Аннотация: Я не знаю, что из этого выйдет. Понятия не имею, в чем тут суть, что будет дальше и всё тако. Даже не могу придумать нормальное временное название. В общем, всё, как всегда в начале со всеми моими книгами...
Далеко-далеко растет одно дерево. Оно высокое и очень старое. Толстые узловатые сучья топорщатся во все стороны, цепляются друг за друга, причудливо переплетаются и бугрятся огрубевшей корой. Никто не знает, какой это дерево породы, потому что уже много-много лет его никто не видел. Огромное черное дупло угрожающе зияет среди ветвей, обещая тем, кто в него залезет не убежище белок и сов, не полные меда соты с недовольно жужжащими пчелами, а неприятности, которые себе и представить сложно. Когда-то в макушкуствола ударила молния и она расщепилась. Не так много деревьев могут похвастаться таким вот двойным верхним концом. А еще среди ветвей висит красное яблоко и один единственный зеленый листок, который не опадает, не смотря на смену сезонов. Вообще, там, где растет этот древний исполин, весна и лето, зима и осень не играют никакой роли. Их там просто нет. Когда наступает ночь, на небе появляется большая желтая, как блин с абрикосовым варением, луна. Она всегда полная, она никогда не меняется. На ней живет заяц.Если присмотреться, то можно заметить, что он плачет. Но никто никогда не присматривается, потому что уже много лет никто не приходит в это место, не смотрит на светлый круг среди звезд, не вглядывается в мордочку печального рыже-коричневого зверя с мокрыми полосками, тянущимися от глаз к шее, не проверяет, созрело ли яблоко и не пора ли его сорвать, не кладет букетик настурций на старую могилу, уютно пристроившуюся меж вздыбленных, толстых корней, столетиями гложущих каменистую почву лысого холма. Обшарпанный ветром и дождями надгробный камень обкололся по краям, почти стерлась выбитая на нем надпись с именем и двумя датами. Зайцу скучно. Покрасневшими от слез и бессонницы глазами он без надежды вглядывается в горизонт. А потом наступает утро, и луна закатывается за холм, пропуская вперед солнце. А на нем никто не живёт, потому что там жарко.
- Ну и что это за бред? - недовольно отодвинул от себя книгу Джозеф.
- Это не бред. Это сказка, - терпеливо поведал старый торговец.
- Дурацкая сказка, - снова бегло просмотрел текст мужчина, - Ни сюжета, ни кульминации, ни окончания. Где здесь мораль или основная мысль?
- Они не нужны, - протирал кусочком замши монокль старик, не собираясь вдаваться в подробные объяснения
- И написано плохо, - ворчал привередливый покупатель, листая страницы, - Если уж на то пошло, сказки должны звучать по-другому. Более... сказочно. Кто вообще это сочинил?
- Книга.
- Это фамилия?
- Нет. Это совокупность листов, переплета, клея, краски и красивой закладки ленточкой, - снисходительно улыбнулся владелец магазина, смахивая ладонью со стола крошки от печенья.
С жердочки тут же сорвался маленький бледно-голубой попугайчик и подхватил их на лету. Джозеф посмотрел на невозмутимо стоявшего напротив него старика с нескрываемым скепсисом.
- Ну да, ну да, - буркнул он, - А почему только одну? На этом ее фантазия истощилась?
Мужчина продемонстрировал торговцу совершенно чистые, погрызенные попугаем страницы.
- Она считает, что вам хватит и этой, - продавец осуждающе взглянул на ковыляющего по полу на коротких лапках пернатого питомца, - Вы не знаете, чем кормить птиц, чтоб у них лучше росли перья? - спросил он вдруг, - А то мы толком летать не можем, только планируем вниз с возвышений.
- Понятия не имею, - покупатель раздраженно отодвинул ногу, почувствовав, как пичуга принялась грызть его штанину.
На двери звякнул колокольчик. Она распахнулась, и в тесное, захламленное помещение ворвался запыхавшийся пухлый растрепанный чумазый мальчик.
- Печенья! - выдохнул он, шлёпая на прилавок горсть монет и шмыгая носом.
Джозеф недоуменно разглядывал неожиданного гостя, растерянно моргая и вопросительно посматривая на невозмутимого торговца.
- Имбирное или с изюмом? - осведомился тот у нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу ребенка.
- Ээээ... - пацан столкнулся с дилеммой.
- Еще есть с шоколадной крошкой, - спокойно поблескивающему моноклем хозяину магазина было чуждо сострадание, - Осторожно!
Мальчик вздрогнул и чуть не подскочил на месте.
- Попугайчика растопчешь! - старик на удивление шустро оббежал стол и подхватил питомца, нацелившегося клювом на подошву разбитого башмака юного покупателя.
- С изюмом, - принял решение тот, пока владелец лавки, сюсюкая с птичкой, водружал ее обратно на жердочку.
Джозеф лениво пролистнул чистые, покусанные страницы и громко захлопнул книгу. Ребенок, незаметно рассматривавший убранство магазина, снова вздрогнул от неожиданности и смутился. Пернатый жадно вгрызался в закрепленное специально для него печеньице, разбрасывая крошки вокруг себя.
- Не знал, что вы торгуете выпечкой, - в голосе первого клиента звучали упрек и раздражение.
Продавец невозмутимо прошествовал к шкафу и вынул из него небольшой хрустящий бумажный пакет.
- Спасибо за покупку, - улыбнулся он, протягивая его мальчишке.
- Кто это был? - Джозеф, не сводя вопросительного взгляда с лица торговца, кивнул на захлопнувшуюся с тихим "звяк" дверь.
- Покупатель.
