить его и убить, таким образом, их всех по одиночке (о чем я только думал с моими то навыками?). Он даже не взял напарника чтобы разделаться со мной, и пока я героически готовился прирезать его в кустах, он нехотя, с ленцой в глазах ткнул меня своим мечом так быстро, что я не до конца осознал произошедшее.
Позже, лежа перебинтованным у одной сердобольной вдовы, я узнал, что дочь и жену Микая стражники сдали в местный бордель, который сами и крышевали - в тот день я умер в первый раз. Через полгода я впервые стал осознавать свои способности. И следующие полгода, партизаня в местных лесах и неимоверно рискуя (талантом я еще не мог толком управлять), убивал этих мерзавцев по одному - их лица у меня отпечатались в памяти навсегда. Если первые два умерли быстро (я не рисковал поначалу), то о последующих этого сказать не могу. Потом, почувствовав себя достаточно сильным, устроил одной темной ночью налет на бордель - резал воздушными клинками как охранников, так и клиентов - не разбирая. В конце-концов, я нашел их обеих в одной комнате с грязным полом и запахом застарелой мочи. Их было не узнать - они обе сошли с ума, смотрели на меня тремя пустыми глазами (один глаз у жены Микая оказался выбит) в которых не было и тени узнавания. Через минуты должны были появиться стражники. Мы еще могли попытаться убежать вместе, будь они в здравом рассудке, но только не в этом состоянии... В тот день я умер во второй и третий раз.
Как позже я осознал, история Микая не единственная в Форлане, да и в соседних государствах вряд ли дела обстояли лучше.
И сейчас, когда у меня есть Миранда я буду убивать любого, кто посмеет ее тронуть, даже если это будет какой-нибудь барон, а если за его смерть меня начнет искать граф - убью и графа, если за смерть графа будет искать глава ордена стражников королевства - убью и его, глава Тайной стражи - туда же, король Форлана - значит туда тебе и дорога. Правда, чтобы добраться до последних, силенок у меня еще маловато - тут я возлагаю большие надежды на книгу.
Средневековье, скажите вы, здесь такое - норма. Идеи гуманизма появляться позже, с развитием массового производства, когда от жизни низшего звена производственной цепочки будет зависеть прибыль богатеев. Ну, уж нет. Раз я попал сюда, и у меня есть силы, я попробую изменить этот порядок, и правила для всех будут одни не только на словах, но и на деле. Может быть, в этом и есть смысл моего здесь появления? - такие мысли витали у меня в голове после произошедшего. Тогда идея того, что я смогу все изменить не позволила мне сойти с ума от пережитого. Позже, встретив Миранду, я почувствовал, что мой бунтарский дух угасает - я просто хочу быть с ней и не видеть того, что творится рядом, но другая часть меня говорит "от мира не убежать, либо меняй правила, по которым он живет, если они тебя не устраивают, либо смирись с ролью бессловесной скотины".
С тех пор для меня насильники и убийцы - в одном ряду. Я не испытываю к ним жалости и сострадания. И если возникнет необходимость использовать их бренные тела для своих целей или просто почистить немного мир от их присутствия - за мной не заржавеет.
К чему вся эта печальная история? Я больше не мог позволить себе быть слабым, неспособным защитить себя, и тех, кто рядом. А именно такая проблема наклевывалась в Меардаре.
Без эфира я практически беззащитен. Я действительно неплохо стреляю, но до уровня профессионального лучника мне далеко. Мечами владею и того хуже - для того чтобы поддерживать себя хотя бы на уровне ниже среднего - нужны постоянные тренировки, должны быть развиты определенные группы мышц, чем я, разумеется, не заморачиваюсь.
