Аннотация: Тайна драконьей крови и нежная дружба между драконом и девушкой.
Я родился на драконьей ферме в одном из поселений на планете Колумбиана. Моя мама воспитывала меня до трех лет, потом я приглянулся одному из покупателей, и он забрал меня в Манеж. Покладистый характер и хорошая родословная поначалу навели Хозяина на мысль сделать меня верховым драконом, принимающим участие в престижных скачках. Но после нескольких тренировок он изменил свое решение. Несмотря на отличный экстерьер, я бегал медленнее других моих сородичей. Хозяин пытался уговорить и даже заставить меня скакать быстрее, но напрасно. Люди не знают, что мы, драконы, почти нечувствительны к боли и, если соглашаемся делать то, что нас пытаются заставить, то только по собственной воле.
Ничего плохого не было бы в том, чтобы красоваться перед переполненными трибунами, бешено скакать с громко орущим всадником на спине и, пересекая линию финиша, слышать восторженный рев зрителей. Но я, наверное, не рожден быть победителем. Ген амбиции у меня начисто отсутствует. Я мог бы остаться на ферме и помогать в сельскохозяйственных работах или исполнять более приятные обязанности (из скромности умолчу, какие). Еды для нас на Колумбиане и до людей было вдоволь, а с их приходом посевные площади стали стремительно расширяться, и наш рацион существенно обогатился. Люди не знали, сколько должны съедать драконы, а мы были не дураки, и в результате они решили, что для поддержания сил нам нужно давать раза в полтора больше обычной драконьей нормы.
Меня манили новые земли и впечатления, поэтому я постарался привлечь внимание будущего Хозяина и понравиться ему. Хотя расставаться с мамой было жалко.
Люди до сих пор думают, что мы безмозглые гигантские ящерицы. На ферме и уже здесь, в городе, я не раз слышал рассуждения о том, что наш мозг слишком мал для такого массивного тела. Хозяин фермы как-то доказывал своему приятелю, что, если бы мы обладали разумом, то умели бы читать и писать! Ха-ха! Кто бы говорил. Грамотей! На что его друг, по профессии учитель математики в местной школе, заметил: "Знаешь, я верю, что у них совсем нет мозгов. Если бы были, стали бы они терпеть таких паразитов, как мы!" Это высказывание меня удивило. Какие же они паразиты? Земляне всегда чем-то заняты. Ну, они нас используют, а мы используем их - получаем новые впечатления, новые знания. Для самого слабого и хиленького драконишки выполнить любое их задание - пара пустяков. Конечно, в начале колонизации они поубивали много моих собратьев. Но мы, драконы, не в обиде. От судьбы не уйдешь. Драконья доля причудлива и своеобразна. У нас есть свои знания о Жизни и Смерти. С непосвященными делиться ими не разрешается, так что извините!
Итак, я очутился в Манеже, в Школе верховой езды. У меня был свой загон в огромном ангаре, который люди почему-то называли конюшней. Видел я этих коней. Недалекие, но удивительно нежные и впечатлительные создания. И с моей точки зрения, такие же красивые как мы, драконы, только в другом роде. Бегали они паршиво - обскакать их мог любой мой соплеменник.
Занятия в Школе верховой езды продолжались с утра до вечера. Иногда даже ночью приходили компании богатеньких молодых людей, которым вдруг до зарезу приспичило покататься на страшном монстре! Мужчины хохотали, женщины визжали. Публика веселилась вовсю, и строгие правила, принятые в нашей Школе в дневное время, летели в тартарары. Тогда я впервые попробовал хорошее шампанское. Мне показали несколько разных бутылок, и молодой парень, сын владельца алмазных копей, лично разлил напиток по большим мискам. Я покрутил над ними головой и принялся лакать пузырящееся шампанское из понравившейся миски. "Ничего себе. - удивленно воскликнул кто-то из гостей. - Губа не дура". Больше шампанского мне не предлагали. Я успел прочесть на этикетке слова Dom Perignon. Как отличалось это благородное вино от тех жалких шипучек, которыми смеха ради угощали меня работники на ферме!
