Призраков времени и места в Калливарде, действительно, было два. По сути своей время-местники - эгоистичные твари, не терпящие соседства и стремящиеся к полному подчинению занимаемой территории. Поэтому в городе между ними постоянно шла упорная, непрерывная война. Эта парочка билась за каждую улицу, за каждый дом, за каждую комнату. Призраки давили друг на друга, толкались, пихались, пытались вклиниться и занять место в тылу врага. Один и тот же кусок мостовой мог переходить из рук в руки до сотни раз за день. На поле боя вспыхивали очаги праздника, в центре банкетного зала вдруг мог появиться участок с разрубленным трупом. Иногда доходило до того, что в одном углу помещения юная девушка играла на рояле гаммы, не обращая внимания на то, что в другом в это время какой-то волосатый дикого вида мужик насиловал ее внучку. Вернее, для нее этого просто не существовало, поскольку, находясь в реальности духа, даже все, что расположено за его пределами, видишь таким, будто оно является ее частью. Зато если бы кто-нибудь мог посмотреть со стороны, то он в полной мере оценил бы мозаику действительностей, мигающую и дрейфующую.
Именно этим и занималась Эрлада. Пока юноши думали, как безопасно попасть в дом, где она могла находиться, так, чтоб избежать столкновений, как с защитниками, так и с захватчиками города, девушка сидела под большой статуей орла на крыше какого-то дворца, сильно уступающему в размерах и роскоши Лданрису, но превосходящему значительную часть своих соседей. Волшебница чувствовала себя гораздо уютней и спокойней под защитой расправленных каменных крыльев. Она наблюдала за тем, что происходило на улицах, обхватив колени и уткнувшись в них подбородком. Иногда кусок мостовой или дом выныривали в обычную серую реальность сегодняшнего дня, но достаточно быстро их снова заглатывал один из время-местников, хотя такие проплешины всё равно были не так уж и редки. Сверху Калливард напоминал лоскутное одеяло - рваные пятна яви трех времен возникали и исчезали, перемещались и сливались, разделялись или просто оставались неизменными какое-то время. Драконья дочка не могла видеть, что происходило внутри, даже для нее призраки выглядели туманными завесами. Она лишь точно знала, где начинался один, и где заканчивался другой. Пелена праздника отдавала желтизной, а в дымчатом одеяле завоевания явственно сквозили красные тона.
Девушка обернулась и посмотрела на Лданрис - единственное место, полностью находившееся в сегодняшнем дне. За всё время, что она наблюдала, ни один из духов не посмел прикоснуться ни к самому дворцу, ни к лежащей перед ним огромной площади. Потом подняла голову - чтоб увидеть огромную клубящуюся воронку Намбату уже даже не приходилось щуриться и сосредоточиваться. Она давила, угнетала и подавляла. Притупляла чувства. Это из-за нее Эрлада сразу не заметила присутствие время-местников. Всё-таки не стоило разделяться с мужем. Где его теперь искать? Волшебница считала, что он был жив и здоров, поскольку свято верила, что почувствовала бы, если б с ним что-нибудь случилось. Драконья дочка вздохнула. Можно было пойти и уничтожить сердца призраков. Где их искать, она догадывалась, поскольку не так много было в городе мест, где ни разу не сменился дух-хозяин. Красноватое пятно возле останков казармы да желтое, накрывающее небольшой храм неизвестно какой религии. Или не связываться? Девушка задумалась. Взгляд ее упорно возвращался к Лданрису. Волшебница была почти уверена, что рано или поздно все ее спутники туда стянутся. Потому что хвост воронки начинался именно там.
***
- Ну пожааааалуйста! - просила демона Филара, тоже сидя на крыше в другом конце города, - Я же знаю, что ты это можешь!
- С какой стати я должен тащить тебя на соседний дом?! - огрызался тот, - Спустись вниз, да пешком дойди!
- Я не хочу заходить в время-местников, - волшебница тоскливо уставилась на затянутую густым туманом улицу. В отличие от Эрлады она их не различала и воспринимала как единое целое. О том, что их два, ей пришлось убедиться опытным путем, - А, не делая этого, передвигаться можно только поверху. Они не поднимаются выше чердаков. Большая часть крыш не захвачена.
- Ишь ты, фифа какая! - Крылышками никогда особо не отличался стремлением помочь ближнему своему, - Я тебя сюда гнал? Нет! Ты по своей воле сунулась в этот гадюшник! Сидела бы себе снаружи, горя не знала...
- Ну, Мдумлюкзаваралакр! Ну, миленький! Я должна была! Кому-то всё равно пришлось бы зайти в город, без этого никак. Не мне, так другим. А Ральдерик бы стал спорить и запрещать...
- Ну так пусть другие бы и шли... Что ей надо?
Появившаяся Вальдя пыталась схватить демона, но ее ладонь упорно сквозь него проваливалась. Раздраженно понаблюдав за потугами сопящей от напряжения девочки, Бяк-Бяк обернулся к создательнице.
- Она что, больная? - мелкий бес опасливо перепорхнул на другое плечо, подальше от заинтересовавшегося им ребенка, - Не подпускай ее ко мне.
- Тогда ты меня донесешь до соседней крыши? - попыталась шантажировать "детище" девушка.
- Нет уж, - Крылышками был непреклонен, - Сначала до той, потом до следующей и так до тех пор, пока тут крыши не кончатся! У меня, знаешь ли, не так много душ, чтоб на всякую ерунду их тратить...
- Ты всё-таки купил несколько? - удивилась волшебница.
- Конечно, - важно нахохлился демон, сияя гордостью. За спиной его вдруг начал развеваться плащ, чей цвет разобрать не представлялось возможным из-за темноты, - Причем у меня даже парочка человеческих есть! И это не считая зверей, птиц и одной рыбы!
- С ТОБОЙ заключил сделку человек?! - не поверила блондинка, - И не один? Что ты для него мог сделать?!
- Завалил навозом дом его тещи от подвала до чердака. Он был очень доволен.
***
- Ты же не собирался заходить в город! - кузнец спешно пригнулся.
