"Зачем нам изучать ручное управление? - фыркали они. - Сейчас разработчики гарантируют почти стопроцентную безопасность!" И вполуха слушали рассказ Макса о том, как он в погоне за астероидом при вышедшем из строя навигаторе сумел виртуозно сманеврировать между двумя орбитальными станциями.

В конце концов, Максу первому надоело болтаться в чуждой для него среде. Он уволился, купил домик недалеко от Санта-Барбары и оказался вдруг женатым человеком со взрослой дочерью и тройкой шустрых внуков. Патрик даже немного обиделся, поскольку считал, что знает о старом друге все. Однако ему повысили зарплату, сделав почетным консультантом, и избавили от необходимости каждый день ходить на работу. К тому же у Патрика накопилась кругленькая сумма, и он выкупил у Центра космических исследований один из охотничьих кораблей. Небольшое, но ладное и юркое суденышко Патрик нарек "Мухобойкой". С тех пор кораблик часто можно было видеть на орбите Земли и в окрестностях Луны. Иногда Патрик долетал до Марса, но не высаживался на планету, а снова возвращался на родину.

Шли годы, Патрик изучил практически все оставшиеся крупные астероиды Солнечной системы. Но опасных объектов среди них не находилось.

"Рано или поздно мои услуги понадобятся!" - верил он. Патрик дал объявление в межпланетной сети: "Подготовлю охотника за астероидами. Плата разумная", но никто не отозвался. В конце концов, он обещал научить своему ремеслу бесплатно. Увы, безуспешно.

Однажды, пожаловавшись старине Джо (тот стал к тому времени не просто стариной, а стариком), он получил разумный совет: "Анабиоз, дружище. Если у тебя нет учеников, так занимайся своей работой сам. Заморозься лет на двести, хоть какой астероид да появится!"

В фирме "Плывем в будущее" ветерана встретили с распростертыми объятиями. Патрик прошел кучу обследований и получил разрешение на три цикла анабиотического воздействия.

"Мы не шарлатаны! - горячо заверял его директор клиники, маленький лысоватый мужчина с воровато бегающими за винтажными очками глазками. - Более трех раз - опасно для вашего здоровья. Мы не гонимся за деньгами! И мы не гонимся за клиентами!" Когда Патрик получил счет, он ахнул - вопрос о том, кто за кем гонится, отпал, и стало ясно, что деньги просто таки сами текут к предприимчивым мастерам анабиоза.

Однако фирма постаралась на совесть. Индивидуальный бункер был надежно укреплен в шахте, в недрах горы, тектоническая неактивность которой была просчитана, как уверяли сейсмологи, на полмиллиона лет вперед. В отдельной шахте удобно разместилась верная "Мухобойка". Патрик подписал все необходимые бумаги и отдался в руки докторов.

Через 200 лет он проснулся. Приведя себя в порядок, Патрик поднялся на поверхность и вышел из лифта. Пейзаж изменился мало, хотя деревья и кустарники вокруг Космического университета были посажены иначе. Университет разросся, появилось несколько новых корпусов, плавающих над основным зданием. Принципиально нового Патрик не увидел - люди были те же, одежда и техника изменились, но не до такой степени, чтобы привести ветерана Космоса в изумлении. Бар "У лысого пеликана" остался прежним, там заправлял правнук старины Джо. Он был похож на предка, хотя вместо волос на голове топорщилась какая-то растительность, мало напоминавшая волосы. "Водоросли", - догадался Патрик, приглядевшись. В бухгалтерии Патрик получил кучу денег. Оказалось, руководство университета забыло вычеркнуть ветерана из штата, и денежка 200 лет продолжала капать на его счет.

"Хорошо, что вы проснулись! - радостно приветствовал его директор по хозяйственной части. - Появился тут один астероид - через три недели будет пролетать мимо Земли. Мы хотели его сбить еще у Урана, но не вышло. Придется вам прибираться". Начальство говорило таким тоном, что Патрик понял: в университете жалеют о потраченных на старого "мусорщика" деньгах и требуют, чтобы он хоть как-то оправдал потраченные на него средства.

"Отчеты, сами понимаете", - продолжало начальство, укрепив Патрика в его догадке.

