- Куда спрятался этот мелкий засранец?! - брюзжал Ральдерик, продираясь сквозь кусты, - Слушай, ты можешь взять след?
- Ага, конечно. Размечтался! - фыркнул Шун откуда-то снизу, - Я тебе что, ищейка?!
- Жаль...
- Ты хоть понимаешь, КАК только что меня оскорбил?!
- Ну что? - ветки справа затрещали и раздвинулись, пропуская Филару, - Нашли?
- Нет еще, - гендевец внимательно огляделся, надеясь увидеть, не мелькает ли где полосатый хвост, - Но когда я до него доберусь... Хочешь меховой воротник?
- Я бы предпочла, чтоб обошлось без жертв, - девушка стала прокладывать себе дорогу вглубь зарослей.
- Мало того, что эта тварь разворошила мою сумку, выжрала половину наших запасов...
- Я знаю.
- ... Этого ей показалось мало...
- Ему. Это был енот-мальчик.
- Разглядеть ведь успела, - неодобрительно покосился на подругу юноша, шагая следом, - Вот делать кому-то нечего...
- Просто пока ты гонялся за бедным животным с поленом...
- Ничего себе бедное! - возмутился герцог, - Ты его рожу наглющую видела вообще?!
- Давайте вы еще громче покричите, - раздался откуда-то недовольный голос Эрлады, - Чтоб наверняка известить его о нашем приближении.
- А он и так знает, - зевнул Шун, пробираясь меж корней и касающихся земли колючих веток, - Даже, если б молча шли, всё равно знал бы. Так что разницы никакой.
- Да, но, - отозвался из-за зарослей Гудрон, - вам не кажется, что это наглость? Даже не пытаясь таиться...
- Как он к нам, так и мы к нему, - Ральдерик обо что-то споткнулся и чуть не упал, - Вот зараза! Да куда ж он мог деться-то?
С тех пор, как путники уехали из Варнуса, прошло уже достаточно времени. Февраль катил в глаза, хоть родившиеся и выросшие гораздо северней этого места люди никогда бы это не подумали, если б не знали точно. В нужном направлении они продвигались достаточно быстро, не задерживаясь по пути и ни на что не отвлекаясь. А потом в их лагерь нагрянул скучающий енот, который не только перепортил всё, до чего дотянулись его лапы и зубы, съел продукты, порвал книгу, разбросал одежду по поляне и нагадил, но и украл крайне полезный в путешествии шар (гендевцу стукнуло в голову, что на дне сумки тот будет в большей безопасности, чем у него в кармане). Куда в этот момент смотрели люди и кот - отдельный вопрос. Суть в том, что животное на месте преступления было застигнуто уже после совершения всего вышеперечисленного. Оно сидело и деловито пыталось разгрызть стекляшку, не обращая внимания на то, что больше не было одиноко на этой полянке. Потом зверю пришлось много и быстро бегать, уворачиваться и иными способами бороться за продолжение существования. Причем ворованную вещицу он из пасти так и не выпустил, вырвался из окружения и скрылся в кустах. Товарищи в отчаяние впадать не торопились: Эрлада была уверена, что на близком расстоянии сможет почувствовать "компас". Оставалось надеяться, что енот убежал не очень далеко, а схоронился где-нибудь в окрестностях.
- Так. Ну и чего все здесь столпились? - дворянин начинал раздражаться. Удивительно, что только сейчас, - Каждый идет в свою сторону. Мы же так решили! Чтоб большую территорию покрыть.
- Да-да, - фыркнула Филара, заходя за куст, увешенный маленькими белыми ягодками, - Вот и идти в свою. Нечего за мной таскаться.
- А вот это уже наглость! - возмутился юноша, - Вообще спорный вопрос кто за кем...
- Дорогой, выплюни эту гадость. Они ядовитые, - черноволосая волшебница заметила, что супруг решил закусить дарами природы.
- Тьфу! Почему ты сразу не сказала?!
- Я думала, ты знаешь, - пожала плечами девушка, к чему-то прислушиваясь, - О! Чувствую! Он рядом!
- Ну наконец-то! - проворчал кот, которого уже успело несколько утомить ползанье по зарослям с несъедобными плодами.
- Где?
- Говорю же рядом! Больше я ничего не знаю. Дайте самой разобраться!
- Ну? - через некоторое время с надеждой поинтересовался Ральдерик.
