- Так. Ну и где мы? - Ральдерик растеряно повертел головой по сторонам. Это место он раньше не видел.
- В реальности.
- Я заметил. Меня интересуют более четкие координаты.
- А. Разберемся, - отмахнулась Филара и полезла на ближайший холм.
Герцог побрел следом за ней. Дойдя до вершины, девушка остановилась, набрала полную грудь воздуха, сложила руки рупором и закричала.
- ШУУУУУУУН! ГЕРААААААНЬ!
- Голос сорвешь, - поморщившись, фыркнул оглушенный юноша, на всякий случай отходя подальше от крикуньи и затыкая уши.
Вопреки его опасениям нового удара по слуху не последовало. Откуда-то донеслось тихое ржание. Девушка улыбнулась и довольно кивнула.
- Скоро они нас найдут, - поведала она спутнику.
Тот воспринял это заявление скептически. По его мнению, вероятность того, что коню и коту хватит мозгов разыскать свою хозяйку, зная лишь направление, где она находится, была крайне невелика. Другое дело, если б волшебница подавала сигналы непрерывно... Но этот вариант им даже не рассматривался, потому что гендевцу был дорог покой своих ушей, а громкие звуки его раздражали.
- Можно пойти им навстречу, - предложил дворянин, чтоб хоть как-то повысить шансы на то, что их пути с животными пересекутся.
Филара не имела ничего против. Не успел Ральдерик сделать и пары шагов, как затаившаяся на время боль в ноге дала о себе знать с новой силой. Щиколотку будто пронзило ножом. Тихо ойкнув от неожиданности, юноша потерял равновесие и чуть не скатился по склону. Ему пришлось шлепнуться на землю, чтоб последнее не произошло.
- Что случилось? - встревожилась подруга, смутно припоминая, что герцог что-то говорил про ногу.
- Чёрт! Только бы не перелом! - прошипел гендевец, растирая больное место руками.
- Сними сапог, - велела девушка.
- Зачем? - дворянину и так было не жарко. Сидеть без обуви ему не хотелось.
- Упрямый такой! Говорю же, сними. Посмотрю я твою ногу.
Ральдерик нехотя подчинился. Он не очень-то верил, что Филара сможет ему помочь. Волшебница села рядом и сосредоточено уставилась на разутую конечность. Интуиция подсказывала ей, что просьба снять еще и носок останется без ответа. В воздухе стали кружиться первые редкие снежинки. Они медленно опускались на одежду и волосы. Мгновенно таяли при соприкосновении с кожей.
- Давай ты еще носок снимешь и штанину закатаешь! - всё-таки предложила девушка, - Не видно ничего.
- Мне к перелому еще только обморожения не хватало! - огрызнулся юноша, демонстрируя волшебнице лежащую на ладони снежинку.
Подобное доказательство лютых морозов Филару позабавило, но она решила ничего не говорить, чтоб не провоцировать очередную вспышку дурного настроения боевого товарища. Вместо этого она принялась аккуратно ощупывать поврежденную щиколотку, удерживая просящиеся на язык слова при себе.
- Опухоль есть, - определила девушка, - Насчет перелома ничего сказать не могу, потому что сквозь носки и штанину определить сложно. Возможно, у тебя просто растяжение или вывих. А то и обычный ушиб. Но зафиксировать в любом случае нужно.
- Ты же учишься на мага, - вздохнул Ральдерик, - Неужели ты не знаешь какого-нибудь лечебного заклинания?
- Ээээээ... Я сейчас скорее теоретик, чем практик, - слегка смутилась Филара, - К тому же, важно знать, когда стоит применять магию, а когда лучше от этого отказаться! Лишь тогда... ээээ... можно считать себя... ээээ... В любом случае, нет ничего лучше обычной шины!
- Скажи еще, что она у тебя с собой есть!
Девушка беспомощно провела руками по своей одежде на случай, если в карманах всё-таки завалялось что-то такое. Беглый осмотр местности тоже не выявил ни одной подходящей для фиксации ноги палки. Филара задумалась.
- Я могу надеть сапог? - прервал размышления начинающей волшебницы герцог Заренги.
- Подожди, сейчас что-нибудь придумаем. А то потом хуже может стать. Что ты вообще со своей ногой сделал?
- Не имеет значения! Думай быстрее! Мне холодно.
- Неженка какой! Хочешь помощи - не отвлекай!
Ральдерик замолчал. Решив не терять времени даром, он принялся рассчитывать, как ему добраться до замка, где остались спутники, Мерзавец и значительная часть его багажа. Если б он еще помнил, как шел по местности, находясь в призраке. Понятно, что проделанный тогда путь совпадал с тем, который ему предстояло пройти в обратном направлении. Хотя крепость должна быть видна издалека. Так что принципиальной разницы шел он прямо и направо, или налево и по диагонали быть не должно. Надо забраться повыше и посмотреть. Далеко за полчаса уйти он не мог. Тем более что какое-то время юноша тогда потратил на разговоры и стояние на одном месте. Замок просто обязан быть виден с вершины этого холма. Надо только с ногой разобраться...
- Ну, что тут? - снова напомнил о себе ушедшей в себя девушке гендевец.
- Ничего хорошего, - вздрогнула Филара, отвлекаясь от неутешительных мыслей, - У меня с собой нет ничего, что можно использовать в качестве шины. Все вещи остались у Герани.
