Аннотация: Ты слышал что-нибудь про пунтрикохвостиков? - Нет. - Вот. Никто не слышал. Это такие живые столики на ножках из далекой звездной системы.
- Игорек, ты берешь отпуск за свой счет на две недели.
Юра, как обычно, пришел лично и теперь нависал над столом. При росте метр шестьдесят нависать обычно трудно, но Юра это умел.
Начальник отдела за спиной хмыкнул. Старший специалист просто заржал в голос.
- А зачем?
- Потом узнаешь. Пиши заявление.
Я вздохнул, открыл бланк заявления, поменял даты и отправил на печать. Не отпускать же Юрика одного неизвестно куда неизвестно зачем.
- Юрий Витальевич, - я поставил свою подпись, протянул заявление начальнику отдела. - Вы ж без меня справитесь?
- Справимся, Игорь Николаевич, - вздохнул начальник. - Только вы там поосторожнее.
- Ага. Возвращайся с победой, - хохотнул старший специалист.
- Ну? - спросил я, когда мы вышли на крыльцо Центра Управления Интернетом колонии звезды Мараведи. Звезда Мараведи, в просторечии "Солнце", застыла на половине расстояния до зенита. Была она класса К-два, сравнительно холодной и довольно-таки большой. На вытянутой руке не хватало ладони, чтобы закрыть местное Солнце.
- Дело на миллион талеров.
- Так уж и на миллион.
- Да. Пожалуй, ты прав. Миллиона на три-четыре, не меньше, - Юрик достал сигареты. На секунду заколебался, потом решительно закурил. Местный табак вызревал очень необычно. Агрономы говорили, что на каждый отдельный лист влияет слишком большее количество факторов, трудно поддающихся не то что прогнозам - даже контролю. Народ выражался проще: "черт его знает почему", но сигарета от сигареты отличались даже в одной пачке. Могли оказаться совсем легкими, могли "свалить с копыт" с одной затяжки. В колонии Мараведи курение превратилось в лотерею.
- Ну как?
- Хорошо, - пыхнул Юрик. - Жизнь хороша... Ты слышал что-нибудь про пунтрикохвостиков?
- Нет.
- Вот. Никто не слышал. Это такие живые столики на ножках из далекой звездной системы.
- Рад за них. И за живые стулики на ножках тоже. Мы-то...
- Стуликов нет, - вздохнул Юрик. - Было б стильно. Мы продадим партию в рестораны и кафе нашей колонии. Потом - нашей метрополии. Потом...
- А они им надо?
- А тебе было бы неприкольно есть за живым столиком?
- Нет.
- А иметь официанта-инопланетянина?
- Нет.
- Что с тебя взять! - оскорбился Юрик. Выкинул окурок. Робот-уборщик выехал из ангара, жалобно покачал головой, занялся мусором. - К счастью, есть нормальные люди!
- Ну, допустим, - может, и правда забавно есть за инопланетянином. Я ж не пробовал.
- Сейчас, как обычно, начнешь нудеть, - вздохнул Юрик. Достал сигареты, повертел в руках. Убрал в карман. - Начинай!
- Как мы их найдем?
- Нам их искать и не надо.
- Не понял.
- Короче. Была экспедиция, месяц назад вернулись. Нашли в системе Эскудо обитаемую планету, вступили в контакт. На этой планете используют пунтрикохвостиков как столики. Слетаем к ним и купим.
- А ты знаешь их язык?
- Нет.
- А ликвидную валюту?
- На месте разберемся.
- На чем мы их привезем?
- Купим грузовик.
- А на какие...
- У тебя отложено, я знаю.
- Там на полдома уже есть. На грузовик не хватит.
- Я свои доложил - хватило.
- Что?!
- Как что? Сбережения, конечно. Выписал кредитный чек на твою сумму.
- Меня Юля убьет.
- А ты домой пока не ходи. Вернемся с победой - простит.
- И где мне ночевать?!
- А зачем? Сегодня и стартуем. Хочешь посмотреть на наш корабль?
Убивать Юрика было уже поздно.
Пришлось ехать смотреть грузовик.
Грузовик превзошел все страхи и ожидания. Настолько древнюю колымагу я представить был просто не в состоянии. Это был даже не "ЗИС". Это был "АМО".
- А... а... а...