- Пошли, - драконья дочка мотнула головой в сторону, - Я так понимаю, сосредоточиться мне вы всё равно не дадите, так что придется на месте смотреть.
Треща растительностью, люди последовали за показывающей дорогу Эрладой. Идти было неудобно: одежда цеплялась за кусты, ноги запутывались в траве и корнях, колючие ветви царапали кожу и больно хлестали по телу, если впереди идущие не догадывались их придерживать. Надо ли говорить, что к концу пути все, кроме кота, которого счастливо миновали эти невзгоды благодаря его небольшому размеру, грации и ловкости, были злы и мечтали добраться до несчастного дикого зверя еще больше.
- И? Что мы имеем? - окинул оценивающим взглядом открывающийся вид кузнец.
Здесь начиналась горная гряда. Да, путники видели возвышающиеся далеко впереди пики. До них было идти и идти, но кому-то другому - товарищи туда не собирались. Но самые первые кочки, холмики и прочие возвышенности, на которые люди даже не обратили внимания, попадались им по дороге с самого утра. Сейчас же они вышли к месту, где становилось совершенно очевидно, что ландшафт прибавляет в гористости.
- Похоже на пещеру, - с сомнением протянул Ральдерик.
- Это? Пещера? Не смешите меня! Вы просто нормальных пещер не видели. Вот у моего папы...
- ... а это просто какая-то дырка в земле! - всё-таки довершила свою мысль драконья дочка.
- Ладно. Идем? - блондинка наклонилась и приготовилась шагнуть в достаточно низкий, но широкий лаз.
- Стоять! - велела Эрлада, хватая ее за рукав, - Дай я хотя бы свет зажгу! Переломаешь еще себе ноги в темноте.
- С каких пор ее это беспокоило?
- А там ничего опасного нет? - Гудрону как-то не хотелось лезть в незнакомое место.
- Вот и посмотрим.
- Сейчас день, - напомнил Шун, безо всякого энтузиазма глядя в черный провал, куда с минуты на минуту нужно было заходить.
- И что теперь? - усмехнулась черноволосая волшебница, глядя на насупившееся животное с такой мерзкой ухмылочкой, что тот обиделся и решил вообще больше ничего не говорить, - Ты правда считаешь, что лишь ночью...
- Так, хватит терять время, - прервал разговор дворянин, которому хотелось как можно скорее разобраться с енотом и отправиться уже, наконец, дальше, - Делай освещение и пойдем.
Как оказалось, идея не лезть в темноте оказалась очень удачной: почти сразу же пещера резко уходила вниз, так что пришлось спускаться по вбитым в стену ржавым железным ступеням. Как здесь прошел енот, оставалось загадкой. Возможно, он знал альтернативный лаз внутрь горы. Потом коридор из вертикального стал горизонтальным. Потолок был достаточно высоко, чтоб можно было идти, не нагибаясь.
- Знаете, что это такое? - спросила Филара, когда они прошли уже некоторое расстояние под землей при трепещущем свете небольшого белого сгустка, плывущего перед ними в воздухе, - Заброшенная штольня! Здесь когда-то что-то добывали.
- Только мне кажется, что нам по дороге попадается слишком много всего заброшенного? - поинтересовался иролец, разглядывая стены с явными следами кирок и лопат.
- Мышей здесь, наверное, прорва, - мечтательно протянул Шун, забывая, что решил какое-то время не разговаривать.
- Я б на твоем месте не была столь в этом уверена, - тут же отозвалась Эрлада, - Им здесь, скорее всего, есть нечего. Разве что камни грызть...
- Думаю, делимся два на два, - задумчиво протянул Ральдерик.
- А? - не поняли остальные, отвлекаясь от беседы.
Герцог ничего отвечать не стал, дожидаясь, пока те сами увидят развилку.
- Да, пожалуй, - согласилась брюнетка, - Мы - направо, вы - налево.
- А как же я?! - обиделся кот, - Меня здесь, что, уже в расчет не принимают?!
- Два на три, - примирительно сказала Филара, подхватывая питомца на руки.
- Тогда нам нужен еще один источник света, - дворянин требовательно уставился на черноволосую волшебницу.
- А я-то что? - фыркнула та, - У тебя своя колдунья есть.
- А?! - блондинка крепче прижала к себе напрягшегося Шуна и обижено взглянула на подругу, надув губы.
- Не "а?!", а делай. Сама же всё прекрасно понимаешь.
