Стадник Оксана Олеговна : другие произведения.

Голубя тебе на грудь (главы 1 и 2)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   1.
   Гостиница была недорогой, но приличной. Чистенькой, ухоженной и весьма милой. Найлах - город людный, располагающийся на пересечении двух главных торговых путей Кендрии. Ежедневно толпы народа приходили сюда в поисках лучшей жизни, останавливались проездом или прибывали ненадолго по делам, так что у хозяина постоялого двора не возникало недостатка в клиентах. Именно на последнее надеялась сидевшая в обеденном зале девушка, листая стащенную у трактирщика книгу регистрации постояльцев.
   Отчаянно зевая, мальчишка-половой лениво возил замызганной тряпкой по столешнице. Пахло жаренным луком и рыбой. Время было раннее, так что помещение практически пустовало. В углу спешно доедала стылую вареную говядину парочка ламарских купцов, торопившихся по делам в город. Девушка же решила не давиться остатками вчерашнего ужина, а дождаться, когда будет готов сегодняшний завтрак, и пока довольствовалась большой кружкой хлебного кваса.
   - Мабон Чанте... Раэд Севр... Пайтон Варделл с супругой... - нахмурилась она, задумчиво теребя угол страницы. - Ладно, положим, супруга не проблема.
   Решительно отхлебнула напитка, стерла с губ пену и медленно перечитала приглянувшееся имя.
   - Риелей Варделл, - девушка мысленно взвесила получившееся сочетание, рассматривая каждую буковку по отдельности.
   Оно ее вполне устраивало. Далеко не идеал, но в целом сойдет.
   - Комната N 8...
   - Эй, Харас, паршивец, я тебе сколько раз говорил не хватать книгу регистрации! - послышался раздраженный голос хозяина гостиницы. - Куда опять дел?!
   - А? - мальчишка нехотя обернулся и снова зевнул. - Чего?
   Постоялица спешно спрятала предмет разговора под стол и присосалась к своей кружке.
   - Чего сразу я-то? - парень отложил свою тряпку и поплелся из зала выяснять, что кому от него потребовалось.
   Девушка, решив, что завтрак - не самое важное, что может с ней случиться за день, постаралась незаметно затолкать книгу себе под платье и, делая вид, что выпирающие на животе углы - неотъемлемая часть анатомии ее организма, направилась к себе в комнату. Там спрятала ворованное под матрас и стала продумывать план действий.
   Пайтоном Варделлом оказался пожилой очень тихий и невзрачный мужчина - Риелей пришлось два часа шпионить у дверей его комнаты прежде, чем он вышел и позволил себя рассмотреть. Его супруга, женщина полная, громкая и суетливая, удостоилась от девушки отдельного оценивающего взгляда. Была признана препятствием незначительным, внимания не стоящим.
   Престарелая чета мирно завтракала в наполнившемся за эти пару часов общем зале и обсуждала цены на свинину. Девушка пристально наблюдала, схоронившись за косяком, и не придавала никакого значения тому, что блокировала собой проход и мешала людям ходить туда-сюда. Она нацепила лучшее свое платье, зеленое с миленьким воротничком, весь запас носовых платков ушел на увеличение груди, а волосы, обычно небрежно раскиданные по плечам, были собраны на затылке и даже украшены кокетливым бантиком. Риелей удостоверилась, что платочки не сползли со стратегически важных мест куда-нибудь в район живота, и ступила в зал.
   То, что ее появление было проигнорировано всеми присутствующими, девушку не обескуражило. Убедившись, что броская поза нужного эффекта не оказывает, и что никто не торопится падать пред ней на колени, постоялица убрала томное выражение с лица и решительно зашагала вперед.
   Столик, ближайший к тому, за которым восседала чета Варделлов, был занят компанией, судя по виду, чьих-то охранников, так что Риелей, немного потоптавшись в сомнениях, отказалась от первоначальной идеи попросить их куда-нибудь пересесть. Вместо этого она согнала какого-то безобидного рохлю с менее выгодного для себя места, и, досадуя, что тот в свое время не подсуетился и не уселся поближе к центру зала, пристроилась на его стуле.
   Так, голова вон того бородача явно закрывала ее от глаз цели. Девушка переместилась вбок. Да, теперь теоретически ее должно было быть хорошо видно. Решила, что пора приступать к делу.
   Примерно полчаса томных обмахиваний платочком, многообещающих страстных взглядов в сторону престарелого Пайтона Варделла и прочих кокетливых мелочей оказались потрачены впустую. Буквально выброшенное из жизни время. Риелей решила, что у старика были серьезные проблемы со зрением: он не замечал не только всех ее усилий, но и саму ее в принципе. Стало обидно. Девушка в раздражении быстро дожевала тушеную капусту с сарделькой, которую до этого жеманно пилила ножом, оттопырив мизинчик, и изящно поддевала вилочкой, изображая изысканную даму. Громко шмякнула столовые приборы о стол и встала, шаркнув стулом. Ладно, если тонких намеков недостаточно, придется действовать грубее.
  
   Риелей сидела в опустевшем зале, обиженная и надутая, и думала о жестокости мира. Помощник трактирщика, всё такой же сонный, как и ранним утром, нехотя собирал со столов грязные тарелки.
   Девушка сердито выдрала из прически потерявший актуальность бантик, позволяя каштановым лохмам вновь рассыпаться по плечам и спине.
   - Салум тебя дери, Пайтон Варделл, - шмыгнула она носом. - И супругу твою заодно.
   Охмурение постояльца окончилось полным провалом. Не сработало даже якобы случайное падение ему на колени, будто вызванное зацепившимся за половицу каблуком, и "ах-я-такая-неловкая-кажется-теряю-сознание-как-хорошо-что-рядом-оказался-сильный-мужчина". Старик на это ободряюще похлопал ее по руке, отечески улыбнулся и посоветовал больше бывать на свежем воздухе. А его жена тут же разразилась лекцией на тему "Молодежь совсем не следит за своим питанием и после этого еще удивляется, что падает в обмороки". Риелей пришлось пообещать, что она хорошенько обдумает ее слова, и спешно удалиться, сославшись на занятость.
   От идеи подкарауливать мужчину на всех углах, подстраивая якобы случайные встречи, чтоб у того возникло ощущение, что сама судьба сводит его с этой девушкой, Риелей отказалась. Эта семейка явно была слаба на голову. Не хватало еще, чтоб супруги решили, будто это им свыше посылаются знаки того, что они должны удочерить бедную обморочную барышню, не способную о себе позаботиться.
   - Да куда подевалась эта книга?! - за стенкой орал в гневе трактирщик. - Харас!
   Слышались хлопки крышек шкафа и скрип выдвигаемых ящиков.
   - Не брал я, - жалобно протянул мальчишка, изрядно утомленный этим разговором за последнюю пару часов. - Говорил же.
   - А кто брал?! Я из-за тебя постояльцев новых записать не могу! Вспоминай, куда сунул! Салум забери твою душу...
   - Вы чего?! - разом проснулся парень, бледнея. - Зачем?! Не надо!
   Охапка грязных вилок с немелодичным лязгом полетела в керамическую миску из-под тушеной капусты, а молодой помощник трактирщика, собиравшийся нести их в мойку, со всех ног бросился помогать хозяину в поисках.
   Риелей проводила его взглядом. Посмотрела на брошенную в спешке на столе посуду. Пожалуй, книгу стоило всё же вернуть: мальчишка так боялся глупого проклятья, что девушке стало его жалко. К тому же, интересных ей людей там всё равно больше не осталось.
  
   - Это не ваше?
   Владелец гостиницы уставился на протягиваемую ему одной из постоялиц пухлую тетрадь в жесткой обложке.
   - Слава Давиане, она нашлась! - воскликнул он, воссоединяясь со своим имуществом. - Где я только не искал!
   - Валялась во дворе возле бочки, - вяло врала Риелей, параллельно раздумывая, чем ей теперь заняться. - Иду я мимо, вижу - лежит что-то. Присмотрелась, а это...
   - Ну точно Харас, зараза мелкая, пакостничает, - лицо трактирщика налилось кровью. - А еще врет, паршивец! Ну погоди у меня, салум тебя раздери и выжри...
   - Как вы можете так говорить?! - притворно ужаснулась девушка чисто для поддержания образа кисейной барышни, который иногда вспоминала на себя напускать. - Это ужасно!
   Она с тихим "ах" отвернулась, чтоб якобы собраться с силами после нервного расстройства, вызванного сказанным мужчиной, и потрясенно замерла. Навстречу ей по коридору, подумалось Риелей, шла Судьба. У Судьбы были серые глаза и каштановые с рыжиной волосы, и божественная фигура, и уверенная поступь, и испепеляющий душу взгляд, и все прочие достоинства, тут же щедро преувеличенные воспаленным разумом впечатлительной девушки.
   Судьба прошла мимо что-то примирительно лопочущего трактирщика и застывшей с глупым выражением лица девицы, удостоив последнюю лишь мимолетного взгляда. За спиной у Риелей негромко хлопнула дверь. Она вернулась в реальность.
   - ... да ничего с ним не будет, - хозяин гостиницы не заметил, что его не слушали, - Пацаненку...
   - Так. Это кто?! - девушка крепко сжала собеседнику плечо, бесцеремонно прерывая его речь.
   - Где? - растерялся тот, сбитый с мысли и слегка удивленный изменением в поведении постоялицы.
   Ее шальной взгляд его немного пугал. Рука начинала неметь.
   - Сейчас прошел, - эпитет "длинноногий сероглазый красавец" Риелей сумела удержать. - Молодой мужчина в уродской шапке, - "которая ему безумно идет" тоже осталось невысказанным.
   - А, - сообразил трактирщик, пытаясь ненавязчиво стряхнуть перекрывающую ему кровообращение ниже плеча хватку и увеличить дистанцию между собой и молодой особой, нагло вторгающейся в его личное пространство. - Приехал, кажется, из Вада. Сказал, что не знает на сколько...
   - Звать как? - грубо оборвала его собеседница.
   Хозяин гостиницы напряг память.
   - Кеане Райнор.
   - Риелей... Райнор... - прошептала девушка, теряя к трактирщику всякий интерес и выпуская его руку.
   Тот тут же этим воспользовался и исчез в неизвестном направлении.
   - О, Давиана Владычица, славу тебе возношу и восхваление. Велики дела твои и заветы нерушимы... - глухо бормоча молитву, постоялица забрела в свою комнату и медленно закрыла за собой дверь. - Да не оставь без заботы своей и наущения рабу твою верную... - Риелей привычно споткнулась на этом месте, - В общем, спасибо, что порой вспоминаешь о моем существовании. Я уверовала в тебя еще пламенней, так что с меня какое-нибудь пожертвование. Только на многое не рассчитывай - я девушка небогатая, а тебя и так каждый день одаривают, так что ты явно не бедствуешь.
   Выйдя из религиозного экстаза, кинулась к своей сумке в поисках расчески.
  

