Первым же ударом Ясмину отбросила к стене. Саму ее не задело, но сила атаки была так велика, что девушка не сразу смогла подняться. Выпрямившись, она увидела рядом Арнальдо. Дракон защищал ее и Альго своим широким хвостом. Этот своеобразный щит успешно укрывал их от Райэлана, который намеревался во что бы то ни стало исполнить приказ.
- Альго, что он делает? - Воскликнула Ясмина, с трудом разбирая приглушенные слова эльфа. Он будто взывал к кому-то, а в руках его горели шаровые молнии.
- Колдует, - крикнул в ответ Альго и крепко зажмурился от внезапно вспыхнувшего заклинания. К счастью чешуя Арнальдо сумела отразить всю эльфийскую магию. - Какая мощь!
- Он свободно владеет силой Аурохаллы! - Зло проговорил дракон. - Это Орест дает ему власть!
Ясмина слабо понимала, о чем они говорят, только и от нее не ускользнула та тень ужаса, что промелькнула на лице Арнальдо, когда Альго чуть слышно предложил:
- Я тоже могу попробовать...
Дракон даже вздрогнул, отчего хвост его на мгновение приподнялся и пропустил остатки боевого заклинания. Альго тут же толкнул Ясмину в сторону и, не удержавшись, упал сам.
Под сводами пещеры раздался взрыв, с потолка посыпались камни.
- Тебе нельзя! - Заметил Арнальдо, поворачивая сердито пыхтящую морду к эльфу. Дракон был явно взбешен - ноздри его вздувались, а дыхание почти обжигало. - Уходите немедленно! Я задержу его.
На мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь редкими звуками ударов магии о жесткую драконью чешую.
- Ты уверен? - Чуть помедлив, спросил эльф.
- Есть выбор? - Усмехнулся Арнальдо и подтолкнул обоих к галерее коридоров, ведущих наружу.
- Не уйдете! - Крикнул Рай, кидаясь вслед за ними, но путь его преградила грузная фигура дракона.
- Не пущу. - Твердо заявил дракон, выпуская из ноздрей две аккуратные струйки дыма. Рай остановился и горделиво выпрямился. В глазах его вдруг вспыхнул необъяснимый азарт.
- Ну, попробуй, - усмехнулся эльф, и в руках его вновь вспыхнул огонь магии.
...Ясмина едва поспевала за спутником. Выбравшись из темных пещер наружу, им потребовалось несколько мгновений, чтобы прийти в себя - солнце блестело ослепительно ярко.
Не успела девушка и опомниться, как Альго потащил ее дальше.
- Но как же Арнальдо? - Жалобно спросила Ясмина. - Что с ним будет? Тот эльф убьет его?
- Идем! - Потребовал юноша, не допуская и мысли, что его подруга может оказаться права. - Райэлан не будет с ним драться, ему ведь мы нужны! Идем скорее!..
...Северные горы готовились ко сну. Небо простиралось над ними сияющей бездной, а облака величественно парили в воздухе, подсвеченные засыпающим солнцем. Туман ласково окутывал цепь высоких скал. Узкая лента тропы вилась меж огромных камней, разбросанных в беспорядке на дне горных долин. Казалось, все существа укрылись в своих глубоких норах для долгого сна, но двое путников продолжали бежать вдоль ущелий и будто бы не собирались искать место для ночлега.
Наконец, они остановились, чтобы немного передохнуть.
- Куда мы пришли, Альго? - Тихо спросила Ясмина, разглядывая маленькие, будто игрушечные домики, бисером разбросанные по склону долины.
- Это поселение цвергов. - Пояснил эльф. - Милые создания, если их не злить...
- Здесь живут твои друзья? - Обрадовалась девушка, оживленная мыслью, что хоть одну ночь они проведут в тепле и уюте.
Внезапно послышался смех и звонкие голоса. Альго и Ясмина, не сговариваясь, поспешили на звуки. Обогнув пологий холм, они обнаружили весело горящий костер и маленьких, не выше полутора метров в росте, созданий - тех самых цвергов, которых упомянул Альго. Здесь были и взрослые мужчины, и женщины, и даже маленькие дети. Малыши тут же бросились к путникам, привлекая к ним и к себе всеобщее внимание.
- Кто здесь? - С тревогой вскричал самый старший из цвергов и торопливо поднялся.
- Не бойтесь! - Крикнул в ответ Альго. - Мы пришли с миром!
- Неужто это Альго к нам пожаловал? - Оживились цверги и весело переглянулись. - Давно мы не слышали ваших эльфийских песен, господин Альго!
- Ты еще и петь умеешь! - Удивилась Ясмина.
- Я же эльф. - Улыбнулся в ответ Альго и шагнул к костру.
- Я тоже хочу услышать эльфийские песни! - Крикнула ему Ясмина, но он сделал вид, будто не услышал.
Цверги оказались крайне гостеприимными. Они угостили путников пропахшей дымом медвежатиной, а после стали расспрашивать о том, куда они направляются.
- Значит, вы несете в Аурохаллу прошение о мире? - Сделал вывод старик Хорши, близоруко прищурившись. - Не поздно ли для мира, Альго? Жива ли еще надежда?
- Надежда живет, пока мы в нее верим! - Раздалось среди женщин, а Альго усмехнулся:
- Верно сказано. Пока мы верим, надежда есть.
- Тогда мир вам. - Кивнул цверг и поглядел на Ясмину. - Но я слышал, что ты отправился в путь с Дмитрием.... Дмитрий из рода Элпис, где он?
- Он пал в бою с троллем. Тоннель не выпустил его. - Лицо эльфа омрачилось, а Ясмина на миг отвернулась от костра, чтобы никто не увидел, как наполнились слезами ее глаза.
