- Что это за дом, Альго? - Тихо просила Ясмина. Михаэль насмешливо покосился на эльфа. Кто как ни он знал, что привело его друга именно сюда.
- Это дом моего учителя. Надеюсь, что он еще живет здесь... - Сказав это, изгнанник Аурохаллы решительно постучался.
Дверь им открыл седовласый старец в сером одеянии, больше всего похожем на монашескую рясу. Лицо его было изборождено морщинами, но в глазах Ясмина увидела почти мальчишескую живость и задор.
- О, Альго! - Воскликнул мужчина, и усмешка пробежалась по его старому лицу. - Неужели это ты, моя мальчик? Со времен конца империи я и не рассчитывал снова увидеть тебя!
- Рад был удивить вас, учитель. - Широко улыбнулся эльф и хотел что-то добавить, но лицо старца вдруг изменилось - взгляд нашел Михаэля.
- А что ты здесь делаешь, предатель?!
- Нет, Гермес! - Возразил Альго, пытаясь выгородить друга. - Он не предатель, не нужно...
- Не предатель, говоришь? - Сухо рассмеялся Гермес. - А что тогда он делал в полиции все эти годы? Что?
Михаэль молчал. Ему нечего было сказать. Все это время он действительно предавал то, во что верил. Любой мог бросить в него камень. Моему брату оставалось только терпеть и молить о прощении.
- Кто старое помянет, тому... - попытался успокоить учителя Альго и добавил: - К тому же, не прогоните же вы нас теперь...
- Не прогоню, - вздохнул старик. - А следовало бы! - Вздохнув, он вдруг заметил удивленный взгляд Ясмины и спросил: - Что это ты на меня так смотришь девушка? Неужто я такой страшный?
Ясмина смутилась.
- Ох, простите... Но неужто вы тот самый Гермес Трисмегист?.. Я столько читала о вас!.. Вы ведь самый легендарный маг истории!
- Ох, моя милая, я давно уже не колдую... - улыбнувшись, старик распахнул пошире дверь и пригласил путников в дом.
Альго деликатно кашлянул и слегка отодвинулся в сторону, указывая на Буста и Орно.
- Надеюсь, у вас найдется место для наших птенчиков?.. - С виноватой улыбкой проговорил он. Седовласому магу ничего не оставалось, как только укоризненно покачать головой.
- Ох, Альго!..
Грифонов они устроили в просторной галерее, где оба могли легко разместиться на ночлег. Уверившись, что Буст и Орно не испытывают никаких неудобств, Ясмина вошла в гостиную. Гермес уже устраивал гостей за столом.
- Присоединяйся, дитя. - Предложил ей маг. - После долгих дней пути ты наверняка проголодалась.
- Спасибо вам. - Вымученно улыбнулась Ясмина. - Только я не хочу есть. Если вы не против, я пойду отдохну. Завтра будет трудный день.
Дождавшись, когда она уйдет, Гермес отложил вилку и пристально взглянул на обоих эльфов.
- Не ожидал я снова увидеть вас вместе. С тобой все ясно, - кивнул он Михаэлю. - Ты служил нового властелину... Ну а ты, мой верный ученик, где пропадал столько лет и зачем явился в этот потерянный город?
- Я был в горах и жил среди людей, желая вернуться в этот город больше всего на свете...
- Этот город тебя не помнит. - Покачал головой Гермес. - Времена Империи давно канули в Лету. Аурохалла больше не страна вечно свободных эльфов, и Ховентор больше не земля мира!.. Это страна рабов, Альго! И этого уже никак не поправить.
- Именно поэтому я здесь. - Взгляд эльфа вспыхнул азартом и...надеждой. - Ясмина несет Оресту прошение о мире.
- Это ничего не изменит. Орест не даст людям свободы, а эльфам - магии!
- Я сумею с ним договориться. - Почти зловеще улыбнулся Альго. - И для этого я должен побывать в замке сегодня.
При этих словах Михаэль содрогнулся. А старый маг укоризненно вздохнул.
- Значит, ты все-таки хочешь вернуть престол... Жизнь тебя так ничему и не научила, мой упрямый ученик...