- А что насчет заклинания? - Ральдерику показалось, что, когда он поднимал этот вопрос раньше, волшебница попыталась уйти от ответа.
- С этим есть определенные трудности, - помрачнела она.
- Не умеешь?
- Не в этом дело. Теорию я знаю, хоть и никогда не пробовала.
- Так что тебе мешает сделать это сейчас?
- Ээээ... Давай подождем Шуна с Геранью. Когда они придут...
- К тому моменту, как твой зверинец тебя найдет, у меня может начаться гангрена!
- Не драматизируй. Ничего с тобой не случится...
- Конечно! Какой разговор! Я просто лишусь возможности передвигаться, и меня можно будет брать голыми руками! В ситуации, в которой я оказался, о большем и мечтать трудно! Не мне, правда, а тем, кто на меня охотится...
- Ты мне можешь нормально объяснить, что происходит? Куда ты вляпался?
Герцог сердито замолчал. Вспоминать о собственной глупости, а тем более о ней рассказывать, ему не хотелось. Филара вздохнула с видом великомученицы.
- Ладно. Потом расскажешь. Сейчас еще раз Герань с Шуном позову...
Ральдерик обреченно закатил глаза и успел заткнуть уши. Девушка немного покричала в пространство.
- Так. Давай кое-что попробуем, - предложила она, вновь сосредотачиваясь на больной ноге.
- Что ты собираешься делать? - дворянин с опаской посмотрел на обхватившие его щиколотку руки.
- Да так. Есть одна мысль, - волшебница нахмурилась и сосредоточилась.
Спустя несколько секунд юноша почувствовал тепло. Оно возникало под ладонями волшебницы и растекалось по голени. Герцог удивленно моргнул. Боль медленно утихала.
- Получше? - осведомилась девушка через несколько минут.
Герцог осторожно пошевелил ступней.
- Пожалуй, - решил он, - Спасибо. По крайней мере, я смогу добраться до своего коня, а там уж это будет непринципиально. Что ты сделала?
- Да так... Передала тебе немного своей энергии, что, по моему мнению, должно было ускорить процесс заживления. Надеюсь, побочного эффекта не было...
- Зря надеешься, - раздался у них за спиной недовольный голос прежде, чем Ральдерик успел спросить, что подразумевается под побочным эффектом.
Юноша с девушкой обернулись. На пригорке стоял незаметно подошедший Герань. В седле сидела рыжая утка. Ну, или селезень. Очень мрачный селезень.
- В этот раз не так всё плохо, - Филара выглядела виноватой.
- У тебя новый питомец? - герцог, натягивая сапог, недоуменно разглядывал птицу. Это ведь она говорила? Или это всё-таки он? Что-то она какого-то подозрительно знакомого цвета... Неужели..?
- Так. Ты вообще кто? - пернатый в упор посмотрел на гендевца, решая, насколько тот ему не нравится, - А. Вспомнил. Уже виделись. Оооой, как же у меня голова-то болииииит...
Утка попыталась закрыть голову лапами, быстро убедилась, что это была не самая лучшая мысль, поэтому после секундного замешательства спрятала ее под крыло.
- Прости, пожалуйста! Я надеялась, что ничего не произойдет! То, что я делала, ведь и магией-то не является в полном смысле...
Ральдерик переводил взгляд с одного на другую.
- Правильно ли я понимаю..? - прервал он девушку на середине фразы.
- Слушай, помолчи, а! - глухо из-под перьев огрызнулась птица, - От твоего голоса у меня череп трещит.
- Видимо, правильно, - пришел к выводу герцог, милостиво замолкая.
Да уж... Это интересно.
Утка почувствовала определенный психологический дискомфорт. Приоткрыв один глаз, она выглянула из-под крыла. Над ней нависал гендевец и бессовестно, крайне заинтересованно, ее разглядывал. Поймав на себе недовольный взгляд, юноша потыкал птицу пальцем. Раздался совершенно непередаваемый звук - утиный клюв не приспособлен для шипения.
- Обрати внимание, я молчу! - заявил дворянин, когда по его ладони резко скользнули маховые перья крыла, не причинив ему ни малейшего вреда к огромному разочарованию их обладателя.
- Не трогай его, - оттащила дворянина в сторону Филара, - Сейчас всё пройдет и ему станет лучше.
- Правильно ли я понимаю, - шепотом решил уточнить Ральдерик, - что изначально оно мяукало и царапалось?
- Да.
- Боже, бедное животное! Что ты с ним сделала?!
С седла послышалось рычание, содержащее в себе ощутимые нотки покрякиванья.
- Я же просил помолчать!
Девушка жестами объяснила, что поговорить можно потом. Герцог тем же образом попытался предложить ей ехать дальше, чтоб зря время не терять. Спустя пару минут его безуспешных попыток изобразить замок так, чтоб она поняла, что он пытается до нее донести, раздался тихий хлопок. На месте полудохлой утки сидел чуть более бодрый рыжий кот. Он встряхнул головой и с любовью посмотрел на переднюю лапу с выпущенными когтями.
- Так что ты хотел-то? - вслух спросила Филара. Теперь можно было говорить. Но какое-то время не очень громко.
- Аааа... - оторвался от созерцания животного юноша, - Здесь неподалеку есть замок. Обязательно нужно туда заехать.
- Зачем? - поинтересовался Шун, вылизываясь.
- Затем, что у меня там все вещи, конь и еще кое-кто с супругой!