- Зато какая вместимость! - любовно погладил обшарпанный бок "Росинанта" Юрик. - Тут на полсотни пунтрикохвостиков хватит.
- А как мы им управлять будем? - выдавил я. Надежда продать грузовик в случае чего, развеялась как дым. В лучшем случае его мог бы купить музей космонавтики. Но в нашей колонии такового музея не было, а в метрополии образец грузовика я как раз и видел.
- Как все.
- На кораблях такого класса нет авто-штурмана. Нам астрогатор нужен.
- Ничего, справимся. Летали же как-то...
- Летали. Они лет по семь учились...
- Да? - удивился Юрик. - Ну да. Правда. Значит, найдем астрогатора. Поделим на троих. Что нам, три миллиона на троих не хватит?
Астрогатор нашелся неожиданно быстро. Долго пришлось искать форум с резюме старых космонавтов. Висел он на бесплатном хостинге, люди время от времени забредали - конечно, если искать просто "пилота", поисковик выдаст и такой вариант. И обеспечит нужного одного человека в месяц.
- Как ты думаешь, сколько из них еще живы? - задумчиво спросил Юрик, глядя на простыню с именами и контактами астрогаторов.
- А из них - в здравой памяти. А из тех - в состоянии добраться самостоятельно до ангара.
- Последнее не обязательно, - не согласился Юрик. - Я его на руках принесу.
- Отсортируй по дате рождения, - попросил я. - По убыванию.
- Ты смотри, - удивился Юрик. - Всего-то пятьдесят восемь! Какая у него Ася?
Как и следовало ожидать, астрогатор оказался устаревшим настолько, что захотел встретиться лично. Желательно - возле корабля.
Фернандо оказался сухощавым пожилым латиноамериканцем, а может и чистопородным испанцем, с морщинистым лицом, по которому невозможно определить возраст.
- Ого, - удивился Фернандо, глядя на "Росинанта". - А на какой свалке вы его откопали? Или наследство прадедушки?
- Вы им сможете управлять? - буркнул Юрик.
- Конечно, - улыбнулся астрогатор. Залез в люк, прошелся по всему грузовику, осмотрелся. В рубке управления уселся в кожаное кресло. Кожа, правда, уже почти вся облезла.
- Визард, - удовлетворенно кивнул Юрик, глядя, как проясняется и расцветает лицо астрогатора, поглаживающего сотни две кнопок, переключателей, рычажков и тумблеров.
- Куда летим?
- В систему Эскудо.
- Куда?! - подпрыгнул Фернандо. - Туда же люди еще не летали!
- Уже летали. Месяц назад вернулись.
- У вас лицензия на исследования есть?
- Мы не исследователи. Мы - коммерсанты.
- А разрешение на торговлю с новым членом Лиги?
- Они еще не в Лиге.
- Ладно. Дело ваше. Платите тысячу талеров - и я ваш.
- У нас очень выгодная сделка. Предлагаем тридцать процентов.
- Согласен на двадцать пять. И - тысяча наличными. Сразу.
- Так не пойдет, - обиделся Юрик.
- Вычтите потом из моей доли. Сколько планируете наварить?
- Тысяч триста, - скромно сказал Юрик.
- По рукам.
- А без задатка?
- Нет, ребята. Так дело не пойдет. Или вы до вечера приносите задаток и мы стартуем, или я иду в налоговую и Комитет по Охране инопланетян. Я вас здесь подожду.
- По рукам, - уныло согласился Юрик.
- И еще. Вы какое топливо купили?
- Самое лучшее! Девяносто пятое!
- Отдайте его обратно. Эти грузовики летают на "соляре". Сколько думаешь закупать, кэп?
- Как сколько? На три перелета.
- Не правильно. Правило "полтора" действует в рамках обжитых секторов. При полетах на фронтир коэффициент становится четыре, при прыжках в дальний космос - не меньше семи. Бери пятнадцать, а лучше двадцать. То же с набором продуктов и запасом кислорода.
- А скафандров надо тоже пятнадцать? - саркастически спросил Юрик.
- Семи должно хватить.
Фернандо остался в нашем грузовике. Юрик нервно закурил, выйдя из ангара.
Глубоко, сипло вдохнул, похватал ртом воздух и закашлялся. Я бережно похлопал напарника по спине, отобрал сигареты.
- Дай, - все еще задыхаясь, потребовал Юрик. - Больше одной "бомбы" на пачку не бывает.
