Старинный замок на окраине деревни, казалось, пустовал. На самом деле, хозяин у этого замка был, просто он мало интересовался своим жилищем и предпочитал долгими часами сидеть у камина.
Так было и в этот раз. Станислав Боннар, граф по происхождению, сидел в глубоком кожаном кресле и смотрел на огонь. Изредка он поднимал голову на портер красивой молодой женщины и улыбался.
- Если бы ты знала, как мне тебя не хватает, Анжелика, - обращаясь к портрету, заявил граф и взял со стола бокал с вином. Пока Станислав был вампиром, а был он им уже очень и очень давно, он и не думал, что любить женщину можно и после смерти. Раньше смерть казалась ему острым ножом, обрывающим все связи с миром, и только на собственном опыте он осознал, что это не так. Анжелики не было с ним уже десять лет, а он все еще продолжал любить ее так же сильно, как любил при жизни. Этот парадокс оставался для него загадкой. Вампир, он уважал смерть больше обычного.
- Как же мне тебя не хватает, - повторил Станислав и услышал стук в дверь. - Кто? - Зло откликнулся граф.
- К вам гость. - Донесся голос Казимира, его дворецкого. Станислав вздохнул и позволил войти.
- Я уж думал, что не дождусь твоей милости! - Раздался знакомый голос. И граф увидел перед собой Вацлава Фанкевича. Заклятый друг и товарищ, облаченный в узкий черный камзол с золочеными пуговицами и глухим воротом, выглядел, как назло цветуще. От лицезрения его довольной физиономии, Станислав тут ощутил нечто, сродни зубной боли. На голове Вацлава, как всегда, творилось нечто невообразимое, но к подобным шедеврам нестандартной вампирской фантазии граф Боннар уже привык - сам когда-то таким же был.
- Разве ты не знаешь? Сегодня вторник, я навещаю всех своих соседей.
- Мог не стараться. Я тебя не ждал.
- Я вижу, - Вацлав внимательно пригляделся к графу и поинтересовался с усмешкой: - А что с тобой стряслось? Ты на мертвеца смахиваешь...
- А я и есть мертвец, - огрызнулся Станислав.
- Да ладно, - отмахнулся Фанкевич и без приглашения сел в соседнее кресло. - Ты уже четыре месяца не появляешься на наших балах. С тех пор, как ты убил того священника, тебя не видела ни одна мертвая тварь. Он, что, тебя проклял?
- Неужто вся Польша в курсе? - Поморщился мужчина.
- Ты вампир, твои собратья должны справляться о твоем здоровье. К тому же, пани Зальцкая предпочитает знать о тебе больше обычного...
- С чего это она обо мне так печется? - Нахмурился Станислав, вспоминая упомянутую женщину, а также ее дурной характер и любовь к молоденьким студентам.
- Она же теперь наша королева. Может делать все, что ей вздумается.
Станислав даже про зубную боль забыл и удивленно уставился на Вацлава.
- Ты шутишь? Кто ее выбрал?
- Мы и выбрали. - Улыбнулся Фанкевич. - Разве не помнишь? Я тебя на голосование приглашал, а ты не пошел, отказался...
- Видел я такие голосования... в гробу! - Раздраженно проговорил Станислав. - И вашу пани Зальцкую я тоже там видел...
- Ты чего злишься? Разве не по твоей воле она носферату стала?
- Дурак был, а она уж очень просила. - Вздохнул граф. - И чего ее в королевы понесло? Она и придворной была неплохой...
- Триста лет для королевы самый сок. - Со знанием дела заявил Вацлав. - К тому же, ей больше двухсот не дашь, она ужас как молода...
- Я рад за нее. Только к чему такое внимание к моей персоне? Она вроде меня за ту ночь уже отблагодарила?
- Это как же?
- Тебе и не снилось, - рассердился Станислав и снова поморщился. Он уже жалел, что завел этот разговор. Зубная боль стала только сильнее.
- Представляю, - хохотнул Фанкевич. - А ты ей нужен для личных целей. Пани Зальцкая мечтает увидеть тебя своим избранником. Она готовит для тебя трон.
- Я не ослышался? - Неуверенно осведомился граф.
- Нет. Она хочет сделать тебя королем и готова растерзать соперницу на месте.
- А ты вроде как сват? - уточнил Станислав, проигнорировав намек о любовнице или, что еще хуже, жене. Вацлав недоуменно изогнул бровь.
- За кого ты меня принимаешь? Я не самоубийца, чтобы от имени королевы просить у тебя зуб и сердце.
- Если бы оно у меня было, - ощетинился Станислав.
- Тебе его всегда хватало, вспомнить только твою манеру охотиться в Рождество или во время службы в церкви...
- А я не изменил привычкам. - Растянул губы в холодной улыбке Станислав, откровенно слукавив. Последние полгода он вообще не помнил, что такое охота. - Раз уж вся Польща знает, то ты тем более. Меня проклял священник.
- И ты решил закончить все вот так? - Вацлав неопределенно качнул головой. Что он имел в виду, Станислав так и не понял. - Ты ведь граф, не пристало тебе проклятий бояться...
- Хочешь сказать, для графов проклятья - привычное дело?
- Для тебя - разумеется, - заявил Вацлав. - Это ведь ты каждую раз испытываешь судьбу.
Исчерпав запас любезностей, они замолчали. Вацлав готовил еще пару остроумных замечаний, а Станислав внимательно прислушивался к себе.
- А ты вообще зачем явился? - Внезапно спохватился Станислав. Присутствие Вацлава ужасно раздражало, граф не знал, как от него отделаться.
- Я собирался пригласить тебя на охоту, но вижу ты не в состоянии...
- Догадливый, - процедил Станислав. Помимо зубной боли тут же присоединилась и головная. Вацлав расхохотался.
- Не будь злюкой! Пани Зальцкая организует милый вечер в кругу самых близких... Тебе понравится.
- Кто будет?
- Я, Герман и родственники Гелены...
- У нее еще сохранились родственники? - Хмыкнул Станислав.
- Со стороны ее покойного мужа да. Она пригласила их на похороны. Специально для нас.
- Она вдова?
- Три дня назад обескровила своего восемнадцатилетнего юнца и теперь оплакивает его молодое тело.
- Слишком молодое...
- Но ей по вкусу. - Вацлав поднялся и стряхнул с плеча невидимые пылинки. - Я заеду за тобой завтра. Учти, ты в списке гостей. - На пороге заявил Вацлав и скрылся в коридоре, бросив на прощание: - Не провожайте меня, я знаю, где выход!
Станислав вздохнул и поглядел на все это время стоящего у дверей Казимира.
- И что ты мне посоветуешь? - Спросил граф, ни секунды не сомневаясь, что его дворецкий уже составил свое мнение о предстоящем празднике смерти.
- Сдается мне, вам надо развеяться... Поезжайте, вас же пригласили. - Казимир всегда относился к хозяину по-отечески, хотя его опыт бессмертной жизни был не так впечатляющ.
- А как же проклятье? - Усомнился Станислав. Дворецкий рассмеялся.
- Но пить кровь вас никто не заставляет.
- Ты плохо знаешь пани Зальцкую. - Вздохнул граф и чуть тише добавил. - Или ты слишком плохо знаешь меня...
- Эта дама много шума наделала. Помнится, я знавал ее первого мужа и даже готовил для них свадебный торт...
Казимир продолжал еще что-то бубнить себе под нос, а Станислав глядел на огонь и о чем-то сосредоточенно думал.