- Кто?
- Один общий знакомый кузнец.
- Чтооооооо? - не поверила ушам девушка, - И ты всё это время молчал?! Почему ты раньше не сказал?! Он что, женился?! На ком?! Когда?! Так здорово!!!!!!
Кот слегка поморщился - его самочувствие еще не до конца вошло в норму, и громкие вопли резали по ушам и отдавались в висках. Но ничего не сказал. Филаре позволялось многое из того, за что других он бы освежевал живьем.
Потом Герань удалось убедить подкинуть до Мерзавца еще одного пассажира. С вершины холма они смогли разглядеть заброшенный замок. Он, действительно, располагался недалеко. По дороге Ральдерик в двух словах обрисовал положение вещей. Волшебница потребовала подробностей, и слов понадобилось гораздо больше. Доканчивать рассказ пришлось уже на подходе к крепости. Черногривого коня решено было оставить с другими лошадьми, но на месте оказался только лежащий в глубоком обмороке белый скакун. Нельзя сказать, что Герань был рад перспективе коротать время в такой компании.
- Куда их черти понесли? - буркнул герцог, подозревая, что никого внутри не окажется.
Так как гендевец столь удачно смог открыть утром дверь, им не пришлось лезть по стене, чтоб попасть внутрь. Пока они поднимались по лестнице, Филара объясняла ситуацию с Шуном. Как оказалось, окрыленная удачей в обучении зверя разговаривать, она с головой ушла в исполнении своей мечты сделать его человеком. Кот на этом месте рассказа многозначительно кашлянул. Видимо, в свое время его мнение на этот счет никого не интересовало, а он предпочитал ничего не говорить в надежде, что хозяйка этим переболеет и откажется от своей бредовой идеи. Он ее недооценил. Девушка убила кучу времени на всякие исследования, опыты и чтение специализированной литературы. В один прекрасный день она таки подвергла питомца очередному магическому вмешательству. Ее ожидания не оправдались, зато появился один неприятный побочный эффект. Каждый раз, когда волшебница использует магию, несчастное животное превращается. Не просто превращается. Кот становится исключительно иными живыми существами. Образы пока ни разу не повторялись. Одна из проблем заключается в том, что не обнаружено никакой закономерности в смене видовой принадлежности. В этот раз - лось, завтра ящерка. Однажды он превратился в рыбку, а под рукой не оказалось воды... Шуну эти превращения даются нелегко. Поэтому Филара теперь старается прибегать к магии только в случаях крайней необходимости. Самое обидное, что в сложившейся ситуации ничего нельзя сделать. По крайней мере, ей. Во всяком случае, на данном этапе ее становления в качестве волшебницы. На малейшее проявление с ее стороны магической активности, кот мгновенно реагирует сменой облика. Поэтому девушка теперь полностью посвятила себя теории. Она читает книгу за книгой, учит всё, что ей попадается. Возможно, однажды она будет знать достаточно, чтоб исправить содеянное. А может быть, на ее жизненном пути встретится добрый человек, который сделает это за нее. Филара тяжко вздохнула. Впереди Шун неторопливо трусил по коридору, прислушиваясь к разговору за своей спиной. Он чуть было не проскочил нужное помещение.
- Стоять! Пришли, - крикнул герцог ушедшему дальше коту, распахивая дверь комнаты, где буквально еще полтора час назад он относительно мирно пытался ночевать.
Через полстены тянулась корявая черная надпись. Две пары глаз ее внимательно прочли.
- Монументально, - фыркнул кот, сидя под буквами и с интересом на них поглядывая, - Что это?
- Его просят сидеть тут и никуда не ходить, чтоб не потеряться, - пояснила девушка.
- Вы как хотите, а я собираюсь спать, - Ральдерик скинул сапоги и улегся в свою так и не собранную постель, - Разожгите в камине огонь, там еще мебель должна была остаться...
Юноша зевнул и, закутавшись в холодное одеяло, отвернулся к стене. Филара с Шуном переглянулись. Девушка пожала плечами и принялась ломать стул на дрова. У нее это плохо получалось. Уже успевший задремать гендевец почувствовал, как на щеку ему опустилось что-то теплое и мягкое. Приоткрыв один глаз, он увидел кошачью лапу. Пока что с втянутыми когтями.
- Тебе надо, ты и разжигай. Чай не безрукий, - проникновенно посоветовал кот, - А ты брось стул! - крикнул он волшебнице, - Не ты должна это делать!
- Я почти не спал два дня подряд, - герцог был раздражен, - И, если ты немедленно не отвалишь, то обещаю, что, когда ты в следующий раз превратишься в какую-нибудь сороконожку, я буду орать тебе в ухо народные песни!
- Да ладно тебе! - Филаре удалось оторвать одну ножку, - Какая разница, кто это сделает?
- Принципиальная! - кот огляделся по сторонам, раздумывая, какую пакость совершить в первую очередь.
