Аннотация: Аратейл проводит Иллариона во дворец. Там он понимает, что он не может оказаться от предложения, которое ему предлагают.
Глава 3.
Выйдя из стен Академии, Илларион почувствовал легкую грусть. Ведь он может больше никогда не увидеть ни самой Академии, ни Вайландера (столица Империи). Но у него появился шанс выжить, и он использует его по максимуму. Он еще вернется сюда и всем докажет, что некроманты достойны существования. Он возродит темное искусство. Но лучше об этом пока не распространятся.
- Пойдемте, лэр Аратейл. Куда, кстати?
- Не пойдем, а поедим. Карета тут недалеко, минут пять ходьбы. Нельзя же позволять грозному некроманту разгуливать по улицам Вайландера.
- Вот только давай без сарказма.
- Никогда бы не подумал, что у некроманта нет чувства юмора.
- О, ну почему же, юмор у нас есть. Вот только его, почему то не все понимают. - Плотоядно усмехнулся Ил.
- Хорошо - хорошо, без шуток так, без шуток. А идем мы во дворец.
- Что ж чего - то похожего я ожидал.
- Ты повторяешься. Сегодня я уже слышал эти слова.
- Просто вы предсказуемы.
- Так можно начать ощущать себя ущербным. Неужели я теряю квалификацию?
- Насчет ущербности не знаю, а вот насчет квалификации могу вас успокоить. Если бы не мое чутье некроманта, то мне было бы труднее вас раскрыть.
- Что же, успокоил.
Эльф уже взял себя в руки и решил не позволять выводить этому парню его из себя.
- Хорошо, тогда я разрешаю сопроводить меня к карете. - Выпрямив спину и гордо подняв голову, Илларион взглянул на эльфа, придав своему лицу выражение, схожее с презрительно - скучающей миной богача, бросившего медяк нищему. Судя по вытянутому лицу Аратейла, у него прекрасно получилось. И Ил мог на это любоваться еще несколько мгновений. Рекорд для расы, считающей себя выше всех.
Так же Илларион думал о том, как такое возможно - Эльф и на службе у человека, пусть он и Император. Ход его мыслей прервал эльф, повернувшийся к нему спиной и, буркнувший что - то похожее на "догоняй", двинувшись, прочь от Академии. На мгновение у Иллариона возникла мысль "А не уйти ли?". Силы для этого у него есть. Но он тут, же отбросил эту идею. Он привык всегда держать слово. И в этот раз тоже. Поэтому встрепенувшись, Ил, поспешил нагнать эльфа. Пройдя несколько сотен шагов, эльф и молодой маг оказались на рынке, соседствующем с Академией. С все сторон их обступила толпа что - то покупающих, продающих, или просто праздно шатающихся людей. Тут Илларион интуитивно почувствовал, чей-то взгляд и резко повернулся. Он посмотрел прямо в глаза мальчишки карманника лет шести - семи. Не знаю, что он там увидел, но бледнеет и бегает он быстро. Развернувшись, он быстро нагнал эльфа подходящего к крытому экипажу.
Увидев иронию в глазах Ила, эльф усмехнулся.
- А ты что хотел? Карету с гербами, дорогу усыпанную розами, восторженные крики обожателей и почетный караул?
- Да нет, просто думал, что королевская казна не бедствует и раскошелится хотя бы на обычную карету. Эх, никому доверять нельзя! - Возвел он глаза к небу.
- Привыкай. В этой жизни можно доверять только себе. - Сказал эльф, залезая в экипаж.
Илларион последовал за ним.
- Я это заметил. Когда разглядывал ваших соглядатаев.
- Ты и это заметил? - Изумился эльф.
- Привыкай.
Дальнейшую дорогу проехали молча. Каждый думал о своем.
- Приехали. Слушай и запоминай, два раза повторять не буду. Идешь позади меня, только набрось капюшон. Ни на кого не смотри, ни с кем не разговаривай, даже если к тебе обратятся. Понял?
- Так точно! - По- военному вытянулся Ил. - Меньше знаешь - лучше спишь, Лер Аратейл?
- Чем меньше про тебя знают, тем больше шансов утром проснуться. Пойдем.
- Ну, это кто еще не проснется. - Пробурчал под нос Илларион.
Эльф сделал вид, что не услышал.
Идя по коридору за эльфом Ил, на какое - то время стал его тенью. Одно из преимуществ быть некромантом. Стражникам у ворот эльф, показал какой - то медальон, и что - то прошептал, после чего воины перестали его замечать. Ила они и так не видели. Дальше эльф шел по бесконечным коридорам и полупустым залам.
Поплутав по дворцу, эльф вошел в какую - то комнату, где и остановился.