- У нас денег нет? - уточнил я.
- Нет, - восстанавливая дыхание, кивнул Юрик. - Сколько, по-твоему, этот антиквариат стоит?
- У меня было девять тысяч.
- И у меня семь. Оставшиеся ушли на запас топлива, еды и кислорода.
- Сколько мы можем выручить на продаже топлива?
- В лучшем случае шестьсот. Но это я брал за столько...
- А соляра почем?
- А я почем знаю?!
- А ты вообще в курсе, что это? Смахивает на что-то солнечное...
- Все равно денег нет. Пошли к директору!
- Вряд ли.
- Ребята, я вами слишком дорожу, чтобы выдавать зарплату в кредит. Тем более за полтора года вперед, - улыбнулся Юрий Анатольевич, большой и добрый, в дорогом костюме. Директор сидел за необъятным столом и что-то делал в Сети. Может, по работе, может - как все.
- Тут такое дело...
- Юра, при всем моем желании. Вы сами дали расписки, чтоб без согласия жен не можете брать в счет зарплаты больше десяти процентов. Десять процентов я вам могу дать. Они вас спасут? Или позвонить Люде? Или Юле?
- Не надо, - попросил я. - Разберемся.
- Сколько нам надо? - Юрик попробовал сформулировать проблему, сидя во дворике работы. Мараведи не сдвинулась. Время приближалось к шести.
- Тысяч семь, - сказал я. - Запасы еды и кислорода четыре пятьсот, полторы - соляра, еще штука скафандры.
- На фига нам столько жрать?
- Не нам. Фернанду.
- Идеи есть?
- Пошли клад искать?
- Идем в ресторан.
- Юрик, ты курил, да? Признавайся!
- Успокойся.
Юрик часто говорит прямо противоположное тому, что советует.
Ресторан "Zio pepe" радовал тихой джазовой музыкой, журчанием фонтанов и некоторым запустением.
- Рано еще, - со знанием дела сказал Юрик. Позвал официанта и потребовал начальство.
- А вы кто?
- Мы - золотая жила, - сказал Юрик.
- Две. Золотые жилы, - добавил я.
- Он вас в окно выкинет.
- А кабинет на каком этаже? - полюбопытствовал я.
- На четвертом.
- Веди! - решился Юрик.
- У вас две минуты, - зевнул хозяин ресторана. Кажется, его фамилия была Пац. Был он стройным, хорошо сохранившимся для своих ста шестидесяти лет. Курил кальян, развалившись на диване с кучами подушек и смотрел за псевдо-окно. В этом окне солнце и садилось, и вставало. Строго говоря, выбор солнц должен был быть впечатляющим.
- Мы предлагаем проект. Поставить в ваш ресторан живые столики. Пунтрикохвостиков. Нам надо десять тысяч.
- За рабство в отношении инопланетян полагается двадцать пять лет? - лениво уточнил Пац.
- Никакого рабства. Они рады выполнять такие функции. Захотите - составите договор.
- Ты умеешь писать на их языке?
- Конечно!
Я сглотнул.
Пац неторопливо поднялся, сунул ноги в тапки с бантиками, не спеша подошел к сейфу, поправляя халат.
- Вы понимаете, что я расписок брать не буду? И суд зря беспокоить не стану. Но я вас найду. На любой обитаемой планете или осваиваемой колонии. Даже за границей Ойкумены. Это чтоб вы представляли, - Пац приложил руку к дверце. Сейф загудел, проверяя, хозяин ли к нему стучится.
- Из-за десяти тысяч? - переспросил я.
- Дело не в сумме, а в принципе. Никто не может кинуть Паца. Даже на такую мелочь.
- Какой процент? - Юрик жадно уставился на пачки банкнот, стопки монет и пирамиды золота.
- Ты хотел меня оскорбить или пытался пошутить? - равнодушно уточнил Пац. Протянул нам деньги. - Когда я смогу узнать результат?
- Через...
- Две недели, - перебил я. - Возможно, через месяц.
- Значит, даю вам три месяца. Потом или возвращайте и привозите своих... хвостиков, или не обижайтесь.
- Пунтрикохвостиков, - поправил Юрик.
- Да-да, - кивнул Пац, лениво возвращаясь на диван.
- Один вопрос. Если бы мы отказались... - начал я.