***

   Его Милость Дайтон Валфрид стоял у окна и смотрел на улицу. Шел уже третий месяц, как он стал виконтом Гармангахиса, унаследовав титул после смерти отца.
   - Милорд, прибыл ваш младший брат.
   Мужчина обернулся к вошедшему в кабинет старому слуге и слабо улыбнулся.
   - Да, я видел, как он подъезжал.
   Титул виконта - единственное, что было в Дайтоне Валфриде замечательного. Человеке сером и непримечательном до крайности. Его можно было бы счесть привлекательным, но для этого нужно обладать достаточным воображением, чтоб представить, как бы он выглядел без старомодной, совершенно не шедшей ему прически. И не сутулящимся. И не в костюме столь любимого им покроя, скрывавшего все достоинства фигуры и выпячивавшего ее недостатки. Очень много разных "и". Однако новый виконт Гармангахиса не располагал к желанию копаться в его личности в поисках жемчужных зерен.
   У него не было вредных привычек, о нем не ходило сплетен, а его единственным хобби было коллекционирование книжных закладок. Лорд Дайтон был одним из тех людей, которых не замечаешь и не запоминаешь, даже просидев с ними весь вечер лицом к лицу за званым обедом. Впрочем, с тех пор, как он получил титул, ситуация несколько изменилась: нужно быть очень глупым человеком, чтоб проглядеть виконта. Особенно холостого.
   - Я бы предпочел, чтоб лорд Нериан приехал на неделю позже. Или хотя бы на два дня, - вздохнул старик, сокрушенно качая головой.
   Хозяина он искренне любил, жалел и желал ему всех благ. Старался оберегать и всячески помогать в меру своих скромных возможностей. Лорд Дайтон всё это знал и тоже относился к верному слуге с теплотой, позволяя себе в общении с ним куда больше искренности, открытости и душевности, чем с кем-либо еще в этом мире. Тем более с родным братом.
   - Ты же знаешь, Хавен. Когда дело касается развлечений, Нериан становится удивительно пунктуальным.
   В соседнем помещении послышались топот и неприлично громкий смех: младший сын покойного Честона Валфрида не умел обходиться без лишнего шума.
   - Как же я рад тебя видеть, мой дорогой брат! - провозгласил он с порога, с грохотом распахивая дверь.
   Не дожидаясь ответа, прошествовал в комнату и плюхнулся в кресло. Вытянул ноги, закинул руки за голову и сладко потянулся.
   - Как добрался? - лорд Дайтон отошел от окна.
   - Ты знаешь, лучше, чем мог ожидать, - Нериан поерзал на своем месте, нашарил под спиной мешавшую ему диванную подушечку, выдернул ее из-под себя и, не глядя, швырнул на пол. - Хавен, принеси мне выпить! Я устал с дороги.
   Слуга неодобрительно поджал губы, с тревогой глянул на хозяина и, удостоив гостя неглубокого поклона, вышел.
   - В Кирше познакомился с дочкой баронессы Заккари. Милашка, хоть и глупа непроходимо. Хотя, наверное, во многом именно благодаря этому. Наивна, как овца, - молодой дворянин слегка привстал, чтоб иметь возможность стянуть с себя дорожный китель.
   Небрежно бросил его на пол следом за подушкой. Снова развалился в кресле, закинув ноги на подлокотник.
   - На тебя, кстати, поступила жалоба, - старший брат пошелестел бумагами на столе, доставая письмо. - От баронессы Заккари.
   - Старая ведьма, - зевнул Нериан.
   - Она пишет, что ты вел себя недопустимо по отношению к ее дочери, а также оскорбил ее жениха.
   - Слабак и бесхребетная тля. Представляешь, я прилюдно плеснул ему в лицо вином, а он даже не попытался мне ответить. Просто молча развернулся и вышел прочь! Я аж растерялся.
   - Нериан, - вздохнул Дайтон Валфрид. - Я же просил...
   - Да-да, - раздраженно отмахнулся младший. - Раз десять, наверное.
   - Отец тоже, да будет земля ему пухом, неоднократно...
   - А что это мы всё обо мне, да обо мне, - гость рывком поднялся из кресла, прошел к родственнику и грубо его обнял, пару раз панибратски хлопнув по спине. - Дай я хоть поприветствую тебя, как должно, по-братски. А-то не виделись целый месяц, а болтаем о какой-то ерунде.
   Дверь открылась и вошел Хавен с подносом. Поставил на стол. Нериан тут же потерял к виконту интерес и переключил свое внимание на хрустальный сосуд, принесенный слугой.
   - До меня дошли слухи, - продолжал он, по-хозяйски разливая его содержимое по фужерам, - Что ты устраиваешь званый вечер. Это что, правда?
   - Да. Сегодня, - признал лорд Дайтон, нехотя принимая протянутый ему напиток. - И, судя по тому, что ты прибыл вовремя, ты в этом не сомневался.
   Гость развел руками и ухмыльнулся.
   - Моё присутствие здесь - чистое совпадение. Я ехал навестить своего единственного, горячо любимого брата, а сегодняшнее мероприятие - так, приятное дополнение, о котором я и не думал, - отхлебнул вина и вернулся к своему креслу.
   - Хавен, что за беспорядок у тебя здесь? Почему мои вещи на полу валяются? Безобразие, - Нериан снова потянулся и одним глотком допил содержимое фужера. - Я слышал, ты пригласил кучу народу, - снова обратился он к новому виконту Гармангахиса. - Даже удивился. "Это всё враки", - говорил я. - "Мой брат и веселье - понятия несовместимые. Гадкая клевета!" Хотел даже вызвать кого-то на дуэль, чтоб защитить твое поруганное имя... Слушай, не сочти за труд, а? Графин как раз рядом с тобой стоит, а я так удобно сижу, - умильно похлопал глазками, протягивая пустую посуду в сторону хозяина дома.
   Слуга неодобрительно насупился, глядя, как его господин послушно исполняет просьбу гостя.
   - Я понял, - с уверенностью произнес последний, заговорщически подмигивая брату. - Ты собрался добыть себе виконтессу. Да?
   Лорд Дайтон ничего не ответил, лишь молча вернулся на свое место и поставил графин обратно на поднос.
   - Непринужденная обстановка, - Нериан оживился и даже выпрямился в кресле, - Танцы, милая болтовня. Юные прелестницы, прибывшие вместе с родителями. И тут ты, коварный соблазнитель...
   Гость не удержался и расхохотался, чуть не расплескав вино.
   - Извини-извини, - проговорил он, всё еще фыркая в кулак.
   - Да, я решил, что мне пора жениться, - спокойно отозвался виконт, - Ты правильно догадался о цели этого званого вечера.
   - Можешь на меня рассчитывать, мой дорогой брат! - молодой дворянин снова осушил свой фужер и поднялся на ноги. - Что-нибудь придумаю тебе в помощь!
  

***

   Кеане Райнор гулял по городу - по крайней мере, практической цели его блужданиям крадущаяся следом Риелей не видела. Мужчина прошелся по основным улицам, глазея на здания и на прохожих, посидел в парке, скормил голубям полбулочки.
   - Любит животных, - девушка мысленно поставила еще один "плюс" в пользу "сероглазого длинноногого красавца" и одобрительно кивнула.
   Пожалела, что не успела толком привести себя в порядок - она как раз пыталась накрутить на голове что-нибудь сногсшибательное, когда объект изволил отправиться на прогулку. К счастью, Риелей была настороже и это не прошло для нее незамеченным. Не то, чтоб девушку интересовали красоты Найлаха, но она решила, что ей бы тоже не помешало их посмотреть. Другое дело, что почти все они остались ею незамеченными, потому как видела она лишь мужской силуэт, маячивший чуть впереди нее.
   Впрочем, слоняться по людным улицам с недоделанной прической ей надоело уже через час. Пожалела, что не додумалась переодеться - лучшее платье было вещью ценной, для обтирания в потной толпе не предназначенной. Риелей раздраженно вздохнула и собрала всю решимость в кулак.
   - Ой, какое совпадение! Шла по улице и увидела знакомое лицо! Вы меня помните? Мы с вами в одной гостинице остановились!
   Кеане Райнор обернулся и уставился на подошедшую к нему девушку ничего не выражающим взглядом.
   - Кто бы мог подумать, что мы с вами встретимся в таком месте! - восторженно щебетала девица. - Может быть, это судьба?
   Мужчина посмотрел куда-то в сторону и, кажется, задумался.
   - Я бы не назвал это совпадением, - сказал, наконец, он. - Вы за мной уже больше часа ходите.
   - Да вы что?! - притворно поразилась Риелей, прижимая кулачки к груди. - Неужели?
   - Глазастый какой, за ногу тебя да налево, - с досадой подумала она.
   - А я вас не видела, - девушка лучезарно улыбнулась и напустила на себя невинный вид. - Гуляла себе, гуляла. Изучала город... Я что, правда, всё время шла за вами?
   - Да. Пряталась за каждым углом, смотрела так хищно...
   - Ой, вам, наверное, показалось! О-хо-хо! - собеседница натужно засмеялась в ладошку, пытаясь скрыть нервозность и растерянность. - С какой стати мне себя так вести? О-хо-хо-хо!
   Во взгляде Кеане Райнора по-прежнему не было ни эмоций, ни проблеска заинтересованности в для него, между прочим, старающейся девушке. Ту это ужасно злило.
   - Раз уж мы так случайно встретились, давайте хотя бы познакомимся, - предложила она, снова нацепляя приветливую улыбку. - Я - Риелей. А как вас зовут?
   - Кеане, - мужчина ответил не сразу.
   - Кеане! Какое красивое имя! О, смотрите! Там на углу кондитерская! Давайте съедим что-нибудь за знакомство!
   Не дожидаясь реакции собеседника, девушка стремительно развернулась и поспешила к маленькому магазинчику, стараясь, чтоб в процессе у нее красиво развевался подол платья, а сама она казалось воплощением изящности и чистой красоты.
   - Ну где же вы? - томно позвала она, оборачиваясь и взмахивая волосами.
   Мужчина нехотя сдвинулся с места и пошел следом за ней.
  
   - Так вкусно, да? Прямо умереть, как вкусно! Ммм... вкуснотища! Вы так не думаете? - Риелей требовательно поглядела на спутника лучезарным взглядом.
   Тот молча жевал свой пирожок с повидлом, стоя возле присевшей на парапет набережной девушки. Убедившись, что той непременно нужно было получить ответ, буркнул что-то утвердительное.
   - Кеане, вы слышали фразу, будто еда кажется вкусней, если ешь ее вместе с человеком, который тебя нравится? - произнесла собеседница, отворачиваясь к реке и мечтательно глядя на текущую воду.
   Мужчина воздержался от комментариев.
   - Кеане, а давайте перейдем на "ты"! А то что, как неродные, "выкаем"? - Риелей откусила кусочек пирожка и снова невинно улыбнулась.
   - У тебя грудь сползла, - поделился наблюдением спутник, как обычно, выдержав небольшую паузу.
   Девушка закашлялась, подавившись повидлом.
   - Хо-хо-хо. О-хо-хо-хо, - принялась хлопать себя ладошкой по груди, параллельно пытаясь локтем незаметно вернуть предательски разъехавшиеся платочки туда, где им надлежало находиться.
   Пару минут ели молча. Риелей несколько раз робко пробовала исправить ситуацию с бюстом, но быстро отчаялась и оставила всё так, как есть. Пошла на новый заход.
   - Кеане, а можно я буду называть тебя Кей? - воскликнула она, снова поворачиваясь к собеседнику с нервной, слегка перекошенной улыбкой. - Уменьшительно-ласкательно!
   - Мне всё равно.
   - Скажи, Кей, а...
   - А краткая форма твоего имени - Лей? - спросил мужчина без какой-либо определенной цели.
   - НЕТ! - рявкнула девушка, тут же теряя всю хрупкость и женственность, старательно изображаемую всё это время, - Оно не сокращается! Всегда используется целиком! В самом крайнем случае меня можно звать "Рие"! Но только не... О-хо-хо! - добавила она торопливо, увидев удивление в глазах собеседника.
   Кашлянула и виновато улыбнулась, убирая выпавшую прядь волос за ухо.
   - А почему не "Лей"? - мужчина пристально наблюдал за реакцией новой знакомой.
   Улыбка последней превратилась в гримасу. Было видно, что девушке стоило значительных усилий, чтоб сохранить на лице хотя бы видимость приветливости и радушия.
   - Кеане, - позвала она натянуто. - Скажи...
   - Что ты от меня хочешь? - прямо спросил тот.
   - Сейчас или в принципе? - зачем-то уточнила собеседница.
   - В принципе.
   - Замуж! - завопила девушка в душе, однако вслух сказала. - Узнать тебя получше. Ты мне кажешься интересным...
   - А ты мне нет.
   Риелей замерла с открытым ртом. К такому она была не готова. На несколько секунд растерялась.
   - Это не очень-то вежливо, - выдавила она из себя наконец. - Сказать подобное даме - верх хамства и невоспитанности.
   - Ты меня не интересуешь, так что извини, - повторил Кеане голосом, явно свидетельствующим о том, что на самом деле, он ни капельки об этом не сожалеет.
   Девушка оскорбилась. Лично она считала себя довольно привлекательной. Да, доделать прическу не успела, но верхняя часть головы смотрелась весьма симпатично, а раскиданные по плечам нижние пряди тоже выглядели миленько. К тому же на ней было ее лучшее платье.
   - Может быть, тебя вообще женщины не интересуют? - с издевкой поинтересовалась она, желая задеть собеседника.
   - Ну, в целом - да, - спокойно согласился тот.
   Мир Риелей треснул и разлетелся осколками.
  

