Аннотация: Опубликован в сборнике "Там, где небо сходится с землей" (Chicago: Megatron Group, 2009 г.)
Весна.
Андрей устало сел на пол, привалившись спиной к двери. Сбылась мечта идиота. Он - в Городе. В пока что неразобранном рюкзаке - вещи на лето. В кошельке - деньги на первое время.
А главное - в сумке ноутбук и распечатки романа. Роман, которым Андрей покорит Город, бросит его к своим ногам. Даже если не получится с первым - в ноутбуке есть еще два, почти готовые, и вдобавок наработки на три других.
От резкого звонка Андрей вздрогнул всем телом. Перевел дух, натянуто засмеялся глупому испугу.
Уже распахивая дверь, Андрей подумал, что надо было бы проверить, кто звонил. Хотя бы спросить...
На пороге стоял элегантный мужчина, лет тридцати. Прилизанные волосы, черный костюм, белые перчатки, чемоданчик.
- Вам кого? - спросил Андрей, злясь на свою глупую провинциальную наивность. - Старые жильцы съехали. Я не знаю ни адреса, ни телефона.
- Я к вам, Андрей, - улыбнулся мужчина.
- Мы знакомы? - насторожился Андрей. - Как вы узнали...
- Оставим мелочи, - перебил мужчина. - Пригласите меня на кухню, обсудим предложение.
- До свидания, - Андрей захлопнул дверь, быстро защелкнул замок на два оборота. Вздохнул с облегчением.
Рано.
Мужчина зашел сквозь запертую дверь, вместе с чемоданчиком.
- У меня мало времени, - раздраженно сказал мужчина. - Что с вами?
Мужчина открыл чемоданчик, вынул стакан, уже наполненный водой. Андрей автоматически выпил. Мир вернул четкость.
Писатель должен верить в подобные вещи. Особенно фантаст. Иначе он просто лжец и подлец.
- Хорошо, - кивнул мужчина. Забрал стакан, аккуратно убрал в чемоданчик. - Я предлагаю вам услугу "Полный холодильник". Вы никогда не будете голодать. Вам...
- Скатерть-самобранка? - поднял брови Андрей.
- Улучшенный вариант. Вам не надо ничего с собой носить. Просто открываете любой холодильник и находите, что захотите.
- В обмен на душу? - скривился Андрей.
- А вы верите в душу? - полюбопытствовал мужчина, с интересом разглядывая Андрея.
- Если вы предлагаете ее купить, то да.
- Нет. Всего лишь в обмен на ваш талант композитора.
- Какой талант?! - засмеялся Андрей. - Я писатель. Ну, рисую немного. Но музыка?
- Значит, вы ничего не теряете, - нетерпеливо процедил мужчина. Ловко выхватил листы бумаги из чемоданчика. - Соглашайтесь.
- Зачем вам...
- Справедливо, - энергично кивнул мужчина. - Знать мою выгоду. У вас есть талант композитора, только вы его не раскрыли. Не слишком большой, возможно, но многие готовы продать душу хотя бы за такой. А услуга "полный холодильник" почти ничего не стоит для нас. В итоге мы получаем товар, на который можем купить душу, а вы...
- А почему...
- Я не Бог, - вздохнул незаданному вопросу мужчина. - Только Он одаривает талантами. Я могу лишь взять его у вас и передать кому-то, не больше. Это нечестная игра, но мне приходится подстраиваться под Его правила. Вы решили?
- Нет, - Андрей покачал головой.
- Думайте.
- Я отказываюсь, - пояснил Андрей, удивляясь, почему мужчина не смог прочитать мысли на этот раз.
- Думайте. Вы все равно никогда не будете заниматься музыкой. А мой клиент может стать вторым Моцартом. Я заберу его, как и того, но человечество получит несколько новых шедевров. В любом случае, это будет его выбор. Вы же взамен за ничто получаете возможность творить без оглядки на желудок. Согласитесь, это очень выгодно.
- С дьяволом нельзя заключить выгодную...
- Бред! Все окажутся в выигрыше. Я буду очень добр по случаю сегодняшней пятницы и тринадцатого числа. Спрошу последний раз. Вы согласны?
- Нет, раз вы...
- Дурак, - бросил мужчина и эффектно провалился сквозь пол, не дослушав заготовленную речь. Андрей хотел сказать, что раз дьявол предлагает что-то купить, лучше отказаться. Что дьявол никогда не заключает честных сделок. Пришлось молча смотреть в пол - не говорить же речь самому себе.
- Да и зачем мне еда, - пробормотал Андрей. - Если к лету Город будет моим...
Лето.
Город покоряться не хотел.
Издательства, похоже, заключили тайный договор против молодых авторов из провинции. Один за другим три романа были отвергнуты везде. Чтобы написать новые - требовалось время. Время требовало денег.
