Фаэтон-1 - Земле: Приближаемся к поясу астероидов, как слышно?
Земля - Фаэтону-1: Слышно хорошо. Приступайте. И удачи!
Фаэтон-1 - Земле: Спасибо! Приступаем.
- Кир, ты слышал? Хватит валять дурака. Пора за работу.
- Да, Тим, я уже подготовил первый зонд к запуску.
- Отлично. Сейчас подойдём поближе вон к тому огромному астероиду, и можно будет выпускать зонд.
- Тим, скажи, а ты думаешь, здесь действительно когда-то была планета?
- Нас за этим сюда и отправили, чтобы узнать это.
- Да нет, позиция учёных мне ясна, и я прекрасно знаю с какой мы здесь целью. Мне интересно твоё мнение.
- Знаешь, Кир, когда я был маленьким, я, как и все мальчишки моего возраста, мечтал быть космонавтом. Я зачитывался научной фантастикой и мечтал, глядя на ночное небо, что где-то там есть другие миры, пустынные и населённые разными существами, быть может, даже разумными, такими, как мы. Хотя в то время мне не очень хотелось встретиться с "такими, как мы".
- Понимаю...
- Так вот, тогда я верил и в жизнь на Марсе, и на Венере, верил, что Фаэтон существовал, более того, что он был обитаем. Как много времени прошло с тех пор.
- А что сейчас?
- Сейчас... Думаю, не было здесь никакой планеты, Кир. Ядра мы не видим, астероидов много, но остатки ли это планеты? Сомневаюсь.
- Значит, ты думаешь, что наша миссия лишена смысла?
- Кир, сынок, смысл есть во всём, даже в самой незначительной мелочи. Так устроена вселенная. А тем более, в космическом путешествии. У учёных остались сомнения на счёт Фаэтона и его гипотетических обломков. И вот мы здесь. И даже если планеты этой никогда не существовало, мы всё равно сослужим добрую службу не только науке, но и всему человечеству. Готов отстреливать зонд?
- Да. Всё готово.
- Три. Два. Один. Пуск!
- Запуск прошёл успешно. Через четыре минуты зонд достигнет поверхности астероида.
- Отлично. Беру курс на второй астероид. С тобой всё в порядке? А то на тебе лица нет. Бледный, как смерть.
- Да-да. Всё в порядке. Просто... сказать по-честному, я немного боюсь. И все эти астероиды... Они вблизи выглядят устрашающе.
- Обычные камни. Ты же не боишься камней, Кир?
- И ещё. Я впервые так далеко от дома. Вдруг с нами что-то случится?
- Ха! Вот оно что. Это надо будет отметить! С почином, так сказать!
- Тим, не подумай, что я трус, и совсем сдрейфил. У меня сотня полётом без единого нарекания. Но такое впервые. Словно наваждение какое-то.
- Успокойся, малыш, всё с нами будет хорошо. А случись что, помощь подоспеет вовремя. Будь уверен. Что там с первым зондом?
- Успешно сел на астероид и уже начал передачу.
Ну и прекрасно. Готовь второй зонд.
- Уже приступил.
- А что до страха, Кир, не стоит его стесняться. Где бы сейчас было человечество, если бы не было страха? Смогло оно бы переступить порог каменного века, если никогда ничего не боялось бы? Это обычная реакция на неизведанное. Начало процесса познания... Ты помнишь свой первый выход в открытый космос?
- Да. Такое невозможно забыть. Мы привыкли быть во всём уверенными, чувствовать опору под ногами, особенно сейчас в XXI веке. И вдруг из лона машины, где ты в безопасности, попадаешь в пространство, которому ты чужд, которое стремится поглотить тебя, как только ты сделаешь неверный шаг. Оно, словно хищник, затаившийся в зарослях, терпеливо поджидает свою жертву. Холод, одиночество, бездна...
- Готов выпускать второй зонд?
- Да.
- А ты посмотри на космос с другой стороны. Когда мы появляемся на свет, окружающий мир для нас чужд и враждебен, и мы всегда, в случае опасности стремимся к своей матери, чтобы обрести необходимую защиту и уверенность. Но мы всегда продолжаем двигаться дальше. С каждым годом, преодолевая всё большие расстояния и всё больше удаляясь от своей колыбели. Земля та же колыбель, Кир, а мы, словно дети, которые только-только научились ходить и стремятся познать окружающий их мир. Приготовься отстреливать зонд: три, два один... сейчас!
- Тим!
-Что?
- Зонд! Он застрял!
- В каком состоянии его двигатели?!
- Пока выключены.
- Хорошо. Постарайся отключить программу, запускающую их.
- Пытаюсь. Зонд не отвечает.
- Ладно. Изолируй на всякий случай отсек с зондами, не хватало нам ещё каких-нибудь сюрпризов. Я попробую отсоединить зонд вручную.
- Сделано. Придётся выводить корабль из пояса астероидов. Нам хватит топлива на такой маневр, чтобы потом продолжить миссию?
- Не знаю. Посмотрим.
- Вот тебе и среда обитания.
- Кир, когда люди покоряли моря и океаны, с ними случались несчастья, когда покоряли воздух, этот процесс оставался неизменен. Первые шаги всегда трудны, и всегда ты можешь упасть и разбить колени. Но важно встать после этого и двигаться к намеченной цели. Прими это как данность, Кир. Ты ещё молод, и тебе многое предстоит узнать. Когда-нибудь люди в космосе будут чувствовать себя так же уверено, как в воздухе или на воде. А пока стоит примерить на себя почётную роль первопроходцев.
