Практик Кантос считался только внутренним учеником секты, не старейшиной, однако у него имелся собственный домик с садом на горной вершине пониже. Как видно, покровительство Наставницы значило многое, а ещё у него имелись серьёзные заслуги перед Сектой Шести Печатей. О последнем заговорщическим тоном поведал Валену Наттар
- А о заслугах его говорят всякое, ноооо... я повторять не буду. А то выйдет опять неуважение к Наставнице и старшему ученику, - добавил он, когда перед ними предстал сад.
Точнее, то, что было садом лет двадцать назад, а сейчас больше напоминало заросли, давно забывшие про людской уход. По крайней мере, тропинка к дому оставалась натоптанной. Сам дом выглядел жилым, но неухоженным. Никакой видимой ограды не имелось, по причине отсутствия в ней смысла. Но в десятке шагов перед крыльцом был вбит простой деревянный столб, с подвешенной к нему на ржавой цепи колотушкой. Арама особо подчеркнула то, что в дом Кантоса нельзя входить без стука. Иначе придётся познакомиться с охранными заклинаниями. Несмертельными, но способными доставить массу замечательных ощущений.
Так что Вален взялся за колотушку и бахнул по столбу. А потом едва не отскочил как ошпаренный. Хоть и ударило дерево по дереву, а звук вышел как от небольшого колокола.
Некоторое время не происходило ничего. Вален уже хотел было ударить снова. Но вздрогнул, почувствовав ту же самую странной пульсацию, что и в присутствии Наставника Кайлео. А затем двери дома распахнулись и на широком крыльце показался человек... нет, гуай, довольно шокирующей наружности.
Высокий и худой, вроде бы не старый на вид, без морщин - но его длинные, спутанные волосы, были серебристо-седыми. Как и трёхдневная щетина на заспанном лице. Грязный белый халат с синим и красным шитьём, был небрежно натянут на одно плечо, левый рукав болтался пустым.
Вален уже привык к тому, что в Секте Шести Печатей все серьёзно относятся к своей одежде, внешности и манерам. Вот, скажем, они с Наттаром сейчас были чисто вымыты и одеты в новенькие синие халаты, взамен изодранных клинками бумажных солдат. Арама даже убедилась в аккуратности их причёсок, прежде чем выпустить их из дому. Так что затрапезный вид Кантоса - а это, конечно, был он - удивил Валена больше, чем его длинный хвост с кисточкой или исходящая от него пульсация невидимой силы, в такт ударов сердца. Вален посмотрел ему в лицо - и в первый миг подумал, что его неподвижные глаза напоминают лёд. А потом понял, что они и были кусками то ли волшебного льда, то ли серебристого кристалла, вставленными в глазницы. Внутренний ученик Кантос был слеп.
Но, как видно, это не помешало ему узнать своего посетителя.
- Какие люди к нам пожаловали, - недовольно пробурчал он. - Привет, Вален. Кто это с тобой?
- Привет и вам, старший Кантос, - Вален вежливо поклонился.
- Это Наттар, мы с ним теперь личные ученики ма... Наставницы, - оговорка была продуманной, - если вы ещё об этом не слышали. Наставница, сказала, что нам обоим нужно вам показаться. Но Наттару - нужно сильнее.
Наттар, в свою очередь, поклонился, когда Вален представил его. Между тем, за спиной у Кантоса возникла молодая женщина, тоже выглядевшая заспанной и наскоро одевшейся, но от того не ставшая менее красивой. Небрежно накинутый халат ученицы скрывал очень мало из её красоты.
- Кто это там, дорогой... Ох, - она выглянула у него из-за плеча и заметила синие халаты.
- Брысь отсюда. Ещё услышишь чужую тайну. Я потом не пойду возвращать тебя семье в гробу.
- Ну у тебя и шутки, - заявила женщина. Но без вопросов поправила одежду, вышла из дома, вежливо поклонилась Валену с Наттаром, воспользовавшись этим, чтобы оглядеть их повнимательнее, и зашагала прочь по тропинке.
- Где здесь шутка? - Кантос пожал плечами и повернул лицо к Валену с Наттаром. - А вы чего стоите? Заползайте. Защитные заклинания вас не долбанут. Ну, не должны.
Вблизи оказалось, что от Кантоса разит вином за три шага. Но большая комната, куда тот провёл гостей, была достойна мастера, превосходящего Наставницу в знаниях, а не пьяницы и развратника. Пусть в ней и царил беспорядок.