Ральдерик, несмотря на опасное соседство своего дивного бесценного лица с полной лапой когтей, уже заснул. Последние дни его изрядно вымотали. Рыжее животное, слегка задетое таким пренебрежительным отношением к своей персоне, нехорошо ухмыльнулось. Присев на задние лапы, зверь на пару секунд замер, а потом подпрыгнул и приземлился на спящего. Тот вздрогнул от толчка, но лишь устроился удобнее. Шун немного постоял в ожидании более интересной реакции. Её не последовало. Кот не отчаялся. Зацепившись когтями передних лап за край одеяла, он, пятясь, потянул его на себя. Гендевец, почувствовав, что его плечам становится холоднее, чем было раньше, успел перехватить уползающее имущество и закутался так, что повтор попытки сделался невозможен. Животное это раззадорило. Он немного побегал и попрыгал, как небольшой кабанчик, по отчаянно пытающейся не проснуться жертве. Герцог скрипнул зубами от ярости, но желание спать пока пересиливало желание мстить. В какой-то момент ему удалось схватить увлекшегося кота за шкирку и кинуть его в произвольном направлении. Это привело лишь к тому, что вернувшийся через пару секунд Шун стал осторожнее. Перебрав в голове оставшиеся варианты, он сел возле затылка дворянина и принялся громко назойливо мяукать, держа при этом в поле зрения его руки, чтоб успеть отскочить, когда тот сорвется. Примерно на десятом "МЯУ!", когда кот почти добился того, на что рассчитывал, его подхватила хозяйская рука и унесла к камину. Огонь уже весело потрескивал обломками стула. Предательства Шун не ожидал, но быстро смирился, что ему испортили веселье. Ральдерик облегченно вздохнул и снова забылся сном. Филара решила последовать его примеру. В конце концов, она спала чуть ли не меньше, чем он. Девушка расстелила себе постель как можно ближе к камину и тоже заснула, крепко удерживая кота в охапке, чтоб тот не шкодил, пока она спит. Но, когда через пару часов вернулись Эрлада с Гудроном и увидели всё это сонное царство (в том числе посапывающего, свернувшись в клубочек, Шуна), всё равно на каждой щеке герцога красовалось по четкому отпечатку вымазанной в саже кошачьей лапы.
Филара открыла глаза и пару раз спросонья моргнула. Бок ей приятно грела мохнатая рыжая тушка. Через оконный проем в комнату попадал свет. Много света. Видимо, время уже перевалило за полдень. В камине тухнущие догоревшие угли мигали красным.
- Хорошо же мы поспали, - сонно подумала девушка, откидывая с лица прядь волос.
- Проснулась? - раздался знакомый голос.
Волшебница обернулась на слова и замерла. На полу сидел Гудрон. Рядом с ним черноволосая зеленоглазая девушка сосредоточенно рылась в какой-то сумке. Филара несколько секунд недоуменно смотрела на юношу, соображая, снится он ей или как. Вспомнив, что уже пару минут как бодрствует, она радостно улыбнулась и принялась выбираться из-под одеяла. На середине процесса начинающая колдунья остановилась и бросила в сторону предполагаемой супруги вопросительный взгляд. Та, не отвлекаясь от своих дел, разрешающе махнула рукой.
- Привееееет! - блондинка повисла на шее у старого друга. На него ее комплексы почему-то не распространялись.
- Здравствуй-здравствуй, - засмеялся кузнец, - Вот и снова встретились.
Девушка спешно выпустила его из объятий и даже отползла на некоторое расстояние для соблюдения приличий.
- Здравствуйте, - скромно обратилась она к жене друга, - Я очень рада с вами познакомиться. Надеюсь, я не оскорбила ваши чувства своими действиями. Меня зовут Филара.
- Расслабься, - фыркнула претендентка на престол Савараха, - Мне о тебе рассказывали. Я - Эрлада. И еще. Говори мне "ты", а то я себя старой начинаю чувствовать, когда ко мне официально обращаются.
- Ладно, - легко согласилась та.
- Как ты сюда попала? Что здесь делаешь? Рассказывай, как у тебя дела. Я смотрю, ты свой музыкальный инструмент взяла, - иролец указал на стоящий в углу несколько потрепавшийся с прошлого раза гибрид гитары с балалайкой.
- А. Да, - проследила за его взглядом девушка, - Всё собираюсь нормально научиться играть, да руки не доходят. Вот надеялась по дороге потренироваться. Дела у меня хорошо.
- Ты вообще в курсе, что происходит? - поинтересовалась неревнивая жена, с интересом рассматривая новую знакомую.
- В общих чертах, - пожала плечами та, - Не могу сказать, что Ральдерик был словоохотлив.
Все трое дружно посмотрели на всё еще спящего герцога. Шун тоже пока не проснулся.
- Да! Где он тебя нашел-то? - спохватился кузнец.
- Я и не терялась, - пожала плечами Филара, сильно греша против правды, но обстоятельства встречи всё-таки рассказала.
Предположение, что призраки не обязательно могут преследовать со злыми намерениями, заставило Эрладу задуматься. Подобная вероятность ей, действительно, в голову даже не приходила.
- В общем, тебе повезло, что до Шангаля вы так и не добрались, - резюмировал Гудрон, - А то тебе ничего не стоило бы сунуть руку в мешок, раз уж ты по призракам ходишь дорогу спрашивать.
- Какой мешок? - о наблюдателе гендевец ей не рассказывал.
- Ну, там был такой странный человечек с мешком, - пояснил кузнец, - Он предлагал что-нибудь из него взять. Выбранный предмет связывает взявшего с Намбату и определяет его вызов. - Говоришь, человечек с мешком..? - задумчиво протянула девушка, потирая подбородок пальцем.
- А что? - от юноши не укрылся тон ее голоса и он на всякий случай скользнул взглядом по рукам подруги.