У меня были постоянные клиенты, и Хозяин давно окупил деньги, заплаченные недотепистому фермеру. Я никогда не лягался и не пытался сбросить седока, поэтому меня часто направляли работать с новичками. Так я познакомился с Эрикой. Она пришла на первое занятие в очень скромном костюме. Обычно в Манеж забредало много зрителей (Хозяин брал за вход небольшую плату), и почти все молодые девицы одевались эффектно и вызывающе. Они напоминали мне пестрых птичек батаруру, увидев которых впервые, любое мало-мальски разумное существо в шоке восклицало: "Не может быть!" Эрика разительно отличалась от них. Из разговоров людей я узнал, что она "не красавица, но что-то в ней есть"" и что она "со странностями". Ее большие серые глаза внимательно и спокойно смотрели на мир, и, казалось, подмечали все. Она никогда не визжала, не принимала неестественно-манерных поз. Работать с ней было одно удовольствие. А ведь поначалу я оконфузился.
В наше первое занятие я был в отвратительном настроении. Пройдя неполный круг, я сделал вид, что подвернул ногу, и захромал. В таких случаях новички начинали скандалить и требовать от тренера нового "коня". Деньги за урок платились немалые. Эрика же быстро спрыгнула с меня, обеспокоено поглядела в сторону тренера и зашагала по кругу, ведя меня в поводу. "Мисс Эрика, садитесь на Крапчатого, он валяет дурака!" - крикнул тренер, который уже сталкивался с моими капризами и знал, что я отлыниваю. "Нет, спасибо, я просто хочу размяться. Седло такое неудобное!" - ответила Эрика. И до конца сеанса мы с ней медленно ходили по полю. Потом она отвела меня в загон, по всем правилам расседлала и даже порывалась встать на стремянку и протереть специальной щеткой. Подошедший конюх прервал ее поползновения и вежливо выпроводил девушку. Она ушла, бросив на меня взгляд, полный сочувствия. Я отдохнул положенное время и уже с нетерпением поджидал следующего седока по имени Энгус. Он занимался верховой ездой несколько месяцев, и мы с ним отлично поладили. Этот землянин был редкий весельчак. На Манеже мы вытворяли такие трюки, что Хозяин изменял своей обычной манере никогда не вмешиваться в ход занятий и просил клиента быть поосторожней. И вот, когда мы с Энгусом вылетели на поле, и я сделал несколько головокружительных прыжков, я заметил Эрику, которая сидела в первом ряду и смотрела на меня в немом изумлении. Я ничем не показал, что увидел ее, но перепрыгивать очередной барьер мне было морально тяжело. К сожалению, я не мог сразу уйти с поля, и пришлось кое-как дорабатывать нашу программу. Проходя мимо трибуны по пути на конюшню, я отважился бросить на нее взгляд. Наши глаза встретились, и я понял, что она меня раскусила. Я не имею в виду мою маленькую хитрость. Каким-то образом она догадалась ОБО ВСЕМ! Пораженный, я дал Энгусу увести меня, и вид имел такой кислый, что даже этот легкомысленный сорвиголова заметил мое настроение и успокаивающе потрепал по шее.
Я думал, что она попросит Хозяина выделить ей другого дракона - мне было ужасно стыдно за свою дурацкую выходку. Но Эрика пришла на следующее занятие, спокойно оседлала меня и вывела из загона. Перед выходом на манежное поле она встала так, чтобы ее лицо оказалось прямо напротив моей смущенной морды, и произнесла приятным насмешливым голосом: "Ну что, будем сегодня разыгрывать профессионального нищего?" Я виновато моргнул, Эрика засмеялась: "Ну вот, кажется, мы поняли друг друга!" Я вышел на поле с легким сердцем, и занятия прошли на высшем уровне.