***

   - ... из тончайшей кожи. Очень редкий экземпляр. Также мне посчастливилось стать обладателем прелестнейшей закладки, выполненной из чешуи дракона, по крайней мере, купец меня уверял, будто это именно она. Хотя не спорю, он мог воспользоваться моей наивностью и продать подделку. Но это, в принципе, тоже неплохо: что ни говори, а смотрится она чудно.
   Сестры Сабино откровенно скучали и еле сдерживали зевоту. Перед балом мать провела с ними долгую беседу, весьма красочно описывая всю выгоду того, что одна из девушек может стать виконтессой Гармангахиса, и теперь пристально наблюдала за действиями дочерей с противоположного конца зала. Как и десяток прочих благородных дам в летах - почти во всех дворянских семьях округи отыскалось по дочке, племяннице или незамужней младшей сестре, чей брак мог бы существенно улучшить положение рода.
   - Скажите, а вы любите музыку? - старшая, Оделин, решила, что дольше разговора о книжных закладках она не выдержит.
   Лорд Дайтон, сбитый с мысли внезапным вопросом, задумался.
   - Сказать по правде, я к ней равнодушен, - признался он.
   - Как жаль, - у сестер появилась конкуренция в лице какой-то наглой девицы из захудалого, никому не известного рода. - А вот я ее просто обожаю! Особенно песни Айрела Керрана! Вы слышали, что у него скоро выступление в Табиде? Не могу дождаться, когда ларцы поступят в продажу!
   - Ларцы? - сестры победно переглянулись, разом списывая девушку со счетов.
   - Слушать музыку из ларцов - верх пошлости, - провозгласила младшенькая, Мадалена. - Это удел простолюдинов!
   - Моя милая, у вас превратное понимание понятия "верх пошлости", - к группе присоединился брат хозяина. - "Верх пошлости" это...
   Мужчина приник к уху девушки, прикрыл рот ладонью и принялся что-то жарко шептать. Младшая из сестер покраснела и ощутимо взмокла.
   - Нериан! - с нажимом произнес виконт, хмурясь, - Прекрати немедленно!
   - Я просто восполняю вопиющий пробел в образовании сей прелестной особы, - родственник отстранился от пунцовой Мадалены Сабино и в изящном поклоне чмокнул ей ручку. - Кстати, представь меня.
   - Мой младший брат, - нехотя произнес лорд Дайтон. - Нериан Валфрид.
   - Офицер, - многозначительно добавил объект разговора, эффектным взмахом руки указывая на свой мундир на случай, если его кто-то просмотрел, - Просто красавец. И главное - чудовищно, непростительно холост.
   - Повеса, картежник, дуэлянт и просто негодяй, - процитировала слова своей матери Оделин, с неодобрением глядя на старающуюся не встречаться взглядами с молодым человеком сестру.
   Нериан обезоруживающе улыбнулся.
   - Вижу, вы интересовались моей персоной, милая.
  
   Через десять минут младший брат хозяина дома стал центром вечера.
   - Да? Вы уверены? Когда вы так краснеете, у меня начинает чаще биться сердце! Хотите потрогать? Да бросьте, не сдерживайте себя! Дайте вашу руку! Чувствуете? Тук-тук. Тук-тук. А теперь я у вас. Нет-нет, что вы! И в мыслях не было!
   -... мои владения. К примеру, в том году мы столкнулись с определенными проблемами из-за неурожая, - лорда Дайтона слушало три человека.
   Маменьки, тетушки, дядья и отцы, в начале вечера суетившиеся, выражавшие почтение всеми возможными словами и весьма навязчиво расхваливавшие своих молодых родственниц, по большей части успокоились и разбрелись по залу, решив, что дальше должны действовать их подопечные.
   - Ах, скажите, вы бывали на войне?
   Нериан расхохотался.
   - Милая моя, вы так трогательны! Не хочу вас огорчать, но Кендрия уже почти тридцать лет ни с кем не воюет. Надеюсь, сей прискорбный факт не омрачит ваших дум: вам непередаваемо идет эта оторванность от всего бренного!
   - Я думаю внести некоторые изменения в порядок управления имением. Поэтому мне потребуется помощь: боюсь, одному мне не справиться. Хотелось бы обрести верную спутницу...
   Раздался взрыв смеха. Девушки с опаской поглядывали на своих матерей и прочих родственников.
   - Это не смешно! Это трагично! Хотите я встану на колени? Давиана Владычица, ты видишь, через что заставляют проходить офицера? Прости мне за это какой-нибудь грех на свой выбор!
   -... которая поддерживала бы меня в делах, была другом и советчиком... - упорно продолжал свою речь лорд Дайтон, стараясь перекрыть царивший гвалт и привлечь к себе внимание.
   - Мой любезный брат, что ты стоишь здесь в углу? - не понятно откуда взявшийся Нериан грубо подхватил родственника под локоть и поволок его прочь от слушателей. - Дамы, имею честь представить - лорд Дайтон Валфрид, виконт Гармангахиса, единственный наследник огромного состояния. Всё еще холост. Весельчак и балагур!
   Девушки прыснули. Некоторые, из самых рассудительных, огромным усилием воли смогли сдержать смешки.
   - Ах да! - молодой человек хлопнул себя ладонью по лбу. - Вы же и так его знаете! Прости, дорогой брат, что напрасно оторвал тебя от беседы!
   - Вы такие разные, - проговорила Лаисия Сарел, застенчиво улыбаясь младшему из Валфридов. - Совсем не похожи.
   Хозяин дома высвободился из хватки брата и поправил одежду.
   - Видишь ли, дорогая моя, - Нериан жестом подозвал к себе слугу с подносом, заставленным фужерами. - Есть белое и черное. День и ночь. Пресная каша и тушеная в вине баранина со специями. Дайтон и я. Так и должно быть для целостности мира. Без первого, невозможно полностью познать прелесть второго. Я мог бы долго и искрометно развивать эту мысль, но, пожалуй, лучше воздержусь, чтоб не портить вам вечер.
   - Полагаю, было бы разумным... - виконт, пользуясь тем, что оказался чуть ли не в центре внимания, решил попробовать перегнуть ситуацию в свою пользу.
   - А вы, значит, ночь? - поинтересовалась некая девица.
   - Конечно. Темная. Непроницаемая, - брат хозяина ей многообещающе подмигнул. - Непроглядная. Порочная, как вам с охотой подтвердит ваша матушка.
   Отобрал у подошедшего слуги поднос, а его самого отослал прочь.
   - ... оставить эту тему и пойти погулять по саду...
   - Кстати, поразительный факт! - вдруг оживился Нериан, по-хозяйски раздавая гостьям бокалы игристого вина. - В детстве Дайтон был тот еще озорник! Говорят, что маленький я - чуть ли не ягненочек в сравнении с ним!
   - ... у меня чудесные розы, они дивно пахнут...
   - Не может быть!
   - Да, как чуден мир, не правда ли?! - молодой человек залпом осушил фужер. - Потом он вдруг резко остепенился и взялся за ум. Поверить сложно, но мои источники весьма надежны. Пьем дамы, пьем, пока отцы курят на террасе, а маменьки спорят друг с другом, чья дочка краше, и обсуждают наряды. Дайтон вас не выдаст, правда ведь, брат? Кстати, я только что вспомнил одну очень веселую игру! Но для нее нам понадобится бутылка. Что ж, сударыни, с первой, кто мне ее принесет, я станцую кирдьяль. А тех, кто не будет принимать участия в поисках, утащу в темный уголок и зацелую до потери сознания. И я прекрасно вас пойму, если все вы сейчас останетесь на месте или сделаете вид, что не заинтересованы в игре, в надежде на второй исход.
   - ... покажу фонтаны...- хозяин дома замолчал и огляделся.
   Он остался в одиночестве.
  