У него над головой что-то просвистело и с грохотом врезалось в стену. Оборачиваться и проверять, что это было, не хватало ни времени, ни желания. Юноши бежали по разнесенной улице, обходя мертвецов и стонущих раненых. Ученый старался от них не отставать. Зрелища крови, смерти и насилия, казалось, совершенно его не задевали. За более чем просто очень долгую жизнь он видел подобное не раз и не два. И в некоторых случаях всё было гораздо страшнее, кровавей и омерзительней.
- Пришлось, - буркнул Ральдерик, резко тормозя и прижимаясь к стене, жестом веля спутникам сделать то же самое.
Мимо пробежала вооруженная, чем попало толпа, не заметив скрытых в темноте незнакомцев. Сейчас в другом конце города предпринимались попытки возвести баррикаду, так что, возможно, эти люди спешили туда. Герцог не думал, что это хоть чем-то улучшит положение осаждаемых, но надеялся, что поможет живым. Чем больше народа занято строительством и попытками его сорвать, тем спокойнее и пустыннее на всех остальных улицах. И тем выше шансы пройти по ним, не привлекая к себе ненужного внимания. Калливард был захвачен ночью. Большая часть факелов на стенах домой отсутствовала - их забрали как нападающие, так и обороняющиеся. Ветер доносил запах гари - где-то был пожар. Мрак неплохо скрывал путников от посторонних глаз, вот только идти было сложно - приходилось спотыкаться и бояться наступить на что-нибудь неприятное, что вполне не так давно могло быть частью кого-нибудь. Улочка, по которой они сейчас крались, уже пала. По сравнению с тем, что творилось в большей части города, здесь было тихо. Издалека доносились крики, вопли, грохот. В небо над крышами домов поднимался освещенный снизу пламенем столб дыма. А тут были трупы. Они лежали на мостовой или сидели вповалку у стен. Также отовсюду доносились слабые стоны. Какая-то женщина надрывно рыдала, баюкая на руках окровавленного ребенка. Двери в дома были выломаны - некоторые варвары предпочли уже сейчас заняться снятием плодов своих тяжких трудов продолжению боевых действий. Внутри билось стекло, швырялась мебель, срывались со стен ковры и картины, потрошились ящики, плакали женщины и дети.
- Скоты... - рыкнул дворянин, стараясь не отвлекаться от мысли, что их целью является поиск спутниц, а не восстановление справедливости и кара виновных.
- Это еще что... - равнодушно вздохнул Макела Вантазий, - Вот в Ейвале было гораздо хуже... Здесь хотя бы не...
- Не рассказывайте! - взмолился Шун, - Я не хочу этого знать!
- Знаешь, - позвал товарища иролец, - Сейчас ты куда бодрее и уверенней в себе, чем утром...
- Еще бы, - фыркнул герцог, - Утром у меня было несколько возможных путей, и я сомневался между ними, искал выход, думал. Вы же, сгинув в городе, поставили меня в безвыходное положение, приперли к стене, загнали в угол. Всё, что мне остается, это прилагать все усилия к тому, чтоб разобраться с той свиньей, которую вы мне любезно подложили. Теперь не до сомнений. Я зол, я в ярости, мне больше некуда отступать. Поздно думать о том, как решить эту проблему, или строить логичные, предусматривающие всё планы. Нужно просто делать. И, кстати, теперь я, действительно, чувствую себя гораздо уверенней, чем с утра.
- Надо было раньше тебя в угол загнать...
- Сейчас ведь пешком пойдешь...! - огрызнулся на кота гендевец, - Или возьмусь учить тебя плавать...
-... посредством швыряния за борт...
Ральдерик договаривал фразу, а вокруг опять все плясали и веселились. Горели огни, играла музыка, на нем снова был позаимствованный у местного жителя камзол. Юноша немного растерялся. Обернувшись назад, он не увидел своих спутников - позади него тоже был праздник.
- Кхм... - откашлялся на его плече рыжий зверь, рассеянно оглядывая толпу, - Где их искать теперь?
К счастью, искать никого не пришлось. Через пару секунд из ниоткуда появились Гудрон с ученым. Они тоже недоуменно моргали и оглядывались. Голову старика венчал берет с пером, а его мантия топорщилась на груди из-за излишне пышного жабо.
***
- Ты себе шею сломаешь, мамочка, - комментировал демон, порхая возле карабкающейся по черепице девушки.
- Надеюсь, что нет, - глухо отозвалась та, забираясь на самый верх крыши, и неуверенным шагом, балансируя, чтоб не свалиться вниз, пошла вперед.
К счастью, луна давала достаточно света, чтоб хотя бы представлять, что находится под ногами.
- Куда тебя черти понесли?! - Крылышками был раздражен.
- Вальдя хочет во дворец, - Филара пошатнулась, но всё же восстановила равновесие.
- И ты. Ради какой-то глупой девки. Решила разбиться насмерть?! - интонация Бяк-Бяка очень красноречиво давала понять, что он думает о своих спутницах, - Потому что та местные достопримечательности посмотреть решила?!
- Она очень уверена в своем желании попасть туда, - волшебница опустилась на краю крыши на колени и задумчиво посмотрела вниз, - Думаю, у нее есть для этого веская причина.
- И эту дуру я называл своей мамой! - патетично всплеснул руками бес, - Я разочарован в тебе. Ты разбила мои сыновья чувства вдребезги!
В руках у демона появился большой пузырек, ощутимо воняющий валерьянкой.
- Как отсюда попасть на соседний дом? - не обращала внимания на его слова девушка, свешиваясь по пояс над мостовой и думая, куда бы поставить ногу. Дополнительный источник света бы явно не помешал, но с другой стороны, с ним ее было бы видно издалека, а ненужное внимание привлекать крайне не хотелось.
Мдумлюкзаваралакр, до этого отчаянно возившийся с тугой пробкой, затыкавшей флакончик с успокоительным, глянул вниз и на ближайшую крышу.
- Спуститься на первый этаж, выйти через дверь на улицу, зайти в другой...
- Иным способом.
- Ничем не могу помочь, - бес снова вцепился зубами в неподдающуюся затычку.
- Тогда я прыгну, - пригрозила Филара, оценивая расстояние до соседнего дома.
- Валяй! Сделай меня сиротой!
***
- Дурдом какой-то... - бурчал кот.
