Аннотация: Опубликован в сборнике "Аэлита/006", Екатеринбург: Уральский следопыт, 2010 г.
Первая высадка на Марс закончилась катастрофой.
Посадочный модуль нелепо опрокинулся набок над самой поверхностью. Тяжело ударился бортом, подняв облако пыли.
Пришла моя очередь геройствовать.
- Я лечу вниз! - сказал я в напряженной тишине.
- Мы летим, - флегматично поправил китаец. - Если угробим и этот вэ-пэ-эм, так хоть все исследования проведем. А троим на орбите делать нечего.
- Нет, это я лечу! - заспорил американец. - Там мои товарищи!
Мы втроем посмотрели на последнего члена экипажа - Петьку.
- Ни-ни-ни, - замахал руками Петька. - Летите-летите, мне и здесь хорошо.
- Я все равно не смогу здесь работать! - заявил американец. Знал, гринго, чем можно китайца пронять - исполнением Плана. - Это... не смогу эффективно работать!
Китаец почесал кончик носа. Я почти видел, как на одной чаше весов лежит непосредственно его распорядок работ - а на второй выполнение всего Плана экспедиции.
- Земля узнает про аварию только через двенадцать минут, - сказал я. - Потом будет решать, что приказать. Приказ придет через полчаса минимум.
- Как раз успеем спуститься!
- Надо узнать, что случилось, - изрек китаец.
- Там люди гибнут, даос, блин! Их спасать надо!
Зонд, сброшенный для визуального осмотра местности, передавал видео с места крушения. Открылся люк первого вэ-пэ-эм - взлетно-посадочного модуля. Высунулась голова с венчиком звездочек ЕС на шлеме. Француз выбрался наружу, помахал рукой. Следом вылез второй американец - Джон.
- Люди в порядке, - прокомментировал китаец. - Подождут два витка.
Ждать пришлось все четыре - два с лишним часа. Приземлившиеся - или примарсившиеся - не могли объяснить, что случилось. Француз утверждал, что по ним что-то ударило. На записи ничего похожего не было.
- Где делали заглохший движок? - спросил Джон, первый американец на Марсе.
- Попрошу не делать грязных намеков! - набычился я.
- Не сходится, - сказал китаец. - Только если противоположный дал ускорение одновременно с отключившимся. Вы слишком резко опрокинулись.
- Короче, собирайте манатки, которые уцелели, и дуйте на базу, - решил я. - Мы спускаемся.
По закону вероятностей два ВПМ не могут испортиться одинаково.
Закон сработал - нам не повезло намного круче.
Модуль перевернулся вверх дюзами на высоте километра от поверхности и с разгона воткнулся в снег северной полярной шапки Марса, возле кратера Королев.
- Нет, ну тут есть и положительный момент, - говорил француз, откапывая нас из сугроба. Мы уже установили контакт, выяснили, что серьезных повреждений никто не получил. Модуль сильно помяло, но стальные конструкции уменьшили удар - и тяжелые скафандры, предназначенные для работы на поверхности Марса или в открытом космосе, выдержали.
- Какой еще, - многословно спросил я. - Момент?!
- У нас сломан движок - у вас все четыре целые. Можем снять ваш - повесить к нам и улететь домой, - объяснял француз.
Джон на легком марсоходе уехал "размораживать" базу - жилой комплекс, упавший на Марс за пару месяцев до нашего прибытия. На орбите китаец объяснял Земле, что происходит и заставлял Петьку начинать первую серию экспериментов. Француз упорно работал, освобождая нас. Мы попытались было помочь - прокопаться изнутри, но ничего не получилось.
- Ого! - сказал Жан, и скрип лопатки о лед прекратился.
- Что?! - занервничал я. - Ты чего?
- Так, - после паузы ответил француз. - Просто красиво - лед под солнцем, а вокруг красная каменистая пустыня, и в километрах в двух - склон кратера.
- Я тоже хочу посмотреть! - закричал Мальк, американец, с которым мы спускались. - Не отлынивай!
Закаты на Марсе стоили того, чтобы пролететь миллионы километров.
Комплекс работал, как часы. Гудела динамо-машина, генерируя электромагнитное поле для защиты от радиации. Негромко пыхтели помпы, прокачивая кислород и обеспечивая внутри нормальное давление почти в целую атмосферу. Жан варил кофе - на настоящей электроплитке.
Мы переоделись в легкие скафандры - на случай разгерметизации "дома". Обсуждали планы на будущее.
Времени на ремонт оставалось три недели. Потом закрывалось "окно" для старта домой. Земля требовала наплевать на исследования и спасать себя. Китаец безмолвствовал.
- Ладно, - я попробовал кофе. Настоящий. - Какие у нас шансы починить ВПМ?
- Ну, они есть, - пожал плечами Джон.
- Ну да, - кивнул Жан, устраиваясь полулежа на мягком матрасе. - Всего-то отсоединить несколько десятков проводов и пару трубопроводов, потом перетащить пару-тройку тонн на километр а там аккуратно приделать все на место. Потом останется только как-то поставить наш ВПМ торчком и можно улетать.
- Но надо же что-то делать! - замахал руками Мальк. - Нельзя складывать лапки!
- Есть зонды, - сказал Джон.
- Грузоподъемностью в полсотни килограмм, - согласился я. - Если без скафандра - вполне подойдет.
- А двумя?
- Джонни, - француз потянулся. - Они не умеют синхронизироваться.
- Разорвет, - кивнул я.
- Сдаваться нельзя!
