Аннотация: Я ошиблась. Возможно (скорее всего) до начала непосредственно экзаменов я таки успею и еще одну главу написать. По крайней мере, очень постараюсь. Кроме этой, я имею в виду.
10.
***
Возможно, Ральдерик обладал некоторыми навыками телепатии и умением транслировать свои желания в мировое информационное пространство. Может быть, это было обычным совпадением, или чем-то еще. Но стоило путникам немного отъехать от Сейрожа, как их взглядам предстала небольшая сутулая фигурка в шутовском колпаке, сидящая на обочине дороги у небольшого костерка.
Наблюдатель держал в руке палку с нанизанной на нее крысой, и, казалось, был полностью поглощен процессом приготовления последней на открытом огне. Пока что он добился лишь того, что шерсть на шкуре обгорела, и в воздухе ощутимо воняло паленой ...ээээ... крысой.
Шут старательно делал вид, что прибытие всадников является для него полной тайной. Те в свою очередь молча смотрели на копошащегося уродца и думали. Гендевец, многократно мысленно убивавший наблюдателя всеми возможными способами, которые подсказывала ему бурная фантазия, уже давно распрощался с надеждой добраться до него в жизни. А кидаться пустыми неосуществимыми угрозами ему претило. Поэтому он просто сидел верхом на Мерзавце с мрачным, гордым и высокомерным видом и ждал, когда шуту надоест ломать комедию. Остальные негласно решили, что им в разговор вмешиваться не стоит (по крайней мере, пока что), и предоставили герцогу полное право поступать так, как он сочтет нужным, а сами приготовились наблюдать. Шун бы, конечно, высказался, но стоявшая вонь жженой шерсти вызывала у него головную боль и стойкое желание спрятать нос куда-нибудь, где ничем не пахнет, и отбивала всякое желание разговаривать.
- Ты живой, - не оборачиваясь, произнес уродец, когда убедился, что никакой интересной реакции не последует.
- Это было несложно, - уже привычно ответил Ральдерик.
- Интересно.
Наблюдатель, наконец, соизволил развернуться к собеседнику и окинул его оценивающим взглядом.
- Я думал, ты захочешь поговорить, - сказал он, снова не дождавшись угроз расправы и проклятий.
- Как ты догадался?! - наигранно удивился дворянин.
- Так и будешь сидеть верхом? - шут задумчиво откусил от полусырой крысы часть спины и захрустел позвоночником с обломками тонких ребер.
Людям при виде этого зрелища стало нехорошо. Посомневавшись пару секунд, они спрыгнули на землю. Спутников гендевца не особо смущало, что их игнорируют.
- Моё отличие от остальных игроков...
- Да? - выжидающе уставился на собеседника наблюдатель.
- В чем оно состоит?
- У тебя появились мысли по этому поводу?
- Они не видят других людей.
- Так, - согласно кивнул уродец.
- Для чего это нужно?
- Что-нибудь еще? - не ответил на вопрос наблюдатель.
- Они счастливы участвовать в Намбату...
- Присаживайся, - шут похлопал землю возле себя.
Ральдерик с сомнением посмотрел на пыльную дорогу, куда ему предлагалось сесть. Собеседник терпеливо ждал. Менее привередливые Филара с Эрладой и Гудроном послушно устроились с другой стороны костра. Наблюдатель бросил на них беглый взгляд, будто впервые замечая. Герцог нехотя последовал их примеру.
- Я объясню, - шут порылся в кармане и извлек из него кресло-качалку. Посмотрел на обалдевшие лица присутствующих и, довольный собой, вскарабкался на сиденье.
Слова "Да неужели?!", просившиеся с губ гендевца до этого, заблудились по дороге и были забыты.
- Я уже говорил, что Намбату не ограничивается вызовами, - издалека начал наблюдатель, меланхолично раскачиваясь, - Билет состоит из нескольких частей. Каждая из них играет свою роль. У тебя же есть только ядро. Основной элемент. Этого достаточно, чтоб войти в Намбату и привлечь вызов. И всё.
Мужчина отбросил в сторону палку с недоеденной крысой и достал леденец.
- Ты заметил, что нормальные участники со временем перестают видеть людей, - продолжил он, задумчиво чавкая конфетой, - Чего ты не понял, так это того, что те в свою очередь тоже с какого-то момента начинают не замечать игроков. Помнишь, я говорил, что Намбату касается только тех, кто в ней задействован? Обыватели не должны пострадать. В идеале они даже не должны ее заметить. Поэтому после начала игры реальность чуть-чуть отслаивается. Участники уходят на этот тонкий, недолговечный слой, недоступный простым людям. Они больше не принадлежат обычному миру. Эти две реальности очень тесно связаны и отличаются только тем, что обитающий в них народ почти никогда не пересекается. Всё остальное - то же самое. Предметы, животные, местность, погода... Они одновременно находятся и там, и тут. Исключения есть. Видишь ли, было бы неприятно, если б игроки умирали не от своего вызова, но от голода не по своей вине, а из-за недостатков правил игры. Поэтому те, кто может им помочь с решением бытовых проблем, тоже находится в обоих слоях. Торговцы, работники постоялых дворов и трактиров, оружейники... Еще есть ты. Твой билет слаб. Он не может полностью утянуть тебя в Намбату. Но ты к ней привязан. Поэтому ты одновременно находишься и там, и там. Тебя видят как участники, так и просто люди.
Наблюдатель замолчал и принялся с удвоенной силой раскачиваться на своем кресле. Шун спрыгнул с Герани и присоединился к ожидающим продолжения объяснений людям.
