Денис вошел в лифт и, не глядя, ткнул пальцем в пульт. Кабина легко заскользила вниз, но на шестом этаже притормозила, и двери лифта открылись. Денис слегка удивился - обычно в это время других пассажиров не было. Рабочий день для большинства жильцов начинался намного раньше. Это он, сам себе хозяин, молодой еще подполковник в отставке, может позволить себе выходить из дома после десяти. С утра Денис почти два часа провел в спортивном зале (надо быть в форме!), и теперь направлялся на работу с чувством исполненного долга.
В кабину вошла симпатичная темноволосая девушка. Денис расправил плечи и по-гусиному вытянул шею. Ростом он был невелик, поэтому всегда старался выглядеть чуть выше. Друзья советовали носить обувь на толстой подошве, врачи намекали на медицинское решение проблемы. Денис не хотел делать ни того, ни другого. Менять что-то в своей внешности казалось ему проявлением слабости духа. Хотя Денису нравились высокие женщины на высоких каблуках, приходилось приглашать на свидания девушек среднего и низкого роста в туфельках-балетках. Проклятые метр шестьдесят пять! Армейский врач пытался бороться с этим комплексом, но безуспешно. Да, коротышка, иногда думал Денис, но зато он - герой Галеанской войны, и его имя несколько лет назад гремело по всей Земле. Он водит любые виды гражданских и военных космолётов, он - владелец крошечной, но успешной фирмы по доставке срочных грузов в любой уголок Вселенной.
Девушка повернулась к нему. Она была чуть выше Дениса, и он автоматически взглянул на её ноги - туфли на тонкой подошве, значит, он будет смотреться нелепо рядом с ней, когда она наденет каблуки. Нет, хватит об этом думать!
- Вы Денис Савин? - спросила девушка, заметно смущаясь. - Вы меня не знаете, но мой брат учился с вами в Академии. Паша Рокотов.
- Да, - Денис сразу вспомнил Пашу, - да, конечно, но мы очень давно не виделись.
- А меня зовут Люся, - девушка покраснела до ушей, - очень приятно, что вы его не забыли! Вы никогда особо не дружили. И служить вас направили в разные части. Вы больше ходили с Лёшей Алексеевым... Он потом погиб.
Денис помрачнел.
- Да, погиб, - сказал он и замолчал с таким видом, что Люся сразу перестала улыбаться Лифт достиг цокольного этажа, Денис попрощался и вышел первым. Он не хотел быть невежливым, но воспоминания о Лёше вновь выбили его из колеи. Друг погиб на его глазах, галеанское оружие буквально разорвало его тело на куски, и он упал перед Денисом ужасным кровавым месивом. Денис до сих пор не знал, как тот оказался впереди и тем спас ему жизнь. Правда, его задело и потом пришлось долго лечиться, но он был жив, он жил уже четыре года, а вот Лёша...И никакие лекарства не помогут забыть это.
Денис добрался до офиса, который арендовал на пару с Красавчиком Биллом. В приёмной щебетала по телефону их секретарь Лена Хонг. Видеоэкран был выключен, и Денис догадался, что девушка беседует по делу - многие заказчики не любили визуальное общение. Лене Денис симпатизировал - она была аккуратна, внимательна и в меру, без приторности, любезна с клиентами. Ее густые чёрные волосы были заплетены в толстую косу. Денис как-то увидел ее после работы с распущенными волосами и восхитился - они доставали ей почти до колен. Лена умела многое: говорила на пяти языках (включая родной вьетнамский), легко обращалась со сложной техникой и даже однажды, когда у Дениса случился приступ, быстро пришла на помощь, ловко вколов нужный препарат из аптечки. Денис подозревал, что она когда-то училась на медицинских курсах. Лена отнекивалась, и Денис решил, что она просто-напросто хочет скрыть свой возраст, тем более что для профессии секретаря указывать его в анкете не требовалось. Денис послал Лене воздушный поцелуй и прошел в кабинет.
Он дождался Красавчика Билла и с порога завёл разговор о новом заказе.
С Биллом Денис познакомился вскоре после выхода в отставку. Это случилось четыре года назад. Тогда он приобрел небольшой корабль и пустился в свободное плавание. Чего только ему ни довелось перевозить! Армейские друзья сделали Денису рекламу, и упоминание о боевых наградах в реестре космических предпринимателей тоже оказалось не лишним. Отставному военному часто поручали конфиденциальные дела, особенно после того, как Денис отказался сообщить доверенные ему сведения людям, уже взявшим его на мушку. Тогда Дениса спас Билл. Этот здоровенный молчаливый парень с квадратным лицом появился из ниоткуда и мигом разбросал любителей чужих секретов. Денис тут же предложил ему работу, Билл пригласил работодателя в паб. И Денис ни разу не пожалел, что его нанял.