Воздух тут был пыльным, пропитанным запахами сушёных трав и каких-то редких благовоний. Книг было не видать, а вот свитки, и плашки из духовного нефрита лежали везде - на полках, занимавших две стены, на ковриках, на низеньком столике. Одни свитки были новыми, в лакированных деревянных футлярах, другие - потрёпанными, старыми на вид, с обгоревшими краями, с подозрительными пятнами. Третью стену занимало нарисованное на гладкой белой ткани изображение человеческого тела, исчерченное мерцающими линиями и светящимися узлами, часть из которых то появлялась, то исчезала. Карта меридианов? Должно быть, линии прочерчены духовной энергией, которую может "видеть" даже слепой практик. Про то, что свитки и нефритовые плашки часто используются для хранения информации, воспринимаемой не глазами, а сразу разумом, Вален уже знал.
Кантос убрал пару свитков с ближайшего коврика, переложив их на стол, для чего пришлось сдвинуть странный череп, похожий на человеческий, но с растущим изо лба кривым рогом:
- Садитесь сюда. И рассказывайте, какого архидемона вы прерываете мой заслуженный отдых.
Затем вдруг обратился к Наттару:
- От тебя так и несёт недоверием. Что, мало я похож на достойного практика, по-твоему?
- Н-нет, что вы, почтенный старший! Кто я такой, чтобы судить? Прошу прощения, если чем-то оскорбил! - Наттар поспешно поклонился, только что не ударив лбом об пол.
- Вот же... - Кантос фыркнул, садясь по другую сторону стола. Вздохнул. Хлопнул себя ладонями по щеками и щетина осыпалась с них тончайшей пылью. Одел халат как полагается, щёлкнул пальцами - пыль и пятна с одежды дымком собрались в крохотный шарик грязи, который улетел в стеклянный сосуд, в котором без всякого топлива горел синий огонь. Провёл рукой по голове и волосы сами собой улеглись в аккуратную причёску.
- Может вам ещё и какую-нибудь мудрость выдать, чтобы, значит, соответствовать положению?
Вален поспешно ответил:
- Что вы, старший. Извините за беспокойство и недостаток хороших манер. В вас сразу видно настоящего эксперта, мой собрат-ученик просто ещё слишком мал и в Секте Шести Печатей недавно.
Но в мыслях Вален только что усомнился, вправду ли перед ними эксперт. Одно дело - намеренно пренебрегать церемониалом и правилами вежливости, потому что твоё положение и ценные навыки дают возможность плевать на чужое мнение. Другое дело - быть просто раздолбаем, которого на самом деле волнует чужое мнение, даже мнение каких-то мальчишек, но который слишком ленив и неорганизован, чтобы поддерживать приличный вид.
- Однако. Твои манеры стали получше и слова покрасивее, Вален. Вот только чёт мне кажется, уважения в тебе стало ещё меньше прежнего.
Вален замер. "Он что, читает мои мысли?"
А Кантос рассмеялся и сказал:
- Похоже, я попал в точку. Ладно, младшие. Время - энергия. Так что давайте, выкладывайте уже, за чем пришли. Выкладывайте по порядку. Начиная с того, как это Арама согласилась взять аж двух учеников, включая тебя Вален. Про то, как ты получил барьером по башке в запечатанном хранилище, рассказывать не надо, уж это я слышал. Зал Наказаний, знаешь ли, до сих пор на ушах, делают вид, будто всерьёз надеются найти практика, который обокрал Секту и едва не убил тебя. А вот что было после того, как тебя откачали?
Несмотря на постоянную нехватку времени, Валену успел продумать, как будет объяснять решение свернуть со своего прежнего жизненного пути на трудный путь практика. В том числе, если объяснить попросит кто-нибудь с проницательностью Кантоса, способный чуять ложь.
Так что сейчас Вален кратко и правдиво описал Кантосу произошедшее за последние несколько дней. Помимо истинного содержания своей собственной головы, он опустил лишь две вещи. Подозрения, что его целенаправленно пытаются убить и реальную причину, по которой Ронкай оказался на месте их схватки с тремя отбросами. Подробнее всего он говорил о своём знакомстве с Наттаром. И о странностях в состоянии Наттара, замеченным Арама. Не только потому, что это должно было создать лучшее впечатление, но и просто чтобы отвести внимание от себя.
