Аннотация: Ради чего можно ступить за разлом между землями живых и миром мёртвых? Рассказ, написанный в рамках марафона "Свободный код - 2" на Author Today https://author.today/work/411733?c=30274440&th=30274440
Лан остановился у Разлома, там, где почти вертикальный обрыв служил пределом мира живых. Позади него - лес. Густой, тёмный, опасный. Но, можно сказать, родной для опытного разведчика из клана волколаков. Особенно по сравнению с тем, что ждало впереди и внизу.
Лан сбросил на землю заплечный мешок и аккуратно вытащил оттуда мертвецкое облачение. Предки Лана поколениями ходили в Мир Мёртвых, за Разлом. Говорят, во времена его прадеда некоторые ещё умели менять облик, притворяясь мертвецами. Кто знает. В такой глубокой древности, когда даже лесные боги были иными, могли случаться любые чудеса. Лан был уверен только в том, что его род ещё не пресёкся лишь благодаря обычаю носить в Мире Мёртвых одежды мёртвых. Странные одежды - из ткани, которой не существовало в обычном мире, с уродливыми, блёклыми украшениями, тоже сделанными непонятно из чего. Дед когда-то нашёл таких целую кучу и сразу догадался - это облачение для важных церемоний, как у тирана и его подручных. Разве мертвецам и демонам нужно носить одежду для спасения от холода?
Демоны, бродившие внизу и в самом деле принимали носителя облачений за кого-то важного и не заступали ему дорогу. Обычно. Если их не насторожить. В общем, спуск в Мир Мёртвых становился немногим опаснее заурядной охоты. А ещё облачение, которое сейчас носил Лан, не тлело и насекомые его не касались.
У него имелся только один недостаток - одевать его было очень неприятно. Неудобное, сковывающие движения, мерзкое на ощупь. Понятное дело - эта вещь не для живых. Нечего жаловаться. Без мертвецких облачений, он не стал бы лучшим знатоком Мира Мёртвых, уважаемым в клане. И не протянул бы на свете... родичи Лана не считали годы, но он дожил до сияния души и первых седых волосков в шкуре - уже почти старейшина.
Одевшись, Лан наполнил оба бурдюка водой из ручья. Повесил их на себя, подобрал заплечный мешок, где был его запас еды - вяленого мяса и орехов. Найденное в Мире Мёртвых есть и пить, как известно, нельзя, если не хочешь там и остаться - а путь на этот раз предстоял долгий. Поглядел вниз, на полуразрушенные башни и крепости, чьи колоссальные силуэты были еле видны в сизо-серой дымке, вечно висевшей там. Проверил, как сидит облачение и начал осторожно спускаться по крутому обрыву Разлома между мирами.
Лан знал полдюжины тропинок ведущих вниз. Будь эти тропинки в ином месте, ловкий и выносливый волколак легко и непринуждённо сбежал бы по ним. Но Мир Мёртвых - дело особое. Сказки о том, что сам воздух здесь пронизан проклятиями, которые могут превратить слабую душу в шар льда прямо в груди, появились не просто так. Дымка над мёртвой землей воняла, отбивая весь нюх. В ней было трудно дышать. В ней всё тело быстро наливалось тяжестью. Если задержаться внизу - сперва нападёт изнурительный кашель, потом станешь харкать кровью. Если есть сияние души, протянешь дольше, а всё-таки итог один. И даже выбравшись в мир живых отлежаться можно не всегда. Отец Лана, в конце концов, не отлежался.
Страх проклятий заставлял многих, идущих в Мир Мёртвых, спешить и суетиться. И погибать зазря. Но не Лана. А сейчас Лан был осторожен вдвойне, потратил на спуск больше времени, чем обычно. Он заночевал у края обрыва. И для того, чтобы пройти через мертвецкие крепости, у него оставался почти целый день.
Первое правило Мира Мёртвых - спускаться туда только днём, при ярком свете солнца. Вроде бы простое правило, но немало юнцов лишились своих шкур от того, что думали, будто привычная ночь их защитит. Как же.
Спустившись, Лан первым делом юркнул в чёрный провал, зиявший в стене ближайшей крепости. Лишь потом прислушался - не жужжат ли где крылья летающего демона. Летающие демоны нынче стали совсем редки. Но они среди самых опасных. Как пчёлы, замечают движение поблизости, и атакуют всех, кто подошёл слишком близко к их гнёздам вдоль Разлома. Если такой заметит, то уже не отвяжется, будет преследовать везде, пока не проткнёт пылающим жалом. И мертвецкое облачение не поможет. Второму дядьке Лана когда-то не помогло. А вылетают демоны чаще всего на рассвете и в сумерках - вот одна из причин идти днём.
Сейчас Лан не услышал ровно ничего. Отлично. А всё же сразу выходить на открытое место он не стал. Пошёл дальше по тёмной, сырой крепости, легко ориентируясь в каменной утробе, где простой охотник запаниковал и растерялся бы. Лан не раз бывал в цитадели тирана, когда доставлял ему дань. В мире живых та цитадель внушала страх всем окрест. Но любая из бессчётного множества крепостей мёртвых не уступала ей в размерах.