- Я заметил. Откуда он здесь взялся?
- Я подумал, что стоит расширить дело, - уклончиво ответил старик, стараясь не смотреть на мужчину.
- Как он сюда попал? - настойчивей спросил клиент, - Всегда считал, что в магазин имею доступ ТОЛЬКО я. К тому же ПЕЧЕНЬЕ?
- Я начал печь его для Кильчика, он любит, - попугай, услышав своё имя, громко свистнул, - Получается вкусно. Решил делать еще и на продажу, лишний доход еще никому не мешал.
- Эта лавка находится в моем сознании, - принялся перечислять Джозеф, - Предполагается, что она существует ради меня, это место МОЕЙ рекреации и без МОЕГО разрешения сюда попасть невозможно. Разве нет?
- Нууу...
- И вдруг оказывается, что какие-то дети свободно шастают туда-сюда, будто так и надо!
- Я заключил пару договоров о сотрудничестве с другими "островами". Только это секрет. Надеюсь, вы никому не скажете, - торговец строго посмотрел на гостя без тени угрызений совести.
- Такое возможно? - недоверчиво нахмурился тот.
- Считается, что нет, - спокойно пожал плечами лавочник, - Мы же не хотим их разубеждать?
- Что это значит?
- В смысле? - владелец магазина принялся рыться в выдвижном ящике стола.
- Какие последствия для меня? - расшифровал мужчина, - Теперь в мою голову может попасть кто угодно? "Заходите, гости дорогие! Не желаете ли печенья?!"
- Зачем так нервничать? - старик достал какой-то оббитый кожей футляр и щелкнул замками, - Понимаю, определенная опасность существует, но я практически уверен, что вам ничто не грозит. Мостики между "островами" очень тонкие и хрупкие. Разрушить их - дело пяти минут. К тому же, как вы верно заметили, подобное считается невозможным. Никому и в голову не придет, что до вас можно добраться, попав в ваше личное место рекреации извне. Договора у меня с другими "островами". Им нет ни малейшего дела до того, что творится снаружи. Интересы обладателей их не касаются, они не станут им сообщать. Тем же, как и вам несколько минут назад, ничего об этом не известно. Посмотрите лучше, что у меня есть!
Торговец с гордостью извлек из красивой упаковки небольшой арбалет.
- Не пытайтесь сменить тему разговора! - прорычал Джозеф, не удостаивая оружие и взгляда.
- И в мыслях не было, - удивился собеседник, бережно кладя предмет обратно в футляр, - Я думал, с предыдущей мы закончили.
- Почему вы не спросили разрешения у меня?
- Это не совсем законное дело, - снисходительно вздохнул лавочник, - Что-то вроде контрабанды. Я поставляю печенье на некоторые "острова", те расплачиваются со мной, чем могут. С одного, например, поступает тот чай, который вы так любите. Его больше нигде нельзя добыть. Обмениваемся мы только мелочами, могу гарантировать, что ничего серьезного я не продам никому, кроме вас.
- Но поставить в известность...
- А зачем? - старик убрал коробку обратно и, подперев щеку кулаком, посмотрел на Обладателя "острова".
- Ладно, забыли, - буркнул тот, удобней устраиваясь в старом, потертом кресле и поднося чашку к губам.
Было бы жаль лишиться любимого напитка, из вредности потребовав разорвать связь с "островом", откуда тот поступает. Снаружи такого нет.
Джозеф окинул взглядом захламленную комнатенку. Чего здесь только не было (к примеру, свободного места)! На полках шкафа громоздились какие-то штуковины, состоящие из металлических пластинок и штырей, цветного стекла и цепочек. Назначения этих вещей мужчина не знал. Иногда лавочник говорил ему: "Смотрите, что у меня есть!", - брал один из этих предметов, заводил его и с гордостью показывал, как тот вращает лопастями или изменяет время. В кадке росла раскидистая пальма, поставленная здесь для того, чтоб попугайчик "чувствовал себя, как дома". Эта маленькая пернатая бестия могла веревки вить из старого торговца. Ради нее же висели колокольчики, которые можно клевать, колечки, в которых можно раскачиваться и жердочка, на которой можно просто коротать дни, оглушительно чирикая. Раньше на ней еще сидело чучело небольшой пичуги, чтоб питомец не чувствовал себя одиноко, но скоро тот выдрал из набитого трупика все перья, и его пришлось выкинуть. Значительную часть пространства занимал большой стол, в ящиках которого хранились важные и интересные вещи, а также старое кожаное кресло, поставленное специально для гостя. Иногда здесь появлялись другие предметы мебели типа стремянки или массивного резного гардероба, однажды на некоторое время заменившего собой шкаф с полочками и антресолями. В ту пору у владельца магазина как раз был период увлечения историческими костюмами, он даже пытался убедить Джозефа купить мундир какого-то драгунского полка трехсотлетней давности, уверяя, что тот ему очень шел.
Вообще, мужчину немного коробило, что он должен был за что-то платить в своем собственном месте рекреации. Поэтому все коммерческие предложения торговца неизменно отвергал. За чай с печеньем же с него денег не просили.
