Ясмине не доводилось раньше видеть смерть стольких людей. Но сейчас она была невыносимо близко, так близко, что в груди переставало биться сердце и кровь переставала течь в жилах. Все это претило ее натуре, но Ясмина не видела другого пути. Она шла на войну, чтобы добиться мира, хотя уже не верила в него. Но в него верили те, кто дрался здесь, сегодня, на ее стороне. В него верили те, кого она заставила поверить. Так же, как когда-то заставили поверить и ее.
Под натиском войск Ореста Священная Армия медленно отходила к лесу. И хотя самого волшебника на поле брани не было, Ясмина знала, что он празднует победу. И сознание этого болезненно кусало ей сердце.
Рядом сражались и умирали ее союзники, а она никак не могла поднять меч. И хотя перед ней были ее враги, уроки милосердия не покидали воспаленный разум.
Эльвира отчаянно билась на передовых позициях, Михаэль командовал лучниками, но Ясмина по-прежнему не могла начать драться. Она не видела смысла в этой войне и потому не могла бороться за то, что считала глупым, просто безумным. Но, развязав этот узел противоречий, она должна была довести начатое до конца.
Мысль о камне посетила ее совершенно внезапно. И воспоминания о разговоре в маленькой хижине на окраине леса медленно вытеснили всякие сомнения. И страх внезапно исчез. И надежда, которую она возродила на протяжении всего пути от Северных Скал до Аурохаллы, вдруг колыхнулась внутри. Надежда на их пути с Альго приятно согрела сердце.
И тогда... она решилась.
Разглядев среди дерущихся Михаэля, Ясмина со всех ног кинулась к нему, но тут дорогу ей преградил один из эльфов в сером камзоле с нашивкой на воротнике, готовый убить ее в любую минуту. Ясмина с криком отшатнулась, но удар врага вовремя предупредил коренастый Гвидо, страсть как не любивший быстроногих эльфов.
- Будь начеку! - Ободряюще воскликнул гном, и девушка, коротко кивнув, кинулась дальше. Испуганно шарахаясь от трупов, устлавших землю беспросветным ковром, Ясмина подбежала к Михаэлю.
- В чем дело? - Крикнул он, мгновенно передав командование лучников кому-то другому.
- Мне нужно в город! - Крикнула Ясмина, пытаясь перекрыть свист стрел и звук рубящих воздух и тела мечей.
- Ты с ума сошла! - Возмутился эльф. - Как мы, по-твоему, туда попадем?
- Я должна попасть в город. Иначе мы проиграем! - Настаивала Ясмина. - Причина войны не здесь, а там... в замке!.. Мне нужен Орест!...
- Это невозможно! - Запротестовал Михаэль. - Что ты можешь против его власти?.. Он испепелит тебя одним только взглядом!
- У меня есть Камень. Если он примет мою жертву, наш мир спасен.
- А если не примет? - Одними губами прошептал Михаэль.
За спиной Ясмины коротко вскрикнул Буст, а она, внимательно взглянув в глаза наемнику, холодно спросила:
- Ты со мной?..
Он на секунду замешкался, а после, решительно сдвинув брови, схватил Ясмину за руку.
- Идем.
Михаэль и Ясмина без труда проникли в Небесный город. Буст не отказался помочь им и мигом перенес их через каменную стену. Едва оказавшись на знакомой улице, Ясмина бросилась к дверям высокого серого дома. Дверь ей открыл все тот же седовласый старец в монашеской рясе.
- Ясмина? - Ахнул Гермес. - Но молва...
- Альго тоже считали мертвым. - Перебила его девушка. - Вот только он теперь император!..
- Император острога, если хочешь! - Не сдержал горькой насмешки Гермес. Ясмина испуганно зажала рот ладонью.
- Как же так? Ведь Орест... - Тут она прикусила язык, поскольку вспомнила цену обещанием этого мага. - Я должна попасть во дворец. Вы ведь придворный маг, проведите нас внутрь!
- Решила все-таки драться... - Понял ее Гермес и поднял взгляд на Михаэля, кажется, узнав его. - Сможешь ли ты?
- Это уже не мое решение. Я должна сделать все невозможное.
- Я проведу вас. - Решительно кивнул Гермес, и на минуту скрылся за дверью. Когда он появился, то протянул Ясмине и Михаэлю по плащу. - Оденьте это. Вас не должны узнать.
