- Это турнир, - предвосхитил следующий вопрос шут, - В каком-то смысле. Турнир определенного рода. Особый. Он проводится необычайно редко. Когда в нем возникает потребность. И ты в нем участвуешь.
- А если я не хочу?
- У тебя нет выбора, - пожал плечами гость, - Ты получил билет. Теперь либо ты идешь на Намба Ту, либо она идет за тобой.
- В каком смысле..?
- Что это за билет? - вклинилась в беседу Эрлада.
- О. Он подтверждает связь игрока с игрой. Я называл Намбу Ту турниром. Точно также её можно считать игрой...
- И кто в ней водит? - поинтересовался кузнец.
- По знаку можно узнать других участников и определить их вызов, - проигнорировал вопрос уродец.
- Что это значит?
- Игроки не соревнуются друг с другом. Им даже разрешено объединяться и привлекать стороннюю помощь. Но это случается редко. Мало кто соглашается... У каждого из них есть свой вызов. То, против чего он должен выстоять. Цель - дожить до конца Намба Ту.
Неожиданно шут исчез с кровати. Но прежде, чем его собеседники успели переполошиться, его голос раздался из другого конца комнаты.
- А закончится она тогда, когда у игрока исчезнет знак, - незнакомец с видом знатока разглядывал картину, висевшую на стене, - То есть тогда, когда он дойдет до конца. Именно он. Его победа или поражение никак не действует на остальных участников.
- Что за вызовы? - Гудрон видел, что Ральдерик еле держит себя в руках, чтоб не разорвать того, кто его втянул во что-то непонятное и явно опасное, поэтому старался получить как можно больше информации прежде, чем это обязательно произойдет.
- У всех свои, - шут отступил на шаг от заинтересовавшего его пейзажа и принялся разглядывать его под другим углом, - Игрок выбирает его сам. Одновременно с билетом. Чтобы всё было честно. Как решит судьба. Ему повезло. Редкостная удача. Счастливая рука. Взял духов.
- То есть? - Эрладе незнакомец тоже не нравился, и в обычных обстоятельствах от него бы уже давно остались рожки да ножки.
- Что здесь непонятного? Духи, призраки, привидения... Это его вызов. Они будут стягиваться к нему со всей округи. Куда бы он ни шел, где бы ни прятался, их будет тянуть к нему, как магнитом. Пока действует билет.
- Ах ты...!
- Как с этим бороться? - успел удержать порывавшегося добраться до странного человека друга иролец.
- Я уже сказал. Никак. Пройти Намба Ту, - шут снял картину со стены и убрал ее себе в карман. Вместе с рамой метр на полтора.
Троица проводила ее пораженными взглядами. Гость, как ни в чем не бывало, пошел по стене вверх. Ральдерик сразу решил, что в настоящее время с ним связываться не стоит. По крайней мере, до тех пор, пока не станет известно, что этот шут такое, что еще он умеет и чем опасен.
- Что получает победитель? - спросил он.
- Это секрет. Тебе не достаточно того, что на тебя перестанут нападать привидения?
Заметив отсутствие радости на лицах, уродец, видимо, решил их приободрить.
- Не пойму, почему ты злишься! Призраки - это не демоны и даже не зомби. Вот когда грустить в пору. Некроманту тому не повезло, да. Очень его жаль, но это не моё дело. Не я его наблюдатель.
- Кстати, ты кто вообще такой? - спохватился Ральдерик.
- Твой наблюдатель. Я же сказал. Я связал тебя с Намба Ту, поэтому несу за тебя ответственность.
- Да неужели?! Хочешь сказать, что тебе настучат по шапке, если я вдруг погибну?
- С чего ты взял? - недоуменно поморгал глазами шут, - Просто, когда это произойдет, я должен буду вычеркнуть тебя из списка. Еще мне нужно иногда тебя навещать и проверять, как идут дела. Я не помогаю и не даю советы. Просто смотрю и вычеркиваю. Ввожу в курс дела.
- Ты сказал, что объединяться с другими игроками можно? - на всякий случай уточнил герцог.
Его мозг работал в полную мощность, раз уж ничего нельзя было поделать с тем, что юноша вляпался в подобную ситуацию, требовалось хотя бы найти из нее выход.
- Сказал, - подтвердил гость, - Это разрешено. Но не часто происходит. Зачем тебе к твоим духам еще и чужие демоны? В два раза больше проблем при сомнительной выгоде.
- Скажи, - обратился к нему Гудрон, - То, что мы пришли в Шангаль, ваших рук дело?
- Ты в этом сомневаешься? - раздраженно воскликнул гендевец.
- Я просто хочу знать. Почему мы? Почему именно нам взбрело в голову сюда ехать? Вообще, почему именно этот город?
- Мы бросили клич. Его услышали все потенциальные участники. Люди, считающие себя героями, живущие сражениями. Подпадающие под необходимые критерии.
- Нет-нет, здесь какая-то ошибка, - замахал руками кузнец, - Это совершенно не про нас! Я вообще сторонник мирного образа жизни...
- А ты и не участвуешь! - напомнила ему жена.
- Мы собирали героический отряд, помнишь? - обреченно вздохнул Ральдерик, - Воин, эльф, гном, маг, оборотень белка-летяга и ты. Получилось не то, что мы ожидали, но, думаю, именно из-за этого мы сейчас здесь.
- Значит, Филара с Шуном и Дунгафом тоже где-то тут? - озарило ирольца.
- А почему тогда я ничего не чувствовала? - подозрительно осведомилась Эрлада, - Я не слышала вашего клича, хотя, пожалуй, подхожу под критерии больше, чем они.
Девушка указала на мужа с другом. Шут растерялся и задумался.
- А ты уверена, что человек? - спросил он, наконец, - В Намба Ту участвуют только люди, потому что все остальные существа могут выпасть кому-нибудь вызовом.
- Дунгафа тут нет, - ответил кузнецу герцог.
