Шестеро молодых людей, разбившись на три пары, сидели на кухне, пили чай, и задумчиво смотрели друг на друга. Отдых на даче, к которому они стремились, превратился непонятно во что. Таинственное исчезновение их друга испортило всем настроение, и никто из них не знал, что делать или говорить. Первой не выдержала Ленка, нервно с громким звуком поставив чашку на блюдце.
- Вы как хотите, а я пойду в милицию. Мы можем сколько угодно гадать и думать, что могло случиться, но чем больше тянем, тем будет хуже.
- И что мы им скажем? Кто нам поверит? - тихо спросила Вика. - Хорошо еще, если в психушку не упекут.
- У тебя есть идея лучше? Или у кого-то может есть? - Ленка с вызовом посмотрела на остальных. - А раз нет, то собираемся и едем в город, потому что здесь милиции нет. Я не знаю, что произошло с Серым, но мы должны ему помочь.
- Кто поведет вторую машину? - спросил Вадим.
- А вот ты и поведешь. Права, насколько я помню, ты получил, а такая мелочь, как управление чужой машиной, меня сейчас вообще не волнует.
Спустя тридцать минут по лесной дороге в направлении города с невысокой скоростью ехали две машины. Мимо мелькали высокие сосны, мрачноватые ели и кривоватые березы. Внутри машин кроме звука двигателя и шуршания колес не было никаких звуков.
- Я так больше не могу! - выдохнула Наташка. - Включите хоть радио, а то совсем на душе тошно.
Вадим включил приемник, в котором пела какая-то очередная 'звезда' современной поп-музыки, но не успел он убрать руку, как земля дрогнула, и машина вильнула на дороге. Он резко дернул руль, удержав ее на полосе, и ударил по тормозам. Следом за ним затормозила и вторая машина, взвизгнув покрышками.
- Что это была за херня?! - выругался Алексей, вылезая на дорогу.
- Все это заметили? - нервно спросил Вадим, невольно смотря на колеса, с которыми визуально было все в порядке.
Девчонки с бледными лицами кивнули.
- Но в нашей местности никогда не было и не может быть землетрясений!
- Тогда что это было?
Молодые люди переглянулись.
- А вы заметили, радио перестало работать, - вдруг сказала Вика.
Все прислушались, но из машины доносилось лишь шипение помех. Вадим сел на сиденье, не закрывая дверь, и запустил поиск станций. Спустя пару минут стало понятно, что ничего поймать не удается.
- Леха, иди в своей попробуй, - хрипло сказал он, закуривая найденную в бардачке сигарету.
- Ты же вроде бросил?
- Да с этой чертовщиной не только закуришь!
Алексей попробовал радио в своей машине, но ситуация была аналогичная, только шипение из динамиков.
В это время с визгом тормозов рядом с ними затормозил небольшой джип, откуда вылез коротко стриженый приличных габаритов мужик.
- Здорово, молодежь, - кивнул он головой. - Вы сейчас ничего странного не заметили?
- Если вы про землетрясение, или хрен знает, что это было, то заметили, - ответила Наташка.
- И радио не ловит, - добавила Вика.
- Значит у меня с головой порядок, - ответил мужик. - Вы в город? Тогда давайте за мной, вместе поедем. Одни местом чую, что-то нехорошее происходит, а оно меня еще ни разу не подводило.
Через минуту, спеша в город, по дороге мчались три машины, еще не зная, что мир уже изменился.
***
Серое небо от самого горизонта было затянуло тяжелыми облаками, из которых, не переставая, уже третий день лил дождь, изредка разбавляемый раскатами грома. Дороги раскисли, превратившись в топкую жижу, и никто не рисковал сейчас выйти на улицу и передвигаться по такой погоде. Иногда казалось, что дождь становится тише, небо светлее, и вот-вот разъяснится, но, непонятно откуда появлялась очередная серая тучка, и все продолжалось по-прежнему.
На перекрестке двух дорог, которые угадывались только лишь по заполненным водой колеям, недалеко от гор стояла двухэтажная таверна. Побитая погодой и временем, она потемнела своими деревянными стенами, слегка покосилась, и напоминала о своем более удачном прошлом лишь ржавой вывеской, по которой неспешно стекали капли дождя. Дождь шуршал по крыше, а само здание, казалось, обволакивала серая мгла, старающаяся растворить постройку в сером мареве. Единственным, что боролось с этим, было тускло светящееся окно, говорящее о том, что внутри была жизнь.
Небольшой зал таверны освещал горящий очаг, а масляные светильники только чадили, вместо выполнения своей основной задачи. За стойкой стоял трактирщик, протирая кружку, а за двумя столами сидели несколько человек. За одним четверо играли в карты, а за другим двое с сильно запоминающейся внешностью что-то пили, тихо разговаривая. У одного из них не хватало мочки уха, а у второго был шрам через всю щеку. Это были странные посетители, одетые неброско и плоховато, но при этом вооруженные. У картежников была пара мечей, булава и копье, а сидевшие отдельно имели топоры.