Итак, передо мной стояла задача - обеспечить себя эфиром. Первое, что приходит голову человеку моего века в данной ситуации - аккумулятор. Значит, мне нужно найти материал, удерживающий эфир в себе. Искать ответы мне предстояло исключительно самому по двум причинам. Мест, где эфир полностью отсутствовал, было крайне мало и большинство из них ничем не примечательным не выделялись. Соответственно, современная "магонаука" не искала решение подобной задачи по причине отсутствия практической ценности применения "эфироаккумуляторов". И второе, термин "пропускная способность" для мага фактически означает, что он выступает в роли преобразователя: он потребляет эфир в своих целях, а на выходе эфир преобразуется в нечто иное, способное воздействовать на вещества и предметы. Мне же было необходимо для увеличения концентрации эфира в аккумуляторе его туда закачивать, т.е. тоже концентрировать. Для начала мне следовало узнать, могу ли я вообще перекачивать эфир без его преобразования? Могу ли я концентрировать эфир? Вопросом: концентрируется ли эфир вообще? - я не задавался, поскольку, согласно по данным современной теории магии, плотность его действительно бывает разной. Другое дело, что для магов это ничего не меняет, поскольку его объем, при любой известной плотности, всегда был достаточен для них, т.е. маги преобразуют если ни ничтожную, то очень малую его часть. Налицо вообще слабая для человеческого организма способность его преобразовывать по сравнению с его запасами в мире.
Естественно методик по перекачке эфира не было. Метод проб и ошибок поначалу привел лишь к порче части имущества в моем доме: я даже умудрился расколоть часть каменной кладки. Пришлось поднимать "конспекты" с вынесенных из магической академии книг и шерстить методики воздействия на разные вещества. Через пару месяцев я усмотрел некоторую общую закономерность в методиках воздействия на вещества, если выстроить их в условный ряд, от менее плотных к более плотным. Экстраполировав полученные закономерности в сторону менее плотных, получил некое предельное значение, которое раньше никем не использовалось, вероятно, по причине отсутствия в этом какой-либо практической составляющей. Т.е. я получил некую бесконечно малую величину, к которой следовало стремиться, манипулируя максимально разряженным веществом в рамках действующих магических парадигм, управления веществами в целом. Еще месяц испытаний - и я мог перекачивать слегка уплотненный поток эфира в нужном мне направлении. Тут мне открылось две истины. Первая - никто корме меня в этом мире заниматься подобным извращением не может: всей моей магической мощи хватало на тонюсенькую струйку уплотненного эфира. Второй - занятие это для человеческого организма совершенно противоестественное, проходящее на грани физических возможностей организма и наносящее ему ущерб. После часа "перекачки" я отходил сутки, с ощущением, того что меня бросили внутрь бочки со множеством выступов внутри и крутили в ней скоростью шестьдесят оборотов в секунду.
Решив первую проблему, я принялся искать материал способный удерживать в себе эфир, концентрируя его плотность. Сложившийся у меня стереотип о том, что драгоценные камни или редкие металлы лучшие держатели "маны" не выдержал испытания практикой. Что обычное дерево, что драгоценный камень, что золото, что албентум (еще один редкий и ценный металл этого мира, зеленоватого цвета, иногда бликующий розовым, если смотреть на него под определенным углом) не желали впускать в себя и концентрировать эфир. Потом я, дитя своей эпохи, перенес свой взгляд на кислоты, потом на щелочи, потом вообще на все что можно найти в лавке алхимика - все бестолку. Пока однажды в лавке ювелира, в которой уже бывал не раз, не направил поток эфира на необработанные полудрагоценные камни, которые ему только что принесли. Одна группа камешков, еле-еле, практически на грани моей чувствительности, зафонила. Этот вид камня я знал, и он прежде никогда не "откликался" на мои манипуляции. Получив разрешение у ювелира, я взял в руки один из них, и обнаружил сероватый налет на нем. Дальнейшие расспросы прояснили картину: в шахтах, где этот камень добывался, в очень редких случаях его находили закутанным в эту серую породу. Сама по себе порода не представляла ценности несмотря на ее редкость: пористая, постоянно крашащаяся, она не нашла какого-либо применения в современной "промышленности", даже названия своего не имела.
В процессе разговора удалось выяснить примерное место добычи камня. Две недели на дорогу. Месяц - на заведение нужных знакомств, небольшая взятка, скорее за труд по выносу породы из шахт, чем за нее саму - и я обладатель двух кубов этого никому не нужного чуда.
