Вино с Далийских островов казалось безвкусным, изысканные закуски вставали комом в горле. Совсем как в тот раз, чуть больше года назад. Только причины разные - тогда я сильно переживал, сейчас едва сдерживаю себя, чтобы не уйти с этого... маскарада. Но подобный поступок будет пределом неуважения - сегодня высшее общество своим присутствием соизволила почтить сама королева.
Тогда тоже был бал-маскарад, устроенный в мою честь, как и нынешний - невиданное выражение монаршей благосклонности. Вся знать, что настойчиво крутится вокруг престола, собралась себя показать. А также поучаствовать в распускании слухов, которые к концу вечера, не смотря на это самое "распускание" будут смахивать на спутанный клубок разноцветных ниток. Роскошь во всём - от обрезов тканей, из которых пошиты костюмы, до последней, казалось бы, незначительной детали вечернего туалета. Маски... Яркое, блестящее папье-маше на лицах. Эти вещицы скрывают настоящие маски и дают некоторое ощущение свободы от них. Временно.
- Сударь, вы необычно мрачны сегодня. Что-то не так? Вам не нравится?
Я повернулся к устроительнице сегодняшнего мероприятия. Определённо эти разукрашенные драгоценными камнями и позолотой вещицы не способны сделать своих носителей инкогнито при разговоре. Мне не составит труда "снять" маску практически с каждого присутствующего. За исключением дебютантов. Ну да это не суть важно.
- Что вы, милейшая, всё просто замечательно. Вы постарались на славу.
Дама преклонного возраста с ужимками невинной девицы довольно захихикала, прикрывая рот рукой в кружевной перчатке.
- Веселитесь, граф. Вы это заслужили...
Женщина дёрнула второй рукой, и из-за весьма пышного подола выглянула мордочка несчастного существа. Бедный Пусечка в этот раз щеголял длинными, волочащимися по земле с боков длинными меховыми ушками. Наверное, они должны были перевоплотить упитанного, вальяжного кота в кроткого кролика.
- Пойдём, моя прелесть, не будем надоедать молодому человеку, - ласково воркуя, герцогиня потащила своего любимца на длинном тонком поводке в сторону "старой гвардии".
Я с трудом сдержал облегчённый вздох. Обведя взглядом окружающих, глубоко об этом пожалел, столкнувшись с восхищёнными, заинтересованными, лукавыми и откровенно зазывными взглядами. Показное уважение, временами переходящее в нечто, сродни подобострастию. Брр. А ведь первое время я принимал всё это за чистую монету.
Скоро должна выйти королева. Надо дождаться этого момента, показаться ей на глаза, а потом можно будет покинуть дворец. А до тех пор вежливо улыбаться, поддерживать светские разговоры и глотать безвкусное вино. Я как раз поставил опустошённый бокал и взял другой - теперь с красным Пирейским.
В яркой красочной толпе тёмным пятном выделялся Жаскрим Рутарх, придворный маг. В очередной раз заметив этого вечно мрачного, молчаливого молодого человека, я не сдержал воспоминания (никоим образом не связанные с самим Рутархом), обозначившие резкий поворот в моей жизни, на коротком поводке. Память услужливо подсунула слегка потускневшие образы...
* * *
- Ух, теперь этой девице не поздоровится! Юноша, вы далеко пойдёте, - пожилой мужчина потряс тростью в воздухе, - запомните мои слова. Это же надо, - продолжил он, обращаясь к стоящим рядом людям, - впервые оказаться представленным нашему мудрейшему правителю, и сразу же отличиться - спасти того от неминуемой гибели! И весь Нарим, наше славное королевство, от страшных времён. Ведь прямого наследника престола нет...
Сухощавый, плюгавенький герцог продолжал распаляться, повествуя присутствующим о моём подвиге. Что-то, неведомое прежде, распирало грудь изнутри. Хотелось радостно смеяться и даже пуститься в пляс. Но... этикет. Я лишь улыбаюсь, киваю и поддакиваю, принимая благосклонные взгляды и улыбки.