- У тебя есть помощники, - потянулся в карман за следующим леденцом шут, - Они не участвуют в турнире, поэтому в случае твоей гибели мгновенно исчезнут из мира игры и вернутся в реальность. Можешь не волноваться, для них Намбату на этом закончится. Если они передумают и просто уйдут от тебя, произойдет то же самое. Но пока ты жив и вы вместе, на них распространяются те же условия, что и на тебя. Не в смысле вызова. В смысле того, что они тоже видны в обоих слоях реальности. Вопросы есть?
- Что происходит с участниками после смерти? - тут же спросила Филара.
- После окончания турнира второй слой исчезает, - проигнорировал девушку наблюдатель, - Всё, что было в нем, возвращается в оставшийся. И чаще всего остается там. С началом новой игры оно не уходит на вновь появившееся отслоение.
- Вы не будете мне отвечать, - констатировала волшебница, - Не хотите или не имеете права. Потому что это важно, да?
- У билета есть еще одна забавная функция, - снова не отреагировал на нее шут, раскачиваясь в своем кресле на обочине, - Ты ее заметил. Ты сказал, что игроки счастливы. Да. Это так. Людьми обычно несложно управлять. Особенно, если они напуганы. Но всё равно это достаточно утомительно. У них могут возникать всякие вопросы, на которые нужно правильно отвечать, чтоб они делали то, что нужно, а не глупости. Ты можешь мне не верить, но в Намбату обязательно должны быть победители. Хотя бы ничтожная часть игроков должна дойти до конца. Поэтому крайне нежелательна ситуация, когда участники массово совершают самоубийства от отчаяния. Понимаешь?
- Кажется, да, - отозвалась Эрлада.
- Поэтому билет подчиняет сознание носителя, - наблюдателя немного раздражало, что в разговор влезают посторонние люди, - Как наркотик. Никаких тревог, никаких ненужных мыслей. Лишь бесконечное счастье участвовать в Намбату и фанатичное стремление дойти до конца.
- Это ужасно, - Филара поежилась.
- Отнюдь, - остановил кресло уродец, - Это гуманно.
- У тебя интересные представления о гуманизме, - нервно фыркнул Ральдерик.
- В твоем билете нет и этой части, - шут тряхнул головой, бубенчики звякнули, - Твое сознание в неприкосновенности. Ты смотришь на происходящее без розовых очков, которые мы даруем остальным игрокам. Я не знаю, жалеть тебе или завидовать. Радоваться или горевать. Выбирай сам. Это не имеет значения. Ничего не меняет. Просто тебе психологически будет сложнее вести игру, чем другим участникам. Они-то счастливы.
- Это всё? Чего еще не хватает в моем знаке?
- Не скажу, - наблюдатель снова раскачал свое кресло.
- Что ждет победителя? - на всякий случай поинтересовался кузнец без надежды на ответ.
- Не скажу. Это секрет.
- Как искать того, кто начал Намбату? - задала вопрос Эрлада.
- Кстати да, - присоединился к ней супруг, - Ты в прошлый раз ушел, ничего не сказав.
Волшебница надеялась, что наблюдатель не знал о том, что они починили шарик и изменили его функцию. Ведь до этого он обещал дать какие-то подсказки. Они и сейчас не были бы лишними.
Шут задумался.
- Уже поздно, - сказал он, наконец, - Это я хотел сказать в тот раз. Не получилось. Не буду ворошить прошлое. Нет, так нет. Вы и так неплохо идете.
- Ну знаете ли! - возмутилась вежливая Филара, упорно обращающаяся на "вы" ко всем малознакомым людям, даже которым все остальные "ты"кали, - Это уже ни в какие ворота не лезет! У меня такое чувство, что вы специально делаете всё, чтобы Ральдерик не дошел!
Наблюдатель на это никак не среагировал.
- Другие вопросы или пожелания есть? - поинтересовался он.
- Вы все равно не ответите, - буркнула себе под нос блондинка.
- Прыгни со скалы, - попросила Эрлада.
- Неблагодарная у меня работа, - горестно вздохнул наблюдатель, слезая на землю и убирая кресло-качалку в карман, - Ну, раз так, тогда я пошел.
Человечек сделал книксен и исчез.
- А! - подал голос Шун впервые за всё это время, - Я понял, на кого он похож! Филара, помнишь того недоросля, у которого мы чуть мешок не купили? Одно лицо!
- Ты преувеличиваешь, - махнула рукой девушка, - Что-то общее есть, ты прав. Но они достаточно сильно различаются.
- Да чем различаются-то?! - кот отстраненно наблюдал за тем, как люди поднимаются на ноги и направляются к своим лошадям, - Маленькие, страшненькие, одеты смешно. Практически братья.
- Кайвард говорил, что в прошлый раз наблюдатели тоже выглядели почти одинаково, - припомнила Эрлада, забираясь на Каштана.
- Но если мы при следующей встрече шута об этом спросим, он нам ничего не скажет, - последовал примеру жены кузнец, - Кто-нибудь хочет поспорить?
- А смысл? Ты выиграешь.
Путники поехали дальше, встреча с наблюдателем не была таким уж знаменательным событием, ради которого стоило задерживаться дольше необходимого.
- Интересно, - задумчиво протянула Филара через некоторое время.
- Что именно? - покосился на нее Ральдерик.