- Я выбросил бы вас в окно. Хотя нет. У меня крокодилы давно мяса не ели...
- Спасибо, - поклонился Юрик. - Вы нам очень помогли.
- Я занимаюсь бизнесом, а не благотворительностью. Брысь.
Официант удивленно встретил нас и проводил к выходу.
- Заходите еще, - пригласил официант на прощание.
- Непременно, - ответил я. - Юрик, давай никуда не полетим. Давай просто останемся дома и отдадим ему деньги.
- Без пунтрикохвостиков он из нас самих столики сделает. Так что, отступать некуда - только вперед!
- А зачем ты десятку брал?
- Так. На всякий случай.
Юрик оказался прав.
Пока мы в поте лица и ужасе добывали деньги, Фернандо купил за наш счет кучу тренажеров и установил на корабле.
- Ну это уж слишком! - вскипел я, разглядывая спортивный зал на борту. - Если вы такой любитель спорта...
- На "АМО" нет искусственной гравитации, - пояснил Фернандо. - Молодежь. Как вы собирались форму поддерживать, бортинженер?
- Мы не на свадьбу летим, - буркнул я.
- В-общем, вам повезло, что вы наняли меня, - обрадовался Фернандо.
Тысячу мы перевязали белым бантиком. Фернандо юмор не оценил, бантик разорвал и талеры пересчитал.
- Готовимся к старту. Двухминутная готовность.
- А нельзя ли побыстрее? - попросил я. Девушки, выскочившие из аэротакси, очень напоминали Юлю и Люду.
Встреча с ними, конечно, была бы легче объяснений с Пацем.
Но ненамного.
- Любой каприз, бортмеханик, - улыбнулся Фернандо. - Вы платите - я танцую.
На "АМО" не было не только гравитации - не было и антиперегрузочных экранов.
- Как аргонавты в старину, - прохрипел я.
- Аргонавты плавали на триерах, - бодро возразил Фернандо. - А на таких грузовичках летали пионеры космоса. Богатыри! Не то, что нынешнее племя.
- Вяк, - ответил я и отключился.
Двое суток мы летали в космосе, ожидая удачного расположения светил - чтобы гравитационные возмущения не могли отправить "АМО" черт знает куда. Для адреналина хватало понимать, что достаточно ошибиться Фернандо - и вернуться хотя бы домой будет крайне сложно. Никто не подскажет точных координат местонахождения - а сами мы их определить достаточно точно попросту не сможем. Это вам не "КамАз", который сам может доставить и вернуть назад из любой точки Галактики.
Фернандо нервничал меньше всех, развалившись в кресле, играл с борткомпьютером в шахматы, пока шел обсчет разных вариантов прыжков. Регулярно ходил в спортзал и заставлял и нас вкалывать часов по шесть на тренажерах.
- Это чтоб мы его убить не могли, - делился я догадкой с Юриком. - Я хочу только спать.
Юрик порхал по кораблю злой и сонный - у него не получалось заснуть в невесомости. Пристегиваться ремнями не помогало. Сон отбивало само ощущение бесконечного падения, а не парение посреди каюты.
- Пройдет, - меланхолично обещал Фернандо. - Так у многих бывает.
- А почему у Игорька нет?
- Ну, у меня тоже не было, кэп. Считай до ста. Представляй овечек...
- Овечки не могут прыгать в невесомости, - бурчал Юрик.
Перелет закончился у звезды Эскудо, класса F, ярче нашего Мараведи.
- Какая планета, кэп? - спросил Фернандо.
- Синяя. Во-он та.
- А еще вот эта синяя, - заметил я.
- И та тоже, - хмыкнул Фернандо.
- Они тут что, все синие?! - вскипел Юрик. Слетал за журналом. - Четвертая. Сажай недалеко от города.
В скафандрах идти было неудобно - но надежно.
Туземцы - высокие, похожие на спагетти, не обращали на нас никакого внимания. В городе действительно повсюду бегали живые столики на двадцати четырех ножках, и еще пять лапок сверху. Между верхних ножек с плоскости столика смотрели оранжевые большие глаза. С другой стороны от глаз тянулся массивный плоский хвост пистолетом, в плоскости поверхности стола.
Пунтрикохвостики бегали с грузами, придерживая их пятью верхними лапками.
- Что я говорил? - радовался Юрик. - А? Что я говорил?