- В том то и дело, что научила. - Вскочил на ноги Альго - Я научился бороться и выживать! - Эльф сделал пару шагов около стола. - Я выжил только благодаря своему желанию обрести утраченное! Вернуться в Аурохаллу царем, а не изгнанником!..
- Мальчик мой, власть это еще не все! - Ахнул Гермес.
- Власть - это многое. И мне надоело подчиняться. Я король!.. Я император!.. Трон Аурохоллы принадлежит мне! И я буду бороться за него, чего бы мне это не стоило!
- А что скажет на это Ясмина? - Перебил его Гермес. - Она знает о твоих грандиозных планах?
Эльф внезапно сник и медленно опустился на стул, будто в один миг перегорев своим страстным желанием обрести столь долгожданное.
- Она человек. Она не поймет.
- Люди тоже неравнодушны к власти. - Хитро прищурился маг. Альго взглянул на него с улыбкой.
- Она не такая. - Мягко возразил эльф. Эта мягкость вдруг сгладила всю его ожесточенность и жажду власти и мгновенно превратила его в поэта, а не властителя. - Она... воплощенное милосердие. Она не простит...
- Тогда зачем совершать то, чего не будет прощено теми, кто тебе дорог?
- Ясмина вернется в горы. - Твердо проговорил Альго, поднимаясь. - А я останусь здесь. И буду править своей страной.
Когда он вышел, дверь в соседнюю комнату отворилась, и на пороге появилась Ясмина. Лицо ее было необыкновенно бледным, а в глазах разливалась нечеловеческая тоска. Михаэль и Гермес тревожно переглянулись. Эльф бросился к девушке, чтобы поддержать ее, но она отстранилась и шагнула к столу.
- А я-то надеялась, что это все неправда... - Печально проговорила она, касаясь тонкими пальцами столовых приборов.
- Ты все знала?.. - Поразился Михаэль. Он и не думал, что эта девушка все эта время несла в своем сердце такую тяжелую ношу.
- Да. Мне рассказали. - Она не стала выдавать меня. - Совсем недавно...
- Простишь его? - Спросил Гермес.
- Не знаю. Я уже ничего не знаю.
- Крепись, Ясмина. И не слишком уж вини нашего гордого эльфа. - Маг со вздохом поднялся и взял со стола подсвечник. - Он столько всего пережил, что мы можем простить ему эту маленькую слабость.
- Вы думаете, у него получится?
- Уж я-то его знаю, этого принца...
Во дворец его пустили. И провели в тронный зал. Альго ожидал встретить здесь явное сопротивление, и оттого оказанный прием его немного обескуражил. Выслушав просьбу дворецкого подождать, он остался в зале совсем один.
Не зная, чем себя занять, Альго вышел на балкон, простирающийся над широкой базарной площадью Небесного города. Наблюдая за кишащей там, внизу, несмотря на поздний час, жизнью, он вдруг вновь ощутил власть в своих руках, но это мгновенное чувство быстро рассеялось, и он опять стал изгнанным принцем Альго, который позорно бежал со свой родины, чтобы спастись.
Его взгляд снова упал вниз.
- Вдохновляет, не правда ли? - Раздался за его спиной тихий и вкрадчивый голос Ореста. Маг подкрался к нему совершенно внезапно. Альго был так увлечен своими эмоциями, что не заметил его.
- Вам лучше знать. - Пожал плечами Альго. Орест усмехнулся.
- Что вас привело ко мне? И где ваша спутница? Я думал, она несет прошение о мире.
- Я хотел бы считать свой визит неофициальным. - Немного помедлив, сказал Альго.
- Это смотря чего вы хотите. Прошение у вас?
- Нет. Оно у Ясмины. Она принесет его завтра. Мой визит к вам афишировать не стоит. - С нажимом проговорил Альго, чувствуя, как теряет самообладание.
Орест внимательно пригляделся к нему и улыбнулся.
- Пройдемте со мной, мой принц, - сказал он, обратившись к эльфу так, как когда-то обращался к нему во времена Империи. Альго вздрогнул и поднял голову.