Резкая смена действительности при переходе из одного время-местника в другой здорово раздражала и каждый раз несколько пошатывала сознание тем, что всегда происходила внезапно и без предупреждения. Требовалась пара секунд, чтоб сориентироваться, а в реальности завоевания это могло оказаться чревато всякими Последствиями.
- Черт, где же их искать-то?.. - кузнец был взволнован.
В том особняке Эрлады не оказалось, так что товарищам напрасно пришлось прорубаться как внутрь, так и наружу сквозь недовольных их вторжением захватчиков. Как могла сложиться судьба двух привлекательных девушек в условиях разграбляемого города, страшно было подумать.
- Успокойся, - Ральдерик обогнул группу уличных музыкантов, игравших всё ту же бравурную мелодию, - Во-первых, они разбираются в устройстве призрака куда лучше нас. Во-вторых, постоять за себя способны. В-третьих, обе могут находиться в этом праздничном духе, а здесь относительно безопасно.
- Но найти-то их всё равно нужно!
- Поэтому мы и идем к дворцу, - гендевец помрачнел, - Думаю, они нас тоже ищут и направятся туда, потому что сложно найти в этом городе место более очевидное для встречи потерявшихся спутников. Его видно отовсюду, так и зовет к себе.
- Там может быть опас...
Под ногой Гудрона что-то хлюпнуло. Замерев и медленно опустив глаза вниз, он тут же пожалел, что посмотрел.
-... но, - все же закончил он, борясь с тошнотой и брезгливо стряхивая с сапога кровь.
Рядом что-то обрушилось, подняв в воздух клубы пыли и окатив товарищей мелкой каменной крошкой.
- Осторожно! - окрикнул отвлекшегося товарища дворянин, успевая отбить мечом нацеленную на того саблю.
Вокруг было много вооруженных, недружественных людей. Все они нехорошо смотрели на внезапно свалившуюся им на головы троицу с котом. А потом заорали и бросились в атаку.
- Пошли обратно! - крикнул Шун, крепче вцепляясь в плечи герцога, чтоб нечаянно не свалиться, - Мне там больше нравилось...
И превратился в большого мохнатого паука.
***
- Ну и чего ты мне на нервы действовала, если сама могла долететь? - нудил над ухом у неторопливо левитирующей Филары демон.
- Я никогда прежде не пыталась поднять в воздух саму себя, - девушка сосредоточенно закусила губу, она слишком хорошо помнила, что бывает, если ошибиться в заклинании, - А во-вторых, не хотела Шуна подставлять. Мало ли где он сейчас находится... Но, раз выбора нет...
***
Но никакого особого воздействия смена облика на происходящее не оказала, кроме того, что дворянину стало гораздо легче сражаться. Варвары умелыми фехтовальщиками не были, зато числом подавляли. Макелу Вантазия, как самого беспомощного, успели уже пару раз убить, и он слегка обижался, что отчаянно отбивающиеся от напирающих противников спутники даже не пытались его защитить.
- Это всё не правда! - кричал другу кузнец, заметив, что тот начал слишком увлекаться процессом, - Ты помнишь?! Это уже давно прошло! Не смей верить!
- Ааааааааарррррр!!!!!!!!! - возник позади него агрессивный мужик с занесенным мечом...
...который вдруг рассыпался в воздухе в пыль примерно в полуметре от головы не успевшего сориентироваться юноши.
***
Странная черноволосая девушка, ворвалась в арсенал и принялась обшаривать помещение, будто там в данный момент и не находилось командование полка, возможно, планирующее контратаку на врага. Ее эффектное появление в клубах дыма сквозь обгорелую дыру, где буквально только что находилась крепкая, запертая, оббитая железом дверь, никого не оставило равнодушным. Волшебница, полностью игнорируя шокированных и слегка оглушенных присутствующих, деловито оглядывала комнату.
- Кто вы? Что вам надо? - прохрипел мужчина в форме илдратской армии.
Колдунья, не обращая на него внимания, прошла к другой стене и принялась рыться в сваленном на полу оружии.
- Взять ее! - рявкнул военный.
Солдат, кинувшийся исполнять приказ, вспыхнул и почти мгновенно сгорел, не успев даже вскрикнуть. Эрлада, будто ничего не произошло, прошла в соседний угол. Там тоже искомого не оказалось. Большая часть тех, кто всё еще оставался в помещении, спешно его покинула.
- Ты...! - лицо командира полка пошло пятнами (красными - от ярости, белыми - от страха).
Девушка вдруг на него посмотрела и прищурилась.
- Ч-ч-что ...? Не подходи ко мне!!! - пятился тот от приближающейся к нему волшебницы с неестественно зелеными глазами, - Что тебе надо?!
Вместо ответа та принялась сосредоточенно ощупывать его одежду. Жизнь в Калливарде до этой ночи была мирной и практически безоблачной. Единственными занятиями полка была торжественная смена караула у Лданриса, маршировка по улицам да создание впечатления поддержания общественного порядка. В вероятность реальной угрозы никто не верил, оружие по большей части было ритуальным, а доспехов так не имелось вообще в связи с их ненужностью в постоянно мирное время. И сейчас военный очень жалел, что на нем не было хотя бы жалкого нагрудника - девушка его откровенно пугала. Она, хмурясь, вывернула ему все карманы, ощупала запястья, и продолжала что-то искать. Мужчина попытался вырваться, но был грубо откинут назад и стукнут головой о стенку. Наконец, волшебница замерла, хищно улыбнулась и разорвала форму у него на груди. Командир полка, обалдевший от подобного, принялся что-то мямлить о неподходящем времени и головной боли, но его никто не слушал. Колдунья резко сдернула с его шеи оберег на цепочке и пристально в него вгляделась. Удовлетворенно кивнула и сжала в кулаке.
- Один готов, - мрачно проговорила Эрлада, стряхивая с ладони пепел - всё, что осталось от "сердца" время-местника войны, - Надеюсь, это тебе поможет. Муж.
***
Юноши, кот и стремительно залечивающий очередную рану ученый потрясенно наблюдали, как мир вокруг них рассыпается. Фигуры нападающих и защитников, трупы и дома, лужи крови на мостовой и всё остальное обращалось в серый песок.
- Он умер? - удивленно поинтересовался Шун, снова превращаясь в кота.