"Острова" - расположенные в глубине сознания людей уголки покоя, где можно спрятаться от проблем и невзгод, успокоиться и собраться с мыслями. Туда не может попасть никто, кроме Обладателя, за исключением случаев, когда тот приводит человека с собой. Если верить буклету, эти места подбирались с учетом индивидуальных качеств будущего Обладателя, идеально соответствовали особенностям его психики и должны были наилучшим образом способствовать отдыху и восполнению сил. Работа в ведомстве была нервная, без подобных мер сотрудники очень быстро приходили бы в полную непригодность. Было не принято рассказывать кому бы то ни было о том, что представляет собой твой "остров", но Джозеф был практически уверен, что его коллегам повезло больше, чем ему. По крайней мере, Джастину совершенно точно: судя по выражению лица, с которым он возвращался "из себя", ему достался собственный бордель. А вот Джозефу - попугай, страдающий всеми возможными птичьими болезнями, пыльная комната, да теперь еще и книжка-графоманка. "Неужели, действительно, особенности моей психики настолько удручающи?.." - с тоской думал мужчина. Судя по всему, при создании этого "острова" руководствовались идеей, что немногословный старик в пенсне лишь мудро улыбающийся в ответ на излияния Обладателя о своих горестях и тяготах жизни, давая понять, что все это - ерунда по сравнению с поносом у любимого питомца, ничуть не уступает всем прочим вариантам.
Но, надо признать, здесь Джозеф находился с куда большим удовольствием, чем где бы то ни было еще. Тут его никто не трогал, ничего от него не требовал (а когда торговец окончательно отказался от навязчивой идеи продать клиенту тот драгунский мундир, стало совсем хорошо). Можно было просто молча сидеть в кресле, наслаждаясь тишиной и покоем.
- Я пошел, - вздохнул мужчина, ставя пустую чашку на стол и нехотя поднимаясь.
- До свидания, - равнодушно кивнул владелец магазина, даже не глядя в его сторону.
И это тоже неправильно, думал Джозеф. Раз уж он - Обладатель этого места, то всему здесь надлежит существовать ради него... Нууу... По крайней мере, пренебрежение явно не должно было иметь места. Он даже как-то озвучил эту мысль старику, но тот посмотрел на него таким жалостливо-саркастически-терпеливым взглядом, что отпало всякое желание возвращаться к этой теме.
- В следующий раз принесите с собой каких-нибудь книг, пожалуйста, - услышал посетитель за своей спиной, дергая на себя дверную ручку.
- Зачем? - хотел было спросить он, но было уже поздно.
Колокольчик у входа звякнул, дверь распахнулась, и магазин исчез.
Мужчина нехотя открыл глаза и увидел буквы. "...с вышеизложенным прошу предоставить мне помощника...", - прочитал он, сфокусировавшись. Человек вздохнул, оторвав голову от стола, подпер щеку кулаком и лениво просмотрел свое заявление. "Вроде, сойдет", - решил он и откинулся на стуле. Посмотрел на часы. Его не было два часа. Всего-то? Тогда всё в порядке, можно не торопиться. До конца рабочего дня была уйма времени. Джозеф посидел без дела еще несколько минут, бесстрастно пялясь в потолок. Потом порисовал чертиков на неудавшемся экземпляре докладной, разочаровался в собственных художественных способностях. Порвал и сжег в пепельнице свое творение, чтоб никто и никогда его не увидел. Покачался на стуле. Снова проверил время. Прошло не более получаса. Тяжко вздохнув, мужчина поднялся из-за стола и, захватив заявление, побрел к начальству.
- "Нагрузка, превышающая возможности человеческого организма"? - шеф недоуменно вскинул бровь, поднимая взгляд на просителя, - Так точно говорят?
Джозеф в ответ буркнул что-то невразумительное по поводу приоритета содержания над формой. Начальство снова погрузилось в чтение.
- "Нечеловеческие условия труда"?! - возмутилось оно через какое-то время, - Стыда у тебя нет! Постеснялся бы хоть! Неблагодарный! Стараешься для них, стараешься... - гневная речь быстро сменилась обиженным бурчанием, а потом и вовсе затихла, - О. Снова слово "человеческий"... Дай-ка на пакость посчитаю... Раз, два, три... В жалких шести строчках текста ты умудрился использовать его четыре раза! Хоть бы синоним придумал!
Посетитель промолчал.
- Ладно, будет тебе помощник, - шеф отложил заявление в сторону, - Даже два.
Джозеф напрягся. Что-то как-то всё слишком гладко складывалось, значит, где-то был подвох.
- К нам как раз группу стажеров направили, - лысоватый мужчина полез зачем-то в выдвижной ящик, - Голову ломал, куда их пристроить. Двоих тогда тебе дам. Кабинет у тебя большой...
- Он не только мой, - напомнил заявитель.
- Посадишь их бумаги разбирать или еще чем-нибудь займешь, - начальство проигнорировало это замечание, полностью поглощенное перебиранием каких-то документов, - Вот!
Шеф с гордостью продемонстрировал две анкеты.
- А парней нельзя? - Джозеф напряг зрение, силясь разглядеть приклеенные к обложкам папок мелкие фотографии девчонок, - С ними проблем меньше.
Как обычно, личные дела были пухлыми и увесистыми - к анкетированию в ведомстве относились ответственно.
- Бери, что дают! - буркнул шеф.
- Почитать можно? - подчиненный протянул руку к папкам.
- Нечего тут читать! - глава отдела мельком глянул на фотографии и снова убрал анкеты в ящик стола, - Две стандартные среднестатистические девушки. Ничего интересного. Им сообщат о том, что руководитель стажировки назначен, они придут, и ты с ними познакомишься. Тебе лишь бы моё время только тратить!..
- Они к нам надолго? - мужчина был слегка удивлен, что ему не дали ознакомиться с личными делами будущих подчиненных, но спорить не захотел.
- Возможно, что навсегда. Если результаты окажутся положительными, мы их оставим себе.
- А если отрицательными?
- Могут вылететь в первый же день. Зависит от ситуации, - пожал плечами шеф.
Джозеф про себя тяжело вздохнул. Проще будет узнать у самих девушек срок их стажировки, чем продолжать этот разговор с начальством.
