Рассказать ребятам - не поверят... Чтобы пилот грузовика собирался с духом, прежде чем войти в трюм собственного корабля? Засмеют. И будут правы...
Створка шлюза скользнула в сторону, сочно чмякнув резинками уплотнителей. Стас решительно шагнул внутрь. Так хотелось, чтобы вчерашний морок оказался неправдой...
Автоматика включила освещение, очертив круг в десять метров вокруг человека.
Стас закусил губу. Опять! На границе света мелькнуло и тут же пропало, растворилось в темноте - тень?.. Силуэт?.. И знакомый со вчерашнего обхода холодок по спине... Нет, не так, какой там холодок?! Словно в пустую трубку позвоночника кинули кусочек льда и он покатился вниз, подтаивая и цепляя внутренние неровности костяшек. Стас вздрогнул, брезгливо свел лопатки так, что мышцы спины и плеч чуть не свело от напряжения.
Шаг вперед, еще один. Круг света двигался вместе с человеком. "Это" отступало, все время оставаясь невидимым. Но Стас готов поклясться - чтобы "это" ни было, оно давало ему знать о своем присутствии. Почувствовать.
Он опомнился, когда от бега закололо в боку. Остановился, тяжело дыша и судорожно завертел головой, пытаясь поймать почудившееся. Сбоку, на самой границе видимости, мелькало то темное, то ослепительно яркое, но странно живое, знакомое, как будто опять ребенок и придумываешь себе страшилки... Вот только теперь все взаправду и он то и дело рывками крутился на месте, пытаясь разглядеть. Нервы не выдержали, лопнули надсадным криком, так что заложило уши и виски взорвались тупой болью:
- Выйди! Выйди, черт бы тебя побрал!
Эхо стукнулось о свод трюма и, застряв в ровных рядах ящиков, вернулось почти мертвым.
Стас глянул на номер ближайшего штабеля. Он успел пробежать почти весь трюм. Сколько времени прошло? Минута? Две? Или, как вчера, больше часа? Сколько нужно человеку, чтобы пробежать триста метров трюма супертанкера?
Стараясь уже не обращать внимания на ускользающую впереди тень, он дошел до конца трюма, утирая пот с горевшего лица. Сердце надсадно, языком колокола, било в грудь и дальше, кровью - в голову - мешая думать, принять решение, да просто остановиться хоть на мгновение и прийти в себя.
- Общий свет!
Голос показался чужим, хриплым, как будто холод от спины прихватил горло. Стас не выдержал, схватился за шею, прокашлялся, но лучше бы не делал - руки дрожали и были холодны настолько, что кожу обожгло.
Трюм залило искусственным солнцем. Ничего и никого. Он вертел головой, пытаясь поймать взглядом хоть что-то. Тщетно. Трюм как трюм, ящики как ящики. В ярком свете ламп все было таким обыденным, чего тут можно бояться?
Но тревога не отпускала, учащала сердцебиение, выдавливала воздух из груди, он почти задыхался.
Стас закрыл глаза. Вдох - выдох. Когда не видишь ничего, кроме неярких пятен под веками, холод отпускает.
Успокоившись, он пошел обратно, в носовую часть, к рубке управления и жилому модулю единственного члена экипажа. И все изменилось за эти короткие минуты. Вернулось к норме, встало на свои места. Воздух стал обычным, а свет не казался чужим и точно не угрожал и не пугал.
Вернее, страх остался, но теперь простой и понятный, от такого страха почти испытываешь облегчение... Ну, подумаешь, с головой не в порядке? Прилетит, заявит в медсектор, и все дела. Космоса теперь не видать как своих ушей, конечно. Обидно, второй полет всего. Значит, не судьба...
- Свет норма, - опомнился Стас.
Со всех сторон прыгнула привычная темнота, а в успокоившееся было сердце тут же кольнуло. Впереди, опять на границе светового пятна, что-то сверкнуло. Стас замер на мгновение, но тут же упрямо сжал зубы и решительно пошел к этому блестящему, испытывая мгновенное облегчение - что бы там сейчас ни было, оно никуда не девалось при его приближении, все так же серебрилось впереди на полу.
Подойдя, он присел на корточки. Ничего особенного - просто две маленькие, с ладонь, лужицы воды. Наверное, с мозгами за эти два дня и вправду стало не все в порядке - Стас задрал голову, как будто надеясь увидеть под потолком трюма дождевую тучу или, на худой конец, обыкновенное облако. Ничего там не было - серебрилась геометрически безупречная решетка арок свода, но из титанового сплава воды не выжать.
Стас опустил взгляд и рассмеялся. Какая вода, какой дождь?! Эти лужи вообще не могут существовать! Пол трюма сплошь затянут металлической решеткой с крупными ячейками! Очень удобно, ни мусора, ни пыли, вентиляция содержит трюм почти в стерильной чистоте.
Но лужи - вот они, перед глазами! Или это галлюцинация?
Стас протянул руку и коснулся пальцем. Он ожидал чего угодно - от мгновенного нейтронного взрыва до растворения самого себя в этой нереальной луже.