- Вы обратили внимание? Он сказал, что после окончания Намбату, когда этот второй слой исчезает, всё из него появляется в нормальной реальности. Взять, к примеру, того же Кайварда. Его теперь видно, и он тоже замечает окружающих. А еще наблюдатель сказал, "и чаще всего там остается" с началом новой игры. "Чаще всего"... Значит, есть исключения...
- Он тебе всё равно ничего не ответит, - вздохнул иролец.
- Я знаю, - кивнула девушка, - Он не реагирует на вопросы о важном.
- Не обязательно, - возразил юноша, - Иногда он говорит "не скажу" или "секрет".
- Он мне не понравился, - подал голос кот.
- Я подозреваю, что с тобой солидарны все, кто с ним сталкивался, - мрачно усмехнулся гендевец.
Ему было далеко не весело. Мысль о том, что он должен был стать одним из зомбированных, лишенных здравого рассудка фанатиков, его изрядно угнетала. Она его ужасала. Гордый потомственный воин, герцог Заренги из клана Яэворов предпочел бы смерть подобной перспективе. Жалеть или завидовать? Радоваться или горевать? Наблюдатель, должно быть, шутит! Жалеть о том, что сохранил себя? Горевать над тем, что не пускаешь пузыри от гордости, что, возможно, погибнешь не известно ради чего в какой-то совершенно бессмысленной авантюре, в которую по уши вляпался по собственной глупости? Ага, конечно!
Вообще мрачные мысли занимали всех, кроме животных. Через пару часов Филара решила, что так дольше продолжаться не может, и принялась расчехлять свой инструмент. Ральдерик с Гудроном обменялись страдающими взглядами, а Шун спешно перебрался хозяйке за спину. Эрлада была слегка заинтригована таким поведением, но скоро ее представления о музыке несколько расширились. По крайней мере, она осознала, что песни, содержащие более тридцати куплетов, явно не для нее. Решив, что достаточно подняла товарищам настроение, блондинка с чувством выполненного долга убрала свою гитаро-лиро-балалайку. Какое-то время они ехали молча.
- Эээээ, - осторожно начал кузнец, - Ты же вроде собиралась плотно заняться музыкой? Улучшить навыки, набить руку...
- Ты думаешь, у меня на это было время? - девушка от скуки заплетала в мелкие косички ту часть гривы Герани, до которой дотягивалась, - Ежедневная борьба за существование в условиях почти полного отсутствия еды... Опять же чтение, опыты и всё такое...
- Ясно, - гендевец оставил свое мнение при себе.
Филара довольно улыбнулась. Она давно убедилась, что ничто лучше "Саги о ненависти и предательстве, а также жизни и подвигах легендарного Дгырна, воителя гномов, в эпоху героев" не отвлекает от горестных раздумий. После нее им просто не остается места в голове: там еще как минимум сутки будет крутиться припев "Сияя, словно солнце, явил он лик прекрасный, брадою окаймленный, под сень тенистых лип" (пятьдесят куплетов плюс несколько повторов в конце были тому гарантией).
Через пару часов насыщенного молчания ей стало скучно. Думая, чем бы занять себя в дороге, девушка провела руками по карманам. В одном из них что-то привлекло ее внимание. Порывшись, она извлекла на свет окисленный бронзовый браслет, снятый ей с руки скелета. Решив, что других дел у нее все равно нет, волшебница принялась его изучать. Ничего особенного в нем она не видела. Массивный, толстый и широкий, он был украшен какими-то изображениями. Пять разных человеческих фигур будто стояли хороводом вокруг запястья, если надеть украшение на руку.
- Что это? - подъехала Эрлада.
- Да так, нашли в том подземелье, - отозвалась Филара.
- А почему я только сейчас об этом узнаю? Эй, к тебе этот вопрос тоже относится! - крикнула брюнетка мужу.
-... брадою окаймленный... А? Что? А. Да как-то забыли вам показать. Сначала вы обиженные были, потом из головы вылетело. А что?
- Просто интересно. Больше из головы ничего не вылетало?
- А. Ну там еще сосуд был, - вспомнила девушка, - И созвездия на потолке.
Решив, что проще будет рассказать с самого начала, она вкратце поведала всё то, что Ральдерик с Эрладой могли услышать больше недели назад, если б тогда не разозлились, узнав, что только им приходилось в подземелье туго.
- Дай посмотреть, - претендентка на саварахский престол требовательно протянула руку за браслетом. Филара послушно его ей отдала.
- Ну, что? - поинтересовалась она спустя какое-то время.
- Он литой, - внимательно посмотрел на украшение профессиональным взглядом кузнец, подводя Неветерка к Каштану, - Была форма с рельефными фигурами, туда залили расплавленную бронзу, остудили, извлекли.
- И что? - подал голос герцог, - В нем есть что-нибудь особенное?
- В смысле, кроме того, что он - один из двух предметов, положенных в могилу человека, который мог себе позволить велеть закопать с собой несметные богатства, но по какой-то причине выбрал простой браслетик и кувшин? - уточнила Эрлада.
- Не кувшин. Скорей, бутылочку, - поправила ее Филара, - Закупоренную.
- Это не принципиально.
- Красиво сделано, - Гудрон взял у супруги находку и повертел ее в руках, - Не тяп-ляп. Тонкая работа, много деталей. Возможно, вы не видите здесь ничего особенного. Но вспомните, что скелет, похоже, ужасно старый. Как думаете, сколько ему лет?
- Нууу, предположим несколько сотен, - пожала плечами блондинка.
