Аннотация: Говорят, как-то раз трём бездарным ученикам чародея надоело быть бездарями. И отправились они в дальнее путешествие по Полому Миру - таланта искать...
Уже по названию гостиницы "Шляпа волшебника" было понятно, что тут ждали студентов великого Университета чудесных искусств в Парге. И чужеземных чародеев, явившихся в город тысячи шпилей, чтобы поучаствовать в торговле знаниями и чудесными предметами, обычно в роли покупателей, иногда - продавцов.
Чужеземный чародей, вокруг которого собралась целая компания молодых студентов, производил впечатление человека, у которого найдется, у которого найдётся что продать даже взыскательной местной публике. Черноволосый, загорелый и гладко выбритый, он не носил остроконечной шляпы, отличавшей университетских. Одет был в дорогую шёлковую мантию шафранового цвета, расшитую сложными и загадочными рунами, носил широкий пояс с многочисленными кармашками и ячейками для свитков и толстые очки в дорогой оправе. Он много улыбался, шутил с покупателями и знакомыми, интересно говорил и о разных видах чародейства и о многих других вещах - а вот все попытки расспрашивать о себе пресекал сразу. Студенты охотно беседовали с ним, но ещё никто не решился попробовать на нём заработать, втянув в игру или всучив какой-нибудь зачарованный мусор. Представился он как Ланкир.
В этот вечер разговор за пивом в главном зале гостиницы шёл о результатах очередного экзамена в Университете. Двое из присутствующих студентов участвовали, но получить заветную грамоту признанного волшебника им не повезло.
- А иные проходят с первого раза, - вздохнул один из невезучих студентов, худой, бледный человек в очках, которому на вид было уже лет тридцать. - Вопрос таланта.
- Это какого ещё таланта? Таланта учиться, вместо того, чтоб по девочкам бегать и стишки писать? - ехидно поинтересовался молодой рыжий студент.
- Да что ты понимаешь! - воскликнул худой. - Вон, Магистр Лецлав до сих пор ни одной юбки не пропустил. А когда он, по-твоему, дошёл до Ступени Молодости и сдал экзамен? В пятнадцать лет! От тебя, прям, профессорским духом пахнет. Они любят нам, бездарям, говорить - дескать, учитесь усерднее и станете из студентов чародейских искусств настоящими волшебниками. Спрашивается, почему любят? Да потому, что с каждого студента Университет выгоду имеет! А на самом деле, бездарь бездарем и останется, пусть хоть все жилы себе порвёт!
- Хм, - Ланкир подкрепил своё хмыканье, звучно поставив пивную кружку на стол. Взгляды всего кружка студентов обратились на него.
- Хм, - повторил Ланкир. - Вспомнилась тут мне одна история, или, может быть, простая байка, про трёх бездарных учеников чародея.
Он обвёл студентов взглядом.
- Ну раз вспомнилась, то рассказывай, - высказал мнение большинства рыжий студент.
Ланкир чуть поправил свои очки, сложил руки перед собой и повёл речь:
- Мне эту историю рассказали как чистую правду. Я бы мог даже поведать, когда и где она случилась, вот только длинные описания былых эпох и забытых стран ничего важного к ней не добавят - лишь скуку на вас, молодых, наведут. Скажу лишь: случилось она давным-давно, в те времена, когда горы парили в небе, а звёзды сияли на земле. Жил-был тогда на свете старый чародей с тремя учениками. Сердцем тот чародей был добр, а вот удачей небогат. Иначе не попались бы ему в ученики бездари из бездарей. Все трое усердно корпели над волшебными книгами и упражнялись в чтении заклинаний, а толку не было. Сколько ни учились - почти ничему не выучились. Иные на их месте сдались бы, смирились с тем, что чародеями им не бывать, но эти трое оказались упорными как ослы. Пришли они однажды к учителю, пожаловались на свою печальную судьбу и попросили совета. Скажи, дескать, если на свете какое-нибудь чудесное средство, которое даже бездарю поможет освоить чародейство. А уж мы сил не пожалеем, чтобы его добыть, справимся или умрём.
"- Глупые ученики," - сказал старый чародей. "- Если б я знал про средство, способное природный талант человека усиливать, то давным-давно добыл бы его для самого себя. А если б от него что осталось, то уж на вас бы не пожалел, глядя как вы стараетесь. Но тем, кто готов ради чародейства рискнуть даже жизнями, я совет дать могу. Далеко, за семью опасными морями, живёт Солнцеликий Король Чародеев. Сила у него не чета моей, перед ним даже парящие в небесах драконы склоняются. Только говорят, что начинал он как простолюдин-бездарь, а потом лбом пробил стену, зубами выгрыз успех, ломая ногти взобрался на вершину. Может он знает, как вашей беде помочь".