Материал действительно удерживал концентрированный эфир, но удерживал недолго. Импровизированный аккумулятор разряжался за сутки. Поначалу эта проблема поставила меня в тупик. Потом я хлопнул себя по лбу: "если этот материал задерживает теоретически существующие "частицы эфира", то, уплотнив его до максимального значения, я могу рассчитывать на то, что он перестанет их пропускать". Сказано - сделано. И вот я становлюсь обладателем ящика, стенки которого сделаны из того же вещества, что и его содержимое. Открываем небольшую створочку в ящике - и я имею эфирную подпитку. Насколько эффективную? - большой вопрос, ведь экспериментировать я мог бы в случае отсутствия эфира в окружающем меня пространстве, т.е. пока не попаду в долину - не узнаю.
***
К полудню третьего дня стало ясно, что еще пара часов и кладка сдастся. Работали по двое: "бревно" работало практически без перерывов, а вот второй киркой махали все по очереди за исключением Карда.
- Что мы там найдем? - спросил Мосар, высказав вопрос, которым задавались все члены группы.
- Скорее всего - ничего. - ответил Кард.
- Тогда какой в этом смысл?
- Смысл в том, что вам платят за работу, на которую вы согласились - недовольно пробурчал Кард - Но если мы все-таки найдем там что-нибудь ценное, каждому будет двадцатая доля.
Через час в стене образовалась небольшая дырка, еще через полтора - она стала достаточна для того, чтобы в нее смогло пролезть даже "бревно".
Первым пошел Кард, последним залезло "бревно", чтобы не привлекать лишнего внимания к мешку который он протащил в проем.
В подвальном помещении дома было сухо и пыльно. Когда-то здесь был рабочий кабинет: пара резных стульев, стол, шкаф, несколько полок с книгами. Дерево рассохлось - одна полка была сломана и книги с пожелтевшими от времени страницами рассыпались по полу. Наемники начали внимательно осматривать помещение.
- Ничего. - задумчиво протянул Мосар.
- Здесь что-то есть - подал голос Лик - доставая со второй полки небольшую деревянную шкатулку, обильно посыпанную книжной пылью.
- Какой оригинал был здешний владелец - решила вслух поразмышлять Кларисса, рассматривая вместе со всеми содержимое шкатулки - хранил драгоценности вместе с книгами. Хоть бы тайник какой-нибудь использовал.
- Какие это драгоценности, милая. Так, полудрагоценные камни только, причем, не все обработаны - решил включиться в беседу Ганс. - Хотя, с учетом двадцатой доли, думаю, еще треть от той суммы, что мы получим за поход, можно будет смело приплюсовать к нашим доходам.
Видимо слово "тайник" произвело магическое воздействие на головы наемников и они стали методично простукивать стены и пол, прикидывая, какие ценности могут оказаться в тайнике, если практически на виду хозяин оставил шкатулку с полудрагоценными камнями.
- В книжках тайник ищешь? - спросил Мосар, подойдя со спины к Лику, копошащемуся среди книг.
"Бревно", стоящее позади Лика слегка изменило свое положение, перестроившись таким образом, чтобы в случае атаки его приоритетной целью мог стать Мосар.
Последнее не ускользнуло от опытного наемника, но он сделал вид, что ничего не заметил.
- Я, по крайней мере, тут ищу, а вот, ты я гляжу, вообще не ищешь - ответил Лик. - Этим книгам сотни лет и стоить они могут не меньше чем содержимое той шкатулки - пояснил он свой интерес.
- И что, много интересного нашел?
- Здесь, в основном, книги по истории, пара энциклопедий и несколько любовных романов. Остальное пока не разобрал. Хочешь - помогай - предложил Лик.
- Нет. Благодарю. Тащить эти "ценности" на своем горбу может, пожалуй, только твой молчаливый приятель.
- Как знаешь, а я может что-нибудь и прихвачу с собой - пробурчал Лик, глубже зарываясь в пыльные фолианты и мысленно радуясь, тому, что то, что ему было нужно он нашел практически сразу и успел припрятать еще до того как "обнаружил" шкатулку.
Наемники возвращались к месту ночевки слегка приунывшими: все-таки после шкатулки, раззадорившей их аппетит к поискам сокровищ, они рассчитывали найти нечто более весомое. Но тайников не обнаружилось.
В серьезном выигрыше оказался только Кард, имеющий более двух третей от стоимости найденных камней, что превосходило бонус любого наемника в четырнадцать раз и в три раза превосходило ту сумму, которую получит каждый из них за поход с учетом бонуса.