- Знаете, я его не видел, конечно, - встрял Ральдерик, - Но вот зомби, с которыми мы пересеклись, выглядели весьма свеженькими. Не то, чтобы я в них разбирался, но, судя по стадии разложения, им от силы был годик или около того. И это в лучшем случае.
- Ты прав, ты не разбираешься в зомби, - отозвалась драконья дочка.
- Да, - согласилась с ней вторая волшебница, - Ты себе не представляешь, какие интересные вещи можно сделать с трупом. Он может где-нибудь лежать многие-многие годы, вообще не поддаваясь тлену, пока не наступят определенные условия для его активации. После этого он вновь может вернуться в это состояние. То есть фактически время на него действует только в периоды бодрствования...
- Ой, - не выдержал Шун, - Давайте вы поженитесь и будете друг другу про трупы и разложение рассказывать, ага?
- К чему я спрашиваю! - вернул разговор в свое русло иролец, пока герцог не принялся развивать тему, - Если ему сотни лет, значит, браслету столько же, если не больше. А теперь подумайте, какие тогда были доступны технологии? Вы себе хоть представляете, как сложно было сделать вещь гораздо худшего качества?
- Ой, слушай, это твои профессиональные тонкости, - отмахнулся гендевец, - Всё равно, кроме тебя в них никто здесь не разбирается...
- Ага, - мрачно добавил кот, - Здесь в трупах все разбираются. Это же куда интересней...
- Да. Некоторые вот из присутствующих вообще ни в чем не сильны, - отозвался дворянин, - Не буду показывать пальцем, все и так поняли.
Шун немного пошипел на юношу для соблюдения приличий, но придумывать остроумный ответ ему было лень, поэтому этим он и ограничился.
Вечерело. "Сияя словно солнце, явил он лик прекрасный..." уже более или менее выветрилось. Ехать в этот день дальше как-то никому не хотелось, поэтому было решено устроиться на ночлег пораньше, засветло, а время до темноты потратить на всякую ерунду. Путники нашли какой-то ручеек и разбили на его берегу лагерь. Коней распрягли и отпустили пастись. Юноши набрали в ближайшей рощице дров и занялись костром. Эрлада потребовала у Филары, чтоб ей показали сосуд. Он был керамический, тоже покрытый какими-то выцветшими от времени рисунками. Опять же изображены были фигуры. Девушки подозревали, что те же самые, что и на первом обнаруженном в могиле предмете. Но краски сильно потускнели и местами облупились, разглядеть что-нибудь было сложно.
- Я уверена, что есть какое-нибудь обновляющее заклинание, - буркнула саварахская дворянка, подозрительно глядя на коллегу, - И ты его знаешь. Да?
Блондинка виновато кивнула.
- Может быть, мы без этого обойдемся? - жалобно просила она, - В конце концов, какая разница, что здесь изображено? Это же не важно. Просто интересно.
На Эрладу ее доводы впечатления не произвели, но Филара осталась непреклонной. Заявив, что не будет подвергать питомца ненужным мучениям, она убрала оба предмета с глаз долой. На этом разговор пока закончился.
Через какое-то время зашло солнце. Черноволосая волшебница вздрогнула и испуганно вскинула голову.
- Чёрт! Мы...
Но договаривать она не успела.
-... на территории призрака места и времени, - мрачно закончила она, констатируя очевидное.
Товарищи посмотрели вокруг себя. Они едва успели заметить мгновение, когда из земли под их ногами поднялось что-то неуловимое, парообразное и очень быстрое. Шун замер с вылизываемой в момент изменения реальности лапой и высунутым языком и опасливо скосил глаз в сторону. У остальных просто не было слов. В принципе, местность практически не изменилась. Разница заключалась в том, что здесь вот-вот должно было рассвести. Других принципиальных отличий на первый взгляд не наблюдалось.
- Аааааа... - протянул Ральдерик, - Как ты могла его не заметить? - обратился он к Эрладе, - Я вообще не понял, откуда он взялся?
- Потому что эта зараза пряталась! - гневно воскликнула девушка, злясь то ли на себя, то ли на призрака, то ли на герцога за глупые вопросы, - Эта умная, хитрая, старая сволочь скрывала свое присутствие!
- Понимаете, - принялась объяснять мало что понимающим юношам и коту спокойная Филара, - Тот призрак времени и места, с которым мы сталкивались в прошлый раз, был совсем новым, фактически новорожденным. Он только подчинял себе кусок местности, поэтому было видно, как он ползет, занимая землю. Этот же здесь уже достаточно давно. Он полностью сформировался. Сросся с ландшафтом. На время дня он будто просачивается в почву, скрывается в глубине. На ночь же по своему желанию может выйти на поверхность. Так как всё здесь и так принадлежит ему, на это требуется буквально доля секунды.
- Ага. Понятно, - задумчиво кивнул кузнец.
- Ладно. Мне здесь уже надоело, - возвестил гендевец, - Пошли отсюда.
- Могут возникнуть проблемы, - неуверенно начала блондинка, но юноша ее уже не слушал.
Закрыв глаза, он бубнил себе под нос что-то о том, что всё вокруг неправда. Кот с ирольцем недоуменно переглянулись и с интересом принялись наблюдать за дворянином.
- Что стоите? - сердито буркнул тот, приоткрыв одно веко и заметив такой интерес к своей персоне, - Собираетесь здесь остаться? Закройте глаза и вспомните, как это место выглядит на самом деле. Филара, научи их.
Эрлада в раздражении пнула какой-то камень и слегка успокоилась. Кони стояли сбившись в кучу и недоверчиво поглядывали на розовеющее на востоке небо. Ральдерик замолчал и открыл глаза.