- Хоть и были три ученика бездарями, а намерения у них не расходились с делом, иначе и истории о них не сохранилось бы. Взяли они свои одежды чародеев и волшебные посохи, кое-как затвердили те ничтожные заклинания, что были им по силам, собрались в дальнее и опасное путешествие. И в этом путешествии, конечно, сгинули бы, не окажись старший ученик человеком сообразительным и расчётливым, с торговой жилкой. Где мытьём, где катаньем, где честной торговлей, где обманом, добыл он себе и своим собратьям денег, чтобы доплыть на попутных кораблях до острова Солнцеликого Короля и по дороге с голоду не умереть. Повезло трём бездарям ещё в том, что любил Солнцеликий Король поболтать с путниками из далёких земель - вот и смогли они рассказать ему свою историю.
- Выслушал их Солнцеликий Король Чародеев и засмеялся так, что чуть чародейская шляпа с головы не свалилась:
"- Ахахаха! Так вот какие байки про меня рассказывают в далёких землях! Нет, про пот, кровь и слёзы, которых мне стоил титул - это всё правда. Только вам забыли сказать, что я - потомок великих чародеев и любимый ученик великих чародеев. Под ручки они меня не водили, позволяли самому синяки набивать. Но без их помощи, я бы раз десять сдох как собака и таланта своего не раскрыл бы никогда!"
- Поглядел Солнцеликий Король Чародеев на них ещё раз и добавил:
"- На ваши лица так смешно смотреть, что даже жалко вас становится! Ладно, дам вам совет. Опасный совет. Далеко, за семью тёмными лесами, в достающей до небес башне, живёт Чёрный Король Чародеев. Его даже твари Бездны боятся. Только вот какая забавная штука - говорят, что родился он вообще без магических способностей. Одной железной волей преодолел всё, даже такое препятствие. Может он знает, как вашей беде помочь."
- Повздыхали трое бездарей, поднялись уже, чтобы собираться в новое путешествие. Но тут Солнцеликий Король Чародеев заговорил снова:
"- Хоть вы и бездари, а соображалка у вас работает, раз сумели из своей дыры до меня добраться. И смелости вам не занимать, раз и сейчас не сломались. Мне такие люди нравятся. Кто хочет - может остаться служить мне. Если усилить его собственный дар никакого способа не найдётся - так волшебными сокровищами осыплю, будет их силой пользоваться."
- Почесал затылок старший ученик, и решил остаться служить Солнцеликому Королю Чародеев. А двое других, средний и младший, отправились за семь тёмных лесов, к достающей до неба башне. И в этом путешествии они бы, конечно, сгинули, не окажись средний ученик человеком доблестным, сильным и в бою изворотливым. Сам от чудовищ, обитавших в тёмных лесах, отбивался и младшего защищал. И, в конце концов, вышли они к белой башне Чёрного Короля Чародеев. А Чёрный Король хоть и был чародеем, но всякое доблестное существо уважал - увидев двух израненных путников, приказал их вылечить, накормить и к себе привести. Выслушал всю их историю и покачал головой:
"- Во имя мрака, Солнцеликий наслушался про меня баек, правду от пустой брехни отличить не смог. Или нарочно вас двоих вокруг пальца обвёл, смеху ради. На самом деле, повезло мне родиться со сверхчеловеческим телом и найти хорошего наставника. С самого детства я изучал чары, чтобы своё тело ещё больше укреплять, в бою двигаться быстрее, а вражеские заклинания развеивать, чтобы моя сильная сторона всегда становилась ещё сильнее, а слабые стороны были закрыты от врагов. Оттого невеждам и казалось сперва, будто я вовсе магией не пользуюсь. Но готов поклясться чьим угодно именем - мой путь не то что бездарю не сгодится, наоборот, он особого таланта требует."
- Поглядел Черный Король Чародеев на двух бездарей и добавил:
"- Пусть в чародействе вы и бездари из бездарей, а всё же рано вам ещё себя хоронить. Разрази меня гром, сдаётся, что дело тут в неправильном выборе Пути. Но сменить его в вашем возрасте не поздно, особенно если я помогу. А боевые искусства - хоть и не чародейство, но тоже занятие почтенное."
- Средний ученик тут обрадовался. А младший, который хоть и был духом крепок, но драться не любил, только огорчился сильнее прежнего.