Если бы я владел человеческой речью, я бы много чего поведал Эрике. Мы продолжали заниматься два раза в неделю, и я все больше привыкал к ее обществу. Девушка быстро освоила основные приемы верховой езды на драконах, и тренер теперь редко делал ей замечания. Обычно она рассказывала мне какую-нибудь историю, а я внимательно слушал и реагировал, как мог. Во время занятий я не мог видеть ее лица, и ей приходилось обращаться к моему затылку. В ответ, в нужных местах, я шевелил ушами.
Эрика приехала на Колумбиану несколько лет назад, ее отец работал инженером на одной из шахт. Земляне нашли там какое-то очень полезное ископаемое, и отец Эрики редко показывался дома, увлеченный открывшимися перспективами. Ее мать умерла еще на Земле, и в данный момент Эрика жила под крылышком у дальних родственников, так как по колумбианским законам еще не считалась совершеннолетней. Я заметил, что другие отцы гораздо внимательнее относились к собственным детям. Отец Эрики ни разу не приехал посмотреть, каких успехов добилась его дочка. Она не обижалась на него. Говорила, что после смерти матери отец нашел спасение в работе. Зарабатывал он вполне прилично, особенно в последнее время, и Эрика ни в чем не нуждалась. Папа Эрики напоминал мне моих сородичей. Своего папашу я в детстве тоже видел редко, хотя на ферме драконы ходили относительно свободно, и он мог бы хотя бы навестить меня.
Но настал день, когда Эрика не пришла на занятия. Даже не предупредила! Сначала я подумал, что она заболела, но из разговоров конюхов, живо интересующихся городскими сплетнями, узнал, что она в срочном порядке улетела на Землю. Говорили, что родственница ее матери скоропостижно скончалась, оставив все свое состояние скромной девушке с Колумбианы. Сначала я очень скучал по ней, а потом решил, что Эрика никогда не вернется. Пусть она будет приятным воспоминанием. И я задвинул ее образ в одно из моих трех сердец.
Так прошло несколько месяцев. Я занимался со многими людьми, но никто из них не мог сравниться с Эрикой. Энгус переехал в другой город, и я с тоской вспоминал о наших сумасшедших трюках. Я скучал. Общество других драконов меня не привлекало. Подружился я лишь с пожилым драконом, который родился в том же поселении, но на другой ферме. Он рассказал мне много интересного. Запомнилась мне история, как он в юные годы по глупости попытался когтем нарисовать на земле свой портрет, развлекая хозяйского сынишку. Потом его долго изучали земные ученые, и бедняга едва унес от них ноги, прикинувшись совершенно тупой тварью. Я слушал и радовался, что у меня хватило ума не демонстрировать свой интеллект. Только Эрика знала правду, но она находилась далеко, и к тому же я был уверен, что она меня никогда не выдаст.
И вот, в один прекрасный день Хозяин привел двух незнакомцев. Я покинул Манеж в их сопровождении, и мы двинулись на юг. Мои спутники ехали на новехоньком открытом вездеходе, я трусил поодаль. Хозяин выгодно продал меня на дальнюю плантацию, где разводили завезенные с Земли растения и, видимо, требовался дракон для тяжелых работ. Я только не понимал, зачем им нужен верховой дракон - в сельской местности своих драконов хватало. Мы ехали несколько дней, и, наконец, передо мной открылся великолепный вид на Каролинские горы. К моему удивлению, я не увидел никакой плантации, а уж я, сельский житель, знал в этом толк. Через широкую аллею меня вывели к небольшому двухэтажному дому, крытому черепицей. За домом виднелись хозяйственные постройки. Наверное, плантация находилась с другой стороны. По ступенькам навстречу мне спустилась Эрика. Мои сердца судорожно забились - такого поворота событий я не ожидал! Она похудела, загорела и выглядела великолепно. Ее серые глаза радостно блестели. Эрика подошла ко мне и приложила руку к моей щеке. Этот простой дружеский жест сказал мне все. Я понял, что тоже стал для нее единственным по-настоящему родным существом.