Девушка тяжело вздохнула, поставила даже не пытающегося возражать и сопротивляться кота на пол, и уже через несколько секунд на его месте лежал огромный рыжий удав, а в воздухе парил второй белесый светящийся сгусток.
- Ого, - выдохнул Гудрон, с опаской разглядывая длинное мощное чешуйчатое тело, - Такие ведь на самом деле где-то ползают. Не хотелось бы встретиться...
- Всё, пошли, - Ральдерик свернул в левый коридор, волоча за собой Филару.
- Эй! Нельзя ли помедленней и понежней!? - возмутилась та, - Я же сейчас упаду!
Однако с полом встретиться пришлось ее спутнику, чьи ноги вдруг оказались обхвачены могучими живыми кольцами.
- Тебе жжжже сказали: "Помедленней", - прошептал в полумраке слегка измененный, но вполне узнаваемый голос.
Кот, видимо, решил пользоваться своими временными обликами на всю катушку, и теперь откровенно упивался нежданно свалившейся на голову краткосрочной силой, стараясь не думать о мести, которая неизменно последует, когда он снова станет маленьким и слабым.
- Знаешь, Барсик... - задушевно начал гендевец, приподнимаясь на локтях.
- Я не Барсссссик! - удав дернул хвостом, снова роняя юношу на землю.
- Ммм... Может быть, мы всё-таки дальше пойдем, а? - попыталась привлечь к себе внимание девушка.
- Нет ужжжжж, подожжжжди, - Шун понимал, что в таком виде щеголять у него осталось от силы пара минут, поэтому собирался извлечь из них максимум выгоды, - Пусссть он изззвинитьссся!
- Да ты с дуба рухнул! - огрызнулся дворянин, тоже помня о лимите времени и с нетерпением ожидая его окончания, - За хвост раскручу и выкину... Ты придурок! Ногу сломаешь!
- Ну хватит! Отпусти его! Пожалуйста! - бегала кругами Филара, не совсем представляя, что могла сделать, - Пошли уже! Ну, сколько можно-то?!
Однако на ее слова никто не реагировал. Минуты закончились очень быстро. Кот сморгнул, напоролся на торжествующее выражение лица собеседника и невинно захлопал глазами.
- Что ж... Барсик, - Ральдерик медленно поднялся и демонстративно отряхнулся, не сводя глаз с широко и по-доброму улыбающегося Шуна, - А вот теперь...
- Мы пойдем дальше! - решительно вклинилась девушка, хватая дворянина за рукав и таща за собой вперед по коридору, прежде чем тот успел возразить, - Чем быстрее с этим делом разберемся, тем лучше.
Не особо веря своему счастью, зверь, не торопясь, семенил следом, стараясь не попадаться на глаза и помня, что ему в любом случае это еще припомнится.
- М? - волшебница остановилась, осуждающе глядя на новую развилку, - Снова делимся? Кто куда? Ты без света остаешься, получается.
- Почему? - не понял герцог.
- Потому что управлять светлячком может лишь тот, кто его создал. Тебя он слушаться не будет.
- А. Об этом и говорила Эрлада? - припомнил гендевец.
- Ну да.
- А что ж ты тогда ныла?
- Уж и поныть нельзя! Куда пойдешь?
- Мы с моим лучшим другом Шуном, - Ральдерик послал прячущемуся в ногах у хозяйки коту многообещающую улыбку, - пойдем направо.
- А, может быть, нам не стоит разделяться? - неуверенно предложил зверь, стараясь выглядеть и звучать убедительно, - Без света нам там делать нечего. Все вместе сначала один коридор проверим, потом вернемся и во второй зайдем, а? А то вдруг они и дальше там ветвятся? Мы же не сможем...
- Вот и проверим, - ловко подхватил его за шкирку юноша и, помахивая в воздухе отбивающимся и негодующим животным, свернул в выбранном направлении.
- Мда, - вздохнула Филара, - А ведь, действительно, стоило бы всем вместе проверить оба хода.
- О. А здесь не так уж и темно, - сделал открытие дворянин, шагая вперед, - Интересно, почему?
- Тебя что-то не устраивает? - огрызнулся вяло висящий кот, отчаявшийся вырваться из крепкой хватки и уставший бессмысленно трепыхаться.
- О. Я понял, - проигнорировал его вопрос юноша, - Здесь добывали что-то светящееся! Жаль, не силен я в геологии, а то знал бы, что именно...
- Мне послышалось? - съехидничал Шун, - Кто-то признал за собой какую-то слабость? Ай! Больно!