А их действительно было бессчётное множество. Сам Лан, правда, не умел считать дальше двадцати. Но был вполне уверен, что никакому умнику не счесть строения, вздымающиеся словно поднятые неведомым колдовством горы. Лабиринт из камня.
Большинство тех, кто спускался в Мир Мёртвых за добычей, за металлом и таинственными реликвиями его обитателей, не уходили далеко в этот лабиринт, опасаясь заблудиться. Лан знал, как пройти его насквозь. Часть знаний он собрал сам, часть, включая информацию о том месте, куда он шёл, ему передали старшие. Жалко, что у него самого долго рождались одни дочки, а единственный сын ещё слишком мал, чтобы всё запомнить.
Едва Лан подумал об этом, как убедился, что сколько ни запоминай, а Мир Мёртвых до конца не постигнешь. Он моргнул, когда на его лицо алым светом упал взгляд демона.
Рассказывая друг другу страшные истории о демонах, волколаки обычно имели в виду именно этих тварей. Демон стоял на двух ногах, но был выше и шире в плечах любого волколака, нет, вообще любого яогуая. С силой, огненным дыханием и взглядом, способным убивать. С драгоценной шкурой и когтями из которых делались самые лучшие ножи. Многие из ходивших в мир мёртвых мечтали добыть двуногого демона и разом стать первым охотником в племени, да немногим это удавалось. Говорили, что легендарные воины с многоцветным сиянием души могли одолеть любого демона один на один. Но Лан знал лишь одного такого воина и тот уже давно именовал себя "тираном".
Так что сейчас Лан испытал сильнейшее желание броситься наутёк. Демоны были тяжеловесны и не слишком быстры. Многие страдали от старых ран, чуть ли не с того времени, когда живые одержали победу над мёртвыми, изгнав нечисть под Разлом. Если увидевший его демон покалечен, неспособен испепелить добычу на месте - сбежать возможно!
И всё же Лан подавил порыв к бегству. Даже голова не дёрнулась, чтобы получше разглядеть демона, почему-то зашедшего в узкий проход между двумя стенами, куда эта порода обычно не совалась. Даже шаг не сбился - он продолжил идти, как если бы имел полное право здесь находиться. И демон поверил, что Лан имел право находиться здесь - спасибо мертвецкому облачению! Просто проводил волколака алым взглядом, который так и не стал убийственным.
Лишь уйдя на несколько сотен шагов, Лан позволил себе свернуть в сторону, привалиться к стене и схватиться за бешено бьющееся сердце. Да уж, в Мире Мёртвых расслабляться нельзя. Особенно сейчас.
*****
Лан миновал каменный лабиринт как и планировал, до наступления сумерек. Теперь, глядя назад, он видел бледное сияние, охватывающее крепости и башни там и здесь. Вместе с сиянием выходили на охоту сами мёртвые. У демонов были повадки, как у простых зверей. Изучив эти повадки, от демонов можно спасаться. У мёртвых же обычай лишь один - не выходить в Великое Ничто, лежавшее за их владениями.
Многие из молодых волколаков вообще не верили, что Великое Ничто существует. Что за обиталищами мёртвых лежит бесконечная пустошь, от горизонта до горизонта, без единого деревца, без животных - лишь песок, жёсткая трава, колючки и затянутое мутью небо, в котором не видно ни одной звезды, не проглядывает даже сверкающая Небесная Река. Сама мысль о подобном месте пугала больше чем крепости мёртвых и смертоносные демоны.
А вот Лан не только бывал в Великом Ничто, но и знал, что не такое уж оно страшное. Здесь даже воздух становился чуть чище, менее удушающим. И обычные демоны не появлялись. Можно было спокойно остановиться на привал.
Найдя ложбинку, где его не будет видно издалека, Лан поужинал, снял с себя мертвецкое облачение, свернулся в клубок, накрылся им сверху. Ночь предстояла холодная, но костра Лан разводить не стал. Отец говорил, что делать этого нельзя. Пламя могло привлечь ужасного демона, повелевающего осквернёнными небесами Мира Мёртвых. Отец, конечно, умер, вернувшись больным из похода в Великое Ничто и как знать, возможно костёр спас бы его от проникающей в тело скверны. Или, по крайней мере, от холода.
Но отец тогда всё же вернулся. Вернуться будет достаточно. Лан ясно, словно всё произошло пять минут назад, припомнил недавний разговор с двоюродным братом, нынешним предводителей воинов клана:
"- Тиран сказал, что мы уже дважды приносили не дань, а мусор. Ржавое железо? Медь на украшения? Какие-то детские игрушки? Ему нужно оружие, оружие мёртвых! Оружие, которое убивало даже великих предков и лесных богов!
- Оружие там под ногами не валяется, - покачал головой Лан. - Даже простые огнеплюйки. С которыми я бы на лесного бога не вышел. А что валялось, то давно прогнило. Клянусь моими родителями, если бы я знал какой-нибудь тайник...