- Да, Рваный, погода нам подложила свинью, нечего и думать, что сможем заработать.
- Не каркай, Меченый, вдруг удача смилостивится и подкинет нам какого-нибудь простофилю.
- В такую погоду? Сейчас даже чертовы крэнчи сидят по своим норам и носа наружу не кажут.
Вдруг внешняя дверь распахнулась со скрипом, впуская внутрь свежий холодный воздух и шум дождя. Через порог переступил человек в плаще и капюшоне, опирающийся на посох, из-за плеча которого виднелась рукоять меча. Быстро оглядев зал, он проследовал к стойке. Внешне ни один из присутствующих в таверне не повернул головы, и все продолжали заниматься своими делами, но их взгляды были обращены на трактирщика и посетителя. Они о чем-то поговорили, после чего путник ушел и сел за дальний столик, а трактирщик крикнул служанку.
- Обслужишь его нормально, а не как обычно, - тихо сказал он подошедшей девушке.
Довольно крупная с виду служанка вопросительно подняла бровь.
- Он не прост, очень не прост. Нам не нужны проблемы, пусть уходит, подождем кого-нибудь еще.
Девушка кивнула, и скрылась на кухне.
Рваный вопросительно посмотрел на трактирщика, но тот отрицательно слегка покачал головой.
- Толстый говорит не стоит его трогать, а ты, Меченый, что думаешь?
- Нам уже давно никто не попадался, и я готов рискнуть, да и денег почти нет, а Толстый струсил, видимо.
- Ему риск не нужен, у него таверна есть, он не пропадет, это нам надо крутиться.
- Надо будет ему напомнить, на чьи деньги куплена таверна, - недобро ухмыльнулся Меченый. - В общем, берем его ночью, вряд ли он в такой ливень пойдет дальше, да к тому же в ночь.
- А тебя не смущает его меч? Добротный, кстати.
- Воевал он, может, где-нибудь, как и мы, а теперь на палку опирается после ранения, а меч таскает по привычке. К тому же, у нас есть защитные амулеты - и разбойники перемигнулись с остальными, сидевшими за другим столом.
***
После оставшихся за спиной гор, неизвестные земли встретили меня ливнем, который и не думал заканчиваться. С помощью пары небольших заклинаний я защитил себя от воды и грязи, но все равно приходилось идти по месиву, которое когда-то было дорогой. Ночевать я забирался на деревья, находившиеся от дороги на некотором удалении, там было и суше и безопаснее. Так прошло три дня, прежде чем я увидел одинокое строение, из трубы которого, продираясь через дождь, шел небольшой дымок, а на вывеске в форме кружки злобно скалилась голова кабана. С одной стороны, это вроде бы должна была быть уже темная империя, а с другой, слабые отблески темной магии в таверне могли быть обычными амулетами. Усталость от сырости и дороги пересилила осторожность, и я решил зайти в нее.
Просканировав здание и обнаружив всех людей, находящихся там, я зашел внутрь. Заказав у хозяина ужин и забрав ключ от комнаты, я сел за дальний стол, с помощью магии слушая разговоры сидящих в зале. Получив подтверждение своим догадкам о ремесле находившихся в зале людей, я с удовольствием принялся за горячую еду, которой был лишен уже долгое время, покинув Эленийское королевство. Жареный на огне поросенок был очень хорош.
Закончив трапезу и запив ее пивом, я удовлетворенно откинулся на спинку стула, думая о том, что же мне делать с разбойниками. Оставлять их в живых было опасно со всех точек зрения. Меня смущало только два момента, первый - это человек с ослабленной аурой в одной из комнат наверху, не похоже было, что он разбойник, а второй - я хотел переночевать здесь, а не выходить снова под дождь, при этом спать рядом с трупами не хотелось.
Встав, я прошел через зал к лесенке на второй этаж, куда и поднялся, слушая жалобные поскрипывания ступеней.
***
Спустя некоторое время после ухода гостя в зале началось движение. Все разбойники собрались за одним столом и позвали трактирщика.
- Толстый, иди к нам, дело есть.
- Чего хотели? - трактирщик уселся на свободное место на лавке.
- Да вот хотим узнать, почему ты не хочешь гостя нашего как обычно 'обслужить'. Не забывай, ты тут главный только потому, что мы скинулись на таверну.
- Не советую я вам трогать его, странный он.
- Мирная жизнь тебя совсем расслабила, - ухмыльнулся один из разбойников. - Чем он странный?
- Глаза.. Я никогда не видел такого холодного и жесткого взгляда, меня аж до дрожи пробрало, а еще...
- В общем, так, Толстый, - прервал его Рваный. - Мы сейчас ждем, когда он уснет, и идем к нему, и ты идешь с нами.
***
Я лежал на вполне приличной кровати и ждал гостей. За долгие дни пути через горы мне удалось, используя уже известные заклинания, придумать несколько новых на их базе, одно из которых и было приготовлено для моих ночных гостей.