- Да просто был один такой, - припомнила Филара, - Мы как раз дорогу искали. Ходил, сумкой тряс, бровями шевелил... Мы ему милостыню сначала дали, потом хотели у него мешок выкупить...
Эрлада расхохоталась и уткнулась лицом в плечо супруга. Шун вздрогнул и проснулся, недоуменно глядя сонными глазами на новых людей.
- И что же вам помешало? - сквозь смех поинтересовалась драконья дочка.
- Он исчез, - снова пожала плечами начинающая волшебница.
- Зачем вам вообще его покупать понадобилось? - не понял юноша.
- Из жалости, - подал голос кот, садясь и принимаясь вылизывать переднюю лапу, - Филара решила, что он нищенствует...
Зверь не успел договорить. В следующий момент он вдруг осознал, что его держат в воздухе и изучают чуть ли не голодными глазами.
- Так интересно, - Эрлада поднесла растерявшегося Шуна ближе к лицу.
- Говорящего кота не видела? - грубовато огрызнулось изрядно смущенное и напуганное таким взглядом животное.
- Плевать на речь, - отозвалась девушка, разворачивая ему морду в профиль, - Тут есть кое-что веселее.
- Ты видишь, да? - подалась вперед Филара в надежде, что добрый человек, который поможет отменить действие ее неудавшегося вмешательства, найден.
- То, что у него сбито морфогенное поле? - Саварахская дворянка поставила кота на пол перед собой.
Тот попытался вырваться и убежать, но у него ничего не получилось. Поэтому зверю оставалось лишь мрачно смотреть ей в глаза. Инстинкты подсказывали ему, что царапаться в данной ситуации крайне нежелательно.
- Что у него сбито? - непонятное выражение помешало Гудрону выразить свой восторг тем фактом, что девушка сумела научить своего питомца говорить.
- Морфогенное поле, - повторила супруга, не обращая внимания на обращенный на нее горящий взгляд желтых глаз с вертикальными зрачками, - Это то, что определяет, как существо выглядит. Не только существо и не только выглядит, конечно, но остальное в данный момент значения не имеет. Как это произошло? - обратилась она к котозаводчице.
Филара снова поведала горестную историю кошачьей жизни.
- Ты не знаешь, это как-нибудь можно исправить? - закончила она рассказ.
Эрлада задумалась.
- Насколько я понимаю, ты совершила одну ошибку, - заговорила она, лениво поглаживая расслабившегося Шуна за ухом, - Ты указала, кем он должен стать, но напутала с указанием пути к цели. Поэтому, образно говоря, его организм вынужден блуждать впотьмах и искать форму человека самостоятельно. Превращаясь в кого-нибудь, он сравнивает получившийся результат с заданным эталоном. Если они различаются, он возвращается в исходную форму, а этот вариант отбрасывает, как неправильный. Если в процессе он таки дойдет до человека, отката к коту уже не последует. Цепь превращений прекратиться.
- А отменить это никак нельзя? - повторила вопрос Филара, мысленно прикидывая, сколько всего существует видов живых существ, и какова вероятность, что пройти их все можно за время одной кошачьей жизни.
- Не знаю, - дочь дракона разжала руки, выпуская кота на волю. Тот шмыгнул хозяйке на колени. - Наверное, если это и возможно, то достаточно опасно. Боюсь представить себе последствия неудачи.
- Но ведь маги превращают людей в лягушек и наоборот только так, - вспомнил сказки кузнец, - И вообще, насколько я могу судить, это не так сложно, разве нет?
- Специалист выискался, - фыркнула Эрлада, - В общем, при достаточном уровне способностей и умения это несложно, однако не забывай, что в данном случае мы имеем неудавшийся эксперимент. Незавершенный. Нельзя предсказать, чем может обернуться дальнейшее вмешательство.
Филара приуныла.
- Зато ты научила его говорить! - решил подбодрить ее кузнец, - Это уже многое значит!
- Ну и долго обо мне еще будут говорить в третьем лице? - раздраженно буркнул Шун, - Будто меня здесь нет!
- Извини, - потрепал ему голову иролец, за что тут же получил четыре кровоточащие царапины на ладони.
- Ладно, прощен, - кот обвился хвостом и снова с деловым видом провел по лапе языком. Судя по всему, привычкам он не изменял, - Тебя я помню. Так что не волнуйся, вреда тебе не причиню. Руки не распускай и будешь жить дальше.
Гудрон встрепенулся и, пока Эрлада хихикала над милостивым обещанием, вопросительно посмотрел на Филару. Та отрицательно покачала головой.
- Чего вы переглядываетесь? - с подозрением поинтересовался рыжий, - Да, я маленький был, но всё равно помню. К тому же потом я подрос. Надо быть абсолютным склеротиком, чтоб забыть тех, с кем провел столько времени...
- Да мы и не сомневаемся, - заверил его юноша, разочарованно вздыхая. Глупо было надеяться, что кошки помнят свои прошлые жизни. Если они у них, конечно, вообще есть. Да и далеко не факт, что это тот самый кот...
- Что теперь собираетесь делать? - не позволила уйти собеседникам в мрачные мысли Эрлада, - В Шангаль идти больше не надо. Домой вернетесь?
По лицу юной волшебницы пробежал ужас от такой перспективы.
- Я хочу с вами пойти! - заявила она.
- Ральдерик не разрешит, - поделился кузнец.