На следующее утро они появились.
Практикантки скромно стояли возле двери его кабинета и терпеливо ждали. Русоволосая в очках и шатенка с лохматой кудрявой шевелюрой чуть ниже ушей. Обе были одеты в одинаковую форму неизвестного Джозефу учебного заведения, состоявшую из темно-синей прямой юбки до середины бедра, короткого жакета того же цвета с красным воротником да пестрого шейного платка. В руках они держали аккуратные кожаные портфельчики. Фотографии за день до этого мужчина видел мельком, но был практически уверен, что именно их назначили ему в помощницы. Одна из девушек устало скользнула взглядом по коридору, заметила приближающегося человека и что-то сказала второй. Та тоже обернулась и внимательно посмотрела на будущего руководителя стажировки.
- Заходите, - буркнул тот, подходя и открывая кабинет.
Стажерки переглянулись и послушно последовали за ним внутрь. Джозеф кинул на стол связку ключей, плюхнулся на стул, заметил, какой бардак творился на его рабочем месте, сделал робкую попытку хоть немного упорядочить валяющиеся документы, понял, что на это понадобиться времени больше, чем несколько секунд, отказался от этой затеи, зачем-то полез в выдвижной ящик... Девушки молча ждали, когда на них обратят внимание, параллельно разглядывая местное убранство. Кабинет, действительно, был большой. Рассчитанный на пятерых. Вот только четверо практически всё время отсутствовали, так что Джозеф по сути являлся его единственным обитателем. Пять столов, восемь стульев, часы над дверью, жалюзи на окнах да какая-то выцветшая грамота в рамочке на стене - вот практически и всё, что здесь было. На полу лежал серый коротковорсный ковер, а на подоконнике стоял горшок с каким-то непонятным, погибшим от жажды растением. Если б не старания уборщицы, исправно протиравшей полы в конце рабочего дня, тут, наверняка бы, по углам толстым слоем лежала пыль, потому что роющийся в ящике человек явно не производил впечатления того, кого волнует порядок либо его отсутствие.
Девушки продолжали ждать, когда на них обратят внимание.
- Долго еще стоять будете? - буркнул руководитель стажировки, - Стулья себе возьмите и подсаживайтесь к столу.
Через несколько секунд стажерки уже сидели напротив Джозефа и бардака на его рабочем месте, всем своим видом излучая рвение, скромность и очень стараясь выглядеть идеальными помощницами. Русые прямые волосы девушки в очках были заплетены в тугую косу, так что смотрелась она гораздо серьезнее своей растрепанной кудрявой подруги, судя по всему, более непосредственной и легкомысленной.
- Вы к нам надолго? - мужчина задал с прошлого дня волновавший его вопрос.
Стажерки переглянулись.
- Как получится, - отозвалась лохматая, снова глядя на своего руководителя живыми карими глазами.
- Я не путаю, вы ведь здесь на стажировке, да? - всё-таки уточнил Джозеф, - Вас ко мне направили?
- Именно, - кивнула очкастая.
Под ее почему-то суровым взглядом новоиспеченному начальнику сделалось неуютно.
- И... на какой срок? - предпринял он очередную попытку.
Девушки на секунду задумались.
- Три месяца, - твердым тоном произнесла русоволосая, - Примерно, - добавила она тут же чуть менее уверенно.
- Как получится, - повторила кареглазая.
Джозеф молча переводил подозрительный взгляд с одной на другую. Девушки смотрели на него чистыми лучезарными очами.
- Ладно, - сдался мужчина, - Три месяца, так три месяца. Первое ваше задание будет...
- Вы должны прочитать нам обзорную лекцию, - не терпящим возражений тоном прервала его очкастая, прожигая собеседника вдруг снова посуровевшим взглядом.
- Я думал, вас уже ввели в курс дела, - новоявленный начальник непроизвольно отстранился от поблескивающих за линзами серых глаз, борясь с желанием прикрыться от них хотя б газеткой, - Наверняка, вам...
- Здесь сказано, - девушка извлекла из своего портфеля лист какого-то текста, - Что руководитель стажировки должен познакомиться с направленными ему стажерами, а также полно и доходчиво донести до них структуру, нормативную базу...
- Рассказать о том, где и как они будут работать, - прервала подругу лохматая, заметив, что та собиралась зачитать все, что было написано на ее бумажке, то есть всю страницу, - Какие правила здесь действуют, негласные обычаи и всё такое...
Она смущенно замолкла, виновато поглядывая на сероглазую, слегка задетую таким вот вмешательством в ее речь.
- Как угодно, - обреченно вздохнул Джозеф.
Его впервые за все время, что он думал о заведении ассистента, посетила мысль, что помощник - это не только возможность спихнуть свои дела на кого-нибудь другого, но еще и головная боль, дополнительная ответственность и необходимость терпеть кого-то еще на своей территории.
- Добро пожаловать в ведомство! - с легким раздражением взмахнул он рукой, - Место, не имеющее нормального названия, потому что сфера его деятельности настолько широка, что с ума можно сойти, пытаясь уместить ее всю в какую-нибудь относительно короткую аббревиатуру типа РПДАДЖЧВАКШЕЕКЦЦ...
- Что это значит? - тут же прервала его очкастая.
К своему удивлению Джозеф заметил, что она за ним записывала.
- Ничего, - отозвался тот, отрывая взгляд от шариковой ручки, сноровисто воспроизводящей на листе бумаги таинственную комбинацию букв, - Это я просто пример аббревиатуры привел. Первое, что пришло в голову...
Девушка глянула на него с едва скрываемым недовольством.