Охотник несколько дней поработал над "Мухобойкой". Межпланетный совет прислал в помощь техников, которые внесли в корабль ряд полезных усовершенствований. Патрик только посмеивался. За двести лет почти ничего нового. Вот измельчал народ! Яйцеголовые, одно слово! И как можно не заметить астероид такого размера?! Двенадцать километров в поперечнике!

"Он вообще появился из ниоткуда, бродяга какой-то, - обмолвился один из техников по завершении модернизации, - ведь ваши астрономы его тоже не заметили!"

Деление на "ваших" и "наших" Патрика уязвило, но спорить он не стал. Ветеран еще чувствовал усталость и апатию после анабиоза. Оживился он лишь приблизившись к объекту охоты - громадному серому астероиду Питон. Патрик залюбовался жертвой - одна половина почти сферического небесного тела была гладкой, но покрытой потеками типа застывшей лавы, другая - пористой, пузырчатой, с поднимающимися там и сям каменными выступами, похожими на иглы какого-то животного. Патрик отключил автоматику и прищурился на дисплей, усеянный штрихами сетки наведения. Выждав подходящий момент, охотник нажал на кнопку. Пли! Массивная пухлая ракета вырвалась перед кораблем и понеслась в направлении объекта. Именно в нужный миг, как он и рассчитал, из ракеты веером вылетели капсулы со взрывчаткой. Они должны были покрыть не только видимую поверхность астероида, но и залететь с тыльной стороны и произвести там свою разрушительную работу. Патрик изменил курс и полетел прочь, не дожидаясь взрыва. Он никогда не промазывал.

"Зачем вы выключили автоматическое наведение? - упрекали его потом. - Нельзя работать по-старинке. Хорошо, в этот раз обошлось!

Патрик молчал. Он был так обескуражен, что не протестовал, когда его зарплату урезали почти в два раза и перевели на должность простого консультанта. Когда он, набравшись смелости, пришел к начальству, оно приняло его весьма прохладно.

- Я обязательно взорву Питон! - сказал ветеран. - Это первая неудача в моей практике!

- Вы не молодеете, - бестактно сказало начальство, - а в следующий раз астероид прилетит через... триста пятьдесят два года!

- Так что ж это за астероид такой! - вскричал Патрик. - Это что-то необъяснимое!

- Ресурсы Земли не безграничны. Как, впрочем, Марса и Венеры. Все средства идут на поддержание колоний. Изучать этот астероид нет смысла. Наши потомки что-нибудь придумают.

Патрик, вздыхая, отправился в "Плывем в будущее". Как выяснилось, сами сотрудники неохотно пользовались услугами своей фирмы - во всяком случае, Патрик не увидел ни одного знакомого лица. Тем не менее, договор еще действовал и доктора дали добро на вторую заморозку.

Через триста пятьдесят два года Земля Патрику не понравилась - воздух стал еще гаже, фигуры людей поражали разнообразием форм на грани с уродством. Причем, как сообщили Патрику, эти изменения вносились по доброй воле под влиянием капризной моды. Население Земли сократилось, колонии на Марсе и Венере были заброшены. База на Луне являла собой жалкое зрелище. Слетав туда, Патрик пожалел, что зря потратил бешеные деньги на топливо. Воздушные корпуса университета опустили и нахлобучили на стационарные корпуса, но никто не удивлялся странному зрелищу.

Посетив бар "У лысого пеликана" Патрик обнаружил там за стойкой особь неизвестного пола, никак не похожую не только на старину Джо, но вообще на человека. Правда, несуразное существо встретило самого старого клиента приветливо и поставило полкружки пива, которое к счастью, почти сохранило прежний вкус при несусветно взлетевшей цене.

По пути к кабинету начальства Патрик стал задыхаться, и пришлось купить респиратор, без которого большинство жителей Земли спокойно обходилось.

- Питон? - без энтузиазма отреагировал высокий и тонкий, как градусник, ректор университета. - Да, с Луны нам что-то доложили. Надеюсь, он не столкнется с Землей.

Через несколько минут Патрик узнал, что денег на его счету кот наплакал, поскольку триста лет назад произошло первое сокращение штатов, под которое он и попал.

- У меня есть средства, я сам полечу спасать Землю! - без ложной патетики произнес космический охотник.

- Я слышал, у вас свой корабль. Я бы прислал ремонтников, но у нас очень плохо с финансированием! - вяло отозвался ректор и махнул рукой.