- Как будто меня волнует его мнение! - фыркнула девушка, - Захочу и пойду!
- Ага, конечно, - донесся со стороны недовольный голос.
Герцог завозился в постели, откинул одеяло и сел. На него удивленно посмотрели несколько секунд и захихикали. Юноша недоуменно перевел взгляд с веселящихся товарищей на скромно сидящего кота, нахмурился и вытащил из сумки зеркальце. Взглянув на свое отражение, он послал зверю грозный взгляд и принялся платочком стирать черные отпечатки, мысленно обещая себе отыграться на животном когда-нибудь за всё.
- С чего ты вообще взяла, что сможешь присоединиться к МОЕМУ делу без МОЕГО разрешения? - холодно начал он. Следы не стирались, а размазывались по всем щекам. Дворянин злился, но старался это не показывать, чтоб не доставлять радости довольно ухмыляющемуся зверю, - Что? Повторение старого сценария? Чем на этот раз шантажировать собираешься?
- В прошлый раз дело было всё-таки моё, - напомнил иролец.
- Голодной смертью! - рубанула воздух ладонью Филара, - Как думаешь, какова вероятность, что отсюда мы найдем дорогу до Каланура? Каков шанс, что даже в этом случае мы не заблудимся? А продуктов у нас нет. Совсем. Съели. Даже, если вы отдадите нам всё, что у вас есть, из невозможного человеколюбия и щедрости, всё равно этого не хватит надолго. А добыть новую еду мы, практически наверняка, не сможем. Для грибов и ягод сейчас не сезон. Более того. Ты хочешь, чтоб хрупкая, беззащитная девушка путешествовала по опасным дорогам, где кто только не водится, под защитой кота и коня?
- Кто это тут беззащитный?! - возмутился Ральдерик, догадываясь, что спор с подругой ему никогда не выиграть, - Не ты ли чуть ли не в одиночестве удерживала маленькую армию чуть более года назад?
- А колдовать сейчас я не могу! - триумфально возвестила девушка, ожидавшая этого довода, - Забыл, что происходит, когда я применяю магию? Ты думаешь, что ради своей безопасности, я подвергну Шуна таким мучениям?
Герцог растерялся, но сдаваться не хотел. Поэтому решил избрать другую тактику.
- Послушай. Оставаясь рядом со мной, ты подвергнешься страшной опасности. Не ты одна. Твой ненаглядный кот тоже.
- Спасибо за заботу, - буркнул зверь, - Только как-то мне не верится, что тебя волнует моя жизнь.
Гендевец бросил на него быстрый взгляд, от которого животному почему-то стало не по себе.
- Куда бы я не шел, за мной будут идти орды привидений, - продолжил свои увещевания юноша, - Ужасные проклятые короли восстанут из своих могильников. Отовсюду будут стекаться, привлеченные этим знаком призраки, - Ральдерик продемонстрировал сверкнувший зеленью символ на тыльной стороне ладони, - День за днем, ночь за ночью мне придется от них убегать или отбиваться. Неизвестно, сколько это займет времени. Возможно, уйдут годы, пока я не найду того, кто начал Намбату. Если не погибну раньше.
- Конечно! И ты думаешь, что я соглашусь отказаться от участия в такой прелести?! Дай сюда платок!
Юноша попытался увернуться, но девушка оказалась настойчивей, и ему пришлось смириться и предоставить, уже ставшее равномерно грязным, лицо под чистый, слегка послюнявленный платочек.
- Мне стоило сказать, что там будет ужасно спокойно и скучно, - вздохнул герцог, позволяя волшебнице старательно оттирать сажу с его щек.
Со стороны Шуна послышался злобный скрежет зубов. Дворянин посмотрел на раздраженного кота с видом собственного превосходства и улыбнулся, от чего тот взбесился окончательно.
- Кто знает, что на это я бы ответила, - протянула Филара, - Не думай, что многое бы изменилось.
- Всё равно, я считаю, что тебе не стоит идти.
- Труп. Исхудавший обезвоженный труп у дороги. Его раздирают волки и медведи, треплют вороны. Ты такого будущего для меня хочешь?
Эрлала хмыкнула.
- Ладно, - сказала она, - Ты же сам хочешь, чтоб она пошла, и переубедить ее не сможешь. Так что хватит терять время. Надо решить, что делать дальше.
Ральдерик помрачнел.
- Знать бы еще, хотя бы в какую сторону надо идти...
- Тот шарик...
- Да, я виноват, что он разбился! Не обязательно об этом напоминать мне на каждом шагу!
- Ты можешь дослушивать, что тебе пытаются сказать? - вздохнул кузнец, - Осколки же сохранились. Может быть, если уж не починить, то хотя бы удастся разобраться, что это было?
Его жена демонстративно потрясла в воздухе каким-то тряпичным кульком и развязала стягивающий его шнурок. На ее ладони поблескивали кусочки стекла. Филара вручила герцогу платочек, а сама подползла к Эрладе и принялась рассматривать то, во что превратился, судя по всему, очень полезный предмет.
- Вы пока вещи соберите, чтоб времени зря не терять, - махнула юношам дочь дракона, - А мы подумаем, можно ли здесь что-нибудь сделать.