- А почему нельзя назвать ведомство как-нибудь отвлеченно? - вклинилась вторая, - Просто каким-нибудь... симпатичным словом. Что-нибудь из разряда SEELE... или еще как-нибудь...
Судя по короткой заминке перед словом "симпатичным", изначально там должно было стоять что-то другое.
- Не ко мне вопрос, - отозвался Джозеф, когда убедился, что обе подопечные выговорись и по выражению его лица поняли, что дальше лучше слушать молча, - Могу только предложить написать обращение в адрес самого высокого начальства. Тогда, возможно, станем мы хоть "Силом", хоть "Беркутом", хоть "Медузой на пляже", но ко мне это относиться никак не будет!
Мужчина вздохнул и раздраженно побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями.
- Дальше. Как я уже сказал, сфера деятельности очень широка. Поэтому существуют подразделения, у каждого из которых своя специализация. Подразделения состоят из отделов. Ну там отдел по кадрам, канцелярия, оперативный, архив и так далее. Как вы и сами знаете, вы находитесь в поисковом подразделении. Название говорит само за себя. Мы тут ищем. Что угодно. Пропавших животных и людей, если обращающееся с заявкой на подобное действие лицо способно оплатить наши услуги, клады, затерянные цивилизации...
- Доказательства существования внеземных форм жизни?! - добавила лохматая.
- Нет, - Джозеф уже смирился, что его прерывают чуть ли не на каждом слове, - Контакты с "внеземными формами жизни", слава богу, не наше дело. Этим другое подразделение занимается... Кстати, да...
Руководитель практики снова полез в свой ящик.
- Чуть не забыл, - бормотал он, - В ведомстве существует определенное правило. Имена членов одного подразделения должны начинаться с одной буквы. В нашем случае это "Д". Так что думайте пока, как вы хотите, чтоб вас тут звали. Но имейте в виду, что народа много, большая часть имен уже кем-то занята... Вот.
Мужчина извлек какой-то приборчик, внешне смахивающий на калькулятор, где на кнопочках вместо цифр значились буквы.
- Сначала прижимаете любой палец к экранчику, - продемонстрировал он девушкам аппарат, - Набираете слово, оно тут же высвечивается. Эта штука проверяет, не значится ли уже кто-нибудь с таким именем. Если оно свободно, то закрепляется за вами - в базе ваши отпечатки пальцев уже должны быть, я полагаю.
Стажерки принялись возиться с переданным им прибором, а Джозеф тем временем продолжал.
- Наш отдел - оперативный. Но вам очень повезло, что вы попали ко мне. Как видите, в кабинете 5 столов. Так вот, четверо остальных сотрудников всё время в разъездах, здесь они появляются крайне редко. Так что можете выбирать себе любое приглянувшееся рабочее место. Если б вы достались кому-нибудь из их настоящих владельцев, то ползали бы сейчас где-нибудь в джунглях по колено в жидкой грязи, отбиваясь от комаров. А со мной вам грозит лишь бумажная работа...
- А почему вы не ползаете в джунглях по колено в грязи?
- Потому что у нас разделение обязанностей! - назидательно поднял указательный палец Джозеф, - Я не участвую в полевой работе, зато за всех остальных пишу объяснительные, поддерживаю связь между ними и начальством... Ну и так далее. Что-то типа диспетчера. Передаю им, что говорил шеф на планерке, докладываю шефу, как у них продвигаются дела, добываю интересующую их информацию... А вы что имена не пробуете? - мужчина заметил, что девушки уже даже не пытались разобраться с аппаратом.
Те молча продемонстрировали экран прибора, где мигали две надписи "Вы успешно зарегистрированы!". Руководитель стажировки был поражен. Сколько он помнил, обычно на то, чтоб найти незанятое имя, у людей уходило много времени и нервов.
- Ну, и как вас теперь называть?
- Далила, - представилась очкастая.
- Дейдара, - назвалась лохматая.
- Мммм... Необычно. Особенно второе... - задумался мужчина, - Джозеф, - представился он в свою очередь.
Потом он вкратце рассказал подопечным о режиме работы.
- Еще вопросы есть?
Девушки промолчали, переглянулись и неопределенно пожали плечами.
- Вот и ладно. Тогда первое вам задание.
Стажерки подобрались и приготовились слушать.
- Отмойте кто-нибудь мою чашку.
Протянутая в их сторону кружка выглядела так, будто ей поколениями рыли землю, потом развели в ней коричневые чернила и в конце приклеили к стенкам пакетики заварки и просто одиночные чаинки. Дейдара с Далилой нерешительно переглянулись.
- Где это можно сделать? - вздохнула, наконец, вторая, брезгливо забирая у начальника посуду.
- Женский туалет направо по коридору.
- Понятно, - девушка ушла.
- Я могу себе место выбрать, да? - тут же напомнила о себе вторая.
Не дожидаясь ответа Джозефа, она прошла в другой конец кабинета и села за один из столов. На ее вопросительный взгляд руководитель равнодушно дернул плечом, давая понять, что ему глубоко безразлично, чье место займет стажерка, если только речь шла не о его.
Несколько минут сидели молча. Вернулась Далила с чистой чашкой. От ее рук пахло хлоркой. Мужчина задумался, насколько безопасно для здоровья будет продолжать пить из этой посуды.
До вечера девушки перебирали завалы старых бумаг, подшивали их в папки, систематизировали, уничтожали лишние и "знакомились с рутиной отдела". Всё было чинно, мирно и спокойно.
Точно также, как и на следующий день. Джозеф тихо радовался, глядя, как куча документов на его столе быстро тает.