- А кто твоя спутница? - Спросил цверг. Ясмина обернулась.
- Я сестра Дмитрия. - Тихо ответила она. - Мое имя Ясмина.
- Ясмина из рода надежды. - С улыбкой проговорил Хорши и повернулся к Альго. - Останетесь на ночь или в путь двинетесь?
- Нас преследуют. Серые кардиналы Ореста уже рыщут в этих местах. Не думаю, что стоит подвергать вас опасности... Мы уж лучше пойдем, - каким бы он ни был, он действительно не хотел причинять этому народцу зло.
- Значит, останетесь. - Вынес вердикт цверг и весело подмигнул замолчавшему юноше. - Не волнуйся о нас. Постоять за себя мы сможем. Лишь бы было за что сражаться.
Эльф улыбнулся.
Они остались в одной из маленьких уютных хижин. Здесь было так тепло и спокойно, будто и не было великого противостояния и великой войны.
Перед рассветом Ясмину разбудил Альго. Он был весь взъерошен и испуган к тому же.
- Что стряслось? - Тоже испугалась девушка и поднялась.
- Райэлан... Все-таки он не успокоился! - Зло откликнулся эльф. - Собирайся, цверги отвлекут их, нам надо бежать!
- Райэлан? Но как он нашел нас? Разве Арнальдо не победил его? - Наивно пробормотала Ясмина. За окном было еще темно. Девушка с трудом представляла себе, как они пойдут дальше в такой темноте.
- Откуда я знаю! Да пошевеливайся ты! - На мгновение рассердился эльф ее нерасторопности. Накинув ей на плечи плащ, он вытащил девушку на улицу.
Каким-то чудом они покинули домик, никем не замеченные. Они успели скрыться в одном из ущелий. Оттуда была хорошо видна вся долина.
Цверги столпились в самом ее центре, там, где еще теплился костер. Двое эльфов, одетые в серые грубые камзолы с красными нашивками на воротниках, о чем-то расспрашивали маленький народец. Одним был Райэлан, а вот второго Ясмина видела впервые. Впрочем, и сам Альго никак не мог разглядеть его лица.
- Кто он, Альго? - спросила девушка.
- Наверняка еще один прихвостень Ореста! Трусливая шавка! - Со злостью откликнулся эльф и прислушался. Его эльфийский слух позволял ему слышать все, что происходило на поляне.
- Вы настаиваете, что не встречали здесь двоих путников? - Тихо, но четко говорил Рай. - Он эльф, изгнанник! Его зовут Альго, вы наверняка слышали это имя!
- Слышать-то, может, и слышали, - проскрипел тем временем старик Хорши. - А видеть, никого не видели.
- Не было здесь никого, кроме ваших эльфийских рож! - Поддержали все остальные.
- Скоро рассвет. - Вдруг улыбнулся Райэлан. - Может, тогда вы разговоритесь!
- Не думал я, что ты станешь так жесток, - зло прошипел Альго, в бессильной злобе сжимая кулаки. Ему ничего не оставалось, кроме как молча прятаться и слушать.
- Рай, прекрати! - вступил в разговор второй эльф, на мгновение обернувшись к свету. - Они ничего тебе не скажут. И пытаться не стоит!
- Михаэль?.. - Для Альго это стало настоящим ударом. Он не мог поверить: лучший друг пошел на предательство. Встал на сторону врага
Ясмина растерянно наблюдала за эльфом.
- Рай, оставь их, - настаивал Михаэль. - Уж если Альго и был здесь, то давно уже ушел. Оставь, нечего зря их губить. Ты и так уже достаточно крови пролил! Мало тебе Арнальдо?
- Альго, - испугалась Ясмина. - О чем он говорит? Что они с ним сделали?..
Альго в бешенстве стиснул зубы. Произошло то, чего он больше всего боялся. Дракон был мертв. И прикончил его никто иной, как давний знакомый и верный друг...
- С места не сдвинусь. - Упрямо заявил Райэлан. - Солнце уже поднимается. Они не успеют.
Цверги лишь сомкнули ряды и взялись за руки. Ясмина снова дернула Альго за рукав.
- Что происходит? Чего они ждут? Причем тут солнце?..
Ответить эльф не успел. Лучи солнца скользнули по горному хребту и легли в долину. Шелковая лента света ласково обвила маленьких, низкорослых цвергов, нежно сжала их в своих объятиях... и...
- Пусть мы умрем. - Тихо проговорил Хорше. - Но мы умрем за надежду...
Его слова камнем застыли у него на губах. Милые, маленькие создания обратились в камень. Все до единого - и малыши, и взрослые.
- Ты дурак! - Зло вскричал Михаэль, с яростью ударяя Райэлана в плечо. - Зачем ты сделал это?.. Кто тебя просил!
- Таков наш долг. - ответил Райэлан. - Тебе ли не знать? Мы лишь звери на поводке у своего хозяина!
- У меня нет хозяина! - Разозлился Михаэль и исчез. Рай усмехнулся и испарился вслед за ним. Они сделали это так непринужденно, так легко, будто бы никогда и не было запрета на магию. Увы, для них запрета действительно не было.
Ясмина шумно вытирала слезы.
- Альго, как же так? Почему... почему так случилось?
- Цверги. Солнечный свет губителен для них. - Нашел в себе силы ответить Альго и спустился к погасшему костру. Девушка поспешила за ним.
Эльф постоял немного напротив окаменевшего вождя, а после воткнул в землю свой короткий меч и повернулся к Ясмине:
- Распусти косы, дай мне свою ленту.
Девушка послушно выполнила приказ и протянула эльфу клочок красной ткани. Альго повязал ленточку на рукоять меча и, что-то тихо прошептав по-эльфийски, сказал:
- Спасибо вам. И все же не стоило нам оставаться...