Аннотация: вы организовали хорошую кампанию по спасению пунтрикохвостиков. Теперь, чтобы продолжить сотрудничество, должны найти решение проблемы с китами. В ходе освоения они оказались на грани вымирания.
- Будешь должен, - улыбнулся Юра. - Извини, мы к древарху опаздываем.
Древархи - это бродячие энциклопедии знаний, а мы - единственные представители человечества, с которыми они согласились контактировать. За два года сотрудничества почти все науки совершили такие рывки в развитии, каких не было со времен начала освоения космоса.
- Занятия пока отменяются, - кисло сообщил Кирилл. - У вас служебная командировка.
- К древархам? - земля качнулась. Поплыла под ногами. В известной части галактики древархов только встречали, планеты "энциклопедий" не нашли - даже следов или намека. А известна уже была практически вся галактика. Дальше - только Магеллановы облака.
- Дай, - Юра забрал пачку. Задумчиво посмотрел на содержимое.
- Нет, ближе, - успокоил начальник. - На Дельту Кита.
- А что там? - выплыл из тумана голос Юры. Туман рассеялся. Дельта Кита - это, честно говоря, куда Макар телят не гонял, но вроде бы даже в пределах обитаемой части.
- Фронтир, - кивнул Кирилл. - Самая граница, там только недавно возникла колония. Древарх хочет, чтобы вы занялись китами.
- Чего? - удивился я.
- Он говорит, вы организовали хорошую кампанию по спасению пунтрикохвостиков. Теперь, чтобы продолжить сотрудничество, должны найти решение проблемы с китами. В ходе освоения они оказались на грани вымирания. Теперь даже если мы эвакуируем колонию, киты могут передохнуть.
- И что мы должны сделать? - спросил Юра.
- А я откуда знаю?! - подпрыгнул Кирилл. - Если б я знал, проблемы бы уже не было! Все! Отлет в полдень! Пока не решите проблему - не вернетесь! Вопросы есть?
- А если мы ее не решим? - уточнил я.
- У вас будет много времени, - пообещал начальник. - Пожелания есть?
- Ага, - кивнул Юра. - Каждую неделю шлите мне по ящику сигарет, лады?
Современный, мощный "Икарус" доставил нас в один прыжок.
Только на Тау Кита.
- Нет, я, конечно, знал, что Кирилл - дурак, - проворил Юра. - Но...
- Нас встречают, - я кивнул на худощавого человека в строгом костюме с огромным плакатом на шее "Мараведи!"
- Добрых суток, господа, - радостно поздоровался человек в костюме. - Зовите меня Сергей Александрович.
- Мы вообще-то на Дельту собирались...
- Да, конечно. Но вам надо разрешение, а оформить его можно только здесь, - отозвался Сергей, снимая плакат. Пнул его, показал удостоверение подбежавшему полицейскому экологии. Полицейский заворчал, как старый мотоцикл, подобрал плакат и поплелся к урнам.
Сергей усадил нас в черный автомобиль.
- Там что-то секретное? - насторожился Юра.
- Нет, но колония имеет статус "осваиваемой". Им абы кто не нужен. Разрешение я вам устрою. Но кроме того, транспорты туда летают только отсюда.
- Почему?
- Видите ли, Тау Кита управляет всеми звездами созвездия Кита. На самом деле созвездие - это огромная часть галактики, мало связанная между собой. Но так повелось - традиция сохранилась. В частности, освоением новых планет руководим мы. А поскольку на Дельте не так много людей и еще меньше товаров на продажу - все летают через нас.
- Можно было бы заказать такси, - проворчал я.
- Нет, - засмеялся Сергей Александрович. - Такси туда не летают.
Транспорт оказался БалАЗом странной конструкции. Водитель равнодушно посмотрел наши документы, проверил разрешение. Посмотрел на сопровождающего нас Сергея.
- Мне их что, в кузов посадить? Пусть вместе с поселенцами летят.
- И когда ближайший рейс?
- Не мои проблемы.
- Не скоро. Тебе что, права мешают? - спросил Сергей. - В карман не помещаются? Так это легко решить.
- И какой дурак согласится туда летать? - хмыкнул водитель. - Ладно, Кит с вами. Только не мешать и не путаться под ногами.
Водитель летал с девушкой.
Его можно было понять.
В итоге мы ютились на кухне и в ванной по очереди. В смысле, если я ночевал в ванне, то следующую ночь проводил на матрасе возле плиты, а Юра, соответственно, наоборот.
- А вы что, про Дельту вообще ничего не знаете? - удивлялся водитель. - Это звезда класса Бэ-два. Бэ. Это вам о чем-то говорит?
- Белая, - сказал я. - И что?
- Мы как выйдем из прыжка, сразу врубаем электромагнитную защиту от радиации, суперфильтры от яркого света и еще десяток-другой прибамбасов.
- А если хоть один крякнет? - спросил Юра.
- Бывает и такое. Только мы об этом, скорее всего, не узнаем, - жизнерадостно сообщил водитель. - Просто на Дельте не получат груз.
Юра поперхнулся. Девушка похлопала напарника по спине. Кажется, Юра чуть не захлебнулся совсем от такой помощи.