- А вы, девочки, откуда? - спросил он в редкий момент общительности, указывая взглядом на одинаковую одежду стажерок.
- Академия Святой Эпифании, - хором ответили те, переглянувшись.
- Никогда не слышал, - мужчина, подперев щеку левой рукой, снова пытался что-то рисовать на ненужном клочке бумаги: переложив на девушек большую часть своих обязанностей, он откровенно маялся от безделья.
- Да, мы не очень известны, - отозвалась Далила, снова сосредотачиваясь на работе.
- Знаете, совсем не обязательно ходить в форме, - Джозеф дивился своей доброте, - У нас в отделе свободная форма одежды. Так что с завтрашнего дня можете надевать то, в чем вам удобно. В рамках приличий, разумеется, - тут же поправил он себя.
- Хорошо, мы поняли, - снова ответила русоволосая, орудуя дыроколом.
- А вы давно знакомы? Я заметил, что вы всё время переглядываетесь.
- Некоторое время.
- Это можно выбросить? - Дейдара продемонстрировала какой-то пожелтевший от времени документ.
- Покажи, - мужчина пробежал глазами по выцветшему машинописному тексту, - Нет, это нужная вещь. Подшей куда-нибудь.
- А ничего, если я на столе своем приберусь? - попросила девушка, - Я не знаю, как к этому отнесется его настоящий владелец, вдруг...
- Делай, что хочешь. Пока ты тут, это твое рабочее место. Даниил сейчас далеко и очень занят. Вернется нескоро. Так что можешь устроить всё по-своему. Главное ничего не выбрасывай. В один ящик положи, чтоб он потом найти смог.
- Ага, - понимающе кивнула кареглазая стажерка, возвращаясь к скоросшивателям.
На следующее утро Джозеф пожалел об этих словах. Выйдя на полчаса к шефу, а потом вернувшись, он застал Дейдару за приклеиванием к стене позади выбранного стола большого постера с изображением какого-то анимешного мужчины. Девушка мимоходом ему приветственно кивнула и снова углубилась в борьбу с упорно липнущим к пальцам скотчем.
- Что это? - выдавил из себя руководитель стажировки, мрачно глядя на новый элемент интерьера.
У нарисованного существа были длинные черные развевающиеся волосы, томный взгляд, презрительная ухмылка и меч. В избытке присутствовали лепестки сакуры. Видимо, было что-то еще, но сознание Джозефа остальное как-то отфильтровало, решив преподносить хозяину по частям.
- По-своему устраиваю рабочее место, - пояснила девушка, приляпывая последнюю полоску скотча, - Вы же сами вчера сказали...
- Ну да, ну да... - пробормотал мужчина, отворачиваясь от изображения и фокусируясь на самой стажерке.
Оказалось, что та прислушалась и ко второму совету начальника - оделась, как ей было удобно. А именно в расклешенные джинсики с нашитыми по бокам розовыми орхидеями или чем-то подобным (Джозеф плохо разбирался в цветах), бело-розовые кеды и футболку с каким-то иероглифом. Белую. Челку со лба убирала пара заколок с котятами. Претензий к внешнему виду Дейдары у диспетчера оперативного отдела не было, поэтому он снова повернулся к постеру. Тот действовал ему на нервы.
- Скажи... А без него никак?!
Стажерка стояла рядом и с любовью смотрела на изображение. На робкий вопрос руководителя она лишь мечтательно покачала головой и снова воззрилась на окутанный лепестками сакуры воинственный образ. Джозеф немного помолчал. Почему-то он был смутно уверен, что этот кабинет был слишком мал для них двоих, однако чувствовал, что устраивать ссору из-за обычной картинки - глупо. В конце концов, та мирно висит на стене и не мешает никому, кроме зрительных нервов исконного обитателя этой комнаты. Их по какой-то причине это зрелище страшно раздражало.
- Кто это вообще? - буркнул мужчина, отходя таки к своему столу.
- Я бы не советовала вам это спрашивать, - донесся со стороны двери второй девичий голос, - Если, конечно, не желаете услышать подробный пересказ 179 серий.
- Серий чего?
- Вы не хотите этого знать, поверьте мне на слово.
Далила снова пришла в форме своего учебного заведения. Джозеф подумал, что это - диагноз.
- Ты опоздала почти на час! - высказал он ей. Руководителя стажировки слегка напрягало то, что при общении с этой девицей ему всё время хотелось перейти на "вы", - По какой причине? Если не успеваешь, то должна связаться со мной или хотя бы со своей более пунктуальной подругой...
Мужчина еще поразглагольствовал. Стажерка его внимательно выслушала.
- Я пришла вовремя, - спокойно сказала она, когда тот выдохся, - Раньше вас. Кабинет был еще закрыт, поэтому я спустилась в архив. Потом меня попросили помочь с каталогами, чем я и занималась последние полчаса. Так что ваш вопрос я адресую вам самим. Рабочий день начинается в 9-00. По какой причине в 9-06 вас всё еще не было на месте?
От подобной наглости Джозеф растерялся. Он даже не знал, что на это сказать. А девушка стояла, смотрела и ждала. Руководитель стажировки с неудовольствием осознал, что непроизвольно мысленно подбирает слова извинения и оправдания.
- Можете не отвечать, - сказала Далила, отворачиваясь и шествуя к своему месту.
Начальник проводил ее хмурым взглядом. День не задался с утра. Интересно, еще не поздно отказаться от руководства?
- О чем это ты? - удивился шеф, - Кто мне тут всю плешь проел своим нытьем о "нечеловеческих условиях труда"? Кто умолял выделить ему помощника, а?!