Спустя какое-то время на лесенке послышались еле слышные шаги, которые обычный слух не расслышал бы. Разбойники хорошо знали лесенку, потому что под ними она не скрипела. Поисковое заклинание показывало цепочку из восьми человек, медленно крадущихся к моей двери. Дойдя до нее, они приготовились, после чего, выбив дверь, дружно вломились в комнату, сжимая в руках оружие. Самому первому удалось добраться до середины, после чего они все одновременно замерли, попавшись в воздушные ловушки. Я на базе воздушного щита сделал воздушный кокон, который сжимал противника и не давал ему двигаться, а также глушил все звуки изнутри, но зато у меня снаружи был полный доступ внутрь.
Я встал с кровати и подвесил под потолок светящийся шар, увидев удивленные лица разбойников, среди которых оказалась и служанка, сжимающая в руках огромный кухонный нож.
- Ну что же, здесь не хватает только одного человека из присутствующих в доме. Я сейчас схожу за ним, а вы пока подождите меня.
Разбойники попытались вырваться из обхватившего их воздуха, но добились только усиления давления.
Я подошел к двери, за которой был единственный неизвестный мне человек, но она оказалась заперта. Тихо разрушив замок и сдвинувшись в сторону, я толкнул ее, запуская следом яркий шар света, после чего зашел внутрь. Если там кто-то и смотрел на дверь, то теперь в течение нескольких минут он будет ослеплен.
На полу в куче соломы прикрытой какой-то мешковиной лежала без сознания избитая совсем юная девушка. Присев на корточки, я осмотрел ее магически. Состояние было критическое, сломанные ребра, внутреннее кровотечение и множество ушибов. Применив сильное исцеление и усыпление на незнакомку, я взял ее на руки и отнес в свою комнату, где уложил на кровать.
Разбойники испуганно следили за моими действиями, прекратив все попытки освободиться. Для получения информации я выбрал трактирщика, после чего убрал звуковую блокировку из ловушки.
- У тебя есть два пути, - начал я. - Первый, ты все рассказываешь, и умираешь быстро и безболезненно. Второй - ты упираешься, и процесс будет долгим и мучительным для тебя, но ты все равно мне все рассказываешь. Твой выбор?
- Ничего у тебя не получится, - неожиданно зло ответил он. - У меня на шее амулет, который насылает на врага проклятие, если он попытается причинить мне вред. Их делал наш гарнизонный темный, когда я служил в армии, а он был настоящий боевой маг.
Значит, небольшие засветки магии тьмы, которые я заметил, подходя к таверне, это были амулеты. Ну что ж, посмотрим, чем меня тут пытаются испугать. Вокруг меня полыхнул темный щит, заполненный энергией под завязку, после чего я увидел, как трактирщик судорожно открывает и закрывает рот, а на его штанах стало расплываться мокрое пятно.
- Все еще думаешь, что амулет защитит тебя?
Вызвав призрачный клинок, я сделал небольшой надрез на ноге заверещавшего толстяка, при этом из амулета в меня действительно вылетело проклятие, только довольно простое и слабое, которое без проблем рассеял мой щит. На второй разрез амулет уже никак не отреагировал, оказавшись одноразовым.
- Либо ты быстро признаешься во всех грехах, либо я отрежу тебе яйца, - и конец призрачного клинка двинулся к трактирщику.
- Все расскажу, пощадите, даже про тайник с деньгами!
- Излагай, а я потом решу, что с тобой делать.
Спустя час я узнал много интересного. Оказалось, дальше по дороге уже встречались небольшие деревни. В них и собралось некоторое количество лихих людишек, решивших промышлять разбоем и построивших таверну до первой деревни как ловушку для путешественников. В периоды плохой погоды большинство из банды расползалось по деревням, где они вполне тихо жили, и только шестеро дозорных всегда были в таверне. Руководили всем Толстый, Рваный и, как ни странно, служанка, оказавшиеся родственниками. Добычу сбывали в ближайшем городке, находящемся примерно в неделе пути на северо-восток отсюда. Дальше города и местных деревень никто из них не был, но они знали, что эти земли принадлежат тысячнику армии правителя, а в целом это было царство Аржана.
Здесь также были наместники темных, хотя поговаривали, что и сам царь тоже был темным. Магии была разрешена только темная и только при наличии официального разрешения царской канцелярии. К горам они не ходили, ибо это также было запрещено. Все их действия сводились к грабежам и убийствам одиноких путников или небольших обозов. Иногда они подмешивали яд в еду, чем и занималась служанка на кухне, после чего оставалось только собрать добычу.
Еще он рассказал про тайник их банды, который был закопан недалеко отсюда под определенным деревом. Разжиться местными деньгами было интересно, несмотря на то, что драгоценных камней я взял с собой достаточно, для обмена на местные монеты, но конечно лучше было бы обойтись без этого. Поэтому, оставив замерших бандитов, я, несмотря на ливень, быстро сбегал до тайника и обратно, вернувшись с увесистым сундучком, внутри которого обнаружил медные и серебряные монеты, а также недорогие украшения. Их оказалось не так и много, а весь вес сундука был из-за его толстых стенок и железных полос, которыми он был обшит.