   От особняка отъезжали последние кареты. Лорд Дайтон стоял у окна своего кабинета, наблюдал за тем, как сестры Сабино, хихикая и перешептываясь, залезали в свой экипаж в сопровождении мрачной и весьма раздраженной матери. Та неоднократно за вечер к ним подходила и что-то гневно шипела. Судя по ее настроению, сердца дочерей к наставлениям оказались глухи. Лакей захлопнул дверцу. Кучер взмахнул хлыстом.
   Виконт Гармангахиса расстегнул жилет и лениво расслабил шейный платок. Хавен скорбно молчал. Вечер прошел чудовищно.
   - Мне кажется, всё вышло просто отлично! - в дверях появился Нериан.
   В распахнутом кителе, растрепанный, слегка помятый, излучающий негу и абсолютное удовлетворение от жизни. В руках он держал два фужера. Немного нетвердо прошел в комнату.
   - Ну, брат, за успех! - провозгласил он, всучивая один из бокалов хозяину дома. - Весь вечер травились этой пузырчатой гадостью, так хоть под утро нормального вина выпьем.
   - Ты пьян, - устало констатировал лорд Дайтон, разглядывая хрустальные грани сжимаемой в ладони части сервиза. - Тебе хватит.
   Хавен всем своим видом выражал молчаливое неодобрение максимальной степени, какую только слуга мог позволить в отношении господина.
   - Не занудствуй, - отмахнулся Нериан. - Я весь вечер, как проклятый, трудился на твое благо. И где же благодарность?
   Виконт не стал ничего говорить, лишь недоуменно вскинул бровь.
   - Смотри, - молодой человек поставил свой бокал на стол. - Пять наших прелестных гостий признались мне в любви, две из них согласны бежать со мной из дома без родительского благословения, жить впроголодь, скитаясь по гарнизонам, согреваясь лишь "нашей любовью". Остальные ничего конкретного не сказали, но там и без слов всё понятно. Так что выбирай любую!
   Лорд Дайтон молчал, пытаясь вникнуть в логику брата. Тот, убедившись, что родственник не понимает, демонстративно вздохнул, словно дивясь его несообразительности.
   - Мой обожаемый брат, - снизошел до пояснения Нериан. - Назови мне понравившуюся тебе девушку, я скажу ей, что, если она выйдет за тебя замуж, то мы с ней сможем регулярно видеться, не привлекая внимания общественности к нашим отношениям, и, вот увидишь, она тут же согласится за тебя пойти! Здорово я всё устроил, а? Правда, это значит, что мне придется чаще наведываться к тебе в гости, не то молодая жена почувствует себя обманутой, - ласково улыбнулся и невинно похлопал глазками.
   - Все сегодняшние гостьи и так были не прочь за меня пойти.
   - Правда?! - делано поразился мужчина. - А ведь точно! Титул, положение в обществе и деньжищи, что оставил тебе отец! Как же я мог забыть?! Выходит, я зря старался?! Ты же у нас виконт Гармангахиса, единственный наследник, - в голосе говорившего проскользнула ненависть. - Хотя, с другой стороны, тебе было бы приятно знать, что за тебя вышли исключительно по расчету? Мой вариант предполагает наличие чувств. Впрочем, увы, не к тебе.
   - Нериан, ты пьян, - повторил лорд Дайтон. - Иди проспись.
   Брат внезапно рассмеялся и хлопнул ладонью по столу, чуть не сбивая бокал.
   - Смотри, как забавно получается, - сказал он, успевая поймать посуду. - Все эти сегодняшние гостьи приходили с большей или меньшей решимостью заполучить твои деньги и положение в обществе, но уже через пару часов были готовы бежать со мной, по сути, нищим без будущего. Тебе, наверное, чертовски досадно, а, брат мой ненаглядный?
   Мужчина, со злой издевкой глядя на родственника, быстро облизал губы. Посмотрел на полный фужер в своей руке. Запрокинул голову и приложил хрусталь к губам.
   - Нищие не пьют Карлю Вайц 1054 года, - прокомментировал хозяин дома.
   Брат замер. Медленно поднял взгляд на равнодушное лицо родственника. Так же неспешно убрал посуду от лица. Потом резко швырнул ее об стену. Брызнули осколки и багряные пряные капли. Хавен испуганно ойкнул и отшатнулся. На некогда белой штукатурке расползалось уродливое темное пятно, струйки Карлю Вайца 1054 года стекали на паркетный пол.
   Валфриды пару секунд смотрели друг на друга.
   - Ой, прости, - процедил младший. - Рука сорвалась. Это было что-то ценное? Какая-нибудь семейная реликвия? Какая жалость. Но ничего страшного: у тебя наверняка еще такого полно.
   - Да, ты прав. Это был просто бокал. Хоть и дорогой, спорить не буду.
   - Его стоимость же не вычтут из положенного мне по завещанию ежегодного содержания? - Нериан изобразил на лице тревогу. - А то, боюсь, мне его и так едва хватает, чтоб сводить концы с концами.
   - Попробуй завязать с картами - не придется выплачивать долги. Но не волнуйся, твои деньги мне не нужны.
   Младший брат расхохотался. Истерично, неконтролируемо. Ему даже пришлось плюхнуться в кресло, чтоб не упасть на пол. Запрокинул голову назад, запустив пальцы в волосы. Пару раз топнул ногой. Резко успокоился и, не меняя позы, вздохнул.
   - Мои деньги тебе не нужны, - проговорил он. - Хоть на том спасибо. Скажи, ты, как и отец, считаешь, что я б к сорока годам растратил всё состояние?
   Лорд Дайтон задумался.
   - Я не думаю, что ситуация бы обернулась таким образом, - совершенно честно сказал он, надеясь, что брат не станет искать дополнительных смыслов в этой фразе.
   Нериан особо не вслушивался.
   - Салум тебя раздери, брат любезный, - бросил он, лениво приглаживая волосы.
   - Как вы можете так говорить?! - Хавен, до этого старавшийся не вмешиваться в разговор господ, всё же не выдержал.
   - Спокойно. Ему ничего не грозит, - фыркнул гость. - Мой брат - как раз тот случай, когда это проклятье бессильно. Знаешь ли, салумам не нужны серости. Их прельщают лишь люди интересные.
   - В таком случае, может быть, вам самим стоило бы поберечься? - слуга сжал губы так плотно, что они побелели.
   - Что? Ты делаешь мне комплимент? - Нериан усмехнулся и лениво поднялся из кресла. - Или пытаешься хамить? Дайтон, твои слуги совсем распоясались. Забыли своё место. К твоему величайшему сожалению, мой добрый друг Хавен, наш прославленный прадед подсуетился и своими подвигами добыл роду иммунитет. Так что, не хочу тебя огорчать, но меня никто не тронет. Как и моего брата, но, как я уже сказал, ему в любом случае ничего не грозит.
   Направился к двери.
   - Ты куда? - утомленно вздохнул хозяин дома.
   - А тебе-то что? Мне, знаешь ли, всегда рады во многих домах Вельбры. Особенно в это время суток. Так что обдумай мое предложение, - бросил он на ходу. - Главное, не выбирай эту Оделин Сабино: она не в моем вкусе.
   Мужчина хлопнул дверью.
   - Какая наглость! Какая беспардонность! - старый слуга больше не мог сдерживаться. - Так поступить с родным братом! Да как у него язык повернулся сказать подобное?!
   - Всё в порядке, Хавен, - лорд Дайтон бережно поставил свой фужер на стол и снова обернулся к окну. - Нериан прав. Скучные люди салумам не нужны, я в безопасности.
   - Вовсе не поэтому! - старик считал своим долгом оспаривать очевидное, если верил, что делает это ради хозяина. - Ваш прадед в битве за Шендерли столь поразил Его Величество Бартолиана Второго своим героизмом, что тот наградил весь ваш род иммунитетом...
   - Вы с братом забываете об одной очень важной детали, - прервал его хозяин дома, глядя, как младший из Валфридов выехал со двора на своем коне. - О сроке, - добавил он. - Защита от салумов была дана не навсегда.
   - На пятьдесят лет, - согласно кивнул слуга, принимаясь мысленно считать годы, прошедшие со дня триумфа прадеда хозяина.
   - Они истекли три недели назад, - повернулся к нему лорд Дайтон.
   Хавен побледнел.
   - Как же так?! Что же теперь делать, Давиана Владычица, защити нас!
   - Всё хорошо. Не беспокойся, - виконт Гармангахиса вновь поглядел в окно, силясь различить уже скрывшийся в ночи силуэт. - Говорю же, Нериан прав.
  
   А младший из сыновей покойного Честона Валфрида, пребывая в крайне негативном расположении духа, скакал по дороге, соединяющей поместье с Вельброй - ближайшим к нему городом. Мужчина был в ярости. Условия завещания, согласно которым он, по сути, не получал ничего, были унизительны. Как пощечина. Да, отношения с отцом у него были несколько натянутыми, однако Нериан никогда не сомневался, что тот его любил, несмотря ни на что, поэтому решение предыдущего виконта разделить наследство именно таким образом повергло его в настоящий шок.
   Тысяча золотых в год и ни монетой больше. Да эти деньги при желании можно прокутить за две недели на каком-нибудь курорте Ламара, причем не делая особых безрассудств! Чуть больше двух золотых в день! Спасибо, отец, жаль, что салумам не нужны мертвецы, не то с удовольствием бы пожелал тебе с ними встретиться.
   В почти полной темноте горели факелы у ворот Вельбры. Два маленьких пятна света и темная громада городской стены были заметны уже с того места, где находился одинокий всадник. В тени дерева, росшего возле самой дороги, шевельнулся смутный силуэт.
   - И ведь Дайтону, действительно, наплевать, - злобно думал дворянин, понукая лошадь.
   Он так старался задеть брата, ударить его как можно больнее, унизить прилюдно, чтоб тот тоже почувствовал, какого это - слышать за своей спиной жалостливые смешки, а то и откровенное злое веселье. Какое он имеет право относиться ко всем его усилиям так, словно они ничего не значат?! И не страдать. Нериан весь вечер топтал его гордость, буквально прыгал по ней, вбивая в пол, и вытирал об нее ноги. А Дайтон просто встал, отряхнулся и пошел дальше, как ни в чем не бывало. Как он посмел?!
   Всадник, полностью поглощенный своими мыслями, не замечал, что уже некоторое время был не один. Темный силуэт, бесшумно скользя, следовал за ним.
  
   - Что случилось? Эй, скажите, что произошло? - в имении виконта Гармангахиса волновались горничные, собравшись поутру в коридоре между кухней и кладовой.
   - Городской стражник привел коня брата господина, - шепотом рассказывал лакей, знавший больше всех присутствующих. - Сказал, что тот прискакал ночью к воротам города. Без седока, - многозначительно добавил он, делая страшные глаза. - И тела нигде нет! Ни кусочка! Лорд Нериан просто исчез без следа!
   - О, Давиана Владычица, защити нас!
  
   Лорд Дайтон смотрел на скакуна. Практически неподвижно и уже несколько минут.
   Стражник, рассказав всё, что знал, отбыл обратно в город. Конюх держал лошадь под уздцы и страшно нервничал: хозяина было жалко, его брата - не очень, а от происходящего бежал мороз по коже.
   - Господин, горе-то какое, - потрясенно шептал бледный и еле стоящий на ногах Хавен, - Как же так?! Что же случилось?! Быть может, брат ваш решил шутку с вами сыграть? - ухватился за соломинку, с надеждой глядя на виконта. - Чтоб вы за него поволновались? А сам добрался в Вельбру пешим ходом...
   Лорд Дайтон медленно покачал головой и указал на седло. Присмотревшись, слуга различил выцарапанный на коже рисунок. Маленькая птичка с расправленными крыльями.
   - Голубь? - старик пошатнулся и обессилено сполз на скамью, чуть не теряя сознание. - Значит... значит... он...
   Рисовать в шутку на своих вещах символ салумов не стал бы даже безумный.
   Хозяин поместья медленно развернулся и твердо зашагал в дом. Хавен, спохватившись, последовал за ним.
   - Господин, что же теперь делать?! Это же не из-за того, что я вчера сказал, случилось, да? - слуга стоял, вцепившись в дверной косяк личной комнаты виконта, и плакал. - Лорд Нериан... Как же это произошло-то?! Такой молодой...
   - Ты не виноват, - лорд Дайтон подал голос впервые за день. - А что делать? Для начала позови ко мне портного и цирюльника.
   Мужчина решительно распахнул дверцы гардероба и принялся вытаскивать из него одежду.
   - Да-да, вы правы, - пробормотал старик, в задумчивости глядя на растущую на полу кучу вещей и слабо кивая своим мыслям. - Нельзя терять самообладание. Нужно всё подготовить к похоронам... Много дел...
   Ушел.
  
   - Помнишь, пару месяцев назад ты пытался меня убедить пошить один костюм?
   Портной согласно кивнул. Он и прежде предпринимал попытки убедить виконта пересмотреть свою манеру одеваться и отказаться от столь любимого им, но абсолютно ему не шедшего фасона.
   - Приступай. Мои мерки у тебя есть. Цветовая гамма, что ты предлагал, меня полностью устраивает. Можешь идти. Да, предупреждаю сразу, в ближайшее время тебе предстоит много работы.
   Лорд Дайтон снова оглядел гардероб беглым взглядом. Тот был практически пуст. Зато на полу высилась бесформенная гора одежды.
   - Хавен, - позвал виконт скорбно стоящего у дверей старика.- Вели слугам всё это унести и сжечь, - небрежно пнул кучу.
   Цирюльник, такой же потерянный, испуганный и потрясенный, как и все обитатели особняка, терпеливо ждал, когда на него обратят внимание.
   - Рилан, - хозяин не стал дожидаться, когда старый слуга переварит услышанное и приступит к исполнению приказа. - Ты знаешь, что делать?
   Указал на собственную голову.
   - Как обычно? - мужчина, мысленно велев себе собраться, шагнул вперед, сжимая слегка подрагивающими руками свой ящичек с инструментами.
   - Неправильно, - виконт сел на стул напротив зеркала и провел по волосам. - Я хочу не как обычно. А как надо. Разницу чувствуешь?
   Цирюльник беспомощно глянул на Хавена в поисках поддержки и объяснений. Похоже, гибель брата потрясла лорда Дайтона сильней, чем можно было ожидать.
   - Ну же, соберись, - хозяин чуть раздраженно притопнул ногой, придирчиво разглядывая свое отражение. - Наверняка ведь ты не раз думал, что мне стоило бы стричься иначе, а?
   Слуга, убедившись, что ждать помощи от старика не приходится, решил просто плыть по течению.
   - Ну, у меня есть ряд идей насчет того, что вам бы пошло... - поставил инструменты на стол.
   - Вот и отлично, - виконт приподнял подбородок, позволяя Рилану повязать ему на шее белую простыню. - Отдаю себя в твои руки.
   - Милорд, - осторожно приблизился окончательно выбитый из колеи, не знающий, что и думать, старик. - Вам...
   - А, Хавен. Скажи, ты знал, что салумы никогда не забирают родственников?
   Слуга замер и беспомощно покачал головой.
   - Ну да, куда уж тебе, - лорд Дайтон едва заметно улыбнулся. - Так вот, знай. Представляешь, оказывается, не зарегистрировано ни одного случая, когда их жертвами становились люди, находящиеся в близком родстве! Молния не бьет в одно место дважды! - в голосе говорившего зазвучало торжество.
   - Никогда бы не подумал, - прохрипел старик, глядя на господина уже со страхом.
   Его посетила мысль, что изменения в поведении виконта были вызваны отнюдь не шоком и не болью потери.
   - Я тоже немного удивился, когда узнал, - вокруг головы хозяина поместья уже вовсю чикали ножницы, срезанные пряди скользили по белому полотну и сыпались на пол. - Я тогда еще ребенком был... Кстати, Хавен, мою коллекцию тоже сожги. Хотя нет. Не надо. Сам хочу это сделать.
   Губы лорда Дайтона расплылись в мечтательной улыбке. Он ждал этого дня больше двадцати лет.
  
