Лучи фонарей лихорадочно метались по серым стенам. В воздухе стоял запах мха, дождевых червей и электричества.
- Где мы? - громким шёпотом спросила Тося.
- Понятия не имею, и это уже не Пустое пространство, - ответил Артём, освещая перед собой.
Стены были сложены из грубо обтёсанных каменных блоков. Из щелей лезла плесень, в углах свисала грязная паутина, под ногами теснились тщательно подогнанные друг к другу скользкие от влаги каменные плиты, представляющие собой дорогу, уходящую в глубь подземелья.
- Но как мы сюда попали? Может, и выбраться можно тем же способом? - горячо задышала прямо в ухо Артёму Тося.
- Надо подумать, - задумался Артём. - А сейчас пойдём потихоньку, может, за углом есть выход.
Они осторожно двинулись вдоль стен, стараясь не задевать клочья тяжёлой паутины. За поворотом оказался другой тоннель, более широкий и лучше обработанный.
- Здесь так страшно, - прижалась к Артёму Тося.
- Всё будет нормально. Выберемся... ты только не паникуй.
- Я постараюсь, - Тося сдержала рвущийся из горла всхлип. Её взгляд стал твёрже, губы сжались.
Прижимаясь к стене, они сделали шаг вперёд. Луч фонаря хаотично пробежался по стенам. Было невозможно на чём-либо сфокусировать взгляд. Свет даже мешал. Мерещилась всякая белиберда. Перед глазами мелькали красные пятна, некие скрученные огненные сгустки, но как только туда попадал луч света от фонаря, освещались лишь безжизненные стены. Шаги гулко отдавались эхом, невнятными шлепками отскакивали от стен и таяли за спиной. Они словно играли в прятки. А на смену им вылетали другие, и цикл повторялся. В темноте наливались ядовитым соком огромные грибы, которые под взглядами людей растворились, как дурной сон.
Появились двери, и вполне реальные. Они не исчезли от направленных на них взглядов. Некоторые из них были затянуты неприятными на вид белёсыми корнями, но имелись более-менее чистые, и даже возникало ощущение, что их расчищали достаточно недавно.
- Весёлые пейзажи... особенно те, что в корнях и паутине, - с иронией заметил Артём.
- Всё здесь неправильно. Мы видим и несуществующие предметы, и настоящие. Как такое может быть?
- Нестабильная материя, - сделал предположение Артём. - Мы в пограничной области, граничащей с Пустым пространством.
- А что за область? - от волнения и страха у Тоси перехватывало дыхание.
- Боюсь даже делать предположение, но, кажется, мы попали в один из параллельных миров.
- И как из него выйти? - помертвев от ужаса, с трудом выговорила Тося.
- Раз смогли сюда попасть, значит, сможем и выбраться, - уверенно сказал Артём.
- А ты сам веришь в это? - с надеждой спросила девушка.
- Верю, - Артём действительно в это верил, это чувство крепко сидело в подсознании. Он с Тосей здесь чужие, и этот мир просто обязан их выплюнуть. По крайней мере, такое логическое обоснование провёл в своих мыслях Артём, а иначе действительно можно сойти с ума от неопределённости и жуткого страха.
В этот момент Артём неожиданно вспомнил американских астронавтов, якобы высадившихся на Луну. Как они прыгали по поверхности, падали на грунт, совершенно не боясь, что пробьют скафандры, а это верная смерть. Они смеялись, словно идиоты, разъезжали на абсолютно ненужном четырёхколёсном транспортном планетоходе. Было такое ощущение, что они рехнулись или обкололись тяжёлыми наркотиками. Ну не будет нормальный человек вести себя в незнакомой, сверх опасной ситуации таким образом! Спелеолог в незнакомой пещере, альпинист у края бездонной пропасти, ныряльщик, идущий на рекорд, не будет ржать, как лошадь, не зная, что его ждёт через мгновенье. Все их мысли будут сосредоточены о выполнении опасного задания. Скакать и балансировать на краю пропасти будут лишь больные на голову люди. А по прибытии на Землю астронавты, как игривые зайчики, выскочили из капсулы, будто невесомость совершенно не повлияла на их мышцы. А на их лицах застыли скучающие улыбки, словно они были не на Луне, а сидели в каком-то секретном бункере. Эти мысли, промчавшиеся в голове Артёма, неожиданно вызвали у него улыбку.
- Ты чего? - испугалась Тося.
- Нет, это не то, что ты подумала, - произнёс Артём. - Просто я немного отвлёкся.
- Не пугай меня, а то я подумала, что ты начал сходить с ума, - горячо зашептала Тося.