Прозвище "Красавчик" Биллу не подходило, но только на первый взгляд. Женщины липли к нему как мухи, а он и пальцем для этого не шевелил. В любой забегаловке, куда заносила их судьба, Билл неизменно оказывался в центре внимания. Женщины вертелись вокруг него, хихикали, кидали пламенные взгляды, а он сидел, попивая пиво или просматривая новости, и на его квадратном лице ничего не отражалось. Но иногда он поднимал глаза и улыбался. И эта улыбка сводила женщин с ума. Она была немного смущенная, даже застенчивая, и совершенно преображала его грубое некрасивое лицо. И в тех местах, где дамы были в дефиците, Денис брел на корабль один, а Билл до утра болтался где-то с очередной красоткой, а иногда и не одной. Денис на беду познакомил его со своей подружкой Сарой (метр шестьдесят сантиметров, иссиня-чёрные волос и нежное, словно фарфоровое, личико), и эта утонченная девушка с университетским образованием втрескалась в него, как кошка. Она упорно верила, что Билл - загадочный и таинственный герой, скрывающий за неотесанными манерами и вульгарной речью тонкую и ранимую душу. К чести Билла, он не воспользовался ситуацией, но все равно Сара была для Дениса потеряна. Потом он слышал, что она вышла замуж за какого-то профессора.
- Да, сказал Билл, я видел письмо, - по-моему, дело стоящее.
- Что Кидбой? - спросил Денис. - По глазам вижу, что ты с ним переговорил.
Кидбой был отличным бортмехаником, взятым Денисом по рекомендации Билла.
- С "Папироской" полный порядок, - Билл сел в кресло и вытянул длинные ноги, - Мы с Кидбоем всё проверили, пока ты висел на турнике, как спелая груша.
Он расхохотался и, хотя шутка была дурацкая, Денис не смог сдержать улыбки. Он почему-то снова вспомнил весёлого и добродушного Лёшку.
В Военную академию Дениса приняли со скрипом. Помогли результаты тестирования и то, что там не было строгих требований к росту. Хотя негласно подразумевалось, что военный космолетчик должен быть не выше двух метров, а нижняя граница проходила где-то на уровне метра семидесяти. После Академии маленький Денис пришел командовать высокими самоуверенными парнями - в его группе их было десять. Он не раз порадовался, что Лёшку распределили вместе с ним. Он слышал, что ребята за глаза кличут его "малявкой" и "комариком", но дело своё Денис знал, и подчинённые оценили это и потом обзывали его чисто по привычке. Конечно, Лёшка догадывался, что Денис комплексует из-за роста. Однажды вечером, за два или три месяца до начала Галеанской войны, Денис и Лёшка сидели на берегу озера на лунной базе.
Лёшка сказал, задумчиво глядя на искусственно создаваемые волны:
- Знаешь, я давно хотел рассказать тебе одной старинной песенке. Песенка называется "Маленький капрал". Ты знаешь, она меня почему-то ужасно трогает. Я ее сам перевел, как смог, с рифмами-то у меня не очень. Хочешь, прочту?
Денис покосился на друга. Надо же, а он и не подозревал, что двухметрового Лёшку трогают проблемы таких, как Денис, это что-то из ряда вон. Потом он вспомнил, что Лёшку вообще трогает всё.
Денис пробормотал что-то себе под нос, и Лёшка тихо, но с чувством, продекламировал:
"Пошли на войну солдаты, капрал и барабанщик. Ах, маленький капрал, какой маленький капрал! Он еле держит свое ружьё своими маленькими ручками, но сердце его храброе, как у льва. Враги стреляют, свистят пули, а маленький капрал идёт вперед, солдаты падают, вокруг рвутся снаряды, а маленький капрал идёт вперёд. Вот гибнет барабанщик, солдаты падают духом, а маленький капрал берёт барабан. Он берёт барабан своими маленькими ручками и бойко отбивает сигнал "в атаку". И маленький капрал идёт вперед, и его барабан звучит, как гром. И когда он перестает стучать палочками, он стреляет точно в цель. И вот падает знаменосец, солдаты в страхе отступают, а маленький капрал, ах, этот маленький капрал. Он подхватывает знамя, одной рукой поднимает его, а другой отбивает палочками сигнал "в атаку". И солдатам стыдно, что они, такие большие, испугались идти на врага, а маленький капрал со знаменем и барабаном, с ружьем за плечом идёт вперёд. И когда они побеждают, то маленький капрал кладёт барабан, он кладёт своими маленькими ручками знамя, он снимает с себя большое ружьё, ах, этот маленький капрал! Мы победили, а он падает на знамя, а рука его падает на барабан и отбивает сигнал "в атаку".