- С тайником ты не обманул, но вот про девушку забыл рассказать. Кто она и зачем ее так избили?
- Это все они! Я тут не причем! - зачастил толстяк. - Они ее откуда-то приволокли, и я не знаю кто она!
Усмехнувшись, я дал и Рваному возможность разговаривать.
- У тебя есть, что сказать по этому поводу?
- Эта жирная свинья врет, - сплюнул разбойник. - Он сам ее трахал пока нас не было, и хрен знает, что еще с ней делал. Что, скажешь не так, жирная жаба? Всех нас сдал.
По покрывшемуся пятнами лицу трактирщика стало понятно, что Рваный был прав. Упаковав обоих обратно в кокон, я потушил шар и лег спать рядом с девушкой, оставив остальные дела до утра.
Утром меня разбудил шум капель за окном, ливень так и не кончился, но небо несколько просветлело. Рядом заворочалась девушка, которая открыла глаза и резко отшатнулась от меня, после чего увидела замерших с оружием бандитов и вообще забилась в угол, схватив одеяло и прикрывшись им.
- Не бойся, они не опасны. Пойдем со мной вниз.
Мне с трудом удалось взять ее за руку и вывести из комнаты, она все время норовила вырваться и оглядывалась на разбойников. Спустившись в зал, я усадил ее за стол и на всякий случай заблокировал выходную дверь магией, после чего пошел на кухню искать наш завтрак. Нагрузив на здоровый поднос оставшегося поросенка, хлеба, овощей и кувшин пива с кружками, пошел обратно, толкая перед собой парящий в воздухе поднос, на который, как оказалось, можно очень полезно применить заклинание левитации.
В зале девушка предпринимала очередную попытку выйти в дверь, которая ее мягко отбрасывала обратно. Увидев меня и летящий впереди поднос, ее глаза расширились, после чего она села на пол и разревелась.
Поставив поднос на стол, я поднял ее с пола и снова усадил на лавку.
- Ешь. Ты немая что ли?
- Ннет, - с трудом выговорила девушка.
- А что тогда? Ладно, ешь, потом поговорим.
Спасенная несколько мгновений сомневалась, а потом с жадностью набросилась на еду, бросая на меня испуганные взгляды. Видимо, ее еще и не кормили.
Закончив завтрак, я внимательно посмотрел на нее.
- А теперь рассказывай, как тебя зовут, откуда ты, ну и все остальное.
- Вы меня отпустите?
- Отпущу, после того как поговорим. Еще и денег дам.
- Я вам не верю, все колдуны обманщики и убийцы.
- С чего ты решила, что я колдун?
- Замершие подонки в комнате наверху и летающий поднос.
- Это просто магия, причем не темная. В общем, так, если ты продолжишь препираться, я действительно забуду что я маг, а не колдун, и что-нибудь с тобой сделаю, - и я строго посмотрел на девушку, которая чуть не отпрыгнула от меня, но сумела сдержаться.
- Я Майа, а моя деревня в дне пути отсюда. Меченый из нашей деревни. Я ему отказала в домогательствах, так он меня украл и сюда привез месяц назад, и все это время они меня... - и девушка снова разревелась.
- Сочувствую, но кроме лечения и денег я тебе помочь ничем не могу, память стирать я пока не умею, разве что наказать их.
- Мне не нужны деньги, я и за лечение не смогу расплатиться, не говоря уже про спасение. У нас право на лечение имеют только благородные, да и стоит оно очень дорого.
- Денег я тебе все равно дам, даже до деревни провожу, но вот про меня и обо всем, что тут происходило, тебе придется молчать, в целях твоей же безопасности, так как часть банды осталась в деревнях, а мне надо идти дальше и заниматься ими я не могу.
- А что будет с этими уродами?
- Увидишь. Для начала надо тебя одеть, потому что в таком виде тебе путешествовать не стоит, - сказал я усмехнувшись.
Девушка, окинув себя взглядом, покраснела. Через дыры в тряпке, которая когда-то была сарафаном, можно было увидеть гораздо больше, чем нужно.
- Иди, пройди по комнатам и поищи что-нибудь для себя.
- А...там больше никого нет?
- Не бойся, они все в той комнате и для тебя не опасны.
Майа кивнула и отправилась на второй этаж, а я занялся разборкой сундучка. Серебро, которого было мало, я переложил в свой мешок, а медь поделил пополам. Одну часть рассовал по карманам, а вторую ссыпал в небольшой мешочек для Майи. Драгоценности оставил в сундучке, они стоили не дорого, а проблем могли принести много. Вообще, монеты были занятные, с одной стороны был выбит номинал монеты, а с другой были различные изображения одного и того же человека, скорее всего местного царя.