На этот раз её слова вызвали у Артёма настоящую улыбку. Он прижал к себе Тосю:
- Вот увидишь, всё будет хорошо.
- Правда? - Тося крепко прижалась к его груди.
- Сомнений нет, - Артём внимательно осматривал чёрные проёмы дверей.
- Смотри, а те грибы уже не исчезают, - встрепенулась Тося.
- Реальный мир набирает силу, - с беспокойством произнёс Артём. - Пойдём, что ли? - он шагнул к чёрному проёму.
Луч фонаря осветил ещё один ход, который сильно расширялся и переходил в некое пространство, мерцающее пурпурными огнями. Со стен свисали белёсые корни. Что-то пробежало под ними, скребя множеством ножек. Тося отшатнулась, а Артём вспомнил о пистолете и вытащил его из кармана.
- Очень может быть, что это обычная безобидная букашка, - чтобы успокоить и себя, и свою девушку, проговорил Артём.
- Страшно как, - Тося почти совсем вжалась в своего парня.
Испуганно косясь на стены, они пошли вперёд по расширяющемуся в разные стороны тоннелю. Мерцающее пурпурными огнями пространство приближалось. Было непонятно, что это. Любопытство толкало вперёд. Интересно, каков параллельный мир? Чем он отличается от реального? Эти вопросы вызывали жгучий интерес и толкали вперёд.
Стало существенно светлее, мрак разбавился светлыми лучами, струившимися из широкого отверстия. Вскоре Артём и Тося оказались в гроте. На сводах пещеры гнездились крылатые создания. Они висели вниз головой, морщась от дневного света.
- Так это ж летучие мыши! На маленьких птеродактилей похожи, - вырвалось у Артёма.
- Какая гадость! - скривилась Тося. - А они нас не покусают?
- Не должны, - успокоил её Артём.
- Давай уже выйдем отсюда, - нетерпеливо потребовала Тося.
- Может так статься, пещера самое безопасное место, - осторожно заметил Артём, но сделал шаг в направлении выхода.
Они вышли наружу, ожидая встретить нечто совершенно неземное, ведь это мир иной. Но то, что они увидели, заставило их от неожиданности ахнуть. Всё было до боли знакомое. Под порывами тёплого ветра шумел изумрудный луг, на котором темнели рощицы из деревьев, похожих на папоротники. Над цветами порхали разноцветные бабочки. Справа на песчаный берег накатывались волны тёмно-синего моря. На отмелях копошились крабы и плескалась рыба. Слева виднелись скалы, у подножья которых рос странный лес.
- Совсем не страшно, - с облегчением выдохнула Тося. - Как тут здорово! А чудовищ нет! - она засмеялась.
- И людей тоже. Ни одной тропинки, ни одного домика, а в море не видно кораблей, в небе самолётов, - заметил Артём, с тревогой осматриваясь.
- Где-нибудь есть. Может, за теми скалами город и по дорогам носятся автомобили, - предположила Тося.
- Здесь очень удобное место для отдыха, а никого и ничего нет.
- Может быть, - согласился Артём, внимательно оглядываясь. - Солнце обычное. Уже заходит. У горизонта Луна...
- Большая птица! За скалы залетела! - встрепенулась Тося.
Действительно, в светлом небе промелькнул огромный силуэт, очертаниями напоминающий летучую мышь, но немыслимых размеров. По спине у Артёма пробежал холодок. Он украдкой бросил взгляд на свою девушку. Она тоже слегка поёжилась, но взгляд горел.
- Орёл или гриф, - резюмировала она. - На людей они не нападают.
- Я бы к морю сходила, - неуверенно сказала она.
- Надо выполнить задание полковника Лихо, что-нибудь взять и домой, - Артём посмотрел назад. Почему-то он был уверен, что стоит им оказаться в том месте, где их "засосало" в эту пещеру, их также вытолкнет назад в Пустое пространство. На удивление другие мысли его не посещали.
- Насколько я поняла, его интересует любая вещь из Пустого пространства, а здесь совершенно другой коленкор, - глубокомысленно заметила Тося.
- Действительно, - задумался Артём. - В любом случае что-то всё равно надо захватить.
- Само собой, - согласилась девушка. - Давай краба поймаем, голышей на пляже пособираем?
- К морю хочешь?
- Очень!
- Пошли, - согласился Артём. - Не отставай! - и прихрамывая двинулся в сторону берега.
- Что у тебя с ногой? - забеспокоилась Тося.
- Ерунда, - отмахнулся Артём. - Перед тем как попасть в пещеру, на что-то острое наступил. Камень... или какая-нибудь колючка.
- Это было в Пустом пространстве? - резко остановилась Тося.