- Не понимаю, - нахмурился он, увидев тот же пейзаж, - Почему не получается отсюда выйти.
- Потому что это умная, хитрая, старая зараза! - огрызнулась брюнетка, - Я уже это говорила. Ты меня вообще слушал?!
- Этот призрак гораздо сильнее предыдущего, - перевела вторая волшебница, - Если он не захочет, чтоб мы отсюда ушли, у нас мало что получится.
Вельможа обдумал сказанное.
- Всегда остается вариант с уничтожением, - сказал он, - Кое-кто мне говорил, что может сделать это в любой момент.
- Здесь тоже всё не так просто, - немного смутилась Филара.
- То есть, ты не можешь его убить? - поставил вопрос ребром дворянин.
- Да нет, могу...
- Ты тоже говорила, что умеешь, - обратился к раздраженно шагающей туда-сюда супруге Гудрон.
- Сказала же она, тут не так всё просто! - буркнула та.
- Нужно найти его "сердце", - снизошла до более развернутых объяснений блондинка, - Предмет, вокруг которого он образовался. Это может быть что угодно. Посмотрите вокруг. Здесь всё кажется реальным, хотя на самом деле это не так. Лишь что-то одно здесь настоящее. Вы сможете его отличить? А теперь представьте, сколько места занимает призрак. Вы хоть представляете, какую территорию нужно обойти и сколько времени потратить на поиски? К тому же, старые, опытные и умные время-местники свое сердце обычно прячут.
- И? - поинтересовался кузнец, - Ну и что нам теперь делать?
Ральдерик обреченно вздохнул и устало закатил глаза. Потом он потер переносицу и набрал полную грудь воздуха.
- ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЙ!!! - крикнул он без предупреждения.
Лошади испуганно фыркнули и дернулись, Шун от неожиданности подскочил на месте и инстинктивно попытался забраться как можно выше на ближайшее дерево. Остальные среагировали спокойнее: Эрлада просто проигнорировала, ее супруг удивленно посмотрел на друга, недоуменно хлопая глазами, а довольная собой Филара, вовремя разобравшаяся в поведении герцога, успела заткнуть уши.
- Я знаю, что вы меня видите и слышите!!! - продолжал юноша, рискуя сорвать голос, - И вы умираете от желания поговорить со мной!
Герцог замолчал в ожидании ответа. Его товарищи пока обдумывали последнюю фразу. Только блондинка поняла ее настоящее значение, остальные же заподозрили у дворянина обострение мании величия. А потом появилась небольшая группа людей. Несколько мужчин в мятых шлемах и нагрудных пластинах переминались с ноги на ногу и бросали в сторону живых застенчивые и неуверенные взгляды. Они не были бесплотными или прозрачными, солдаты казались совершенно обычными и живыми людьми. Но это была лишь видимость, эти люди умерли давным-давно. Ральдерик сильно сомневался, что его вопли дадут результат, поэтому тоже растерялся и не знал, что ему теперь делать с явившимися на зов духами. Кот глубже утопил когти в древесине и замер. Призраки вели себя мирно, но наличие у них оружия и элементов брони как-то повышало к ним общий уровень недоверия. Две группы какое-то время молча изучали друг друга. Потом мертвые принялись о чем-то переговариваться.
- Обождите немного, - сказал живым один из них, поворачиваясь к своим товарищам и присоединяясь к разговору.
Внешний вид у призраков был сильно потрепанный. Засаленная, испачканная кровью и чем-то еще одежда, небритость, кошмарное состояние доспехов (если, конечно, этот металлолом достоин этого громкого названия). Некоторые из духов щеголяли старыми бинтами. Если присмотреться, можно было заметить на рукавах нашивки с каким-то гербом. Тем временем мертвые пришли к какому-то согласию и снова повернулись к слегка растерянным путникам.
- Здравствуйте, - кивнула Филара.
- Вы что-то хотели? - осведомился гендевец, будто это не он тут только что кричал и призывал духов, - Если нет, тогда мы бы предпочли вас покинуть.
- А. Да, - согласился один из призраков, косясь на лежащий на земле музыкальный инструмент в чехле.
- Мы выпустим вас, - вступил в разговор второй, более решительный, - Клянусь, выпустим. Но у нас есть просьба.
- Ага, - склонила на бок голову Эрлада, - И что вы хотите?
- Надеюсь, ничего несбыточного, - спрыгнул с дерева Шун, - Наши возможности не безграничны.
Мертвые чуть поколебались и вытолкнули вперед одного из воинов.
- Тут вот какое дело, - начал он, - Можно я издалека начну?
- Да. Пожалуйста, - великодушно позволил Ральдерик. Его несколько успокоило обещание призраков, что их отпустят.
- Возможно, вы знаете, что сто пятьдесят шесть лет назад граф Нарвад провозгласил независимость своих владений от Савараха...
- Впервые слышу! - заявил кот.
Лица людей тоже не выражали осведомленности. Это изрядно расстроило рассказчика.
- Так вот. Это произошло, - с нажимом сказал он, - Только правивший тогда король немного обиделся и послал туда армию. И произошло сражение между людьми графа и ей.
- А. Понятно, - протянул Гудрон, - Вы в этой битве участвовали и погибли, да?
- Да, - горестно кивнули мертвые, - Только об этом никто никогда не узнал. Видите, вы даже не слышали о самом бунте графа. Правители Савараха замалчивают этот факт. Никто не должен знать, что кто-то может быть недоволен их политикой, это может подорвать их авторитет на международной арене.