   2.
   В Найлахе было пятнадцать святилищ Давианы. Приезжие обычно посещали семь самых крупных - их легко найти, даже совершенно не зная города: уходящие ввысь шпили с позолоченными шарами на макушке не заметить сложно. Остальные храмы куда скромнее и беднее, довольствуются лишь невысокими колонами у входа, так что отыскать их постороннему человеку непросто. Риелей не поленилась откопать самый мелкий и непопулярный из всех: она считала, что скопления людей мешали ей общаться с богиней.
   - На, подавись! - на каменную площадку для даров со звоном упали две самые мелкие монетки. - Обещала тебе пожертвование. Но, сказать по правде, ты его не заслужила.
   Флегматичный жрец стоял возле группы скульптур, изображающих шесть верных помощников Давианы, и ритмично помахивал веником из такого же числа перьев, направляя в мир исходящую от статуй благодать.
   - Владычица, согласна, я не всегда тебе молюсь, - девушка одернула платье и села на пол прямо напротив изображения божества. - И порой нарушаю некоторые твои заветы из числа второстепенных, но это же не повод так со мной поступать! Вот посмотри! - Риелей, сурово поджав губы, указала на своё лицо. - Знаешь что это?! Синяки под глазами! Итог бессонной ночи! Я что, у тебя многого прошу, а?! Так сложно раз в жизни сделать для меня что-то хорошее?
   Зашедшая было помолиться старушка испуганно вздрогнула и спешно выскочила на улицу. Девушка общалась с Владычицей громко, чтоб наверняка быть услышанной.
   - Это что, была месть, да? Ха-ха. Очень смешно! Ребячество это, вот что такое! Считаешь, что ведешь себя достойно великой богини?! - девушка шмыгнула носом и в раздражении откинула лезшую в рот прядь волос.
   Замолчала, собираясь с мыслями.
   Главный плюс таких вот маленьких святилищ состоит в том, что никто на тебя не шикает и не норовит выставить прочь под предлогом, что ты кому-то там мешаешь молиться. А еще можно проводить здесь столько времени, сколько хочется, не волнуясь о том, что позади ждет целая очередь страждущих обратиться к Давиане с "места лучшей слышимости".
   - Ты меня так расстроила, - жаловалась Риелей, не обращая никакого внимания на всё так же вяло машущего перьями жреца. - Чуть ли не впервые в жизни я поверила в чудо, подумала, что в моей душе есть место светлым и прекрасным чувствам, а ты мне такую свинью подложила!
   - Ух ты. Даже так? - протянул знакомый голос у нее за спиной.
   Девушка вздрогнула и сбилась с мысли. Медленно обернулась, прожгла стоявшего чуть позади мужчину мрачным взглядом. Снова вернулась к статуе богини.
   - Давиана Владычица, смиренно прошу тебя о поддержке и помощи, - как ни в чем не бывало продолжила она. - Вверяю судьбу свою тебе, - чуть скосив глаз, убедилась, что Кеане Райнор никуда уходить не собирался. - Веди меня по жизни согласно усмотрению своему... А еще не сочти за труд... и шибани молнией того отирающегося у порога мужика!!!
   - Ей случайно не положена какая-нибудь кара за неподобающее поведение в храме? - поинтересовался мужчина у всё так же меланхолично помахивающего связкой перьев жреца.
   Тот вяло пожал плечами.
   - Я служу Владычице уже более сорока лет, - отозвался он. - И могу уверенно сказать, что столь глубокая и истовая вера встречается крайне редко. Думаю, богиня не в обиде.
   Риелей раздраженно вздохнула, буравя взглядом каменную фигуру женщины с распростертыми руками, из ладоней которой исходили лучи, представленные тонкими золотыми пластинами. Идя сюда, она собиралась высказать ей всё, что накипело, однако мысли куда-то разбежались. К тому же, говорить в присутствии главного предмета беседы было как-то неудобно. А тот уходить, вроде, не торопился.
   - Ну, и долго ты собираешься стоять у меня над душой? - огрызнулась девушка, не оборачиваясь.
   Кеане задумался и сложил на груди руки.
   - Не знаю, - отозвался он. - Наверное, долго. Я пока не уверен.
   - В чем?
   - Что хочу с тобой поговорить.
   - О. Поговорить? Со мной? - Риелей почувствовала себя так, словно ей плюнули в душу. - Какая прелесть.
   Даже соизволила развернуться и сесть так, чтоб видеть собеседника. Широко улыбнулась.
   - Тебе ж до женщин дела нет, - ласково напомнила она, через силу удерживая губы радушно растянутыми. - Вон в лавке через дорогу симпатичный продавец работает, сама видела. Может быть, лучше с ним пойдешь поговоришь, а?
   - Не помню, чтоб утверждал, будто мне есть дело до мужчин, - Кеане, судя по тону, было глубоко наплевать в принципе на всех на свете.
   - Ой, да ладно! - с усмешкой взмахнула девушка рукой. - Все так говорят. Не оправдывайся. Что я, не понимаю, что ли? Я человек широких взглядов, такие вещи меня не смущают. Мне вполне достаточно, что после смерти ты будешь целую вечность вариться в крысином бульоне.
   - Это - кара для клятвопреступников, - напомнил собеседник, ни капли не задетый сказанным.
   - А я буду ежедневно молиться, чтоб ты нарушил какое-нибудь обещание, - Риелей сделала выразительную паузу. - Кстати, как ты меня нашел?
   - Шел за тобой от гостиницы.
   - Что?! - оскорбилась девушка. - Следил за мной?! Какая мерзость! Ты оскверняешь своими миазмами это священное место!
   - Да?! - Кеане едва заметно усмехнулся и явно собрался напомнить о событиях предыдущего дня.
   Сообразив, что звучит неубедительно, Риелей решила замять тему.
   - Что ты от меня хочешь? - вздохнула она.
   - Я расспросил о тебе трактирщика, - мужчина заметил, что девушка насторожилась. - Он сказал, что ты записалась как Риелей Тавиа Ханн'Ла.
   - И что с того? - огрызнулась собеседница.
   - Это странно, - Кеане, устав стоять, тоже сел на пол. - Указать второе имя, обычно не используемое в повседневной жизни. Прилепить к фамилии вышедший из употребления суффикс "Ла"...
   - Это не запрещено! - девушка резко вскочила. - Ладно, у меня еще куча дел. Пока, - зашагала к выходу.
   - Другими словами, - продолжил мужчина, этим не смущенный. - Зовут тебя, по сути, Риелей Ханн.
   Молельщица вздрогнула, запаниковала и ускорила шаг в надежде сбежать от собеседника прежде, чем тот скажет что-нибудь еще. Добралась до дверей.
   - "Лей Ханн", - проговорил Кеане, не оборачиваясь и не тратя время на пустые разглагольствования.
   Жрец, до этого словно пребывавший в своем собственном мире, оживился и заинтересованно глянул на окаменевшую у входа девушку.
   - Я прав, да? - мужчина таки оглянулся на замерший позади него девичий силуэт.
   Риелей сорвалась с места и выбежала из храма, второпях хлопнув дверью.
  

***

  
   "Подлюга" Шайн скатился с холма и, притаившись за поваленным стволом дерева, настороженно огляделся и прислушался. Раненое плечо зудело и требовало к себе внимания лекаря. Ничего, подождет. Мужчина, убедившись, что, кажется, сумел отвязаться от преследователей, кинул на грубую окровавленную повязку беглый взгляд. Ладно, пока и так сойдет.
   Поднялся на ноги и, перекинув тяжелую сумку, висевшую на плече, за спину, двинулся дальше. Вдруг испуганно обернулся и принялся озираться по сторонам.
   За ним явно кто-то шел.
  

***

  
   В то же время карета королевской службы "Мирла" въезжала в ворота имения графа Рамзи Обриана. Внутри экипажа сидело двое: Тавис Давиот и его напарник на это дело Барре Камрон. Последний лениво поглаживал дремавшего у него на коленях пса - собачонку мелкую, некрасивую и беспородную, однако обладавшую, по словам людей осведомленных, острым нюхом.
   - Вот мы и приехали к его сиятельству графу Обриану, - прокомментировал Тавис Давиот, разглядывая поместье из окна кареты.
   Спутник ничего не ответил. Он вообще очень редко обращал внимание на тех, кто его окружал. К примеру, весь путь до места вел себя так, словно находился в экипаже лишь вдвоем со своей собакой. Уполномоченный Давиот ненавидел работать с ним в паре. Однако почему-то чуть ли не каждый раз, когда наступала очередь Барре Камрона выезжать на дело, с ним направляли именно Тависа. Глава службы как-то сказал ему, что причина заключалась в том, что с ним собаковод хорошо ладил и чуть ли не поддерживал дружеских отношений в сравнении с тем, как у него дела складывались с остальными служащими "Мирлы".
   Мужчина скользнул взглядом по фигуре своего спутника. Барре Камрону на вид было лет пятьдесят. Немного мутный взгляд, холеные руки, коротко стриженные темные волосы с проседью. И отличная физическая форма - Тавис как-то видел, как тот перелезал через высокую каменную стену во время погони. Держа подмышкой свою собачонку. Уполномоченный Давиот, бывший существенно моложе напарника и не отягощенный какой-либо ношей, тогда его догнать не смог: преодоление препятствия, потребовавшего от Камрона буквально десять секунд, у него заняло примерно столько же времени в минутах. Замкнутый и нелюдимый Барре, казалось, был абсолютно самодостаточен и Тависа словно не замечал. Причем делалось это явно не демонстративно, а совершенно натурально, безо всякой задней мысли. И если их отношения можно было назвать дружескими, то как собачник общался со всеми остальными коллегами, уполномоченный Давиот даже не хотел представлять.
   - Добрый день. Мы прибыли по просьбе его сиятельства графа Обриана по поводу происшествия с окиммой. Уполномоченные Тавис Давиот и Барре Камрон, королевская служба "Мирла".
   Слуга поклонился и пошел докладывать.
  

***

  
   Тогда же у входа в найлахское отделение гильдии бардов курьер из столицы выгружал коробки.
   - Последняя, - провозгласил он, пересчитывая стоящие на крыльце ящики.
   - Кажется, всё в порядке, - глава отделения снял крышку и заглянул внутрь.
   Плотными рядами лежали ларцы. Маленькие, симпатичные, аккуратные. "Айрел Керран. Табид" гласили бумажки, приклеенные к бочку каждого из них.
   Ларцы - изобретение гильдии бардов, над пониманием принципа работы которого уже семь лет как безуспешно билась королевская служба безопасности и иностранные разведки. Каждый изготавливался настроенным на определенное место и время. Когда наступал нужный момент, он начинал передавать звук из указанной точки пространства и работал лишь весьма непродолжительное время. Самые дешевые - пять минут. Самые дорогие - 2 часа. Были ларцы одноразовыми, повторной настройке не поддающимися. Гильдия секрет их изготовление хранила, как зеницу ока, поклявшись, что использоваться они будут исключительно для того, чтоб жители из самых дальних уголков Кендрии могли услышать выступления лучших бардов, не покидая своих домов. Впрочем, уверениям, что об использовании вещицы в целях шпионажа, не могло быть и речи, королевская служба безопасности особого значения не придавала и не оставляла попыток склонить гильдию к сотрудничеству.
   - Утром поступят в продажу, - мужчина, убедившись, что все ларцы целы, закрыл коробку.
   - Интересно, - усмехнулся курьер. - Сколько останется к вечеру?
   - Ни одного, - глава отделения алчно улыбнулся, подписывая накладную. - Держу пари, большая часть разойдется уже к обеду. Популярность этого парня меня пугает. Если, упаси Давиана, в город просочится слух, что ларцы его табидского выступления уже доставлены, то, боюсь, нам всю ночь придется держать осаду его сумасшедших поклонниц. С них станется ночевать на улице в ожидании начала продажи.
   - Да. Не припомню, чтоб подобное бывало прежде, - курьер вернулся в экипаж. - Ладно, до встречи. Мне до вечера нужно еще несколько деревень объехать.
   Кучер взмахнул хлыстом и лошади тронулись. Через пару кварталов им под копыта чуть не попала внезапно выскочившая из переулка девушка.
   - Сдурела?!- зло крикнул ей вслед возница, едва успевая притормозить. - Совсем жить надоело, салум тебя раздери?!
  