Таяли последние детали.
- Похоже на то, - согласился Ральдерик, вытирая взмокший лоб рукавом.
Секунда и на месте образовавшейся пустыни оказались пустые улицы Калливарда наших дней. Темные окна, осыпавшаяся штукатурка и ни души. Второй время-местник, заметив исчезновение конкурента, радостно хлынул в образовавшиеся прорехи. Путники увидели, как со всех сторон к ним ползет призрачный туман, жадно поглощая руины и мостовую.
- Меня это так достало, - пожаловался кузнец прежде, чем сомкнувшаяся над ними пелена, снова швырнула живых в бесконечный праздник.
***
Эрлада вышла на улицу. Со всех сторон к развалинам арсенала ползи желтоватые щупальца духа. Недолго же обгоревшему остову удалось пробыть в реальном времени. Девушка обернулась. На крыльце совершенно целого здания стояла, смеялась и что-то живо обсуждала группа молодых солдат. Один из них, поймав взгляд волшебницы, улыбнулся и кокетливо ей подмигнул. Колдунья пренебрежительно фыркнула и, теряя к бывшему месту нахождения "сердца" призрака всякий интерес, зашагала вниз по улице, распугивая веселящихся на ее пути прохожих суровым и сосредоточенным выражением лица.
До церкви, где можно было уничтожить и второго время-местника, было далеко. Нужно пройти чуть ли не через весь Калливард. Претендентка на престол Савараха остановилась и задумалась, совершенно не заботясь о том, что мешает всем остальным прохожим. В принципе, без этого вполне можно было и обойтись, этот дух особых проблем не причинял и был куда безвреднее предыдущего по своему содержанию.
- Чего встала?! - раздался за спиной Эрлады грубый нетрезвый голос, - Уйди с дороги! Пройти не да... ешь...
Мужчина нерешительно замолчал и даже протрезвел, нарвавшись на спокойный, но по какой-то причине пугающий взгляд изумрудных глаз. Волшебница посмотрела на калливардца еще несколько секунд для закрепления результата, потом с достоинством развернулась и пошла в сторону возвышающейся над крышами громады Лданриса. Незаметно для себя она перешла на бег, бесцеремонно расталкивая недостаточно расторопно отходящих с ее пути людей в масках.
- Куда ты мог подеваться? - пробормотала она, не забывая вглядываться в попадающиеся по дороге лица, - Ты только не пропади. Ты только догадайся пойти к дворцу...
***
- О чудо! Ты не разбилась! - насмешливо всплеснул руками демон, когда Филара успешно приземлилась на крышу ближайшего к Лданрису дома.
- Вообще-то, - зачем-то отряхнулась девушка, - Я больше боялась взорваться и забрызгать собой всю местность...
Крылышками посмотрел на создательницу с нескрываемым раздражением.
- Боже, какая забота о чистоте!
Бес и дальше что-то высказывал, картинно закатывал глаза, недовольно порхал, нелестно отзываясь об умственных способностях хозяйки, но та не обращала на него внимания. Волшебница разглядывала дворец и думала, уверена ли она, что хочет туда попасть. За ее руку взялась маленькая ладошка. Вальдя стояла рядом и требовательно смотрела на волшебницу.
- Хорошо. Уже идем, - обреченно вздохнула та.
Раньше Лданрис и прилегающая к нему площадь были обнесены ажурной кованой оградой. Теперь ее больше не было. Филара находилась возле задней стороны дворца, там, где он ближе всего подходил к остальным городским постройкам. Не приукрашенный время-местником, он выглядел именно так, каким был на самом деле - серым, печальным и мертвым, хоть и сохранившим следы былой красоты и величия. Девушка съехала по скату крыши и принялась осторожно спускаться на землю, цепляясь за лепнину и прочую архитектуру.
- Что ты там потеряла?! - от неуверенно порхающего над ухом Крылышками на несколько метров несло валерьянкой, а сам он уже стал такой спокойный-спокойный, невозмутимый-невозмутимый.
- Я... - волшебница нерешительно стояла возле черного оконного проема, сквозь который легко можно было попасть внутрь, - Я... не хотела сюда заходить. Я думала немного изучить город и вернуться назад. Просто посмотреть, что к чему с безопасного расстояния, но к дворцу даже не приближаться.
Вальдя, начиная терять терпение, требовательно дернула волшебницу за руку.
- Поздравляю, мамочка. Ты очень точно исполнила задуманное, - благодушно отозвался демон, вынимая очередной флакон успокоительного, - Я горжусь тем, как ты соотносишь свои мысли с действиями!
- Не ёрничай, - огрызнулась Филара.
- Как можно?! - выплюнул вытащенную зубами пробку Крылышками, - Мне глубоко на-пле-вать.
- На что?
- На то, что с тобой произойдет, - Бяк-Бяк отхлебнул из горлышка, - В сиротстве тоже можно найти свои плюсы.
- Ммммммммммм, - ребенок уже весь извелся и настойчиво тянул девушку к окну.
- Ты можешь зажечь мне свет? - с вздохом обернулась к бесу блондинка, - Не хочу переломать ноги в темноте.
- Без проблем, - легко согласился тот, отбрасывая пустой пузырек в сторону, - Пошли.
Демон явно перебрал с валерьянкой. Таким умиротворенным, послушным и на всё готовым он не был еще никогда.
***
- Всё-таки стало гораздо проще, - заявил кузнец, пока они с Ральдериком, Шуном и Макелой Вантазием шли по улицам.
После того, как их перестало швырять по двум временам, товарищи стали продвигаться вперед гораздо быстрее. Не надо было таиться или отбиваться от вооруженных людей, пережидать в укрытии, пока те пройдут мимо, а также тратить время на то, чтоб в очередной раз сориентироваться в происходящем при внезапной смене реальностей. К тому же исчезли трупы, кровь, стоны и плач, что благоприятно отразилось на психологическом состоянии путников.
- Интересно, сколько мы здесь уже ходим? - пробормотал дворянин.
Он помнил, что из время-местников нужно уходить до восхода, и хоть и не был уверен, что это правило распространяется на этот, похоже, не обращающий внимания на смену дня и ночи, рисковать не хотел.