- Сбор был не только в Шангале, - наблюдатель удобно устроился на спинке кровати, - Было выбрано несколько точек, куда созывались будущие участники. Кто к какой был ближе, тот туда и шел. Местное население на сегодняшний день большей частью покинуло свои дома. Люди подумали, что давно пора навестить родственников, живущих в других городах, или поехали путешествовать, или отлучились по другим поводам. Остались только необходимые для дела люди. Торговцы едой и оружием, работники гостиниц... Но они к утру забудут все, что было сегодня. Так что не пострадает ни один мирный житель. Намба Ту касается только игроков. Больше никто не должен заметить ее.
- Филары тоже может здесь не быть, - добавил к своему предыдущему комментарию дворянин, - Она, возможно, и участвует, но совсем не обязательно, что пришла сюда, а не в другое место. А Шун всегда с ней. Независимо от текущей видовой принадлежности.
- В этот раз в Шангаль пришли многие, - грустно вздохнул уродец, - Я был доволен. Но ввести в игру удалось слишком мало участников. Из-за этой драки на площади я не смог подойти к большей части откликнувшихся. Им было не до меня. Вам должно быть стыдно!
- Хо-хо, кажется, я спасла несколько десятков невинных душ от страшной участи! - Эрлада довольно оскалилась. Хоть как-то она смогла испортить день противному незнакомцу.
- Ты их видела?! - разозлился шут, - По-твоему, к тем людям применимы эти слова?! Да у половины из них, наверняка, и души-то нет!
- Что ты кричишь? - миролюбиво осведомился Гудрон, - В любом случае, вы работали не очень хорошо, давай смотреть правде в глаза. Вот, например, ко мне за весь день никто не подошел. Наверняка, таких, как я, среди пришедших было много...
Наблюдатель задумчиво прищурился, окинул кузнеца оценивающим взглядом и извлек откуда-то свой мешок.
- Хочешь поучаствовать? - он маняще встряхнул гремящей котомкой и подмигнул.
В него тут же полетел брошенный дочерью дракона стул. Но к ее огромному разочарованию, он прошел сквозь тело шута и врезался в стену, не причинив гостю никаких увечий. Тот его просто проигнорировал.
- Нет, спасибо. Я воздержусь, - отказался иролец, с опаской поглядывая на обломки мебели и совершенно целого собеседника.
- Ну, как хочешь, - вздохнул тот, опуская мешок, - А то давай? Подумай хорошенько.
- Нет-нет. Я уверен в своем решении.
- В чем заключается Намба Ту, - вклинился Ральдерик, - Я понял про вызовы. Но что я должен делать? Выжить - тоже ясно. Что, кроме этого? Не могу же я сидеть дома, время от времени гоняя призраков!
- Ну почему? - убрал мешок шут, - Можешь. До конца жизни. Это тоже вариант. Просто для тебя Намба Ту не закончится, пока ты жив. Но, если ты хочешь пройти ее и избавиться от билета, ты должен найти того, кто ее начал. Как говорил твой друг, того, кто "водит".
- Где его искать?
- Это секрет.
- Кто это? Как он выглядит? Хоть какие-нибудь подсказки будут? - герцог снова почувствовал, что начинает свирепеть.
- Будут. Завтра вечером.
- Почему не сегодня?
- Просто... Значительная часть участников гибнет в первый же день. Нет смысла лишний раз повторять. Выжившие всё узнают в своё время.
- Просто замечательно! - воскликнул Ральдерик, - Я в полнейшем восторге! Да я всю жизнь мечтал...
- Заткнись, - прервала его Эрлада, - Ты сказал, что знак должен был быть больше и на обеих руках.
- Да, - кивнул наблюдатель, закидывая ногу на ногу.
- Меняется ли что-нибудь оттого, что он у него не такой?
- Да, - снова подтвердил гость.
- Что именно? - девушка требовательно сложила руки на груди.
- Просто ты связан с Намба Ту слабее, чем остальные участники, - обратился к гендевцу гость, - Ты погрузился достаточно глубоко, чтоб привлекать свой вызов. Только и всего. Этим же игра не ограничивается. Ты заметишь сам, если встретишь других игроков через какое-то время. Не сегодня и не завтра. Позже. Сейчас еще рано.
Шут спрыгнул на пол и отряхнул свои чудовищно-яркие шорты.
- Что ж. Я всё сказал. Увидимся завтра. Возможно.
Он сделал реверанс и исчез.
Троица какое-то время стояла в молчании. Потом Эрлада повернулась к Ральдерику.
- Если хочешь, я отрублю тебе эту руку. Будет аккуратная симпатичная культя.
- Спасибо, я тронут, - фыркнул тот, - Как-нибудь обойдусь.
- И? Что мы будем делать? - поинтересовался иролец, садясь на кровать.
- Для начала твоя жена расскажет мне всё, что знает о духах, а потом мы ляжем спать, - отозвался герцог.
Девушка гордо выразила свое "Фи!" такой постановке вопроса, но всё же послушалась.
- Духи и привидения далеко не одно и то же. Всякий призрак является духом, но не наоборот. Полагаю, что всякие духи природы тебе тоже достались. Как ты сам догадываешься, если верить тому человеку, в основном иметь дело тебе придется с тем, что остается от людей и иных существ после их смерти за вычетом тела. В целом они достаточно безобидны. По крайней мере, в твоем случае. У тебя психика крепкая, так что маловероятно, что ты сойдешь с ума от страха. Значительная часть привидений опасна именно этим. Однако есть и другие возможные способы причинения ими вреда. Существует вероятность при встрече с одним из них заработать страшное проклятье и умереть в мучениях через некоторое время. Также известны случаи, как духи утаскивали людей с собой в иной мир. Взять, к примеру, ту же Королевскую охоту. Но возрадуйся, она не в наших местах промышляет.
- Я так понимаю, они активны только ночью, да? - уточнил дворянин.