Мне отвели большой просторный загон и кормили вдоволь. Эрика занималась хозяйством и управляла маленькой плантацией - она решила разводить цветы. На Колумбиане не росли такие красивые цветы, как на Земле, поэтому Эрика привезла с родной планеты контейнеры с семенами и надеялась на успех. Работы было много - на плантации трудились всего несколько человек - но свободного времени тоже хватало. Мы с Эрикой часто уходили на прогулки в наши редкие по сравнению с Землей леса (редкие в том смысле, что деревья стояли там редко - за долгие века эволюции они приспособились к драконьим привычкам). Мы встречали множество необычных животных и птиц, и Эрика каждый раз радовалась как ребенок. Вечерами мы наблюдали так называемых фениксов. Но они совсем не походили на птиц из земных легенд. Эти слегка светящиеся полупрозрачные субстанции свободно парили в воздухе. Люди их избегали. Попытки исследовать природу фениксов не увенчались успехом, да и поймать феникса было невозможно. Ходили слухи, что феникс запросто может убить человека или причинить какой-то другой вред. Некоторые ученые считали их чем-то вроде шаровых молний, известных на Земле. Эрика не боялась фениксов, и они иногда подлетали к нам совсем близко. Днем их было трудно заметить, зато в темноте они представляли собой завораживающее зрелище.
Эрике уже исполнилось восемнадцать лет, и она могла свободно распоряжаться своим имуществом. Покойная сестра ее матери на самом деле оставила племяннице огромное состояние, так что Эрика считалась завидной невестой. Слухи о нашей необычной дружбе просочились в средства массовой информации, и скоро в светских новостях замелькали интригующие заголовки - "Принцесса и дракон", "Дракон и его сокровище", "Красавица и чудовище" и другие навязшие в зубах штампы. К нам приезжали бывшие знакомые Эрики. Однажды явился тот "алмазный мальчик", который когда-то поил меня шампанским. Поначалу он хорохорился и вел себя напористо, а уезжал присмиревшим и с выражением задумчивости на лице. Эрика сказала, что он просил ее руки. Деньги к деньгам! Она отказала.
А теперь мне все же придется немного рассказать о Жизни и Смерти.
Стоял чудесный солнечный день. Мы как обычно прошлись по плантации, проверяя, все ли в порядке. Первые цветы были срезаны и отправлены заказчикам. Клиентура образовалась солидная - всем хотелось сделать покупки у эксцентричной миллионерши. Эрика пребывала в превосходном настроении, много шутила и напевала модные песенки. Я пытался ей подпевать, но получалось так комично, что Эрика хваталась за живот и скрючивалась в три погибели, давясь от смеха. Потом по заведенному порядку мы направились на прогулку. Мы совсем недалеко углубились в лес, как вдруг из-за дерева вышел мужчина. Эрика остановилась. Я уже научился читать мысли по ее лицу. Сейчас она была крайне недовольна. Но, поняв, что человек ей знаком, я деликатно отошел в сторону и сделал вид, что щиплю траву.
- Не ожидала? - Мужчина улыбнулся. Такой улыбки я никогда не встречал у людей.
- Джордж, я думала, что вопрос закрыт. По-моему, тетя Бесси в завещании высказалась достаточно ясно. -
- А по-моему, тетушка Элизабет перед смертью совсем свихнулась. Я имею гораздо больше прав на эти деньги. Из-за каких-то мелких придирок я остался у разбитого корыта!
- Но я же подписала документ о передаче тебе половины наследства. Хотя тетя Бесси была бы против! Я и так нарушила ее волю и больше не пойду на уступки.