А потом мы вступили в контакт. Одна из вермишелей, заметив наш пристальный интерес к одному из столиков, груженному сумками, подошла и что-то спросила.
- Кто-нибудь что-нибудь понял? - уточнил Юрик. - Будем говорить жестами. Мы - прилететь - с миром! Мы - хотеть - купить - таких - животных! Мы - хорошие!
Спагетти продолжал внимательно смотреть на размахивающего руками и орущего Юрика. Потом взял пунтрикохвостика за лапку и увел подальше от незнакомцев.
До вечера мы бродили по городу, пытаясь купить хоть один столик. Пробовали ловить пунтрикохвостиков - но они очень ловко ускользали. Может быть, нам просто мешали скафандры. А туземцы смотрели все суровее и суровее.
В конце концов Юрик в падении ухватил столик за ножки, пунтрикохвостик заверещал и вокруг мигом образовалось кольцо аборигенов.
- Я тут не при чем, - поспешил откреститься Фенандо. - Это все они. Их бейте. Помочь?
- Как думаешь, сквозь скафандр достанут? - боязливо спросил я.
- Достанут! Они вон колышки какие-то тащат...
Кольцо смыкалось, пока сквозь спагетти не протиснулся человек.
- Какого ... вы тут, ..., делаете, ...?! - закричал человек. - Вы кто?! И на ... напялили на себя скафандры?
- Туристы, - сказал я, снимая шлем. Снаружи было тепло и хорошо.
- Этот сектор еще закрыт для туризма!
- Правда? - хлопнул глазами я.
- А это с вами кто? Релкит эпохи покорения космоса?
- Христофор, - вкрадчиво позвал Фернандо. - Я твоего отца знаю. Веришь?
- Верю, - сник человек. - Вы и правда реликт. И что мне с вами делать? Арестовывать - возни много, отпустить - местные порвут на шницель...
- А у вас переводчики есть?
- Опытные модели, - вздохнул человек. Немного поотказывался для вида, потом радостно отдал прибор и убежал, прикрываясь нашим обещанием самим во всем разобраться.
- Мы хотеть купить его, - сказал Юрик.
- Он не продается.
- А другие?
- Они тоже не продаются.
- А где вы их берете?
- На их дереве.
- Где?!
- Там, где они живут.
- На этой планете? - спросил Фернандо.
- Нет конечно!
- А координаты?..
Через два часа криков и махания конечностями, Фернандо удовлетворенно кивнул.
- Летим за вашим товаром. Их там бегает - лови не хочу.
- А инструкцию по эксплуатации нам не дадут? - спросил я.
- А чем их кормить? Как за ними ухаживать? - спросил Юрик.
- Сами поймете.
- А если не поймем?
- Назад вернете.
- Улетаем, пока Христи не вернулся, - предложил Фернандо. - А то дружба дружбой, а вообще-то нас судить должны.
- Поддерживаю, - сказал я.
- Опять...
Прыгнули мы уже через сутки с четвертью, и на исходе седьмого дня приземлись на планету в системе, названия которой никто не знал.
Скафандры были не нужны, это радовало. Правда, сила тяжести приближалась к двум "же", это напрягало. В буквальном смысле.
Нагрузившись запасом продуктов, мы вышли на поверхность "Пунтрикохвостикландии".
Вокруг, насколько видел глаз, лежала степь.
- Лет восемь, - морщился Фернандо. - А за ущерб экосистеме или еще какой, все двадцать пять впаяют...
- Никто не узнает, - пообещал Юрик. - Скажем, спасли транспорт с пунтрикохвостиками, летевший возле нашей колонии.
- А сам транспорт?
- Не выдержал разлуки с пассажирами и рассыпался в пыль. Где хоть один пунтрикохвостик?
Столиков видно не было. По степи носились жирные лошадки с длинными развевающимися хвостами. В хвостах сверкали разноцветные ленточки.
- Раз ленточки есть - их кто-то вплетает, - предположил Фернандо. - Идем за табуном.
Бегали они быстро, но больше как щенята - кругами. Так что удавалось идти за ними не особенно напрягаясь.
На закате табун сбился в кучку, словно ожидая хозяев.
Мы осторожно притаились поблизости.
Скоро набежали пунтрикохвостики, начали ласкать лошадок, расчесывать им хвосты, перевязывать ленточки.