- А вот интересно, как давно забросили эту шахту?
- Чего ты пытаешься добиться этим разговором?
- Удачно, что она идет в длину, а не в глубину.
- Я понял, ты меня просто нервируешь. Ничего странного. Стоило сразу догадаться, что на большее ты не способен. Да не тряси ты! Говорю же больно!
- Смотри-ка, а здесь проход расширяется...
- ...
- Стой, ты ничего не слышишь? - Ральдерик замер и прислушался.
- ...
- Я серьезно говорю! - тряхнул зашипевшего кота герцог.
- Слышу-слышу, - отозвался тот недовольно, - И вообще, поставь меня на пол!
- Возня какая-то, - проигнорировал просьбу гендевец, переходя на шепот и крадясь вперед.
- Знаешь, ты поздно спохватился, - не оценил мер предосторожности Шун, - Нас всё равно уже тысячу раз успели заметить.
Поняв, что отвечать ему никто не собирается, зверь замолчал. Откуда-то спереди доносились едва различимые звуки. Вообще было странно, что человек смог их расслышать. Через несколько десятков шагов показался тупик. Перед ним скакала знакомая полосатая серо-черная фигура, царапала коготками каменную стену и по-прежнему держала в зубах не принадлежащую ей вещь.
- О! Кого я вижу! - провозгласил герцог, разом отпуская кота, - Соскучиться уже по нам, небось, успел, а?
Енот обернулся, сел, положил на пол шарик и, склонив голову набок, с любопытством принялся наблюдать за приближающимся человеком.
- Ах ты, скотинка мелкая, - процедил дворянин сквозь зубы, вглядываясь в наглую морду и не находя на ней следов угрызений совести, - Можешь начинать каяться в грехах, ибо жить тебе осталось всего ничего.
Животное зажмурилось и нескрываемым удовольствием почесало шею задней лапой.
- Ты заходишь слева, - бросил Шуну Ральдерик.
Пока тот думал, с чего вельможа решил, что кот вообще согласится ему помочь, юноша сделал еще несколько шагов вперед. И тут полосатый широко улыбнулся.
- Что?! - кот попытался дернуться, но понял, что его что-то очень крепко держит, - Что происходит?!
- Очень интересный вопрос, - мрачно отозвался герцог, столкнувшийся с той же проблемой.
Енот прошествовал к замершему гендевцу, сел перед ним и принялся внимательно разглядывать, что было достаточно сложно при более чем скудном освещении.
- Ох, дождешься ты у меня, - пообещал тот, пытаясь убить наглеца взглядом, раз уж руки и ноги по какой-то причине отказывались повиноваться, - И смерть твоя будет ужасна. Мне даже самому стыдно потом будет за такую жестокость...
Зверь вдруг зажмурился и напрягся. Потом последовала короткая вспышка, и на его месте дворянин увидел свою точную копию.
- Ты кто? - сказать, что он был в шоке, значит не сказать ничего.
Двойник придирчиво себя изучал, беспрестанно поглядывая на прототип.
- Двое! - мрачно поведал Шун, - С одним-то проблем не оберешься, так тут еще и второй на мою голову.
- Не молчи! Я вопрос задал!! - дернулся Ральдерик, - Немедленно отпусти нас! Ты слышал?! Я сказал "НЕМЕДЛЕННО"! Ох, и пожалеешь ты, что связался! Ох, и пожалеешь!
Бывший енот не отвечал, но, казалось, всё свое внимание уделял пойманному человеку.
- Знаешь, - проявил крайне несвойственную смекалку и наблюдательность кот, - Мне кажется, он тебя слушает. Интонации, слова... Всё такое. Чтоб лучше копировать.
Герцог тут же замолчал и насупился. Копия послал рыжему зверю злобный взгляд.
- Немедленно! Немедленно... Немедленно, - принялся пробовать двойник, - О! Так уже лучше. По-моему, похоже получается. Что скажете?
- Чудовищно, - поняв, что молчать уже поздно, гендевец решил наговорить кучу "приятного", - Так. Теперь, когда мы точно знаем, что разговаривать ты умеешь, может быть, скажешь, кто ты и что тебе нужно?
- Мне скучно! - пожал плечами близнец, - Развлекаюсь, как могу.
- Да. Это очень-очень многое о тебе говорит, - ядовито заметил дворянин, - Характеризует как личность. Что ты с нами сделал?