Кард, однако, был не особенно весел. "Хитрожопый Лик, наверняка, опять начнет светить своим перстнем и затребует деньги в пользу фактического организатора похода. Ну, уж нет - фиг ему, хотя бы треть того, что формально мне причитается, я вырву зубами, если потребуется. А если не договоримся - все смертны и "бревно" ему тут не поможет - есть у меня один порошок для таких случаев".
Когда в котле забулькала похлебка, и наемники стали готовиться к вечерней трапезе, "бревно" вдруг неожиданно вскочило и обратилось к Лику: "Там. Идут".
- Кто бы это ни были - они еще далеко, лага два-три не меньше - пояснил реакцию напарника Лик
Наемники - народ пуганный, потому без лишней суеты каждый стал готовиться к встрече тех, кто шел к ним из укрытого вечерними сумерками леса.
Ганс медленно крутил два меча, Кларисса осматривала свои метательные ножи, Кард делал легкую разминку со своим полуторным мечом, Мосар задумчиво осматривал свой составной меч - настоящее произведение искусства. Лекарь стал рассовывать свои снадобья и бинты по карманам, потом вытащил небольшой узелок с каким-то сыпучим веществом и стал его развязывать. Лик натягивал какую-то особенную тетиву на свой лук, а "бревно" стояло прямо за ним, напялив походную сумку вместо спины себе на грудь. В каждой руке у здоровяка появилось по двуручнику. Если один из мечей наемники видели ранее, то наличие второго стало для них сюрпризом.
- Внушает. - прокомментировал вид здоровяка Кард. - Что-то я второго меча раньше не видел?
- Составной - коротко пояснил Лик.
- А сумка ему зачем? Да еще и впереди?
- Если придется бежать-там все необходимое - отшутился Лик.
***
За три месяца до похода в Меардар.
- Дилетанты - процедил один из сотрудников, обеспечивающих внешнюю охрану резиденции архимага Форлана. - Топчутся на нашей территории как три свиньи в конюшне. Разве что на лбу не написали "мы из Тайной стражи".
- Да уж - подхватил напарник - Могли бы приодеться получше - здесь все-таки не средний город.
- Полчаса стоят на улице, а нас еще не просчитали.
- И не просчитают. Так, ладно, он подъезжает. Готовность! - подстрахуем этих недотеп. Если вдруг чего случиться - архимаг с нас шкуру сдерет, а не с них.
Неприметная карета медленно подъехала к дому архимага Форлана. Из нее вышел ни чем не примечательный человечек среднего роста и направился к парадному входу. Стучать ему не пришлось - дверь сразу же открылась при его приближении. Секунда - и он скрылся за ее массивным кованным полотном.
Отдав слуге верхнюю одежду, посетитель сразу же направился на второй этаж шикарно обставленного особняка.
- Сетар, рад тебя видеть - произнес хозяин резиденции. - Я как раз собирался отобедать. - увидев некоторое замешательство на лице гостя он продолжил - Нет-нет. Отказа я не приму. Сегодня гвоздь программы - жилийское мясо в особом соусе.
- Ну что-ж, давай отобедаем - согласился гость.
Через полчаса, покончив с трапезой, мужчины переместились в рабочий кабинет хозяина.
Хозяин, против правил, занял не свое привычное место за столом, а сел за стул рядом с гостем. Двое могущественных людей Форлана оказались практически лицом друг к другу.
Архимаг вопросительно взглянул на гостя, предоставляя право начать разговор Сетару.
- Прекрасный был соус. Не подскажешь рецепт? - серьезно спросил глава Тайной стражи.
На секунду в глазах архимага появилось удивление, сменившееся смешинками.
- Извини. Это государственная тайна - таким же серьезным голосом ответил хозяин.
- Ладно. Помнишь ту историю с массовым захоронением на границе Форлана и Лимана?
- Да, среди сбежавших пленных от тех разбойников, которых вы откапывали, был ваш человек, если я правильно помню.
- Верно...
- Кстати, какая рабочая гипотеза у вас по этому делу? - перебил собеседника архимаг.