Гендевец, стирающий последние следы кошачьей шалости готов был возмутиться, что приказов он не потерпит, потом в который раз вспомнил о происхождении и статусе собеседницы и нехотя подчинился. У Гудрона, прекрасно понимавшего, что от них пользы в данном случае никакой быть не может, возражений даже в мыслях не возникло. Девушки тем временем молча разглядывали осколки, порой их вороша и беря в руки наиболее заинтересовавшие ту или другую фрагменты.
- Ну что? - Ральдерик присел на корточки рядом с ними.
- Ты все вещи собрал? - не поворачиваясь к нему осведомилась Эрлада.
- Да, все! - огрызнулся юноша.
- Тогда сиди молча и не мешай.
Герцог обиделся и демонстративно ушел из комнаты.
- Что думаешь? - обратилась к Филаре саварахская дворянка.
- Это был шарик примерно пяти сантиметров в диаметре. Однородный. Без полостей, - юная волшебница задумчиво вертела в пальцах самый крупный кусок, - Кажется, это не стекло, но что-то очень похожее. Вы ведь все кусочки собрали?
- Да. Еще что-нибудь заметила?
- Остаточная аура. В нем содержалось большое количество энергии. После того, как он разбился, она исчезла, но следы остались.
- Маленькая поправка. Не исчезла, а вытекла. И всё еще находится в комнате. У меня зрение, слух, и все остальные чувства развиты лучше, чем у людей. В отличие от тебя я ее вижу.
- Верю на слово. Её можно как-нибудь собрать?
Гендевец тем временем побродил по замку, не нашел ничего интересного и вернулся обратно. Девушки о чем-то оживленно спорили.
- А я тебе говорю, это возможно! - настаивала Филара, - Пусть ты видишь и чувствуешь то, что скрыто от людей, в том числе меня, зато я много чего прочла! Так что точно могу сказать...
Кузнец сидел среди сумок, привалившись к стене и подперев подбородок кулаком, и вяло слушал непонятный ему разговор.
- Что? - сел рядом с ним Ральдерик.
- Как видишь, - пояснил иролец, позевывая, - У них совершенно разные профили способностей. Обе практически не разбираются в том, в чем наиболее сильна другая. У Филары есть идея, но она просит, чтоб ее исполнила Эрлада, потому что не хочет, чтоб Шун снова в кого-нибудь превратился. А та не понимает, что от нее требуется и вообще не уверена, что это осуществимо.
- О, - герцог какое-то время понаблюдал за спором, - А какие у них профили?
- Вспомни, кто папенька у моей жены, - намекнул Гудрон, - Дракон. Что умеют драконы?
- Много чего.
- Возможно, - кузнец сам плохо владел материалом, - Но большая часть их способностей всё же сосредоточена на нанесении разрушений как можно большей мощности. Также они видят магию, энергию, ауру ... еще что-то. В общем, ты суть уловил, я надеюсь. Вот. У Эрлады это врожденное. То есть разбившуюся вазочку в исходное состояние вернуть она не способна, а вот город взорвать - пожалуйста.
- А вот эти шаги сквозь пространство?
- Я же сказал "большая часть", а не "все"...
- Про Филару я, кажется, понял. Можешь не объяснять. Ограниченная способность воспринимать невидимые простому глазу субстанции, меньшая разрушительность действий, зато гораздо более широкий и разнообразный спектр умений.
- Типа того...
Эрлада, тем временем, согласилась.
- Но за последствия я не отвечаю, - напомнила она новой знакомой.
- Всё будет в порядке. Я буду подсказывать, - заверила та ее.
- Нам выйти? - поинтересовался на всякий случай кузнец.
- Как хотите, - махнула рукой Филара.
- Главное не отвлекайте, - строго добавила ее коллега. Тон голоса, с которым это было сказано, обещал страшные мучения всякому, кто ослушается.
Шун на всякий случай шмыгнул к юношам и спрятался между сумками. Ральдерик какое-то время помучился соблазном как-нибудь насолить сидящему к нему спиной на расстоянии вытянутой руки коту, но справедливо решил, что другой момент еще представится, а сейчас девушек лучше не раздражать. Эрлада положила тряпочку с осколками перед собой на пол и с сомнением вздохнула. Никогда в жизни ей не приходилось ничего чинить без применения гвоздей, клея или ниток. Потом девушка сделала какой-то черпающий жест ладонью. Филара напряженно следила за фрагментами разбитого шара. По ее плану, его можно было починить за счет той энергии, которая в нем содержалась. Да, расколотую вазочку достаточно просто собрать своими силами. Но ведь от нее не требуется ничего, кроме как удерживать воду и красиво смотреться с цветами. В данном случае назначение ремонтируемого предмета было неизвестно. Так же как и свойства, характеристики и всё остальное. Пытаться починить то, в чем совершенно ничего не понимаешь, - глупо и опасно. С этим были согласны обе волшебницы. Поэтому Филара предложила попытаться отмотать время назад к тому моменту, когда шар был еще цел. Эрлада уверяла, что это невозможно и вообще глупость. Её коллега заявила, что использовала неправильное слово. Она лишь предлагает восстановить целостность подопытного, не привнося в него ничего нового (то есть, не вкладывая в процесс собственной энергии, а используя вытекшую из него при разбитии). Таким образом, если собрать всю разлитую по комнате силу, часть ее пустить на склейку осколков, а остаток просто загнать в восстановленный объект, ее количество до разбития и после сборки будет равным, потому что даже использованная энергия останется внутри шара. К тому же девушка надеялась, что та еще не забыла принимаемую ей прежде форму и всё еще стремится в нее вернуться, хочет снова стать собой. Эрлада посоветовала ей на это особо не надеяться, но подтвердила, что следы силы на осколках однородные, то есть другая энергия при создании вещицы не использовалась. Филара это сочла доказательством, что у них есть все необходимые ингредиенты, за исключением согласия дочери дракона, кроме которой никто из присутствующих растекшуюся энергию собрать бы не смог. В процессе соединения осколков воедино она обещала помочь ей советом. Её собеседница на своем опыте убедилась, что спорить с синеглазой блондинкой бесполезно, и скрепя сердце согласилась попробовать. Теперь, сконцентрировавшись, она стягивала витающую в воздухе лишь ей видимую лиловую дымку к фрагментам шара.