Артём удивлённо моргнул: - А ведь точно! Как я сразу не подумал! Надо будет в том месте хорошо поискать! Значит, и в Пустом пространстве всё-таки что-то бывает. Полковник прав.
- Поищем. А сейчас к морю! У нас мало времени.
- Пять часов... сейчас уже меньше. Торопиться надо. И всё же что-то у меня в пятке застряло. Мешает. Надо посмотреть, - Артём заметил в траве заросший мхом камень, смахнул с него мелких букашек и сел.
- Давай я посмотрю, - Тося стянула с него туфель. - У тебя носок в крови. Слушай, это кусочек стекла! Сейчас вытащу! - она схватила его ногтями, и неожиданно тот царапнул её палец и растворился, а ранка на ноге у Артёма исчезла. - Не поняла? - девушка отпрянула, массируя онемевшие, словно от удара током, пальцы.
- Что там? - посмотрел на свою ногу Артём.
- Уже ничего. Стёклышко куда-то делось.
- Упало? Надо поискать, - встрепенулся Артём.
- В такой траве не найдёшь, - покачала головой Тося. - Но кажется мне, он растворился, как лёд.
- Ну и ладно, что-нибудь другое найдём, - немного расстроился Артём, с удивлением ощущая в себе нечто непонятное.
- Ты знаешь, - потирая кончики пальцев, произнесла Тося, - я странно себя чувствую. Мне кажется, я могу летать!
- Как в той пьесе "Чайка" Чехова! - рассмеялся Артём. "Вот так бы разбежалась, подняла руки и полетела".
- Именно так, - надулась Тося и замолчала.
- Не обижайся. Будешь смеяться, у меня точно такое же чувство, - Артём обнял Тосю. - Полетели к морю? - улыбнулся он.
Они осторожно вступили в густую траву. Из-под ног выпорхнули разноцветные кузнечики и веером разлетелись в разные стороны. В нос ударили приятные запахи свежей травы и цветов, которых было огромное разнообразие. Тося, с горящими глазами, мгновенно ринулась собирать букет. Артём хотел было ей запретить, но девушка уже нагребла целую охапку и зарылась в них лицом.
- Просто сказка! Я только в мечтах видела подобную прелесть! - Тося покрутилась на одном месте. Её косички выписали забавный пируэт. - Здесь чудесно и абсолютно безопасно!
- Да, - протянул Артём, оглядываясь по сторонам. - Кажется, здесь нет ничего страшного. Возможно, это из-за того, что всё окружено неприступными скалами, а с другой стороны плещется море. Это место будто создано для отдыха и расслабления.
Артём вдруг вспомнил крылатое существо, скрывшееся за скалами. Это точно была не птица.
Тося, напевая незамысловатую мелодию, направилась к морю. Артём осторожно последовал за ней. Они вышли на берег, покрытый песком с вкраплениями камней. Тяжёлые крабы лениво сползали в воду, а крупный окунь блеснул светлым брюшком и скрылся в глубине. Множество чаек носились над поверхностью моря, выхватывая рыбу из воды.
- Это не чайки, - неожиданно произнёс Артём.
- В смысле? - не поняла Тося. - Ты про тех птиц?
- Они похожи на летучих мышей.
- Правда? - удивилась девушка, всматриваясь вдаль. - Действительно, как мыши... летучие. И что в этом плохого? Они тоже хотят рыбы.
- Они от нас примерно в километре.
- Ты хочешь сказать, что они очень большие! - Тося совершенно не испугалась.
- Огромные, - прищурил глаза Артём. - Это не мыши.
- И кто же? - Тося огляделась, нашла чистое место и положила туда свой роскошный букет.
- Не знаю, но это точно не птицы, и я бы не хотел, чтобы они к нам подлетали.
- Думаешь, они нас съедят? - улыбнулась Тося. - Они рыбу ловят, люди не их пища.
- Скорее всего, ты права, - согласился Артём, но достал пистолет.
- Давай искупаемся! - неожиданно предложила Тося, присела на корточки и окунула руку в воду. - Тёплая, как парное молоко!
- Я с тебя балдею! Мы в неизвестном мире. Это безрассудство!
- Именно так! - Тося весело засмеялась и начала раздеваться.
- Ты ненормальная, - покачал головой Артём.
- Чего стоишь? Ждёшь, когда те птеродактили налетят? - засмеялась она.
- На самом деле птеродактили маленькие, а то настоящие монстры, - недовольно засопел Артём, но тоже снял пиджак, море действительно манило.
Тося, совершенно не стесняясь, скинула всю одежду. Артём совершенно обалдел. На этом диком берегу его девушка выглядела просто сказочно. Тося села на камень, покрытый скользкими водорослями, и, закатывая глаза от удовольствия, съехала в воду.
