Этим вечером Вален не чувствовал себя настолько вымотанным. И понятно - день обошёлся, наконец, без устрашающих испытаний и сражений на пределе сил. Он бы всё равно постарался уснуть пораньше - да только у него оставалось дело.
Вчера все понимали, что он натерпелся и ему уже ни до чего. А вот если не поговорить с Наттаром сегодня, то тут даже мальчишка поймёт, что соученику на него плевать. К тому же, это будет просто подозрительно.
Вален не получал никакого удовольствия от разговоров как таковых. Определённо не сейчас, когда приходилось быть осторожным, тщательно следить за своими словами, чтобы случайно не выдать себя, наблюдать за собеседником и запоминать любую мелочь. Но обычный подросток должен радоваться шансу почесать языком со сверстником. Узнать, что тот за человек... или гуай.
И если взглянуть на вещи под другим углом... естественный интерес к самозванному "младшему брату" - это прекрасная возможность собрать побольше информации об окружающем мире.
Подбодрив этим себя, Вален вышел в коридор и постучал в раздвижную дверь комнаты у самого выхода, куда Арама поселила Валена.
Ответом стала могильная тишина. Ах да, двери ведь снабжены заклинаниями, блокирующими звуки кроме самых громких. Вален уже задумался, не заглянуть ли внутрь без приглашения, но тут Наттар открыл дверь сам.
- Старший Вален? Ээээ, заходи, если хочешь. Или ты позвать меня куда пришёл?
- Давай по именам, разве мы старейшины какие-то? - улыбнулся Вален в ответ. - Нет, просто зашёл к тебе. Хочу вот, поглядеть на гуая, который вызвался мне быть младшим братом. Зашёл бы ещё вчера, да только денёк, знаешь ли, выдался тяжёлый.
- А то! - с энтузиазмом кивнул Наттар, пропуская Валена в комнату. - Вооот про вчера, кстати - ты вчера хорошо дрался. Ты ведь первый раз был на "Восхождении из бездны", да тебя ещё в верх класса сразу поставили. Тебе только закалки пока не хватает и маааалость опыта. Если б не подставил тогда ногу - так вышел бы из круга раньше. Нельзя так подставляться костью под кость, когда у врага закалка лучше.
- Да ладно, - Вален отмахнулся. - Не подкалывай. Я б хорошо дрался, если б выпихнул из круга кого-то не ниже первого десятка.
Он подметил мелкие капли пота на лице Наттара, сразу как тот открыл ему дверь. А зайдя увидел посреди пола тяжёлый с виду нагрузочный жилет - простую безрукавку с карманами для железных слитков. Сидеть в комнате было не на чем, кроме кровати. И ковриков. Вален опустился на один из них, скрестив ноги.
- Ты никак решил перед сном ещё потренироваться?
Наттар сел напротив него, похлопал рукой по жилету:
- А то! Как говорил мой первый почтенный учитель, у нас в клане, тренироваться надо каждую свободную минуту, каждую!
Вален потёр подбородок, изобразил на лице скепсис. Будь Наттар обычным человеком, то причины его сонливости и плохой выносливости стали бы очевидны. Но кто знает, может в этом безумном мире, где сильные обладали безумными способностями, тренировки тоже должны быть безумными. А его самого Арама пока щадит, потому что он только входит в нужный режим упражнений. Вален не хотел спорить или спрашивать об этом открыто, чтобы не сморозить глупость.
А намёков Наттар, похоже, не понимал:
- Нууу, вот я и тренируюсь. Сам видишь, даже среди собратьев в Секте Шести Печатей стал не последним бойцом, а теперь и вовсе попал в личные ученики почтенной Наставницы. За это спасибо тебе, заслуга не моя. Но если б я совсем ничего не умел, так мы бы даже и не встретились, потому что Кеант и его подлизы не стали бы меня выманивать, чтоб забить втроём на одного, вот!
- А всё же ты с почтенной Наставницей поговори об этом. Или уже?
Вот тут Наттар смутился. Помотал головой:
- Нееее. Что тут такого особого? В классе у нас все лучшие, тот же Нарлано, по вечерам сами тренировались, не я один.
- Но ты всё равно поговори. Не бойся, не такая уж мама страшная. Кстати, ты сказал "даже среди учеников Секты Шести Печатей". С чего ученики нашей секты такие особые? Мне казалось, все учатся по одним наставлениям, - Вален заметил явное недоумение на лице Наттара и добавил, постучав себя пальцем по виску. - Ну ты же знаешь, главное я кое-как помню, но только главное.