- Похоже, остаемся зимовать, - сказал я. - Через два года откроется окно, за нами прилетят и заберут. А пока выстрелят припасами.
- Да, - мрачно сказал Джон. - Шансы выжить... ну, они есть.
- Ядерный реактор может проработать лет пять, - говорил я. - Еды, если немного экономить, хватит на полгода. Попросим наших - скинут еще столько же. Через год придет транспорт. Дом - штука надежная. И запчасти есть. Пыльной бури здесь быть не должно. Прикажут - выживем.
Фэй - китаец на орбите - ругался с Землей.
Ругаться ему было трудно - ответ приходил через полчаса.
Фэй объяснял, что все эксперименты на орбите закончены и все равно завтра надо улетать. А если он посадит корабль на планету - у "зимовщиков" появится дополнительный шанс выжить.
Корабль - это как-никак не только транспортное средство, но и проверенное перелетом поле от радиации, и плантация водорослей, и дополнительный источник энергии, и даже достаточно мощный передатчик связи.
А если сажать его в лед, заполняющий кратер, то вполне можно закрыть глаза на мелочи. Например, на то, что корабль не рассчитан на подобную посадку.
Петька впадал в истерику. Орал, что он сойдет с ума, если будет один лететь через "пустоту космоса" пять месяцев.
- Медитируй на пустоту в себе, - посоветовал китаец. - Если я этого не сделаю - ребята на Марсе вымрут, как драконы.
С Земли ответили категорическим приказом не своевольничать и возвращаться.
- Тогда я поднимаю мятеж, - флегматично заявил Фэй. - Прилетайте и арестуйте меня.
Китаец совершил чудо.
"Восток" ухнул в кратер, зашипел - и остался практически цел. Помялся немного, обгорел в атмосфере - но герметичность сохранилась. Ничего не вышло из строя.
На следующий день Петька, впавший в депрессию, сплин и меланхолию одновременно, стартовал на "Западе" к Земле.
А еще через день пропал Жан.
- Куда он пошел? - спрашивал я. - Он что, никому не сказал? Просто взял ноги в руки - и пошел? Даже без марсохода? Он хоть скафандр тяжелый надел? И куда его понесло?!
- Наверное, дракона ловить, - сказал Джон.
- Чего?!
- Да, он говорил, что в первый день видел дракона, - сказал Мальк. - И потом пару раз. Только он больше прикалывался.
- Мне рассказывал, как исповедь, без приколов, - нахмурился Джон. - Требовал не нарушать тайну.
- А вы ничего не видели? Русалок там? Котов с золотой цепью?!
Француз сидел перед каменной глыбой, на самом деле напоминающей дракона. Сосредоточенно смотрел на "морду" скалы.
"Минус один", - с тоской подумал я. Одиночество давило на всех. Самый общительный сломался первым. Закономерно. Но все равно грустно.
- Жан! - позвал я. - Пойдем.
Скала вздрогнула, повернула ко мне голову и моргнула золотистыми глазами.
"Минус два", - понял я. Я всегда быстро соображал.
За спиной поперхнулся Мальк. Тяжело вздохнул Фэй.
- Привет, - сказал француз. - Быстро вы. А я пока его нашел, чуть не сдох в этом скафандре.
- Вы и сюда добрались, - горевал дракон. - А я не смог помешать высадке. Ну не повернулась у меня мана угробить вас совсем. Машины - сбил, а вас убить не смог.
- Ты очень правильно сделал, - сдавленно похвалил Мальк.
- А что такое мана? - спросил я.
- Волшебная сила, - отмахнулся дракон. - Я предал свой народ. Теперь вы заполните весь Марс, опять начнете гнать нас, охотиться на нас, забивать на чешую и лекарства.
- Нам придется уходить дальше - на Ганимед, на Титан. В Поясе Койпера, есть надежда, мы спрячемся.
- На Плутоне? - уточнил Джон.
- Там много планеток... Плутон - далеко не самая крупная. Только холодно там. И солнца нет. Эх, тяжкая драконья доля! Был хоть Марс наш - теперь становится чужой. Не помогают ни магия, ни опыт. Всегда так - жалеем вас, а потом...
- А как вы вообще сюда попали? - спросил я.
- Как? Ну... - дракон задумался. Махнул лапой. - Да все равно не поймете! Проще сказать - магией.
- Телепортацией? - спросил я.
- Ну. Это слово ничем не хуже других для описания...
- А ты умеешь телепортировать другие предметы?
- Могу, конечно.
- Большие? Далеко?
- Я и говорю - не понимаете вы. Размер и расстояние не имеют значения. Для вселенной нет никакой разницы, передвину я свой хвост, или перенесу гору на другую планету. Правда, гору, наверное, сам не смогу. Надо будет папу позвать.
- А нас? На корабль? Сможешь?
Я затаил дыхание.
- Нет, конечно.
- Почему?! - вскрикнул Мальк.
- А как я попаду вами в такую маленькую точку, идущую на такой скорости?
- Ты не верно задал вопрос, - сказал китаец. - А на Землю можешь перенести?
- Запросто.
- И ведь никто не поверит, что на Марсе живут драконы, - пробормотал я.
- На старых картах на неизведанных землях всегда писали "Здесь водятся драконы", - сказал Жан. - Кажись, правду писали.
- Когда это было, - вздохнул дракон. - Меня тогда еще даже в яйце не было...
Вокруг шелестели каштаны. Яркая, зеленая и сочная трава мягко поддерживала тело.
Я блаженно улыбнулся.
- Эх. Опять ведь умники обвинят, что и на Марс мы не высаживались, - обиженно вздохнул Джон.