- И всё-таки ты ненормальная, - пробурчал Артём, не в силах отвести взгляд от прелестных форм своей любимой. Тося показала язык.
- Как некрасиво! - засмеялся Артём и быстро сдёрнул с себя одежду.
Вода оказалась тёплой и мягкой. Дно хорошо просматривалось. Косяк серебристых мальков, словно серебристые брызги, сверкнули в воде и исчезли на глубине.
- За мной! - крикнула Тося и кролем поплыла в море.
- Это уже слишком! - Артём быстро её догнал. - Пожалуй, хватит. Тося, возвращаемся!
- Какой ты нехороший. Я только начала получать удовольствие. Здесь совершенно безопасно.
- Под нами такая глубина, и что там неизвестно, - начал по-настоящему нервничать Артём.
- На что намекаешь? - у Тоси пропала улыбка. - Вот умеешь ты напугать! - она опустила голову и посмотрела открытыми глазами вниз. - Пожалуй, поплывём ближе к берегу.
- Это правильное решение, - с облегчением вздохнул Артём.
Они подплыли к берегу и выбрались на пляж. Тося растянулась на песке, подставляя своё тело тёплым лучам приближающегося к горизонту солнца.
- Скоро в обратный путь, - напомнил ей Артём.
- Знаю, - флегматично отозвалась девушка, лениво смахивая со своих вызывающе торчащих грудей песок. - Но если что, мы успеем, - она метнула на своего парня заинтересованный взгляд.
- Кетцалькоатль, - внезапно изрёк Артём.
- Что ты сказал? Кета...цаль...коаль? - скосила на него глаза Тося.
Артём застыл в одной позе и куда-то напряжённо смотрел. Затем медленно наклонился и взял пистолет.
- А как же секс? - с недоумением проговорила Тося и повернула голову в сторону, куда смотрел Артём. Её глаза в ужасе округлились. В метрах ста от них покачивалось на сложенных крыльях ужасное существо величиной с жирафа и огромным клювом.
- Что это! - вскрикнула девушка и вскочила на ноги.
- Предположительно рыбоядный птерозавр позднемелового периода.
- З-значит... он только рыбой питается, - заикаясь проговорила Тося, лихорадочно натягивая на себя юбку.
- Предположительно, - уточнил Артём, путаясь в своей одежде. Внезапно он замер: - У него ошейник.
- В смысле? - замерла Тося.
- Самый настоящий и... что-то вроде седла. Отсюда плохо видно.
- Люди?
- Ага. Люди и динозавры, - хмыкнул Артём. - Слава богу, он нас не заметил. Ты оделась?
- Лифчик забыла нацепить.
- Потом оденешься. Пригнись. Уходим.
Внезапно раздалось громкое хлопанье крыльев, и на пляж приземлился ещё один птерозавр. Артём и Тося успели забежать за обломок скалы и, едва дыша, наблюдали, как с ящера спрыгнул мужчина в чешуйчатой куртке. Первый крылатый ящер вытянул шею и хрипло прокричал, второй тотчас ответил и заковылял к своему собрату. Вскоре они спустились к морю и затеялись в прибрежных скалах. На пляже показалась женщина в кожаном костюме. Она подошла к мужчине и неожиданно лизнула его в лицо. Он ответил тем же.
- Фу, - скривилась Тося.
Они потёрлись плечами друг о друга и принялись раздеваться.
- Отвернись, развратник! - Тося ткнула локтем Артёма, а сама во все глаза смотрела за разворачивающимися событиями.
- На пляж прилетели, - облизнул губы Артём. - Нам пора. Отползаем в траву.
Артём осторожно выглянул из-за камня. Мужчина уже спустился в воду, а женщина с усердием натирала своё тело песком. Она стояла боком, и было чётко видно, что из её позвоночника выпирали треугольные пластины.
- У мужика такие же, - прошептала Тося.
- Неужели это... рептилоиды? - ахнул Артём. - Что-то мне подсказывает, что в этом измерении людей нет.
- Но у неё же сиськи есть! Почему тогда они не люди? - удивилась Тося.
- Успела всё рассмотреть, - пожурил её Артём. - Может, ты и права, но интуиция мне говорит, что они человекоподобные рептилии.
Тем временем мужчина продолжал плавать у самого берега, а когда чуть отплыл дальше, женщина встрепенулась и выкрикнула невероятные звуки, состоящие из треска, шипения и цоканья. Мужчина мгновенно подплыл к берегу. Женщина успокоилась, некоторое время смотрела далеко в море. Мужчина ритмично поцокал. Видимо, приглашая её присоединиться к купанию.