- Только самые слабые. Сильные же могут изменять вокруг себя время и пространство, заставляя окружающую их местность жить по их правилам.
- Способы борьбы?
- В смысле вообще, или те, которые ТЫ сможешь применить? - с сарказмом поинтересовалась Эрлада.
- Второй вариант, - Ральдерик был мрачен.
Девушка задумалась. Герцогу это не понравилось. Наконец, она сказала:
- Я бы, конечно, посоветовала тебе держаться от них подальше и по возможности не попадаться им на глаза. Но в твоей ситуации это невозможно. Амулеты тоже вряд ли спасут... Я даже не знаю, чем тебе помочь. Руку отрубить я уже предлагала...
- Спасибо, ты меня очень обнадежила, - буркнул юноша, поднимаясь на ноги, - Буду надеяться, что в процессе на меня снизойдет озарение, и я придумаю что-нибудь гениальное. Призраки обратятся в прах при моем приближении или будут молить о пощаде.
- Не хочу тебя разочаровывать, но для того, чтобы обратиться в прах необходимо тело. У них его нет. Поэтому им невозможно причинить вред физическими предметами. С другой стороны, они тоже не смогут нанести тебе реальные раны или убить своими руками. Разве что этому поспособствовать.
- Еще раз спасибо. Каждой своей фразой ты радуешь меня все больше и больше, - дворянин распрощался с последней надеждой, что верный меч ему поможет.
- Что будем делать? - поинтересовался иролец, внимательно наблюдая за другом.
- Спать пойдем, - буркнул тот, отмечая про себя, что вопрос был задан во множественном числе, - Спокойной ночи.
Ральдерик зашел в свою комнату, закрыл за собой дверь, сел на пол, прислонившись к ней спиной, и обхватил голову руками. Идиот! Дурак! Кретин! Вот и поделом тебе!
***
- Мы опять заблудились? - с отчаянием в голосе поинтересовался Шун.
Была ночь. Прохладная. Темная. Девушка с котом и конем блуждали по этой местности уже несколько часов. За эти дни они худо-бедно прошли достаточное расстояние от побережья в нужном направлении. По всем прикидкам путники уже должны были прийти в Шангаль, однако город всё никак не попадался. Это удручало. Всем троим ужасно хотелось спать и есть.
- Я думаю, он где-то рядом, - преувеличено бодро предположила Филара, беспомощно оглядывая местность.
- Ты меня, конечно, извини, но то же самое ты говорила два часа назад, - как можно тактичней напомнил кот.
- Может быть, мы ходим вокруг него кругами? - с надеждой предположила девушка.
- Я бы предпочел... Так! Ты уже заколебал! Что тебе надо?! Вали давай отсюда!- рявкнул Шун на крутившееся возле лошади непонятное человекообразное существо с мешком.
Обрадовавшись, что на него обратили внимание, оно распахнуло сумку и маняще повело бровями, призывно улыбаясь. Филара кинула туда мелкую монетку. Человечек непонимающе поморгал, глядя на поблескивающую среди прочих вещей в своем мешке "милостыню". Потом он бросился догонять ушедшую вперед лошадь с всадниками и вновь преградил им путь. Те снова прервали свой разговор и уставились на него.
- Нет, вот это наглость! - сказал кот, когда незнакомец вновь затряс своей котомкой, - Мало ему, видишь ли, дали!
- Может быть, он не побирается? - задумчиво предположила девушка. Существо на этих словах радостно закивало.
Шун тоже поразмыслил над этой идеей.
- Думаешь, он продает свой мешок? - предположил он.
- Купим?
- Зачем тебе эта драная сумка? - с легким раздражением спросил у Филары кот.
- Но просто он такой худенький, заморенный, - принялась объяснять сердобольная девушка, - Калека немой. Наш долг помогать убогим. Что если у него нет денег купить себе еды и заплатить за ночлег? А гордость не позволяет сидеть на паперти? Вот он и решил продать последнее, что у него было. А эта вещь, возможно, - единственная память о его покойной матушке, шившей ему этот мешок долгими зимними ночами, чтоб мальчику было в чем носить в школу сменную обувь...
У человечка от удивления отвалилась челюсть. Он переводил взгляд с волшебницы на ее питомца, пока те спорили о том, как с ним поступить. Потом почувствовал на себе чье-то дыхание. Задрав голову, он увидел крупную лошадиную морду, начинающуюся оскаленными зубами и заканчивающуюся раздраженно хлопающими ушами. Где-то в промежутке горели сердитые, показывающие, что их обладатель вот-вот потеряет терпение, глаза. Маленький незнакомец отступил на шаг назад, опасливо поглядывая на нависающую над ним громадину головы. Лучше бы он смотрел на копыта.
- Так, а куда он делся? - Шун озадаченно осматривал землю.
Герань стоял с максимально непричастным видом. Филара тоже огляделась.
- Ладно, - пожала плечами она, - Значит, не больно то ему и нужно было.
- Ну и черт с ним. Поехали уже!
Конь тронулся с места. Через несколько шагов девушка нахмурилась и сказала:
- А, может быть, он знал, как доехать до Шангаля?
- Чёёёёёрт... - устало закатил глаза кот, - Ну почему ты только сейчас об этом подумала?!
- Мы с тобой - два идиота, - огорчилась волшебница.
Герань согласно фыркнул.
Позади них в кустах валялся человечек с мешком и тихо постанывал. На его груди красовалась четкая вмятина в форме копыта. Да, стулья могут пролетать сквозь наблюдателей, не причиняя им вреда. То же самое относится и к другим вещам, включая лошадей. Но для этого необходимо находится в особом душевном состоянии. Проще говоря, надо быть готовым к подобному развитию событий и как следует сконцентрироваться. Нда...Урок на всю жизнь.
А троица тем временем благополучно пропустила поворот на Шангаль и пошла в другую сторону, счастливо избегая судьбы участников Намба Ту.