- В Илдрате солнце всходит рано, - как обычно понял мысль собеседника ученый, - Не думаю, что до этого осталось много времени.
- Ясно, - герцог помрачнел.
- Тогда бежим! Чего плетемся-то? - кот, разволновавшись, чуть не свалился с плеча на землю.
Юноши, переглянувшись, бросились вперед, расталкивая всех на своем пути (Гудрон быстро научился у друга не считаться с мертвыми). Вслед им неслись возмущенные вопли ушибленных горожан и крики ученого с просьбой его подождать. Последние терялись в первых и не были услышаны.
До Лданриса уже было недалеко.
***
Эрлада прошлась вокруг дворца в надежде найти кого-нибудь из своих спутников. Ей не встретился никто. Совсем никто. Огромное здание с широкой длинной мраморной лестницей, колоннами, арками и прочими атрибутами выглядело совершенно нежилым, покинутым и безлюдным. Ни единого следа присутствия кого бы то ни было. Проклятая воронка над головой подавляла все прочие сигналы.
Зажмурившись и сжав кулаки, девушка глубоко вздохнула, успокаивая разбушевавшееся сердце. Все инстинкты орали, что не хотели входить внутрь. В принципе, драконья дочка была с ними согласна. Хорошо обычным людям с менее развитыми чувствами. Они спокойно могут жить, ходить, спать, даже не догадываясь, что творится рядом с ними. Волшебница открыла глаза, смерила Лданрис оценивающе-презрительным взглядом, хищно усмехнулась и шагнула вперед.
***
Демон уже пересек границу нормального спокойствия и невозмутимости. Более того, он начал здорово тормозить, иногда даже забывая вовремя взмахивать крыльями, отчего его полет получался рваным, полным взлетов и падений. Валерьянкой провоняли уже все комнаты и коридоры, в которых Бяк-Бяк побывал.
Освещения во дворце не было. То ли кахоли в нем не нуждался, то ли в эту часть здания он просто не заходил. На всё согласный, ни с чем не спорящий, совершенно индифферентный ко всему происходящему Крылышками послушно зажигал или тушил огоньки, когда создательница его об этом просила. Не пытался возражать или выказывать недовольство, когда ему говорилось: "Давайте зайдем туда, а Мдумлюкзаваралакр сделает то и то". Сначала Филара была этому рада, но скоро ей стало немного жутко.
- Ты себя нормально чувствуешь? - осторожно осведомилась она у демона.
- Наплевать, - отозвался тот с некоторой задержкой.
- На что? - не поняла девушка.
- На то, как я себя чувствую.
Вальдя, деловая и сосредоточенная, угрюмо озиралась по сторонам, не выпуская Филарину ладонь из рук. Они обошли уже значительную часть подвальных помещений дворца, но так никого и не встретили. Это был скорее повод для радости, чем для печали.
- Всё-таки было ошибкой осматривать подвалы, - вздохнула волшебница.
Конечно, логично было предположить, что важные тайные вещи и люди скрыты на нижних ярусах дворца, но не в случае, когда его обитателей настолько мало, что те вряд ли хоть раз туда доходили, предпочитая не покидать несколько обжитых комнат. К сожалению, осознание этого факта пришло уже после того, как была осмотрена достаточно приличная часть этажа.
- Ладно. Нам нужна лестница наверх...
Таковая вскоре была найдена. Волшебница на всякий случай принялась бормотать себе под нос заклинание щита - мало ли что или кто мог ждать их на другом конце. Через пару пролетов стало понятно, что кто-то там всё же был - за поворотом горел свет. Судя по тому, что делал он это всё ярче и ярче, этот кто-то приближался.
Девушка металась по лестничной площадке, пытаясь найти место, где можно было спрятаться. Как назло, ничего подходящего на глаза не попадалось. Уходящий в сторону коридор с этого места просматривался целиком.
- Туши!
- Что? - Крылышками уставился на парящий возле него белесый сгусток, - Аааааа! Свееееет...! - протянул он задумчиво.
Волшебница пожалела, что сразу не побежала вниз, понадеявшись, что укрыться можно будет где-нибудь тут. Наверстать упущенное не получилось. Блондинка еле успела активировать так удачно заготовленный щит. Отскочивший от него клуб пламени бабахнул, столкнувшись со стеной.
- А. Это ты, - из-за поворота выглянула Эрлада, - Извини, автоматически получилось.
Строители Лданриса не предполагали, что внутри него когда-нибудь будут греметь взрывы, поэтому недостаточно ответственно подошли к делу укрепления конструкции. Кладка не выдержала такого издевательства и стала рушиться, увлекая за собой потолок. Пол дрожал под сыплющимися на него камнями и тоже недвусмысленно давал понять, что недолго пробудет на месте. Демон подул на свой источник света. Тот мигнул и погас.
- Я его потушил, мамочка, - промямлил он, поворачиваясь к хозяйке.
- Сюда! - брюнетка, осознав масштаб причиненных разрушений и их последствия, мгновенно поняла, что к моменту их наступления лучше быть подальше от этого места.
- Мамочка, он больше не горит...
Филара побежала следом за Эрладой, через секунду вернулась за меланхолично висящим в воздухе и наблюдающим за развалом этой части дворца Крылышками, сжала его в кулаке и вдвое быстрее рванула прочь. Девушки неслись по коридору, а за их спинами падали камни и крупные фрагменты потолка, поднимались тучи пыли и обваливались стены.
- Чёрт, - буркнула черноволосая волшебница, оборачиваясь на бегу назад, - А я хотела проверить подвалы...
- Там пусто, - выдохнула блондинка, стараясь не сбить дыхание.
- А. Ну тогда... ладно.
***
- Куда этот старик делся?! - воскликнул Шун, только сейчас замечая, что из четверых их стало трое.
- Что? - обернулся Ральдерик, - Вот чёрт! Наверняка, в толпе потерялся!
Юноши затормозили и принялись вглядываться в том направлении, из которого только что прибежали. Среди десятков и сотен лиц было сложно найти одно нужное. Особенно, если оно осталось за пару кварталов до этого места.
- Нам что, возвращаться теперь за ним? - поинтересовался Гудрон, беспомощно глядя на своих спутников.