Охраны в крепости почти не оказалось, и потому их появление никого особо не интересовало. В замке было тихо и глухо, как в могиле, да только Ясмина знала, что где-то здесь Орест ждет исхода боя.
- Дальше я пойду одна. - Остановила своих спутников Ясмина и повернулась к Михаэлю. - Ты найдешь Альго?.. - Спросила она, и он не смог ей отказать.
- Разумеется. Хоть он и заслуживает хорошей трепки, я найду и освобожу его.
Ясмина кивнула и повернулась к Гермесу.
- Спасибо вам за все. Надеюсь, вы воспитаете еще много хороших учеников. - "Таких, как Альго" хотелось сказать ей, но она не проронила больше ни слова и кинулась вверх по лестнице. Гермес вдруг нахмурился.
- И почему у меня такое чувство, что она с нами попрощалась?
- Потому что так оно и есть. - Печально заметил Михаэль и огляделся. - Пойдемте, мы должны поторопиться, чтобы освободить Альго прежде чем нас заметят...
Королевская тюрьма не долго поддавалась натиску наемного убийцы с финкорийских пустошей. Обезвредив нескольких стражников и применив грубую мужскую силу, Михаэль без труда пробрался в острог, не забывая подгонять своего нерасторопного спутника.
- Знаете, где он может быть? - спросил Михаэль у Гермеса, когда они оказались в комнате стражи.
- Здесь есть записи... - Пробормотал маг, кидаясь к стеллажам.
Не прошло и минуты, как необходимые данные были найдены. Запомнив нужный этаж и номер камеры, Михаэль бросился к лестнице. Маг едва поспевал за своим быстроногим спутником.
Альго сразу услышал посторонний резкий звук и невесело усмехнулся. Он не ждал гостей и потому удивился, увидев учителя и друга, которыми они являлись для него во времена Империи.
- Какими судьбами? - Хмуро осведомился эльф, даже не удосужившись приподняться с нар. Михаэль криво усмехнулся и принялся ломать решетку.
- Ты неплохо здесь смотришься, - сострил он, безжалостно скрипя железом.
- Что ты здесь делаешь? - Упрямо повторил Альго. Михаэль на секунду замер, но тут же продолжил начатое.
- Выполняю просьбу Ясмины. - Наконец, замок подчинился, а наемник хмуро посмотрел на эльфа. - Надеюсь, ты не хочешь провести здесь остаток жизни?
- Разумеется, нет, - улыбнулся Альго в темноте камеры и вдруг насторожился. - Погоди-ка, ты упомянул Ясмину. Хочешь сказать, она здесь?.. Зачем? Ведь Орест дал ей мир...
- Такой же мир, как и тебе власть! - Нравоучительно заметил Гермес, вооружившись какой-то металлической палкой на случай, если кто придет. Альго не нашелся, чем ответить на правдивое замечание, и снова повернулся к Михаэлю.
- Что произошло, пока я сидел здесь?..
- Война, Альго. Снова война. - Печально откликнулся наемник. - Ганна убита. Дарий серьезно ранен, а Воздушный лес обратился в пепел...
- А Ясмина?.. Надеюсь, ты выполняешь не ее последнюю волю? - Испугался вдруг последний наследник Империи.
- Надейся. - Усмехнулся Михаэль, и вновь горечь скользнула по его лицу. - Она собирается освободить силу Ховентора. - Наконец юноша доломал замок и распахнул дверь камеры. Лицо Альго исказилось. - Что, все так страшно? - Испугался наемник, отступая на шаг.
- Все повторится...
- Что именно? - Уточнил Михаэль, поворачиваясь к Альго, но тут все понял. Мертвая фраза застыла у него на губах. - Анимс...
Альго невольно вздрогнул.
- Ясмина, где она?!
- Пошла наверх...
- Я должен быть там!
- Думаю, вы еще с ней не скоро увидитесь. - Раздался за их спинами звонкий голос, и в конце коридора появился Райэлан. Увидев Михаэля, он болезненно поморщился и прошипел: - Предатель!
- Михаэль, - вопросительно проговорил Альго, косясь на друга.
- Идите за Ясминой. - Твердо сказал наемник. - Я разберусь. - И дождавшись, когда Альго и Гермес скроются из виду, вытащил оружие. - Как же долго я ждал этого!
- Не боишься меня?
- Звери не умеют бояться. Но и ты не бойся. Оресту будет не до того. Поэтому мы с тобой будем драться как эльфы, а не как оборотни.
- И я тебя уничтожу! - Взревел Рай.