Лёшка закончил, искоса посмотрел на Дениса и сказал:
- Иногда ты напоминаешь мне этого маленького капрала. И, знаешь, я горжусь, что ты мой друг.
- Надеюсь, я не помру, как маленький капрал, - хмыкнул Денис.
Лена Хонг без стука заглянула в кабинет.
- Пришел Грег Арно, - сказала она, состроив удивлённую рожицу, - по поводу полёта.
Денис и Билл переглянулись. Отказ клиента не был трагедией, но они ещё не получили аванс, а предполётная подготовка началась.
- Пригласи его, - махнул рукой Денис.
Грег Арно был небольшого росточка, круглолицый, с пухлыми розовыми щеками. Денис заметил, что элегантные штиблеты толстячка имеют довольно высокий каблук. Грег Арно вкатился в комнату перед открывшей ему дверь Леной Хонг и моментально оказался в кресле.
- Я - секретарь Вивиан Морзе, - без предисловий обратился он к Денису.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что проблем с заказом нет. Единственное, чего желает секретарь - это безопасной и комфортной доставки Вивиан Морзе на курорт. Его хозяйка (тут он сделал большие глаза и понизил голос) - родственница очень влиятельного человека, он должен разместить в ее каюте оборудование, к которому она привыкла, и просит разрешения привезти на корабль кой-какой груз. Конечно, за дополнительную плату. Грузчики за счет клиентки.
Денис нахмурился - он не любил, когда по его кораблю шастают чужие люди.
- Не больше полутонны, - сказал он, - вместе с личным багажом.
- Но одной обуви у моей хозяйки...
- Если хотите, аннулируйте заказ, - подал голос Билл, - мы с вас ничего не возьмём.
- Вы загоняете меня в угол! - повысил голос Грег Арно. - Знаете, что на эту дату нет свободных кораблей! А моей хозяйке надо туда по медицинским показаниям! На Земле нельзя создать такие условия для лечения!
Из приемной послышался тихий смех. Розовые щечки секретаря побагровели. Денис встал, открыл дверь и выглянул. За секретарским столом сидели Лена Хонг и незнакомая девушка. Они пили кофе и оживленно болтали. Девушка подняла глаза и кивнула Денису.
Грег Арно тут же оказался рядом с Денисом. Он кинулся к девушке и залебезил - зачем-то взял у нее чашку, придвинул стоящую на столе вазочку с печеньем. Вивиан Морзе весело следила за его манипуляциями. Она снова посмотрела на Дениса и вдруг подмигнула ему.
- Полтонны и ни граммом больше! - отчеканил Денис.
- Вы о чем? - спросила Вивиан Морзе, задумчиво его разглядывая.
Вот так Вивиан Морзе оказалась на "Папироске". Ввела она себя очень мило, не капризничала и не требовала особого внимания. Денис часто думал, кто она такая, откуда родом. Ему хотелось знать о ней всё. Вивиан Морзе, тоненькая, миниатюрная, тщедушная, была совершенно не в его вкусе. Но она сразу запала Денису в душу. Маленькая головка в обрамлении пышной шапки пепельных волос, ровные дуги бровей, аккуратный прямой носик, огромные серые глазищи и губки бантиком. В ее внешности было что-то кукольное, но не слащавое, а беззащитное и трогательное. Вопреки уверениям секретаря, она совсем не выглядела больной. Она носила высокие каблуки, она надевала туфли без каблуков - что бы она ни делала, она безумно ему нравилась. И даже то, что она оказывала внимание Красавчику Биллу, Дениса не огорчало - он понимал, что любит ее, и радовался этому чувству вне зависимости от того, любит она его или нет. Денис лишь иногда с грустью думал о том, что после доставки ее на курорт они расстанутся, а она так ничего и не узнает. Они мчались сквозь космические бездны, с каждой секундой приближаясь к цели, и Денис наслаждался каждой минутой, проведенной в обществе Вивиан Морзе.
Но на второй неделе полёта произошло непредвиденное. Денис как раз сдал Биллу вахту и лежал в своей каюте, думая о Вивиан Морзе (другие мысли в его голову не лезли). Внезапно яростно взревели двигатели, затем раздался дробный беспорядочный стук - это не сулило ничего хорошего. Сразу же противно заверещала сирена.
- Только бы не генератор! - думал Денис, на бегу натягивая куртку.
В рубке находились трое - Билл, Грег Арно и Кидбой.
- Посторонних попрошу выйти! - сказал Денис вежливо, но твердо.
Грег Арно не пошевелился.
