Зал Мечей вызвал у Валена смесь разочарования, раздражения и даже скуки. Несмотря на то, что сам его Хранитель устроил Валену целую экскурсию. А может именно благодаря этому. Ведь Хранитель оказался длиннобородым и многословным стариком, которому явно нужен был лишь повод, чтобы болтать без умолку.
На первый взгляд Зал Мечей впечатлял - грандиозное здание из тёмного базальта, с высокими стенами и потолками, терявшимися в полумраке. Стерегла его стража из оживших доспехов, под пустыми шлемами которых светились синие огоньки. И хранилась в нём богатейшая коллекция самого разнообразного оружия, развешанного по стенам, расставленного по стойкам, даже парящего в воздухе.
Но по мере того, как Вален выхватывал зёрна полезной информации из слов Хранителя, он всё больше склонялся к тому, что впечатляющий вид был именно видом. Красивым фасадом.
Во-первых, большая часть этого грозного арсенала мечей, с островками копий, глеф, топоров, посохов и более экзотических инструментов убийства, годилась лишь для учеников. Уже практика двух цветов было сложно убить простым оружием. Практика трёх цветов - почти невозможно. Разве что попасть через глаз в мозг очень сильным колющим ударом, или пырнуть во сне, когда он не циркулирует духовную энергию по телу. Когда циркулирует - его мускулы и кожа твёрже стали, в самом буквальном смысле.
Кроме простого оружия было, конечно, оружие волшебное. Им пользовались почти все практики. Например, летающими мечами. Один из них Хранитель продемонстрировал, разрубив невезучую мошку метрах так в тридцати. Но едва речь пошла о волшебном оружии, как Вален узнал ещё более печальное "во-вторых". Направляясь в Зал Мечей, он испытывал некоторую надежду, что покупка сильных волшебных предметов позволит ему возвыситься над другими практикам. Ага, держи карман шире. Как объяснил Хранитель, у таких предметов почти всегда есть требования к духовной энергии владельца, не соответствуя которым, их даже нельзя активировать. А если ты соответствуешь впритык, то активация может закончиться печально - оружие просто выпьет из тебя все силы. Исключения бывали, порой искусный зачарователь делал защитное сокровище специально для своей супруги, ребёнка или ученика - но такое случалось редко. Сокровища, не полагающиеся на духовную энергию хозяина были слишком дорогими и сложными, к тому же могущественный артефакт в руках слабака - мечта для практиков-грабителей.
В общем, схожие по силе практики, пользовались схожими по силе волшебными предметами. Например, почти у всех учеников побогаче на пальцах были кольца-хранилища, как у Валена.
Помимо силы, волшебные предметы различались ещё и по качеству. Старик-Хранитель долго и до ужаса подробно распинался об этом. Но когда Вален узнал достаточно, чтобы сформулировать прямой вопрос, он ответил, что разница в градациях качества, для, скажем, летающего меча, примерно соответствовала разнице на одну звезду таланта среди практиков. А градаций обычно признавалось лишь четыре: бронза, серебро, золото и нефрит Притом, эффект от сокровищ с повышением качества рос линейно, а вот их цена быстро становилась заоблачной.
Ещё можно было тщательно подгонять личный арсенал волшебных предметов под свой текущий уровень духовной энергии и особенности культивации. Вот только для личного арсенала нужен личный зачарователь, готовый тебя обслуживать. А, как сказал Хранитель, в Секте Шести Печатей такого не найти. Не потому, что ей не везло с зачарователями. Наоборот. Умения наставника Оритилла прославились по всему миру, и его личные ученики тоже достигли многого. Старик упомянул, что эксперты в этой области скорее пойдут в секту похуже, где им старейшины будут в рот заглядывать, чем в Секту Шести Печатей, где они обречены на вторые роли. Поэтому не считая рода Отар у секты имелись только бездарности и подмастерья, способные кое-как делать обычные сокровища среднего качества. И сам Хранитель со вздохом признался, что не достиг истинных высот в Зале Мечей.
На этом этапе Вален подумал, что знает, с какой стати Арама хотела направить его по пути зачарователя и сказала Тармону обратить особое внимание на его задатки в этой области. Фактическая монополия одного рода на важное искусство наверняка не нравилась другим. Если у него есть хоть какие-то перспективы как у зачарователя, он сможет получить поддержку от многих в секте. А ещё наживёт опасных врагов.