- Как забавно они общаются, - произнесла Тося. - Интересно, о чём они говорят?
- Да понять "интуристов" легко, - пошутил Артём. - Он далеко отплыл от берега, она испугалась. Исходя из того, что мы видели кетцалькоатлей, не требуется большого воображения представить, какие монстры водятся на глубине. Кстати, а где наши птерозавры?
Тося покрутила головой и чуть сильнее высунулась из-за камня, пытаясь их рассмотреть. Женщина на берегу неожиданно повернулась и увидела Тосю. Мгновенно раздалось шипение с гортанными щёлканьями. Её мужчина в один прыжок выбрался на берег. Прихватив свою одежду, они метнулись в густые заросли и словно растворились.
- Уходим, - нервно произнёс Артём и потянул Тосю за собой в зелёную траву.
Девушка машинально схватила свой букет и, пригибаясь, побежала рядом с Артёмом. Почти подбежав к пещере, внезапно их накрыло густой тенью. На их пути спланировал на траву ужасный птерозавр, а затем приземлился и второй. В сёдлах сидели их уже старые знакомые. Мужчина в руках держал жезл с набалдашником, а женщина нечто, напоминающее позорную трубу. Тося охнула от ужаса, крылатые ящеры вблизи оказались невыносимо страшными, она даже рептилоидов в сёдлах не заметила, но не Артём. Он выхватил пистолет и направил его на мужчину. Тот пошевелил жезлом, но, очевидно, передумал его применять. Косясь на пистолет, он грозно прошипел и рокочуще цокнул.
- Я тебя не понимаю! - выкрикнул Артём, держа на мушке мужчину.
Его голос поверг в изумление рептилоидов. Мужчина отшатнулся в седле, а его женщина тонко зашипела и натянула поводок. Птерозавр подогнул лапы для прыжка, но окрик со стороны мужчины заставил ослабить поводья.
Артём повёл пистолетом и вновь выкрикнул:
- Дайте нам уйти! Иначе я выстрелю!
У мужчины зрачки вытянулись на всю длину глаза. Неожиданно он засунул жезл в какое-то приспособление в седле, и из его горла вылетели звуки, напоминающие птичью трель.
- Ты хоть что-то понимаешь? - испуганно спросила Тося, судорожно прижимая к себе букет цветов.
- Происходят какие-то странности. Очевидно, они нас боятся.
- Мы что, такие страшные? - Тося слегка успокоилась, она внезапно почувствовала в себе невероятную лёгкость, словно может взлететь или исчезнуть во мгновенье ока.
Подтверждая её чувства, Артём неожиданно произнёс:
- Вполне вероятно, на меня... и на тебя действует осколок из Пустого пространства. У меня ощущение, что мы можем мгновенно переместиться туда.
- Тогда давай ещё пообщаемся с нашими рептилоидами, - неожиданно осмелев, произнесла Тося.
- Мы не наглеем? Вдруг это только наши мысли и мы ничего не можем?
- А посмотри! - Тося крутнула пальчиком, и впереди образовался маленький бешено крутящийся вихрь. Она опустила руку, и воронка исчезла.
Женщина на птерозавре кулём повалилась в траву, мужчина склонился в низком поклоне.
- Они нас за кого-то принимают, - утвердительно произнёс Артём.
- А ведь как мне совсем недавно было страшно! - хихикнула Тося. - Пойду помогу тёте подняться с земли.
- Не стоит, - подумал Артём.
Он повёл дулом пистолета, чтобы мужчина перестал кланяться. Тот понял жест по-своему. Униженно улыбнувшись, мужчина отстегнул от седла объёмный мешочек и скинул вниз.
- Это подарок? - удивился Артём.
Он смело подошёл к крылатому ящеру. Кетцалькоатль наклонил чудовищную голову, его глаза покраснели от гнева. Мужчина-рептилоид злобно рыкнул и дёрнул за поводок. Птерозавр зашипел как сто раскалённых сковородок, на которые попала вода, и резко дёрнул шеей в сторону.
Артём с благодарностью кивнул и с трудом поднял мешочек.
- Что у нас здесь? - спросил он.
Мешочек был полностью забит золотыми самородками.
- Однако! - удивился Артём. - Тося, погляди!
Девушка быстро подскочила, и глаза её расширились от удивления:
- Неужели это золото?
- Именно! И здесь его килограммов десять. Вот она, извечная любовь рептилоидов к золоту.
- Мы олигархи! - обрадовалась Тося.
- А мы не будем его брать, - остудил её пыл Артём.
- Но ведь это подарок! - вцепилась в мешочек Тося.