- Располагайся. - Подавая пример, он сел в одно из кресел. Стоять рядом было, по меньшей мере, глупо, поэтому скинув надоевший плащ, Ил сел напротив и осмотрелся.
- Даааа. Я надеюсь это не твой рабочий кабинет?
- Нет, а что? - Эльф явно насторожился.
- Да в принципе ничего. Просто если это кабинет начальника разведки Империи, то я очень сильно разочарован.
Не успел Ил договорить, а к его горлу уже приставлен кинжал. Но он был спокоен как удав. Илларион знал, что он нужен живым. Он поднял голову и прямо посмотрел в глаза эльфу. Так продолжалось несколько секунд, пока, наконец, эльф не убрал оружие.
- Тебя опасно оставлять в живых. Ты слишком много видишь. И все же, как ты догадался кто я?
- Ну, кому же еще могли поручить столь деликатное дело? Я ведь мог и не соглашаться. Простому разведчику такого бы не поручили. Это работа для лучшего.
- Что ж, логично. Знаешь, Илларион не хотел бы я иметь такого врага.
- Так и не имей. И еще, я так полагаю, что мы будем работать вместе, поэтому предлагаю перейти на неофициальный тон общения. Можешь звать меня Ил.
- Ну что ж, это разумно. Тогда ты зови меня Арат.
- Ядовитый паук? Тебе подходит. Но, я надеюсь, что ты не будешь как он бить исподтишка?
- Я никогда не бью союзников в спину. - Возмущенно заметил эльф.
- Хорошо - хорошо, прошу тебя, не злись. Я лишь дразню тебя. Привыкай. Вот такой вот некромантский юмор.
- Я уже жалею, что связался с тобой.
- О, я теперь от тебя некуда не денусь. - Довольно улыбнулся молодо маг.
Эльфа ощутимо передернуло.
Но тут их перепалку прервали вошедшие люди. На несколько мгновений воцарилась тишина. Вошедшие смотрели на молодого мага, изучая. Илларион же смотрел только на одного. Молодого человека разряженного в яркий камзол и яркие же драгоценности. Странно как ему удавалось не выглядеть в этой одежде как пугало. Наоборот, это придавало ему какой - то шарм и притягивало все взгляды к нему. Молчание затягивалось, молодой человек явно начал чувствовать себя неуютно под плотоядным взглядом некроманта.
- Эмм, Ил. Может, хватит на него так смотреть? - Попытался отвлечь его от парня эльф.
- Да - да, конечно. Прошу прощения Ваше Высочество, если заставил вас нервничать. - Церемониально поклонился Ил.
- Но как? - Пораженно выдохнул принц.
Эльф уже хотел было ответить, но его опередил Илларион. Он демонстративно втянул воздух и плотоядно улыбнулся, заставив принца вжаться в кресло, а его спутников напрячься.
- Видите ли, Ваше высочество, запах правящей семьи отличается от запаха обычных людей. И я осмелюсь попросить немного вашей крови после нашего похода.
- Ты надеешься вернуться? - Поинтересовался у него второй спутник вместо принца, пока тот приходил в себя от наглости молодого мага.
Лишь сейчас Илларион обратил внимание на остальных. Первым был старик, кутавшийся в фиолетовый плащ, с медальоном на шее, изображавшим орла с распахнутыми крыльями, держал в руках посох архимага. Второй - мужчина лет сорока на вид с грубым, обветренным лицом, одетый в простую серую одежду. Жесткий взгляд и крепкое телосложение могло принадлежать только опытному воину. Ну а третьим был принц.
- А почему бы и нет? Я лишь хочу проверить свою судьбу.
- А зачем тебе моя кровь? - Наконец - то пришел в себя принц.
- О, если вы не возражаете, то я скажу вам, когда мы вернемся. - Решил уклониться от прямого ответа Ил.
Продолжить им не дал Аратейл, решивший вернуться к первоначальной теме разговора.
- Все в сборе - он поднялся - господа, как вы все поняли, это Илларион. Некромант. Он не бывает во дворце и вас не знает. Поскольку принца Максимиэля ты определил по запаху крови, то позволь тебе представить остальных. Это - главнокомандующий армией Империи герцог Дэрэк. - Показал Арт, на мужчину сорока лет. - А это глава боевых магов архимаг Октавиан.
Илларион повторно поклонился, но теперь уже всем троим.
- Я рад познакомится, со столь высокопоставленными людьми в столь приватной обстановке.
- Присаживайтесь Владыка Илларион - твердым голосом, мало вяжущимся с образом дряхлого старика, попросил архимаг. - Вижу, вам интересно услышать, для чего вас сюда пригласили. Скоро все будет ясно. Сначала скажите, много ли вы знаете как некромант?