***
Светало. Вернее, вот-вот начинало светать. Мутный серовато-желтый свет наползал на город и просачивался в окна. В гостинице пока что все спали. Ральдерик вышел из своей комнаты и тихо закрыл за собой дверь. Герцог был полностью готов к пути. Он практически бесшумно миновал темный коридор и прокрался по лестнице вниз. Оставалось только растолкать и запрячь Мерзавца. И можно было отсюда уезжать. Гендевец сам был во всем виноват. Это он вляпался в чёрт знает что. Поэтому выкручиваться ему тоже придется самому. Юноша не собирался втягивать в свои проблемы других людей. Тем более, в настолько опасные. Но допускал, что Гудрон с ним увяжется, потому что такое уже случалось. Что ж. Пусть обижается сколько хочет, что дворянин сбежал, не попрощавшись. Но к Намба Ту кузнец не будет иметь никакого отношения. У него теперь есть семья, возможно, скоро пойдут дети... Пусть сидит дома с женой, в покое и безопасности. Ральдерик вспомнил, КТО был супругой друга и мысленно внес ряд коррективов в последнее утверждение. Ладно, не в этом дело. Просто герцог идет один и всё тут! Конец спору! Ну вот, дошло до того, что он стал заниматься самоубеждением в правильности принятого решения.
Занятый подобными мыслями, юноша зашел в конюшню.
- Ну и куда это мы собрались? - услышал он знакомый голос.
Возле одного из стойл, лениво прислонившись к столбу, стоял иролец, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. Тоже полностью готовый к дороге. Изрядно отросшие с их первой встречи и, видимо, с тех пор не стриженые, черные кудри были перехвачены каким-то шнурком. Рядом с юношей на полу лежало несколько сумок и меч в ножнах.
- А тебе не спится никак? - сварливо огрызнулся гендевец, направляясь к своему коню.
Как он заметил, Неветерок уже стояла оседланная.
- А то шел бы к жене молодой, - продолжил он, спиной ощущая скучающий взгляд, - В постельку. Она тебя заждалась уже там, наверное...
Тут ему стало больно. Шипя и держась за ушибленную голову, он развернулся, чтобы встретиться глазами с Эрладой. Девушка невозмутимо повесила щетку для чистки лошадей на крюк.
- Доброе утро, - сказала она.
Герцог сдержался и тоже мрачно поздоровался. Просившиеся на язык слова он про себя ей всё же высказал.
- Хорошо, что мы рано проснулись, - возвестил кузнец, - Сможем много чего за этот день сделать!
- Кто рано встает, тому бог подает, - согласилась с ним супруга, подхватывая с пола какую-то сумку и волоча ее к флегматичному Каштану.
- А вы домой поехали, да? - попытался намекнуть дворянин, - Маму с папой проведать, ну или там тещу с тестем? Они соскучились, наверное...
- Да нет, мы несколько месяцев назад уже виделись, - отозвалась Эрлада, - Раньше следующего года они нас не ждут.
- Тогда...
- Слушай, хватит валять дурака, - вздохнул Гудрон, - Ты всё прекрасно понял.
- Ага. Мои самые страшные опасения всё-таки подтвердились... Но это не имеет значения, потому что вы со мной не едете! Не пытайтесь спорить. Я так решил. Это мои проблемы, я сам с ними разберусь. Не маленький. Вы можете просить, угрожать, требовать, но...
- Долго тебя еще ждать?
Супруги уже сидели в седлах и с нетерпеливым ожиданием смотрели на вельможу. Ральдерик скрипнул зубами, но всё же пошел запрягать старательно изображающего здоровый сон Мерзавца.
- Вы вообще меня слышали? - герцог принялся затягивать подпруги.
- Да, - согласился кузнец.
- Что "да"?! - разозлился гендевец, - Я всё это сказал не потому, что мне выговориться захотелось!
- А нам плевать, - Эрлада никогда не смогла бы стать великим дипломатом, - И вообще, ты считаешь, что можешь нам приказывать?! Ему-то ладно, - девушка мотнула головой в сторону супруга, - Если его такое положение вещей устраивает, я не буду вмешиваться. Но решать за МЕНЯ тебе никто права не давал! Я иду куда хочу и когда хочу!
Дворянин слегка напрягся. Он молча вывел коня из стойла и принялся закреплять на седле свой багаж, старательно игнорируя присутствующих. Те в свою очередь также поступали в отношении его демонстративной непреклонности.
- Вы мешаете мне проехать, - мрачно возвестил юноша, садясь верхом и выразительно глядя на две конские туши и их всадников, перегородивших собой выезд из конюшни.
Супруги переглянулись и, развернув лошадок, выехали на улицу. За ними последовал сонный Мерзавец.
- Слушайте, зачем вам это нужно? - обреченно вздохнул Ральдерик, подъезжая к ожидающим его возле дверей товарищам, - Для чего?.
- А ты на моем месте что сделал бы? - задал встречный вопрос иролец.
- Не обо мне речь, - отмахнулся герцог, - Ладно, я еще понимаю, ты хочешь ехать. Типа друзья, сражались бок о бок, делили горе и радость и так далее. Эрлада, объясни мне, ты-то здесь при чем? Мы знакомы всего несколько дней, я тебе никто. Неужели ты собираешься влезать в совершенно непонятную, но чертовски опасную затею, рисковать здоровьем и жизнью ради первого встречного?
- Заткнись, - хором посоветовали супруги.
Не успел гендевец мученически закатить глаза и сказать еще что-то, как раздался громкий взрыв. Взвился ревущий столб огня, в воздухе просвистели горящие обломки, выбивая стекла в домах напротив. Товарищи рефлекторно пригнулись и закрыли головы руками. Мерзавец с Неветерком испуганно заржали и попытались сбежать. Каштан переступил с ноги на ногу и склонил голову на бок. Троица испуганно оглянулась на гостиницу, из которой только что выехала. Половина второго этажа, вернее, того, что от него осталось, представляла собой обгоревшие, закопченные руины.
