Спиридонова Юлия Андреевна : другие произведения.

Возвращение некроманта

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Аннотация: Вот уже шестьсот лет, как закончилась война с некромантами. И казалось, что больше не появится маг владеющий столь ужасным талантом. Но, по прихоти фортуны Империю может спасти только Ил. Некромант из рода, который ведет свое начало от Кристофера - первого некроманта. Казалось бы, ему только что удалось избежать смерти, как Боги вновь толкают его на лезвие ножа. Сможет ли он сохранить свою человечность в этой ужасной мясорубке? Сможет! Ведь у него есть своя цель в этом деле. Возродить некромантию в Империи. И пусть только кто нибудь что-то скажет против.
  Глава 1.
  - Рассмотрев дело, совет постановил: за хранение запретных книг и изучение проклятого искусства лишить звания мага и приговорить Иллариона эль Даркхар к изгнанию за пределы Империи. Через три дня после оглашения приговора высшим магистрам надлежит применить к отступнику заклинание "рука судьбы", предоставив его жизнь воле Богов. Если отступник погибнет - пусть его смерть будет предостережением для других! Если же сможет вернуться - то его ожидает полное прощение и восстановление всех прежних званий, ибо Боги благоволят ему. Да будет так!
  Зал советов. Величественное здание в самом центре Магической Академии. Белые стены и пол как бы показывали, что все, что рассматривается на совете идет на благо Империи. На высоком помосте стояли шестеро. Шесть магистров совета. Всегда спокойные, величественные и в чем то высокомерные. Они стояли с непроницаемым лицом, но плотно стиснутые побелевшие костяшки пальцев на посохах говорили об истинном их отношении к происходящему.
  Напротив них стоял молодой парень лет двадцати на вид. Он был высок и хорошо сложен. Его темные длинные волосы были заплетены в небрежную косу. На его хищном лице ярко выделялись изумрудного цвета глаза, в которых то и дело проскальзывали ехидные искорки, а с губ не сходила ироничная полуулыбка. Его расслабленная поза была как бы контрастом напряжению остальных. Даже находясь ниже магистров, он выглядел как хозяин положения. Весь его вид говорил о том, что он не чувствует себя виноватым.
  Каждый ученик академии, сумевший сдать экзамен, получал здесь посох и с этого момента мог считаться полноправным магом Империи. Еще неделю назад, пройдя тяжелейшее (а для некоторых и смертельное) испытание и став лучшим среди выпускников академии этого года, Илларион мечтал очутиться в главном зале перед высшими магистрами.
  И вот он здесь, но вместо посоха - смертельный приговор, называемый изгнанием; а вместо звания мага Империи - клеймо некроманта.
  - Илларион - голос Маркоса, верховного мага, звучал уже спокойно, а не метал громы и молнии - у тебя есть три дня, чтобы попрощаться с друзьями. И не пытайся использовать магию: как бы ты не был силен и талантлив, здесь находятся лучшие мастера Империи.
  Ударом посоха о мраморный пол маг возвестил об окончании заседания совета.
  К изгнаннику подошел "почетный караул".
  Ну, вот и все - пронеслось в голове молодого мага. - Суд окончен, приговор оглашен. Пора в камеру, ждать смерти (при этих мыслях у мага сама собой наползла на лицо жесткая усмешка заставившая "почетный караул" отпрянуть назад, но Илларион этого даже не заметил): за четыреста лет, ни один сосланный маг не возвращался обратно живым. А кристалл на посохе изгнанника, бывшим одним целым с хозяином, через какое - то время гас и трескался, чувствуя смерть мага.
  - Пойдем, Илларион - к осужденному подошел начальник городской стражи.
  Несмотря на внушительный эскорт солдат и магов за спиной старый воин не чувствовал себя уверенным. Утром в зале было довольно прохладно, но по его лицу и спине стекали капли пота. Вспомнив, что приписывала молва некромантам, начальник стражи с трудом смог справится с дрожью, внезапно овладевшей его телом. Солдаты переминались с ноги на ногу за спиной командира, сжимая в потных руках заряженные арбалеты, и, судя по выражению лиц, страстно мечтали оказаться как можно дальше как от "ужасного некроманта", так и от Академии, в общем.
  Несмотря на свое незавидное положение, Илларион насмешливо поглядел на своих конвоиров, обычно уверенные в себе воины, а сейчас бледные, трясущиеся стражи порядка.
  "Еще бы - подумал молодой маг - не каждый день видишь перед собой чудовище из сказок, которыми пугали с самого детства. Грозный, ужасный адепт запрещенного или черного, кому как нравится, искусства - некроманта. Тоже мне, вояка. Не совладают с дрожью в руках, сорвется стрела - и все. Заодно проверим, правы ли легенды. Ведь считалось, что если убить некроманта, то место где он умрет и все в округе вымрет от проклятия. А Академия Магии находится в столице, сердце Империи. Интересно, какой умник выдал этим олухом арбалеты? Сети, дубины - вот что нужно. Спутать, оглушить, но, ни в коем случае не убивать"
  Маги застыли на постаменте словно статуи. В душе каждого властвовала скорбь. Многие из них знали всех учеников Академии с самого детства. Обучение начиналось рано, все ученики выросли на глазах преподавателей. После выпуска у каждого мага было две семьи: родители, что дали жизнь, и учителя, развившие дар и наполнившие дальнейшее существование смыслом.
  Эх, кто просил того мага заходить к нему именно в тот момент, когда он собирался?! Если бы книги по - темной магии нашли профессора из Академии, то он ограничился бы строгим выговором и изъятием книг. Но книги нашел один из дворцовых магов, формально присутствующий на экзамене в роли почетного гостя, а на самом деле - охотник за талантами. Дворцовые, военные и другие гильдии магов присылали своих эмиссаров в Академию для вербовки в свои ряды талантливых новичков. У магов, служащих при дворе была еще одна функция в стенах Академии:
  Они старались накопать как можно больше различных нарушений и всячески проверяли преподавателей и учеников на лояльность и преданность к Империи. После того, как книги нашел именно этот маг, магистрам во главе с верховным магом осталось только провести показательный суд. А наказание за такой проступок только один - смерть.
  -Илларион, надо идти - вновь поторопил начальник городской стражи. В голосе обычно уверенного воина стали проскальзывать истерические нотки. Ведь он знал, что если Илу вдруг захочется устроить побег, то он умрет одним из первых - и даже не думай...
  - Успокойся Вайтер. Ни скандала, ни бойни я устраивать не буду. - На молодого мага вдруг накатила волна безразличия. Не было ни страха, ни ярости, ни возмущения. Только апатия. - Веди в камеру.
  - Илларион, ты хочешь провести эти дни в камере? - Позади стражи стоял верховный маг. Несмотря на преклонный возраст, старик всегда передвигался мягко и бесшумно.
  Стража от неожиданности вздрогнула, один от испуга чуть не выронил арбалет. Маги, привыкши к передвижению магистра, только поклонились.
  - А что, у меня есть выбор? - При обращении к верховному магистру нужно было использовать его титул, но Илу было все равно.
  - Илларион, неужели ты так быстро забыл все, чему тебя учили? Выбор есть всегда. - Маркос решил не замечать дерзости.
  - О, не волнуйтесь магистр. Я всегда хорошо учился. Особенно на ошибках. - Издевательски протянул молодой маг.
  От его голоса стражники еще больше уверились, что работают с магами в последний раз.
  - На территории Академии есть домики для гостей. Если дашь слово не пытаться бежать и не пользоваться магией, можешь пока находиться в одном из них.
  Илларион задумался. С одной стороны он всегда неохотно давал свое слово, а если уж угораздило его дать, то выполнял всегда. С другой же стороны... Верховный маг явно что - то задумал.
  - И вы поверите слову, какого - то некроманта? - Решил он все же проверить.
  - Я поверю слову своего ученика.
  Слова Верховного мага ошарашили Иллариона, но на его лице не дрогнул и мускул. Впрочем, они же подтвердили Илу, что Верховному магу что - то от него нужно. Маркос говорил о выборе, и вряд ли только между камерой и домиком для гостей.
  Его ответ чуть затянулся, что заставило стражу еще сильнее напрячься и поудобнее перехватить арбалеты. Но, ни Илларион, ни Маркос не обратили на них никакого внимания. Ил еще некоторое время смотрел в глаза Верховному магу пока, наконец, ему не пришла в голову одна идея...
  - Falresh indigo rash leoren put jez brag ne klaqdc vea dant. - Медленно сказал он, с удовольствием отмечая, как бледнеют окружающие.
  "Клятва смертника". Клятва некромантов своим судьям. Произнеся эти слова, Ил подтвердил, что он не просто изучал старинные манускрипты, а на самом деле стал Некромантом. Эта клятва была создана некромантом для некроманта. Обещание не причинять вред своим убийцам при жизни, но обещание найти их после смерти.
  Лишь Верховный маг остался спокойным. По крайней мере, внешне.
  - Хорошо. Вайтер, ты со своими людьми можешь быть свободен. И вы тоже можете идти - повернулся Маркос к магам. - Я сам отведу Иллариона.
  Стражники с видимым облегчением опустили арбалеты и, словно боясь, что Маркос передумает, бросились из зала. Маги, поклонившись, отошли в сторону. Если они и были удивлены, то виду не подали.
  Домик для гостей располагался на территории сада, вдали от основных зданий Академии. За все время пути ни Верховный маг, ни тем более Илларион не сказали друг другу ни слова. Подойдя на место, Верховный маг остановился возле домика и повернулся к нему.
  - Илларион, ты считаешь приговор несправедливым?
  - А разве кого-то интересует мое мнение? - С показным интересом спросил Илларион.
  - Перестань паясничать. Ты прекрасно знаешь, что если бы мне было не интересно, я бы не спросил.
  - Некроманты были вне закона много веков. Уничтожались связанные с этой магией книги и люди. Вот уже шестьсот лет как не осталось ни одного некроманта. Многие и не помнят, почему некромантов так боялись. Так почему же, как только появился призрачный шанс, что появился некромант, меня, решили убить?
  - В утверждении, что сейчас практически ничего не известно о некромантии, есть зерно здравого смысла. Современная магия может только создавать, даже если она создает орудие разрушения. Энергия, дающая силу чародею, не злая и не добрая. Как огонь, на котором можно приготовить пищу или сжечь человека. Некромант же черпает силу из тьмы, крови и смерти. Он не может ничего создавать, сея своей магией лишь разрушение.
  - Простите учитель, но вы ничего не знаете о настоящих некромантах.
  - Илларион, ты был в нашей библиотеке? - Вместо ответа спросил Верховный маг.