- Я должен знать, что случилось, - сказал он, - и, кстати, это я включил аварийный сигнал. Почему-то именно посторонний первым оказался на боевом посту. Вы, наверное, замечтались. И застегните пуговицы, пожалуйста!
Денис закусил губу - толстяк был прав, и если бы не этот сладенький издевательский тон, он признал бы свой недосмотр. Хотя оставлять корабль на автопилоте в этой зоне Космоса было практически безопасно.
- На частном корабле свои порядки, - заметил Денис, - пусть вас не смущают мои пуговицы.
Билл расхохотался.
- Кэп, у нас все в ажуре. Арно опередил меня всего на пять секунд!
Билл стоял у пульта и преданно смотрел на Дениса. Толстячок скривился.
- Я хочу знать, что случилось, моя хозяйка, наверное, беспокоится. Мы не должны ее волновать!
Кидбой подмигнул Денису. Он надевал легкий скафандр для работы в центральном блоке.
- Кэп, ничего страшного, мы сбились с курса, но даже если авария и серьезная, тут неподалеку обитаемая планета.
- Попросим помощь, в случае чего, или приземлимся, - спокойным басом поддержал его Билл, - кэп, все будет в лучшем виде!
- И когда же вы доставите мою хозяйку по месту назначения? - спросил Грег Арно ехидно. - Вас наняли только потому, что хозяйке нужно было срочно лететь для лечения, а другого транспорта не было.
- Грег, не паникуйте! - раздался от двери нежный голосок. - Я верю, что команда сделает все возможное. Правда, капитан?
Она обращалась к Денису, но поглядывала на Красавчика Билла. Тот заметил это, опустил голову и принялся с преувеличенным вниманием изучать показания приборов. Вивиан Морзе зябко повела плечами и поплотнее закуталась в меха - из-под рыжей в черных пятнах накидки нежно белела изящная шейка и маленькие пальчики с неброским маникюром. На ней было красивое, длинное до полу, лиловое платье.
- Конечно, правда, самое страшное, что нам грозит - вынужденная посадка, - Денис осмелился взять ее за худенькую кисть, рука была сухой и прохладной.
- Мой секретарь очень ответственный, вы не должны на него обижаться! - прочирикала Вивиан Морзе.
- Вы можете пока отдохнуть в каюте, мы вас известим, - сказал Денис.
Она кивнула. Денис думал, она скажет еще что-нибудь, но нет. Она посмотрела на Билла, он поднял голову и послал ей свою знаменитую робкую улыбку. Вивиан Морзе вдруг рассмеялась, резко повернулась и вышла.
- Она на тебя запала, Билли! - хихикнул Кидбой.
- Выбирайте выражения! - возмутился Грег Арно и, надувшись и покраснев от злости, вышел за хозяйкой. Если бы дверью можно было хлопнуть, он бы это сделал.
Кидбой ушел оценивать масштабы бедствия, а Денис с Биллом остались в рубке.
- Это Геония, - сказал Билл мрачно, - ума не приложу, как мы сюда попали. Что-то с навигатором. Нам придется садиться в их космопорте. Надеюсь, пронесет.
- О! - Денис не мог сдержаться.
Было из-за чего волноваться. Геония много лет назад порвала отношения с Землей и другими ее колониями, и объявила всех их представителей персонами нон грата. Про тирана Геонии рассказывали страшные вещи. Этот бывший землянин захватил власть в обитаемой части планеты, и теперь являлся единоличным диктатором. У Правительства Земли существовала давняя мечта вернуть Геонию под свое крыло, но тиран недвусмысленно дал понять, что мирного возвращения ожидать не следует, а в случае военной агрессии он лично взорвет планету вместе с населением и незваными гостями. Закон ему был не писан, а по манере общения и действиям он сильно смахивал на кровавых деспотов далекой древности. Ходили упорные слухи, что чокнутый маньяк, тем не менее, поддерживает связи с кое-какими торговыми и промышленными компаниями и те снабжают его необходимой продукцией. Конечно же, не безвозмездно. На Геонии когда-то нашли богатые месторождения ценных металлов и минералов. Самое обидное, что Земля и некоторые ее колонии основательно вложились в климат-трансформацию и разработку полезных ископаемых планеты. И теперь сливки снимали не они, а группа недобросовестных аферистов и нарушителей закона. А прищучить эту братию было крайне сложно - удаленность от Земли и разбросанность ее форпостов позволяла лишь делать отдельные контрольные рейды.
Особенно обнаглел тиран Геонии во время войны с галеанами.
И теперь, оказавшись в сложной ситуации, Денис сразу подумал о Вивиан Морзе. Посадку на Геонии разрешали редко. Некоторые корабли вообще не возвращались, и что случилось с их экипажами, узнать не удалось.
- Мы не может рисковать, у нас на борту женщина! - сказал Денис.