- Сумасшедшие культисты или... - тяжело вздохнул Сетар - Происки служб Лимана, а может другие соседи.
- Где бы взяться в Форлане такому количеству культистов? - резонно заметил Архимаг
- Да, версия слабая. - согласился глава Тайной стражи, про себя подумав: "Значит, знает-таки старый кобель, что на телах не было следов резаных и колотых ран*. Интересно, а знает он, что среди учинивших бойню были маги?".
- Количество нападавших по следам установить не удалось?
- Нет. Мы прибыли туда слишком поздно - снова вздохнул Сетар и продолжил - Мои люди столкнулись там с чем-то непонятным. Разбойников вроде как пытали, но как-то странно. Аналитики пришли к выводу, что на их психику воздействовали какими-то веществами. Но ничего такого, что оказывало бы схожий внешний эффект на тела нам неизвестно.
Выдержав паузу, и не дождавшись реакции собеседника, глава Тайной стражи продолжил:
- Я знаю, ваша структура располагает самой большой базой по, разного рода, веществам, воздействующим на психику...
- Я тебя понял - в очередной раз перебил собеседника архимаг. - Я в общих чертах ознакомлен с ... - замялся архимаг - ... признаками воздействия, которые вы могли наблюдать.
"Кто-то из наших определенно сливает ему инфу. И ведь даже не скрывает этого, старый фигляр" - раздражено подумал Сетар
- И могу со всей ответственностью заявить - продолжил хозяин - что ничего подобного по своим остаточным эффектам нам тоже не знакомо.
Когда мужчины покинули кабинет, хозяин слегка придержал, намерившегося направиться восвояси гостя:
- У меня сейчас гостит несколько жен моих друзей, не желаете приятно провести время: выпить, повеселиться?
"Разврат и вино - ну-ну продолжай в том же духе. Посмотрим, сколько ты продержишься во главе стола магической гильдии с такими привычками" - подумал про себя гость, вслух ответив:
- Благодарю, но общество женщин расслабляет, что на моей работе равносильно самоубийству.
Архимаг не стал возражать, лишь улыбнувшись краешками губ.
Когда карета гостя покинула улицу, трое из Тайной стражи влились в поток прохожих и исчезли из виду наблюдателей, обеспечивающих безопасность архимага. Еще через пять минут небольшая серая тень покинула свой наблюдательный пост на чердаке одного из зданий, выходящих на улицу - глава Тайной стражи не чурался возможности занизить профессиональные качества своих подчиненных в глазах конкурирующих структур, если это служило делу дезинформации о своих истинных возможностях.
***
Через два дня, поздней ночью, в комнате одного старого дома на окраине Санима состоялась еще одна встреча двух представителей тех же самых структур. Узнай о контактах этих двоих кто-то из их коллег - и их тела бесследно бы исчезли с лица земли. Оба шли на контакт с четким осознанием всех последствий таких действий, но взаимная выгода пока перевешивала риски. Обмениваясь информацией, эти двое медленно, с большой осторожностью и постоянной перестраховкой, но верно карабкались по служебной лестнице, обходя своих четко блюдущих негласные правила коллег.
- Мои считают, что все-таки возможно магическое вмешательство - прокомментировал результаты встречи в "верхах" представитель аналитического отдела архимага Форлана.
- Почему молчат? - поинтересовался один из "капитанов" команды чистильщиков с весьма широкими полномочиями от структуры Тайной стражи - Если так, это вопрос государственной безопасности без всяких натяжек.
- Не уверены. Бояться подставиться. Шерстим все странности за последнее время, но наша сеть куда меньше вашей - тонким намеком завершил фразу собеседник.
- Книга Меннеля**? - пока решил проигнорировать намек "капитан".
- Возможно. Только архимаг имеет к ней доступ.
- Меннель. Меннель... - задумчиво протянул чистильщик. - Можно попробовать обкатать этот вариант. Аналитику по нему подгонишь?
- Что с этого поимею я?
- Если возьму хотя-бы одного из этих гавриков, потрошить будем вместе.
- Если придерживаться этой теории, то ты, скорее всего, столкнешься с магом или магами.
- Буду осторожен. Есть у тебя одаренные на примете?