Этого Вален не боялся. Арама явно считала, что Наставник Оритилл с учениками не присоединятся к желающим лишить его жизни. А на всякие мелкие подлости и клевету - плевать. Отсутствие в Зале Мечей настоящих учителей - может стать препятствием посерьёзнее. Вален понятия не имел, насколько реально изучать искусства практиков по книгам. Ешё сильнее Валена беспокоило то, что он услышал о сроках изготовления сокровищ. Немаленьких сроках. И, самое главное, для начинающего практика эти сроки становились совсем непомерными, если работать без личной команды из кузнеца, ювелира и прочих мастеров, которые будут выдавать тебе умело сделанные основы для зачарования.
Едва начав обдумывать предстоящий ему путь, Вален решил отталкиваться от предположения, что времени у него мало. А то, что на спокойную жизнь в Секте Шести Печатей рассчитывать нельзя, было настолько очевидным, что даже не требовало специального обдумывания. Пусть метка Печати Личины защитит от чтения мыслей, когда он станет практиком - тот же Кайлео сохранит способность в любой момент заставить его рассказать всю правду своим волшебным приказом. Сейчас у Валена не было ни сил, ни знаний, чтобы успешно сбежать из Секты Шести Печатей или выжить в этом мире самостоятельно. Ему ничего не остаётся, кроме как оставаться под крылышком у Арамы. Но готовиться к возможному побегу надо заранее. Когда вправду понадобится уносить ноги, готовиться будет поздно. И привязывание своего возвышения к команде поддержки, к целым мастерским, которые с собой не унесёшь, прямо противоречило этому императиву.
В общем, зачарование явно не для него.
Меж тем, Хранитель не собирался умолкать, Вален вежливо ему поддакивал, несмотря на желание послать старого идиота к архидемонам. Всё же, пара часов времени - не такая экономия, чтобы ради неё обижать старейшину. Мысли пытались сползать на другие темы, например на убийство, благодаря которому освободилось тело прежнего Валена. Но усилием воли он заставил себя следить за словами собеседника...
- Я вижу, что тебе не слишком интересны Зал Мечей и мои рассказы, - заметил вдруг Хратилель.
Вален мысленно дал себе по шее. Всё-таки, перед ним был практик, кто знает насколько вышедший за человеческие пределы. И всего лишь двух-трёх часов болтовни ему хватило, чтобы начать думать об этом практике как о безобидном старичке. Так, врать сейчас нельзя, он может это распознать...
- Почтенный старший, вынужден сознаться, что да, - Вален натянул на лицо выражение смущения. - Вины старшего в том нет, просто душа у меня не лежит к вашему искусству.
- Ладно, ладно, - покивал Хранитель. - Хорошо, что в тебе есть искренность. Ну, иди уж тогда. Не буду больше мучить. Помнится, когда ты пару лун назад заходил сюда с твоей девушкой, так тоже скучал - как видно некоторые вещи ударом в мозг не изменить.
Вален потёр лоб. Мучительное недоумение изображать не пришлось - он испытывал его на самом деле. "Пару лун назад"? Он успел найти себе кого-то ещё, пока Арама была в затворе?
- Старший, а что за девушка? Ну вы же сами сказали - удар в мозг...
- Не знаю имени, рыжая такая, невысокая, но уже с цветом ядра. Я ведь вас видел один раз случайно в этом зале. Признаться, если б не твой синий халат, так вовсе бы внимания не обратил, кто там стоит - не в том я уже возрасте, чтоб на девушек заглядываться
*****
- А у меня не было друзей, про которых я теперь забыл? Девушки? - поинтересовался Вален у Арамы за обедом. Раньше он пребывал в уверенности, что не было. И, как видно, зря.
- Про ограбление запечатанного хранилища, слышала вся секта и про то, что тебя там ранило - тоже. Пусть и не все знают, насколько серьёзно. Так что если б кому-то было на тебя не наплевать - он давно пришёл бы проведать твоё здоровье! - строго ответила Арама, повторив прежние рассуждения самого Валена.
"Это не ответ," - подумал Вален. "Как бы не вышло, что эта девушка ей просто не нравилась."
- Я не один месяц сидела в затворе, - добавила Арама, словно прочитав его мысли. - А твоём возрасте друзей и, хм, девушек заводят быстро. Но, сам видишь - ненадёжных.
Вален глянул на Наттара, но тот лишь энергично замотал головой, пожал плечами. Что ж, ладно. Выясним потом.
- Так как тебе понравился Зал Мечей?