  - Конечно, я же закончил обучение.
  - В восточном крыле есть сектор, закрытый для посещения. Тебе интересно, что там находится? Можешь не отвечать, все студенты задают себе этот вопрос. Многие пытались туда проникнуть, причем ты повторял попытки, чуть ли не каждый год. В последний раз тебе это даже почти удалось.
  Тайна восточного сектора библиотеки будоражила умы многих поколений студентов. Шепотом передавались слухи о несметных сокровищах, драконах, призраках первых магов - основателей и многое другое. Что там на самом деле, никто из учеников Академии не знал - охрана не подпускала любопытных, охранные заклинания не позволяли проникнуть туда с помощью магии, а все созданные шпионящие заклинания разрушались раньше, чем успевали передать информацию.
  - В восточном крыле библиотеки хранятся книги и свитки, читать которые неокрепшим умам нельзя. Среди прочих там есть и история некромагии.... У одного мага погибла семья. Несчастный сошел с ума от горя, разумом его овладела только одна мысль - как вернуть к жизни тех, кого он любил. Сохранив тела с помощью заклинания стазиса Кристофер - так его звали, провел годы за изучением природы смерти. Он открыл, что кровь и жизнь животных при определенных условиях являются мощным источником энергии. Кристофер попытался вдохнуть эту силу в тела своих погибших родных, и они восстали. Но это не были любящие мать, отец и сестры. Энергия пролитой крови и отнятых жизней черна, она пропитана болью и ненавистью. Так появились первые зомби. Они набросились на своего создателя и растерзали его.
  - Это все конечно очень интересно учитель, но какое это имеет отношение ко мне?
  - Видишь ли, Илларион, все в этом мире взаимосвязано. Так, Кристофер стал некромантом для того чтобы спасти свою семью, а вот его ученики ради того, чтобы повелевать. Они научились контролировать зомби; открыли, что кровь человека делает заклинания более могущественными, чем кровь животных и научились вызывать различных монстров и демонов потустороннего мира. Потом началась война, и создания некромантов заполонили, сейчас мы называем ее " изначальной землей", и людям пришлось бежать через океан. Как видишь Илларион некроманты - это зло.
  - Вы ошибаетесь учитель. Как можно из - за кучки фанатиков считать такими же всех? Почему же вы не сказали мне о том, что во время войны к людям пришли некроманты и предложили им свою помощь, а люди их убили и растерзали?! И только после этого некроманты стали зверствовать. Может быть мы и чудовища, но мы некогда не бросаем своих. И всегда мстим. Всегда...
  Маркос побледнел, но не сказал на это, ни слова.
  - Я полагаю, меня решили отблагодарить спасением взамен на некую услугу, и что неизвестный "благодетель" уже ждет меня в гостевом домике. - Между тем продолжал Ил.
  Маркос уже сумел взять себя в руки, поэтому усмехнувшись, кивнул:
  - Иди. Невежливо заставлять нашего гостя ждать.
  Глава 2.
  Обстановка дома для гостей была куда более роскошной, чем комнаты студентов, но комфорт волновал молодого мага меньше всего. Внимание Иллариона было приковано к фигуре в темном плаще. Хотя конечно, он не показывал этого так явно. Ил медленно осмотрел свою новую камеру и лишь, потом медленно повернулся к незнакомцу. Он несколько показательно втянул в себя воздух и как бы самому себе сказал:
  - Ну, надо же, эльф. И что же позвольте узнать вам от меня нужно?
  Фигура в плаще никак не отреагировала на то, что его узнали.
  - Ты Илларион эль Даркхар?
  Голос, прозвучавший из тени капюшона, был переливчатым с чуть слышной хрипотцой.
  Илларион церемониально поклонился и, стараясь соблюдать все правила этикета ответил:
  - Так точно лэр. Но если быть наиболее точным, то Илларион эль Даркхар из рода Тревьеров, первый некромант Империи за последние шестьсот лет. Разрешите поинтересоваться, с кем имею честь разговаривать? - Все это было сказано в исключительно вежливом обращении и если бы не ехидное выражение глаз, то можно было бы поверить.
  Фигура в плаще элегантно встал, и небрежно сбросив капюшон, поклонилась Иллариону по всем правилам эльфийского двора:
  - Вы имеете честь говорить с Аратейлом эль Фэрьен из рода Кленового листа. Имперская разведка. - В отличие от Иллариона он сказал это все серьезным тоном с серьезном же лицом.
  Он был высок, как и все эльфы. Одет во все темное. Блондин и в отличие от Иллариона его коса была аккуратно заплетена. Весь его безобидный образ нарушали глаза. Холодные и внимательные, они казалось, смотрели в саму душу, проверяя, нет ли чего интересного.
  - Но, это был риторический вопрос. Начало дружеской беседы так сказать.
  Оглядевшись, Илларион увидел круглый стол и несколько стоявших вокруг него стульев, украшенных искусной резьбой. Прикинув все за и против он уселся прямо на стол. В конце концов, некромант он или кто?
  - Не буду ходить вокруг да около, Илларион. Свое время я ценю, да и у тебя его осталось немного. - На эту реплику Илларион лишь криво усмехнулся. - Через три будет прочитано заклинание "рука судьбы", а потом.... Продолжать не стоит, сам все прекрасно понимаешь.
  - Ты прав - наплевав на вежливость и условности, он перешел на "ты". - Все это я прекрасно знаю, так что же нового можешь сказать мне ты?
  - Приговора может и не быть.
  Теперь уже Илларион посмотрел на эльфа с большим интересом. А в голове пронеслись варианты просьб, которые мог бы попросить эльф за спасение. Кое - что, решив для себя, Ил с ленцой в голосе спросил:
  - И что же мне нужно сделать за свое спасение? Даже не так, что вы готовы просить у некроманта?
  - Не преувеличивай мальчик, может быть совет и верит, что ты настоящий некромант, то знай, я прекрасно знаю, что ты мало чем отличаешься от обычного мага.
  - Да что вы говорите - прошипел Ил и зажег в глазах потусторонний огонь. - А не боитесь ошибиться?
  Пока он это говорил эльф оставался по - прежнему спокойным. Но это только внешне. Илларион чувствовал эманации страха, настороженности и удивления исходящие от Аратейла.
  - И прошу запомнить - со мной ты никогда не сможешь притворяться. Я чувствую все твои чувства. - Уже более спокойно закончил Ил. - Но, ты так и не ответил на мой вопрос.
  Эльф так и не изменился в лице и Илларион даже чуть позавидовал его выдержке.
  - Хорошо, я предлагаю тебе выполнить одно поручение, все подробности узнаешь, если согласишься. Если коротко, то кое - куда сходить и кое - что достать. Скажу сразу, шанс выжить, невелик, но больше чем есть у тебя сейчас. Если тебя это интересует, соглашайся. Или можешь испытать удачу с заклинанием "рука судьбы". Вдруг ты будешь первым, кому повезет.
  - А для кого я должен выполнить это таинственное задание?
  Аратейл задумался на несколько мгновений.
  - На этот вопрос можно ответить. Я представляю Императора, так что в состоянии выполнить, что обещал.
  - Ну, надо же! Теперь некромантов защищает сам Император! Что же будет дальше, если ему еще что ни будь понадобиться, он позволит мне брать учеников?
  - Не паясничай. - Холодно заметил Аратейл. - Ты согласен или нет?
  Подумав еще чуть - чуть Илларион решился.
  - Я принимаю предложение, но только при одном условии.
  От фигуры в черном повеяло холодом, а Ил на периферии сознания почувствовал злость эльфа.
  - Ты не в том положении, молодой человек, чтобы диктовать свои требования.
  Илларион лишь весело оскалился.
  - В Империи много магов, готовых пожертвовать жизнью. Стоит только сказать, и они бросятся в бой и погибнут с криком "да здравствует Император". Ты же пришел ко мне. А у меня есть причины наплевать как на Империю, так и на Императора в частности. Вопрос: зачем тратить время на уговоры? А затем, что вам нужна помощь некроманта как бы вы не говорили, что не верите в это. Поэтому не будем играть, хватит. Я берусь за это ваше задание, но только при выполнении моего условия. А ели нет - ну что же, так и быть стану первым кто вернется живым.
  - Маркос говорил, что ты не только упрям и талантлив, но и умен, это хорошо. Тебе пригодятся эти качества. Так что у тебя за условия?
  - Отмена решения суда. Я хочу быть полностью оправдан.
  - Ты же сам знаешь, что отменить решение совета магов невозможно.
  - Император имеет право налагать запрет на любой приговор.
  - Хорошо - после минутной задумчивости сказал Аратейл - в случае успешного окончания миссии ты будешь полностью оправдан. А если погибнешь - оправдан посмертно. Это тебя устроит?
  - Вполне. Я берусь за выполнения этого таинственного задания. А сейчас хочется узнать подробности: все - таки интересно, на что я подписался. Что - то мне подсказывает, что не намного лучше, чем было до.
  Эльф поднялся.
  - Тебе все расскажут, но не здесь. Пойдем.
  Илларион даже не пошевелился.
  - Я не покину территорию школы, пока Маркос не освободит меня от клятвы.
  - Смешно. Некромант, заботится о какой - то клятве.
  - В отличие от остальных некроманты всегда соблюдают клятвы.
  - Хорошо - эльф кинул ему похожий на свой плащ - как закончишь, одевай его и выходи.
  - И еще кое - что.
  Эльф обернулся и выжидательно посмотрел на него.
  - Бесплатный совет на будущее. Не старайтесь предугадать мои действия на основе того, что вам рассказал обо мне Маркос. Он никогда не знал меня настоящего.
  Выйдя из гостевого домика, эльф направился к ожидающему окончания разговора неподалеку от домика Маркосу.
  - Думаю, он подойдет. Хотя если честно я начинаю, его боятся. Он раскрыл меня в первую минуту как зашел.
  - Я сам его боюсь. Раньше я думал, что знаю его как облупленного, а сейчас уже в этом неуверен.
  - Ты знаешь. Сейчас, когда я уже выходил он посоветовал мне не опираться на твое мнение о нем. Так как цитирую "он никогда не знал меня настоящего". И я склонен прислушаться к его совету. Ты бы его видел. Это настоящий хищник. Но кроме как на него нам надеяться больше не на кого.
  - Я присутствовал на совете, и прекрасно понимаю всю тяжесть сегодняшней ситуации. Но выбранного решения я поддержать не могу. Лекарство может оказаться страшнее болезни и опаснее яда.
  - Ценю твое мнение Маркос, но указ императора поддержал совет!
  - Скорее наоборот.