Орест провел его в свой кабинет, где когда-то был кабинет отца Альго, и, затворив дверь, остановился на пороге, пропустив эльфа вперед. В глаза Альго сразу бросилась стеклянная колба, внутри которой пульсировала такая манящая живительная сила Ховентора.
- О, Господи! - Охнул Альго и в оцепенении шагнул к стеклу. Он, завороженный, смотрел на этот живой сгусток энергии, из-за которого этот мир пережил столько страданий и омылся столькими слезами, он смотрел на него и не мог поверить, что он так близко. Стоит только протянуть ладонь.
И Альго протянул. Коснулся стекла, и энергия откликнулась на его зов, прижалась к стеклу, не в силах сломать его и вспыхнула, как далекая, недостижимая звездочка.
В уме Альго вспыхнула далекая, дерзкая мысль.
- Раньше эта сила была свободна, - чуть печально пробормотал Альго и искоса взглянул на Ореста. Тот по-прежнему стоял у дверей, опираясь на посох и хитро поглядывая на изгнанного принца.
Альго был прав. Эта сила когда-то была свободна, а теперь она томилась в заточении. Она больше не питала земли Ховентора своей живительной силой. Даже он, Альго, никогда не позволял себе такого. Он никогда не осмеливался подчинить ее себе полностью. Он лишь сдерживал ее. Но никогда не держал в плену, как это делал Орест.
- То было раньше! - Философски вздохнул старый маг и направился к столу.
Альго будто во сне следил за ним из-под полуприкрытых век. На какой-то миг мужчина повернулся к нему спиной, и тут...
- Я призываю мощь Аурохаллы!.. - Прошептал Альго, и невероятная сила скользнула к его руке. - Да прибудет со мной могущество твое, ибо я нуждаюсь в тебе...
- Не смей, мальчишка! - Заметил его заклятье Орест и стремительно обернулся. Альго уже не слышал его. Эта сила молила его об освобождении.
- Пусть обрушится гнев твой на неверных воле твоей, пусть тленом обратятся те, на кого укажу я тебе в час войны...
Орест одним ударом сбил Альго с ног и с помощью посоха, отшвырнул его от колбы. Эльфийский голос не утихал.
- Не смей, - змеей прошипел Орест, и сила, направляемая его посохом, пригвоздила Альго к стене.
- Стань мечом правосудия в устах моих, укажи скитающимся во тьме путь к свету... - колдовал эльф. Орест продолжал сжимать принца в магических тисках.
- Хочешь умереть? - Усмехнулся он.
- Да рассеется мрак по воле моей, - шепнул Альго, понимая бесполезность своей попытки сопротивляться, и умолк. Момент был упущен.
- Я знал, что ты это сделаешь...
Альго поднял тяжелый, презрительный взгляд.
- Знал, и все же привел меня сюда?
- Я думал, что мы сумеем договориться. - Широко улыбнулся Орест и опустил посох. Альго на секунду блаженно прикрыл глаза и тут же поднялся.
- Отдайте мне престол Аурохаллы. Я ее законный наследник по праву.
- Только ли Аурохаллы? - Поднял брови Орест.
- Да, мне больше ничего не нужно. Правьте Ховентором, сколько хотите, но Аурохаллу вы должна отдать мне! - Взгляд Альго вспыхнул нездоровым возбуждением. Он будто бы был болен своим заветным желанием, но явно не хотел искать против этой болезни лекарства.
Старый маг внимательно взглянул эльфу в глаза. Удовлетворившись зрелищем, он небрежно поправил мантию и шагнул к колбе. Сила, заключенная в ней, будто испугалась и взволнованно потускнела. Орест любовно погладил стекло и посмотрел на Альго.
- К вашему сведению, я уже давно никому и ничего не должен. С чего мне дарить вам Аурохаллу?
- Я принц! - Возмутился эльф. - Откажите мне - и я соберу грандиозное войско, которое пойдет на вас войной!.. - На секунду он замолчал. - У вас есть выбор, Ваше Всемогущество. Либо вы потеряете все, а в случае войны вы все потеряете, или поделитесь своим могуществом со мной и возродите Империю...
На лице Ореста отобразились муки раздумий.