- Будем ждать Кидбоя, - пожал плечами Билл, - он же у нас гений техники! Только садиться придется все равно. Видишь, за нами пришли.
Денис напряженно уставился на с каждой минутой увеличивающуюся точку на центральном мониторе. Это был разведывательный корабль геонитов.
Шестеро мужчин в форме цвета хаки стремительно вышли из шлюза. Оружие они держали наготове, но оно не пригодилось. Всем велено было собраться в кают-компании. Пока четверо незваных гостей обыскивали корабль, двое остальных под неприязненными взглядами команды и пассажиров "Папироски" занимались проверкой документов, изучали корабельный журнал, задавали вопросы и проводили другие бюрократические процедуры.
Через пару часов обыск был закончен.
- Вы отправляетесь с нами. На вашем корабле, - сказал руководитель операции, - планета закрыта для посещений, поэтому не обессудьте.
По его знаку на Дениса, Кидбоя и Билла надели наручники. Толстячок Грег Арно и хрупкая Вивиан Морзе, по-видимому, не вызвали у них опасений.
- Но наш корабль в аварийном состоянии! - возмутился Денис. - Не подвергайте риску хотя бы жизнь пассажиров!
И он озабоченно посмотрел на Вивиан Морзе. Она стояла, закутавшись в меховую накидку, и выглядела какой-то особенно беззащитной.
- Ваш бортмеханик - паникер, - хохотнул офицер, - сядем нормально, а на Геонии наши техники разберутся. Еще не хватало тратиться на транспортировку!
Пока "Папироска" приземлялась под контролем геонитов, никто не разговаривал. Даже Грег Арно не возмущался. Судя по всему, он был страшно напуган и перестал угодничать перед хозяйкой.
Внизу все повторилось - проверка документов, вопросы, кроме того, провели и личный досмотр. Дениса как командира корабля отвели на ментальное сканирование, что заняло более часа. Тем временем Кидбоя отделили от группы. Он должен был присутствовать при ремонте "Папироски".
После всего их затолкали в какую-то каморку, куда вскоре зашел начальник отряда. Он слегка ослабил Денису наручники.
- Слышал про вас, - сказал он с уважительными нотками в голосе, - надеюсь, всё будет в порядке, сканирование показало благоприятные результаты.
- Ах, - Вивиан Морзе приблизилась к нему, - это ужасно! Как скоро мы сможем продолжить путь? Мой курорт...
Офицер ничего не ответил. Он еще раз кивнул Денису и вышел, стараясь не смотреть на девушку.
- Грубиян! - воскликнула Вивиан Морзе.
В ожидании прошло еще несколько часов. Наконец, дверь комнаты открылась.
- На выход по одному, - зычно крикнула рослая девица со стрижкой ежиком.
Денис вышел первым. В коридоре стояли четыре высокие статные девушки в форме тигровой расцветки. Денис едва достигал макушкой плеча самой маленькой из них.
- Это "тигрицы", - прошептал Билл, - личная гвардия тирана. Неужели мы такие важные шишки?
- Куда вы нас везете? - спросил Денис. Голова после сканирования раскалывалась, руки в наручниках ныли, особенно та, в которую делали укол во время обследования.
Девицы вопрос проигнорировали.
Всю дорогу пленники сидели в закрытом кузове машины и, когда их наконец-то высадили, увиденное потрясло всех до глубины души.
- Куда нас привезли?! - пискнула Вивиан Морзе.
Они стояли в аллее прекрасного сад: в зелени нежно пели птицы, газоны и клумбы поражали изысканностью и разнообразием оформления, приятно пахло цветами.
- Ступайте, - рявкнула одна из "тигриц", брюнетка с зачесанными назад волосами, собранными в смешной короткий хвостик. Она подтолкнула Вивиан Морзе в спину. Та пошатнулась, Грег Арно поддержал ее за локоток. Сказать он ничего не осмелился, только злобно посмотрел на грубиянку.
- Райское место! - в голосе Билла звучало искреннее восхищение.- Эх, остаться бы здесь навсегда! И девушки красивые!
- Это резиденция правителя, - неожиданно нарушила молчание другая "тигрица", блондинка.
- Класс! - Билл взглянул на девушку и улыбнулся ей. Та слегка порозовела.
- Заткнитесь, - вмешалась брюнетка с "хвостиком", - вам и так оказано слишком много чести!
Они прошли по аллее к напоминающему цитадель зданию. Несколько кордонов часовых из охранников и "тигриц", переходы с поворотами под неожиданным углом, переезды в лифте с уровня на уровень. Вивиан Морзе, у которой все последние часы глаза были на мокром месте, периодически громко вздыхала. Денис, как мог, подбадривал ее.