  - твои слова попахивают изменой, Верховный маг! - голос эльфа зазвенел, как натянутая тетива. - Император полноправный властелин и он всегда заботится о благе народа.
  - Успокойся, Аратейл - Маркос устало присел на скамейку, и на миг показалось, что годы взяли свое, и могущественный Верховный маг исчез, силы его покинули, и он превратился в дряхлого старика. - Я говорил о другом.
  - Неужели я ослышался?
  - Ты слышал, но не услышал. Люди в совете давно разучились думать о благе Империи. Всеобщая подготовка к войне слишком сильно ударила бы по их кошельку. Куда проще было годами закрывать глаза на все проблемы, а в последний момент начать взывать к чудесному спасению.
  - Давай закроем эту тему Маркос. Что сделано, то сделано. Ничего уже изменить нельзя. Чтобы выстоять, Империи нужна армия, в три раза больше, чем есть сейчас. Собрать такое количество солдат мы можем, а подготовить? Ни тренировок, ни опыта, ни амуниции. Времени осталось совсем мало. Крестьяне, привыкшие держать вилы, а не мечи, не остановят волну, идущую с Северных земель.
  - По-моему, члены совета впали в старческий маразм - Верховный маг раздраженно ударил посохом о землю - когда нужно готовить армию, они нашли героя. Похоже, кто-то перечитал сказок на ночь.
  - Кстати о нашем герое. Он действительно так хорош?
  - Он лучший кого мне приходилось обучать. Не знаю, заметил ли ты, но зеленый огонь горит в глазах только истинных некромантов.
  - А чем он отличается от обычного некроманта?
  - Его приняла Тьма. Он черпает из нее силы. Не знаю точно, какую жертву он заплатил, но теперь сама Тьма благоволит ему. Но что он сможет сделать один?
  - Ты знаешь еще кого - нибудь знакомого с темным искусством? А без некроманта приказ совета выполнить невозможно. К тому же Илларион будет не один. С ним пойду я и несколько моих людей.
  - Помочь или проконтролировать?
  - Всего помаленьку, Маркос. Да и какая разница? Шанс на успех очень мал. Да и заболтались мы с тобой. Приведи, пожалуйста, Иллариона, а то он без снятия клятвы идти не хочет.
  - Он - истинный некромант.
  Глава 3.
  Выйдя из стен Академии, Илларион почувствовал легкую грусть. Ведь он может больше никогда не увидеть ни самой Академии, ни Вайландера (столица Империи). Но у него появился шанс выжить, и он использует его по максимуму. Он еще вернется сюда и всем докажет, что некроманты достойны существования. Он возродит темное искусство. Но лучше об этом пока не распространятся.
  - Пойдемте, лэр Аратейл. Куда, кстати?
  - Не пойдем, а поедим. Карета тут недалеко, минут пять ходьбы. Нельзя же позволять грозному некроманту разгуливать по улицам Вайландера.
  - Вот только давай без сарказма.
  - Никогда бы не подумал, что у некроманта нет чувства юмора.
  - О, ну почему же, юмор у нас есть. Вот только его, почему то не все понимают. - Плотоядно усмехнулся Ил.
  - Хорошо - хорошо, без шуток так, без шуток. А едим мы во дворец.
  - Что ж чего - то похожего я ожидал.
  - Ты повторяешься. Сегодня я уже слышал эти слова.
  - Просто вы предсказуемы.
  - Так можно начать ощущать себя ущербным. Неужели я теряю квалификацию?
  - Насчет ущербности не знаю, а вот насчет квалификации могу вас успокоить. Если бы не мое чутье некроманта, то мне было бы труднее вас раскрыть.
  - Что же, успокоил.
  Эльф уже взял себя в руки и решил не позволять выводить этому парню его из себя.
  - Хорошо, тогда я разрешаю сопроводить меня к карете. - Выпрямив спину и гордо подняв голову, Илларион взглянул на эльфа, придав своему лицу выражение, схожее с презрительно - скучающей миной богача, бросившего медяк нищему. Судя по вытянутому лицу Аратейла, у него прекрасно получилось. И Ил мог на это любоваться еще несколько мгновений. Рекорд для расы, считающей себя выше всех.
  Так же Илларион думал о том, как такое возможно - Эльф и на службе у человека, пусть он и Император. Ход его мыслей прервал эльф, повернувшийся к нему спиной и, буркнувший что - то похожее на "догоняй", двинувшись, прочь от Академии. На мгновение у Иллариона возникла мысль "А не уйти ли?". Силы для этого у него есть. Но он тут, же отбросил эту идею. Он привык всегда держать слово. И в этот раз тоже. Поэтому встрепенувшись, Ил, поспешил нагнать эльфа. Пройдя несколько сотен шагов, эльф и молодой маг оказались на рынке, соседствующем с Академией. Со всех сторон их обступила толпа что - то покупающих, продающих, или просто праздно шатающихся людей. Тут Илларион интуитивно почувствовал, чей-то взгляд и резко повернулся. Он посмотрел прямо в глаза мальчишки карманника лет шести - семи. Не знаю, что он там увидел, но бледнеет и бегает он быстро. Развернувшись, он быстро нагнал эльфа подходящего к крытому экипажу.
  Увидев иронию в глазах Ила, эльф усмехнулся.
  - А ты что хотел? Карету с гербами, дорогу усыпанную розами, восторженные крики обожателей и почетный караул?
  - Да нет, просто думал, что королевская казна не бедствует и раскошелится хотя бы на обычную карету. Эх, никому доверять нельзя! - Возвел он глаза к небу.
  - Привыкай. В этой жизни можно доверять только себе. - Сказал эльф, залезая в экипаж.
  Илларион последовал за ним.
  - Я это заметил. Когда разглядывал ваших соглядатаев.
  - Ты и это заметил? - Изумился эльф.
  - Привыкай.
  Дальнейшую дорогу проехали молча. Каждый думал о своем.
  - Приехали. Слушай и запоминай, два раза повторять не буду. Идешь позади меня, только набрось капюшон. Ни на кого не смотри, ни с кем не разговаривай, даже если к тебе обратятся. Понял?
  - Так точно! - По- военному вытянулся Ил. - Меньше знаешь - лучше спишь, Лер Аратейл?
  - Чем меньше про тебя знают, тем больше шансов утром проснуться. Пойдем.
  - Ну, это кто еще не проснется. - Пробурчал под нос Илларион.
  Эльф сделал вид, что не услышал.
  Идя по коридору за эльфом Ил, на какое - то время стал его тенью. Одно из преимуществ быть некромантом. Стражникам у ворот эльф, показал какой - то медальон, и что - то прошептал, после чего воины перестали его замечать. Ила они и так не видели. Дальше эльф шел по бесконечным коридорам и полупустым залам.
  Поплутав по дворцу, эльф вошел в какую - то комнату, где и остановился.
  - Располагайся. - Подавая пример, он сел в одно из кресел. Стоять рядом было, по меньшей мере, глупо, поэтому скинув надоевший плащ, Ил сел напротив и осмотрелся.
  - Даааа. Я надеюсь это не твой рабочий кабинет?
  - Нет, а что? - Эльф явно насторожился.
  - Да в принципе ничего. Просто если это кабинет начальника разведки Империи, то я очень сильно разочарован.
  Не успел Ил договорить, а к его горлу уже приставлен кинжал. Но он был спокоен как удав. Илларион знал, что он нужен живым. Он поднял голову и прямо посмотрел в глаза эльфу. Так продолжалось несколько секунд, пока, наконец, эльф не убрал оружие.
  - Тебя опасно оставлять в живых. Ты слишком много видишь. И все же, как ты догадался кто я?
  - Ну, кому же еще могли поручить столь деликатное дело? Я ведь мог и не соглашаться. Простому разведчику такого бы не поручили. Это работа для лучшего.
  - Что ж, логично. Знаешь, Илларион не хотел бы я иметь такого врага.
  - Так и не имей. И еще, я так полагаю, что мы будем работать вместе, поэтому предлагаю перейти на неофициальный тон общения. Можешь звать меня Ил.
  - Ну что ж, это разумно. Тогда ты зови меня Арат.
  - Ядовитый паук? Тебе подходит. Но, я надеюсь, что ты не будешь как он бить исподтишка?
  - Я никогда не бью союзников в спину. - Возмущенно заметил эльф.
  - Хорошо - хорошо, прошу тебя, не злись. Я лишь дразню тебя. Привыкай. Вот такой вот некромантский юмор.
  - Я уже жалею, что связался с тобой.
  - О, я теперь от тебя некуда не денусь. - Довольно улыбнулся молодо маг.
  Эльфа ощутимо передернуло.
  Но тут их перепалку прервали вошедшие люди. На несколько мгновений воцарилась тишина. Вошедшие смотрели на молодого мага, изучая. Илларион же смотрел только на одного. Молодого человека разряженного в яркий камзол и яркие же драгоценности. Странно как ему удавалось не выглядеть в этой одежде как пугало. Наоборот, это придавало ему какой - то шарм и притягивало все взгляды к нему. Молчание затягивалось, молодой человек явно начал чувствовать себя неуютно под плотоядным взглядом некроманта.
  - Эмм, Ил. Может, хватит на него так смотреть? - Попытался отвлечь его от парня эльф.
  - Да - да, конечно. Прошу прощения Ваше Высочество, если заставил вас нервничать. - Церемониально поклонился Ил.
  - Но как? - Пораженно выдохнул принц.
  Эльф уже хотел было ответить, но его опередил Илларион. Он демонстративно втянул воздух и плотоядно улыбнулся, заставив принца вжаться в кресло, а его спутников напрячься.
  - Видите ли, Ваше высочество, запах правящей семьи отличается от запаха обычных людей. И я осмелюсь попросить немного вашей крови после нашего похода.
  - Ты надеешься вернуться? - Поинтересовался у него второй спутник вместо принца, пока тот приходил в себя от наглости молодого мага.
  Лишь сейчас Илларион обратил внимание на остальных. Первым был старик, кутавшийся в фиолетовый плащ, с медальоном на шее, изображавшим орла с распахнутыми крыльями, держал в руках посох архимага. Второй - мужчина лет сорока на вид с грубым, обветренным лицом, одетый в простую серую одежду. Жесткий взгляд и крепкое телосложение могло принадлежать только опытному воину. Ну а третьим был принц.
  - А почему бы и нет? Я лишь хочу проверить свою судьбу.
  - А зачем тебе моя кровь? - Наконец - то пришел в себя принц.
  - О, если вы не возражаете, то я скажу вам, когда мы вернемся. - Решил уклониться от прямого ответа Ил.
  Продолжить им не дал Аратейл, решивший вернуться к первоначальной теме разговора.