- Покомпактней, пожалуйста, - изменения в ауре кусочков были заметны даже Филаре, - Ага. А теперь смотри, что нужно сделать...
Примерно через полчаса мучений, попыток сгустить энергию до состояния розовой слизи и прочих издевательств, осколки сдались и нехотя срослись. Когда затянулась последняя трещина, на прощание мигнув затухающей красной полоской, девушки неверяще уставились на результат своих трудов.
- У нас что, получилось? - недоверчиво поинтересовалась блондинка, с опаской поглядывая на небольшой тусклый шарик, лежащий на платочке.
- А ты сомневалась? - уточнила брюнетка.
- Да.
Эрлада фыркнула.
- "Всё получится", "Это точно сработает", "Даже не сомневайся", - передразнила она новую знакомую.
- Получилось же! - пожала плечами Филара, - Точно ведь?
- Как этим пользоваться? - рядом вновь возник Ральдерик.
- Спроси у своего наблюдателя при встрече. Если он на тебе еще крест не поставил, конечно, и снова придет проведать.
- Я надеюсь, мы не будем его ждать здесь? - поинтересовался кузнец.
- Вот-вот, - поддержал Шун, - мне здесь не нравится.
- Вы предлагаете брести в произвольном направлении? Я напоминаю, что нам вообще ничего не известно о том, куда надо идти. И мне бы очень не хотелось сначала упилить к черту на рога, а потом, когда выяснится, что надо было идти в противоположную сторону, возвращаться назад.
- Слушай, ты хоть можешь попытаться разобраться с шаром? - вздохнула Филара, - Для чего, по-твоему, мы его восстанавливали?
- Да, попробуй заглянуть в него, - предложил кузнец.
- Или воззвать, - внес свою лепту кот, - Вдруг надо с ним поговорить?
- Вы хотите выставить меня идиотом? - огрызнулся Ральдерик после того, как его заставили попробовать завести беседу с немой стекляшкой и всматриваться в нее, пока у юноши не заслезились глаза. Очередные "блестящие" идеи товарищей испытывать он отказался.
- А давайте его подкинем! - воскликнул кот, - Куда упадет - в ту сторону и идти!
- Я всегда говорил, что ты тупой, но даже не подозревал, насколько!
Шун смерил герцога презрительным взглядом.
- Что-то не припоминаю я, чтоб ты прежде такое мне говорил, - гордо возвестил он, - Иначе почему ты до сих пор жив?
- Слушай, Барсик...
- Я не Барсик! - зашипел зверь.
- Да что ты говоришь, Барсик?!... Ладно, хватит заниматься ерундой. Я считаю, мы... Эй! Ты совсем сдурел что ли?! А ну брысь!
Юноша попытался отогнать агрессивно настроенное животное. Однако кот отгоняться отказывался и продолжал бросаться на герцога с когтями и зубами. Наконец, тому удалось прижать зверя к полу. При этом шар таки выскочил у него из рук, прокатился по тыльной стороне ладони правой руки и полетел к полу. Дворянин на долю секунды замешкался, держать ему вырывающийся комок рыжего меха или откинуть в сторону, и у них на руках снова бы оказалась кучка осколков, если б Эрлада с поистине змеиной скоростью не перехватила падающий предмет. Все дружно выдохнули с облегчением, а Шун даже перестал извиваться в стальной хватке гендевца и догадался принять вид, что сожалеет о своем поведении.
- Ого, - девушка разжала ладонь.
Прежде белесый полупрозрачный шарик неярко светился лиловым.
- Ну-ка, дай руку, - велела она Ральдерику, глядя на горящий символ между большим и указательным пальцем юноши.
Тот молча послушался. Претендентка на престол Савараха прижала стекляшку к знаку. Секунду ничего не происходило, а потом лица товарищей озарил яркий розовый свет, исходящий из шара.
- Мы смогли его включить, - обрадовался Гудрон.
- Вот видите, какой я молодец?! - всё еще прижатый боком к полу Шун приподнял голову, чтоб лучше видеть происходящее.
Кота наградили четырьмя мрачными взглядами, и он предпочел тему не развивать.
- Ну а дальше-то что? - поинтересовался Ральдерик.
Розовый не относился к числу его любимых цветов, поэтому смотреть на сияние дольше необходимого ему не хотелось. Иролец на секунду задумался, отошел к сумкам и вернулся с привезенным герцогом атласом. Прежде, чем тот успел возмутиться, что в его вещи лазили без спроса, кузнец открыл книгу на странице, изображавшей ту местность, где они находились, и положил ее на пол.
- Давайте попробуем вот что, - сказал он, забирая шар у жены и ставя его туда, где, по его мнению, на карте находился замок.