- И как там люди жить могут?
- Вполне неплохо, если б не киты. У планеты сумасшедшее электромагнитное поле. Самое мощное из известных. Ну, по крайней мере, на обитаемых планетах. Плюс здоровенная облачность. Такой густой слой облаков, что ослабляет свет до терпимого, солнце все равно видно сквозь любые тучи, и черные очки лучше носить, но, по крайней мере, глаза не вылезают. Плюс весь поток тепла отражается от облаков и на поверхности жарко, но терпимо.
- И чего там люди забыли? - проворчал я.
- Там сахарный тростник очень хорошо растет. К тому же такой сладкий, что хоть бери и жуй. Вот киты это и делают - берут и жуют. Потери у фермеров колоссальные, а отстреливать паразитов нельзя.
- Так чего они тогда вымирают?
- Киты?! А кто вам такое сказал? Это поселенцы вымирают! А эти сволочи размножаются, как суслики! Тьфу, то есть кролики!
- Все интереснее и замысловатее, - я почесал в затылке. - Юр, а можно сказать, что мы уже решили проблему?
В космопорте нам вручили комплекты легкой одежды покорителей тропиков, пробковые шлемы и черные очки.
- Очки лучше не снимать, - предупредил зам. мэра столицы по экономическим вопросам. - Что я без стекол, не обращайте внимания. Тут все так ходят. Но вам лучше все-таки не снимать. После обеда я свожу вас в дельту Кита.
- Куда? - не понял Юра.
- Главная река планеты - Кит. При впадении ее в море образуется огромная заболоченная дельта. Лучшее место для выращивания тростника. Самое проблемное место контакта с китами.
- Так они вымирают или нет? - в лоб спросил я. - Если они размножаются...
- В этом и проблема, - вздохнул зам. - По междупланетным законам мы ответственны за нарушение экологического баланса. За счет нашего тростника у китов начался демографический взрыв. Переразмножение, другими словами. Сейчас, чтобы они не начали вымирать от голода, нам приходится увеличивать площадь засева сахарным тростником. Но чем больше мы сеем - тем быстрее они плодятся. При таких темпах через три-четыре года дельта просто закончится. Нам негде будет высеивать дополнительные площади и киты начнут дохнуть.
- То есть вы даже прибыли не получаете? - спросил я.
- Да. Работаем на этих гадов. Люди нервничают. И я их вполне понимаю.
- А чем киты раньше питались?
- А черт их знает! - ругнулся зам. - Дикий тростник они не жрут. Только наш, сахарный.
- Мы хотели бы на них посмотреть, - сказал я.
Надо же было что-то сказать.
- Смотрите внимательно, - говорил зам, ведя аэрокар невысоко над зарослями тростника. - И не шумите. Вон он.
Я ничего не увидел.
- Да вот же.
Небольшой меховой комочек на лапках увлеченно хрустел тростником. Чуть меньше метра в длину, ниже колена.
- Он маленький еще? - уточнил я.
- Да нет, маленькие в море живут. Вырос уже, сволочь мохнатая.
- А на каком изгибе логики вы назвали их китами? - спросил я. - Киты - они большие. С плавниками и хвостами. А это чудо...
- Это самый крупный представитель фауны на Дельте, - обиделся зам. - А как нам было его называть? Чудо?
- Пониже опуститесь, - попросил Юра. - Они точно травоядные? Зубов у них нет? Когтей?
- Нет, - покачал головой зам. - Только очень крепкие пальцы.
Юра спрыгнул в тростник. Схватил кита, поднял в воздух, подавая мне. Я протянул руку к стремительно меняющему облик представителю местной фауны. Кит раздувался в меховой шарик.
А потом он вцепился в меня всеми лапами.
Семью, судя по ощущениям.
Я дернул рукой.
- Осторожнее! - взмолился зам. - Вы же его ударить можете! Еще повредите! Что вы вообще себе позволяете! Немедленно отпустите животное!
- Мы должны его изучить, - забрался в аэрокар Юра. - Может, его можно заставить чем другим питаться. Игорек, держишь? Не убежит?
- Это я теперь не убегу, - мрачно ответил я. - Как его теперь отодрать?
- Брызните водой, сам отлипнет, - хмуро посоветовал зам. Достал флягу. - В первый раз, что ли.
- Нет, - остановил его Юра, задумчиво поглаживая мех "аборигена". - Везите нас в гостиницу.
- Вы с ума сошли? - разозлился зам. - Эта... зверюшка без воды долго не протянет. Сутки максимум.
- А если его в ванну засунуть? Ему обязательно соленая вода?
- Нет, не обязательно. Но вас будут судить за бесчеловечное обращение с инопланетянами!
- В первый раз что ли, - фыркнул Юра. - Двадцать лет сверху картину не изменят. Вези!
Как только я опустил руку в воду, кит отлип. Сложил раздутый мех, принял обычную форму и начал беспокойно метаться по ванне.
Юра сунул ему под нос тростник. Животное сразу успокоилось, удовлетворенно захрустело, поглядывая на нас и посапывая.
- Он тебе ничего не напоминает? - спросил Юра.