- Связал, - копия прошлась вперед-назад, отрабатывая походку, - И спрятал. Теперь вас вижу и слышу только я.
- Совсем "только"? - на всякий случай уточнил Шун.
Этот вопрос заставил двойника остановиться и задуматься.
- Думаю, да. Смотрите, как здорово получается! - в восторге воскликнул он вдруг и прошагал до другой стены, старательно копируя свой прототип, - Видели, да?! Видели?! Вообще же не отличить!
- Ничего общего, - буркнул Ральдерик, параллельно пытаясь высвободить хотя бы одну руку.
- Да? - огорчился близнец, - А вот так?
- Ты так и не ответил на вопрос относительно своей личности, - напомнил дворянин, безуспешно воюя с невидимыми путами.
- Что? - не понял "енот".
- Ты кто? Перевожу для тупых!
Ответить или обидеться копия не успела. С другого конца коридора послышались приближающиеся шаги.
- Эй! Вы здесь? - пленники синхронно вздрогнули, услышав Филарин голос, - Если слышите, подождите немного меня.
- Это которая? - оживился двойник, - Темненькая или светленькая?
- Только пальцем ее тронуть попробуй! - взорвался спокойный до этого момента кот, - Я с тебя шкуру спущу! Ты пожалеешь, что родился! Морду расцарапаю так, что...
- Как я выгляжу? - совершенно серьезно спросил Ральдерика близнец, поправляя волосы и одежду.
- Хуже не бывает, - мрачно заверил его герцог, считая, что над ним таким образом изощренно издеваются.
- ... на твой труп без содроганья нельзя будет смотреть! - Шун вдохнул новую порцию воздуха, готовясь продолжить тираду.
- Вы неудобно стоите. Будете мешаться, - енот махнул рукой, и его собеседников протащило по полу и достаточно ощутимо приложило о стену, в которую упирался коридор.
От удара кот забыл, что собирался сказать.
- Вот вы где! - мрак прохода рассеялся маленьким светящимся белесым сгустком, - А где Шун?
- Только что был тут, - просиял двойник, увидев вошедшую девушку.
- Я здееесь! Филара! Я прямо перед твоими глазами! - заорал предмет разговора, чуть не оглушая находящегося рядом гендевца, - Посмотри внимательно!
- Она не слышит. И не видит, - мрачно констатировал очевидное дворянин, - Он же говорил.
- ФИЛАРАААААА!!! - зверь, видимо, решил, что более громкие вопли решат проблему.
- А куда делся? - удивленно поинтересовалась блондинка, шаря взглядом по полу.
- Не знаю, может быть, по нужде отошел...
- Я убью тебя, сволочь! - еще сильней взбеленился кот, - Можешь начинать планировать, как ты проведешь последний свой день!
- А я решила, что, действительно, лучше нам не разделяться, а проверить оба хода всем вместе, - пояснила причину своего явления волшебница, - Без света вы всё равно ничего не разглядите.
- Я не помню, говорил ли я тебе, какая ты красивая? - брякнул близнец, стараясь ослепительно улыбаться.
- Что-то тоже не припоминаю, - спокойно отозвалась девушка, продолжая оглядываться в поисках рыжей тушки, - Наверное, нет.
- Идиот! На нее это не действует! - хотел было крикнуть Ральдерик, но вовремя себя остановил и сказал совсем другое, - Про волосы скажи! И фигуру!
- Ты сдурел что ли?! - зашипел на него Шун, - Чтоб под мою Филару клинья какая-то тварь подбивала?!
- Тссссс, - еле слышно шепнул ему юноша, - Сейчас весело будет.
- Почему же я молчал?! Дураааак, - печально покачал головой двойник, не сводя с волшебницы слегка замутненных глаз.
- Эй. С тобой всё в порядке? - озаботилась та, подходя ближе, - Хорошо себя чувствуешь?
- С того момента, как я тебя увидел, золото твоих волос ослепило меня, - всё было бы очень забавно, если б енот так хорошо не копировал мимику и интонации ехидно ухмыляющегося в ожидании развязки гендевца, - Локоны пленили мою душу, сковали сердце, не позволяя ему биться в полную силу...
У герцога от этого бреда заныли зубы. Пока не понятно, как они из этой ситуации выпутаются, но потом ему придется многое подруге объяснять и как-то оправдываться.
- Ты, правда, так думаешь? - смущенно пробормотала Филара. Покраснела и потупилась.