- Чего ты еще хочешь? - Наконец спросил он.
- Ничего. - Выдохнул Альго, боясь поверить в свою удачу. - Мне нужно лишь официальное признание меня императором и мой трон. Делайте с Ховентором что хотите, но Аурохаллу... отдайте мне.
Орест на секунду не сдержал усмешки, а после сдержанно кивнул:
- Что ж, будь по-вашему, Ваше Высочество. Завтра вы получите трон. Что-то подсказывает мне, что с вами лучше дружить... - И его губы вновь скривились в усмешке.
Но Альго уже не видел этого. Он праздновал победу, и больше его ничего не интересовало. С трудом скрыв откровенное ликование, эльф кивнул в ответ и тихо спросил:
- Ясмине вы что ответите?
- Я еще не решил. - Отмахнулся Орест. - К тому же... Я ведь не должен знать, что она хочет мне предложить...
- Учитывая то, что вы гнались за нами от самых скал, то оно конечно, - усмехнулся эльф и направился к двери. - Но вам лучше поторопиться. Мы придем завтра и, уверяю вас, ждать мы не будем.
Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Орест вызвал к себе Райэлана.
Советник появился незамедлительно, будто только и поджидал вызова государя.
- Я встретил во дворце Альго. Вы дали ему то, чего он жаждал все эти годы?
- Изволь подготовить церемонию коронации. Завтра Альго Всеведущий займет свое почетное место на троне Аурохаллы. - Орест широко улыбнулся и вытащил из складок мантии прозрачный пузырек с зеленоватым содержимым. - А после - рядом с могилами всех своих предков, павших за свою империю... Подмешаешь ему в пищу. - Пояснил Орест, а Райэлан, с интересом взглянув на сосуд, спросил:
- Значит, не такой уж он и Всеведущий?
Орест расхохотался и вдруг вспомнил еще о чем-то.
- Ах, да, еще одно. Отправь своих солдат в горы. Я хочу, чтобы ты избавился от этой старухи Ганны. Найди всех участников Совета и сотри их с лица Ховентора. Я не хочу, чтобы они омрачили мой триумф над расправой с Альго. - По мере того, как маг говорил, он все больше хмурился, и голос его становился все глуше и зловещее. - С Советом должно быть покончено!..
- А что делать с Ясминой? Вы отпустите ее?
- Она не опасна. Камень не ее бремя. Она не выдержит его...
- А если она все же захочет отомстить?
- Что она может? К тому времени, когда она поймет, что к чему, у нее не будет друзей. А без их помощи она ничего не сможет. Ничего. Вряд ли у нее найдутся силы на сопротивление. - Взглянув на советника, Орест тут же предвосхитил его вопрос. - А если найдутся, то я ее уничтожу.
Альго вернулся в дом Гермеса к полуночи. Он старался двигаться как можно тише, но Ясмина уже ждала его.
- Где ты был? Я волновалась. - Прошептала она так, будто упрекала его в содеянном. Хотя он был абсолютно уверен в том, что она ничего не знала. - Гермес ничего не сказал мне.
Альго хорошо помнил манеру своего учителя не выгораживать своих учеников и давать им право оправдаться самим. Мысленно усмехнувшись, эльф поднял глаза на Ясмину.
- Я ходил по городу. Вспоминал, каким он был во времена Империи...
- Ясно. - Кивнула Ясмина. - И как?.. Сильно изменился?..
- Город все тот же. - Ответил Альго чуть слышно и все-таки отвел взгляд. - Только вот жители давно уже не те.
- Ясно. С каждым годом все больше врут... - С необъяснимой злостью проговорила Ясмина и молча вышла. На секунду Альго показалось, что она все знает, но он отогнал от себя это навязчивое ощущение и прошел вслед за ней.
В коридоре он столкнулся лицом к лицу с Михаэлем. Мой брат ничего не сказал и молча прошел мимо.
Альго недоуменно поглядел ему вслед и вошел в свою комнату. Теперь его уже ничего не волновало. Он обрел то, чего так долго ждал.
Горбатого могила исправит - так говорят у нас в Ховенторе.