- Они его дали из-за страха. Тося, мы не грабители.
- Можно хоть один кусочек взять? На память? - взмолилась девушка.
Артём посмотрел на рептилоида, и вроде на его губах промелькнула брезгливая улыбка. Из травы поднялась женщина и оцепенела, разглядывая золото.
- Ни одного кусочка, - Артём затянул мешочек шнурком и с показным безразличием швырнул его к лапам птерозавра.
- Никогда ты не будешь бизнесменом, - фыркнула Тося.
- Кому как на роду написано, - согласился Артём.
- Впрочем, я с тобой согласна. Не нужно нам это золото таким путём, - в диком огорчении девушка прижала к себе букет цветов и вдохнула их аромат. - Это в тысячу раз лучше всякого богатства! - постаралась успокоить она себя.
- Люблю тебя, - улыбнулся Артём.
Мужчина качнулся в седле, он был потрясён. По его мнению, только высшие силы могут совладать с тягой к солнечному металлу. Брезгливая улыбка исчезла. Он вновь с большим усилием поклонился, а его женщина упала на землю. Её птерозавр заволновался и, опираясь на сложенные крылья, поспешно заковылял к ней.
- Ой! - испугалась Тося и внезапно оказалась далеко в стороне.
Артём с удивлением заметил, что его девушка без помощи ног молниеносно передвинулась. Тося тоже это почувствовала и радостно засмеялась:
- Это всё крем... то есть, стёклышко! Я ведьма!
- Балаболка ты, а не ведьма, - улыбнулся Артём и вновь обратил пристальный взгляд на мужчину-рептилоида.
Тот скукожился в седле, не зная, что делать.
- Ты бы спустился, - Артём свои слова продублировал красноречивым жестом.
Быстро спустился и застыл у сложенных крыльев своего птерозавра. Артём жестом подозвал его к себе. Тот с усилием сделал шаг и неожиданно рухнул на колени. Его плечи сотрясались от страха, а треугольные щитки на спине, торчащие из прорезей куртки, ритмично заколыхались.
Артём подошёл к мужчине. Птерозавр заволновался и повернул в его сторону свою голову с ужасным клювом, но парень не испугался, он теперь точно знал, что в случае опасности перелетит так же, как и Тося. Крылатый ящер недовольно зашипел, но других действий совершать не стал. Дух захватывало, видя перед собой такого монстра. Артём порылся у себя в кармане и вытащил смартфон. Он несколько раз сфотографировал птерозавра. Затем склонившегося в поклоне рептилоида, его женщину и Тосю на фоне цветочного луга, которая с наслаждением нюхала цветы. После фотосессии он спрятал смартфон и тронул за плечо рептилоида. Тот согнулся в поклоне ещё ниже. Это было так унизительно, что Артём, неожиданно разозлившись, крепко взял его за плечи и поднял с земли. Рептилоид зашипел и отшатнулся, его глаза горели испуганным огнём.
Это возымело положительный эффект. Мужчина поднял взгляд, в котором читался целый спектр эмоций: от страха, злости и восхищения.
- Вот и хорошо. Неплохое начало. А вот скажи, - зная, что его не поймут, спросил Артём, - а не твои ли соплеменники-рептилоиды сейчас заседают в нашем Мировом правительстве?
Тося хихикнула, оценив шутку.
Мужчина понял, что над ним смеются, и раздражённо зашипел. Его глаза покраснели, из-за рта вылетел тонкий красный язык, и губы вновь плотно сжались.
Птерозавр почувствовал злость своего всадника, наклонил шею почти к земле, глаза полыхнули красным огнём. Огромный клюв приоткрылся, и он сделал резкий выпад вперёд. Артём, не успев отскочить, мгновенно выхватил пистолет и непроизвольно нажал на курок. Грохнул выстрел.
По какой-то невероятной случайности пуля с немыслимой точностью пробила мясистое образование над клювом и вонзилась в мозг. Кетцалькоатль шарахнулся в сторону, завертел головой, попытался лететь, забив крыльями по земле. Выворачивая целые пласты земли, птерозавр забился в агонии, сбил с ног своего хозяина, когтистой лапой едва не зацепил Артёма, который в миг отлетел в сторону, совсем как это сделала совсем недавно Тося. Кетцалькоатль, загребая двенадцатиметровыми крыльями, поволок себя в сторону моря. Второй птерозавр истошно закричал, словно стальные шарики прокатились по барабану и перегретый котёл сбросил пар. Истошно зацокала женщина-рептилоид, пытаясь удержать своего ящера, рвущегося в воздух. Но тщетно, тот, подогнув лапы, резко подпрыгнул и, громогласно хлопнув кожистыми крыльями, тяжело взлетел. Первый же достиг берега и свалился в воду. Там ещё грёб некоторое время, пока не оказался на глубине. Огромная пасть морского хищника во мгновение перехватила его тело и скрылась вместе со своей жертвой в пучине моря, лишь пена ещё некоторое время клокотала на поверхности.