- Заметил это Черный Король Чародеев:
"- Вижу, моё предложение не для тебя. Послушай тогда: далеко, за семью замёрзшими горами, в колдовском замке, живёт Огневласая Королева Чародеев. Её сила такова, что, пожалуй, соперника ей надо искать не на земле, а на Небесах. А нрав её жесток и неукротим. Но говорят, что в детстве она была бесталанной младшей дочкой в большой семье чернокнижников, едва малую искру могла наколдовать. Может она знает, как твоей беде помочь. А уж если и она не знает, то смирись - судьба твоя остаться простым человеком. Если, конечно, не превратит Огневласая Королева тебя в пепел, за то, что пришёл к ней в гости незваным."
- Попрощался младший ученик со средним и отправился в самое страшное из всех путешествий. Не помогали ему теперь ни хитроумие старшего ученика, ни доблесть среднего ученика, в одиночку ему пришлось преодолевать страшные замёрзшие горы, где не ступала нога смертного существа. Ни за что не выдержал бы он этого испытания, если б не желание утереть нос своим собратьям, да показать старому учителю, что он не предал его наставлений и не свернул с выбранной в жизни дороги. Из последних сил выполз младший ученик к серебряным воротам колдовского замка и там, еле живого, нашла его поутру Огневласая Королева Чародеев, которая жила одна, окружённая лишь волшебной утварью и наколдованными слугами. Рассказал ей младший ученик свою историю, когда пришёл в себя. Выслушала её Огневласая Королева, грустно улыбнулась и ответила:
"- Твои старания тронули меня. Не хочу мучить тебя напрасными надеждами и потому выдам тебе мой секрет, который никому не выдавала уже двенадцать раз по двенадцать лет. Слушай - бесталанная младшая дочка давно мертва. Когда-то собственная семья довела её до петли, потому что никому из родственников не нужна была чародейка, неспособная творить чары. Я же в те дни лишилась моего изначального тела, огненной тенью бродила среди теней, скрываясь от своих врагов. Увидела я представившийся мне шанс, вселилась в оставшееся от младшей дочки тело, волшебной силой заставила сердце биться снова. И появилась грозная Огневласая Королева Чародеев, которая таит от людей свою природу. Так что сам видишь - ты хочешь невозможного. Бездарь так просто не превратится в гения."
Не выдержал тут младший ученик и впервые за всю жизнь заплакал. А потом сказал:
"- Видно и вправду перечить судьбе - что плевать против ветра. Тогда есть у меня ещё одна, последняя, просьба к тебе, прекрасная Огневласая Королева. Съешь меня, если человечина тебе пойдёт на пользу. Или преврати в колдовскую марионетку. Так далеко я ушёл от родного дома, что не хватит у меня сил вернуться, а если бы и хватило - что толку возвращаться? Только учителя и семью позорить лишний раз. Жизнь моя была никчемна, пусть хоть смерть кому-то немного поможет в этом мире."
Засмеялась тут Огневласая Королева:
"- Хотела бы я забрать твою жизнь - так забрала бы, тебя не спрашивая. Оставайся лучше со мной. На лицо ты хорош и меня не боишься, даже зная мой секрет. Хочешь кому-то помочь в этом мире - так помоги мне скоротать мои долгие годы."
- На том и истории конец, - заявил Ланкир, шумно выдохнул и отхлебнул пива, чтобы смочить горло.
- А разве не полагается сказать, что младший ученик жил с Огневласой Королевой долго и счастливо? - заметил рыжий студент.
- Ещё потребуй, чтобы они умерли в один день, - усмехнулся Ланкир. - Что с учениками стало дальше, история не говорит. Может младший вправду жил долго и счастливо, а может через месяц надоел Огневласой Королеве тем, что слишком много жалел себя и она его всё-таки съела. Может средний стал уважаемым мастером боевых искусств, а может и на новом Пути оказался бездарем. Может старший приобрёл на службе богатство, славу и власть, а может сделался разменной пешкой в игре могучего чародея. Таких подробностей до меня не дошло. Может вообще вся история - досужая байка, а из правды в ней только имена трёх великих чародеев, привязывающие её к времени и месту. Но додумывать её по своему вкусу я не стану всё равно.
- И какая же будет мораль? - скептически поинтересовался худой студент.
Ланкир смерил студента долгим, тяжёлым взглядом, словно тот только что нанёс ему серьёзную обиду. Остальные студенты за столом притихли, худой стал ешё бледнее. Наконец Ланкир сказал:
- Мораль выбирай ту, которая доступна твоему разумению. Если тебе смысл истории нужно разжевать и в рот положить - он всё равно не усвоится.
Примечание от автора: обложку к рассказу можно найти тут:
https://author.today/work/430218