- Ой! - сказал кот, сваливаясь с плеча герцога.
Сделал он это очень вовремя, потому что вряд ли тот удержал бы на своей шее коня. Одновременно с этим со стороны Лданриса послышался взрыв. Несмотря на то, что разрушения дворцу были нанесены существенные, находящиеся в призраке товарищи их видеть не могли (в этой яви он был целехонек), а вот громкие звуки из настоящей реальности время-местник скрыть не мог.
- Похоже, Филара с ней, - гендевец скосил взгляд на огненного скакуна с белым кончиком хвоста, нетерпеливо перебирающего копытами рядом, - Маловероятно, что они случайно взялись колдовать одновременно.
- Пошли скорей! - иролец сделал пару шагов сквозь обалдевшую от неизвестно откуда взявшейся лошади толпу.
- А, ладно! - удержал его зубами за камзол Шун, - Так и быть. Подвезу. Быстрее будет.
- Спасибо, - Ральдерик, не заставляя себя упрашивать, вскочил ему на спину, - Оказывается, есть от тебя в хозяйстве толк.
- Ты у меня поговори еще! Сейчас ведь передумаю...!
- Здесь нет седла! - растерялся кузнец.
- Время скоро кончится! Он снова станет котом через пару минут!
- Именно, - подтвердил конь, нервно приплясывая на месте, - САДИСЬ УЖЕ!
Гудрон послушно забрался наверх.
- А теперь держитесь! - мрачно пообещал рыжий и сорвался с места.
Ближайшие прохожие, и так не сводившие пораженных и недоумевающих взглядов с разговаривающей лошади, были морально готовы, что она куда-нибудь поскачет, поэтому успели заранее освободить дорогу. Тем же, кто находился дальше, пришлось туго. Шун, памятуя о лимите времени, несся, как угорелый, стремясь использовать возможности нового облика на всю катушку. Мимо проносились дома и перекрестки, люди испуганно вскрикивали и взвизгивали, прижимались к стенам и гневно вопили вслед. Сохранившаяся кошачья грация помогала избегать столкновений с самыми медлительными, непременно погибшими бы под копытами, если б на месте этого коня был любой другой. Для кузнеца, менее искушенного в верховой езде, чем его друг, это была самая кошмарная поездка с тех пор, как он научился сносно держаться в седле. Ральдерик же был доволен. Выжать такую скорость из Мерзавца было практически невозможным делом - его природная лень была сильнее самых веских аргументов и настойчивых требований. В голову дворянина даже закралась крамольная мысль, а нет ли способа навсегда оставить Шуна лошадью, но он быстро от нее отказался, сообразив, что даже, если он существует, ему никто не позволит его применить.
Внезапно праздник вокруг закончился. Перед путниками открылась пустая площадь и возвышающиеся над ней руины дворца. Развалины одного его крыла всё еще дымились, висело облако пыли. От неожиданной смены декораций конь притормозил. Как оказалось, очень вовремя - падение на прежней скорости на каменную мостовую не прошло бы для всадников даром. А так, когда под ними вновь оказался небольшой кот, вовремя смекнувший, что к чему, и отскочивший в сторону, пока на него не упали два взрослых мужика, наездники, можно сказать, легко отделались.
- Вы в порядке? - поинтересовался издалека Шун.
Подходить ближе он немного опасался, поскольку подозревал, что товарищи слегка раздражены происшествием.
- За последний месяц я падал с лошади больше, чем за всю предыдущую жизнь, - буркнул Ральдерик, садясь и потирая ушибленное плечо.
Он поморщился и скрипнул зубами. Понятно, что последствия могли быть куда хуже, но в том, чтоб шмякнуться с высоты конского роста на камни и кубарем по ним прокатиться, приятного тоже немного.
- А, чёрт, - кузнец посмотрел на разбитый локоть.
Рука шевелилась, но без энтузиазма.
- Зато время сэкономили... - злобно процедил он сквозь зубы, прижимая к себе травмированную конечность.
- Ага, - не стал спорить кот, - Быстро сюда добрались. Молодец я, а?
Ему никто не ответил. Хоть оба и понимали, что тот хотел, как лучше, и очень старался, настроения благодарить его как-то не было.
- Ты сражаться в случае чего сможешь хоть? - поинтересовался у друга гендевец.
- Ральдерик... очень ругался...? - Филара, тяжело дыша, вопросительно посмотрела на подругу.
Бегала она не очень хорошо и быстро уставала.
- Да нет, - помотала головой Эрлада, - Всего лишь обещал убить своими руками.
- А. Ну это ерунда, - кивнула блондинка, сползая по стене, за которую только что держалась, на пол, где уже сидела вторая девушка, - Кто-нибудь еще пошел нас искать?
- Думаю, что к этому времени уже все, - предположила черноволосая волшебница, прикидывая, что теоретически дворянин уже давно должен был очнуться.
- А? - потенциальная покойница проследила за взглядом саварахской дворянки и поняла, что всё еще сжимает в кулаке мелкого демона. Тот выглядел синее, чем обычно и, кажется, испытывал трудности с дыханием, - Ой, прости! Ты цел?!
Крылышками лежал на ее ладони безжизненной кучей и хрипел.
- А. Ну, значит, всё в порядке, - успокоилась при виде знакомой картины девушка.
- Мы пришли, - сказала вдруг Вальдя, прислушиваясь к своим ощущениям, - С этого места начинается кахолитет.
- Ээ?! - удивилась Эрлада - прежде ребенок говорил только с Филарой, так что фактически это был первый раз, когда драконья дочка слышала от нее вразумительную речь, - "Кахолитет"?! Ты всё-таки знала?! А сказала, что...
- Раньше вы общались с трехлетним ребенком, который о таких вещах, действительно, никогда не слышал.
- Ой, это вы, да? - потрясенно задержала дыхание блондинка, - А как?!
Маленькая девочка вдруг стала взрослой женщиной. Заструились резко удлинившиеся и побелевшие волосы. Полупрозрачное призрачное тело стало материальным, из плоти и костей.
- Кахоли же не может... - растерянно пробормотала светловолосая волшебница, - покидать...
- Пределов кахолитета, - закончила за нее Вальдя, если это имя еще можно было к ней применять, - А где, мы, по-вашему, сейчас находимся? - девушка подмигнула пораженным собеседницам.