- Как знаешь. - Человек вскинул руку, и я увидел, как Эрика падает на траву. Из-за деревьев появились еще несколько фигур. Я кинулся к Эрике.
Дракона можно убить. Эти люди знали, куда и чем стрелять. Мои ноги подкосились, и я рухнул рядом с моей подругой. Зеленая кровь смешалась с красной. Я из последних сил зачерпнул льющуюся из пробитого бока жидкость и вылил на страшную рану Эрики. Ее сердце еще билось, я облегченно вздохнул. Джордж подошел к нам и поднес оружие к виску своей юной родственницы. Раздался легкий хлопок. Сообщник Джорджа передал ему свой пистолет и тот вложил его в руку Эрики. "Ну вот, - заметил убийца удовлетворенно. - Дракон взбесился и растерзал мою милую кузину. Отличные пули отливают нынче - комар носа не подточит! Надо было выходить за меня замуж. Ненормальная психопатка!" И они ушли, не оглядываясь и ни от кого не прячась, уверенные в своей безнаказанности.
Драконы нашего вида не умеют летать при жизни. Я всегда завидовал похожим на нас существам из земных сказок, о которых так увлекательно рассказывала Эрика. Она знала, как близка мне эта тема!
Легким фениксом я взмыл в небо Колумбианы. Наши ненужные более тела остались внизу, на траве среди деревьев. Эрика поднималась рядом со мной, еще не до конца осознав, что случилось. Солнце планеты вливало в нас новые силы.
- Не бойся, это кровь дракона. Хорошо, что я успел сделать это до твоей смерти", - произнес я, слегка касаясь ее призрачной сущности.
- Я не думала, что это так прекрасно! - прошептала Эрика. - А что дальше?
- Мы теперь вольные птицы! Можем лететь, куда захотим! - сказал я.
Мы поднимались все выше и выше, любуясь величественной панорамой Каролинских гор.
Это первая часть истории. Как видите, она в конечном итоге про Жизнь. Осталось поговорить о Смерти.
"Итак, - начал нотариус, придав своему лицу торжественно-печальное выражение, - я должен сообщить Вам нечто важное. Я соболезную Вам в связи с трагической гибелью Вашей дорогой дочери. Увы, тут ничем не поможешь. Теперь остается только принять положенное Вам по закону наследство, исчисляющееся..." Далее нотариус стал оперировать такими цифрами, что отец Эрики вышел из состояния заторможенности, вызванного глубоким горем.
"Позвольте, но, по-моему, тут какая-то путаница, - тихо произнес он, - я не могу претендовать на деньги, доставшиеся Эрике от сестры моей жены". В глазах нотариуса мелькнуло ликование. Он любил преподносить клиентам сюрпризы: "Да, в таком спорном случае мы могли бы начать интересную и продолжительную тяжбу. Но единственный родственник Вашей уважаемой покойной свояченицы погиб, не успев заявить о своих правах на наследство. А Вы являетесь наследником Вашей дорогой покойной дочери. Тут все предельно ясно".
"Джордж погиб? Жаль. Такой молодой", - отец Эрики мог бы добавить, что покойный был отъявленным мерзавцем, но смолчал. Смерть есть Смерть.
"Ужасная история. Он с друзьями решил прогуляться в Каролинских горах. Никто не знает, что случилось. Их еле опознали. Обгорели страшно!" - Нотариус тоже был в курсе неприглядного прошлого покойного Джорджа, и произносил приличествующие случаю фразы равнодушно-казенным тоном. - Удар молнии, может быть даже шаровой. Дело темное. Ходят слухи, что виноваты фениксы. Но не знаю, на мой взгляд, они вполне безобидные существа!"
Отец Эрики кивнул в знак согласия. Да, фениксы действительно безобидны. Несколько дней назад двое этих созданий парили перед его окном. Он даже открыл его, и фениксы ничего плохого не сделали! И это была первая ночь, когда он, наконец, смог заснуть и спал долго и спокойно.