***

  
   - Смотри, куда прешь! - с не меньшим раздражением мысленно огрызнулась Риелей, торопясь дальше. - Голубя тебе на лоб.
   - Это было опасно, - прокомментировал без труда догнавший ее Кеане.
   - Отвяжись, - девушка ускорилась.
   - Тогда расскажи.
   - Ничего я тебе рассказывать не собираюсь! - Риелей завернула за угол. - Кто ты вообще такой, что я должна тебе объяснять что бы то ни было?!
   - Тот, кто сейчас начнет орать на всю улицу, что ты - Лей Ханн, если ты ничего не скажешь.
   Девушка резко развернулась и попыталась преследователя задушить.
   - Весьма неплохо, - мужчина достаточно легко отцепил ее руки от своей шеи. - Ты уже и публику привлечь успела для моего грядущего выступления. Большое спасибо.
   Действительно, многие прохожие явно заинтересовались происходящим.
   - Ненавижу тебя! - прошипела Риелей, испепеляя собеседника взглядом.
   С чувством плюнула ему в лицо. Он уклонился.
   - Так что? Представить тебя народу? - спокойно поинтересовался Кеане, не пуская пытающуюся вырвать руки из его хватки девушку.
   Та грязно выматерилась и со всей силы засадила ему каблуком по ступне.
   - Мне расценить это как "да" или как "нет"? - уточнил мужчина.
  

***

  
   Граф Обриан оказался рыхлым обрюзгшим мужчиной в летах. Он сидел, развалившись, в глубоком кресле с подушками, томный и ленивый. Пил чай, не обращая внимания на служащих "Мирлы".
   Тавис Давиот вежливо кашлянул.
   - Мы прибыли...
   - Мне доложили, - отозвался лорд Рамзи, поддевая серебряной десертной ложечкой клубнику с пирожного. - Не видите? Я немного занят.
   Дворянин манерно тянул слова, а в голосе его слышались капризные нотки.
   Барре Камрон отстраненно разглядывал старинный гобелен на стене. Его напарник давно понял, что в случае их сотрудничества, ведение всех разговоров всегда ложится на него: обычно собаковод, едва взглянув на человека, сразу терял к нему интерес. Граф Обриан не стал исключением - тканое изображение битвы при Тарзанасе явно привлекало мужчину куда больше ее владельца. Того это, похоже, оскорбляло.
   - У меня произошла небольшая неприятность, - лорд Рамзи соизволил заговорить. - Сбежал носитель окиммы. Такой мерзавец.
   В раздражении раздавил пирожное ложкой и брезгливо оттолкнул от себя блюдце. То проехалось по скатерти и затормозило у самого края сервированного столика.
   - По нашим сведеньям, - Тавис Давиот вынул из портфеля какой-то документ. - За вами закреплено две окиммы. Обе были внедрены вашим телохранителям. Причем второй - приговоренный к смертной казни разбойник...
   - Я вытащил его из петли, - граф негодовал. - Он должен был мне руки лизать, как верный пес! Я дал ему пищу, кров, работу и новую жизнь! А этот подлец меня обокрал и сбежал.
   Гневно постучал холеными ногтями по подлокотнику кресла. Отхлебнул чаю, думая о людской неблагодарности.
   - Также вы дали ему окимму, - кашлянул служащий "Мирлы". - На мой взгляд, это была неслыханная щедрость. И весьма опрометчивая, если позволите заметить.
   - Ну, он же был моим телохранителем, - небрежно пожал пухлым плечом лорд Рамзи, снова беря ложечку и принимаясь за новое пирожное. - Он должен был меня защищать и всё такое. Естественно, что я захотел его вооружить как можно лучше. Кто ж знал, что это собака помойная посмеет меня предать? Ну ничего, он за это заплатит.
   Граф Обриан не выглядел человеком, расстроенным тем фактом, что владеющий крайне опасным оружием головорез бродил где-то без присмотра, и сожалеющим, что это он сам из прихоти его так вооружил. Гневно зыркнул на второго служащего "Мирлы", даже не соизволившего ему поклониться или поприветствовать иным образом. Его терпение подходило к концу.
   - Мы непременно его схватим, - заверил вельможу уполномоченный Давиот, краем глаза наблюдая за действиями напарника - у него уже однажды были проблемы из-за того, что кто-то счел поведение Барре Камрона неуважительным.
   - Очень на это надеюсь, - отозвался лорд Рамзи, буравя молчаливого посетителя свирепым взглядом. - Кто пустил сюда эту шавку?! - рявкнул он, желая привлечь к себе внимание. - Вышвырните ее отсюда немедленно! Это безобразие!
   Хозяин пса даже не обернулся.
   - Она нам очень поможет в расследовании, - принялся торопливо врать Тавис. - Боюсь, собака нам просто необходима. У нее очень острый нюх.
   - Хотя бы уберите ее в коридор! Вы не видите, что я ем?! Она портит мне аппетит своим омерзительным видом! У нее есть блохи?! А ваш коллега, что, глухой?! Или немой? Несомненно слабоумный! И вы меня уверяете, что сможете схватить этого мерзкого предателя?! Хваленая "Мирла"! Сборище каких-то отбросов! - граф в истерике хлопнул ладонью по столу, нечаянно опрокинул чашку и залил скатерть чаем.
   Уполномоченный Камрон его визги пропустил мимо ушей. Тавис Давиот принялся успокаивать вельможу, рассыпаясь в извинениях за грубость коллеги, отчаянно выкручиваясь и сочиняя правдоподобные объяснения его поведению.
   - Отребье! - буркнул лорд Рамзи, утихомириваясь. - А, ну и ладно. Подлец сам сдохнет, так что не важно, найдете вы его или нет. Грэдс уверяет, что его ранил, - дворянин поднял чашку, убедился, что та пуста, и огляделся в поисках слуги.
  
   Грэдсом оказался второй телохранитель графа Обриана.
   - Да, я слегка зацепил его, - подтвердил он, с подозрением глядя на двух незнакомцев, направленных к нему хозяином.
   К великому облегчению уполномоченного Давиота вельможа не проявил желания участвовать в осмотре места преступления и удалился в свои покои, сославшись на усталость.
   - Шёл ночью по коридору, смотрю - здесь свет горит, - нехотя рассказывал свидетель. - Насторожился. Ну, я зашел узнать, что за дела. А тут Шайн в сумку что-то пихает.
   - Дальше, - велел Тавис, когда мужчина замолчал.
   Все трое находились в комнате, где происходили описываемые события. Валялся сломанный стул, дверцы шкафов были распахнуты, мебель сдвинута, ковер смят - лорд Рамзи запретил слугам здесь что-либо трогать до приезда представителей "Мирлы".
   - Ну, я ему крикнул. "Ты что это делаешь?" или что-то вроде того. Он дернулся и бросился к окну. Я за ним. Потом Шайн вдруг развернулся, активировал окимму и меня атаковал. Я увернулся. Ударил в ответ. Попал.
   - Окиммой? - уточнил Тавис, принимаясь рыться в своем портфеле.
   - Ну, да, - Грэдс с тревогой глянул на второго служащего, пристально его разглядывающего и в разговоре участия не принимающего.
   У его ног стояла кудлатая дворняга, лениво помахивая куцым хвостом.
   - Вот. Ну, Шайн отпрянул, за плечо схватился. Я думал его добить, а он вдруг взял стул, швырнул им в меня, а сам в окно прыгнул, пока я отвлекся.
   Уполномоченный Давиот вынул стопку бумажек и принялся их перебирать.
   - Так, а особенность вашей окиммы... - бормотал он, ища нужный документ.
   - Галлюцинации, - сказал вдруг Барре Камрон, к некоторому удивлению напарника.
   - Да, - с неудовольствием подтвердил телохранитель. - Любой, кто получит хоть малейшую царапину, начинает видеть и слышать всякое. Потом слетает с катушек.
   - Уже нашел, - Тавис принялся читать описание оружия собеседника.
   - Покажи, - велел напарник.
   Мужчина, пораженный столь непривычным приступом общительности со стороны собаковода, оторвал взгляд от бумажки, готовый немедленно отдать ее коллеге, лишь бы закрепить контакт, и обнаружил, что Камрон обращался не к нему, а к Грэдсу. Тот слегка растерялся. Потом пожал плечами. В его правой ладони возникла глефа.
   - У него рука-то хоть на месте осталась? - Тавис глянул на полутораметровое древко, на лезвие, на отходящий от обуха наконечника шип.
   - Да говорю же, что лишь слегка его зацепил!
   Вдруг собака тявкнула и села. Барре, заметив это, вопросительно глянул на напарника. Тот сначала не понял, что от него хотят. Потом, сообразив, принюхался.
   - На кухне что-то подгорело, - доложил он.
   Коллега кивнул и вернулся к разглядыванию глефы. Ласково провел пальцами по обвитому стальной лентой древку, изрядно нервируя этим ее хозяина.
   - Чудно, - заключил уполномоченный Давиот, закончив изучение описания оружия. - Теперь мы ищем не просто беглого головореза с окиммой, а беглого головореза с окиммой, готового в любой момент тронуться рассудком.
  

***

   - Бе-бе-бе-бе! - кривлялась девочка, корча рожи.
   - Отдай! - в ярости крикнул мальчик, пытаясь добраться до забравшейся на дерево соседки.
   - Что у нас тут? - та принялась бессовестно рыться в коробочке, отобранной у него ранее. - Фу, что за гадость?! - брезгливо рассмотрела интересной формы камешек.
   Небрежно сбросила вниз. Нашла конфету. Сунула в рот.
   - Это мне дедушка купил! Не смей трогать! - пацаненок, выросший в городе, лазил по деревьям куда хуже своей новой знакомой и ничего в сложившейся ситуации существенно изменить не мог.
   - А это?.. - девчонка извлекла из шкатулки стопку мятых исписанных листков. - Это... Что? Стихи?! Ха-ха-ха! Что за ерунда!
   - Не читай! Верни немедленно! Дура! Злюка! Я тебя убью! - мальчишка в панике схватился за голову и принялся метаться под деревом.
   - "Ветер дунул над опушкой, обернусь-ка я кукушкой", - продекламировала девочка, с трудом разбирая корявый подчерк.
   Согнулась от смеха, чуть не падая вниз. Взяла следующий стих.
   - "Взойдет рассвет у нас в деревне..." Нет, я не могу это читать! Ха-ха-ха!
   - Я вырасту. И стану великим бардом, - с ненавистью прошипел мальчик, прожигая хохочущую подружку пламенным взглядом. - И сочиню про тебя такую песню, что все люди в мире узнают, какая ты гадина, Лей Ханн!
  