  - Все в сборе - он поднялся - господа, как вы все поняли, это Илларион. Некромант. Он не бывает во дворце и вас не знает. Поскольку принца Максимиэля ты определил по запаху крови, то позволь тебе представить остальных. Это - главнокомандующий армией Империи герцог Дэрэк. - Показал Арт, на мужчину сорока лет. - А это глава боевых магов архимаг Октавиан.
  Илларион повторно поклонился, но теперь уже всем троим.
  - Я рад познакомится, со столь высокопоставленными людьми в столь приватной обстановке.
  - Присаживайтесь Владыка Илларион - твердым голосом, мало вяжущимся с образом дряхлого старика, попросил архимаг. - Вижу, вам интересно услышать, для чего вас сюда пригласили. Скоро все будет ясно. Сначала скажите, много ли вы знаете как некромант?
  Лицо некроманта окаменело, а в глазах зажегся потусторонний огонь.
  - Смотря для чего, если для того чтобы убить вас, то да. У меня хватит на это и сил и знаний. - Тихим и безжизненным голосом ответил Илларион.
  Все вокруг побледнели и сжали оружие крепче, но на их лицах не отразилось, ни одной мысли блуждающих в голове. Молодой маг на это лишь весело хмыкнул, разрушив тем самым образ Великого некроманта.
  - Это не праздный вопрос и Октавиан не хотел тебя оскорбить - заходил по комнате принц. - А вы господа, сначала объясните что, да зачем, а уж потом и спрашивайте.
  Именно сейчас Максимиэль был похож на принца, а не на какого-то придворного хлыща.
  - Это справедливо, Ваше Высочество. Разрешите, я коротко объясню нашему гостю, в чем дело. - Обратился герцог к мерявшему шагами комнату Максимиэлю.
  - Сделайте милость, Дэрэк. - Успокоился принц, но ходить не перестал.
  - Владыка Илларион, вопрос заданный архимагом Октавианом, жизненно важный, и то ваших знаний и способностей зависит судьба Империи. Сейчас мы на грани войны. Дорийцы уже несколько веков желают наложить лапы на земли Империи. Король - жрец считает наш разгром угодным Богам, и усиленно готовится к захвату. Здесь нет ничего нового, историю наших отношений знают все. Силы Имперской армии велики, и нас разделяют горы, провести через которую армию без разрешения гномов невозможно. А эти крохоборы слишком много зарабатывают на продажах оружия обеим сторонам, чтобы помогать кому-то одному. На море мы сильны, и ...
  Все время пока герцог говорил, Ил с интересом смотрел за передвижение принца. Казалось, что Максимиэль просто физически не может оставаться на одном месте.
  Если бы Илларион не знал, что перед ним принц, то он бы вполне мог принять его за обычного молодого человека. Но Ил прекрасно знал, что это лишь образ и стоит появиться необходимости, как он превратится в гончую. И так же не остановится не перед чем, пока не достигнет цели.
  - Короче наши силы равны. Не нужно пускать пыль в глаза, герцог - прервал поток разглагольствования принц. - В последние десятилетия между Империей и Дорилией вооруженный до зубов нейтралитет. Это могло продолжаться довольно долго, но появилась третья сторона. Племена варваров, живущих на севере, объединились под власть одного вождя. По данным разведки, его зовут ярл Игнар. И сейчас им стало тесно в родных степях. Разведчики варваров уже заполнили границу северных земель империи, и весной мы ждем вторжения. Двойного удара Империя не выдержит.
  Принца Илларион слушал более внимательно. Он весь подобрался, взгляд из блуждающего стал цепким и внимательным.
  - При всем моем уважении, Ваше Высочество, я не могу согласиться с этим утверждением. Солдаты Империи... - Попытался возразить герцог Дэрэк.
  - Какие солдаты? - Архимаг посмотрел прямо в глаза главнокомандующего. - Вы прекрасно осведомлены о состояние наших войск. Армия разбросана по всей стране, половина солдат занята патрулированием городов, остальные давно забыли, что такое война.
  - давайте забудем о разногласиях хотя бы на время - принц встал между спорщиками и те сразу прекратили. - Владыке Иллариону не интересно, чем занимается наша армия, почему маги не могут разобраться со способностями шаманов дикарей, и где была разведка, когда у них под носом создавалась армия противника.
  Отвернувшись ото всех, принц подошел к окну и устремил взгляд вдаль.
  - Как я сказал, Империя не выстоит. Силы варваров ударят с севера: король - жрец не упустит возможности, и направит флот к нашим южным границам. Разведка доложила об усилении активности на верфях Дорилии, спасибо хоть это служба Аратейла не проспала. Воевать на два фронта с двумя сильными противниками мы не в состоянии. Гномы, видя это, примкнут к победителям, и откроют проход в горах для армии короля - жреца. Империя практически обречена, и спасением ее займешься ты, Илларион.
  Илларион на такое заявление лишь понимающе усмехнулся, хотя глаза его были столь же серьезны, как и прежде. Он пару секунд обдумал ситуацию и решил кое - что проверить.
  - Как я понял Ваше Высочество, вы решили использовать в борьбе с врагами некромантию. Но даже если я использую все свои силы, я не уничтожу вражескую армию подчистую. Поэтому, прошу вас, продолжайте.
  - Ты прав. Один ты вряд ли сможешь уничтожить такое количество народа. Да и если бы мог, это было бы ужасно. Что бы победить врага Империя должна найти оружие. Оружие могущественное, страшное, разрушительное. И найти быстро. В древних летописях упоминают некоторые артефакты, мощь которых огромна, а возможности безграничны. К несчастью, многие свитки были потеряны во время войны некромантов и последующего за ней Великого переселения, но мы смогли найти кое-что. Тебе что-нибудь говорит словосочетание "звезда бездны"?
  - Ваше Высочество, я в восхищении. Такого изощренного массового убийства еще никто не придумал. А еще говорят, что некроманты жестоки. Да мы по сравнению с вами так, любители. - Развеселился Ил. И хотя он понятия не имел, что это за артефакт, но интуитивно понял, что это очень сильный и смертоубийственный артефакт.
  Лица всех присутствующих закаменели.
  - У нас нет выбора. Либо мы их, либо они нас. - Глуха сказал Аратейл.
  - Впрочем, вы правы, я не знаю что это за артефакт. - Задумчиво протянул некромант, как будто и не заметив реплики эльфа. Он поднял взгляд и выжидательно посмотрел на окружающих. Как бы требуя объяснений.
  - Мы сами узнали о ней недавно, спасибо тяге принца Максимиэля к изучению истории других наук. - Архимаг посмотрел на молодого мага. - Благодаря светлому разуму Вашего Высочества у Империи есть шанс выжить.
  Принц отвесил легкий поклон архимагу, на губах его мелькнула самодовольная улыбка.
  - Звезда бури - продолжил архимаг - это кристалл, совместно созданный магами и эльфийскими колдунами в самом начале войны некромантов...
  - Простите, что перебиваю вас, но вы все время упоминаете ту войну как "войну некромантов", но в действительности ведь была война против некромантов. Мы воевали не против себя, а против других. Да и вообще.... Впрочем, сейчас не об этом. Я бы хотел попросить вас, называть ту войну по-другому. - Прервал архимага Ил.
  Эльф заметил оговорку некроманта и решил потом узнать, что тот имел в виду...
  - Хорошо. Так вот, в самом начале войны с некромантами. - Архимаг особо выделил этот участок. - Людям необходимо было оружие для борьбы с демонами, полчищами зомби и другой нечистью, что бросали в бой мастера черного искусства. И это оружие было создано. Звезда бури - это драгоценный камень, которому с помощью заклинаний дали возможность управлять стихией воздуха. Маг, владеющий им, сможет вызывать ураганы, смерчи, грозы, страшные по силе разрушений. В одиночку вызвать шторм и потопить флот. Управляя погодой, можно замедлить продвижение армии и даже уничтожить весомую часть солдат неприятеля. Сила артефакта - это вся мощь воздушной стихии. Если Империя сможет завладеть звездой бури, у варваров и короля - жреца не будет ни еденного шанса. Самое главное - нам известно, где сейчас находится этот артефакт.
  - Эх, умели же раньше делать артефакты. - Мечтательно прикрыл глаза Ил. - Я так полагаю, что сейчас такое вряд ли возможно? Впрочем, не отвечайте, это был риторический вопрос.
  Принц Максимиэль пододвинул кресло поближе к Иллариону, и сел так, что его лицо оказалось недалеко от лица некроманта, и их глаза встретились.
  - А теперь плохие новости. Звезда бури оставлена при отходе с Древней земли.
  - Поздравляю Аратейл, - Ил посмотрел на насторожившегося эльфа. - Ты нашел способ избавиться от меня более изощренным способом. Только вместо клейма предателя, у меня появится призрачный шанс стать героем. Поздравляю, если я выживу, то найду способ отплатить тебе той же монетой.
  Эльф замер как статуя, а в глазах появились картины того, как мог бы отплатить Илларион. Аратейл уже понял, что Ил довольно мстительный.
  - Итак, как я понимаю, мы отправляемся в Древние земли, или вам нужно еще, куда нибудь заглянуть. Не стесняйтесь, говорите. Может быть вам нужен: морской кракен, или вы решили добраться до богов? Шанс выжить и там и там одинаковый.
  - Ты прав, нам нужно совершить небольшую прогулку к нашим любезным соседям. - Подтвердил его опасения принц.
  - А к Дорийцам то зачем?
  Но принц уже потерял интерес к разговору, встал, и снова начал мерить комнату шагом. Слово взял архимаг.
  - Звезда бури находится на острове Надежды. Это был последний оплот людей в битве с нечистью. Сейчас и остров, и замок на нем заполнены зомби и другими милыми созданиями, а в замке, судя по возмущениям линий силы, обострился один из демонов, вызванный некромантами и вышедший из-под контроля. Маги, бывшие хозяева, населили этот лабиринт василисками.
  
  Глава 4.
  -Вооот как, - Задумчиво протянул Илларион. - Скажите, а вы вообще в курсе, что даже драконы обращаются в камень от взгляда василиска? Если нет, то я сообщаю. И что же вы предлагаете? Пробиться сквозь армию нежити я смогу, скрутить демона, быть может, получиться, а потом что: завязывать глаза, чтобы не окаменеть, и вперед, в лабиринт? Если мне еще поможет чутье некроманта, а эльфу его природные возможности, то у вас господа шансов тридцать от силы. - К концу фразы Илларион уже мало походил на обычного человека. Черты его заострились. В глазах не прекращал гореть зеленый огонь. От всей его фигуры распространялись эманации смерти. Слова он не говорил, а шипел сквозь плотно стиснутые зубы.