В тусклом свете лампы ярко вспыхнула сталь мечей.
У лестницы Альго остановился. И виновато посмотрел на учителя. Маг прекрасно понял его взгляд.
- Хочешь сказать, что меня там быть не должно?
- Просто хочу попросить вас защитить город. - Мягко улыбнулся эльф. - Неизвестно, что может случиться, если Ясмина воспользуется кристаллом...
- История повторится?
- Надеюсь, что нет. Но вы должны защитить жителей. Мне некого больше просить.
- Доверься мне, мой мальчик. Я вас не подведу.
Альго кивнул и побежал наверх.
Ясмина беспрепятственно поднялась в Грозовую башню - туда, где располагались покои Ореста. Расчет оказался верен - волшебник не покидал комнаты и будто вообще не знал о войне, шедшей у стен Небесного города.
Кабинет магистра тонул во мраке. Лишь энергия Ховентора, заключенная в стеклянный футляр, освещала все помещение.
Ясмина осторожно отворила дверь и остановилась на пороге.
- Ты далеко зашла. - Рассмеялся Орест, заметив ее появление, и, гордо выпрямившись и опершись на свой посох, улыбнулся. - Не думал я, что снова встречусь с тобой.
- Я пришла платить по счетам. - Тихо ответила Ясмина, и камень на ее груди задорно вспыхнул, мешаясь со светом энергии Аурохаллы. - Я пришла вернуть Ховентору его силы. Ваша эра окончена...
Орест лишь рассмеялся ее словам и, шар в его трости загорелся алым пламенем. Сокрушительный поток понесся к Ясмине, но она была готова к этому и резко подняла руку. Убийственный луч ударился о ребро ее ладони и разбился на две половины, снеся полстены башни и разломав в щепки двери.
- Впечатляет. - Хмыкнул Орест и перехватил свой посох двумя руками. Ясмина напряженно следила за его действиями.
Где-то внизу долетели до земли, звонко разбившись, куски каменной кладки.
Неуловимым движением рук, Орест привел в движение всю комнату, и в хаотичном беспорядке к Ясмине ринулась тяжелая дубовая мебель, старинные подсвечники и книги.
Зал озарила яркая вспышка, а когда Орест открыл глаза, роскошный гарнитур обратился в тлен.
- Ты ничтожен. - Холодно проговорила Ясмина, и Орест заметил, как яростно горит камень на каучуковом шнурке.
- Анимс тоже так говорила. - Кивнул Орест, делая шаг вперед. - Но она ошиблась, и это ошибка стоила ей жизни. Она не умела прощать, и камень не принял ее жертву. - Он сделал еще один шаг. - И мне остается только спросить... Ясмина, умеешь ли ты прощать?!
Где-то внизу преодолевал несчетное количество ступенек вечный изгнанник Аурохаллы.
У стен города отчаянно бились за свои надежды люди и эльфы.
- Всепрощение - единственная моя добродетель. - Ласково шепнула Ясмина и сцепила руки замком.
- Тебе так только кажется! - Окрысился Орест, хотя уже не был так в этом уверен. - Всех ли ты простила, Ясмина? Примет ли камень твою жертву?
- Что? - Изумился маг, ожидая услышать вовсе не это имя.
- Я прощаю тебе смерть всех моих близких... Да прибудет с тобой мое милосердие...
Камень заискрился, и комнату поглотил свет, сжигая все, ей неугодное.
"Ее нужно остановить!" - Терзался одной лишь мыслью последний принц Империи, перешагивая через обломки дверей и стремясь туда, откуда лился пугающий, смертельный лунный свет.
Ясмина задохнулась и схватилась за горло. Перед глазами у нее все поплыло, и земля резко ушла из-под ног.
Альго едва успел ее подхватить.
- Ясмина! - Этот жалобный крик дошел до нее будто сквозь вату и показался ей сдавленным шепотом.
Девушка медленно открыла глаза и улыбнулась. В этот момент ей хотелось увидеть именно его. В этот момент ей больше ничего не хотелось...
Внутри разливалась боль. И эта боль сковывала не только ее тело, но и душу.
Камень сделал свое дело - сила Ховентора была освобождена. Жаль только, цена была чуть выше обычной - она платила за это жизнью.
Альго крепко стиснул ее руку и улыбнулся. Улыбка вышла далеко не искренней и походила на гротескную маску, но ему больше ничего не оставалось - только сидеть рядом и ободряюще улыбаться.