- Карил, вы просто обязаны помочь мне в устроении торжества! - Герцогиня Илора, признанный организатор пышных мероприятий, вся буквально светилась в предвкушении. - Если у вас появятся какие-нибудь идеи, обязательно сообщите мне, время ещё есть, я всё успею...
__________
Предприимчивая герцогиня успела. Хотя "заказ" ей поступил в последний момент.
Оглядывая гостей, я с силой сжимал ножку изящного фужера. Несмотря на то, что времени для подготовки к балу у придворных было крайне мало, с заданием справились все. Сейчас узнать того, кто скрывается за маской и необычным нарядом, можно разве что только поговорив. Хоть голос и легко изменить. Портные и слуги хорошо потрудились над внешностью господ.
В толпе мелькнуло пышное белое перо с ярким алым пятном. Вино в моём фужере судорожно плеснулось, заволновалось.
"Правильно ли я поступил?.. Что он собирается делать? Может, я всего лишь игрушка в его руках... А ведь меня только заметили. Не обернётся ли всё это - моё восхождение по лестнице славы и уважения - прахом?"
- Граф де'Ланцескье? Это же вы, я угадала?
Дёрнувшись, словно от удара, я остолбенел. Рубиновая жидкость едва не выплеснулась через край стеклянного предела. Рядом со мной стояла самая потрясающая девушка на свете. И улыбалась. Мне.
- Я... мне очень отрадно, сударыня, что вы угадали, - прикоснувшись губами к надушенной ткани перчатки, я выпрямился, стараясь не лепетать подобно младенцу.
Моя давняя безответная любовь подарила мне ещё одну очаровательную улыбку. Сейчас красивая серебристая маска скрывала верхнюю часть её лица, но мне не составило труда представить мысленно все лини, чёрточки.
Но поговорить нам было не суждено - неподалёку замаячил коренастый мужчина с белым пером на шляпе, ведущий под руку стройную высокую женщину с закрывающей лицо чёрной вуалью. Я стиснул челюсти, ничего другого, как оставить тёплое общество Шарнель, мне не оставалось.
- Простите меня великодушно, я обещал представить королю одну пару, - искреннее сожаление так и сквозило в моём голосе.
"Очень надеюсь, что это не был первый и последний разговор... Но если так, то ему я этого не прощу! Никогда. Зачем, вот зачем я пошёл у него на поводу? Поддался. А что, если сейчас я содействую ему в каком-то чёрном деле?.."
Мы молча лавировали среди разодетых в пух и прах знатных людей Нарима. Вскоре впереди замаячило возвышение с парой кресел. А перед ним, в окружении самых приближённых и охраны, стояла пресветлая чета.
- Ваше Величество, - я почтительно поклонился, - мне выпала честь представить вам заморских гостей: Дон Мэрио и донна Ула Ра'шельез.
На фоне высокого и мощного монарха представленный мужчина выглядел немногим выше гнома, тем не менее, он гордо, без подобострастия взирал на Лорима. Королева слегка склонила голову, улыбка тенью скользнула по её губам. Я знаю, что скрывается за бордовой полумаской: усталость и грусть. Вот уже несколько лет молодая супруга короля из жизнерадостной и деятельной девушки превратилась в молчаливую тень.
- Рад знакомству... дон, - пророкотал король, прикладывая правую руку к левой стороне груди.
В прорезях маски влажно блеснул настороженный взгляд. Я нахмурился - что бы это значило? Когда меня представляли Лориму, он был радушен и словоохотлив. И после, когда я поймал девушку, что пыталась подсыпать яд в его кубок, ещё более разговорчив. А сейчас... толчок в бок неоднозначно напомнил мне о навязанной роли.
- Прошу Вас понять - у них заведено другое приветствие. Знак, выражающий почтение. Надо вот так протянуть руку...
Я показал раскрытую ладонь, повёрнутую ребром в направлении монарха. Мужчина рядом со мной повторил жест. Королю не оставалось ничего, кроме как ответить тем же. Последовало крепкое пожатие, но дальше произошло непредвиденное: "дон" молниеносно оказался позади Лорима, вывернув его руку.
Почти сразу же замолкла музыка, волна ропота пробежалась от стены к стене и затаилась на время, будто затаила дыхание. Стражники из личной гвардии обступили нас и продолжали двигаться, но их остановил резкий рык правителя:
- Стойте!