  Принц со страхом и интересом смотрел за преобразованием молодого мага. Остальные же старались не показывать свои чувства столь явно.
  - Но, я полагаю, что вы не самоубийцы и у вас есть идеи. Учтите, что про армию драконов, спешащих к нам на помощь, я не поверю. А в фей я не верю с двух лет. - Уже нормально продолжил Ил. Образ его тоже возвращался в человеческий.
  - Вы правы и ничего подобного у нас нет. Хотя, признаюсь, что не отказался бы от подобного. - Продолжил, как будто ничего не было архимаг. Хотя лишь секунду назад готов был ставить над всеми щит от разбушевавшегося некроманта и готовился к последней битве. - Маги древности смогли приручить василисков.
  Некромант уже подумал: не шутит ли архимаг - но посмотрев на лицо серьезного мага, передумал. Подумав о том, что маги древности могли придумать и не такое, он успокоился.
  - Василиск - это просто очень большая ядовитая ящерица. - Прервал размышления некроманта архимаг. - Их можно уничтожить оружием или магией. Непобедимыми их делает взгляд. Всякий, кто встретится с ним взглядом, обращается в камень. Говорят, спастись от этого невозможно, но как тогда маги смогли заселить ими лабиринт? Ответ прост - у них была защита от взгляда василиска. Это маска с прозрачными драгоценными камнями вместо глаз. У этих камней есть одно уникальное свойство - они нейтрализуют силу от взгляда василиска. Вот за этой маской и придется сходить к нашим соседям.
  - Что мешает сделать еще одну маску?
  - К сожалению, это невозможно. - Архимаг вздохнул. - Камни, обладающие этим свойством, случайно нашли на месте падения небесного огня. Они уникальны, единственные в своем роде.
  Илларион стал возбужденно мерить шагами комнату, как до этого принц. Задача, казалась, безнадежна, но ее масштабы поражались. Его глаза загорелись, а с губ не сходила предвкушающая усмешка. Весь вид его говорил о том, что он что-то задумал. И чутье подсказывало ожидающим его людям и эльфу, что ничего хорошего им ждать не придется. Конечно, время на поход в Дорилию тратить не хочется, но выбирать не приходится. Жажда исследования полностью захватила его.
  Но тут он резко остановился и с подозрение посмотрел на своих спутников. Эльф с удовольствием отметил, что почти не вздрагивает от взгляда мальчишки. Видно привыкает.
  - Так почему вы говорите, не можете справиться без меня? - Медленно спросил Ил.
  - Ты прав, без тебя нам не справится. - Кивнул головой молчавший до сих пор эльф.
  - По данным летописей, маска должна находиться в покинутом городе на территории Дорилии. - Ответил Илу Максимиэль.
  - И чем же знамениты эти развалины? - Продолжил расспросы Илларион.
  - У стен этого города произошла последняя битва между магами и некромантами. Часть адептов черного искусства смогли пробиться с Древней земли, прошлись боями внутрь материка и обосновались в Дорилии, устроив свое логово на острове посреди большого озера. Маска случайно у них оказалась. Затем грянула битва, в которой единственный раз за всю историю люди, гномы и эльфы бились вместе против общего врага. Потери были огромны, но объединенная армия победила, некроманты были разгромлены, но случилось, то же, что и на древней земле. Кровь, некромантов пролилась и принесла проклятие на озеро и земли вокруг него.
  - И как??? - С интересом спросил новоявленный некромант.
  - Как - как, - Вдруг разозлился архимаг. - Все вымерло на несколько лиг вокруг.
  Илларион победно посмотрел на Аратейла. Тот лишь досадливо от него отмахнулся. Окружающие переводили взгляд с одного на другого, но так и не дождались от них объяснений.
  - Что ж, вернемся к тому, что нужно сделать. - Перешел к делу принц. - Илларион, ты с отрядом переправляешься через горы и добываешь маску. Затем обратно, добираетесь до порта и вперед - навстречу приключениям на Древней земле. Люди уже подобранны, завтра познакомишься. Твоя функция - консультировать по черному искусству. И на покинутых землях поможешь магией. Командовать отрядом будет твой новый друг, Лер Аратейл.
  - Ну, раз командовать будет мой друг, - издевательски протянул Илларион. Эльфа на эту фразу перекосило, как будто он целиком съел лимон. - То я согласен идти под его начальством. Но я надеюсь, что мне не запрещено пользоваться магией вообще?
  Максимиэль, впрочем, как и все остальные, замялся. Он явно хотел бы избежать этого вопроса. Но весь вид Иллариона говорил о том, что ответить придется.
  - Хорошо, ты можешь колдовать. Но старайся использовать некромантию как можно больше меньше. - Наконец сдался принц.
  Илларион лишь кивнул. Конечно, спрашивал он чисто из приличия, ну кто бы мог запретить что-то некроманту? Разве что убив его.
  - Мне кое - что понадобится Ваше Высочество.
  - Свой посох заберешь в Академии, вещи уже собраны, денег хватит, лошади готовы.
  Лицо некроманта закаменело. Он, конечно, очень благодарен им, но такое терпеть не собирался.
  - Надеюсь, больше вы таких ошибок не допустите? - Поднял он бровь.
  Не знаю, что они заметили в моих глазах, но кивнули все слаженно. И какая разница, что немного нервно?
  - Но, мне так, же понадобятся свитки и оружие. - Продолжил Ил.
  - Оружие понятно, а вот зачем тебе свитки? Ты закончил обучение, зачем тебе это? - Дэрэк непонимающе посмотрел на Ила. - Но, если они тебе нужны, то можешь составить список. Я распоряжусь, чтобы все доставили к утру.
  - Вы не поняли, герцог - несмотря на спокойный голос, в глазах архимага горел огонь тревоги. Он сразу понял, о чем говорил юноша. - Владыка Илларион говорит о некромантии, не так ли?
  Илларион коротко кивнул.
  - К сожалению, я не успел прочесть их все.
  В комнате воцарилась гробовая тишина: казалось, что все присутствующие перестали дышать. Крик герцога разрезал покрывало безмолвия.
  - Нет!!! Да вы в своем уме? Эту гадость необходимо уничтожить, а не носить по Империи! Ни за что!
  Герцог рвал и метал. Поток слов перемешался с бранью. Но на него уже никто не обращал внимания. Все взгляды были устремлены на молодого мага. Точнее, на некроманта. Сейчас он как никогда походил на своих предшественников из старинных легенд. Казалось, он стал выше и внушительнее. Лицо закаменело. Все тело напряглось, как перед прыжком. А в глазах горел уже привычный некромантский огонь. Мгновенье и он оказался перед герцогом. Илларион схватил его за шею и приподнял над полом как пушинку. Все в комнате превратились в статуи, и лишь герцог пытался освободиться от стальной хватки мага.
  - Запомни. Говорю в первый и последний раз. Не смей при мне называть некромантию заразой. Сейчас, о нас принято говорить лишь плохое. Но никто, никто не вспомнил хорошего. А оно было. Поверь мне. Запомнил? - Герцог попытался кивнуть, но хватка Ила мешала.
  Илларион как бы опомнился и отпустил герцога. Тот упал на колени и надсадно закашлялся. Но не прошло и нескольких секунд, как он вскочил и собрался что-то сказать некроманту.
  Тут уже вмешался эльф.
  -Не кипятитесь герцог, он был в своем праве.
  Эльф говорил спокойно, не повышая голоса, но ослушаться его было невозможно. На герцога слова эльфа подействовали, как ушат ледяной воды. Он набрал воздух, но из-за слов эльфа сдулся, как воздушный шар и прижался к креслу, в которое уже успел сесть.
  - Прошу прощения, молодой человек. - Архимаг смотрел пронзительным взглядом на Иллариона. - Надеюсь, очень веская причина заставила вас озвучить эту просьбу.
  - Причина важна. - Кивнул Ил. - Мне нужно практиковаться. А в свитках есть несколько интересных примеров.
  - Ты понимаешь, о чем нас просишь. Даже если вы вернетесь, то вашу память придется подчищать заклинанием. Вы можете стать похожим на младенца.
  Конечно же, Илларион не собирался давать кому-то залезать к себе в голову, но он не собирался это им сообщать. Впрочем, эльф это прекрасно понимал, но, как и Ил, он тоже не собирался это говорить.
  - Если я пойду неподготовленным, то никто не вернется. А мой мозг вычистит зомби. Или демон. Оторвет голову, вскроет череп и ложечкой аккуратно вычистит мозг.
  Принц вскочил, опрокинув кресло.
  - Что, страшно стало, господа? Своими руками создать некроманта - глаза Максимиэля лихорадочно блестели, тело подрагивало: казалось, принц танцевал под какую-то, слышимую ему одному мелодию. - Но Владыка Илларион прав. Аратейл, доставь все, что необходимо. Только, ради всех Богов, сами ничего не читайте. Не хватало еще, лишится главы секретной службы.
  - Но, Ваше Высочество - Дэрэк, бледный, как смерть, умоляюще посмотрел на принца.
  - Без всяких но! - Пнув некстати попавшееся под ноги опрокинутое кресло, Максимиэль подскочил к герцогу. - Экстренные случаи требуют неординарных решений. Да не трусьте так, Дэрэк. Только представьте, как пошутила капризная Лидия! Черное искусство, чуть не уничтожившее человечество, поможет спасти Империю. Доставьте все свитки и книги Иллариону.
  - Кто бы мог подумать. Некромант будет помогать спастись тем, кто желает его смерти. Что же будет дальше? - Притворно вздохнул Ил.
  Аратейл на это лишь закатил глаза.
  - А если они попадут в чужие руки? - Дорога дальняя и опасная, мало ли что.
  - Вот и сделайте так, чтобы этого не произошло. Неужели я должен думать за всех вас! - Максимиэль не принимал никаких возражений. Принц разошелся, и его уже нельзя было остановить. - Наложите заклинание, чтобы эти самые руки оторвало, желательно вместе с головой. И хватит болтовни! Вы собираетесь сидеть и спорить, пока варвары или Дорийцы не захватят дворец? Октавиан - готовь защитное заклинание, Аратейл бегом за свитками. Дэрэк - на тебя возложена задача, устроить Владыку Иллариона со всеми удобствами, и охранять нашего гостя. Чтобы ни один волос не упал с его головы.
  А точнее, чтобы он ни кого не покалечил. Хоть это и не было сказано, но все прекрасно поняли недосказанность.
  - Всем все ясно?
  - Да, Ваше Высочество. - Поняв, что разговор окончен, все встали и поклонились.