- Смотри, Вален. "Начальное наставление Досточтимого Золотые Одежды" или "Путь кулака и меча" в стране Шести Печатей может купить кто угодно. У меня семья бедная, а всё ж родители подкопили и купили. Но, как сказано мудрыми практиками, звёзды таланта не купишь - ни за бронзу, ни за серебро, ни за нефрит. В Секту Шести Печатей с десятью звёздами, или больше, берут без испытаний, а испытания такие, что проходят всё больше девятки, вроде меня, восьмёрки иногда, если повезло быть сильным гуаем или ещё что, понимаешь? Хмммм, вот разве что на Испытании Воли это всё неважно, но там кто не пройдёт, тот сдохнет. Я не видел таких, чтоб через него в ученики попали. В общем, здесь собираются талантливые, лучшие. Мой клан Ноот не самый маленький, девять деревень, у старших семей два поместья. Я слышал слух - год или два назад старейшины свозили дюжину своих сынков в город, померить потенциал. Так прикинь - даже восьмёрка вышла только у одного! Понимаешь, да?
- Понимаю, - Вален кивнул. - Можно спросить: а чего ты тогда здесь, а не возвышаешься в своём клане? Неохота быть большой рыбой в маленьком пруду или эти самые старейшины тебя бы придавили со страху?
Наттар улыбнулся во весь рот:
- И то, и то. Да и вообще, не нравилось мне там никогда.
Потом неожиданно помрачнел, впервые за то время, что Вален был с ним знаком:
- Надеюсь с отцом и мамой всё в порядке.
- Ты не волнуйся, - попытался успокоить его Вален. - Если всё как ты сказал - твоих отца с матерью никто не тронет, побоятся мести практика из Секты Шести Печатей. Практиков ведь у вас тоже немного?
- Верно. Как говорится, кто обидит родителей ученика великой секты, тот заплатит дорого, цена за каждый волосок с их голов - бочка крови, - снова взбодрился Наттар.
Вален поглядел на него и хотел было уже подколоть за слишком грозные для мальчишки слова, но вспомнил, что этот мальчишка в неполные четырнадцать способен голыми зубами вырвать кусок мяса из ноги противника. Да, обижать родню такого - плохая идея. И самому Валену стоит быть с Наттаром осторожнее, простодушность ещё не означает добродушности. Если когда-нибудь придётся его сбросить - то только по принципу "мёртвые не кусаются".
- А практиков да, немного. Не во всякой деревне хоть один есть, а уж таких, чтобы смертный предел превзошли - таких во всей округе не найдётся.
- Смертный предел - это два цвета ядра?
- Ага! Смертный может своей жизнью дожить до целых двух цветов. Правда равный по цветам практик всегда сильнее. У него ведь закалка, духовное чувство, а то и техники. И драться он лучше учён, ну, обычно лучше. Знаешь, я уже навидался, что могут старшие ученики Секты Шести Печатей. С теми, у кого по два цвета, в нашем клане по-честному никто не справится. Только предательским ударом, или вдесятером на одного напав. Может даже и тогда не одолеют. Вот что значит одна из самых великих сект! Даааа... ты прав, моим родителям теперь, наверно, вообще помогают, чтоб они не нажаловались мне, когда я вернусь! - Наттар закивал, явно убеждая самого себя.
Из книг Вален уже знал что описанная Наттаром разница в силе рождалась не только из таланта учеников, собиравшихся в знаменитой секте. Самый простой, легкодоступный и безопасный способ ускорить закалку тела, необходимую для превращения смертного в практика - заниматься ею там, где силён поток энергии земли и неба. Энергия земли текла по жилам в её толще и места сосредоточения этих жил совпадали с вздымавшимися горами. Жизнь высоко в горах также позволяла приблизиться к рассеянной и бесформенной энергии неба. Великие и могущественные секты, такие как Секта Шести Печатей, выбирали для себя лучшие из гор, где незримой силы становилось достаточно, чтобы даже без специальных усилий практиков наполнить природу чудесными явлениями, вроде летающих скал.
Наверняка пребывание в секте давало и другие преимущества. Несмотря на слова Арамы, Вален не мог поверить, что наилучшие пути к обретению силы раскрываются кому попало. Наверняка есть секреты, которые передают только избранным ученикам, оправдывая это тем, что все остальные не готовы и не справятся. Но сейчас это было не слишком важно.
- Ладно, расскажи лучше о своей семье, о том, как ты решил стать практиком, да и вообще, интересно, как вы там живёте вообще.