Королева отступила на пару шагов и теперь стояла, точно громом поражённая. "Донна" плавным движением сняла вуаль, шляпку, вынула длинные шпильки. Тёмная волна густых волос упала на спину.
Я смотрел в синие глаза несостоявшейся убийцы. Лавина чувств и мыслей нахлынула на меня оглушающим потоком. Иглой впилось воспоминание о том моменте, когда я принял решение. Роковое, судя по всему. Теперь моя слава обернётся позором...
__________
Холодный ветер и сгущающиеся сумерки не остановили меня от неспешной прогулки до дома. Там мать, поглощённая тоской. Брат пропал уже почти полгода как, а она всё не просыхает от слёз. Да и всё высшее общество до сих пор не успокоится, жужжит потревоженным ульем. Ещё бы, ведь исчез всеобщий любимчик, ослепительная звезда при дворе короля.
Едва слышные шаги за спиной я услышал слишком поздно - жёсткая рука закрыла мне рот, горла коснулась холодная кромка лезвия.
- Тс-с, - обожгло горячим дыханием висок.
Идти подобным образом оказалось крайне сложно, но вскоре мы оказались в совсем тёмном закутке между домами. Меня резко развернули и прижали спиной к облицовочным доскам здания. Оружие больше не было приставлено к моему горлу, да этого и не требовалось, так как тишину разорвал низкий голос.
- И зачем я обучал тебя владению вот этим куском стали? - Мой меч качнулся от толчка, а я всё не мог поверить в то, кто стоял передо мной.
- Дир?!
Бархатистый смех убедил меня окончательно. Я толкнул не ожидавшего подобного брата и, замахнувшись, врезал по наглой морде. Второй кулак, однако, уже встретил железный захват.
- Карил, ты сдурел? Или так сильно рад встрече?
- Давно не виделись, братец... - Сквозь стиснутые зубы прорычал я. - Ты хоть представляешь, как переживает мама?!
Брат потёр челюсть и отпустил мою руку. Глаза уже более-менее привыкли к темноте, и я смог разглядеть, что он хмурится.
- Да... это был подлый поступок по отношению к вам. Но я больше не мог так жить. Ладно, об этом поговорим позже. Сейчас я здесь по делу. Срочному.
От подобной наглости я проглотил все слова, что так и рвались с языка. Осталось хватать ртом воздух, в то время как этот нахал расхаживал взад-вперёд и вещал нечто странное.
- Так вот... поэтому ты должен помочь мне.
- В чём? - На этот вопрос брат недовольно хмыкнул - он понял, что я его практически не слушал.
Дир подошёл ближе, мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть в его светлые глаза - брат всегда был выше меня на голову. И не только в плане роста... Всегда лучше, сильней, быстрей, красноречивее, галантнее и так далее по списку. Успех этому человеку сопутствует с пелёнок.
- Слушай внимательно, братишка. Ты нам поможешь, и тем самым спасёшь страну. Ведь завтра в твою честь состоится бал? И король с королевой не смогут не быть там? Ты должен устроить так, чтобы это был бал-маскарад. И чем необычнее, тем лучше: пусть зверей изображают или ещё что. Там будут два человека. Ты их представишь монарху...
Брат отчеканивал каждое слово. А потом ещё раз кратко повторил указания.
- Маме передай, что у меня всё хорошо. Пусть не волнуется. Если всё получится так, как мы запланировали, я вернусь. Хотя бы ненадолго.
__________
И вот теперь... Девушка обворожительно улыбнулась и неожиданно подмигнула мне. Смутившись, я отвернулся и увидел несколько недоумевающих и гораздо больше презрительных взглядов.
- Сударыни и судари, все вы думаете, что я собиралась убить нашего всеми любимого правителя? Увы, убивать его никто не станет. Тем более я. Вот это не яд.
На ладони чёрноволосой блеснула маленькая капля прозрачного камня. Точно такой же она пыталась подбросить в вино Лорима в тот вечер.
- Это так называемые "Слёзы Истины". Думаю, многие из вас слышали легенды...