Его эльфийская магия была бессильна. А о моем средстве он так и не вспомнил.
- Я умираю, да, Альго? - Как-то тонко спросила Ясмина, и предательские слезы скатились по его щекам.
- Так не должно быть, - яростно зашептал Альго. - Сила твоего камня сможет спасти тебя, если ты захочешь...
- Я умираю... - Перебила его девушку и порывисто вздохнула. Он сбился на полуслове и беспомощно умолк, не зная, что ей сказать. Она нашла его взгляд и горько улыбнулась. Так горько, что внутри у него все оборвалось. - Это был долгий путь, верно? - Тихо прошептала она.
- Верно, - подавленно кивнул Альго. - Но ты смогла его закончить...
Ясмина не смогла ему ответить - боль мешала ей говорить.
- А я не смог, - шепнул безутешный эльф. - Ты намного сильнее меня, Ясмина. Ты человек, но ты намного сильнее меня...
- Ты тоже... сильный. - Прошелестела Ясмина, крепко держа его за руку. Ее глаза вдруг наткнулись на распахнутую дверь балкона, и она тихо прошелестела: - Я хочу увидеть солнце... в последний раз...
Эльф послушно подхватил ее на руки, такую легкую и хрупкую, и вынес ее на балкон. Где-то вдали просыпалось солнце. Его еще не было видно, но свет его уже тЭльвирул краешек серого неба и осветил верхушки величественных гор, которые встретили их когда-то своим ледяным равнодушием.
Лицо девушки озарилось слабой улыбкой - она была горда собой. Пусть ценой своей жизни, но она сохранила мир на священной земле Ховентора... И ее будут вспоминать с добром, а не злобой... Пусть ценой жизни, пусть...
Внезапно глаза Ясмины увлажнились, и она с детской обидой в голосе прошептала:
- Жаль, я так и не успела услышать эльфийских песен...
Альго судорожно сглотнул и крепко прижал девушку к себе.
- Я спою тебе, - предложил он и действительно запел на древнеэльфийском.
Они были ведомы надеждой,
Их дорога лежала на юг.
Их дорога была неизбежна -
Они клятву хранили свою.
В тот момент их тяжелая ноша
Опустилась на плечи другой,
Что кралась по пятам осторожно
И хотела вернуться домой.
Она шла по дороге надежды,
Ее вел той дорогой король,
Он был изгнан своим королевством,
Но решился поспорить с судьбой.
Обещая вернуть все былое,
Обещая вернуться на трон,
Он предал все себе дорогое,
Он предал и любовь, и закон.
Но земля та была справедлива -
Наказанию быть суждено.
И волшебной неведомой силой
В судьбах их было все решено.
Тот король чуть не умер от яда,
Ну а дева осталась одна.
И лишь месть оказалась отрадой -
В землях тех разгорелась война.
Ее силой был камень волшебной.
Она сердце ему отдала.
А его королевское сердце,
С собой на тот свет унесла...
За холмом поднималось солнце. Начинался новый день. Новая эра.
Альго умолк и посмотрел на Ясмину. Она была мертва. Она умерла под звуки эльфийской песни в стенах Небесного города на руках безутешного наследника страны Аурохаллы.
В то утро победила надежда. Хотя она и шла об руку со смертью.
***
Когда Гермес вместе с Эльвирой, Дарием и несколькими воинами появились в зале, Альго все сидел подле мертвой и крепко прижимал к себе холодную девичью руку.
Похоже, он плакал, но делал это так тихо, с таким достоинством, что никто не посмел ни окликнуть его, ни даже приблизиться.
Эльвира боялась поднять глаза. Она вспоминала тот день, когда на ее руках умирала Катарина и ненавидела себя за то, что присутствует при смерти ее дочери.
Дарий стоял, сгорбившись, с силой опираясь на посох, и глядел себе под ноги. Ему было больно не меньше других. Он не хотел смерти этого невинного ребенка.
Внезапно Альго почувствовал что-то в потайном отделении камзола и, испугавшись собственной догадки, вытащил из кармана флакон, что я дала ему в тот самый день, когда они уходили из моего дома. Крепко сжимая в кулаке склянку, Альго смотрел на нее несколько минут, а после, в ярости швырнув стекляшку о мрамор, страшно закричал:
- Почему?!
Увы, на этот вопрос не смогла бы ответить даже я. С судьбой не поспоришь. Но видел Бог, я хотя бы пыталась...