Лицо некроманта окаменело, а в глазах зажегся потусторонний огонь.
- Смотря для чего, если для того чтобы убить вас, то да. У меня хватит на это и сил и знаний. - Тихим и безжизненным голосом ответил Илларион.
Все вокруг побледнели и сжали оружие крепче, но на их лицах не отразилось, ни одной мысли блуждающих в голове. Молодой маг на это лишь весело хмыкнул, разрушив тем самым образ Великого некроманта.
- Это не праздный вопрос и Октавиан не хотел тебя оскорбить - заходил по комнате принц. - А вы господа, сначала объясните что, да зачем, а уж потом и спрашивайте.
Именно сейчас Максимиэль был похож на принца, а не на какого-то придворного хлыща.
- Это справедливо, Ваше Высочество. Разрешите, я коротко объясню нашему гостю, в чем дело. - Обратился герцог к мерявшему шагами комнату Максимиэлю.
- Сделайте милость, Дэрэк. - Успокоился принц, но ходить не перестал.
- Владыка Илларион, вопрос заданный архимагом Октавианом, жизненно важный, и то ваших знаний и способностей зависит судьба Империи. Сейчас мы на грани войны. Дорийцы уже несколько веков желают наложить лапы на земли Империи. Король - жрец считает наш разгром угодным Богам, и усиленно готовится к захвату. Здесь нет ничего нового, историю наших отношений знают все. Силы Имперской армии велики, и нас разделяют горы, провести через которую армию без разрешения гномов невозможно. А эти крохоборы слишком много зарабатывают на продажах оружия обеим сторонам, чтобы помогать кому-то одному. На море мы сильны, и ...
Все время пока герцог говорил, Ил с интересом смотрел за передвижение принца. Казалось, что Максимиэль просто физически не может оставаться на одном месте.
Если бы Илларион не знал, что перед ним принц, то он бы вполне мог принять его за обычного молодого человека. Но Ил прекрасно знал, что это лишь образ и стоит появиться необходимости, как он превратится в гончую. И так же не остановится не перед чем, пока не достигнет цели.
- Короче наши силы равны. Не нужно пускать пыль в глаза, герцог - прервал поток разглагольствования принц. - В последние десятилетия между Империей и Дорилией вооруженный до зубов нейтралитет. Это могло продолжаться довольно долго, но появилась третья сторона. Племена варваров, живущих на севере, объединились под власть одного вождя. По данным разведки, его зовут ярл Игнар. И сейчас им стало тесно в родных степях. Разведчики варваров уже заполнили границу северных земель империи, и весной мы ждем вторжения. Двойного удара Империя не выдержит.
Принца Илларион слушал более внимательно. Он весь подобрался, взгляд из блуждающего стал цепким и внимательным.
- При всем моем уважении, Ваше Высочество, я не могу согласиться с этим утверждением. Солдаты Империи... - Попытался возразить герцог Дэрэк.
- Какие солдаты? - Архимаг посмотрел прямо в глаза главнокомандующего. - Вы прекрасно осведомлены о состояние наших войск. Армия разбросана по всей стране, половина солдат занята патрулированием городов, остальные давно забыли, что такое война.
- давайте забудем о разногласиях хотя бы на время - принц встал между спорщиками и те сразу прекратили. - Владыке Иллариону не интересно, чем занимается наша армия, почему маги не могут разобраться со способностями шаманов дикарей, и где была разведка, когда у них под носом создавалась армия противника.
Отвернувшись ото всех, принц подошел к окну и устремил взгляд вдаль.
- Как я сказал, Империя не выстоит. Силы варваров ударят с севера: король - жрец не упустит возможности, и направит флот к нашим южным границам. Разведка доложила об усилении активности на верфях Дорилии, спасибо хоть это служба Аратейла не проспала. Воевать на два фронта с двумя сильными противниками мы не в состоянии. Гномы, видя это, примкнут к победителям, и откроют проход в горах для армии короля - жреца. Империя практически обречена, и спасением ее займешься ты, Илларион.
Илларион на такое заявление лишь понимающе усмехнулся, хотя глаза его были столь же серьезны, как и прежде. Он пару секунд обдумал ситуацию и решил кое - что проверить.
- Как я понял Ваше Высочество, вы решили использовать в борьбе с врагами некромантию. Но даже если я использую все свои силы, я не уничтожу вражескую армию подчистую. Поэтому, прошу вас, продолжайте.