Но ничего подобного не произошло. Просто вода, только очень холодная, как будто только что стаял кусок льда. Или это не вода?
Осторожно поднял руку к носу и понюхал. Ничего. Стас потер большим пальцем по подушечке среднего. И вздрогнул - жидкость исчезла с пальца, как будто и не было. Чувствуя, что сердце опять проваливается куда-то в живот, опустил взгляд на пол. Лужицы пропали. Только металл решетки сверкает чуть ярче в том месте. Стас наклонился, почти ткнувшись носом в пол- нет, показалось. Не было тут ничего. Ни воды, ни тени, ни-че-го!
Просто он сошел с ума.
Интересно, все сумасшедшие ощущают себя абсолютно нормальными, не считая маленьких "но"? Вот как он сейчас? Все хорошо, только время скачет как ему хочется, да глаза видят то, чего нет...
О! что-то новенькое... Он поднял голову, напряженно прислушиваясь. Так и есть. Еле слышно, не звуком даже, а ощущением, опять на границе восприятия, зазвучала... музыка? Или что-то, очень похожее на нее... Перед глазами поплыли пятна, странные, словно чужие образы накинулись на его измученный мозг. Стас упрямо встряхнул головой, и замахал руками, отгоняя, как муху, свою ненормальность.
Он усилием воли заставил себя перестать всматриваться и вслушиваться, сосредоточившись на ближайших видимых, таких простых и знакомых вещах - собственных руках, решетке пола, ящиках с красными трафаретами маркировки, лампами над головой... И носовым шлюзом, зеленым прямоугольником подсветки указывающим выход из трюма и из того, что с ним произошло.
Стас устало поднялся на ноги и пошел вперед. От двадцатилетнего парня не осталось и следа - руки глубоко в карманах спецовки, сгорбленные плечи, шаркающая походка...
Каждый шаг давался все труднее. Несмотря на поставленный себе диагноз, он думал не о собственной болезни, а о том, сколько метров и секунд отделяют его от той самой границы. Сейчас он вернется в рубку, вызовет фобосовский ЦУП, отдел грузоперевозок, и доложит о своем состоянии. И все, начнется совсем другая жизнь. Без кораблей и космоса, но с уютными больницами и добрыми, внимательными докторами...
- Будь ты проклят!.. Проклято!..
Стас даже остановился, подыскивая нужное слово. И, не выдержав, рассмеялся - вот так штука, он даже назвать "это" не может! Ничего, тут же пришло в голову. Назовет еще, придумает. Будет время...
Сообщение ЦУП
Срочно. Секретно.
Председателю правительства Пригожину Ю.Л.
Космическим агентством за последниевосемь часовзафиксированы три случая исчезновения грузовых кораблей в районе Марса, в секторе Р-2-14. Пилоты не выходят на связь, корабли не пеленгуются орбитальными станциями наблюдения.
Анализ последних сообщений пилотов и данных с кораблей, полученных в автоматическом режиме перед исчезновением, позволяет с высокой долей вероятности сделать вывод, что в Солнечной системе в настоящее время наблюдается присутствие нечеловеческой цивилизации.
Вплоть до особого распоряженияпрекращаютсявсе полеты космических кораблей, кроме спасательных "Буранов-В25м"; приостанавливаются все орбитальные программы.
В Космическом агентстве создан экстренный штаб.
Прошу предоставить мне полномочия в соответствии с планом "АА-02".
Директор КА Савин Н.С.
- Что-нибудь новенькое? - буркнул Кирилл, заглядывая через плечо Артема.
Впрочем, судя по данным, выведенным для удобства оператора прямо на обзорный экран, ничего за восьмичасовую смену не произошло. Как не происходило уже два года.
Разведчик-спасатель "Буран-Миг-2н" висел в районе Р-2-14 уже почти месяц. Впрочем, "спасателем" корабль можно было назвать с большой натяжкой - почти все стандартное оборудование было заменено на приборы "научников", бесполезным хламом заполнявшим помещения. Кирилл перевел взгляд и посмотрел на Марс, красным шариком светившимся чуть левее по курсу. Где-то там, на стационарной базе, созданной специально для ученых, изучающих феномен "бублика", его ждет Таня. Танечка-Танюша, любимый человечек...
- Ага, ща!.. - отозвался Артем и оглянулся на напарника. - Быстрее бы уже Старков прилетел со своими орлами, надоело тут глаза мозолить.
- Ты же говорил, на курорт едем? - поддел его Кирилл.
Артем уже встал с кресла и вместо ответа ткнул своего капитана в бок.
- Пожрать есть что? - уже у выхода из рубки спросил Артем.
- Да, там Ли что-то кухарил, посмотри в пищеблоке.
За спиной стукнула створка шлюза и Кирилл остался один. Он привычно поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и занялся своей работой - принялся глазеть на "бублик".
Вообще он назывался "Тор-аномальное образование в районе Р-2-14", но пилоты кораблей и "научники" быстро переиначили на свой лад, и теперь его даже в новостях иначе как "бублик" не называли.
Он висел в ста с небольшим тысячах километрах от Марса. Маленькое такое, по космическим меркам, конечно, колечко. Десяток километров в диаметре снаружи, на пару километров меньше внутри... Толщина, правда, чуть подкачала для идеального тора - всего-то триста метров.