Пока Майя искала одежду, я успел сходить на кухню и собрать еды в дорогу, которой оказалось не так и много. Услышав топот, я поднял взгляд и увидел спускающуюся девушку, одетую в мужскую одежду.
- Женского платья не нашлось, - виновато развела она руками. - Одела наиболее подходящую.
- Ну, тогда бери деньги, и пойдем, - я подтолкнул по столу мешочек к Майе. - И не возражай даже.
Мы вместе вышли на улицу, где дождь несколько утих, но все равно с неба летели прохладные капли. Пришлось мне набросить заклинания защиты от воды и на Майю. Мы отошли от таверны, после чего я стеной огня зажег ее изнутри. Деревянная постройка быстро вспыхнула и окуталась языками пламени. Жар от горящего дерева доставал даже до нас. Подождав, пока она не рухнула, подняв вверх множество искр, мы отправились по дороге в деревню девушки. По дороге я пытался расспрашивать девушку о местности вокруг, но, к сожалению, она ничего поведать не могла, вся ее жизнь прошла в родном доме.
К вечеру, не встретив никого по пути, мы спокойно добрались до деревни.
- Смотри! Вот тот третий дом с краю мой! - радостно вскрикнула Майя.
- Ну что же, удачи тебе. Иди, обрадуй родителей, а я пойду дальше.
- Ты разве не зайдешь к нам? Ночь же скоро. Мы хоть ужином и ночлегом отблагодарим тебя.
- Спасибо, но не стоит. Чем меньше людей меня увидит, тем лучше.
- Ты скрываешься от стражи? А что ты натворил?
- Нельзя быть такой любопытной, - я улыбнулся и шлепнул ее по попке. - Все, беги домой.
Майа чмокнула меня в щеку и дворами побежала к своему дому. Проводив ее взглядом, я обошел деревню и отправился в сторону города.
Глава 1
Я бодро шел по дороге, причудливо петляющей в лесу, магически следя за окружающей местностью. Прошло уже три дня после того, как осталась позади деревня Майи. Дороги продолжали удивлять своей пустотой, хоть дождь наконец-то закончился, но просыхать они будут еще долго. За все время пути от гор мне встретилось уже несколько развилок, так что теперь было невозможно угадать по какой дороге караван пленников, который мы освободили, должен был бы идти дальше.
Мое поисковое заклинание обнаружило небольшого кабанчика в лесу примерно в километре направо от дороги. Запасы еды подходили к концу, несмотря на всю мою экономию, до города было еще далеко, а вот будут ли по дороге деревни - я не знал, поэтому судьба кабанчика была предрешена. Магию он почувствовать не мог, поэтому умер, даже не заметив от чего.
Лес был низкорослый и чахлый, с большим количеством валежника и зарослей кустарника, осложняющих передвижение. Можно было бы задействовать левитацию, но я старался применять как можно меньше магии в незнакомой местности, и тому была причина. Убив издалека зверя, я спокойно отправился за его тушей, как вдруг почувствовал проявления магии тьмы недалеко от меня, но в стороне от нужного направления. Голод и пара замеченных неподалеку волков решили за меня, сначала добыча, потом исследование магических проявлений.
Кабан упал в неудачном месте, в низине среди бурелома, поэтому тушу надо было вытаскивать в более подходящее место. Также надоедали мелкие кусачие насекомые, которых в королевстве почему-то не было. Решив объединить две цели, я вместе с тушей отправился к тому месту, где чувствовал следы магии. К тому же, оно было уже вне леса, и была надежда избиваться от насекомых, которые жили в этих зарослях.
Лес закончился неожиданно. Продравшись через очередные кусты, я вместе с добычей вышел в поле, и до нужного места оставалось пара сотен метров. Уже отсюда были видны руины из серого камня, а также разбросанные глыбы вокруг. Живых и мертвых существ поблизости не было, поэтому я спокойно пошел вперед.
Когда-то это была добротная усадьба, выстроенная из камня, причем каменным был даже забор. В руины ее превратил взрыв пентаграммы, остатки которой я и чувствовал. Выбрав свободную округлую площадку в окружении камней, я сгрузил с плеч кабана и пошел искать все то, что может гореть. Собрав валявшиеся в округе разломанные куски досок и бревен, разжег костер, над которым спустя некоторое время и поместил разделанного кабана, нанизанного на найденный тут же железный прут. Разделка туши прошла на удивление легко, и ведь никогда бы не подумал, что прочитанная в книге темных глава может быть применена на полезное и доброе дело.
Пока кабан жарился, я занялся исследованием руин, периодически отвлекаясь на поворачивание вертела, хотя сходящий от мяса запах отвлекал и заставлял живот громко урчать. Беглый обход по поверхности ничего интересного не дал, пришлось использовать магию земли и расчистить вход в подвал. Взрыв повредил и его, но среди разломанных бочек и ящиков, а также битого стекла, удалось найти пару уцелевших бутылок вина, что подняло мое настроение и я, наконец, отправился ужинать.