- Ого, - потрясенно выдохнул кузнец, глядя на развороченное здание, - Вовремя же мы съехали...
- Что это было? - побледнел Ральдерик.
- Думаю, одним некромантом в мире стало меньше, - задумчиво произнесла Эрлада, разглядывая валяющуюся на мостовой оторванную руку. На ней медленно тускнели какие-то красные знаки, смутно напоминающие "билет" Ральдерика.
Юноши проследили за ее взглядом и надолго задумались.
- Пожалуй, действительно, не стоит объединяться с другими игроками, - произнес, наконец, герцог.
- Как же так! Наблюдатель ведь сказал, что мирное население не пострадает! - недоумевал Гудрон, - Что его это никак не коснется!
- Выскажешь ему при встрече свое мнение на этот счет, - буркнула девушка, - Поехали отсюда.
Никто из них не озвучил наблюдение, что их комнаты тоже находились в уничтоженной части гостиницы. Дальше продолжать мысль не хотелось.
Они выехали на площадь. Памятник неизвестному герою сверкал бы бронзой в лучах восходящего солнца, если б не окис от времени, да не был бы излюбленным местом шангальских голубей, отличавшихся, как и все их собратья, отличной системой пищеварения. Взрыв разбудил и переполошил весь город. Хотя, судя по всему, наблюдатель сказал правду, и практически всё население, действительно, находилось где угодно, только не в Шангале, потому что людей на улицу выскочило слишком мало.
- Так, стойте, - велел Ральдерик, натягивая поводья, - Сначала надо решить, что будем делать, а только потом носиться в панике.
- В какую сторону лучше всего ехать? Было бы неприятно случайно напороться на поле какой-нибудь древней битвы или кладбище.
- Я не настолько сильна в истории и географии, - девушка раздраженно отбросила волосы назад.
- Какое счастье, что на этот раз я взял с собой атлас! - герцог с гордостью извлек откуда-то книгу, с которой и началось для него это путешествие.
- Я не думаю, что здесь крестиками отмечены места, где водятся призраки, - поделился сомнениями иролец, подводя Неветерка к Мерзавцу, чтоб тоже принять участие в изучении местности.
- Нет, но хотя бы часть опасных мест можно будет исключить, - дворянин яростно листал страницы в поисках нужной, - К примеру, тут рядом находится Калдор. Знаменитая Калдорская битва. Туда мы не пойдем. И так далее.
- Что-то мне подсказывает, что практически не осталось мест, где никто никогда не умирал, - кузнец за время поездки нахватался знаний и успел составить определенное мнение обо всей истории человечества и иных разумных видов, - Тысячи и тысячи лет бесконечных войн, не считая трагических несчастных случаев, жестоких убийств, казней...
- Слушай ты, - рявкнул гендевец, - Не нагнетай, а!
- Так, заткнитесь оба, - Эрлада требовательно протянула руку за атласом. Ральдерик послушно его ей передал, - Я думаю.
Какое-то время девушка сосредоточенно листала книгу.
- Значит так, - сказала она, наконец, - Чем древнее и могущественнее государство, тем богаче его история. Нам надо срочно покинуть Саварах. Нужно попасть в земли непригодные к существованию, где никто и никогда не жил. А также не пытался их захватить.
- Извини за вопрос, - прервал ее муж, - Но как МЫ там будем существовать? И как долго нам придется этим заниматься? Всё-таки, нужна еда, крыша над головой, тепло и так далее...
- Я знаю, - злобно протянула волшебница, раздражаясь.
- Саварах в любом случае надо покинуть, - согласился с ней герцог, - Здесь на каждом шагу находятся исторические места.
- Куда поедем? - осведомился иролец.
- В противоположную от Гендевы строну, - решил Ральдерик, - Еще не хватало, чтоб полчища преследующих меня призраков хлынули в мою страну!
- Похвальный патриотизм, - заметила Эрлада, - Но совсем в противоположной стороне находятся могильники Кагнаса. Уверен в своем решении?
- Ладно, по дороге разберемся, - буркнул герцог, пиная Мерзавца, чтоб тот пошел. Конь чуть не задохнулся от возмущения. - Всё равно пока что не известно, где искать того, кто начал Намба Ту. Будет обидно, если мы слишком далеко уйдем в неправильном направлении.
- Тогда до вечера побродим по окрестностям, - предложил кузнец. Неветерок пошла следом за белым жеребцом.
- Придется, - согласилась девушка.
Так как принципиальной разницы, куда ехать, не было, они просто покинули Шангаль первой попавшейся дорогой. Вернее, не совсем так. Сначала гендевец убедился, что она не ведет в его родину, а поблизости нет более или менее известных мест воинской славы. Выбранный ими путь серой утоптанной лентой вился куда-то на северо-запад. Согласно карте, там должны были располагаться леса и горы. Но до них было еще далеко. А пока они шли среди возделанных полей, призванных снабжать город продовольствием, и пастбищ с флегматично жующими пожухшую осеннюю траву коровами.
- Как вы догадались, что я попробую уйти один? - спросил Ральдерик, лениво покачиваясь в седле. Торопиться путникам было некуда, поэтому они ехали шагом.
- Я тебя, что, первый день знаю? - зевнул кузнец. Всё-таки подъем ни свет, ни заря тяжело ему давался.
- И всё же?
- Обычно, когда ты что-то считаешь своей проблемой, ты так прямо и говоришь, что сам с ней разберешься, а остальных просишь не лезть. В этот раз ты промолчал. Так как мы всегда всё равно шли с тобой, ты мог предположить, что и сейчас произойдет то же самое. Но этого не хотел. Поэтому решил вообще не поднимать этот вопрос, а просто тихо смотаться в надежде, что мы ни о чем не догадаемся и будем в это время мирно спать. Это сразу бросилось в глаза.