Постепенно интерьер становился богаче, видимо, они приближались к покоям тирана. На полу появились ковры, стены коридоров украшали роскошные светильники и картины в тяжелых позолоченных рамах. Остановившись перед одной из отделанных настоящим деревом дверей, брюнетка через переговорное устройство доложила о прибытии. Дверь сразу же открылась, в большом светлом помещении, судя по всему, приёмной, их встретила приятная невысокая женщина лет тридцати, одетая в платье из бежевого трикотажа. На плечах у нее были погоны с изображением морды тигра. "Тигрицы" обращались с ней почтительно и, как показалось Денису, несмотря на безобидную внешность, побаивались.
- Я Джей, личный секретарь правителя. Аудиенция только пять минут, - доброжелательно сказала женщина. Её взгляд задержался на Вивиан Морзе. - После беседы вы подождете в гостевой комнате, а затем отбудете в космопорт. Повреждения будут устранены очень скоро.
Она взяла у Вивиан Морзе меховую накидку.
- А наручники не снимете? - с иронией заметил Денис.
Джей улыбнулась:
- Вы должны отнестись к нам с пониманием. На правителя было несколько покушений. Представители Земли всегда под подозрением. Ваше сканирование не выявило зловещих планов, но кто знает... Технике нельзя доверять.
- Отсканировали бы меня тоже, - буркнул Билл, - мелковаты у вас наручники.
- Сканировать вас нет необходимости, - женщина лукаво прищурилась, - подполковник Савин дал вам очень верную характеристику... Красавчик Билл...
Денис не знал, куда деваться от стыда. Интересно, что они еще выудили из его мозгов?
Тем не менее, она подошла и ослабила Биллу наручники.
- На Земле представляют нас какими-то дикарями, - заметила секретарша, - можете поверить, правитель - прекрасный, умный и справедливый человек.
- Мадам, - Грег Арно был сама галантность, - благодарю за то, что избавили от этих неудобств мою хозяйку и меня.
Джей повернулась и несколько секунд разглядывала его круглую подобострастную физиономию. Отвечать секретарю Вивиан Морзе она не сочла нужным.
Откуда-то раздался мелодичный звон. Женщина сделала приглашающий жест, и повела посетителей к соседней двери. Четыре "тигрицы" последовали за ними.
Тиран Геонии оказался крепким мужчиной с гладковыбритым лицом и хорошо уложенной темно-каштановой шевелюрой. Денис попытался определить его возраст и не смог - мужчине могло быть и сорок, и все семьдесят. Слегка посеребренные сединой виски и прямой нос с небольшой горбинкой, широко расставленные глаза лазурного цвета, четкая линия рта. В целом его загорелое, покрытое негустой сеткой морщин лицо внушало доверие и вызывало симпатию. Тиран благодушно посмотрел на посетителей, не вставая из-за широкого письменного стола. По их лицам он понял, какое впечатление произвел.
- Садитесь, господа, и извините, что меры безопасности у нас так суровы, - сказал тиран мягким звучным баритоном, - моя охрана меня терроризирует, туда не пойди, то не делай!
Он рассмеялся так заразительно, что злость Дениса куда-то испарилась.
- Спасибо за аудиенцию, - вежливо произнес Денис, когда все уселись, - но мы удивлены таким вниманием.
- О, я хотел посмотреть на героя Галеанской войны, - снова рассмеялся тиран, - поболтать у меня всегда есть с кем. Так что там о войне?
- К сожалению, о Галеанской войне ничего не могу рассказать, - пожал плечами Денис, - война началась из-за чудовищной ошибки - галеане неожиданно вынырнули из подпространства рядом с нашим патрульным кораблем, и сработала автоматика. Антиметеоритная защита. Дальше - больше: уничтожение вражеских кораблей и всё такое. И однажды мы с другом проникли на галеанскую базу, но нас обнаружили. Друг мой погиб, я был серьезно ранен. Так что никакого героизма.
Тиран прищурился:
- Ну, пожертвовать собой весьма героический поступок, - сказал он, - а вы не видели галеан живьем? О них ходит много слухов. Впрочем, ментальное сканирование показало, что вы действительно не в курсе.
- Нет, помню лишь какие-то смутные фигуры, а на Земле они редкие гости, - Денис вдруг почувствовал, как он устал. Ему страшно захотелось спать. Тиран это заметил.
- Что же, сказал он, - я не буду вас задерживать, пройдите в гостевую комнату. Был рад знакомству.
Он не стал подавать Денису руки, тот тоже не сделал никаких дружественных жестов.
"Тигрицы" вывели их из кабинета, секретарь тирана попрощалась с мужчинами и поманила Вивиан Морзе. Она что-то прошептала той на ухо, девушка кивнула.