У Ральдерика отвалилась челюсть. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Просто не обратит внимания - да. Не поймет, о чем речь - да. Заподозрит неладное - да. В крайнем случае, врежет со всех сил - тоже возможно. Но ЭТО...
- Ну что? Доподсказывался? - ядовито шипел под боком кот, злобно щуря глаза, - Еще какие-нибудь "светлые" идеи будут?
Юноша беспомощно посмотрел на волнующуюся, не знающую, куда себя деть девушку, и свою точную копию, вываливающую ей на голову очередную порцию глупых и совершенно бездарных комплиментов, прикинул, во что это может вылиться в ближайшем будущем, если ничего не предпринять, и взвыл в душе.
- ФИЛАРА, ЭТО НЕ ОН! ТЕБЯ ОБМАНЫВАЮТ, ФИЛАРА! - все не сдавался Шун. Других идей у него всё равно не было, - ВЕРНИСЬ К РЕАЛЬНОСТИ! ПОДУМАЙ САМА!
- А я всё смотрел и не мог оторвать глаз, - продолжал "енот" таким проникновенным голосом, что даже у каменного истукана богини плодородия какого-нибудь древнего полудикого племени мурашки по коже бы бегали, - "Как такая красота может жить на свете?" - думал я, тоня в синеве твоих глаз...
Дворянин почувствовал острое желание побиться головой о стену. Ндаааа... Объяснять придется многое, судя по всему, долго и с определенным вредом для здоровья. А двойник вещал так легко, используя такие конструкции и обороты речи, что заслушаться можно было. Гендевец в гневе скрипнул зубами.
- Ты что делаешь? - спросил он кота, заметив, что тот некоторое время сидел молча.
- Шлю ей мысленные сигналы, - ответил тот, сосредоточенно фокусируясь на слегка испуганном и растерянном лице хозяйки.
- Ты же не телепат, - с досадой поморщился герцог.
- Никогда не поздно научиться. И вообще! Хватит сидеть просто так! Может быть, для разнообразия ты тоже попытаешься что-нибудь сделать?!
Ральдерик задумался. Что он может сделать?..
- И я понял, что готов идти хоть на край земли, если ты будешь рядом...
Складно, складно... Язык у паршивца хорошо подвешен, чего не отнять, того не отнять. Хоть бы раз сбился... И тут вельможу посетила идея. Он набрал полную грудь воздуха и, подмигнув Шуну, заорал во все легкие:
- ЗАРЯ КРОВАВЫМИ ЛУЧАМИ ЛЕГЛА НА ЗЕМЛЮ ГАЛЬВЕНХОЛЬД, - кот дернулся от неожиданности и испуга, - И СТЯГИ В НЕБЕ ТРЕПЕТАЛИ ПОДОБНО КРЫЛЬЯМ...
- Ты чего? - посмотрел на поющего, как на тронувшегося умом, зверь.
- Психологическая атака, - отозвался тот, морально готовясь к следующему куплету, - Как думаешь, на каком моменте у него мозги из ушей потекут? О ВЫ, СЫНЫ ЗЕМЛИ РОДИМОЙ...
- УСЛЫШТЕ МОЙ ПРАВДИВЫЙ СКАЗ... - принялся подпевать Шун с такой маниакальной улыбкой, что герцогу стало как-то неуютно рядом с ним находиться, - О ТОМ, КАК БИЛИСЬ И СРАЖАЛИСЬ В ЗАКАТ УШЕДШИЕ ПОСМЕРТНО ГЕРОИ ДНЕЙ ДАЛЕКИХ!
Это было жестоко, певцы отдавали себе в этом отчет. И на душе у них становилось хорошо-хорошо. Скоро "волшебную силу искусства" в полной мере прочувствовал и тот, ради кого концерт и начинался. Уже на третьем куплете ему стало сложно продолжать делать вид, что кроме него и Филары в коридоре больше никого не было. На пятом даже один раз сбился с мысли. А на восьмом оба "барда" охрипли и замолчали, кашляя и злобно глядя на слегка оглушенного, но в целом бодрого и даже не повредившегося рассудком двойника.
Близнец всё говорил и говорил, девушка млела всё больше и больше. Человек с котом уже начали морально готовиться к просмотру сцены порнографического характера, к которой, судя по всему, шло дело, с первого ряда, бесились, мысленно точили ножи и разжигали костры для виновника возникшей ситуации. Ральдерик к тому же отстраненно задавался вопросом, что ему мешало самому наболтать чего-нибудь похожего, благо случаев выпадало предостаточно?