Она здорово изменилась с тех пор, как они видели ее в прошлый раз. Не в плане внешности - здесь единственным отличием было то, что тогда она была одета. Исчезло то ощущение мертвенности и чуждости, свойственные ей на Варменике, появились эмоции.
- Чувствую, - женщина, сотрясаясь мелкой дрожью, дико улыбнулась, прижав руку к груди, - Как давно этого не было. Не думала, что соскучаюсь...
- Всё-таки, что...
- Кахоли не может выходить за пределы кахолитета. Всё дело, что нигде не говорится, какого именно. Так что здесь я могу находиться на вполне законных основаниях, - девушка пошатнулась и оперлась на стену, чтоб не упасть.
- Дааа, - протянула Эрлада, - Такого они, конечно, не предусмотрели... Намбату не могла представить, что можно перемещаться между ними, не оказываясь во внешнем мире и не обладая никакой магией для телепортации...
- Спасибо, что донесла сюда, - посмотрела на Филару седая, - Благодаря этому я смогла перелить всю свою душу в ту крошечную часть, что была прикреплена к серьгам, и попасть сюда.
- Да не за что...
- Зачем тебе это?
Женщина пожала плечами.
- А что мне еще делать? Я ничем не рискую, терять мне уже давно нечего. А так я могу попытаться сделать хоть что-нибудь.
- Всю душу...? - задумалась светловолосая волшебница, - И Зверя?
- Да, собрала всё, что было, - подтвердила кахоли, - Окончательно разделить себя не получилось, связи между частями всё равно оставались. Как оказалось, к счастью. По этим каналам можно перераспределять душу в любых пропорциях, в том числе полностью слить в одном месте. Что я и сделала. Но сработало бы это только на территории кахолитета.
- Ты - страшный человек, - задумчиво протянула Эрлада, - Делаешь с собой противоестественные вещи, требующие нездорового воображения, железной воли, стальных нервов и очень изощренного ума...
- Спасибо.
- Только... Ты бы приоделась что ли...
- Во что?! - усмехнулась женщина, - Боюсь, одежда вместе с душой не перемещается... Интересно, откуда взялось тело? Я думала, оно там должно было остаться...
- О. С этим мы сталкивались, - Филара потыкала демона пальцем, - Регенеративная сила Намбату, восстановление материальной оболочки и всё такое. Только там ситуация другая была. Крылышкамииии... ты меня слышишь?
- Чего тебе? - мрачно отозвался тот, не шевелясь.
- Сделай одежду, пожалуйста, а!!!
- А не жирно ли тебе будет, мамочка?! - похоже, действие валерьянки подходило к концу.
***
Юноши шли по площади. Помятые и разбитые. Нарядные камзолы исчезли, что лишний раз доказывало, что в данный момент они находились за пределами время-местника. Полученные при падении ушибы и ссадины ныли и раздражали. Левый рукав рубашки кузнеца был порван и заляпан кровью из разбитого локтя. У обоих резко исчезло желание куда бы то ни было торопиться. Шун семенил рядом, виновато поглядывая на сердитых спутников. Мраморная лестница была всё ближе и ближе.
- Они внутри же, да? - поинтересовался кот, когда товарищи остановились у ее основания.
Широкие каменные ступени, тянущиеся вдоль чуть ли не всего фронтона, уходили наверх к распахнутым дверям.
- Похоже на то, - буркнул иролец, обнимая раненую конечность, и посмотрел на свежее порушенную часть дворца.
- Значит, придется зайти, - Ральдерик помрачнел еще сильнее.
Подъем по лестнице занял какое-то время. От мысли проникнуть с черного хода гендевец отказался практически сразу. Какой смысл таиться и осторожничать, если о твоем присутствии и так всем известно? В последнем герцог практически не сомневался.
Ступени закончились. Дальше были терраса, вход в Лданрис и коридор. В нишах в стенах горел свет. Некогда туда ставили подсвечники, но в связи с тем, что большую их часть либо растащили, либо поломали, свечи крепились воском прямо к камням. Они были разной толщины, длины и цвета. Толстые и короткие, длинные и тонюсенькие, совсем новые и практически догоревшие, просто фигурные застывшие лужи с торчащим из середины обугленным кончиком фитиля. К вопросу освещения здесь отнеслись серьезно. Видимо, одной из обязанностей наблюдателей было воровство свечей всюду, где бывали - вряд ли они стали бы их покупать.
А потом они увидели кахоли. Ральдерик, ожидавший, что тот будет сидеть где-нибудь в тронном зале или другом подобном помещении за неимением первого, скрипнул зубами с досады. До этого момента он еще лелеял слабую, безумную надежду, что девушек можно будет быстро найти, забрать и попытаться покинуть Калливард, ни с кем не встречаясь, и вернуться уже с готовым планом. Он не думал, что человек, знакомство с которым он искренне хотел избежать или отложить на длительный срок, будет сидеть практически у самого входа.
Им оказался мужчина неопределенного возраста и внешности. В нем не было абсолютно ничего примечательного, встретишь такого на улице - пройдешь мимо, не обратив внимания. Он сидел на лестнице, ведущей на следующий этаж, и скучал. В полном одиночестве, если не считать пять или шесть крупных мутных полупрозрачных яйцеподобных штук, приросших к стене на площадке этажом выше. Внутри виднелись темные, едва различимые силуэты, и требовалась огромная сила воли, чтоб на них не смотреть.
Дворянин был разочарован и даже немного задет. Окажись на месте кахоли классический харизматичный злодей с хорошо поставленным дьявольским смехом, горящим безумием взглядом и эффектной внешностью, он бы чувствовал себя лучше. Это было бы логично и ожидаемо, это было бы ПРАВИЛЬНО. А, глядя на этого совершенно обычного, серого, лысоватого субтильного человечка, который просто молчал и скромно сидел, даже не пытаясь зверски хихикать и кичиться своими планами по захвату мира, он начинал злиться, словно его в чем-то жестоко обманули. Высокомерие и самолюбие всегда были неотъемлемыми чертами личности дворянина. Последнее время они всё больше отходили на задний план, а вот теперь заявляли о себе во весь голос. Гендевец практически глох от их воплей: "Ты не можешь проиграть ЕМУ! Кому угодно, но не ЕМУ!". Герцог скрипнул зубами, сдерживая бушующее раздражение. Если раньше он еще в чем-то сомневался, боялся, волновался и думал о том, как умереть с наименьшими потерями для себя, семьи и друзей, то теперь всё это грубо отметалось в сторону поднимающейся волной ярости. Как ЭТОТ посмел потратить наследному герцогу Заренги столько нервов и здоровья?! Кто ОН такой, что из-за него член дома Яэвор должен выбирать между гибелью или необходимостью бежать до конца жизни, не смея остановиться где-нибудь надолго, нищий, оборванный и затравленный?! Кто дал ЕМУ право?!
