Кашкин одел космические боты в тёплые наботники и любовно потрепал их по заклёпкам. Боты благодарно пискнули. "Они живые?" - удивилась Стелла, тупая курица. "Да", - Кашкин был краток. Стелла клевала всё без разбору, опустошая и без того скудные запасы охотника за пумпочками, маленькими и очень ценными частицами материи, водящимися только в этом далёком, забытом всеми уголке Космоса. Теперь Кашкин жалел, что из боязни одиночества потратил деньги на речевой преобразователь "курица-человек-курица". Стелла пожала крыльями и, примерившись, тюкнула заклёпку мощным клювом (модификация для "питомцев космонавта"). "Оу!" - взвыли боты. Кашкин чувствовал, что обувь придуривается, но на всякий случай погрозил Стелле пальцем. Боты были натасканы на поиск пумпочек, и Кашкин относился к ним очень бережно. Собственноручно связал им наботники из шерсти марсианской козы, которую лично остриг, прячась от суровых козоводов в тени кратера у гор Нереид. Он оправдывал свой бесчестный поступок тем, что шерсть у марсианских коз росла быстро и очень густо, так что урон для обворованного им фермера был минимальным. Марс, Марс, чудесная планета!
Кашкин взял сачок, накинул плащ для работы в открытом космосе и вышел из хижины, аккуратно прикрыв дверь. Сила тяжести на его астероиде была никакая, поэтому охотник путешествовал с большим чемоданом, в котором лежали запасные ракеты-носители, баллончики с кислородом, приманка для пумпочек и много всякого хлама, который Кашкин не выбрасывал из лени. Тем более, вес чемодана был здесь неактуален.
Боты уверенно несли его от астероида, от хижины и Стеллы. "Пумпочки!" - воскликнули они вдруг. Кашкин поправил съехавший с талии на бёдра ремень с ракетой-носителем, и боты потащили его в тёмную даль.
Вернулся он спустя несколько земных часов. Коварные боты опять его подвели, в последнее время они частенько подшучивали над хозяином. Кашкину даже стало казаться, что пумпочек здесь отродясь не водилось, и его обманули, подсунув заведомый брак. Мало того, он стал задумываться, существуют ли пумпочки вообще. Но ведь он проштудировал энциклопедии, справочники и методические указания по поиску проворных частиц! Он видел объявления: люди покупали и продавали пумпочки ко взаимной выгоде! Даже тупая курица Стелла знала о пумпочках... Стоп! Первый раз он услышал о пумпочках именно от Стеллы... Нет, не может быть!
- Стелла, - стараясь сохранять спокойный тон, начал он. Курица почувствовала недоброе и притворилась, что что-то клюёт в углу комнаты. Боты безмолствовали. И Кашкин понял, что они заодно!
- Стелла! - воскликнул он возмущенно. - Ведь пумпочек на самом деле нет?! Это куриный заговор!!!
- Ну да, - неохотно сказала она, - люди едят яйца, смекаешь? О бройлерах уж и не говорю! А нам это неприятно... Люди в сущности такие дураки... Да, мы пустили слух про пумпочки. Многие попались, но потом же не будешь признаваться, что тебя обманули глупые курицы?! Вот и устраивают фиктивные купли-продажи... И ещё радуются, что находятся такие идиоты, которые едут за тридевять земель неизвестно за чем... В конце концов, делают же деньги из воздуха. Почему не сделать деньги из пумпочек?
Курица сердито затрясла головой. "Он единственный, кто мне наботники связал, - неожиданно вступились за хозяина боты. Даже жалко его обманывать было, хотя он сам не без греха, коза-то, а!"
Внезапно носы бот задвигались, как органы обоняния у настоящей охотничьей собаки. Они, не надев наботники, юркнули в дверь. Кашкин хотел кинуться за убегающей обувью, но боты уже вернулись. Между двумя чуткими носами золотилась крошечная искорка.
- Пумпочка! - ахнула Стелла. - Ну и ну!!!
- Сказка стала былью! - не отпуская искорку, отозвались боты.
Кашкин посмотрел на пумпочку, она посмотрела на него.
- Идите, отнесите ее туда, где взяли, - сказал он тихо, - пусть живёт на свободе!
Боты развели носы, и искорка запорхала по комнате. Стелла нажала клювом на кнопку "Выход", и пумпочка порскнула в образовавшуюся щель.
Один из лучших козоводов Марса вздыхает, оглядывая задумчивым взором звёздное небо над полупрозрачным куполом. Рядом с ним сидит крупная курица в космических ботах. Кашкин стал солидным фермером, ведь охота на пумпочек и других призрачных сущностей удел молодых. Он повзрослел, остепенился, завел семью. Но посиделки с двумя старыми друзьями, соратниками юношеских исканий, никто и никогда у него не отнимет. Его старший сын уже собирается на охоту за граппочками - он услышал об этих редких частицах космической материи от очень культурного индюка. А Кашкин не возражает, только иногда улыбается в усы.