Следующим утром Гермес, как придворный маг, провел их в замок. Михаэль остался в доме мага. Появляться на глаза Ореста была весьма опасна, и эльфу оставалось лишь пожелать Ясмине удачи. С Альго он не обмолвился и словом.
Следуя за бывшим учителем, изгнанный эльф зачарованно любовался внутренним убранством царской резиденции, который от сильного волнения не успел разглядеть вчера. Он помнил это замок еще со времен Империи, когда был наследником, а после и Императором. Увы, последним императором той эпохи. Альго шел по холодному мраморному полу и мысленно улыбался, радуясь тому, что ему снова удалось вернуться сюда. Вернуться туда, где он чувствовал себя королем, а не жалким изменником, вынужденным прятаться в расщелинах гор.
Ясмина шла по правую его руку и изредка бросала косые взгляды на своего спутника. Внешне он был абсолютно спокоен и равнодушен, и только по выражению его сияющих глаз она понимала. что для Альго исполнилось самое заветное его желание.
Осознание этого почему-то причиняло боль. Ее дорогой принц наконец-то обрел долгожданное, а она... она теряла его. И поэтому ей было больно.
Гермес провел их в тот самый тронный зал, где состоялся разговор Ореста и Альго, и остановился перед дверьми.
- Его Всемогущество ждет вас. Дальше я не пойду.
Ясмина поблагодарила его и первой вошла в зал. Альго кивнул учителю и прошел вслед за девушкой. Орест сидел на троне и внимательно разглядывал набалдашник своего посоха. Звуки шагов заставили его отвлечься от этого, несомненно, важного для все Империи занятия и взглянуть на своих гостей.
- Рад приветствовать вас в своем замке, - маг поднялся с кресла и переглянулся с Альго. Оба уже знали, чей это трон. - Мне казалось, что в путь отправлялись двое юношей...
- Мне пришлось взять задание брата себе. Его убили в горах. - Тихо ответила Ясмина, разглядывая этого человека, который сумел завоевать этот мир и разом перевернуть все устои Ховентора, сосредоточив в своих руках небывалую силу.
- Тогда мне все ясно. И какова цель вашего визита, юная дева?
Ясмина протянула Оресту бумагу.
- Я прошу мира. И милосердия.
Маг усмехнулся и ухватил бумагу своей когтистой рукой. Развязав тесьму, он развернул свиток и пробежался глазами по строчкам.
- Значит, вы пришли просить мира...
- Да, я пришла просить его. - Согласно кивнула Ясмина, открыто глядя в глаза Оресту. Он спокойно выдержал ее ясный взор и равнодушно спросил:
- Что же именно вы имеете в виду?
Ясмина не выдержала. С ее лица мгновенно спала маска безразличия, и девушка гневно воскликнула:
- Прекратите угнетать народ Ховентора! Подарите его землянам мир! Верните то благоденствие, что царило здесь раньше!
Орест усмехнулся и широко развел руки:
- Разве мои поданные плохо живут? - Он тихо рассмеялся. - Разве им не хватает еды и питья? Если они нуждаются, то почему ни один не пришел сюда? - И его голос уподобился грому. - Почему?!
- Вместо этих людей пришла я. - Твердо проговорила Ясмина, делая шаг вперед. - Я мольба тех, кто ютится в нищих хижинах среди снежных гор и тех, кто изнемогает от голода на бескрайних просторах вашего края! - Глаза Ясмины яростно сверкнули, и она замолчала.
Альго безмолвной тенью стоял у нее за спиной.
Орест выслушал ее с интересом, а потом, спустившись с пьедестала, где возвышался его трон, тихо спросил:
- Чего конкретно вы от меня хотите?
- Провозгласите мир на нашей земле. Остановите произвол, царящий в Ховенторе! Прекратите бесполезные покушения на тех, кто не в силах защититься от ваших наемников!.. Ховентор страдает, земли его истощились, народ его обречен на вечную нищету!.. - Голос Ясмины сорвался, но она еще не все сказала. - Есть еще шанс исправить все это!.. Вернуть то, что отняли!.. Наполните поля живительной силой, которая дарила надежду на лучшее будущее!