- А вам-то откуда это знать? - поинтересовался гендевец, - Вы - простые солдаты. Разбираться в подобном вам не полагается.
- Граф Нарвад рассказал, - ответил молчавший ранее призрак.
- Так, - присмотрелся к нашивкам на его форме герцог, - Ты же из королевских войск! А остальные нет. Почему ты с ними? Вы же враги.
- Да какие там враги, - отмахнулся дух.
- Тот факт, что мы убили друг друга полтора века назад, - не повод для взаимной антипатии, - назидательно возвестил главный рассказчик, явно кого-то цитируя.
Видимо, бунтовавший дворянин был большим любителем поговорить и повыступать перед народом.
- Да. Теперь это уже не имеет значения, - печально согласились остальные призраки.
- И? - зевнул кот, - Что от нас-то вы хотите?
- Никто не узнал о нашей гибели, - повторил мертвый пехотинец, снова кидая взгляд на музыкальный инструмент, - Про все мало-мальски значительные сражения сложены песни, а о нас даже частушки ни одной нет!
- А. Понятно, - кивнула Филара, - И вы хотите, чтоб я сочинила о вас песню?
- Нууу, не обязательно вы, - переглянулись духи, - Кто угодно.
- Сагу на все времена! - воскликнул кто-то, - Чтоб люди плакали в голос, слыша ее!
У девушки загорелись глаза.
- Дааа!!! Я вам помогу!
Юноши обреченно переглянулись.
- Только я не знаю, что тогда произошло, - виновато добавила волшебница, - Вам придется мне все рассказать.
- А зачем? - пожал плечами рассказчик, - Почти все участники-то тут. Заново разыграем.
Через несколько минут путники уже стояли на каком-то возвышении, а толпы призрачных солдат сновали по полю, становясь в боевые порядки. Один из них тоже находился на холмике среди живых и руководил процессом. Обзор с этой точки открывался очень хороший, вся местность была, как на ладони.
- Эй вы! Да, я к вам обращаюсь! - кричал в сложенные рупором ладони дух, которого, как оказалось, звали Элдом, - Дирк! Не стой столбом, отодвинь свой отряд левей! Да, я знаю, что в прошлый раз вы стояли тут! А сейчас вы переместитесь, куда я вам скажу, потому что так нужно!
Одна группа солдат послушно встала в указанном месте.
Филара тем временем расчехлила свою гитару и наблюдала за процессом подготовки с неподдельным интересом. Остальным делать, в общем-то, было нечего. Ральдерик попытался выяснить, где находится сам граф, ему сказали, что он ужасно занят, и беспокоить его нельзя. Шун лениво грыз какую-то травинку. Еще один небольшой отряд протестующих призраков отправили в засаду в лес. Их возражения, что в прошлый раз ничего такого не было, оказались проигнорированы распоряжающимся Элдом. Гудрон с герцогом пытались отвести его в сторону и убедить, что они совершают большую ошибку, попросив девушку о песне. Оба опасались, что, услышав результат ее труда, мертвые обидятся и никуда не выпустят живых из вредности. Гендевец даже обещал прислать сюда какого-нибудь популярного барда. Но от них отмахнулись, оформление поля битвы было важнее.
Наконец приготовления были завершены. По двум сторонам поля стояли шеренги воинов, слева - королевские войска, справа - графские. Сам дворянин явился в последний момент в сверкающих доспехах и на вороном коне и триумфально встал во главе своих людей.
- Вы отлично смотритесь, граф! - крикнул ему Элд.
Тот жизнерадостно помахал закованной в броню рукой. Выражение лица было невозможно разглядеть из-за опущенного забрала. Какое-то время все стояли молча.
- Ну, и чего мы ждем? - недоуменно обратился к "барду" "театральный руководитель", - Начинайте!
- Э?! Так вы ж ничего не делаете! - воскликнула Филара, - Я должна сначала увидеть битву. Потом сочиню мотив и слова.
- Вы понимаете, что у вас на это нет времени? Если до восхода солнца вы не выйдите отсюда, то останетесь с нами навсегда! Просто описывайте происходящее.
Живые напряглись. Они совсем забыли о том, что у них было всего несколько часов на то, чтоб вернуться в реальность. Девушка беспомощно оглянулась на товарищей.
- Да пой уже, - велела ей Эрлада, - Ты же любишь.
- В начале саги обычно поется о природе, - подсказал Элд, - Да, спасибо, - взял он у подбежавшего призрака небольшую стопку исписанной бумаги, - Вот. Это для вас граф Нарвад составил список имен, географических названий и других важных вещей, которые надо упомянуть в песне.
Волшебница растерянно посмотрела на свои занятые руки.
- Давай, помогать буду, - вызвался Шун.
- Не смеши людей, - бросил на пышущего энтузиазмом кота косой взгляд Ральдерик, забирая листы у призрака, - Лучшее, что ты можешь сделать, это под ногами не мешаться. А ты играй уже! Я список буду держать так, чтобы ты могла его прочесть.
- Ну хорошо, - Филара смирилась с происходящим.
Вздохнув, она принялась наигрывать какой-то простенький веселенький мотивчик. Через пару секунд он трансформировался во что-то пафосное и заунывное. Элд одобряюще кивнул.
- Был чудный день, - стала описывать действительность девушка.
- Утро, - поправил ее призрак, - Пусть будет восходить солнце. Всегда мечтал поучаствовать в сражении, начинающемся с первыми лучами солнца.