- Ваша пассажирка побудет со мной, - мягко произнесла женщина.
"Тигрицы" между тем вывели трех землян из приёмной.
Гостевая комната оказалась скромно обставленным помещением без окон.
- Еще одна тюрьма! - воскликнул Билл.
- Меня волнует судьба Вивиан, - хмуро сказал Денис.
Минут через пять в комнату заглянула "тигрица"-блондинка. Предчувствия не обманули Дениса - девушка сообщила, что пассажирка решила погостить на Геонии.
- Но я секретарь госпожи Морзе! Она обычно меня предупреждает! - надулся было Грег Арно, но "тигрица" презрительно посмотрела на него и захлопнула дверь.
- Дело плохо, - посерьезнев, сказал Билл, - Вивиан в его вкусе, я сразу это понял. Он на нее взглянул только раз, но как взглянул! Он обожает миниатюрных девушек...
- Откуда ты знаешь? - спросил Денис, холодея. Он ничего не заметил.
- Слышал, - коротко ответил Билл. Он подошел к двери и постучал.
На пороге возникла высокая фигура блондинки.
- Дайте нам воды, - попросил Билл и снова улыбнулся ей. Денис видел, как ему трудно улыбаться.
Девушка закрыла дверь и еще через некоторое время появилась с большой миской из мягкого материала, до краев заполненной темной жидкостью, издававшей аппетитный аромат.
- Вот, только то, что нашла, - сказала она.
Внезапно в комнату, подобно разъяренной фурии, влетела брюнетка с "хвостиком".
- Что ты тут делаешь, Лора? - накинулась она на ставшую бледной, как мел, девушку. Грубая баба изучила содержимое миски и фыркнула:
- Что ты притащила? Хочешь их побаловать вкусненьким? А выговор схлопотать не хочешь? Я сама принесу воды!
Мужчины переглянулись. Денис попытался возражать, но брюнетка и бровью не повела. Через какое-то время она появилась с той же миской, в которой плескалась обычная вода.
Билл поблагодарил, брюнетка не ответила и вышла. Дверь захлопнулась, и в тишине Денис услышал тихий торжествующий смех. Это, потирая пухлые ручки, смеялся Грег Арно.
Билл склонился над миской и, к удивлению Дениса, не стал пить, а коснулся руками поверхности воды. Плохое освещение не позволяло видеть того, что делает Билл, но через несколько секунд он, насколько это было возможно в наручниках, развел свои большие ладони в сторону, и между ними, слегка переливаясь, возникла радужная мембрана, тончайшая плёнка, на которой стало проступать изображение.
- Что это? - прошептал Денис. Он видел кабинет правителя, самого правителя за столом и сидящую на краешке кресла напротив него Вивиан Морзе.
- "Умная" вода, - ответил Билл, напряженно вглядываясь в изображение, - действует только на небольшом расстоянии.
- Но это, - начал Денис.
- Галеанская технология, - ответил Грег Арно.
Угодливое выражение исчезло с его круглого лица, он взглянул на Дениса, и тот увидел стальной блеск в обычно водянистых глазах секретаря Вивиан Морзе.
- Будете жить у меня какое-то время. И постарайтесь мне не надоесть, - говорил тиран.
Вивиан Морзе смотрела на него, как кролик на удава.
- А мои знакомые? - спросила она дрожащим голосом.
- Вы их увидите. И честно и откровенно скажете, что остаетесь по своей воле, - веселым тоном произнес тиран, - знаете, иначе мне придется их убить, а слава убийцы героя Галеанской войны повредит моему имиджу. У меня, видите ли, принципы. Одно дело - прихлопнуть какую-то политическую муху-помойницу или не в меру любопытного торгаша-муравья, другое - героического военного паучка-инвалида.
- Н-н-но почему я? - почти прорыдала девушка. - Что я вам сделала?
Тиран некоторое время разглядывал ее.
- Мне нравятся девушки вашего типа, - объяснил он серьезно, - поэтому земляне несколько раз подсылали ко мне красоток похожей внешности. С нехорошими намерениями в отношении моей персоны, увы. Какая непроходимая тупость! Одной, бедняжке, приклеили за ухо капсулу с ядом!
- И где эти девушки? - тоненьким голоском спросила Вивиан Морзе.
- О, не имеет значения, - тиран усмехнулся, - для вас теперь главное - не попасть в их компанию.
- Но как я могу попасть в их компанию? - Вивиан Морзе подалась вперед и умоляюще посмотрела на тирана.
- Я намекнул: не будьте слишком умной, не будьте слишком глупой. Мои бывшие подруги долго не живут - я не любитель ни с кем делиться. Видите, я откровенен, - тиран кивнул в сторону приёмной, - единственное исключение - Джей. Но вам до нее далеко.