После огромного количества съеденного и выпитого, я поставил вокруг себя защиту, после чего завалился спать, оставив дальнейшие поиски на утро.
Утром, умывшись и напившись из колодца, который пришлось сначала почистить, я принялся тщательно исследовать завалы камня, разгребая их магически. Уже на втором завале я понял, как хорошо, что еще не завтракал. Нашлись остатки двух тел экспериментаторов, которые, по всей видимости, и разнесли тут все. Из уцелевших вещей у них были лишь два бронзовых медальона. С одной стороны на них был выбит профиль похожий на тот, что был на монетах, а с другой буквы и символы. На одном было слово 'мастер' и непонятные значки, а на втором 'ученик' и меньшее количество знаков. Это было очень похоже на некий местный документ, определяющий личность владельца. Мастеров с гораздо большей вероятностью могли знать, чем учеников, поэтому я повесил себе на шею медальон ученика, оставив второй на месте. Дальнейшие раскопки ничего не дали, ничего стоящего найти не удалось, поэтому, позавтракав и захватив с собой остатки мяса, я вернулся на дорогу, снова пройдя через лес.
Следующие два дня были похожи один на другой, пока я не вышел к небольшой деревне из десятка домов. Такое небольшое поселение как нельзя лучше подходило для того, чтобы проверить найденный медальон. Местные жители, заметив меня, прекратили свои дела и ожидающе собрались на улице, но как только я зашел в деревню и они увидели что висит у меня на шее, то стали испуганно кланяться и быстро возвращались к своим делам или прятались в домах. На улице остался лишь один старик.
- Приветствую милорда, - начал он, когда я до подошел ближе. - Я Дэлий, староста. Вы по делу к нам?
- Если найдется где поесть или переночевать, то останусь, а иначе дальше пойду. И почему все убежали, а вы остались?
- Годов то мне сколько, меня не жалко, вот и сделали старостой. Ведь если что не так, меня первого заберут. Да что я вам рассказываю, вы и сами знаете.
- Да нет, про это не знаю. Я много лет провел в глуши с учителем, не в курсе последних новостей.
Старик удивленно посмотрел на меня.
- Пойдем тогда ко мне, там жена вас и покормит, и для ночлега место найдет, жители все равно вас боятся.
- Веди.
Старик развернулся и отправился вдоль по улице, а я следом за ним.Пока шли к его дому, я рассматривал деревню. Довольно бедно они тут жили, по сравнению с королевством, и скотины меньше, и дома обветшалые.
Дом Дэлия оказался ничем не выделяющимся из остальных срубом с двускатной крышей. Внутри шустрая старушка, видимо жена старосты, быстро и молча накрыла стол, после чего ушла, оставив нас одних.
- Вы давно у нас не были? - спросил Дэлий после того, как мы поели.
- У вас никогда не был, мы другой дорогой шли, а так лет десять, не меньше, не видел никого кроме моего наставника.
- Тогда понятно, с того времени много чего случилось.
- Например?
- Колдуны, которые входят в совет нашего царя, придумали несколько лет назад новый указ, по которому отменили все иные наказания и теперь людей за малейшую провинность уводят в столицу, откуда еще пока никто не вернулся. Теперь их все боятся и прячутся, чтобы лишний раз на глаза не попадаться.
- Ну, меня можете не опасаться, я ученик и не работаю на царя.
- Мы тут народ темный, откуда нам знать, кто есть кто, чужаков сейчас везде опасаются, тем более колдунов.
- А сколько до города еще осталось?
- До Гринкича? Да пару дней всего.
Узнав, что меня отправляют спать в одну из комнат, я отправился туда, обдумывая слова старосты. Было очевидно, что темные то ли запасают, то ли используют огромное количество силы, получая ее через жертвоприношения, и это необходимо было выяснить, чтобы приготовиться и обезопасить королевство.
Уже засыпая, я вдруг обнаружил, что кто-то в темноте тихо проскользнул в мою комнату. Взмывший с моей руки к потолку святящийся шарик осветил замершую на полпути к моей кровати девушку.
- Ну и что ты тут делаешь?
- Господин, я пришла погреть вам постель, - смутилась девица.
- Иди и скажи старосте, что если еще попробует кого-то прислать ко мне, то утром я с ним поговорю по-другому.
Девчонка, как мне показалось, облегченно выдохнула и быстро выскользнула из комнаты, прикрыв за собой дверь. До утра больше меня никто не беспокоил.
Староста встретил меня за накрытым столом.
- Мы тут вам собрали в дорогу припасов, до города как раз хватит. И вы простите нас, что девчонку не в вашем вкусе прислали, если хотите, можете любую выбрать.
- Дэлий, ты лучше скажи, зачем вы ее мне подложить хотели?
Вчера я с дороги как-то не рассмотрел, что несмотря не весь свой тщедушный вид, глаза у старосты были далеко не глупые.