  Принц, не обращая ни на кого внимания, пошел к выходу. Когда дверь за ним закрылась, герцог вздохнул.
  - Надеюсь, он знает, что делает.
  - Для своих лет принц очень умен. - Эльф встал и набросил плащ под капюшоном. - Максимиэль перечитал кучу книг, и умеет пользоваться полученной информацией. Дали бы Боги искру силы к его разуму - очень неплохой маг бы получился. Ну что, Октавиан, пойдемте. Приказы принца надо исполнять.
  Оставшись наедине с молодым магом, герцог превратился в холодного и сдержанного придворного.
  - Владыка Илларион, я весьма сожалею о свой горячности, и приношу свои извинения.
  Контраст между поведением герцога сейчас и несколько минут назад был настолько велик, что Ил не выдержал и расхохотался.
  Если герцог и смутился, то виду не подал.
  - Конечно, господин Дэрэк. Я так же прошу прощения. Мне стоило быть сдержаннее. Впрочем, уверяя вас, контролирую я себя всегда. И вам нечего бояться.
  Герцог кивнул.
  - Полагаю, что вы устали. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли ванну с горячей водой, ужин и постельное белье. Извиняюсь за неудобство, но прошу вас никуда не выходить из комнаты. Если что-то понадобится, скажите охране. А сейчас я вынужден вас покинуть. - Дэрэку явно не доставляло удовольствие исполнять роль прислуги, но приказ принца нужно было исполнять в точности.
  Оставшись один, Илларион сел в кресло. Он снова и снова прокручивал в голове события сегодняшнего дня. Бывало, он неделями путешествовал по Империи, чтобы найти себе приключения. А тут всего лишь за один день. Да еще и в таком количестве.
  Он сосредоточился и попытался определить: следит ли кто за ним. Ну, так и есть. В потайной нише возле камина явно чувствуется чье-то присутствие. Чуть подумав, Ил решил не показывать, что он знает о слежке. В конце концов, он бы удивился, если бы ее не было.
  Утро наступило для молодого мага еще до восхода солнца. Он проснулся оттого, что кто-то с силой тряс его за плечо.
  Еще не до конца проснувшись, он резко скатился с дивана, на котором провел ночь. Схватив визитера за руку, он нажал на пару точек на теле и парализовал его. Все это было проделано за пару секунд.
  Наконец он соизволил открыть глаза.
  Перед ним стоял явно недовольный эльф. Чуть покраснев, Ил нажал на одну точку на шее и Аратейл вновь смог двигаться.
  Но извиняться он даже не подумал. Сам виноват, нечего будить некроманта.
  - Поднимайся. Через час мы должны выехать. - Проворчал эльф.
  - Аратейл, почему в такую рань? - И действительно, за окном еще только-только разгоралась заря.
  - А ты как хотел? Поспать до полудня, понежиться в теплой постельке. Потом обед, и так до вечера?
  - Хорошо-хорошо. Скажи хоть, куда мы отправляемся? - С утра Илларион плохо соображает.
  - Туда, куда и вчера собирались. Сначала на охоту, потом вино, девочки.
  - Потом пир, знакомство с Императором и так далее. А если серьезно?
  -Вчера же сказали, что утром отправляемся. Ты сейчас член нашего отряда, так что запомни одно правило - утро начинается, когда встает командир, а командир сейчас я.
  - А ты, вообще, ложился? - Заметил Илларион, смотря на эльфа одетого во вчерашнюю одежду. - Только не говори мне, что в плаще и сапогах лежать удобнее.
  - Хватит разводить демагогию. Завтрак на столе, одежду принесли новую. Оружие там же. Да, кстати, дай-ка руку.
  - Зачем?
  Ничего не говоря, эльф крепко сжал его руку и достал нож. Илларион не стал даже пытаться выдернуть руку, а лишь с интересом следил за Аратейлом.
  Тот сделал небольшой надрез и собрал выступившую кровь во флакончик.
  А вот теперь поговорим. - Зажигая на руках шаровые молнии, сказал Ил. - И лучше, чтобы причина, побудившая вас, меня резать была веская.
  - Спокойнее, спокойнее - эльф отпустил Иллариона и отскочил за диван. - Мне просто нужно чуть-чуть твоей крови. Посмотри вниз.
  Не выпуская Аратейла из вида, Ил скосил глаза и увидел небольшую кожаную сумку с застежкой в виде змеи.
  - Символично. Что это?
  -То, что ты просил. Свитки и манускрипты по некромантии.
  - Хорошо, а зачем тебе моя кровь?
  Эльф посмотрел на него как на сумасшедшего.
  - Ил, ты же не собираешься таскать их по всей Империи просто так? Ты хоть представляешь, что попало к тебе в руки? Это же Книга Смерти - труд, собраны и систематизированы все знания некромантов. А на свитках заклинания высшего порядка.
  Задумавшись над превратностью жизни, Илларион перестал контролировать заклинание. Молнии сорвались с руки, и разворотило камин. Грохнуло так, что молодой маг сразу пришел в себя. Отослав стражу, прибежавшую на шум, эльф подошел к нему.
  - Нужно сделать так, чтобы, кроме тебя, к этой сумке никто не мог прикоснуться. Для этого мне необходима частичка твоей плоти. Кровь подойдет.
  Закончив объяснять, эльф подошел к сумке и вылил кровь на застежку. Металлическая змея ожила. Тело ее задергалось, бесцветные камни, вставленные в глазницы, засветились красными огоньками.
  - Положи на нее раненную руку. - Тон эльфа не допускал возражений.
  Илларион выполнил приказ. Как только он приложил руку к змее, та обвила его запястье и подняла голову, встретившись глазами с некромантом. Подозрительность и недоверие, терзавшие его до этого, ушли. Прикосновение было мягким и теплым. "Хозяин" - раздался шипящий голос в голове мага - "Спасибо. Как приятно проснуться". Смотря в глаза змеи, Ил почувствовал, что частичка его словно перенеслась в металлическое тело змеи. Он увидел себя со стороны, почувствовал сильное тело и гибкие мышцы и положил голову на протянутую руку. Сбросив наваждение, маг повернулся к Аратейлу.
  - И что это такое? - Поинтересовался он у эльфа.
  - Впечатляет? У многих агентов нечто подобное, хотя и проще, для переноса секретных документов. Это - хранитель. Он признает только одного хозяина, его невозможно подкупить, и нельзя запугать. Правда, обычные хранители больше похожи на обычных сторожевых псов: безликие, не очень сильные. Могут только укусить или поднять шум. Этот же уникален. Разумен, связан с хозяином узами крови. Если ты назовешь его братом - близнецом, то не сильно ошибешься. Он - это ты. Не позволит никому, кроме тебя, прикоснуться к сумке, обладает интеллектом и магическими способностями, похожими на твои. Если не будет иного выхода, хранитель уничтожит груз. В экстренном случае, так сказать.
  - А не в экстренном?
  - Обычный хранитель сначала предупредит: ужалит, обожжет. Если вор проявит настойчивость - вечная память храбрецу.
  - Очень хорошо. - Илларион задумался. - Так хорошо, так хорошо, что напрашивается вопрос: в чем вопрос?
  - Ну... - эльф на мгновение замялся. - Видишь ли, в нем нет собственной магии, поэтому силу он будет тянуть из тебя.
  - Это что, вампир?
  - Нет, конечно. Жизнь в нем своя, и в обычных условиях - спит он или бодрствует - неважно, на тебя это никак не отразится. Ужалить он сможет и сам. А вот если понадобится защищать содержимое сумки с помощью магии - вот тогда извини. Силу для заклинаний он будет тянуть из тебя.
  Некромант понял, что эльф что-то скрывает. Усталость хозяина - не такая уж большая цена. Это не может быть препятствием для создания сотни подобных сумок.
  - Вы что-то не договариваете, Лер Аратейл. - Подчеркнуто вежливо заметил он. Пока вежливо.
  - Ты прав. Есть еще одна деталь: вы с хранителем не просто близнецы. Можешь считать, что вы срослись воедино.
  - То есть, если погибнет он, то и я ...
  - Не исключено. А если и выживешь, то получишь такую отдачу, то минимум на полгода сляжешь в постель. Так что береги его.
  - Даааа, я удивляюсь вашей способности втравливать меня в смертельно опасные ситуации.
  Эльф на это лишь пожал плечами.
  - одевайся, завтракай, и во двор. До выступления осталось мало времени. Стража тебя проводит. - Эльф подошел на выход.
  Но на подходе к двери остановился и, обернувшись, спросил.
  - Кстати, где ты научился обездвиживанию? Признаться, не ожидал от тебя.
  - Если бы ты ожидал, то у меня вряд ли чтобы получилось. А научился я в своих путешествиях. И это уже пару раз спасало мне жизнь.
  - Ты везунчик, Илларион. По-другому то, что ты до сих пор жив и не назовешь. Похоже, у тебя есть покровитель среди Богов. Попроси его нам помочь. Крепко попроси.
  - Я не уверен, что вам понравится, если я буду просить Ее. - Сказал Ил уже закрытой двери.
  Глава 4.
  Огонь в очаге весело потрескивал, разбрасывая искры по каменным плитам пола, играя отблесками на хмурых лицах воинов.
  - Итак, очередной патруль пропал - барон Уильям встал, возвышаясь над сидящими людьми. - Кто-нибудь может сказать, что происходит в моих землях? Два отряда разведчиков пропали, тьма вас забери, а вы спокойно спите в своих постелях, и в ус не дуете!
  - Было сделано все возможное...
  - Заткни пасть, Клод! Капитан стражи, всю жизнь проживший в северных землях, и что? Исчезают одни олухи, и ты не придумал ничего лучшего, как отправить на их поиски другой?! И кого же ты догадался послать? Всего одного следопыта и несколько юнцов, ни разу в жизни не участвующих в серьезных боях! Да у них еще молоко на губах не обсохло, только узнали, с какой стороны меч держать. Ты вообще, чем думал?! Тупица! В яме сгною!
  Барон Уильям, и в обычные дни не отличавшийся сдержанность, сейчас просто пылал от гнева. Когда ярость застилала ему глаза, никто в замке старался не попадаться на дороге барона. Челядь поговаривала, что даже вороны переставали каркать, словно боясь привлечь к себе внимание. Из-за частых приступов гнева барона за глаза называли "быком". Однажды в припадке ярости, он зарубил своего пса, на свою беду попавшегося под руку хозяину. А те, кто осмеливался перечить Уильяму, бесследно исчезали. Поэтому Клод, воин, много раз смотревший смерти в глаза, молчал, смотря на свои руки, боясь встретиться взглядом с разъяренным бароном.