Джозеф решил не уточнять, что он просто подал заявление и уж точно не умолял, но решил начальству не перечить. Оно ему было нужно к сотрудничеству готовым.
- Просто я подумал, что у меня девочки мало чему смогут научиться... - попробовал зайти с другой стороны он, - Их бы к кому-нибудь направить, кто сможет показать им настоящую работу, а то у меня они в бумагах погрязнут...
- Нет-нет-нет! - шеф был настроен решительно.
- Ну хотя бы одну заберите! - чуть не взмолился подчиненный, - Русоволосую в очках!
Руководитель практики решил, что постер он легко переживет. Какая разница, какое у человека хобби?
- Жалко девчонку! При ее способностях ее надо было...
- Всё. Иди работай, - начальство сделало вид, что ужасно занято, - И без тебя у меня проблем хватает.
Дальше спорить не имело смысла. Мужчина хмуро вышел за дверь и побрел по коридору, мрачно кивая здоровающимся с ним сотрудникам. Возвращаться в кабинет не хотелось, поэтому он заглянул в столовую, убедился, что там еще пока ничего не было готово, разочаровался и, не найдя другого занятия, всё-таки решил идти к себе.
Всё так же висел постер. В этот раз Джозеф разглядел, что изображенный на нем мужчина был одет во что-то древнекитайское. Симпатий к нему это не добавило. Далила пила чай. Из розовой кружки с нарисованными овечками. Эта чашка настолько не вязалась с производимым ей впечатлением, что мужчина немного удивился. Вторая девушка что-то колдовала над ее прической, пытаясь уложить выпущенные из косы волосы во что-то одной ей известное. Руководитель стажировки прошел на свое место и, подражая шефу, сделал вид, что ужасно занят.
- У вас нездоровый вид, - услышал он через некоторое время, - Что-то случилось?
Оторвав взгляд от бумажки, которую он уже читал по десятому кругу, он увидел стоявшую напротив Далилу. Что бы там не пыталась сделать с ее волосами Дейдара, у нее это явно не получилось, и она просто ограничилась тем, что собрала их в высокий хвост.
- Ничего. С чего ты взяла? - буркнул Джозеф, беря еще какой-то документ.
- Вы сегодня завтракали? - нахмурилась девушка, внимательно склоняя голову набок.
- Ээээ... - вопрос мужчину удивил, - Нет. Я никогда не...
- Так и думала. Это очень плохо! Вы хоть понимаете, что себя таким образом губите?!
Руководитель стажировки даже забыл, что он "очень занят".
- Мммм... Да всё в порядке... - растерялся он, - Кофе...
- Ну да, - фыркнула Далила, - Продолжайте жить на кофе, и язва вам гарантирована! Вы знаете, что утренний прием пищи очень важен?
- Да, - решил не спорить начальник, надеясь, что стажерка, услышав такой ответ, отстанет и займется своими делами.
- И всё равно продолжаете в том же духе?! - не оправдались его надежды.
Джозеф мысленно застонал.
- Обещаю, что теперь всегда буду завтракать! - он уже не знал, как вежливо отделаться от помощницы, - Вы довольны?!
Девушка хотела сказать что-то еще, но смолчала, о чем-то подумала, кивнула и, наконец-то, отошла. До мужчины дошло, что он таки забылся и перешел на "вы".
До конца рабочего дня больше не происходило ничего особенного.
На следующее утро руководитель стажировки заметил, что кто-то пытался реанимировать давно почивший цветок в горшке и даже принес ему откуда-то компанию - растительности на подоконнике стало ощутимо больше.
- Кто убирался на моем столе?! - в негодовании воскликнул он, замечая неестественный порядок на своем рабочем месте.
- Я, - спокойно отозвалась Далила.
- Зачем?! - вопль "Кто тебя просил?!" и прочие более грубые, но точнее иллюстрирующие отношение Джозефа к происходящему он сумел удержать.
- Затем, что я вообще не представляю, как можно существовать в столь враждебной организму обстановке, - пояснила она, - Пыль, мусор...
- Цветы - тоже твоя работа? - догадался мужчина.
- Да. Я надеюсь, сегодня вы позавтракали?
Оглушительно чирикал Квирчик, бегая по жердочке взад-вперед. Старый торговец протирал платочком свой монокль, слушая горестные излияния посетителя. Прошла неделя стажировки.
- Это какой-то кошмар, - жаловался Обладатель "острова", развалившись в кресле, - Моя жизнь медленно, но верно превращается в ад...
- Вы драматизируете, - отозвался старик.
- Я уже привык к этому постеру и тому, что Дейдара с ним каждый день здоровается и прощается. Она в целом милая девочка, и не моё дело, чем она увлекается. Хотя это, конечно, странно. Вчера пыталась мне что-то пересказать. Чушь какая-то, в самом деле. Почти ничего не понял. В ее возрасте смотреть мультфильмы... Думаю, это ненормально.
- Вы сами только что сказали, что то, чем девушка увлекается - не ваше дело, - напомнил лавочник.
- Да, но согласитесь, вбегать в кабинет с воплем "Доброе утро, Шиниромару-сама!", это как-то...
- Что такое Шиниромару-сама?
- Так зовут того мужика с постера, - буркнул Джозеф.
- И как вы это запомнили? - покачал головой собеседник.
- Как-как...
- Ладно, не ваше дело, чем она увлекается, - заметив, что посетитель начинает беситься, торговец постарался перевести разговор в другое русло, - Она милая девочка. Проблема во второй, да?
Мужчина тяжко вздохнул и, откинувшись головой на спинку кресла, закрыл глаза. Старик терпеливо ждал.