- Эй, тихо, тихо! - Гудрон заметил, в каком состоянии находился товарищ.
Кахоли, занятый до этого своими мыслями, и не обращающий внимания на происходящее вокруг, вздрогнул и обернулся на голос.
***
- А нельзя ли что-нибудь другое? - обернулась к демону Филара, - Попроще.
- Вы и так мне должны быть бесконечно благодарны! - проворчал тот, - Сам не понимаю, почему я сегодня такой добрый...
- Это не важно, - седая девушка оглядела внезапно появившееся на ней платье илдратской придворной дамы с кучей рюшей, бантиков, декольте, кринолином и корсетом, - И так сойдет.
- Эй, ты себя нормально чувствуешь? - Эрлада не могла не заметить, что женщину била дрожь.
- Ну, полагаю, это плата за эксперименты над своим телом и душой, - ухмыльнулась та, шагая вперед по коридору и держась за стенку для устойчивости, - Такие вещи не должны проходить даром, хотя... Наверняка, это всё скоро пройдет. С моей-то регенерацией...
- Кахолитет начинается тут... А что, тогда...
- Было бы несправедливо, если кто-то ютится в небольшом нагромождении камней, а кому-то достается целый дворец со всеми удобствами, вы не думаете?
Действительно, уже через пару минут она была в полном порядке, будто это у кого-то другого стучали зубы при разговоре. Три девушки проходили мимо спален и кабинетов, столовых и гостиных. Сейчас уже было практически невозможно определить, где что располагалось, но по логике они обязаны были тут находиться. Крылышками отказывался снова зажигать свет, поэтому довольствоваться приходилось только светлячком черноволосой волшебницы.
- Куда теперь? - спросила Филара, когда коридор, по которому они шли, раздвоился.
- Туда, - кахоли указала налево, - Ой....
***
Игрок и водящий смотрели друг на друга. Молчание затягивалось. Оба не представляли, как себя вести. Все предыдущие участники были другими, мужчина это заметил. У них было иные выражения лиц, поведение, взгляды. Они сами совершенно точно знали, что нужно делать, а не стояли, сверкая полными ненависти глазами. Человек растерялся. Никого из наблюдателей поблизости не было, никто не мог ему подсказать.
- НЕ СМЕЙ ЕГО ПРИВЕТСТВОВАТЬ!!! - раздался сверху испуганный женский вопль.
Все присутствующие вздрогнули от неожиданности и задрали головы. На два этажа выше, на лестничном пролете стояла женщина в старинном бальном платье. Она тяжело дышала и цеплялась за лестничные перила, судя по всему, ей пришлось пробежаться. Шокированным товарищам потребовалось какое-то время, чтоб опознать в ней старую знакомую с Варменика. Пока все трое отстраненно соображали, как она сюда попала, зачем так вырядилась и кому, собственно, были адресованы ее слова, предыдущая кахоли снова набрала полную грудь воздуха и закричала:
- С НИМ НЕЛЬЗЯ ЗДОРОВАТЬСЯ! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ!
- Кто это? - ошарашено пробормотал мужчина. Из всех он был в самом затруднительном положении, ибо совершенно не понимал, что происходит.
- Вовремя же она появилась... - подумал Ральдерик, как раз собиравшийся сказать какое-нибудь едкое приветствие.
Ему самому казалось, что мысли в его голове ползли со скоростью больных черепах, на самом деле, ситуация обстояла несколько лучше. Герцог взглянул на свой меч, посмотрел на отвлекшегося на новое действующее лицо человека, взвесил "за" и "против", посомневался, а потом вздохнул, вынул его из ножен и изо всех сил метнул в виновника всех своих проблем последних месяцев. На все это у него ушло от силы несколько секунд. Дворянин давно ничего не делал с таким удовольствием.
Клинок вонзился в грудь. Кахоли отшвырнуло на ступеньки. Хватая ртом воздух, он цеплялся слабыми пальцами за холодное железо, вырвать которое из себя у него не хватало сил и храбрости. По мрамору стекала кровь. В глазах метались боль, недоумение и обида.
- Получилось? - гендевец не очень верил в успех и до сих пор не был уверен, что стоило рисковать.
Внезапно в помещении стало гораздо теснее - наблюдатели вернулись. Все сразу, мрачные и подавленные. Видимо, они чувствовали, когда случались такого рода неприятности. Действительно, они были похожи: маленькие, деформированные, в дурацких костюмах.
- Я думаю, нам... - Шун пытался подыскать слова, прижимаясь к ближайшей дружественной ноге.
- Пора? - закончил за него кузнец, незаметно проверяя, свободен ли выход.
Один из уродцев подошел к захлебывающемуся кровью кахоли, внимательно на него посмотрел, взялся за рукоять меча и резко его выдернул. Мужчина закричал, хватаясь за пробитую грудь, а потом сжался в комок, всхлипывая и постанывая. Наблюдатель отшвырнул оружие в сторону и взглянул на гостей.
- Да! - сразу согласился с товарищами дворянин, разворачиваясь и устремляясь прочь, горюя о своем верном мече, оставленном позади.
Шуну с Гудроном повторять не пришлось.
Преследовать их не стали. Вместо этого все присутствующие, кроме человека со стремительно заживающей раной да бегущей вниз по лестнице женщины, путающейся в юбках и кринолине, вопросительно-требовательно взглянули на закрепленного за беглецом шута. Тот молча достал из своего безразмерного кармана старый пыльный гонг, которым, видимо, если и пользовались, то невозможно редко.