- То есть, если б мы с вечера поругались по этому поводу, я бы с боем согласился вас взять, вы бы не пытались меня перехватить? - уточнил на будущее герцог.
- Нет, - развеял его надежды иролец, - Я бы тебе всё равно не поверил, и всё было бы точно так же.
- Ну и какая тогда разница? - не понял дворянин.
- Никакой, - согласился друг, - Мы бы в любом случае с тобой пошли.
Заметив, что гендевец готовится разразиться очередным увещеванием, юноша добавил.
- Не волнуйся, если станет совсем опасно, обещаю, мы сбежим и тебя бросим. Ты доволен?
Ральдерик обдумал последнюю фразу.
- Вполне, - решил он.
- Вообще-то, если посмотреть правде в глаза, без нас ты обречен, - вклинилась в разговор Эрлада, - У тебя нет ни единого шанса.
- Да неужели? - хмыкнул герцог.
- Да, представь себе, - продолжила девушка, - Тебе нечего противопоставить своему вызову. Ты ничего не можешь сделать с призраками, мечем их не убить. Ты можешь лишь от них убегать или пытаться игнорировать. И если со слабыми духами второе прокатит, то более или менее сильные тебя угробят. И никто не узнает, где твоя могилка. И есть ли она у тебя вообще.
- А ты знаешь, как с ними бороться? - с затаенной надеждой поинтересовался участник Намба Ту.
- Никогда не пробовала, - небрежно отозвалась четвертая претендентка на престол Савараха, - На месте разберусь. Сейчас лень думать.
- Ты меня очень обнадежила...
Наступил полдень, а на них всё никто не нападал. Путники перекусили на обочине. Сидеть на холодной земле было неприятно. Ветер откуда-то доносил воронье карканье и запах прелых листьев. Иногда его порывы ворошили волосы и хлопали одеждой. Товарищи мрачно жевали бутерброды и без особого восторга разглядывали окружающие их просторы. По обе стороны от дороги вдаль уходили невысокие, поросшие ковылем холмы. Трава уже давно пожелтела и засохла. Лишь кое-где встречались небольшие островки зелени. Редкие, выбеленные солнцем, ветрами и дождями камни вносили в этот пейзаж определенное разнообразие. Нельзя сказать, что было холодно, разве что слегка. Был ноябрь. Здесь зима начиналась позже, чем в Ироле, Калануре или Гирастане. Там уже давно лежал снег. А в более южной Гендеве такая погода была разве что в самые суровые по ее меркам зимы.
- Они что, летом не могли устроить эту свою Намба Ту? - проворчал Гудрон, сильнее запахиваясь в плащ.
Идти дальше на север никому из них не хотелось. Перспектива прорываться сквозь бураны и сугробы, отбиваясь от гремящих цепями и подвывающих полупрозрачных существ, как-то не улыбалась. Каждый надеялся, что тот, кто начал игру, любит солнце, пляжи и жару, поэтому живет где-нибудь на юге.
- Погляди по карте, что там впереди, - лениво попросила Эрлада.
- Ты же сама уже тысячу раз смотрела, - Ральдерику совершенно не хотелось лезть в багаж за атласом, - Ничего интересного там нет. Практически не обжитые земли, как ты и предлагала изначально. Слишком далекие от столицы и крупных городов. До присоединения к Савараху считались практически необитаемыми. Ситуация с тех пор практически не изменилась...
- Я всё это знаю, - огрызнулась девушка, - Получше тебя.
- Тогда карта тебе не нужна...
- Если тебе так сложно дать мне книгу, я сама ее возьму!
Волшебница раздраженно схватила сумку герцога и вывалила все содержимое на землю. Из образовавшейся кучи она взяла томик и погрузилась в его изучение. Гендевец лишился дара речи от подобной наглости и какое-то время потрясенно смотрел на валяющиеся практически в грязи вещи. Потом начал ругаться и возмущаться. Прошло еще несколько часов. А на путников так никто и не напал. То ли в округе не было ни одного призрака, то ли они все промышляли исключительно по ночам, то ли шут наврал. Ральдерику очень нравился последний вариант, но воспоминание об обожженной искалеченной руке, сиротливо валяющейся на мостовой, убивало всякую надежду. Эрлада хмурилась. Что ей не нравилось, она не объясняла, говоря, что еще пока ни в чем не уверена. Пейзаж практически не менялся. Пару раз с момента присоединения этих земель к Савараху предпринимались попытки их заселить. Строились замки, распахивались земли, но очень скоро люди уходили обратно в более развитые районы государства. Войн здесь тоже не было. На это Гудрон возразил, что такого просто не может быть. Наверняка сотни и тысячи лет назад здесь сражались и гибли давно забытые племена и народы, само существование которых является для историков загадкой. За это он удостоился пары очень мрачных и выразительных взглядов и обещания, что если им вдруг попадется призрак в одежде из шкур, вооруженный дубиной или копьем с кремниевым наконечником, разбираться с ним предоставят кузнецу, а остальные в это время будут стоять в сторонке и вести праздные беседы. Еще спустя какое-то время перед ними раскинулся один из тех заброшенных замков. Покосившееся каменное строение стояло на вершине холма. Пара наспех построенных невысоких башенок зияла пустыми черными провалами окон. Крепостная стена, так никогда и не подвергавшаяся штурму, крошилась и оседала. Пространство вокруг нее изобиловало крупными камнями, явно вывалившимися из кладки. Путники уже давно обратили внимание, что дорога, по которой он шли, выглядела так, будто ей давно никто не пользовался. Возле замка же ее не было совсем, колея настолько заросла, что казалось, будто ее никогда и не было, а шангальский путь просто постепенно растворился в холмах. Замок производил удручающее впечатление. Возможно, сюда посылали служить провинившихся дворян. Отрезанные от всего мира, в полупустой крепости они должны были охранять государство от неизвестно кого. Один день был похож на другой. Вечная скука и холмы, куда не глянь. Уходящие за горизонт во все стороны. Зеленые летом, коричневые осенью, белые зимой. Наверное, наблюдение за сменой их цветов было единственным развлечением в этом месте. И обитатели замка, возможно, искренне хотели, чтоб хоть кто-нибудь на них напал, чтоб пришло хоть крошечное заблудившееся вражеское войско. Хоть какая-то смена лиц, а то видеть изо дня в день одни и те же рожи было уже невыносимо. А когда где-то было принято решение, что содержание данной крепости является лишней тратой денег, потому что толку от нее нет никакого, обитатели на радостях, что их переведут в другое место для провинившихся дворян (куда-нибудь в зону ведения боевых действий против гордых, непокорных и воинственных варварских племен, где, практически наверняка, они должны были сгинуть в самое ближайшее время) сами разрушили стену, вымещая на немых камнях всё свое отношение к маленькому северному замку. И вот теперь, спустя много лет перед его покосившимися дверьми стояло три человека (двое из них уж точно были людьми) и три лошади.