- Заря кровавыми лучами легла на землю Гальвенхольд, - послушно спела волшебница, проглядывая удерживаемый на уровне ее глаз список, - И стяги в небе трепетали, подобно крыльям... ээээ...
Рифма в голову не шла, но Филару уже понесло.
- О вы, сыны земли родимой, услышьте ж мой правдивый сказ о том, как бились и сражались в зарю ушедшие посмертно герои дней далеких.
Герцог Заренги скривился, но промолчал. От девушки это не укрылось, но сделать она ничего не могла. Пренебрегать приходилось не только рифмой, но и ритмом. Еще не стоит забывать об общей бредовости рождавшегося экспромтом текста.
- На луг зеленый граф Нарвад, отважный гордый витязь рода, известного с былинных лет, ступил в доспехах золотых. И конь под ним безумным глазом косит на полчища врагов, уздечку яростно грызет и рвется в бой на сечу.
- Здесь можно вставить его обращение к войску, - шепотом подсказал иролец.
- О, братья! Молвил он с надрывом... - Элд отчаянно замахал руками командиру, чтоб тот подстроился под песню.
Граф, поняв, что от него пытаются добиться, откинул забрало и попытался поднять коня на дыбы, но тот явно был дальним предком Каштана. Дворянин опыт решил не повторять, а просто поездил перед строем, страстно жестикулируя. Слышимость была прекрасная, поэтому до всех присутствующих доносилось каждое слово будущей саги, и они старались координировать с ней свои действия.
-... за свободу, к справедливости любовь веду вас в бой я, - отстраненно вещала Филара, терзая струны, вдохновение по данному этапу боя она уже почти исчерпала. Еще немного, и, действительно, придется описывать природу в деталях, - Не ради славы и почета! Доколь правитель деспотичный свободный мучает народ, доколь страдает люд от боли и голода с морозом мрет, не замолчит сердец биенье в растерзанной врагом груди. Мы выйдем в бой в лучах восхода, блеснувших на моем забрале! Пусть мы умрем, но не сдадимся! Свободу рабству предпочтем!
По щеке Элда текла скупая мужская слеза. Он не стал пояснять, что граф поднял бунт по корыстным мотивам. Версия песни ему нравилась гораздо больше.
Девушка бросила быстрый взгляд на напряженно прислушивающихся к словам саги монарших солдат и решила не рисковать.
- А их враги не по желанью, веленьем воли короля, стоят под знаменем рядами с обратной стороны холма. Они могли б остаться дома, растить пшеницу и овес, но приказала им корона, и вот пришли они на бой.
Кот разочарованно вздохнул. Нейтральная версия показалась ему скучной.
- И вот стоят два войска в поле, сверкая шлемами в лучах, - Филара стала бросать беспомощные взгляды на призрака.
Если армии и дальше будут стоять на одном месте, песня загнется, не успев толком начаться. Тот это заметил и с воплем "Начали!" махнул рукой. Сочинять сразу стало интересней.
- И вот великий Нагд Бандей, а, может, это был Паваре, мечом взмахнул, - девушка взялась зачитывать вслух имена из списка, - А рядом Тирн, известный силой своей чудовищной, возник.
Проблема заключалась в том, что волшебница не знала никого из тех, о ком пела. Ей приходилось выбирать максимально обтекаемые и нейтральные фразы, применимые к любому бойцу, потому что понять, кто где и что именно делает, было невозможно. Вот Тирн "известный силой своей чудовищной" оказался тщедушным дистрофиком. Опознать его удалось по совершенно безумному счастью и гордости, вспыхнувшим на его лице при этих словах.
- Смешалось всё в бою кровавом. Кто где стоит - не разберешь, - нашла выход из положения Филара, - Десятки рук мечами рубят. Здесь и Тубар, вояка гордый, и Финд, и Ребед...
- СТОП! - гневно закричал Элд.
Филара вздрогнула и замолчала, недоуменно глядя на негодующего призрака.
- Вы зачем вышли?! - обрушил тот свой гнев на появившийся из леса отряд, - Я же сказал вам быть в засаде! Вы должны были прийти, когда положение станет казаться безвыходным! Какого черта вы сейчас приперлись?!
- Так она ж сказала "здесь и Тубар", - принялся оправдываться командующий провинившимися солдатами человек, - А я там! Вот быстренько и прибежал! И ребята со мной, разумеется...
- Плохо! Очень плохо! Заново! Всё с самого начала! Убитые, вернитесь в строй! Граф Нарвад! К вам у меня претензий нет! Молодцом!
Бронированный человек на коне снова радостно помахал рукой.
- Как это заново?! - возмутились хором Шун с Ральдериком, - Вы что, издеваетесь?!
- Мы же так никогда не закончим! - поддержал их иролец.
- Да вы вообще уууууууййййййй...
Эрлада убрала ногу с оттоптанной стопы герцога.
- Заново, так заново, - веско сказала она, скользя по спутникам не предвещающим ничего хорошего взглядом, - Не тратя времени на споры и разбирательства. Меня все поняли?!
Шун покосился на страдающего над своей ногой гендевца и раздумал вступать в полемику.
- Ты думаешь, она сможет восстановить весь этот бред по памяти? - злобно прошипел драконьей дочке юноша, сидя на земле и потирая ушиб.
- Мы готовы, - подошел Элд.
- Заря кровавыми лучами легла на землю Гальвенхольд, - тронула струны Филара, слегка задетая словом "бред", - И стяги в небе трепетали, подобно крыльям... Лай-лала-лэй! Лай-лала-лэй!