- Ну как же, ваше магичество, чтобы вы остались довольны приемом, не пожаловались наместнику в городе, что вас плохо приняли. От девок не убудет, а вот стать рабом, ни за что ни про что, никто не хочет.
- Спасибо, конечно, но жаловаться я не собирался, да и пора мне.
Выходя из дома старосты, я расслышал, как староста тихо сказал себе под нос, что, мол, странный темный какой-то, не похож на других, слишком вежливый и добрый.
- М-да, - подумал я, покидая деревню, - это я прокололся с поведением, надо бы стать более похожим на местных темных, а то даже деревенские мужики меня подозревают.
***
В коридоре, освещенном редкими факелами, размашистыми шагами двигалась фигура, закутанная в плащ с большим капюшоном, похожая на монаха. Дойдя до конца, она остановилась перед дверью на некоторое время, после чего, толкнув ее, прошла внутрь.
- Значит, ты вернулся, мой верный пес, - раздалось с другого конца сумрачного зала. - Ну и как проходит вторжение?
- Мы несем потери, повелитель, - фигура поклонилась. - У варваров нашлось оружие, способное причинить нам вред.
- Если ты не справишься, твоя участь будет очень печальна. Иди, и принеси мне только хорошие новости.
- Повелитель, дозволено ли мне будет попросить о дополнительных силах?
- Попросить можешь, но не получишь ничего. И так в провинциях людишки стали голову поднимать, как только мы там сократили количество наших братьев. Резервов больше нет, хотя... У нас же есть толпа бездельников, называющихся учениками. Собери их и возьми с собой, пусть изучают практику в реальных условиях.
- Многие из них погибнут, будет ли это...
- Довольно. Это не просьба, а приказ! - холодно заметил голос. - Соберешь из них отдельный отряд, и пусть воюют. Кто погибнет - туда им и дорога, нам неучи не нужны.
Фигура в плаще поклонилась еще раз и покинула зал.
- Если провалится эта операция, то нас ждут трудные времена... - едва слышно раздалось в тишине зала.
***
Чем ближе был город, тем чаще возле дороги попадались небольшие деревеньки. Чаще всего это был десяток домов с огородами, но иногда попадались и более крупные поселения. Так как мне ничего особо не было нужно, то я просто молча проходил через них, сделав мрачное лицо и ловя испуганные взгляды местных жителей, а заговорить со мной желающих не было.
Очередная деревня появилась из-за поворота дороги, огибающей холм. До города оставалось пару часов, видимо, поэтому здесь было уже с полсотни домов и две улицы, оказавшиеся на удивление безлюдными. Причиной этого оказалась ярмарка заезжего каравана на восточной окраине, на которую и собрались все местные. Фургоны и телеги образовали большой круг, внутри которого собралась многочисленная толпа. Я шел мимо, рассматривая выложенный товар. В основном это были продукты, шкуры различных животных и простые орудия труда. Возле всего этого ходили редкие покупатели, иногда переговаривавшиеся с заезжими торговцами.
Основная масса людей столпилась у группы фургонов, на облучке одного из которых сидел крупный торговец и что-то выкрикивал. Подойдя ближе, я стал слышать то, что он говорил.
- Следующее предложение! Мужчина средних лет, сильный, выносливый, с вырванным языком. Начальная цена 10 серебряных монет.
Двое бородатых мужиков вытащили из фургона связанного мужика и поставили рядом с продавцом живого товара.
- Даю десять! - раздался выкрик из толпы.
- Одиннадцать! - вступил в торги кто-то справа.
Народ усиленно торговался, не обращая внимания на меня, стоявшего позади всех.
- Двадцать пять монет! - торговец вытер платком вспотевшее лицо. - Кто даст больше? Скоро время сбора налогов, у вас остался последний шанс!
Но больше желающих не было, это и так была очень приличная сумма.
- Продано!
Вперед протолкался один из местных мужиков, достал из-за пазухи тряпицу, из которой высыпал монеты в руку торговца, после чего забрал живой товар и повел в сторону домов.
- Последний на сегодня лот! Заморская самка неведомого вида! Сильна и агрессивна! При сдаче живого налога сойдет за двух человек! Начальная цена... - торговец задумался. Было видно, как на его лице отразился мучительный мыслительный процесс, - Сорок серебряных монет!
Из фургона вытолкнули закованное в цепи тело в каком-то тряпье, которое упало в дорожную пыль. Те же два мужика подняли его и развернули лицом к толпе, сорвав все лохмотья. Бесспорно, это была молодая девушка, довольно симпатичная, но вместо кожи у нее была мелкая сине-зеленая чешуя, красноватые глаза с желтым зрачком и совершенно лысая голова c розовым оттенком, а во рту находился кляп. Ее взгляд скользнул по толпе и равнодушно устремился куда-то вдаль.
Толпа удивленно загудела, но никто не спешил делать ставку. Я прикинул количество серебра, которое у меня было. Выходило на несколько золотых точно.