И вот она бросилась к нему, он бросился к ней, Шун с новыми силами принялся рваться из пут, гендевец не успел придумать, что делать ему... Волшебница прижалась к "юноше", ласково ему улыбнулась, провела пальцем по лбу и прошептала: "Пока!".
- А? - не понял тот и исчез.
- Это была шуууутка, - повернулась к обалдевшим зрителям Филара.
Оба вдруг осознали, что их больше ничто не удерживало. А на месте кота сидела достаточно упитанная рыжая крыса.
- Ты... Ты... Ты что? Сама всё это устроила?! - прохрипело животное, глядя на хозяйку огромными глазами.
- Нет. Я ничего не устраивала.
- Ты! - обвинительно указал на девушку пальцем дворянин, - Ты всё знала, да?!
- Да, - кивнула та.
- Ты что, нас видела и слышала?! - зверь с трудом осмысливал происходящее.
- Нет. Просто догадалась.
- Как?!
- Всё просто, - волшебница развернулась и пошла обратно по коридору. Ральдерик подхватил лежавший рядом с ним стеклянный "компас" и пошел следом, как и Шун, - Кое кто мне бы никогда в жизни не сказал ничего подобного. Я о тебе говорю, если что. Следовательно, это был не ты.
- Нет, но почему? - попытался возразить герцог, - Я бы не стал столь категорично утверждать...
- Да неужели?! - хохотнула Филара, - Я тебя достаточно неплохо знаю. Не сказал бы. Вспомни хотя бы один комплимент, который я от тебя услышала за всё время знакомства.
- И что? Только на основе этого ты сделала вывод? - поспешно перевел разговор гендевец.
- Нет. Мне помогла она.
- Кто? - не понял юноша.
- Она! - девушка остановилась и развернулась к слегка отстающим от нее спутникам.
Присмотревшись, те увидели едва различимую девочку лет примерно трех-четырех, прячущуюся за ногами волшебницы. Две русые косички касались худеньких плеч, очень серьезные черные глаза внимательно и недоверчиво разглядывали недоуменно моргающих крысу и человека. Ребенок был одет в простое коричневое платьишко с длинными рукавами без каких-либо украшений и добротные кожаные башмачки.
- Вальдя, - представила ее Филара, - Это сокращенная форма имени. Полную она выговорить не смогла. Она вас видела и слышала, а мне пересказывала. Правда, потом почему-то расплакалась и стала зажимать уши. Что вы делали?
- Не важно, - Ральдерик присел на корточки перед вцепившейся в брюки колдуньи девчушкой, - Призрак?
- Нет. Не похоже, - покачала головой девушка, - Нужно у Эрлады спросить.
- Ты ее где нашла?
- Она сама появилась, когда я осталась одна. И еще, Вальдя сказала, что если хочет, чтоб кто-нибудь ее не видел и не слышал, так и будет.
- А, - кивнул юноша, - Поэтому мы ее тогда не замечали, да? Кстати, глазки у нее знакомые, вы так не думаете?
Ребенок смутился и отвернулся, прижавшись лицом к бедру волшебницы.
- Кто это был? - спросил Шун, проявляя в девочке минимум интереса, - Ну... тот...
- Найлд, - ответила колдунья, снова продолжая путь, - Существо, способное копировать что угодно и кого угодно. Не известно, имеет ли оно свой собственный внешний вид, никому прежде не удавалось его увидеть. В целом достаточно безобиден.
- Ага, как же, - проворчал дворянин, - Скажи это тем его жертвам, которым потом пришлось оправдываться за то, чего они не делали!
- Ну, это да. А так он только связывать и прятать может. Ну и так... по мелочи.
- Вот так вот бросит на несколько дней связанным и спрятанным без воды и питья, - мрачно шагающая крыса на ходу превратилась в кота, очень порадовав увидевшего это ребенка, - Безобидно так...
- Если он может скопировать кого угодно... - задумался Ральдерик.
- Планируешь идеальное преступление? - покосилась на него Филара.
- Откуда знаешь?!
- Да так. Не один ты такой. Находишь найлда, и все очевидцы утверждают, что деньги из сокровищницы вынес сам король, так? Только не получится. Это такие существа... Дел с ними лучше не иметь. Контролю почти не поддаются, настроение может смениться в любой момент, делают только то, что кажется им интересным или забавным, принудить невозможно. Могут такое отколоть в самый ответственный момент, чтоб разогнать скуку, что хоть стой, хоть падай. Была парочка прецедентов.