- Есть пара. - задумчиво протянул аналитик, потом поспешно добавил - конечно, не из нашей структуры непосредственно - чтобы коллега не заподозрил его в самоубийственных наклонностях.
- Потом придется их пустить в расход - подытожил другой.
Аналитик молча кивнул.
Чистильщик потянулся, давая понять, что разговор закончен, параллельно перебирая в голове свои псевдонимы, которыми он пользовался, когда работал "неофициально", исключительно на себя: "Мосар, в этот раз будет Мосар".
***
Кард, на правах старшего, раздавал последние указания перед боем. В том, то это будет бой, а не дружеская встреча никто не сомневался - излишне оптимистичные наемники долго не живут.
- Держимся друг друга - прикрываем лекаря. Дальше - по обстоятельствам. Если что, разбиваемся по парам: Лик и "бревно", я и Мосар, Ганс и Кларисса. Кларисса - я у тебя небольшой лук видел. Ну, ты меня поняла - если что, лучники приоритет.
Через пять минут на поляну не торопясь вышло чуть меньше двух десятков человек.
"Не профессионалы" - привычно фиксировал мозг Карда перед боем - "грубо: по двое-трое на одного в ближнем бою, плюс пять лучников. Будь меня двое надежных лучников я бы не волновался. За Клариссу я спокоен. А вот Лик под вопросом".
- Эй, Кард! Скажи своим людям сложить оружие! Отдай нам то, что забрал сейчас и расскажи где держишь ту долю, что вынес в первый раз! - подал голос вероятно главный в шайке - детина, по возрасту лет двадцати с лишним.
- Ты дурак, если повелся на эти слухи! - сплюнул Кард. - А дураки, долго не живут!
Небольшой жест рукой и две стрелы взвились в воздух. Еще полтора удара сердца - и у противника лишь три боеспособных лучника. Мечники нападавших, бросились вперед без команды. Двое из троих оставшихся лучников сосредоточились на Лике, один - на Клариссе. Противник Клариссы успел выстрелить лишь один раз - промах, еще один удар сердца - и он падает на землю со стрелой в шее. Две стрелы предназначенные Лику должны были найти свою цель, но при приближении к нему слегка сместились с траектории и прошли в нескольких пальцах от его туловища. Одновременно, вторая стрела Лика пронзает насквозь одного из стрелков выходит из его тела и исчезает в лесополосе. Последний оставшийся стрелок успевает лишь краем глаза заметить эту странность посылая вторую стрелу в Лика - снова отклонение. Кувырок на инстинктах в сторону и стрела Клариссы находит лишь пустоту. Стрелок бежит, петляя к спасительным деревьям. Не добегая до лесополосы несколько шагов, получает удар метательного ножа в грудь. Из леса выходят еще двое. Неторопливо осматривая текущий рисунок боя, они двигаются в сторону Мосара.
Кларисса успела выбить лишь одного мечника и связалась ближним боем с другим. Ганс орудуя двумя мечами отбивается от троих. Кард и Мосар сдерживают на пару пятерых. Одна рука у Карда уже висит плетью.
За несколько секунд, до того как союзники будут связаны ближним боем Лик раздумывает, как поступить со стремительно приближающейся к нему и кукле четверкой врага.
- Бросай поклажу. Эти - твой приоритет. Остальные - на твое усмотрение - говорит он кукле.
Неуклюже отбив лишь первые удары двоих из четверки кретинов, решивших разделиться на пары Лик слегка расслабляется - серый смерч из раскрученных до скорости вращения лопастей вертолета двуручников проносится рядом, оставляя после себя лишь отдельные куски туловища противников.
В это время Кларисса, получив секунду передышки, благодаря глупости противника, бросает в него метательный нож - минус один. Параллельно, один из трех противников Ганса умудряется проткнуть ему бок, Ганс замедляется и через две секунды другой нападающий сносит ему голову. Две секунды и трое нападающих переключаются на Клариссу, за эти секунды она успевает бросить один из ножей в одного из троицы - попадает лишь в руку. Она держится против троих пять секунд, которые кажутся ей вечностью, потом ей отрубают руку - она визжит от боли, пытаясь уже на инстинктах отбиться второй рукой с зажатым в ней ножом. В это время серый смерч врывается в пятерку атакующих Карда с Мосаром. Не отвлекаясь на чудовищный результат этой встречи, Кард атакует со спины одного из тройки пытающихся добить Клариссу, пробивая неудачнику грудную клетку насквозь. Второй успевает среагировать, но неумолимый серый смерч сносит его и раненного в руку напарника, заставляя падать на землю потерявшие целостность два туловища.