Андрей максимально урезал расходы, сел на хлеб и воду - и работал, работал, работал. Теперь, когда день начинался и заканчивался урчанием в животе, предложение дьявола казалось соблазнительным.
Иногда дверной звонок звучал особенно тревожно. Так, что сердце замирало, а потом с места в карьер начинало биться в бешенном ритме.
Андрей снова разочаровался.
На пороге стоял всего лишь незнакомый парень. Широкая улыбка во весь рот, гавайская рубашка, белые брюки.
- Вы ошиблись, - раздраженно сказал Андрей. Захлопнул дверь, зло защелкнул на два оборота.
- Андрей, нам надо поговорить, - парень зашел сквозь запертую дверь.
- Вы с договором? - обрадовался Андрей.
- Скорее, наоборот. Я несколько из другой организации.
- Ангел-хранитель? - хмыкнул Андрей, привалившись плечом к стене. Голод притупляет удивление. Голод вообще на многое дает новую точку зрения, по новому расставляет приоритеты.
Парень пожал плечами, не переставая улыбаться.
- Ну? И? - Андрей скрестил руки на груди.
- Я пришел рассказать, что ему надо от вас на самом деле, - сказал парень. - И попросить быть тверже.
- Слушаю, - процедил Андрей. Только морали ему не хватало для полного счастья. Вот от жиров, белков или углеводов он бы не отказался. А разве слова можно есть?
- Ваши творения смогут изменить многих людей. Кого-то больше, кого-то меньше. Для кого-то могут стать одной из основ миропонимания. Важны ключевые люди, которые сделают выбор либо зная ваши произведения, либо нет.
- И что?
- Кого-то убьют или нет. Война либо начнется, либо нет. Мир станет хуже без вашего творчества. Мир станет беднее.
- Ну так помогите мне материально, - пожал плечами Андрей. - Почему вы только требуете? Почему вы ничего не предлагаете?
- У вас есть дар. У вас много талантов. Разве этого мало?
- А почему вы позволяете дьяволу мешать мне?
- Неужели вы думаете, что хоть один волос может упасть с вашей головы по воле Врага? Все в руках Божьих.
- Что-то в них не слишком уютно.
- Если бы у вас было веры с горчичное зерно...
- Да бросьте, - оборвал Андрей. - Давно известно, что евангелисты лопухнулись со своими горчичными деревьями.
- Никому не дается испытаний...
- ...сверх того, что он может вынести, - закончил Андрей. - Слушайте, вам, кроме прописных истин, есть что сказать?
- Я прошу вас - терпеть.
- И будет мне счастье после смерти, - тряхнул головой Андрей. - Я есть хочу. Здесь и сейчас, а не когда-то потом.
- Мне очень жаль, поверьте.
- "Жаль" - на хлеб не намажешь. До свидания.
- Держитесь. Я больше не побеспокою вас. Эта битва - только в вашей душе.
- Избавьте меня от громких слов!
- Андрей?
- Я... - Андрей покачал головой. Какого черта он чувствует себя виноватым? - Я попробую.
Парень взмыл и эффектно улетел сквозь потолок.
Дьявол явился через пятнадцать минут.
- У вас было время подумать.
- Да, - неуверенно согласился Андрей. - Я нашел несколько другие причины.
- Он уже побывал здесь? - улыбнулся дьявол. Принюхался. - Ладаном еще пахнет. Как обычно, рассказывал страшные сказки?
- Звучало логично.
- Что ж, не буду отрицать, такая вероятность есть, - дьявол смотрел прямо в глаза. Открыто, без тени замешательства или суеты. - Согласитесь, она исчезающее мала.
- Историю делают отдельные люди. Достаточно одного...
- Но крайне маловероятно, чтобы именно вы повлияли на этого одного.
- А может быть, вы просто забираете таланты? Чтобы мир не стал немного лучше?
- Мальчик, - резко засмеялся дьявол. - У тебя мания величия. Как один человек может улучшить этот мир? Как этим человеком можешь оказаться ты?
Желудок предательски заурчал. Андрей сглотнул.
- Да и какая разница? - мягко продолжал дьявол. - Если я предлагаю поесть? Здесь и сейчас - и всегда и везде? Ангела не похвалят, если он допустит гибель чьей-то души. Ему плевать на вас - он просто боится, что за ваш талант я погублю кого-то. Ему плевать на общество, он не признает жертвы во имя людей - только во имя Бога. Он отказывает человеку в свободе выбора осчастливить всех, ценой гибели всего лишь одной души - при этом своей, не чужой. Ангел просто врет. Увы. В этом мире врут даже ангелы.
- Что уж говорить о дьяволе.
- Прочитайте внимательно договор, - дьявол с готовностью выхватил листы из чемоданчика. - Ознакомьтесь. Там даже есть пункт о подписи. Договор не считается действительным из-за простого росчерка пера...