Вален давно заготовил ответ:
- Совсем не понравился. Ну, я понял, что быть зачарователем хорошо и прибыльно, вот только, боюсь, не с такими учителями.
Арама заметила, что у Наттара аж глаза горят от желания высказаться и спросила, обращаясь уже к нему:
- Ученик, ты хочешь что-то сказать? Говори, не тяни.
- Эээээ, я не знаю, мне просто показалось - старший ведь настоящий боец. Не тоскливо ему будет в зачарователях, луны напролёт сидеть, делать одно сокровище?
- И это тоже, - улыбнулся Вален. Вовремя Наттар ему подыграл.
Арама покачала головой:
- Искусство зачарователя требует меньше всего духовной энергии. Вернее, в нём важен контроль, способность подавать энергию ровным потоком. А не то, сколько ты можешь выжать на пике. И экспертов в этом искусстве нам не хватает. Наставник Оритилл и его ученики не смогли бы выполнять все заказы, даже если б захотели... ты бы мог стать ценным для всей секты.
- А почему не хватает, если огромного таланта не нужно?
- Талант всё равно нужен, только в другом. А кроме него, есть ещё ограничение - деньги. На исходные материалы для волшебных сокровищ и компоненты пилюль денег уходит много. Неудачи при создании случаются часто. Редко кто готов спустить гору серебра и нефрита в Алую Бездну, чтобы, если повезёт, выучить одного эксперта. Но у меня-то деньги есть. Хранительница Печати Зеффара, одна из шести опор великой секты, всё-таки - содержание мне причитается большое. А трачу я мало - мои методы культивации не требуют всяких там перьев феникса и небесного льда. Так что ты подумай. И сходи ещё в Зал Пилюль. Вряд ли там будут рады моему сыну, но вдруг алхимия понравится тебе больше.
Тут голос Арамы резко посуровел:
- А чтобы никто не боялся затосковать, сейчас мы займёмся упражнениями по медитации. Забудьте вообще про такое слово, "тоска", если хотите стать практиками! Тот, кто не может пару лун просидеть без единого движения, без единой посторонней мысли в голове, до моего уровня не дойдёт, и тем более не прорвётся дальше!
Вален не очень понимал, что такого пугающего в упражнениях по медитации. Пока не увидел, что медитировать ему надо будет сидя в позе лотоса на таком маленьком и неровном камне, что даже с его чувством равновесия он неизбежно должен был свалиться, если расслабится всего на миг.
- Очень плохо! - подвела итог Арама через час. - Если не выходит медитировать, когда только лишь трудно сидеть, как собираетесь очищать разум в бою, когда шкура будет висеть клочьями?
Вален не мог спорить. Его немного радовало лишь то, что у Наттара результат оказался хуже - ещё не хватало и здесь оказаться отстающим от сильных учеников.
- Но сегодня лучше уже не выйдет. Вечером перечитаете главу "Начального наставления" о медитации, утром перескажете мне своими словами. Теперь разминка и поединки. Друг с другом. Вален, ты, я погляжу, доволен, что сейчас проваливаешься с меньшим треском? Зря. Наттар моложе тебя года на полтора. А при этом на полторы головы выше по боевому умению. Вдобавок, уже средняя закалка. Скоро прочувствуешь, что в главном тебе его догонять и догонять!
Как Вален успел узнать из книг, каждый из больших шагов в культивации делился на три этапа. В данном случае - начальная, средняя и завершённая закалка тела. В тех же книгах говорилось, что формальных переходов между этими этапами нет, их признаки неточны, а границы размыты. Опытные наставники и бойцы с обширным опытом могли определять этап на глазок.
Минуту спустя, ударившись лопатками о траву, он понял, что Арама определила всё верно. Пусть Наттар куда меньше и легче его, в грубой физической силе они оказались примерно равны. В скорости реакции мелкий змеёныш превосходил. И, конечно, лучше умел драться - это было обиднее всего. Валена не сковывало опасение выдать себя какими-то приёмами, незнакомыми прежнему Валену. Он ещё не был уверен до конца, но, похоже, что все такие приёмы, всплывавшие у него в голове, сводились к попыткам убить или искалечить противника, не годящимся для дружеского спарринга. В общем, прежний Вален был обучен прекрасно. Почему же его... их умения меньше, чем у четырнадцатилетнего?
Наттар меж тем отступил на три шага, легко поклонился и бодро сказал:
- Благодарю достойного соперника за бой.