Скоро стало понятно, что произошедшая заминка пошла песне только на пользу. Девушка успела подумать над мотивом, сделать его мелодичнее. А слова она помнила наизусть, так что вельможе оставалось лишь фыркнуть и вернуться к исполнению своих обязанностей по держанию и переворачиванию страниц. Через несколько десятков куплетов товарищи сошлись во мнении, что неизвестный автор "Саги о ненависти и предательстве, а также жизни и подвигах легендарного Дгырна, воителя гномов, в эпоху героев" должен был бы просто повеситься от зависти, если б услышал творение девушки. Честно говоря, такое желание возникло почти у всех живых слушателей очень быстро. Только Шуну, казалось, все нравилось. Он подхватывал появившийся припев, прыгал по земле и подбадривал хозяйку одобрительными комментариями. Ральдерик решил, что это - нервное. Мертвые же были ужасно довольны. Элд окончательно расчувствовался и даже принялся раскачиваться в такт мелодии. "Погибшие" в бою потихонечку сползлись со всего поля к холму и сидели на земле полукругом, слушая сагу. "Выжившие" бросали на них завистливые взгляды и скорее имитировали свою смерть, чтоб можно было к ним присоединиться. Так что через какое-то время битва развалилась и сошла на нет. Филара спела еще несколько куплетов о вечной памяти, человеческой доблести и неугасимых сердцах, бьющихся за правое дело, и взяла финальный аккорд.
- Всё, - возвестила она в наступившей тишине.
- Слава богу, - тихо буркнул себе под нос гендевец.
- Ну? - проигнорировала его певица, - Вам понравилось?
Мертвые снова промолчали. Волшебница испуганно скользнула взглядом по очень серьезным лицам призраков. Тут граф Нарвад встал и громко захлопал в ладоши. Кто-то ему вторил, потом еще кто-то... Через пару секунд уже все призраки стоя аплодировали.
- Спасибо, - всхлипнул Элд, - Это именно то, чего мы ждали...
- То есть, вы нас отпускаете? - поинтересовалась Эрлада.
По ее прикидкам, у товарищей до восхода оставалось еще около трех часов, так что всё было в порядке. Они даже успеют немного поспать (хотя именно этим она и занималась большую часть песни).
- Да, разумеется, - кивнули призраки, - Вы выполнили нашу просьбу. Теперь мы можем успокоиться.
- Что они делать собрались? - с опаской уточнил у Филары иролец.
- Исчезнуть, - пояснила она с легкой грустью.
- Зачем? - не понял угомонившийся кот.
- Потому что наше желание исполнилось, - впервые за все время подал голос граф Нарвад, снимая шлем. У него были короткие каштановые волосы и печальные серые глаза, - Больше нас здесь ничто не удерживает. Мы можем идти.
- Такое существование, на самом деле, достаточно скучно, - добавил незнакомый призрак, - Особенно раньше.
- Ооо, да, - согласился Элд, - Вы себе не представляете, насколько надоедает раз за разом проигрывать один и тот же день во всех подробностях. Точно зная, когда и что должно произойти, в какой момент тебе разрубают грудь, как погибнет твой убийца. А потом прилетали вороны, и всё становилось совсем тоскливо. И так изо дня в день.
- А как вы тогда...? - Гудрон задумался, не зная, как сформулировать свой вопрос.
Но его поняли.
- Это всё граф! - с гордостью воскликнул солдат королевского войска.
- Да, - кивнул Нарвад, - Просто я задумался, почему мы это делаем? Зачем? Для чего мы ежедневно в мельчайших деталях воссоздаем день нашей гибели? Я знал, что атака будет отбита и приведет к моему поражению, но каждый раз упорно командовал "Вперед!". Не мог понять, почему это всё происходит. Что мешает нам остановиться? Пару лет я об этом думал. А в один прекрасный день собрал всю волю в кулак и не приказал войскам готовиться к бою. Вы себе не представляете, как тяжко мне это далось. Как меня ломало, с каким трудом я удержал себя в руках. Но у меня получилось. В тот день битва не состоялась впервые за много лет. Королевские войска, как обычно, пришли на поле, не нашли там нас и растерялись. Они не знали, что им делать. Я пошел к ним и попытался поговорить. Так странно, но никто, кроме меня, не задавался всеми этими вопросами. Ни среди моих людей, ни среди наших противников. Они ежедневно совершали всё это, в полной уверенности, что так надо.
- Но граф сказал, что мы не обязаны убивать друг друга, - сказал еще какой-то непредставленный призрак, - Мы задумались над этим. Решили, что он прав. Сначала было сложно. Потом мы все познакомились, подружились, и стало гораздо проще. Через пару лет мы полностью побороли в себе потребность вернуться к повторению старого сценария.
- Перебили ворон... - добавил Тубар.
- А как так? - удивилась Филара.
- Что?
- Она не понимает, как могло получиться, что вы смогли вырваться, - пояснила Эрлада, - Вы, граф, не должны были задаваться этими вопросами. Не в смысле, что я это порицаю. Вы же сами говорили, что никто, кроме вас, не считал происходящее неправильным. Почему вы от них отличались?
Дворянин скромно пожал плечами. Предположения о том, что причина заключалась в его статусе, умственных или душевных качествах, он решил оставить при себе.
- Более того, у вас хватило сил перейти от мыслей к делу, - продолжила волшебница, - Такое вообще крайне сложно.
- Почему? - обернулся за пояснениями к хозяйке кот.