Кард безуспешно пытается замотать фонтанирующую кровью культю Клариссы здоровой рукой, наемница уже потеряла сознание. Лекарь бежит в их сторону. Бросается на колени обсыпает каким-то порошком место среза руки и пождигает его. Кровь останавливается - пахнет паленым мясом. Мосар походит к стоящему на коленях перед Клариссой Карду и молниеносными движениями протыкает ему шею в двух местах небольшим ножиком. Кард валится на бок с выражением обиды на лице. Мосар перешагивает через него и протыкает находящейся в болевом шоке наемнице шею. Лекарь тупо смотрит на происходящее, пытаясь соотнести увиденное с реальностью.
Ход никуда не спешит: тех, кого он хотел спасти - спасать уже поздно, лекаря они пока не тронут, а кукла сама отобьется.
- Знаешь - говорит он спокойно Мосару - они ведь были моей командой, а не Карда.
- Хочешь знать, кто я? - спрашивает Мосар направляясь к Ходу.
- Где-то через полчаса после того, как я останусь с тобой наедине меня начнут интересовать подробности. А до этого я заставлю тебя вспоминать имена Карда и Клариссы каждую из тысячи восьмисот секунд.
- Не переоценивай себя маг. Здесь нет эфира.
- Этих двоих убить - произнес Ход, указывая кукле на подходящих подручных Мосара.
Вдруг один из них, не доходя до куклы полутора метров, раскрыл ладонь и дунул. Зеленоватый порошок окутал гиганта и тот свалился как подкошенный.
Один из людей Мосара неторопливо направился к лекарю.
- Никогда недооценивай противника! - нравоучительно произнес Мосар глядя на Хода.
Словно в подтверждение его слов, добрый лекарь метнул мешочек с порошком в лицо подошедшего уже достаточно близко потенциального убийцы. Тесемки развязались еще в воздухе, и небольшое облако красной пыли окутало лицо подручного чистильщика. Судя по всему, пострадавший даже не мог кричать от боли, его лицо покрылось пузырями, рот раскрылся в немом крике, через три секунды пузыри лопнули кровавыми брызгами - несостоявшийся убийца медленно осел на землю.
Мосар и его подручный позволили себе отвлечься на произошедшее лишь на долю удара сердца.
- Потом разберемся! - прокомментировал случившееся чистильщик.
Они остановились в четырех шагах от Хода готовые отпрыгнуть в сторону в случае опасности.
- Ну что, поговорим? - будничным тоном спросил Мосар.
Ответом на его вопрос стали три взвившихся в воздух меча, оставшихся от четверки нападающих. Мосар среагировал мгновенно - секунда и его клинок стрелой рассекает воздух на пути к грудной клетке Хода, но на последних сантиметрах замедляется и останавливается, натолкнувшись на невидимую преграду.
Мечи в этот момент режут на части подручного чистильщика - у него изначально не было шансов.
Мосар отпускает застрявший в воздухе клинок и поднимает руки вверх.
***
- Не расскажите, почему лекарь с вашими навыками вынужден с таким риском зарабатывать себе на жизнь?
- Не расскажите, почему маг, способный колдовать там, где нет эфира, оказался здесь?
Три силуэта растворяются в сени деревьев полумертвого леса.
Ход думает о том, что нужно, не особо светясь, как-то умудриться передать причитающуюся часть доли погибших наемников их близким. Потом думает о том, что нужно перетянуть этого доктора Айболита на свою сторону. А потом... потом он наконец-то вернется домой, зароется в копну рыжих кудрявых волос, услышит воркование любимой и будет любоваться лицом своей женщины... женщины из его сна.
* по прикидкам Тайной стражи, культистов должно было быть минимум раза в три больше, чтобы у разбойников отпала всякая охота сопротивляться.
** - Книга Меннеля не допускает даже теоретическую возможность магического манипулирования сознанием.