- Меня всегда поражали такие люди, как ты, Тим. Вообще ваше поколение. Кажется, для вас не существует никаких трудностей.
- Такое уж нам выпало время. Ну а трудности... Трудности закаляют. Когда в начале века человечество катилось в тар-тарары, мало кто верил, что его можно спасти. Но эта вера, упорство и работа на достижение поставленной цели, невзирая на то, какими бы ужасными не были обстоятельства, это стремление к победе, к свету сделали своё дело. Сейчас 2061-ый, и кто бы мог подумать, что каких-то сорок лет назад всё было совсем иначе. А сейчас мы строим поселения на Луне и Марсе, отправляем людей к Фаэтону, да и вообще постепенно обживаемся в нашей Солнечной системе. И разве может какой-то неисправный зонд испортить радость от того, что человечество наконец-то стало взрослеть.
- Интересное досталось вам время. Хотел бы я родиться чуть раньше.
- Я считаю, что каждый рождается в то время, в которое он должен родиться. Ведь кто знает, какие открытия и достижения ждут тебя и таких, как ты. Мы разожгли огонь посреди холодной и ветреной ночи - вам его нужно сберечь и раздуть пламя ещё больше. Поверь, это совсем не просто. Ну, мне пора, мы достаточно отлетели от астероидов. Бери управление на себя. Я скоро вернусь.
- Тим, видишь зонд?
- Да, подхожу к нему.
- Тим, я плохо тебя слышу - какие-то помехи...
- ...
- Тим?
- ...
- Зонд отсоединился! Получилось! Только... Дивгатели! Они заработали! Тим, приём, с тобой всё в порядке?! Тим!!!
На локаторах ближнего радиуса было видно, как стремительно уносится прочь обезумевший зонд, а вместе с ним фигурка человека в скафандре....
- Кир, если ты меня слышишь, не вздумай гоняться за мной, тебе не хватит топлива на обратный путь. Моя песня спета. Заканчивай миссию и отправляйся домой... это приказ. Похоже, что передатчик поврежден...
Это был, словно сон. Он летел в чёрную бездну и ждал, что вот-вот упадёт на дно. Но дна всё не было и не было. И он периодически вздрагивал, представляя себе момент удара. Пустота справа и слева, сверху и снизу - так бывало, когда он, будучи отличным ныряльщиком, вдруг останавливался в толще воды и озирался по сторонам. По спине пробегал морозец. Прям как сейчас. Ему было страшно. Ожидание смерти хуже самой смерти... Но он не боялся конца. Его страшило другое - неизвестность, пустота, бесконечность... Как долго он ещё будет продолжать падение после своего последнего вздоха. Так глупо получилось: шнур, соединяющий его с кораблем, намотался на вылетевший зонд, и не отцепись он вовремя, его разорвало бы на части.
Мгновение или медленное угасание?... Нет, он не жалел ни о чём.
Падение продолжалось. Кислорода становилось всё меньше.
Теперь он представлял себя гаснущей звездой, всё быстрее остывающей в бескрайних космических просторах. Другие звёзды наблюдали за ним, мерцали, и кажется, перешёптывались. Они сожалели, но не могли уже ему помочь. И он не держал на них зла. Почувствовать себя одним из тех светил, к которым он так стремился с самого детства. Сейчас, у самой черты, он был по-настоящему счастлив. На его лице застыла улыбка. Он проваливался в себя всё глубже и глубже и лишь шипящий шум динамиков передатчика и далёкий-далёкий голос, отдающий набатом в мозгу, мешал падению. Кто-то звал его по имени, но кто именно - разобрать он не мог. Быть может, это звёзды звали его к себе... И он из последних сил протянул им руку...
Кто-то схватил его за кисть. Затем леденящий лёгкие и выворачивающий наружу сознание поток кислорода вернул его из забытья. Он жадно глотал воздух, а перед глазами мелькали разноцветные круги. И голос, всё тот же голос, всё повторял...
- Тим, ты слышишь меня?
- Кир?!
- Ну наконец-то, я боялся, что опоздал.
- Передатчики... они не работали.
- Уже работают. Они, по-видимому, глушились вон той вот штуковиной.
- Чем?
- Я наткнулся на него, когда искал тебя. Пришлось делать это вслепую: радары вышли из строя вслед за связью. Мне кажется, это маяк. Или что-то подобное. И работает он с какой-то периодичностью. Иначе, я бы тебя никогда не нашёл. Как только он отключился, я смог быстро обнаружить тебя на радаре.
- Маяк?
- Сам посмотри, - и Кир указал пальцем свободной руки в сторону.
Тим повернул голову и увидел огромных размеров объект тетраэдной формы, испускавший слабое бело-голубое свечение...
- Кир, он же не наш... То есть, у людей нет таких аппаратов, я точно знаю.
- Не наш. Похоже, Фаэтон всё-таки, не просто груда камней. Нам пора обратно на борт, на сегодня достаточно космических прогулок. Держись крепче, начинаю сматывать трос.
- Ирония судьбы...
- Что?
- Ровно сто лет назад человек впервые полетел в космос. И вот, спустя век, мы стоим на пороге открытия, значимость которого ничуть не уступает полёту Гагарина, а, быть может, и превосходит его.
- Иногда время смеётся над нами...
- А может просто люди прошли ещё один цикл, но не замкнули круг, а перешли на новый виток восходящей спирали?..
- Ну что, вперёд в будущее!
Тим улыбнулся.
- Поехали! - и махнул рукой.
И держась за руки, два крохотных на фоне исполинского объекта посланника Земли скрылись в недрах своего корабля.