- Хмммм, - Кантос почесал в затылке. Его кристаллические глаза раздражали и нервировали. Опытным практикам, сколько успел заметить Вален, полагалось одно каменное выражение лица на все случаи жизни. А всё же взгляд, скажем Арамы, выдавал её чувства. И то, на что она обращала внимание. Кантос же был наглухо закрытой книгой. Верит ли он в умолчания Валена? Или давно уже знает, как дела обстоят на самом деле, раз уж знаком с происходящим в Зале Наказаний, а сейчас притворяется, чтобы Наттар не узнал лишнего? Вален не имел ни малейшего представления. Оставалось надеяться, что пьяница, который словно нарочно тянул время, спишет любые мелкие признаки беспокойства на раздражение подростка, которому нужно долго и вежливо разговаривать с неприятным человеком.
- Ладно, - сказал, наконец, Кантос. - Понятно. Начну-ка я с тебя, Вален. Не потому, что ты старше, или потому, что ты сын Арамы, а потому, что тобой разобраться будет проще. Давай-ка, сперва, глянем, на дыхательные упражнения. Чего застыл, приступай. Первая позиция для медитации...
После дыхательных упражнений Кантос заставил Валена рассказать, как тот представляет себе духовную энергию, потом сжимать в кулаках со всей силы нефритовые шарики. Потом сосредоточился на миг и пульсация невидимых волн, исходящая от него, вдруг ускорилась, а сами они стали сильнее.
- Почувствовал что-нибудь?
Краем глаза Вален заметил, как Наттар дёрнулся, словно его иголкой укололи, поэтому ответил не колеблясь:
- Мммм... словно невидимое давление какое-то на миг. Или вроде волны в воздухе с вашей стороны...
Интересно. Похоже, Наттар не чувствовал более слабой пульсации, которая исходила от Кантоса постоянно. Кажется, у него, Валена, есть хотя бы один необычный талант.
- А что это было, старший?
- Если у тебя это тоже вылетело из головы, - Кантос потёр пальцами под своими искусственными глазами, - то напомню, что моё полное имя - Кантос Кас. И мой род последние пару тысяч лет мало-мало страдает от слепоты, спасибо Зеффару. Вот один из предков и придумал технику, с которой путь можно прощупывать не палочкой, а волнами духовной энергии. Эти волны слабые, обычный практик не заметит. Сейчас я сделал их посильнее. Проверить не отшибло ли тебе зародыш духовного чувства.
Ещё интереснее. Надо почитать, что там в наставлениях написано духовном чувстве и том, насколько оно полезно. А вот говорить о нём напрямую - совсем не надо. Ведь у прежнего Валена оно, похоже, было обычным.
- В общем, у тебя всё норм, - Кантос махнул рукой. - Никаких серьёзных повреждений в упор не вижу. Так, обычные последствия от того, что ты несколько дней жилы рвал. Если не перестараешься и не обленишься по-новой, то сможешь пробиться к первому цвету и стать практиком. На свою голову. Теперь займёмся тобой, Наттар. Утомляемость, значит. Но лекари на регулярных осмотрах ничего не находили, так ведь?..
Сперва Наттару пришлось выполнять те же упражнения. Но очень скоро стало ясно - что-то привлекло пристальное внимание Кантоса. Он приказал Наттару встать и раздеться до пояса, поводил пальцем в сантиметре от его шеи и груди ученика, оставляя в воздухе бледно-жёлтый мерцающий след.
- Сонливость, значит. А во рту такого, металлического вкуса не появляется по утрам? Значит, появляется. Иногда в холодный пот бросает когда пытаешься уснуть, да?
Получив ещё один утвердительный ответ, Кантос нахмурился. Повернул голову в сторону схемы на стене - линии меридианов на ней вдруг поменялись, часть стала светиться ярче, другие наоборот угасли. Извлёк из почти похороненного под свитками сундука пару бутылочек, смешал их содержимое в фарфоровой чашке, приказал Наттару прополоскать рот и сплюнуть обратно. По комнате распространился слабый гнилостный запах. Из медного сосуда на столе вдруг сами собой вырвались струйки благовонного дыма, изгоняя вонь.
- Прими звериную форму, - скомандовал Кантос.
- Но...
- Давай, прямо здесь.
Валену давно было любопытно, как выглядит превращение гуая. Поэтому он смотрел во все глаза. Плоть Наттара не начала сминаться и вытягиваться, как ожидал Вален, вместо этого всё его тело вдруг показалось иллюзией, миражом, расплывающимся и меняющим форму в горячем воздухе. Секунд пять - и белый халат осел на пол, а из его ворота выполз чёрный змей впечатляющих размеров - длинной метра два и толщиной с руку. Он поднял голову на изгибающейся шее и осмысленно поглядел на Кантоса, словно задавая немой вопрос.