- Нужна кровь?
- Ну зачем мне ваша кровь? Надо - ваше желание. В течение пяти секунд вы, осознавая от чего отказываетесь, должны делать свой выбор от всей души - и желать "Полный холодильник".
- Боюсь...
- Пока вы сомневаетесь, - дьявол вернулся к манере читать мысли. - Подпись ничего не значит. Вы можете подписаться - а потом просто не отказываться от талантов. Мысли "А почему бы и нет" или "хорошо бы..." не считаются. Только осознанное желание - и осознанный отказ.
- От таланта, - поправил Андрей. - Композитора.
- И художника, - улыбнулся дьявол. - Цены выросли. Инфляция.
- Ничего, потерплю, - неуверенно пробормотал Андрей, оглянулся на отключенный холодильник - зачем его включать, если положить все равно нечего? - Пойду работать в крайнем случае. А писать буду вечерами. К осени я пробьюсь!
Осень.
Андрей сумел закончить два романа. И снова уперся в глухую стену "заговора".
Постоянную работу найти не удалось - кто захочет брать парня из провинции? Везло только на случайные заработки. Везло редко.
Времена хлеба и воды вспоминались теперь, как времена молочных рек и кисельных берегов.
Андрей заложил в ломбард все, что мог. Выкупить не удалось ничего.
Ноутбук пришлось продать - после дня работы на рынке Андрей оказался в таком минусе, что вырученных денег едва хватило расплатиться.
Андрей решил вернуться - и ждал денег от родителей, на билет.
Тревожно прогудел звонок.
Андрей ждал почтальона.
На пороге стоял дьявол.
- Вы? - устало спросил писатель.
- А вы похудели, - с ноткой заботливости заметил дьявол. - И бледные очень.
- Цена выросла?
- Да. Теперь еще и талант писателя.
- Давайте.
Дьявол услужливо выхватил листы из чемоданчика. Щелкнул ручкой, протянул писателю.
- Уже написанные книги, разумеется, остаются, - говорил дьявол, пока писатель с трудом, сосредоточившись, выводил подпись. - Но ничего нового вы уже не напишите.
- Вы этого и ждали, да? Когда я дойду до...
- Конечно. Победитель получает все. Если бы вы согласились в самом начале... Я же предлагал, уговаривал, настаивал...
- Я четыре дня ничего не ел. Только воду из крана.
- Я знаю, - дьявол аккуратно убрал договор в чемоданчик. - Теперь все закончится. Откажитесь от новых книг, картин, музыки - и кушайте.
- Какие книги? - горько засмеялся писатель. - Какие картины? Я только о натюрмортах думаю! Как их съесть!
- Все в ваших руках.
Загудел выключенный холодильник.
Андрей вздрогнул.
- Все?
- Все. Приятного аппетита, - дьявол вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь.
Холодильник был забит продуктами. От запахов закружилась голова. Андрей схватил батон колбасы, откусил, почти вывихнув челюсть.
- Ну нельзя же так радоваться еде, - пробормотал Андрей с набитым ртом. - Это неправильно.
Взял вареную картофелину, затолкал в рот.
Не сдержался, заплакал.
Какого черта он чувствует себя виноватым?
- Можно!
Андрей сел перед распахнутым холодильником. Быстро, жадно набил желудок всем, что попадалось под руку.
Заел десертом.
Уже успокоившись, поставил чайник. Расселся на табурете, лениво сгрызая маслины из баночки, сплевывая косточки в кулак. Звучно рыгнул.
Позвонили в дверь.
Андрей недовольно подошел, опасаясь, что это дьявол пришел отобрать холодильник. Или ангел явился читать нотации. Скорее, второе. Ведь договор заключен - и должен быть исполнен.
Андрей распахнул дверь, демонстративно закидывая маслину в рот.
На пороге стоял всего лишь курьер.
- Наше издательство заинтересовалось вашей книгой, - радостно сообщил курьер. - Вы просили задаток сразу. Ввиду очень хорошего качества романа, мы идем вам навстречу. Пожалуйста, распишитесь.
Андрей, с так и не разжеванной маслиной в зубах, автоматически расписался. Получил пакет.
- Надеемся на долгое, плодотворное и взаимовыгодное сотрудничество! - кивнул курьер. - Извините, что долго добирался - в Городе такие пробки.
Андрей кивнул на прощание. Выплюнул маслину.
Обреченно сел на пол, привалившись спиной к двери.
Мечта сбылась.
Только он оказался идиотом...
От резкого звонка Андрей вздрогнул всем телом.
На пороге стоял дьявол.
- Что еще? - устало спросил Андрей.
- Предлагаю вам талант писателя. Ваш талант. В обмен на вашу душу.