Зам убежал пить валидол вприкуску к валерьянке. Мы вдвоем разбирались с "пленником".
- Таблетку на лапках. Здоровенную такую таблетку.
- Да нет, когда его из воду вынуть? - Юра безжалостно выдернул кита из ванны. Кит моментально распушился до состояния шарика и начал беспомощно махать лапами, пытаясь найти опору в ненадежном мире. - Ну?
- Мячик.
- А подушку?
- У тебя извращенная фантазия.
- Я как раз о такой мечтал всю дорогу в этом БелАЗе, - опустил глаза Юра. - Большая, мягкая...
- А если киту не понравится?
- Я думаю, он нам об этом скажет, - решил Юра и понес животное к кровати. Осторожно нацелил на изголовье, опустил ниже - и кит намертво вцепился семью лапами.
В таком положении он и правда очень напоминал подушку.
Юра попробовал рукой. Осторожно оперся на кита. Прилег, бережно опустил голову на "подушку".
- Классно.
- А ему?
- Не шевелится. Не дергается. По-моему, даже урчит. - Юра широко зевнул. - Спокойно ночи.
- Юрик?
- Надо же испытать его в действии, пробормотал засыпающий напарник. - Если все пройдет хорошо, мы решили проблему...
Утром мы полили кита водой, и как только он отлип от кровати - утащили в ванну.
Кит медленно плавал. Грустно тыкался в тростник, вяло кусал пару раз и отправлялся плавать дальше.
Зам глотал бром.
- Если вы его повредили своей башкой, я ее с вас сниму сам лично. Если он погибнет, я не знаю, что я с вами сделаю. Если вы...
- По-моему, он просто скучает, - сказал я. - Они вообще коллективные животные?
- Да, - кивнул зам. - Обычно колониями по семь живут.
- Значит, мы летим за остальными шестью, - решил я. - Вы помните, где мы поймали этого?
- Я - нет! - обиделся зам. - Аппаратура помнит.
- Я с ним пока посижу, - шмыгнул носом Юрик. - Если до обеда не найдете никого, будем возвращать на свободу.
Шестеро китов сидели кружком на том месте, где их товарищ взлетел в небо.
Сидели, задрав морды, и жалобно скулили.
- Нас всех посадят, - обещал зам, подавая китов в аэрокар. - Так даже с собаками обращаться нельзя. Не говоря про инопланетную фауну. Я все напишу. Я напишу, что я был против. Что вы меня почти заставили. Вы двадцатью годами не отделаетесь. Изверги.
- А я на этом аэрокаре сам до города доберусь? - спросил я, принимая последнего кита.
- Да там даже ребенок разберется, - пожал плечами зам. Посмотрел на меня. На тростник вокруг. Резво полез в машину. - Конечно, нет! Вы ж не знаете, где город. Не представляете, как им управлять. Чья вообще идея была послать вас сюда?!
- Древарха.
- Не смешно, молодой человек! Я этому ссс... Сергею, блин, Александровичу выскажу все, что Вам сказать стесняюсь, - бурчал зам. - Вы ж просто идиоты, вы не виноваты. Но он-то должен был знать, кому полномочия дает!
Юра кормил кита с руки.
Размоченными бисквитными пирожными.
Кит урчал, сгрызал лакомство и поднимал мордочку, ожидая добавки.
- Привезли? - радостно вскочил напарник, забыв про кормление. - У вас тут бассейн есть на семь персон?
- Найдем. Осторожнее!
Кит выпрыгнул из ванны, выхватил пирожное из руки Юры и шлепнулся обратно, улыбаясь до ушей. Высунул из воды морду и начал "агукать" по-тюленьи.
- Он расшибся? - ужаснулся зам.
- Ему понравилось, - предположил я. - Юр, попробуй еще раз?
Через трое суток вся гостиница спала на китах. Вечером их вытаскивали из бассейна, "укрепляли" на кроватях и смотрели цветные сюжетные сны.
Утром возвращали в бассейн, где киты, сцепившись лапками по семь - в пушистые звездочки с закругленными лучами, с радостью выпрыгивали за развешенными над водой пирожными.
Биологи признали состояние китов более чем удовлетворительным.
Один, правда, выразил опасение по поводу диеты.
Мэр отправил экспедицию в дельту для детального изучения структуры питания и внесения необходимых изменений. Кондитерской фабрике уже сделали заказ на производство витаминизрованных пирожных.
- Спасибо! - мэр тряс нам руки. - На экспорте китов-подушек мы заработаем на порядок больше, чем на этом треклятом тростнике. Уже слоган придумали: "Самые мягкие Киты - в дельте Кита на дельте Кита" Наши экологи уже рассчитали ежегодный объем экспорта для поддержания баланса на планете. Маркетологи определяют цены. Может быть, откроем курорт - обещаю назвать два отеля в вашу честь.
- Можно по нашему выбору? - попросил я. - Мой назовите, пожалуйста, "Лидия". В честь жены.
- А мой - "Юлия", - добавил Юра. - И еще... Можно у вас попросить еще один набор китов? У нас есть друг семей, Пац. Хотим ему подарок сделать.