Возникла тишина. Тося смотрела круглыми глазами на Артёма. Он же, опустив вниз всё ещё дымящийся пистолет, находился в прострации и мало что понимал. Внезапно зацокал и зашипел мужчина-рептилоид, он упал на колени и закрыл руками свою голову. Его женщина так же повалилась на землю, закрывая голову руками.
- И-и-и... что это было? - едва выговорила Тося.
Артём очнулся, поднёс к глазам пистолет. Он прекрасно понимал, что им было невозможно убить гиганта птерозавра. Тогда что произошло? Неужели невероятное стечение обстоятельств?
Мужчина-рептилоид шипел и цокал, его треугольные щитки на позвоночнике приобрели ярко-малиновый цвет, а женщина-рептилоид неожиданно начала зарываться под землю, мощно отбрасывая жирную почву цепкими пальцами.
- Был не прав, - промямлил Артём, словно его могли понять. - Я извиняюсь...
- Ещё скажи, дико извиняюсь, - нервно хмыкнула Тося.
- Всё так быстро произошло. Он хотел пронзить меня своим клювом, - Артём подошёл к мужчине-рептилоиду и коснулся плеча. Тот, как и женщина-рептилоид, неожиданно начал зарываться в землю, но через некоторое время сник. Вероятно, понял, что не сможет скрыться. Артём вновь его тронул. Тот выбрался, сел прямо на землю и бросил на него быстрый взгляд. Сейчас его кожа была бледной, почти молочного цвета. Лицо практически ничем не отличалось от человеческого. Тот же лоб, волосы под короткий ёжик, нос слегка острый, губы плотные и тонкие, подбородок круглый, переходящий в шею. Вот только когти на пальцах, треугольные щитки на позвоночнике, да и глаза с вертикальными щелями зрачков доказывали, что это не человек. Одеть линзы, отрезать щитки на позвоночнике, спилить когти, одеть в костюм, нацепить галстук, и он смело может заседать в ООН или ещё где-либо. Эти мысли рассмешили Артёма, он хихикнул, и этот звук внезапно успокоил рептилоида. Он поднял голову, и что-то улыбки появилось на его лице.
Артём жестом приказал ему подняться. Тот встал, цокнул и даже издал некоторые звуки, напоминающие человеческую речь. Артём понял, что он его копирует, чтобы понравиться.
Осторожно подошла Тося и с любопытством принялась смотреть на рептилоида. Артём повернулся и указал в сторону зарывающейся под землю женщины. Мужчина понял. Он подошёл к ней и принялся свирепо шипеть и клокотать горлом.
- Как необычно! Сейчас видео включу. Покажу подругам, уписаются! Посмотри, вон мешочек с золотом!
- Всё верно, я ему скажу, чтобы не забыл взять.
Рептилоид выдернул свою женщину из-под земли, долго ей что-то втолковывал. Затем они вместе подошли.
- Если б не замазалась в земле, можно было бы назвать её привлекательной, - заметила Тося.
- Напугались... бедные, - Артём смотрел на них и не знал, как себя вести. Но вот он бросил взгляд на мешочек с золотом. Поднял и протянул его владельцу. Тот явно растерялся, не решаясь его брать, но его женщина незаметно толкнула его локтем. Тогда рептилоид с наслаждением взял золото и привязал мешочек к поясу.
- Вот и помирились, - с облегчением произнёс Артём. - Жаль, не говорите на человеческом языке. Хотелось бы о многом расспросить.
- Ты знаешь, они явно хотят от нас улизнуть, но не знают, как это сделать, - глядя на их напряжённые лица, догадалась Тося.
- Ты думаешь? А разве им тоже не интересно с нами общаться?
- Да они драпать от нас хотят и как можно быстрее! - уверенно заявила Тося. Она увидела парящего в небе кетцалькоатля и жестом указала в небо.
Рептилоиды сразу посмотрели вверх. Артём сделал жест, словно отпускает их. Они поняли. Тихо прошипев, двинулись к побережью.
- А ты видел, как... этого... кета...цалькотля сожрали? - спросила Тося.
- Видел. Это в том месте, где мы недавно плавали, - с ухмылкой заметил Артём.
- Смотри! Спускается! - вытянула руку Тося.
Птерозавр, увидев своих хозяев, спланировал на пляж. Через некоторое время рептилоиды забрались на него и взмыли в воздух.