Обратное превращение заняло чуть дольше и оставило Наттара слегка запыхавшимся. Пока он натягивал спавшую со змеиного тела одежду, Вален не удержался от вопроса:
- Слушай, а разве яда у тебя нет, когда ты змей?
- Есть, конечно, - Наттар сразу уловил смысл вопроса. - А толку? Я же ползаю мееееееедленно, только бью быстро, кто ж мне в настоящем бою даст себя укусить? У самого последнего разбойника найдётся копьё, вот им-то он меня-змея и затыкает. Да и превращение слишком долгое.
- Хватит зря болтать, - оборвал их Кантос. - Наттар, ложись на спину, тут, на коврик. Не шевелись. И рот открывай только если я что-то спрашиваю.
Наттар выполнил приказ, а Кантос сел на корточках рядом. Его палец начал вновь оставлять мерцающие следы в воздухе, в сантиметре от кожи Наттара, но на этот раз следы не исчезали, постепенно формируя всё более замысловатый узор. Напоминавший упрощённую версию схемы меридианов на стене.
- В сколько лет почувствовал духовную энергию? В сколько лет начал тренироваться? - спросил Кантос. - Соврёшь - вышвырну таким пинком, что долетишь прям до дома Арамы и сам будешь с ней объясняться.
- В... восемь. И почувствовал и начал.
- Чудно. А наставления вот почему-то говорят, что закалку тела начинать лучше с двенадцати. Ну на крайняк, в случае невероятных гениев - отсчитывать пару лет от появления начального чувства духовной энергии. "Лишён опоры путь к бессмертию у того, кто даже не стал смертным", как-то так да. Правда, до бессмертия ещё никто не дошёл, довольствуемся тем, что мрём от неудачных способов культивации чаще, чем от старости. Но совет разумный, придуман не шутки ради. Наттар, у твоих родителей не гостило никаких странствующих практиков?
- Нет. Нууууу... я не видел. Или не узнал, что они практики. Так-то многие у нас гостили.
- Никаких пилюль и эликсиров тебе в детстве не давали?
- Да откуда у нас пилюли с эликсирами, старший? Настойки из трав, знаете, вот, по старым дедовским рецептам - это даааа. Родители мне варили.
- Настойки говоришь? Описывай! Такого, скажем, красного чайку, со вкусом, словно туда чуток перца сыпанули, не было?
Вопросов у Кантоса нашлось ещё немало. Задав последний, он поглядел на сложный узор светящихся линий, теперь окутывающих тело Наттара, глубоко вздохнул, покачал головой.
- Тебе повезло, мальчик. Возвращайся в родную деревню, пару лет отдыхай побольше, не пей никакой дряни, размеренно упражняйся - я напишу как. И доживёшь до старости.
Глаза Наттара стали как плошки:
- Но... как... ноооо, я же ученик. Личный ученик Наставницы Арамы! Я хочу быть прак...
- А умереть до двадцати ты не хочешь? - рявкнул Кантос так, что весь дом задрожал. - Но придётся, если прорвёшься на первый цвет. У тебя меридианы начали формироваться слишком рано и слишком мощно. Простому лекарю это заметить непросто, особенно если он осматривает на отвяжись. Но меня-то называют Мастером Меридианов - когда хотят подлизаться. Не знаю, подсказала твоим родителям какая-то гнида этот способ культивации, или ваши деды взяли дедовские рецепты откуда не надо. Меридианы горят ярко, потенциал примерно на звезду выше, чем было б от природы... и потихоньку выжигают тело. В Союзе Теней любили такие штучки - к тринадцати-четырнадцати делать из ученика бойца и кому какое дело, если он скоро сдохнет, если его бросят на мясо раньше?
- Но ведь есть же всякие целебные пилюли? - сказал Вален.
- Ну надо же, какой ты у нас умник, а? Есть. Только простые лечилки - они ускоряют естественное восстановление и обезболивают. Лечилки подороже - помогут отрастить руку-ногу, даже всё тело ниже шеи, но принцип тот же. Возвращение тела к естественной форме. Когда тело развилось неправильно и само идёт к смерти - они ни шиша не сделают. Или у тебя в кольце завалялась пилюля Небесного Равновесия? По стуку сердца слышу, что нет. У нас разве что в Зале Пилюль найдутся одна-две. Пилюля четвертого ранга, всё-таки, причём редкая. Средняя цена - шесть тысяч духовных нефритов.
Вален пока имел лишь смутное представление о стоимости местных денег. Но по тому, что награда всего в одну нефритовую монету для ученика считалась щедрой и по тому, как ахнул Наттар, можно было понять - сумма чудовищная.
******
Выкладка на этот раз будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.