Тут Вален почти не соврал. Устремляя свой взгляд на высоты, нельзя забывать и землю под ногами. Если в самом деле когда-нибудь придётся бежать из Секты Шести Печатей, любые знания о том, как обстоят дела за её пределами, очень пригодятся.
Они болтали ещё пару часов и к концу этого недолгого срока Вален знал о своём собрате-ученике почти всё.
*****
Когда Наттар за завтраком сообщил Араме о своих дополнительных тренировках, та некоторое время молчала. Так молчала, что даже у Валена, который здесь был ни при чём пошли мурашки по коже, а Наттар под её взглядом стал бледнее бумаги.
- Ученик, - сказала она наконец. - Зачем, по-твоему, я потратила полдня на знакомство с тобой и уровнем твоей подготовки? И зачем, скажи на милость, ты промолчал о привычке тренироваться самому?
- В классе говорят... То есть, я наслушался - дескать, хороший ученик днём делает общие упражнения, а вечером ещё сам занимается, когда выгадает минутку.
Арама фыркнула:
- Да, среди внешних учеников так говорят. И в моё время говорили. Знаешь, почему? Потому что в общем классе программа тренировок продумана так, чтобы от неё не мёрли. Ну, или мёрли только самые невезучие. И сито, через которое мы там просеиваем учеников - это не тяжесть упражнений. Для тех, кто нам интересен, они обычно слишком легки. Но гуай не станет хорошим практиком, если довольствуется тем же, что и все, хотя способен на большее. Но ты не сам это понял. Тебе подсказали. Потому ты и не сообразил, что у личных учеников всё по-другому. Мне нужно было знать о том как ты тренировался и чего достиг, как можно больше, чтобы продумать, как я буду тебя учить. А теперь оказалось, что ты рассказал мне не всё!
- Лицо Наттара из белого сделалось багровым:
- Ученик виновен!
Он уже отодвинул было стул, собираясь бахнуться лбом об пол, но Арама махнула рукой:
- Садись обратно и ешь. За глупость на первый раз прощаю. Просто запомни - до настоящего практика ты не дорос. Сам сейчас это доказал. Ты хоть подумал, что чрезмерные тренировки легко могут убить? Искалечить? Когда я не знаю твоей реальной нагрузки и думаю, что только довожу тебя до предела выносливости, а не пихаю через него?
- Всё так сурово? - без задней мысли спросил Вален. И по одному взгляду Арамы тут же понял, что порой молчание - золото.
- Всё ещё суровее, - как ножом отрезала она. - Я гляжу, до вас кое-что пока не дошло. Быть моим личным учеником так же легко и безопасно, как стоять на острие меча. Летающего. В километре над землёй. Я думала, что хоть ты, Вален, это понял после "Восхождения из бездны". Что ж, если нет, меняем планы на сегодня. А сейчас доедайте, зря я, что ли, старалась.
Когда завтрак был завершён, Арама не повела их в сад. Воспользовавшись летающей лодкой, она отвезла их на поросшее травой и усеянное валунами плато чуть в стороне от основных гор секты. Выгрузив, достала из кольца-хранилища целую пачку вырезанных из бумаги человеческих фигурок. Бросила пару на землю - те обернулись грубым подобием воинов, с оружием в руках. На белых головах чернилами были нарисованы свирепые лица.
- Бумажные солдаты - самые убогие из атакующих сокровищ. У них силы не больше чем у серого ядра, со средним талантом, вообще без закалки. И умений негусто. Криворукие богачи и недоделанные практики покупают таких пачками, чтобы простых крестьян пугать. Посмотрим, скольких вы сможете победить до полудня.
Арама щелкнула пальцами. Один бумажный солдат двинулся к Наттару, с копьём наперевес, а другой к Валену, занося меч.
- Ах да, Вален, - добавила она, садясь на траву в позе лотоса. - Соображения у них только на то, чтобы нападать или не нападать. Щадить тебя, как моя тренировочная кукла, они не будут, даже не надейся.
Ещё три дня назад, Вален мог бы напугаться всерьёз. Но сейчас он был уверен, что от Арамы нельзя ожидать подлости, действительно способной его погубить. Ну... почти полностью уверен. В достаточной мере, чтобы сохранить хладнокровие и вовремя отступить, когда бумажный солдат взмахнул бумажным мечом и белый клинок рассёк воздух со свистом, словно стальной. Чтобы сосредоточиться на противнике, оценить его умения.
Умений хватало лишь держать меч за правильный конец и не спотыкаться когда им размахиваешь. Солдат наносил сильные, но предсказуемые удары, с настолько большим замахом, что если б Валену дали меч, он бы продырявил такого противника в один миг. Но давать ему меч никто не собирался.