  - Дорогой барон, вы слишком строги к своим людям.
  - Что?!!!! - Задохнувшись от разрывающей его ярости, барон уставился на фигуру человека, стоящего в дверном проходе. - Да как ты посмел.... Ты кто такой, тьма тебя забери?! Стража! В темницу его! На дыбу!
  Неизвестный весело рассмеялся. Похоже, гнев барона его только забавлял. Сидящие же за столом воины побледнели и вжались в кресла. Смеяться прямо в глаза разъяренному "быку"! Видимо, этот человек решил свести счеты с жизнью, и для этого выбрал самый верный и надежный способ.
  Барон буквально опешил от неслыханной наглости незнакомца. Несколько мгновений Уильям сверлил свирепым взглядом наглеца, осмелившегося оскорбить его в собственном замке, да еще на глазах вассалов. Затем, очнувшись, выхватил меч и с диким ревом бросился вперед. Свет разума померк в его глазах, и барон стал полностью соответствовать своему прозвищу - тупое, дикое, безжалостное животное, движимое только одной целью - растоптать, уничтожить несчастного, осмелившегося встать на дороге. Еще пара шагов, взлет меча и ....
  Резкая вспышка озарила зал, негромкий хлопок потонул в криках человека, испытывающего невыносимые муки. Барон, словно снаряд, пущенный катапультой, полетел обратно к очагу, и, снеся по дороге стол, лишь по счастливой случайности не задев никого, приземлился практически у самого огня, чуть не превратившись в жаркое. Все, находившиеся в зале, вскочили на ноги. И, не веря своим глазам, смотрели то на корчившегося от болт барона, то на смеющегося незнакомца.
  - Ну, хватит, повеселились и будет. - Человек, так легко разделавшийся с грозным бароном, подошел к очагу, и в свете огня все увидели в руке у незнакомца посох мага. - Помогите подняться своему господину. А вы, дорогой Уильям, в следующий раз постарайтесь реагировать менее эмоционально. Вон как бросились с объятиями к дорогому гостю, даже запнулись, забыв про всякую осторожность. Еще и на меч чуть не наткнулись. Что же, он у вас на полу то лежит?
  Оттолкнув попытавшихся помочь слуг, барон вскочил на ноги.... Вернее, попытался вскочить. Тело его вдруг стало ватным и непослушным, голова закружилась, и Уильям вновь очутился на полу. Повернув голову, он посмотрел на своего обидчика. Дикая злоба исчезла, уступив место холодной ярости.
  - Что вы встали, как безмозглые бараны! - Барон сам не узнал своего голоса. Обычно грозный и громкий, сейчас он звучал глухо, звуки с трудом вырывались из груди. - Помогите мне сесть в кресло.
  Пока общими усилиями усаживали поврежденного барона, незнакомец отрешенно смотрел на огонь очага, улыбаясь чему-то, только одному ему известному. Потом повернулся и посмотрел на всех мягким, немного рассеянным взглядом.
  - Извините, Уильям, с Вашим горячим гостеприимством я совсем забыл о приличиях, даже не представился. Эльтон, боевой маг. Прибыл по поручению Его Величества Императора - да продлят Боги его дни. Мне нужно поговорить с Вами, барон. Незамедлительно.
  - Хорошо, Владыка Эльтон. - При общении с посланником Императора безопаснее всего было проявить максимум учтивости; а магов, особенно боевых, лучше вообще было не злить. Нарушившие это правило один раз больше не совершали подобной ошибки - обычно по причине скоропостижной смерти на месте. - Разговор должен быть конфедициальным?
  - Конечно, барон. Пусть останется капитан Клод, остальных прошу на выход.
  Все перевели взгляд на барона, боясь без его разрешения покинуть зал.
  - Вы что, не слышали, что сказал Владыка Эльтон? - Обращение "Владыка" застревало в горле у Уильяма, и вежливые слова приходилось буквально выдавливать из себя. - Оставьте нас.
  Когда все, кроме Клода, удалились, маг поднял опрокинутый в результате неожиданного полета хозяина замка кресло и сел напротив барона. Капитан встал, словно преданный пес, за спиной барона.
  - Присядьте, Клод. Разговор может оказаться довольно долгим.
  - С вашего позволения, Владыка Эльтон, я лучше постою.
  - Ваши люди все такие верные?
  - Все мы верны Императору, и служим на благо Империи. - Барон, наконец, смог полностью подавить гнев и взять себя в руки.
  - Это хорошее качество. Похвально. Да, господин барон, я вижу, вы хотите что-то спросить? Спрашивайте сейчас, потом будет нежелательно отвлекаться.
  - Владыка Эльтон, как получилось, что такой важный гость оказался у меня в замке, а мне даже не доложили? Я бы тогда организовал достойную встречу. Приготовил бы пир, пригласил гимнасток...
  - О, это лишнее. - Прервал барона маг. - А что касается вашего вопроса. Дело срочное, поэтому пришлось предстать перед вами сразу с дороги. У ворот замка проблем не возникло, стража отнеслась с почтением к Имперской печати на бумагах, и не стала держать уставшего путника на улице в сырости и холоде. А вот при входе в зал.... Как я уже говорил, у вас верные люди, барон. Так что можете не ругать своих "псов". Они гавкали и даже пытались преградить дорогу своими бренными телами.
  - Вы их ...
  - Что за кардинальные меры, барон. Они вам еще понадобятся. Слабенькое парализующее заклинание, скоро очухаются.
  Все время, пока маг разглагольствовал, барон напряженно думал, внимательно следя за собеседником. Добры глаза, любезность, говорливость. Вот только не бывают боевые маги мягкими и пушистыми. Уильям вспомнил, как в молодости, посещая столицу, стал случайным свидетелем обучения одного такого "добряка". Случайно оказавшись на крепостной стене - решил подышать свежим воздухом после бурной попойки с друзьями - барон увидел, как за город вывезли человек двадцать, одетых в рванье и с закованными в кандалы руками и ногами. Остановив проходящего мимо стражника, Уильям поинтересовался: кто такие, куда ведут? Герб на одежде и несколько монет сделали свое из грозного стражника любезного гида.
  - Это преступники, Ваше Светлость. Их подготовили для испытания магов.
  - Какого испытания? - Последствия жуткой ночной вечеринки давали о себе знать. Голова Уильяма буквально раскалывалась на части и напрочь отказывалась соображать. - Магов же экзаменуют в Академии.
  - Ну, да. А потом они же, это, на службу поступают. Кто во дворец, кто в армию. Не все, конечно, некоторые могут и свое дело открыть. Лекарства там, или вещи, какие заговоренные делают.
  - Ты можешь просто сказать, что за испытания?! - Сухость и жжение во рту не прибавляли Уильяму терпения.
  - Ну, так я и говорю. Поступают на службу, и там еще учатся. Практикуются. А боевым то магам на чем тренироваться? Сначала по мишеням лупят, а потом вот по этим...
  - Ладно, иди, достал своей болтовней. Сам разберусь.
  То, что случилось дальше, заставило барона протрезветь мгновенно. Людей расковали, одели в доспехи и дали оружие. Сбившись в кучу, они бросились на тщедушного мага, и, казалось, что жить ему осталось всего мгновенье, и вооруженные люди просто затопчут несчастного.... А буквально в последнюю секунду "несчастный" протянул в сторону нападающих руку. Ни до этого, ни после, барон не видел такого кошмара. Люди, превращаясь в живые факелы, метались по поляне с дикими криками, сгорая заживо. Некоторых неведомая сила поднимала в воздух и разрывала на куски или давила в кашу. Один все-таки умудрился добежать до мага и замахнулся мечом. В следующее мгновение вместо воина на земле было кровавое месиво. Его просто вывернуло наизнанку, маг сжег остатки тел и пошел завтракать со стражниками, конвоировавшими заключенных. Перекусить они решили тут же, на полянке, на не тронутом огнем участке земли. Дальше Уильям ничего не видел. В глазах его потемнело, ноги отказались держать, и барон упал, тело колотила мелкая дрожь. А в ушах стоял смех, доносящийся с полянки, где завтракали солдаты и недавний палач.
  Сейчас, сидя в своем замке напротив этого веселого улыбчивого человека, барон видел за его добрыми глазами горы сожженных, разорванных, искалеченных тел - "материал для тренировок". Убив за свою жизнь много людей, как в бою, так и из-за угла, Уильям не считал себя сентиментальным. Но внутри барона оставались кусочки доброты, радости, и еще чего-то, из чего состояла его душа. В маге же Уильям не чувствовал внутреннего тепла. Как животные угадывали бешенство у себе подобных, и обходили их стороной, так и барон хотел сейчас быть как можно дальше от боевого мага. Но показывать слабость при слугах, даже если это верный Клод, барон не мог.
  - Итак, Владыка Эльтон, Вы благополучно добрались. Если позволите, мне бы хотелось узнать, чем я могу служить Императору.
  - Капельку терпения, дорогой барон. Сначала наш друг капитан расскажет, что тут у вас случилось.
  Посмотрев на своего господина и получив разрешение, Клод начал рассказывать:
  - У нас пропали два отряда. Первый был отправлен на обычное патрулирование лесов к северу от замка две недели назад.
  - А для чего патрулировали лес?
  - Понимаете, Владыка Эльтон, владения барона расположены на границе с варварскими землями. Иногда с той стороны забредают дикари: некоторые с надеждой пограбить деревни, другие просто охотятся. Да еще своих браконьеров хватает, или лес валят без разрешения.
  - А что, отряд сможет остановить воинов целого племени, если варвары организуют крупный набег?
  - Если варваров много, разведчики должны послать весть в замок, а сами следить за ними, пока не прибудет подмога. Если мало, то... - Капитан провел ребром руки по горлу.
  - Понятно, порубят в капусту наших горячо уважаемых и любимых соседей. Скажи-ка, а патрули часто пропадают?
  - раньше такого никогда не было. Разведчики хорошие воины. Да и лес знают, как свои пять пальцев.
  Маг на некоторое время задумался.
  - Ты сказал, что в случае чего патруль может предупредить замок. Как?
  - Командиру выдается заговоренный жезл. Он небольшой, помещается в вещевом мешке, или можно за поясом носить.
  - Жезл связи! Барон, да вы богатый человек. Раздавать дорогие артефакты простым воинам - это неслыханная щедрость. Понятно, почему вас так любят в замке.
  - Мы на границе, Владыка Эльтон. - Уильяма стала выводить из себя постоянная ирония в словах мага. - Здесь чем быстрее узнаешь о враге, тем больше шанс выжить. Да и жезлы не такие уж и могущественные.