- Старомодныe у тебя обычаи, ученик, - заметила Арама, пока Вален поднимался с земли. - Кстати, правильно, что ты выказал уважение стоя так далеко, что не ударить. Иначе это было б не уважение, а наоборот.
Вален, встал, демонстративно потёр лоб:
- Может у меня память совсем отшибло, но как же правила честного боя? Неужто принято бить, когда тебе дают подняться?
Сам он ударил бы подставившегося врага, не моргнув глазом. Но надо же знать, какие обычаи соблюдаются на публике.
- Правила бывают только в состязаниях учеников. Вроде "Восхождения из бездны". Ну или вот ваших схваток сейчас. В поединках практиков, даже на Арене Смелости, правило одно - кто победил, тот и прав. Потому всякие там приветствия и поклоны, когда ты не на безопасном расстоянии - это показное презрение к противнику. Лучше к такому не привыкать. Ну ладно, давайте, сходитесь снова.
Вален двинулся на противника. Осторожнее прежнего. Одно преимущество у него оставалось - в росте и длине рук. Сад Арамы довольно велик, здесь есть куда отступать. Держать дистанцию, не дать перевести бой в партер...
Он не ожидал, что это сработает. И, словно отвечая на его мысли, Наттар пропустил кулак Валена в миллиметре от собственной головы, тут же бросился вперёд. В следующий миг они покатились по земле. На этот раз Вален продержался несколько секунд, прежде чем его рука оказалась в болевом захвате, а лодыжка Наттара надавила на его горло.
- Хватит! Разошлись.
Как Вален и подумал с самого начала, осторожный и банальный план боя сработать не мог. По простой причине: Наттар, в чьём классе две трети учеников были заметно выше и крупнее его, уже сотни раз сражался с противниками, действовавшими именно так. И не просто сражался, а побеждал. Если не всех, то многих. Хорошо, что здесь тренировка, а не бой насмерть и свои мысли можно проверить, не рискуя жизнью. Что теперь, когда получен ожидаемый результат проверки?
Сойдясь с Наттаром в следующий раз, Вален сделал вид, что снова пытается держать дистанцию. А через пару вдохов, вместо того, чтобы отступить, как раньше, вдруг устремился вперёд, обрушив на мелкого град самых яростных ударов, на которые был способен. И это сработало! Почти. Наттар, даже застигнутый врасплох, успел защитить голову, но пропустил сильный удар в бок. Не устоял на ногах, уж очень мало весил, при всей своей чудовищной силе. Тут же ловко перекатился и вскочил... но дыхание его сбилось. Если кулак Валена заныл от столкновения, то уж рёбрам Наттара точно пришлось несладко.
- Хватит! Разошлись, - Арама хмыкнула и добавила. - Наттар, Вален успел бы пробить тебе ногой в голову, если б сам не остановился. Эта схватка - его победа.
Наттар отвесил ей глубокий поклон, потом снова обернулся к Валену и сказал по-прежнему бодро, хотя мгновение назад кривился от боли:
- Благодарю достойного соперника за бой. Будет мне наука в другой раз.
- Будет. Теперь, Вален. Неплохо, но поздно. Ты уже сражался с Наттаром вчера, почему сегодня не начал с этой атаки? Не надейся, что враг в настоящем бою даст больше одной попытки убить себя. Понял? Хорошо, сходитесь. Дерёмся семь схваток, а это была только третья.
По итогам, у Валена оказались шесть поражений и одна победа. Если смотреть на вещи оптимистично, это означало, что даже при столкновении с местными талантами борьба не безнадёжна!
И Вален немного отыгрался потом, когда Арама заставила их поднимать тяжёлые камни. Наттар вымотался гораздо скорее.
Арама окинула его задумчивым взглядом:
- Быстро ты устаёшь, ученик. Никаким странным упражнениям тебя в родном клане не учили? Пилюлями не закармливали? Целители у нас в Секте ничего подозрительного не находили?
- Неееее... откуда у нас столько пилюль, - протянул Наттар, сидевший на траве и пытающийся отдышаться. - Только настои из трав, почтенная Наставница. А целители ничего такого не нашли!
- Хм. Настои, говоришь?
- А что такое? - поинтересовался Вален.
Арама мрачно уставилась на него, и он немедленно поправился:
- Что такое, Наставница?
- Быстрая утомляемость - второй самый частый признак последствий от запретных техник и переедания пилюль.
- Ааааа, а первый тогда какой... почтенная Наставница?
- Хвативший практика удар.
******
Выкладка будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.