Вален попятился снова, избегая ударов споткнулся на неровной земле, едва не упал. Бумажный меч зацепил краешек его халата. Чёрт! Легко Араме говорить о достоинствах рукопашного боя, когда об её тело наверняка ломаются даже волшебные мечи. А он, Вален, силён и быстр, но не твёрже обычного человека. Против его голых рук оружие даёт огромное преимущество!
Бумажный солдат покачнулся после очередного взмаха, угодив ногой в ту же выбоину, что и сам Вален на две секунды раньше. Шанс, который нельзя упускать. Бросок вперёд, пальцы смыкаются на руке, держащей меч! Бумага смялась и захрустела под его хваткой. Удар в чернильную гримасу на бумажном лице - один, другой, третий. Создание примитивного волшебства явно не знало, что делать если поединок превращается в борьбу, оно лишь пыталось отойти, вырваться - и на третьем ударе его голова оторвалась с треском!
На траву упал лишь маленький бумажный человечек, теперь разорванный. Вален обернулся, чтобы поглядеть, как там дела у Наттара - и как раз увидел, как тот сворачивает шею своего противника.
А перед Арамой уже появилась следующая пара бумажно-белых фигур. На этот раз Валену достался солдат пониже, держащий в каждой руке по длинному ножу. Боец с ножом - тоже страшен для бойца с голыми кулаками. И этот бумажный солдат может не быть настолько беспомощен в борьбе. Хоть Вален и преисполнился уверенности после первой победы, он повёл бой осторожно, не подставляясь под тычки противника, нанося удары ногами ему в ноги. Недостаточно осторожно. Когда колено бумажного солдата подломилось и Вален прыгнул на него, чтобы добить, боль вдруг пронзила его предплечье. Несколько ударов кулаками - и снова на траве осталась лишь смятая маленькая фигурка из бумаги.
А всё же победа вышла так себе. Вален поглядел на глубокий порез. Ткань халата вокруг уже потемнела от крови, но ничего опасного. Только вот будь вместо тупой марионетки, с ограниченным набором движений, человек, реально владеющий ножом, этот нож вероятно сидел бы у Валена в печени.
Нет времени об этом думать, уже приближается новый бумажный солдат, с длинным копьём. Вот же невезение! Такой даже самыми простыми ударами проткнёт при попытке сблизиться. Снова отступать, выжидая момента.
На этот раз Вален не дождался - бумажного копейщика опрокинул ударом в спину Наттар, первым успевший разделаться со своим противником.
- Просто хватай за древко на выпаде! - посоветовал он, прежде чем устремиться к следующему.
Легко сказать. Пятый бумажный солдат снова оказался копейщиком, но стоило Валену последовать этому совету, как противник дёрнул копьё обратно и острый наконечник рассёк Валену ладони.
После этого Вален уже плохо помнил, скольких противников успел сразить и какие ранения в какой момент получил. Бумажные солдаты шли непрерывным потоком. На первой паре десятков Наттар ещё несколько раз выручал его. Потом нет. После того, как примерно сороковой солдат превратился в драную бумагу, проткнутый бумажным клинком в собственной руке, Вален утёр пот и кровь со лба, огляделся и увидел, что теперь уже гуаю приходится плохо. Наттар отступал перед бумажным солдатом с алебардой. На его новеньком синем халате почти не было кровавых пятен, в отличие от халата Валена, но дышал он слишком тяжело, прерывисто.
Подхватив с земли камень размером с кулак, Вален запустил его в алебардиста. Попал точно между лопаток, опрокинув на траву - и Наттар тут же добил противника парой отчаянных пинков в голову.
Вален посмотрел в сторону Арамы, ожидая увидеть новую пару противников. Вместо этого к нему подлетела по воздуху бело-розовая пилюля.
- Хватит на сегодня, - заявила Арама, вставая. - То, что вам обоим нужно лечение после меньше полусотни бумажных солдат, нападающих поодиночке, а не разом - это позор. Которого я больше видеть не желаю.
Её взгляд задержался на Наттаре:
- Не может так сесть дыхалка от одних чрезмерных упражнений. После обеда пойдёшь показаться собрату Кантосу, он - тонкий знаток культивации, мой бывший ученик и давний друг. А если по правилам Секты - он мой ученик до сих пор. Ты Вален, тоже иди к нему, пусть и тебя заодно осмотрит, раз это всё равно надо сделать.
Сердце Валена ёкнуло. Что сможет понять этот "тонкий знаток культивации" в ходе осмотра?
******
Выкладка на этот раз будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.