- Клянусь нашей общей кровью, лучше было бы, если б ты тайник знал! - зашипел двоюродный брат, понизив голос. - Знаешь, что мне сказал тиран? Что он позволяет нам жить по-старому лишь из-за того, что мы тащим из Мира Мёртвых. И если не притащим ему ничего полезного, прежде чем сменится луна то весь клан отправится в каменоломню. В смысле, все мужики. Бабам применение получше найдётся. Жене твоей, выводку дочек. Ты там точно-точно никакой добычи не заначил на чёрный день? А? Потому что чёрный день - вот он.
- Да что ж тиран так взбесился!?!
Двоюродный брат оглянулся, по сторонам. Потом заговорил ещё тише, словно в лесной чаще откуда-то мог взяться шпион грозного владыки:
- Он с отбросами вроде меня, знаешь ли, не делится своими горестями. Но слухи ходят всякие... Одни говорят - будет война. Дескать, первый из тиранов откинулся и вся тысяча готовится выяснять, кто станет первым теперь. Другие говорят - объявился великий воин, с белой шерстью и сияющими глазами, который убивает одного тирана за другим. Только нам с тобой это всё без разницы! - он ткнул Лана тупым когтем в грудь. - Звёзды в небе безразличны, лесные боги беспощадны, а мы беспомощны. Тиран даже в одиночку, без своих солдат, догонит нас где угодно и распотрошит весь клан как сова голубей. И ты, да, ты, Лан - единственный, кто может что-то сделать. Можешь ведь?
Некоторое время Лан молчал. Облизал пересохшие губы и нос. Наконец, ответил:
- Могу."
*****
Сухой кашель впервые скрутил Лана после полудня третьего дня в Мире Мёртвых, незадолго до того, как он увидел Кладбище Демонов. Что ж. Если проклятие будет въедаться в его грудь с обычной скоростью, сил выйти обратно у него ещё хватит. Немного отлежавшись в земле живых, он сможет даже донести свою добычу тирану. А дальше уже неважно.
Лан знал, что по выносливости уступает покойному отцу и прежде не решался заходить глубоко в Великое Ничто. Поэтому Кладбище Демонов предстало его глазам впервые. И когда он понял, что именно видит, его сердце пропустило удар. Прямо перед ним, почти занесённый песком, лежал двуногий демон, разодранный чуть ли не надвое когтями невообразимой силы и остроты. Там торчала из песка источенная ветром огромная рука. Здесь кусок шкуры. Вот бугор, который на самом деле был скрюченной фигурой необычайно большого демона - ему сорвали голову с плеч.
Кто мог так расправиться с могучими существами? Древний лесной бог? Один из легендарных предков? Не было времени об этом думать. Он на Кладбище Демонов и здесь всё примерно так, как говорил отец. Значит, сохранились и врата в самый нижний из всех миров.
*****
Каждый следующий шаг вверх по тропинке Разлома давался Лану всё труднее. Слезящиеся глаза почти ничего не видели. В грудь словно напихали колючек. Каждый новый приступ кашля оставлял тёмную кровь на камнях и грозил выбить его из равновесия, отправить в пропасть. Всё чаще и дольше Лану приходилось отдыхать. Мир Мёртвых не хотел отпускать свою жертву.
Выносливость Лана кончилась почти у самого верха скалы. Возможно, он упал бы на предпоследнем шаге, если б его не подхватила сильная рука и не втянула к живым.
Позже они с предводителем воинов сидели при свете звёзд. Лан всё пил и пил свежую воду, но сил съесть что-то уже не было. А его двоюродный брат рассматривал добычу Лана. Продолговатый сосуд из странного, блестящего металла. С одной стороны весь изукрашен мистическими знаками мёртвых. Самый большой, непохожий на все остальные, устрашал - скрещенные кости и голова мертвеца в ромбе.
- Это какой-то убийственный талисман?
- Ага. Дед рассказывал про такие отцу и мне. А ему рассказал его дед, который эти знаки умел разбирать.
- Тиран захочет узнать, как им пользоваться.
Лан оскалился. Выглядело вдвойне жутко из-за кровоточащих дёсен.
- Дед говорил, что самым страшным оружием мёртвых теперь не воспользоваться никак. Кроме оружия с такой вот печатью. Тут достаточно разбить сосуд. Разорвать, разрубить металл чем-нибудь. Он, вроде, не очень прочный. Стоит проделать дыру - проклятие убьёт всех на полсотни шагов вокруг. Вот только... - он закашлялся снова. - Куда уж мне теперь разрубить металл.
Предводитель воинов содрогнулся от ужаса. Поглядел в сторону Разлома в котором скрывался Мир Мёртвых. Хотел было сказать, что такое чёрное колдовство, которое убьёт виновных и невиновных без разбору слишком чудовищно, что ему не место в мире живых... Но понял - это пыталась подать голос его робость.
- Ясно, - кивнул он. - Я сам отнесу твою добычу к тирану. Значит, достаточно пробить дыру? Как думаешь, топор из простого мертвецкого металла с этим сосудом справится?