- Вот у них впечатлений будет, - засмеялась Тося.
- У нас их тоже целое море.
- Это точно. Сколько осталось времени?
- Да не слишком и много.
- Может, хоть крабика поймаем? - спросила Тося.
Неожиданно трава зашуршала, и из неё выскочила маленькая ящерка. Она стояла на задних лапах, а передние были малюсенькими, и крутила лобастой головой, на которой торчали небольшие рожки. Из её пасти выглядывали маленькие, но острые зубки. Артём мгновенно среагировал и метнул в него свой пиджак. Вскоре он замотал в него дёргающую ящерку. Неожиданно выбежал ещё одна ящерка. И её Артём успешно поймал, правда, малыш едва не отгрыз ему палец, только реакция спасла парня от серьёзной травмы.
- Это будет получше твоего крабика. На раз здесь бегают такие детки, то и взрослые где-то могут быть поблизости. Лучше уйти отсюда, да как можно скорее.
- А что за ящерки? - с любопытством спросила Тося.
- Детёныши карнотавра.
- Ой! А родители его большие? - Тося не сводила взгляда с пиджака, где извивались детёныши динозавров.
- Чуть меньше тираннозавра.
- Обманываешь? - не поверила девушка.
- Бегом, Тося, бегом! Ох, кажется мне, у них, как и у крокодилов, мамашка где-то поблизости. - Артём толкнул её вперёд, и они устремились к своей пещере.
Внезапно, на полпути к пещере, их застало врасплох яростное шипение и грубое клокотание. От ужаса они оцепенели. Качнулись деревья, сломалась тяжёлая ветка, и сквозь густую листву просунулась кошмарная морда, из пасти которой торчали запредельно огромные клыки. На лобастой голове динозавра, как у матёрого быка, торчали рога. Карнотавр посмотрел одной стороной морды, затем другой, так обычно куры прицеливаются для захвата червяка клювом. Детёныши находящиеся в пиджаке, почувствовав свою мать, принялись яростно извиваться и шипеть.
Артём, не колеблясь, выпустил бы их, но от ужаса его словно заклинило. Он продолжал держать свой пиджак и не сводил взгляда с огромного динозавра. То, что он когда-то видел в фильмах, даже на основе искусственного интеллекта, не могло даже приблизиться к тому ужасу, что охватил всё его существо.
Тося, к его удивлению, быстро пришла в себя и прошептала:
- Это действительно динозавр?
Услышав её голос, Артём скинул с себя оцепенение. Теперь его мысли в безумном хороводе крутились в голове. Он прекрасно понимал, что до пещеры они не добегут, да и там карнотавр их достанет. Неужели сейчас всё закончится, причём это будет чудовищная смерть?
Внезапно Тося пискнула:
- Артём, крути пальцами воронку и думай о Пустом мире. У меня тогда слегка получилось. Помнишь?
- Что ты сказала? - повернулся к ней Артём и краем глаза заметил, как карнотавр выбрался из зарослей и, наклонив голову, сделал стремительный шаг.
Тося вскрикнула, крутанула пальцами. Внезапно закрутилась чёрная воронка, которая во мгновение её поглотила, и на месте девушки осталась лишь примятая трава. Карнотавр взревел, демонстрируя пасть, наполненную частоколом острейших зубов, и ринулся к Артёму. Не успев закрутить руками воронку, парень внезапно отлетел в сторону. Динозавр, потеряв его из вида, в недоумении остановился и в раздражении замотал головой. Детёныши в пиджаке вновь зашипели. Карнотавр услышал их звуки, повернул страшную голову и увидел Артёма, стоящего на значительном удалении. Но для огромного динозавра это расстояние было пустяком, который он мог бы преодолеть за несколько гигантских шагов.
Артём в безумном страхе повёл глазами, и внезапно перед ним закрутился чёрный вихрь. Не раздумывая, он нырнул в него. Мгновение, и свет померк. Наступила полная тишина, нарушаемая только отчаянным шипением извивающихся в пиджаке маленькими динозаврами.
Где-то в темноте вспыхнул свет. От неожиданности Артём присел.
- Ты где? - прозвучал приглушённый Тосин вопль.
- Это ты? - Артём поднялся и пошёл на свет.
- Уф! А я уже испугалась! - Девушка, обхватывая одной рукой букет цветов, неслышно подошла. - Смотри, как просто! Хоп, и мы здесь.
- Да уж. А у меня не сразу получилось. Пришлось немного полетать, - Артём попытался упокоить детёнышей карнотавров поглаживаниями сквозь пиджак, но те от злости начали даже не шипеть, а клокотать.