- Ты прав. Один ты вряд ли сможешь уничтожить такое количество народа. Да и если бы мог, это было бы ужасно. Что бы победить врага Империя должна найти оружие. Оружие могущественное, страшное, разрушительное. И найти быстро. В древних летописях упоминают некоторые артефакты, мощь которых огромна, а возможности безграничны. К несчастью, многие свитки были потеряны во время войны некромантов и последующего за ней Великого переселения, но мы смогли найти кое-что. Тебе что-нибудь говорит словосочетание "звезда бездны"?
- Ваше Высочество, я в восхищении. Такого изощренного массового убийства еще никто не придумал. А еще говорят, что некроманты жестоки. Да мы по сравнению с вами так, любители. - Развеселился Ил. И хотя он понятия не имел, что это за артефакт, но интуитивно понял, что это очень сильный и смертоубийственный артефакт.
Лица всех присутствующих закаменели.
- У нас нет выбора. Либо мы их, либо они нас. - Глуха сказал Аратейл.
- Впрочем, вы правы, я не знаю что это за артефакт. - Задумчиво протянул некромант, как будто и не заметив реплики эльфа. Он поднял взгляд и выжидательно посмотрел на окружающих. Как бы требуя объяснений.
- Мы сами узнали о ней недавно, спасибо тяге принца Максимиэля к изучению истории других наук. - Архимаг посмотрел на молодого мага. - Благодаря светлому разуму Вашего Высочества у Империи есть шанс выжить.
Принц отвесил легкий поклон архимагу, на губах его мелькнула самодовольная улыбка.
- Звезда бури - продолжил архимаг - это кристалл, совместно созданный магами и эльфийскими колдунами в самом начале войны некромантов...
- Простите, что перебиваю вас, но вы все время упоминаете ту войну как "войну некромантов", но в действительности ведь была война против некромантов. Мы воевали не против себя, а против других. Да и вообще.... Впрочем, сейчас не об этом. Я бы хотел попросить вас, называть ту войну по-другому. - Прервал архимага Ил.
Эльф заметил оговорку некроманта и решил потом узнать, что тот имел в виду...
- Хорошо. Так вот, в самом начале войны с некромантами. - Архимаг особо выделил этот участок. - Людям необходимо было оружие для борьбы с демонами, полчищами зомби и другой нечистью, что бросали в бой мастера черного искусства. И это оружие было создано. Звезда бури - это драгоценный камень, которому с помощью заклинаний дали возможность управлять стихией воздуха. Маг, владеющий им, сможет вызывать ураганы, смерчи, грозы, страшные по силе разрушений. В одиночку вызвать шторм и потопить флот. Управляя погодой, можно замедлить продвижение армии и даже уничтожить весомую часть солдат неприятеля. Сила артефакта - это вся мощь воздушной стихии. Если Империя сможет завладеть звездой бури, у варваров и короля - жреца не будет ни еденного шанса. Самое главное - нам известно, где сейчас находится этот артефакт.
- Эх, умели же раньше делать артефакты. - Мечтательно прикрыл глаза Ил. - Я так полагаю, что сейчас такое вряд ли возможно? Впрочем, не отвечайте, это был риторический вопрос.
Принц Максимиэль пододвинул кресло поближе к Иллариону, и сел так, что его лицо оказалось недалеко от лица некроманта, и их глаза встретились.
- А теперь плохие новости. Звезда бури оставлена при отходе с Древней земли.
- Поздравляю Аратейл, - Ил посмотрел на насторожившегося эльфа. - Ты нашел способ избавиться от меня более изощренным способом. Только вместо клейма предателя, у меня появится призрачный шанс стать героем. Поздравляю, если я выживу, то найду способ отплатить тебе той же монетой.
Эльф замер как статуя, а в глазах появились картины того, как мог бы отплатить Илларион. Аратейл уже понял, что Ил довольно мстительный.
- Итак, как я понимаю, мы отправляемся в Древние земли, или вам нужно еще, куда нибудь заглянуть. Не стесняйтесь, говорите. Может быть вам нужен: морской кракен, или вы решили добраться до богов? Шанс выжить и там и там одинаковый.
- Ты прав, нам нужно совершить небольшую прогулку к нашим любезным соседям. - Подтвердил его опасения принц.
- А к Дорийцам то зачем?
Но принц уже потерял интерес к разговору, встал, и снова начал мерить комнату шагом. Слово взял архимаг.
- Звезда бури находится на острове Надежды. Это был последний оплот людей в битве с нечистью. Сейчас и остров, и замок на нем заполнены зомби и другими милыми созданиями, а в замке, судя по возмущениям линий силы, обострился один из демонов, вызванный некромантами и вышедший из-под контроля. Маги, бывшие хозяева, населили этот лабиринт василисками.