   Что характерно, мальчик действительно вырос. И стал бардом. И даже написал обещанную песню. Которая внезапно стала ужасно популярна. Вскоре ее уже распевали по всей стране на всех праздниках и застольях. История Лей Ханн - девицы, наделенной, похоже, всеми отрицательными качествами, уродствами и психическими отклонениями, которые себе только можно вообразить, пришлась слушателям настолько по вкусу, что некоторые начинающие барды, желая привлечь слушателей, взялись сочинять ее продолжения. Причем каждая версия оказывалась обидней предыдущих. Спустя восемь лет после того, как песню исполнили впервые, сложно было найти в Кендрии человека, который не смог бы припомнить хотя б пару куплетов "о Лей Ханн".
   Девочка тоже выросла и превратилась в Женщину с Целью. И не одной.
   Первая: срочно сменить имя. Является приоритетной. Самый простой способ - выйти замуж. Личность жениха уже не имеет ни малейшего значения - главное, чтоб у него была звучная фамилия.
   Вторая: раздавить, растоптать, уничтожить Айрела Керрана - этого злопамятного поганца, испохабившего девушке всю жизнь.
   Третья: разогнать гильдию бардов, запретить пение на государственном уровне, ввести его в число страшнейших грехов или что-то подобное. Является даже не целью, а голубой мечтой, прекрасной, но вряд ли осуществимой.
  
   Риелей замолчала и, надувшись, отвернулась к окну.
   - Всё. Теперь вали, - велела она вольготно развалившемуся на стуле Кеане Райнору.
   Беседа проходила у нее в комнате: говорить в общественных местах девушка наотрез отказалась из опасений, что ее трагичную историю может услышать кто-нибудь еще.
   - Мда, - протянул мужчина, и не думая уходить. - А я всегда считал, что Лей Ханн - вымышленный персонаж. Фольклорный элемент.
   - Продолжай считать так же. Только за пределами этой комнаты и моей жизни!
   Новый знакомый не двинулся с места, задумчиво и бессовестно разглядывая нервную собеседницу. Та сидела на кровати, поджав ноги и прислонившись спиной к стене. Изображала гордость и неприступность.
   - Я решил, - сказал он спустя какое-то время. - Ты будешь моим проектом.
   - А?! - насторожилась Риелей, заранее заготавливая гневную тираду.
   - Хочу поступить в Ратбурнский университет. Будь я дворянином, это не составило бы труда, однако, поскольку знатным происхождением я похвастаться не могу, у меня остается два варианта. Первый: заплатить три тысячи золотых, которых у меня нет и в ближайшее время точно не будет. Второй: написать проект и представить его учебному совету. Если он понравится профессорам, то меня возьмут бесплатно. А поскольку темы интересней тебя мне в голову не приходит...
   - Кеане Райнор, я требую, чтоб вы немедленно покинули мою комнату! - с нажимом произнесла Риелей, надменно вскидывая голову.
   - И вот, - на мужчину это не подействовало. - Я напишу про тебя. "Истинное лицо Лей Ханн и причины популярности песен о ней" или что-то такое. Над формулировкой еще подумаю.
   - И кому ты с таким проектом нужен? - с издевкой поинтересовалась девушка. - Куда его подашь? На факультет теологии? Или, может быть, медицины? Ха!
   - Тема исследования не имеет значения, она может быть абсолютно любой. Проверяют способности соискателя сопоставлять факты, делать выводы, логически рассуждать и владеть речью. Если меня примут, то факультет я смогу выбрать любой из числа тех, чьи деканы не будут возражать против моего у них обучения. А про "истинное лицо Лей Ханн" им явно будет слушать куда интересней, чем про уже набивший оскомину "анализ государственной политики в сфере образования за последнюю сотню лет".
   - Да пошел ты салумьими тропами со своим университетом! - взбесилась собеседница, решительно слезая с кровати.
   Дошагав до двери, резко и с силой ее распахнула.
   - Прошу освободить мою комнату, - жестко отчеканила она, из последних сил сдерживая себя от повторной попытки удушения нового знакомого.
   - Ты не поняла, - мужчина таки поднялся со стула. - Твоего мнения я не спрашивал. Просто поставил в известность, - сообщил он, выходя.
   Риелей с грохотом захлопнула за ним дверь.
  
   Ночью она сбежала, не расплатившись с трактирщиком. Выкинула свои вещи из окна, вылезла следом, подобрала сумку и растворилась в ночи. Становиться объектом исследования у нее не было ни малейшего желания.
   Девушка в сомнениях потопталась под окнами еще одной гостиницы Найлаха, раздумывая, стоит ли ей туда заселяться. Долбиться в запертую дверь, будить хозяина постоялого двора или его работников, отвечать на всякие вопросы, привлекать к себе лишнее внимание... Ужасно не хотелось. Решила вернуться сюда утром, а переночевать в какой-нибудь тихой подворотне, где ее никто не тронет.
   Устроилась на лавке в сквере.
   - Непорядочная, - услышала она сквозь дрему.
   С Риелей разом слетел сон. Распахнув глаза, девушка увидела Кеане Райнора. Он сидел у нее в ногах и что-то писал. Отсутствие нормального освещения его, похоже, не смущало.
   Беглянка инстинктивно дернулась, запуталась ногами в подоле и чуть не свалилась со своей скамьи. Спешно отползла на самый ее конец подальше от мужчины и, вцепившись в поджатые колени, наконец, сосредоточилась.
   - Ты что здесь делаешь?! - с угрозой в голосе ляпнула она первое, что пришло в голову.
   - Записываю характеристики твоей личности, которые на данный момент мне известны, - отозвался Кеане, не обращая на Риелей внимания.
   Девушка хотела сказать грубость, но вдруг зацепилась за что-то взглядом.
   - Ну-ка, покажи тетрадь, - попросила она, приглядываясь.
   Мужчина показал.
   - Это же книга регистрации постояльцев из нашей гостиницы! - воскликнула беглянка, опознавая обложку.
   - Должен же я где-то систематизировать собранную информацию, - равнодушно пожал плечами мужчина. - Кроме нее поблизости не оказалось ничего подходящего. Тетрадь почти новая, исписанные листы я выдрал. Для черновика - в самый раз.
   Риелей сидела с открытым ртом, не зная, что сказать.
   - Отстань, пожалуйста, - жалобно попросила она, делая вид, что вот-вот заплачет.
   - Просто не обращай на меня внимания, - посоветовал Кеане. - Представь, что меня не существует, и живи спокойно.
   Девушка мрачно молчала. Придя к какому-то решению, она обреченно вздохнула, спустила ноги со скамьи на землю. Поправила подол. Резко вскочила и бросилась по аллее прочь. Мужчина посмотрел вслед быстро удаляющемуся девичьему силуэту. Немного подумал, не двигаясь с места. Захлопнув тетрадь, отложил ее в сторону и растянулся на скамейке, подложив руки под голову.
   Через полчаса Риелей вернулась. Злая и ненавидящая весь мир, включая саму себя. Зыркнула на занявшего ее место Кеане. Перевела взгляд на свои вещи, лежавшие возле его ног. Задумалась, сможет ли она повторить свой рывок, не забыв на это раз их захватить.
   - "Растяпа", - проговорил мужчина с закрытыми глазами. - Напомни мне утром это записать.
   Свесил руку, нащупал сумку девушки, поднял ее и, перевернувшись на бок, устроился с ней в обнимку. Заснул.
   Риелей стояла чуть в отдалении, серьезно рассматривая вариант бросить всё свое имущество и уйти нищей. Отказалась от этой мысли. Попробовала осторожно вытащить вещи из хватки спящего, его не разбудив, однако тот держал крепко. Девушка всплакнула над своей горькой судьбой, беспомощно нарезая круги вокруг скамейки. Пришла к выводу, что ее единственный выход - забить Кеане до смерти чем-нибудь тяжелым или хотя бы просто оглушить. Даже притащила откуда-то кусок кирпича.
   Минут десять стояла над спящим мужчиной, замахнувшись, и собиралась с духом. Так и не собралась. Проклиная свою нерешительность, опустила руку. Шмыгнула носом, сдерживая рвущиеся из самой души рыдания. Понурив плечи, выронила кирпич. Сморгнула таки проступившую слезинку и оглядела пустой сквер в поисках заступника и утешителя. Самая вероятная кандидатура лежала перед ней на скамейке, бессовестно дрыхла, обнявшись с пухлой сумкой, и в ус не дула, что рядом страдала беспомощная хрупкая дама.
   Риелей поборола порыв со всех сил пнуть своего мучителя, стиснула зубы и глубоко вздохнула, успокаиваясь. Обошла скамью кругом, пристроилась с краю. Бесцеремонно потеснив мужчину, легла рядом. Постаралась заснуть.
  

***

   Утро в канцелярии королевской службы "Мирла" выдалось тихим и спокойным.
   Пирс Блэйз с легкой досадой глядел на стоявшего перед ним молодого человека, присланного руководством ему в помощники.
   - Ты хотя бы в курсе, чем мы тут занимаемся? - полюбопытствовал он.
   - Мне сказали, что вы всё объясните, - ответил Лаес Даген, не слышавший о существовании "Мирлы" до момента, пока пару дней назад его вдруг сюда не перевели с предыдущего места службы.
   - Об окимме знаешь?
   Парень не знал. Он с отличием закончил юридический факультет, был принят в секретариат судебного департамента и вполне успешно там проработал три года, но ни о чем подобном никогда не слышал.
   Пирс Блэйз обреченно вздохнул. Уж об этом-то юношу могли б и сами просветить. Что за привычка вешать все проблемы на старого больного человека?!
   - Короче, - сказал он, смиряясь с судьбой наставника. - Это оружие, которое внедряется в организм человека. Внешне его носители почти ничем не отличаются от обычных людей, окимма в деактивированном состоянии не заметна. Появляется исключительно по желанию хозяина. Каждая из них уникальна. Как внешне, так и функционально.
   Заметив, что слушатель стоит с тупым выражением лица, растерянный и не знающий, как относиться к словам служащего канцелярии, оратор замолчал.
   - Легенду о Лайбруке Завоевателе в детстве учил? - попробовал зайти с другой стороны.
   Юноша кивнул.
   - "И ударил он молотом по земле, и растрескалась та, вздыбилась, зашаталась. Заржали в испуге кони вражеские, попятились. Попадали..." Припоминаешь?
   Лаес Даген снова кивнул. Кажется, он начинал понимать, что к чему.
   - Это и есть окимма? - всё же уточнил он.
   - Да, Лайбрук был носителем. Так вот. Служба "Мирла" как раз и занимается окиммами и теми, кто ими обладает. Мы ведем их учет, расследуем происшествия...
   - Эти штуки же держатся в секрете?
   - Скорее, просто не афишируются, - поправил собеседника Пирс Блэйз.
   - Ну, - нахмурился юноша. - Я получил достойное образование, интересуюсь государственными делами и ситуацией в мире, имел доступ к информации, закрытой от большинства людей... Однако при всем этом ни разу и нигде не встречал ни одного упоминания об окиммах или "Мирле".
   - Кому надо, те в курсе. То, что ты и люди из твоего окружения не входите в их число, говорит о том, что прежде тебе не нужно было это знать. Однако это не значит, что существование окимм держится в строжайшем секрете. Вспомни легенды. Ломающий землю молот Лайбрука - далеко не единственное оружие чудовищной силы, упоминаемое в них. Многие носители любили красоваться и работать на публику. Выйти в одиночку против вражеского войска, к примеру, было вполне в духе некоторых из них. Разумеется, свидетели всего этого пускали слухи дальше. Просто мало кто воспринимает их всерьез.
   - И что? - Лаес Даган был настроен скептически. - Они, правда, побеждали целое войско?
   - Обычно нет, - признал Пирс Блэйз. - Чаще всего погибали, не рассчитав силы. Но, признай, делали это очень эффектно.
   Молодой человек промолчал, переваривая информацию.
   - А что будет входить конкретно в мои обязанности? - поинтересовался он, решив, что более глобальные вопросы подождут.
   - Канцелярия принимает и регистрирует прошения тех, кто желает получить окимму. После этого они направляются его величеству, и он решает, кому отказать, а кого включить в список претендентов. Идем, я покажу тебе, где у нас тут что, - старик вылез из-за стола и заковылял к двери.
   Похоже, ему начинало нравиться быть наставником.
  