- Я даже проверять не хочу,- Ральдерик с подозрением поглядывал на гостеприимно обвалившиеся ворота.
- Рано или поздно ты всё равно с ними столкнешься, - возразила Эрлада.
- Я бы предпочел максимально отсрочить этот момент.
- Давай зайдем! - настаивал иролец, - До вечера осталось не так много времени. Ночевать в чистом поле мне как-то не хочется, а здесь хоть какая-то крыша над головой. Можно просто пересидеть сегодняшний день внутри. Не вижу смысла продолжать путь, пока не поговорим с твоим наблюдателем.
Герцог ничего не ответил, лишь продолжил сверлить в кладке две дырки взглядом.
- Тебе в любом случае нужно привыкать к духам, - продолжала Эрлада, - Лучше начинать знакомство с ними с какого-нибудь слабенького привиденьица, тоскливо гремящего цепями и подвывающего в пустых коридорах, чем с проклятого короля, выпивающего душу у каждого, кто потревожит его покой.
- А ты можешь гарантировать, что внутри находится первый, а не второй?
- А ты уверен, что здесь вообще хоть кто-то есть? - задала встречный вопрос волшебница, - Ведь бывают же замки вообще без окутывающего их ореола тайны и прилагающейся страшной истории. Да, звучит невероятно, я вижу скепсис в твоем взгляде, но такова реальность. Извини, если разрушила твою детскую иллюзию.
- Ладно, - вздохнул гендевец, смиряясь с неизбежным, - Ты права. Я не смогу всегда избегать встреч с призраками. Чем раньше я столкнусь с ним лицом к лицу, тем лучше. Нет смысла терять время, если можно потратить его на то, чтобы изучить противника и найти его слабое место. Идемте внутрь.
- Знаешь, это прозвучало так, будто ты пытаешься самого себя убедить, - поделился Гудрон, шагая за ним следом по двору замка.
- А чем, по-твоему, я занимался? - огрызнулся дворянин, дергая тяжелую дверь на себя.
- Истинная смелость заключается в преодолении своих страхов, - назидательно процитировала откуда-то Эрлада. Ральдерик дернул дверь второй раз, уже сильнее, та снова не поддалась, - Ошибочно называть храбрыми людей, совершенно не боящихся того, что они совершают. Лишь тот, кто испуган, но, несмотря на это, идет дальше, переступая через свой страх, может считаться смелым.
Юноши уже вдвоем воевали с заклинившей дверью. Пока не оторвали ручку. Рассохшаяся древесина даже не шелохнулась в проходе.
- Взорви здесь всё, пожалуйста, - повернулся к девушке гендевец, когда окончательно разозлился и отчаялся попасть внутрь крепости мирным путем., - Я знаю, ты это любишь.
Та задумчиво оглядела дубовую громадину на ржавых петлях, закрывающую собой вход в замок.
- Нельзя, - сказала она, - Здесь все слишком старое. Следом за дверью обвалятся стены и потолок, и получим мы кучу камней.
- Пошлите искать черный вход, - иролец бодро зашагал вдоль постройки, ведя за собой Неветерка на поводу.
Спустя какое-то время безуспешных поисков они всё-таки попали внутрь через окно второго этажа. Коней пришлось привязать прямо во дворе. Герцог всё думал, а стоит ли возможность "взглянуть своему страху в лицо" таких мучений? Во-первых, он не то, чтобы боялся потенциальных обитателей замка, просто хотел свести к минимуму перспективу знакомства с ними. Если уж на то пошло, он ни разу до этого призраков не видел, но чувствовал, что с легкостью прожил бы так до конца жизни. Но страха не было, нет. Просто почему-то у него потели спина и ладони, а желудок щекотно ворочался. Тут же всплывало во-вторых, согласно которому, как говорила Эрлада, духов здесь может и не быть. Тогда не понятно, зачем им карабкаться по стене, сдирая кожу на пальцах о шершавые камни кладки. Потом пришло циничное в-третьих, звучавшее как "А ты бы что, предпочел ночевать на холодной земле и свежем воздухе?" В этот момент Ральдерик готов был согласиться с наблюдателем, что он слишком много думает, и велел себе просто лезть к оконному проему, не забивая голову мыслями, не стоящих такой великой чести.