Орест бросил мимолетный взгляд на Альго и повернулся к Ясмине.
- А что будет, если я скажу вам нет?
Ясмина вздрогнула от удивления, а после яростно прошептала:
- Ежели нет, я соберу грандиозное войско, которое пойдет на вас войной!.. И тогда вы все потеряете. Я прошу вас лишь поделиться своим могуществом...
Альго невольно вздрогнул. Она ухитрилась говорить его словами. И внезапно в душе эльфа проснулось странное ощущение обмана. Но он снова подавил в себе этот порыв и опустил голову - его не интересовали больше пересуды его юной спутницу и владыки Ховентора.
- Я согласен на ваши условия, Ясмина. - Наконец, вынес свой вердикт Орест. - Вы прошли долгий путь и вы заслужили мое милосердие. - С этими словами он приблизился к крошечному столику и расписался на прошении. После он протянул бумагу девушке. - Вы можете возвращаться. Ховентор станет свободным. Но... в разумных пределах. Я по-прежнему его полноправный Владыка.
На мгновение она усомнилась.
И недоверчиво вгляделась в полученную бумагу. Там действительно стояла размашистая подпись старого мага. И тогда она поняла, что желание тетушки Ганны исполнилось. Она, ее маленькая Ясмина, получила мир!..
Уверившись в том, что она победила, Ясмина повернулась к эльфу и, схватив его за руки, счастливо воскликнула:
- Альго, мы можем возвращаться!
- Нет, - он поднял на нее мягкий взгляд и высвободил свои пальцы из ее теплых ладоней. - Ты вернешься домой без меня.
Ясмина растерянно отступила на шаг. Она знала, что так все и будет, но просто отказывалась в это верить.
- Как же так? - Прошептала она. - Неужели ты не хочешь поделиться нашей победой с остальными?
- Боюсь, у его высочества будут другие заботы. - Нарочито помпезно заявил Орест и умолк, с любопытством воззрившись на Ясмину.
- Что это значит?.. - Едва различимо спросила девушка. - Альго?..
Эльф улыбнулся своим мыслям, разглядывая золотую мозаику над своим вновь обретенным троном. Насладившись сказочным мигом, он обратил к Ясмине радостное лицо.
- Это значит, что я обрел столь долгожданное.
Ясмина горько усмехнулась и опустила глаза в расписанный красками пол - работу лучших эльфийских художников. Хольс ведь предупреждал ее... И Лия...
- Я шел не за миром, Ясмина. - продолжал говорить Альго, а его глаза горели небывалым огнем. Теперь у него были силы все признать. - Я шел к тому, чего лишился много лет назад. Ты, наверное, меня осуждаешь, но я не могу по-другому. Тебе не понять, каково это, когда тебя выкидывают, как паршивого щенка!.. А я это пережил... У меня отняли все то, чем я дорожил, и я не мог оставить это вот так... Только поэтому я вступил в Священный союз, только поэтому согласился сопровождать твоего брата, а затем и тебя! - И он замолчал, упиваясь мигом своей победы, как всего секунду назад упивалась Ясмина. Жаль только, победа у них была разная.
Ясмина подняла голову на эльфа, которого все это время считала своим другом. Она до последнего надеялась, что Альго ее не предаст. Но он ее предал, и она снова осталась одна.
- Значит, ты остаешься?
Альго широко улыбнулся и кратко кивнул.
- Да. Я остаюсь.
Ясмина потерянно кивнула на его решение и, слегка обойдя эльфа, молча направилась к двери.
Она добилась, чего хотела, и теперь не было повода задержаться хоть на мгновение. И все же на пороге она остановилась. И с печальной усмешкой обратилась к Альго.
- А если он предаст нас обоих?
Эльф молча обернулся. И она увидела такой неповторимый восторг в его глазах, что внутри у нее все оборвалось. Альго изначально был частью этого мира, и сворачивать на другую тропу было уже поздно.
Они смотрели друг на друга несколько минут, и Альго так ничего ей и не сказал.
Но она поняла. И медленно покинула комнату.
Разве могла она отнимать у него то, чего он жаждал долгие годы и то, что манило его на протяжении стольких лет?..