Король дёрнулся было, но твёрдый голос одёрнул его:
- Хочешь дырку в спине? Могу устроить.
Девица же тем временем взяла бокал из рук безучастной королевы и бросила туда прозрачную каплю. Потом подошла к "дону" и дала ему сделать пару глотков. В следующий момент волна ропота шумно вдохнула. Я сам замер поражённый, наблюдая за тем, как из плотного коренастого и бородатого мужчины получается высокий статный молодой человек.
- Я бы поклонился, уважаемые, да вот руки заняты... - Ироничная улыбка ни в коем разе не портила привлекательное лицо моего брата.
Никто, наверное, кроме меня, не заметил неуместно счастливую, хоть и робкую, улыбку Её Величества.
- А теперь... - подруга Дира сделала эффектную паузу и поднесла кубок к лицу короля, который резко мотнул головой. - Настало время показать вам истинное лицо того, кто последнее время управляет королевством.
Монарх сопротивлялся, брызги полетели в стороны. Но Диррэн дёрнул короля за косу, и вместе с черноволосой им удалось залить вино в глотку Лорима, который таковым вовсе, как оказалось, не являлся... Оглушающая волна прокатилась по толпе и не затихла, нет. В огромной зале началась настоящая буря.
Диррэн, граф де'Ланцескье удерживал хилого тощего старика. Черноволосая девушка ухмыльнулась, в её руках появилась тонкая цепочка.
- Долго же ты всех дурачил. Дир, свяжи ему руки...
- Он же маг, ему раз плюнуть будет нас всех испепелить! - Выкрикнул кто-то в подступающем приступе истерики.
- Нет, - девица широко улыбнулась, показывая ряд белоснежных ровных зубов. - Вот это сдержит его силу. А скоро он её вообще лишится. Как только предстанет перед конклавом магистров.
Придворный маг пропал почти два года назад. А как оказалось, наримийцы лишились тогда не лицемерного старикашки, а мудрого правителя.
* * *
Недолго я упивался славой, почитанием. Довольно быстро переел всех этих прелестей. Почему, стоило оказаться в нужное время в нужном месте и всего лишь остановить девушку, а потом помочь ей же завершить дело, как все сливки общества заметили младшего сына почившего графа де'Ланцескье?
Помню, давным-давно на каком-то приёме услышал, как меня обсуждают дамы...
- Кто этот молодой человек?
- Этот?.. А. его старший брат - Диррэн де'Ланцескье!
- О! То-то в них есть что-то похожее.
- А ты знаешь, что Диррэн...
В тот раз я закатил безобразный скандал брату. Мне было шестнадцать, хоть это и не оправдание. Тогда Дир выслушала очень много интересного о себе... мне до сих пор стыдно, хотя прошло с тех пор шесть лет. На заявление о том, что я не смогу быть самостоятельным, отдельным от него, пока на меня падает тень его успеха, Диррэн грустно улыбнулся и положил руки на мои плечи. В тот момент он так был похож на отца...
"Братишка, в тени успеха находятся отнюдь не те, что окружают "счастливчика", а он сам".
Смех. Мой ядовитый, неестественный смех отразился болью в его светло-стальных глазах.
Долгие годы я не придавал этой фразе значения, но с того разоблачающего бала вспоминаю всё чаще и чаще. А ещё тот долгий разговор, что состоялся после него между нами с братом.
Рубиновая жидкость в фужере дрогнула, ловя блики огней.
- Королева, королева... - пронеслось по скоплению людей, напомнивших мне ярких бабочек-однодневок.
Я поставил бокал на поднос проходящего мимо слуги и повернулся к выходу.
- Куда вы, Карил? Вам нужно быть там, ближе всех к Её Величеству. - Шарнель положила изящные пальчики на мою руку.
Эта девушка не замечала меня, была равнодушной до тех пор, пока я не "спас" короля. А ведь усилий было приложено немало - сколько всего я предпринял в своё время. И на любые действия ответом был насмешливый взор и хихиканье в кругу подружек.
"Видишь ли ты меня? Меня, а не "героя"?" - Мысленно спросил я у прелестного создания, и, конечно же, не получил ответа. Но что-то мне подсказывало - нет, не видит.