Внутри замок оказался не так плох, как можно было предположить. Побродив какое-то время по помещениям и коридорам, путники решили временно поселиться в, видимо, бывшей комнате местного руководства. Здесь на окнах даже висели истлевшие портьеры, настолько пыльные, выгоревшие, изъеденные молью и прогнившие, что никому не хотелось их трогать, чтоб проверить, рассыплются они от прикосновения или нет. Также здесь был камин. Это особенно обрадовало слегка продрогших товарищей, разом воспылавших к крепости большей симпатией. Проблему поиска дров они решили легко, разломав находившиеся в комнате остатки мебели. И за всё это время никто не услышал ни завывания, ни бряцанья цепей, ни гулких стенаний. Даже как-то обидно. Но до ночи было еще далеко, так что Эрлада велела юношам не радоваться раньше времени. Девушка снова стала вести себя чуть тише, чем обычно, будто ее что-то беспокоило. Она сама никак не могла понять, что именно, и это ее особенно нервировало. Оставшееся время до вечера они просто сидели в тепле и мирно беседовали. Бледное ноябрьское солнце полностью ушло в холмы. Волшебница дремала на плече у мужа. Тот тоже держался из последних сил и клевал носом. Подъем до рассвета это вам не хухры-мухры. Ральдерику было не до сна. Он подкинул очередную ножку кровати в пламя и тяжело вздохнул. Ожидание его всегда угнетало. Еще через какое-то время, когда он тоже стал задумываться о том, чтоб плюнуть на всё и лечь спать, раздался знакомый голос.
- Ты живой.
Резко обернувшись, юноша увидел стоящего в центре комнаты наблюдателя. Тот одобрительно улыбался и с любопытством оглядывал помещение.
- Я знаю, - кивнул герцог, попутно толкая своих заснувших спутников, - И это было несложно. Более того, мне для этого вообще ничего делать не пришлось.
Кузнец с супругой вздрогнули и проснулись. Недоуменно похлопав сонными глазами, они сориентировались в происходящем, увидели гостя и пробудились окончательно.
- Тебе снова повезло, - сказал шут, бухаясь на пол. Он откуда-то достал невозможно яркий леденец, подбросил его в воздух и поймал на лету ртом, - Не думай, что так будет всегда.
Ральдерик со товарищи терпеливо смотрели, как наблюдатель грызет свой топленый сахар. Некоторое время чавканье, причмокивание и треск кровати в камине были единственными звуками в комнате. Никому из них не хотелось начинать разговор. Все молчали и ждали, когда пришедший о них вспомнит и сам всё скажет. Иначе зачем еще он пришел? Шут перекатил во рту конфету и недоуменно перевел взгляд с потолка на собеседников.
- А почему вы больше не кричите и не угрожаете? - спросил он. Оттопыривающий щеку леденец портил дикцию и мешал говорить.
- А ты бы предпочел, чтоб мы кричали и угрожали? - равнодушно поинтересовался гендевец.
Под его немигающим холодным взглядом наблюдатель слегка смутился и решительно хрустнул конфетой. Быстро разжевав и проглотив приторное крошево, он ответил:
- Это было бы логично и ожидаемо, - признался он, доставая следующий, истерично-оранжевый, сахарный кругляш.
Немного подумав, гость спрятал его обратно. Шут глубоко вздохнул, бубенчики на шапке тихо звякнули.
- Итак. Ты выжил, - перешел к делу гость.
- Это было несложно, - повторил Ральдерик.
- Я уже говорил. Тебе пока очень везет, - с этими словами наблюдатель достал из-за пазухи какой-то свиток, перевязанный красной бечевкой.
Уродец, держа рулончик на вытянутой руке, демонстративно дернул за завязку. Свиток принялся сам быстро разматываться. В воздухе замелькал с каждым вращением всё удлиняющийся бумажный хвост. Гудрон пытался было следить за ним, но быстро пришел к выводу, что так у него глаза взорвутся, и оставил это занятие.
- Это список всех участников Намба Ту, - пояснил шут, когда свиток остановился и лег волнами на пол, - Начиная с самой первой игры.
Наблюдатель принялся собирать начало свитка в кучу. Ральдерик был впечатлен. Вначале рулон казался ему гораздо меньше. Теперь же толстая бумажная полоса закрывала собой чуть ли не весь пол в комнате. Где-то даже в два слоя. Герцог взял и принялся изучать ту ее часть, что лежала к нему ближе всего. Там были имена. Много имен. Старинные, иноземные, которые он никогда прежде не слышал и не видел. Большая часть из них была вычеркнута. Лишь пара была обведена в кружочек. Видимо, эти люди всё-таки прошли турнир. Интересно, что с ними потом стало? Юноша хотел было отмотать свиток вперед и почитать список игроков этого созыва, но уродец, наконец, обратил внимание на его занятие и резко дернул, вырывая свою собственность из рук гендевца.
- Но-но! - сердито прорычал гость, спешно сгребая бумажную полосу подальше от собеседников, - Никто, кроме наблюдателей, не имеет права к нему прикасаться!
- Я же не виноват, что ты разбросал его по всему помещению, - пожал плечами дворянин, - Если это запрещено, значит, тебе надо быть осторожнее. А то можно подумать, что ты не умеешь им пользоваться.
Шут раздраженно засопел, но ничего не сказал. Эрлада с мужем тоже молчали, предоставляя Ральдерику право самому вести беседу. Наконец, гость разобрался со свитком. Ненужная часть быстро смоталась обратно, оставив лишь относительно короткий конец, который, тем не менее, всё равно складывался гармошкой на полу.
- Вот. Все эти люди вступили в Намба Ту в этот раз, - пояснил наблюдатель, поднимаясь на ноги, - Ты здесь тоже есть. А теперь посмотри внимательно.
- Так далеко я не вижу, - соврал герцог. То, что определенная часть имен была вычеркнута, невозможно было не заметить. Просто он хотел поискать в списке одно имя. Ладно, два имени. И вблизи это было бы проще сделать.
- Не страшно, - гость, похоже, не собирался подпускать его к свитку ближе, чем было допустимо, - Я просто хочу показать, сколько игроков погибло за первый день. А то ты больно легкомысленно относишься к тому, что до сих пор жив.
- Я к этому очень серьезно отношусь, - заверил его вельможа, параллельно напрягая зрение, проглядывая список участников. Имен на "Ф" пока не попадалось.