***

   Риелей оглянулась и помрачнела. Кеане Райнор стоял прямо позади нее. С самого утра таскался за ней, как пришитый. Заметив обращенный на него взгляд, мужчина прошептал: "Меня здесь нет", - и жестом велел девушке не обращать на него внимания. У той уже не было сил беситься, раздражаться или выяснять отношения.
   - На десять шагов назад, пожалуйста, - устало попросила она настырного спутника.
   Тот послушно отошел.
   Риелей горестно вздохнула и отвернулась. Засыпая этой ночью, она была твердо настроена при первой же возможности схватить свое барахло и сбежать. Кеане, похоже, догадывался об этом замысле, поэтому ее сумку носил сам и из рук не выпускал.
   - Хоть какая-то польза, - думала девушка, почти смирившаяся со сложившейся ситуацией и решившая извлечь из нее всю возможную выгоду.
   Теоретически ей нужно было искать себе потенциального мужа, приставать к людям на улице, выяснять их фамилии... На практике же, на это тоже не было ни сил, ни настроения. Ночные события измотали Риелей, выпили из нее все соки и оставили разбитой. Хотелось спать, есть и ничего не делать.
   - Эй ты, - окликнула она мужчину. - Купи мне чего-нибудь пожрать.
   Тот, подумав, полез в сумку, достал бывшую книгу регистрации постояльцев, открыл ее. Пошарив в кармане, вынул карандаш.
   - "Нахлебница", - проговорил Кеане, сосредоточенно вписывая новые данные.
   - Да чтоб тебя салумы драли, салумий выродок! - с чувством проговорила девушка.
   - Для дамы ты очень много выражаешься, - заметил мужчина, поднимая на нее взгляд.
   - А тебе-то что? - огрызнулась Риелей.
   - Просто делюсь наблюдением.
   - Ага, записать не забудь, - ядовито посоветовала собеседница. - "Матершинница" или там "бескультурная".
   - Уже. Еще вчера, - Кеане, развернув тетрадь, продемонстрировал девушке свои заметки.
   Та обиженно засопела, надув губы. Потом прищурилась, силясь что-нибудь разобрать с такого расстояния. Затем, наплевав на принципы, подошла к спутнику и вчиталась.
   Действительно, здесь были и "бескультурная", и "матершинница", и много чего еще.
   - "Полное отсутствие девичьей скромности"?! Это вообще откуда взялось?! - оскорбилась Риелей, делая попытку выдрать исписанный лист с целью порвать его в клочья.
   - Ты провела ночь с едва знакомым мужчиной, - реакция у Кеане оказалась превосходной, так что он без труда спас свои записи от загребущих рук объекта исследования.
   - Что?! - переспросила девушка, угрожающе упирая кулаки в бока. - Я?! Это ты о сегодняшней ночевке говоришь?! Мы просто лежали рядом! Тоже мне! Мужчина нашелся! Ха!
   Собеседник снова задумался и, повернувшись к спутнице полубоком, дописал что-то еще.
   - Эй-эй! Тебя же нет, забыл?! - "девичью скромность" Риелей была намерена отстоять. - Я всю ночь зябла на скамейке в одиночестве. Разве нет?!
   Кеане засомневался.
   - Хорошо, - согласился он. - Этот пункт уберем.
   Что-то вычеркнул. У девушки отлегло от сердца. Вздохнула и немного взбодрилась.
   - Так, я хочу есть, - провозгласила она, теряя интерес к записям. - Пошли.
   Принялась оглядываться в поисках вкусной и дешевой еды.
   - Десять шагов позади? - уточнил мужчина.
   Риелей серьезно обдумала этот вопрос.
   - Ладно уж, можешь не отходить, - милостиво позволила она, картинно разводя руками и качая головой с видом "ничего не поделаешь". - Я сегодня великодушная.
   В глубине души девушка изголодалось по общению, когда можно быть самой собой, не притворяясь и не опасаясь разоблачения. С Кеане по крайней мере можно было не чиниться. К тому же, когда он был рядом, Риелей ловила на себе полные зависти женские взгляды. И это ей нравилось непередаваемо.
  
   Они сидели на том же парапете, что и за два дня до этого, решив не тратиться на обед в приличном заведении, и ели купленные у лоточника жареные куриные ножки.
   - Сколько тебе понадобиться времени, чтоб написать свой проект? - девушка подозрительно понюхала завернутую в промасленную бумагу цыплячью конечность.
   Ее терзали смутные сомнения, что птица вполне могла умереть своей смертью за некоторое время до того, как познакомилась со сковородой.
   Мужчина меланхолично пожал плечами.
   - Я это к тому спрашиваю, - Риелей мужественно продолжила есть, памятуя об уплаченных за пищу деньгах. - Что мне бы хотелось точно знать, сколько ты собираешься за мной таскаться.
   Кеане ничего не ответил, равнодушно жуя свою курицу, не особо задумываясь о свежести продукта.
   - Если пару-тройку дней, то я, так и быть, потерплю, - продолжила девушка, уже почти решившая, что здоровье дороже потраченных медяков. - Если дольше то...
   Отрицательно помотала головой.
   Немного постояли молча.
   - Слушай, ты же не можешь меня заставлять! - начала закипать говорившая. - Если я скажу, что против твоего присутствия, ты должен будешь оставить меня в покое и уйти! Давай обойдемся без ругани и истерик! Просто обсудим этот вопрос, как взрослые, цивилизованные люди, и придем к соглашению! Ты - уважаешь моё мнение и не лезешь в мою душу, я - позволяю тебе какое-то время находиться рядом со мной. Ты - не навязываешься, не терроризируешь меня и не угрожаешь раскрыть кому-либо мою личность, я - позволяю тебе задавать мне деликатные вопросы о моей жизни. Если мне кажется, что ты перегибаешь палку, или твое общество начинает меня тяготить, ты немедленно уходишь и ищешь себе другой объект для исследования. Договорились?
   Выдохлась и требовательно уставилась на спутника в ожидании ответа. Не дождалась.
   - Скажи уже что-нибудь, - с нажимом попросила девушка.
   - Мне казалось, ты неплохо справляешься с беседой одна, - мужчина доел и вяло огляделся, размышляя, куда ему девать промасленную бумажку.
   - Так договорились?! - рыкнула Риелей.
   - Нет.
   Собеседница растерялась.
   - Я от тебя отстану только тогда, когда сочту, что узнал всё, что хотел. К тому же, если б я согласился на твои условия, то должен был бы уйти немедленно, потому что моё общество тебя тяготит со вчерашнего дня.
   Девушка удивленно моргнула: она совсем об этом забыла. Мужчина, заметив выражение ее лица, вопросительно склонил голову набок.
   - Что, уже не тяготит? - поинтересовался он.
   - Не говори ерунды! - воскликнула Риелей раздраженно. - Видеть тебя не могу!
   - Не смотри, - спокойно пожал плечами Кеане, беспомощно глядя на куриную обертку в своей руке.
   Спутница сердито молчала, спешно придумывая, чего бы еще такого сказать. Мимо прошел какой-то молоденький франтик. Девушка проводила его задумчивым взглядом.
   - Вон, - указала она на прохожего. - Его исследуй. Совместишь приятное с полезным, как говорится.
   - Говорил же, что мужчины меня не интересуют, - отозвался собеседник, лишь мельком глянув на гуляющий вдоль набережной объект разговора.
   Смесь неприкрытого скепсиса с ехидством на лице Риелей он оставил без комментариев.
   - Ты оправдываешься, - заметила собеседница.
   - Вовсе нет. Просто констатирую факт.
   - Хочешь выглядеть в моих глазах лучше, чем есть на самом деле! Я тебя раскусила! В душе ты скромный и застенчивый, боишься оказаться отвергнутым, если окружающие узнают о тебе правду! Во мне ты увидел родственную душу и, подумав, что я смогу принять тебя таким, какой ты есть, держишься за меня изо всех сил. Навязываешься и преследуешь, не считаясь с моим мнением, потому что боишься потерять!
   - Тебе не приходило в голову, что я не считаюсь с твоим мнением, потому что мне в принципе на него глубоко наплевать? - поинтересовался Кеане, когда девушка сделала паузу, чтоб перевести дух.
   Риелей, хотевшая было продолжить свой монолог, замерла. Моргнула. Несколько секунд посидела молча. Спрыгнула с парапета и обиженно зашагала прочь. Через пару кварталов вспомнила о снова забытой сумке, остановилась и оглянулась. Мужчина стоял в десяти шагах от нее.
   Девушка резко отвернулась и поджала губы. Ей пришло в голову, что можно было бы обратиться к службам правопорядка, пожаловаться на преследователя. Его бы задержали, вернули бы Риелей ее вещи...
   - Что ты планируешь делать? Обуть еще одну гостиницу? - поинтересовался Кеане, лениво разглядывая фасад ближайшего дома.
   - Подумываю сдать тебя стражникам, - огрызнулась девушка.
   - О. Тебе придется им назваться, - равнодушно откликнулся мужчина. - Имя, фамилия, все дела.
   - Это меня и останавливает!
   - Тебя будут допрашивать, выяснять обстоятельства и всё такое.
   Кеане Райнор поглядел на неподвижную спину впереди себя. Риелей молчала. Немного подумав, он подошел и встал рядом. Скользнул взглядом по сердито поджатым губам, по насупленным бровям, по покрасневшим кончикам ушей. Вздохнул и снова принялся отстраненно изучать виды Найлаха, словно ожидая чего-то. Девушка косо на него глянула. Заметила, что мужчина всё еще сжимал в руке комок смятой жирной бумаги.
   Шагнула вперед. Спутник тут же сделал то же самое. Оба остановились.
   - Встали тут посреди дороги, - раздраженно буркнула какая-то тетка, задевая Риелей плечом. - Проход весь загородили. Словно других мест нет!
   Утопала дальше.
   - Пирожок будешь? - поинтересовался Кеане у спутницы после того, как в нее врезался еще один прохожий.
   - С чем? - жалобно спросила та, окончательно отчаиваясь.
   - А с чем любишь?
   Девушка тоскливо и неопределенно пожала плечами.
   - Всякие, - отозвалась она, снова глядя на упаковку из-под жареной курицы в ладони собеседника.
   - Тогда пошли, на месте решишь, - предложил тот.
   - Зачем тебе это? - хлюпнула носом Риелей, указывая на комок бумаги.
   Кеане проследил за ее взглядом и уставился на мусор в своей руке. Несколько секунд подумал.
   - Не знаю, куда деть, - признался он, поднимая взгляд.
   Чуть посомневавшись, девушка забрала у него промасленную обертку и бросила ее на тротуар. Перешагнула и пошла вперед по улице.
   - Кто-то обещал мне пирожок, - обернулась она к мужчине, стоящему возле валяющейся на земле мятой бумажки.
  
   - Какие у тебя планы? Останешься в Найлахе?
   Риелей выглядела куда веселей и бодрей после того, как съела всё, что только могла. Благо оплачивала пиршество не она. Неопределенно пожала плечами.
   - Маловероятно, - сказала девушка, облизывая пальцы. - Я должна добраться до Табида как можно скорее, так что время здесь терять не могу.
   - А что в Табиде? - поинтересовался мужчина.
   - Очень важный для этого паршивца концерт.
   - О, - Кеане хлебнул кофе.
   - Видишь ли, каждый певец, желающий стать придворным, обязательно должен выступить в этом городе, - Риелей в свое время досконально изучила данный вопрос и теперь могла даже работать консультантом в гильдии бардов. - Выступить очень успешно. Если концерт провалится...
   - Хочешь насолить Айрелу Керрану?
   - Конечно! Табидское выступление имеет огромное значение. Шанс там спеть выпадает бардам не часто. И если всё пойдет наперекосяк, то, во-первых, через ларцы позор Айрела услышат тысячи людей по всей стране, во-вторых, он сможет помахать ручкой своей мечте выступать на всяких важных государственных мероприятиях, перед королевской семьей и графьями. Придется ему довольствоваться пивнушками да базарными толпами.
   Девушка злорадно заулыбалась своим мыслям. Кеане молча за ней наблюдал, поднеся чашку к губам и так замерев.
   - Всё. Я решила. Сегодня же отправляемся в путь!
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"