- Вам на все плевать! - возмутился Патрик.

Охотник вышел вон, кипя негодованием. Он так разозлился, что даже его очередной промах мимо Питона, наблюдаемый им недалеко от орбиты Юпитера, не смог более вывести ветерана из себя. Астероид в последний момент издевательски вильнул и ушел из-под обстрела. На второй выстрел у Патрика не хватило сил. Он обмяк в штурманском кресле, тупо глядя на удаляющийся объект.

С тех незабвенных, полных романтики и приключений времен, у него остался всего один заряд. На этот раз Земле опять повезло. Но что будет в третий раз?

Последний сеанс анабиоза Патрик оплатил дополнительно, хотя по условиям договора он был бесплатным. Но доктора так жалостно смотрели на него, трогательно шевеля щупальцами, что ветеран безропотно внес деньги в фонд "За лучшее будущее фирмы "Плывем в будущее"".

Когда он проснулся снова, то сразу надел респиратор. Лифт двигался со скрежетом, и Патрик несколько раз покрывался холодным потом, думая о внеплановом движении тектонических плит. Когда Патрик вылез наружу, то оказался в пустынном мире скал, песка и каких-то валунов, покрытых скудной и непривычной на взгляд растительностью. Охотник порядком запыхался, преодолевая почти двухкилометровое расстояние до бывшего университета. От зданий мало что осталось, и только верхние корпуса университета были еще различимы под наносами грязи и песка. Патрик нашел крышу бара "У лысого пеликана" и после долгих манипуляций с аварийным снаряжением спустился через пролом внутрь. Под прилавком он обнаружил забытую бутылку пива, но не стал ее открывать.

Вернувшись назад, он поднял на поверхность "Мухобойку" и, переступив через отвращение к автоматике, попросил сделать наводку на Питон. С базы на Луне никто не отозвался, но аппаратура там еще работала, поэтому Патрик получил необходимые данные и, натужно кряхтя, принялся опорожнять последние канистры топлива в пересохшие баки верного корабля.

Подлетая к Питону, он был как никогда спокоен. Автоматику Патрик выключил - Земля умерла, его промах ничего не изменит. Но была еще задетая гордость профессионала, перфекциониста и настоящего мужчины.

Патрик прицелился в третий раз и молча, отстраненно, нажал на кнопку. На этот раз он попал в цель. Астероид не пытался увернуться, он плыл, подставившись под выстрел старого охотника, как серый огромный волк. "Фенрир или как его там ... Фенрис. Короче, конец света наступает", - подумал Патрик, глядя, как ракеты вгрызаются в тело астероида. Серая оболочка разлетелась вдребезги, обнажилось идеально гладкое серебристое ядро Питона.

- Спасибо за помощь, землянин, - раздался в динамиках механический голос, - прекрасно, что ты с нами. Надеемся, во второй раз Земле повезет больше.

- Кто это? - Патрик подпрыгнул на кресле, дико озираясь по сторонам.

- Мы несем на борту все необходимое для зарождения жизни на вашей планете. Как и миллионы лет назад. Это не дубликат, а нестандартный набор с поправкой на нынешние условия, - продолжал голос, - из-за технической поломки мы не могли открыть люки, когда пришло время. Ты спас будущее Земли! - голос помолчал и добавил. - Только теперь без динозавров...

Из Питона со всех сторон посыпались сверкающие контейнеры. Отлетев от мнимого астероида, они собрались в огромную стаю, как невиданные серебристые космические птицы, и, развернувшись, двинулись в сторону Земли.

Сфера начала удаляться от "Мухобойки", Патрик вытянул руки, коснувшись дисплея, словно хотел задержать Питон.

- Эй, а как же я? - крикнул он вслед.

Никто ему не ответил.

Впоследствии Патрик не раз вспоминал добрым словом канувшую в Лету фирму "Плывем в будущее". Ему удалось разбудить еще нескольких пациентов клиники анабиоза, а в контейнерах обнаружился не набор аминокислот и прочего протожизненного добра, а куда более совершенные объекты, которые ждали своего часа в саморазвивающихся инкубаторах.

Одним из первых восстановленных новыми землянами зданий был бар "У лысого пеликана", своеобразный памятник старине Джо и его спасительной идее об анабиозе.