  - Понятно, просто подают сигнал, никаких голосовых сообщений. И куда этот сигнал поступает?
  - На бронзовый диск в караулке - Клода покоробило пренебрежение, с которым говорил маг об артефактах, не раз спасавших жизнь его солдатам. - Раздается звон, и на поверхности появляется стрелка, указывающая...
  - Спасибо за пояснение, капитан. Всю свою жизнь мечтал узнать, как работает сигнальный жезл и диск, и вот вы меня просветили. Можно спокойно ложиться и помирать.
  - Вы сами просили подробнее, Владыка Эльтон.
  - Ну, хорошо, хорошо... - Маг встал и начал ходить по залу. По лицу Эльтона было видно, что его что-то беспокоит.
  - Спасибо Клод, вы можете быть свободны.
  Тон этого приказа настолько отличался от прежнего мягкого голоса мага, что капитан невольно вскочил со стула и вытянулся в сторону, как на плацу. Сейчас в голосе мага куда-то пропала вся доброта и вечная насмешка, слова, словно булыжники, несущиеся с горы, напрочь крушили волю людей. Несмотря на горевший в очаге огонь, Клод почувствовал озноб. Барон ожидал нечто подобное, и столь резкие и кардинальные изменения его не удивили.
  Маг прекратил ходить по залу, и сел у камина.
  - Вы еще здесь, капитан?
  Побледнев и сглотнув моментально образовавшийся ком в горле, Клод на ватных ногах бросился к двери. До этого капитан считал барона страшным человека, но сейчас.... На уровне инстинктов он почувствовал нечто такое, от чего у старого воина застыла кровь в жилах. Так охотничий пес, не обладая разумом, чувствует, что рядом находится хищник - сильный, жестокий, безжалостный.
  Маг, уже забыв о Клоде, повернулся к Уильяму.
  - Остальное я расскажу сам. Первый отряд долго не возвращался, сигнала так и не было, и вы решили, что разведчики дезертировали. Что делать в этом случаи? Все просто: отправить людей схватить смутьянов. Один следопыт и замковая стража, не так ли? Между солдатами и разведчиками всегда существовала вражда: одни считают других тупыми солдафонами, другие же, в свою очередь, не очень жалуют слишком независимых воинов леса. Так что сговора между этими людьми быть не должно. Итак, второй отряд ушел, и через какое-то время вы получили сигнал о нападении. Стрелка на диске в караулке загорелась, а потом исчезла, что означает уничтожение жезла. И сейчас все в замке гадают, что же произошло. Разведчики не могли уничтожить второй отряд, по крайней мере, быстро, не так ли? Вы очень осторожный человек, Уильям, и преследователей было больше, чем разведчиков, по меньшей мере, раза в два. И сейчас, дорогой барон. Вы ломаете голову - что же произошло во вверенных вам владениях? Ну что, я все правильно сказал?
  - Ваша прозорливость просто поражает, Владыка Эльтон. Может, вы сможете растолковать, что здесь происходит.
  - Я прибыл не только растолковывать, но и в меру своих скромных сил помочь. Вот, барон, прочтите. Это приказ Императора.
  Барон встал, с поклоном взял свиток, развернул и стал читать. Написанное так взволновало его, что Уильям, до этого державший себя в руках, не смог сдержать эмоций. Губы сжались и побледнели, барон не смог сдержать дрожь в руках. Сев и глубоко вздохнув, он постарался взять себя в руки.
  - Что значит "неограниченные полномочия"?! Эти земли принадлежат моему роду несколько веков, и никто не смеет здесь командовать?
  - Ты забываешься барон! - Маг вскочил на ноги, невесть откуда взявшийся ветер развевал полы его плаща. Правая рука плотно сжала посох, в левой руке заплясало пламя. - Эти земли пожалованы Императором. Или ты возомнил себя независимым? Это измена, а по закону изменников сжигают заживо без суда!
  Маг направил руку, объятую пламенем, на барона.
  - Ну.... Ну что Вы, Владыка Эльтон. Вы не так меня поняли. - Уильям не мог оторвать взгляд от огня.
  - Что я не понял! Что это ваши земли, что тебе плевать на Империю, и что Император может катиться со своими приказами куда подальше?! Что конкретно из этого я понял не правильно?
  - Все, что есть у меня, и даже жизнь, принадлежит Императору - да продлят Боги его жизнь! Я не так выразился Владыка Эльтон! Простите недостойного! - Обычно грозный барон трясся от страха, как сухой лист на сильном ветру. Перед глазами вставал давний кошмар - гора искореженных трупов и смех боевого мага, идущего завтракать. - Пощадите!!! - бледный барон упал на колени, зубы его стучали громче боевых барабанов.
  Маг посмотрел на трясущегося от страха барона и спокойно сел. Один миг - и ничего не напоминало в этом спокойном человеке то чудовище, что секунду назад готово было уничтожить все вокруг.
  - Успокойтесь, дорогой Уильям. Встаньте. - Эльтон снисходительно смотрел, как барон поднимается с колен и падает в кресло. - Никто не ставит под сомненье вашу преданность Императору. Будем считать, что мы оба пошутили. Ну а теперь к делу. Уничтожение ваших людей связано с надвигающейся войной, и обязаны этим вы нашим будущим противникам - варварам с севера.
  Барон все еще не пришел в себя, поэтому не сразу понял сказанных слов. А как понял...
  - Что?! Эти примитивные дикари смогли разбить два отряда, причем один не успел даже подать сигнал? - Барон не мог поверить своим ушам.
  - Не нужно мыслить стереотипами, Уильям. Времена изменились. Вас не мучает, дорогой барон, один вопрос: как я смог так быстро проехать всю Империю и появится здесь? Все просто - несколько боевых магов, включая и вашего покорного слугу, уже почти год находятся вблизи северных границ и изучают варваров. Открою вам страшную тайну, известную лишь узкому кругу лиц в Империи. Можете сильно не волноваться по этому поводу: все равно скоро об этом будет говорить вся Империя. Так вот, разрозненных племен варваров больше нет. Они объединились под началом одного вождя, называющего себя царем людей ветра. И это еще половина беды. Шаманы варваров используют странную магию - как мы думаем, смесь внутренней силы и колдовства эльфов. А несколько лет назад маги - наблюдатели обнаружили следы странного воздействия за нашими северными границами. Это какой-то новый вид магии, и никто в Империи не представляет, что это такое. Вот вспышки этой новой силы я и почувствовал на твоих землях. Приезжаю сюда, и узнаю о ваших трудностях. Две вспышки - два пропавших отряда. Вот такие дела, барон.
  - Вы считаете, что варвары могут напасть на северные границы Империи?
  Маг рассмеялся, но в этом смехе не было сарказма. На одно мгновенье могущественный боевой маг превратился в обычного уставшего человека.
  - Император, совет, и некоторые доверенные лица ЗНАЮТ, что скоро орды варваров нападут на Империю. На всю империю, а не только ваши забытые Богами северные земли. Не сегодня и не завтра, но очень скоро. Указы о подготовке к войне готовы, и через неделю, максимум через две все узнают про то, что узнали сейчас вы.
  Барон не мог поверить услышанному. Империя готовится к войне, и с кем?! С кучкой грязных варваров. Если бы Уильям услышал это от кого-то другого, он бы рассмеялся в лицо тому, кто ляпнул подобную чушь. На протяжении веков род барона жил на этих землях, и почти каждый год племена варваров нарушали границу. Но они были способны только на мелкие вылазки. Чтобы кучка вонючих дикарей могла угрожать целой Империи?! Это просто уму непостижимо! А могучий боевой маг, способный в одиночку уничтожить десятки людей и подчиняющийся только Совету магов и Императору, сиди напротив и говорит о войне, как о реальной угрозе. Это просто смешно. И барон не мог поверить в этот бред. Он скорее бы поверил в то, что его людей уничтожил сам Эльтон. Но зачем? Похоже, маг ведет какую-то игру, но что это за игра? По каким правилам она ведется? Барон решил пока сделать вид, сто он поверил во всю эту галиматью.
  - Что мы можем сделать в сложившейся ситуации, Владыка Эльтон? Приказывайте, я и мои люди к вашим услугам.
  - Пока ничего серьезного. Официальные бумаги придут к вам позднее, как и ко всем дворянам северных земель. Я здесь только потому, что судьба занесла на ваши земли этих варваров, носителей пока неизвестной магии.
  - Неужели все варвары овладели магией?
  Эльтон посмотрел на барона с пренебрежением.
  - Не надо казаться глупее, чем вы есть, Уильям. Искра силы очень редко зарождается в теле человеческом, а ведь ей надо не дать угаснуть, потом раздуть, превратив в пламя.
   Барон внешне никак не отреагировал на оскорбление, отложив в памяти еще один неоплаченный долг. Ничего - подумал барон - маг конечно силен, да и положение у него повыше, но.... Пока нужно подождать, а там все встанет на свои места. Леса здесь глухие, а яд и стрела не разбирают, кто их жертва: простой человек, или маг. Всему свое время, "Дорогой Эльтон".
  - То есть пока ничего не нужно предпринимать, Владыка Эльтон? - Уильям постарался, чтобы его голос звучал как можно больше почтительнее, а на лице не отразились истинные мысли. Уж что-что, а притворятся, в Империи умели все знатные люди. Даже в диких северных землях.
  - Пока ничего, барон Уильям. - Маг за все время беседы впервые обратился к собеседнику по этикету. - У меня к вам будет только небольшая просьба.
  - Все что угодно, Владыка Эльтон.
  - Мне нужен небольшой отряд. С десяток стражников, несколько разведчиков и следопыт. Хочу осмотреть места гибели ваших воинов.
  - Я немедленно отдам необходимые распоряжения. Когда вы собираетесь выступать?
  - Завтра на рассвете. А сейчас, барон Уильям, мне бы хотелось отдохнуть.
  - Конечно, конечно, Владыка Эльтон. Простите, но новости так взволновали меня, что я совсем забыл о гостеприимстве. Просто непростительная ошибка с моей стороны. Я немедленно распоряжусь, и вам предоставят все необходимое для отдыха. У меня в замке чудесные комнаты для гостей, вы останетесь довольны.
  - А в вашем замке есть две смежные комнаты? Видите ли, я путешествую со слугой. Он хорошо знает мои запросы, а я привык к нему. Хотелось бы, чтобы он расположился рядом.
  - Не беспокойтесь, Владыка Эльтон. Все будет так, как вы пожелаете.
  - Хорошо. - Маг поднялся - позвольте откланяться. Завтра будет трудный день и мне необходимо отдохнуть.
  
  Продолжение книги следует!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"