Того, кто видел его вблизи в первый раз, "бублик" поражал до легкой невменяемости в течение пары минут. Он был сделан из звезд. "Соткан из света, между галактик рожден..." как написал про него один поэт. Сверкал себе чуть разноцветными искорками, как будто слагающие его звездочки насмешливо перемигивались над недотепами-людьми.
На самом деле никаких звездочек, конечно, не было. Как может несколько тысяч звезд уместиться в "бублике" с диаметром в десять километров? Тем не менее, выглядело это именно так - словно галактику кто-то сжал до невообразимых в космосе размеров и подвесил рядом с Марсом. И не просто подвесил, а как-то "прикрутил" к четвертой планете так, что "бублик" уже два года наматывал круги вокруг Солнца вместе с Марсом.
После паники шестидесятого года, когда "бублик" вдруг появился из ниоткуда, ученые страшно перевозбудились. Особенно капиталисты. СССР к тому времени уже был почти монополистом в космосе, а пощупать "бублик" нашлись желающие во всех странах. Дело доходило до международных скандалов - места в исследовательских кораблях выбивали чуть ли не с боем, активно используя методы угроз, шантажа, лести и даже, один раз, похищения и подмены. Правда, энтузиазм быстро пропал.
Нечего было исследовать. Вернее, никто не знал, как. Приборы его не регистрировали. Он ничего не излучал. Свойств пространства-материи не нарушал... Вернее, все это он делал, наверняка, только "научники" ничего не могли померить-изучить. Не доросла еще Земля до "бублика".
А так его можно было посмотреть, снять на видео или фото и повесить картинку на стенку в рамочке.
Единственным проявлением его деятельности было "глотание", как жутковато назвал это в свое время Савин. Если на корабле пролететь сквозь "бублик", тот его проглатывал. Есть корабль, и тут же оп! - нет его. Такой вот фокус, успевший сожрать десяток кораблей и полсотни членов экипажей, пока его не оставили в покое.
Налюбовавшись "бубликом", Кирилл ткнул пальцем во вспомогательную панель и стал ждать кофе. Скукотища. И кто только придумал эти "визуальные наблюдения"? Сначала-то ученых было за уши не оттащить, а сейчас все на военных повесили... Сами сидят на базе, расчетами пытаются описать аномалию. С другой стороны, что им еще остается?
Кирилл взял чашку, выехавшую из приемного лотка, и сделал глоток. Молодец Ли, классно хозблок настроил, теперь еда, как в московском ресторане...
Кирилл не успел придумать, как поощрить недавно присоединившегося к ним штурмана, как случилось то, ради чего "Бураны" и висели тут, сменяя, раз в месяц, друг друга.
Он даже не заметил, что кофе из кружки течет ароматной струйкой на панель приборов, брызгая каплями на его белоснежную форменную рубашку.
"Бублик" "посыпался".
Сначала Кирилл не поверил своим глазам. Но через несколько минут сомнения пропали. Вот очередная звездочка сорвалась со своего места, упала в центр "бублика" и пропала. Раз в минуту, а то и чаще, по одной, звездочки чертили сверкающую нить и исчезали.
- Черт! - только через несколько минут после все убыстряющегося "звездопада" опомнился Кирилл, отбросил пустую уже чашку и хлопнул по большой красной клавише общей тревоги.
Надсадно заухала сирена, побежали быстрее строчки показаний приборов по экрану, а он все не мог оторвать глаз от завораживающего зрелища. И ему казалось, словно кто-то большой и страшный, но до жути интересный, пытается впихнуть ему в голову что-то чужое... И один раз показалось, что он увидел, зацепил это "что-то" краем сознания, осталось только вытянуть за ниточку, потихоньку...
Но хлопнула створка шлюза, за плечами нависли, тяжело дыша в уши, Артем и Ли, и Кирилл, отбросив ненужные и вредные сейчас дурацкие мысли, скомандовал:
- Артем, вызывай центр! Ли, рассчитай пока курс, на случай, если придется "делать ноги"... По местам, парни!
Только кольнуло где-то в глубине души сожаление - ведь то, что он увидел или почувствовал, было странным, чужим, не его...
Но уже через минуту на связь вышел командир эскадрильи, и Кирилл думать забыл обо всех этих глупостях - некогда стало.
Да он и вспоминать перестал "это" уже через год после исчезновения "бублика", только просыпался иногда ночами со странной тоской в груди, как будто не сделал что-то очень важное...
На Ваш запрос сообщаю, что население района *** (непроизносимое) совершенно неконтактны, как естественные, так и опытные представители, помещенные в идеальные условия.
Для проведения контакта была выбрана самая развитая на момент исследования общность, так что продолжать работы не имеет смысла. Очевидно, что техническое развитиесущностей района непропорционально превосходит их чувственное восприятие (в 76,87 раза по шкале *** (непроизносимое)).
В связи с невозможностьюустановления связистандартными способами, сворачиваю терминал гиперсети и предлагаю вернуться к подключению данного района через *** (непроизносимое).