Люди разом обернулись и посмотрели на меня, после чего постарались отодвинуться подальше. Торговец разом побледнел, но сумел взять себя в руки, а вот девушка пристально посмотрела на меня своими странными глазами, и было в ее взгляде обещание сделать со мной что-то нехорошее. В ответ на это я подмигнул ей, вызвав у нее неподдельное удивление.
- Пятьдесят монет от темного мастера. Кто больше?
- Пятьдесят пять! - раздалось откуда-то справа.
Народ стал крутить головой, высматривая вступившего в торги человека.
- Золотой, - поднял я разом ставку.
Толпа изумленно охнула, а лицо торговца приняло довольное выражение.
- Золотой - раз! Золотой - два! Золотой - три! Продано! - радостно выкрикнул он.
Люди стали быстро расходится, кто-то направился домой, а кто-то к другим товарам. Пока я рассчитывался за покупку, успел заметить злобный взгляд уходившего одним из последних мужика. Пожав плечами, мало ли чем ему насолили темные, я отдал последнюю монету.
- Поздравляю с покупкой, мастер! - угодливо проговорил торговец и сунул мне в руки свиток - купчую.
- Снимите с нее цепи и уберите кляп, - приказал я.
- Да как же это... Она же... - испуганно залепетал продавец.
- Это уже моя проблема, снимайте.
Двое мужиков, достававших рабов, выудили откуда-то железный ключ и отдали мне в руки, быстро отойдя подальше.
- Вы уж, милсдарь, как-нибудь сами откройте, мы люди подневольные, боимся ее сильно.
Усмехнувшись, я открыл замки, и тут же девушка освободилась из цепей, с яростью выдернув кляп и развернувшись в сторону торговца, который, испугавшись, быстро юркнул за фургон.
- Не сейчас, - я положил ей руку на плечо. - Пойдем.
Освобожденная незнакомка развернулась ко мне, сбросив мою руку. В ее глазах пылал огонь ненависти.
- Тихо! - вокруг меня полыхнул темный щит, заставив ее сделать шаг назад. - Сейчас ты идешь со мной в деревню, пообедаем, а затем поговорим. Ты хоть понимаешь меня?
Девушка кивнула.
- Ну, тогда пошли, поищем местный кабак. Или сначала одежду для тебя? Можно, конечно, у торговца спросить...
- Я это не одену, - вдруг сказала она. - Лучше быть голой, чем в обносках.
Местной таверной оказалось полдома кого-то из жителей, где внутри находилось всего четыре стола и никого из прислуги. Выбрав расположение у окна, я сел на лавку, сделав приглашающий жест своей спутнице, которая с кошачьей грацией проскользнула на место рядом со мной.
- Эй, хозяин! - крикнул я, - У тебя тут гости!
- Через мгновение распахнулась дверь, откуда выглянула служанка, испуганно охнула и скрылась обратно. За дверью раздалась тихая ругань, пара вскриков, и из открывшейся двери снова появилась она же, медленно приближаясь к нам.
- Чем сегодня кормите? - спокойным голосом поинтересовался я.
- Похлебка из петуха, жареные куры, пироги с печенью, зелень разная.
- Неси все на двоих, - я посмотрел на свою спутницу, - Нет, на троих. И запить не забудь.
Служанка шустро убежала, а я повернулся к девушке.
- Тебя как зовут?
- А тебе не все равно? - зло ответила она.
- Тогда буду звать тебя ящеркой, похожа ты на нее.
- Ну уж нет! - фыркнула девушка. - Никия.
- Серый, - и я толкнул по столу купчую к ней в руки. - Можешь разорвать ее, я не рабовладелец.
Девушка задумчиво покрутила ее в руках и вернула мне обратно.
- Пусть я пока побуду твоей рабыней на бумаге, мне так будет проще, но на благодарность не рассчитывай! - снова зашипела она.
- Друзья? - я протянул ей руку.
- Не зазорно быть подругой воина, - она крепко пожала мою руку.
- Да ты сама тоже не крестьянка, - улыбнулся я, рассматривая ее изможденное, но мускулистое тело.
Наш разговор прервала служанка, притащившая большой поднос, а спустя несколько минут и второй. Отложив разговор на потом, мы решили порадовать наши желудки, тем более что Никия набросилась на еду так, что стало понятно, ее давно не кормили.
- У меня был план сегодня добраться до города, - сказал я, закончив трапезу, - Ты как на это смотришь?
- Полностью поддерживаю. Давно мечтаю нормально помыться. Только тебе надо с посохом что-то сделать, чувствую в нем магию света и жизни.
- Ничего себе, так ты магиня? - удивился я. - А магическим зрением в тебе не видно магии.
- Не совсем, мы маолоры, обладаем врожденным даром ощущать проявления магии, можем кое-что по мелочи, а еще чувствуем явную ложь. Поэтому я пока остаюсь с тобой, так как не ощущаю от тебя лжи и зла по отношению ко мне.