- Я вот не понимаю, - вздохнул Шун, - Ты всё это знала. Зачем тогда слушала весь этот бред до последнего, а не прикончила его сразу?!
- А может, я хотела послушать? - пожала плечами девушка, - Как будто каждый день говорят такие красивые слова! Раз уж больше ни от кого их не дождешься...
- Ооо, - кот раздраженно дернул ухом, - Надеюсь, он хоть немножко страдал перед смертью?
- Я его не убила. Только разрушила текущую форму. Их это выбивает из колеи. Найлду потребуется некоторое время, чтоб восстановить силы. Он просто спрятался.
- Милосердие тебя однажды погубит.
- Ладно, надо найти Эрладу с Гудроном, - гендевец демонстративно подбросил в руке вновь обретенный шарик.
- А почему она не поняла, кто он? - задумался Шун по дороге.
- Кто? Эрлада? Понятия не имею. Спросишь потом у нее сам.
- Так. Я не понял. Этого я что-то не припомню, - Ральдерик остановился и недовольно огляделся.
- Ты шел в темноте и плохо видел, - с сомнением предположила Филара, пользовавшаяся светлячком, но тоже не заметившая данное место.
- Ну знаешь! Это бы я как-нибудь уж разглядел, - герцог сердито мотнул головой на кованную чугунную дверь, просто стоящую на полу посреди прохода.
- Может быть, мы заговорились и пропустили нужный поворот? - предположила девушка, начиная немного беспокоиться, - Вернемся и попробуем снова?
Они пошли в обратном направлении. И примерно через сотню метров снова уткнулись в то же чудо кузнечного мастерства.
- Это плохо, да? - поежился кот.
- Значит, раньше ее, действительно, не было, - помрачнел дворянин, - Что это?
- Понятия не имею, - волшебница развернулась и побежала назад.
Чтобы убедиться, что та же самая дверь уже стоит там, как ни в чем не бывало.
- Может быть, их две? - предположил Шун, подходя ближе, - Мы случайно свернули в неправильный коридор, оба конца которого закрыты такими вот черненькими воротами. А?
- В таком случае, где тогда та дыра, из которой мы вылезли? - огрызнулся Ральдерик, - Ты видел хоть один отходящий туннель, пока мы туда-сюда бегали?
- Отсюда ту сторону разглядеть нельзя, - нахмурилась колдунья, вглядываясь в темноту за спиной, - Изгиб стены мешает. Я надеюсь, мы больше не станем разделяться, чтоб кто-то пошел туда, а кто-то остался здесь? Что-то мне как-то неуютно при мысли об этом...
- Поддерживаю! - заявил кот, - А там между стеной и дверью пролезть нельзя? Или эту отодвинуть?
- Посмотрим.
Дворянин подошел вплотную к перекрывающей путь преграде. Не было ни косяков, ни дверных петель. Вообще странно, что она так хорошо держала равновесие и не падала, поскольку, насколько юноша мог судить, ее ничто не удерживало на месте. О том, чтобы ее перемещать, не могло было быть и речи. Ее вообще лучше было не трогать: если такая штука на тебя свалится, мало не покажется.
- Ты тут легко протиснешься, - гендевец оценил расстояние между стеной и дверью, - А вот мы уже никак.
- Я могу сбегать за помощью, - предложил Шун, обдумав перспективы.
- Да уж, глупо же мы будем выглядеть, если это окажется какой-нибудь ерундой! - тревожно усмехнулась Филара.
- Плевать. Иди. Надеюсь, у них таких проблем не возникло.
- А других коридоров по дороге точно не было? - обернулся зверь, уже занося лапу для того, чтобы шмыгнуть в пространство за чугунной преградой.
- Точно.
- Ясно. Ну, я мигом, - зверь одарил герцога предостерегающим от необдуманных действий в его отсутствие взглядом и проскочил в достаточно широкую для него щель.
- Что ж... Будем ждать, - Ральдерик сел на пол и оперся спиной на стену туннеля, - А куда ребенок делся?
- Не знаю, - удивленно огляделась волшебница, - Неужели потерялась?!
В воздухе проступили быстро обрастающие подробностями очертания Вальди. Блеснув перепуганными глазами и крепче вцепившись в ноги колдуньи, она всхлипнула и снова исчезла, давая понять, что всё еще тут.