- Она меня пугает. Даже не она сама, а то, как... В общем, как сказать... Она теперь приносит мне завтраки. Сама готовит и следит, чтоб я всё съел. У меня кусок в горло под ее взглядом не лезет. Взялась убираться на моем столе. Нашла пепельницу - устроила допрос, курю ли я. Еле объяснил, что она там просто так стоит. Представляете? Я вынужден был оправдываться перед какой-то девчонкой! Ведет себя так, будто является моей женой! Это ужасно! Ничего не могу с этим поделать! Пытался поставить ее на место, но она так посмотрела, что я чуть заикой не стал. Глядит так, будто дырки внутри черепа собеседника сверлит.
- Ну а что вы хотели? - торговец налил посетителю еще чаю, - Вы молодой, свободный, не урод... Вполне естественно, что девушка...
- Эта ее забота меня тяготит. Каждое утро смотрит, как я одет. Пока ничего не говорит, но, судя по выражению ее лица, скоро скажет. Хмурится, когда ей что-то не нравится, будто имеет право...
- Другому на вашем месте бы льстило такое внимание. Девушка красивая?
- Ну так... Нормальная...
- Молодая, красивая, умная... Что вам еще надо?
- Ну знаете ли? - огрызнулся Джозеф, - Когда я сюда шел, то меньше всего хотел услышать, что вы встанете на ее сторону!
- Я не встаю на ее сторону, - примирительно проговорил старик, - Не хотите говорить на эту тему - не надо.
Обладатель сердито сопел и пил свой чай, кроша печеньем не хуже попугайчика. Ему пришло в голову, что, если б Далила сейчас его видела, то непременно бы осуждающе зыркнула и поморщилась так, будто ей за него стыдно перед окружающими.
Через несколько минут он немного успокоился.
- Да, я так и не понял, зачем вам тогда были нужны книги, - припомнил он.
При прошлом посещении "острова" он принес какую-то попавшуюся под руку литературу (для этого было достаточно уйти "в себя" в обнимку со стопкой валявшихся у него дома печатных изданий), но поинтересоваться ее назначением забыл.
- Вы же сами говорили, что вам не понравилось, как пишет моя малышка, - торговец любовно похлопал лежавший на столе фолиант по обложке, - Поэтому я стараюсь держать ее в компании других книг, чтоб она черпала из них слова, подтягивала грамотность, приобщалась к неизвестным ей прежде областям жизни... Ей не хватает опыта. Возможно, знакомясь с тем, что уже было создано до нее, она сможет извлечь для себя что-то полезное.
- И как? Сработало? - Джозеф протянул руку и взял томик.
Тот послушно распахнулся на одной из страниц.
- Ах, - томно прошептала Маргарита, - Если б этот момент мог длиться вечно!..
- Как пожелает моя госпожа!
Эрик ласково провел ладонью по щеке девушки, ее трепещущим губам, бархатистой коже тонкой шеи. Его пальцы нерешительно замерли, не зная, дозволено ли им спуститься ниже. Девушка страстно всхлипнула и закрыла глаза, сдерживая рвущийся из груди сладострастный стон. От запаха молодого мужского тела кружилась голова, подкашивались ноги. Хотелось упасть в его сильные объятья и забыться. Позор и гнев родителей, всё это будет лишь утром. Да и какое они имели значение по сравнению с прикосновениями этих рук. Сначала робкими, а потом всё более и более решительными, страстными и порывистыми. Маргарита слабо вскрикнула, когда раздался треск рвущейся ткани - с любимым платьем можно распрощаться, но смерть его не напрасна. Жадные губы, целуя, впились в изнывающую по ласке девичью шею, скользнули по плечу, задержались на ключице, опустились к груди. Руки Эрика, такие сильные, но в то же время нежные, ласкали юное тело, умело, страстно, бесстыдно. Девушку била мелкая дрожь, она запрокинула голову и глухо застонала, когда теплый влажный язык...
Джозеф, не став дочитывать, захлопнул фолиант и уставился на обложку - понадеялся найти на ней глаза. Ему очень хотелось в них взглянуть. Теперь мужчина более или менее понимал, что чувствовала Далила, когда он заляпал рубашку кетчупом и так ходил до конца дня. Он едва знал эту книгу, однако ему всё равно было за нее стыдно. Перевел взгляд на лавочника.
- Не надо на меня так смотреть, - спокойно отозвался торговец, - Она ищет себя, свой стиль... Идет методом проб и ошибок. И это совершенно естественно.
Обладатель "острова" отложил графоманку в сторону. В следующий раз надо будет ответственно отнестись к подбору для нее развивающей литературы, а не хватать первое, что попадется на глаза. А сестре сказать, что если она хочет жить у него во время своих наездов из деревни, то пусть не разбрасывает свое любимые любовные романы по всей квартире и, уезжая, не забывает их забирать с собой.
Попугай остервенело грыз собственную лапу. Тикали часы. Посидев какое-то время молча, наслаждаясь тишиной, Джозеф вздохнул и протянул руку за новым печеньем. Вдруг металлический браслет на запястье потеплел, замигала зеленая лампочка. "Вас вызывают", - прогнусавил механический голос.
- А, черт, - мужчина с нескрываемым раздражением посмотрел на бездушную железку, - Кому я опять понадобился?..
- "Вас вызывают", - продолжала занудствовать та, посверкивая.
Обладатель сердито бросил печенюшку с изюмом обратно в тарелку и поднялся из кресла. Через секунду в воздухе мелькнули бледно-голубые перья, и в оставленную без присмотра выпечку вцепился, разбрасывая крошки, маленький клюв.
- До свидания, - буркнул Джозеф, дергая на себя дверь.