- Кстати, фамилия Морзе мне знакома, - сменил тему он.
Вивиан Морзе несмело взглянула на собеседника:
- Мой предок когда-то изобрел азбуку Морзе, - прошелестела она, - знаете, что-то вроде этого, - она постучала тоненькими пальчиками по ручке кресла, - ее до сих пор используют.
- А, он что, в тюрьме сидел? - шутливо спросил тиран. - Перестукивался через стенку?
Вивиан Морзе обиженно надула губки.
Тиран расслабился, слегка потянулся и взял сигарету. Вивиан Морзе сидела, боясь шелохнуться.
- Джей! Огоньку! - крикнул он. - И сходи за сигарами, поищи в спальне! Из-за этой чёртовой блокады приходится прятать их от самого себя.
В кабинете тут же появилась секретарша. Она поднесла хозяину огонь и, не посмотрев на Вивиан Морзе, удалилась.
- Иди-ка сюда, ты куришь? - весело сказал тиран.
- Я никогда не курила! Ненавижу табачный дым! - ответила Вивиан Морзе, не двигаясь с места.
- Привыкнешь!
Он, смеясь, вскочил со стула, подошел к креслу и, приподняв девушку одной рукой, сел сам и посадил Вивиан Морзе на колени.
- А ты легче, чем я думал, - заметил он, - ну, расскажи немного о себе, крошка.
Видно было, что он наслаждается жалким видом и беспомощностью жертвы. Вивиан Морзе молчала. Он слегка отвел руку с опирающимся на нее тоненьким телом девушки, и насмешливо посмотрел ей в глаза.
- Серые глазищи, давно таких не видел, - заметил он.
Сделав затяжку, тиран нарочно пустил струю дыма прямо ей в лицо. Вивиан Морзе молчала.
- Ты быстро научишься курить! И не только! - издевательским тоном продолжал он.
Сердце Дениса сжалось от боли и бессилия, но он не мог отвести взгляд от импровизированного экрана.
Тиран сделал еще одну затяжку, со вкусом медленно выпустил дым, с интересом разглядывая девушку. Вивиан Морзе сидела, бессильно свесив руки, и не реагировала. Тиран нахмурился и вгляделся в ее лицо.
- Почему ты не закашлялась?! - спросил он требовательно.
Она улыбнулась ему.
- О!- тиран попытался вскочить, но неожиданно руки Вивиан Морзе пришли в движение. Даже своим тренированным зрением Денис не смог увидеть, что сделала девушка, но уже через долю секунды тиран лежал на полу, связанный лиловым пояском от платья Вивиан Морзе. Он разевал рот, пытаясь что-то сказать, но не мог.
Билл резко встряхнул руками, изображение пропало. Он подскочил к двери и заколотил в нее неизвестно как снятыми наручниками. Дверь распахнулась, появилось встревоженное лицо хамоватой "тигрицы"-брюнетки.
- Освободи Дениса, - крикнул ей Билл.
В несколько прыжков они достигли знакомой двери и, миновав пустую приемную, оказались в кабинете.
- Вы быстро, - сказала Вивиан Морзе, - а я пока обнаружила секретный ход. Тиран не собирался в случае войны гибнуть вместе с подданными. У него есть корабль наготове. Этот кабинет - настоящий центр управления. Хорошо, что удалось выманить его из-за стола.
- Ты связалась с командованием? - спросил Грег Арно.
- Да, они на подходе, я заблокировала военные программы. Возможны отдельные эксцессы, но мы в состоянии их нейтрализовать. К тому же я отдала несколько команд под паролем тирана... и даже его голосом!
- Ты быстро! - уважительно заметила вошедшая брюнетка. Она поддерживала плачущую "тигрицу"-блондинку. Видно было, что перевоплощение суровой сослуживицы стало для бедной Лоры шоком.
- Спасибо, Алла, - похвалил брюнетку Грег Арно, - мы все прекрасно видели. Ты установила "жучки" наилучшим образом.
Денис во все глаза смотрел на происходящее.
- А где Джей? - спохватился он. - Он же послал ее за сигарами... - он кивнул в сторону лежащего на полу тирана.
Тот пришел в себя и тяжело дышал, пытаясь высвободить руки.
- Мой пояс очень прочный, - заметила Вивиан Морзе, - и не пытайтесь.
Лицо тирана исказила гримаса, он посмотрел на нее с такой ненавистью, что все сразу замолчали.
Вивиан Морзе внезапно покачнулась, и будто в замедленной съемке Денис увидел, как брызнула из её груди алая кровь. Несколько капель попали на его лицо. Девушка упала рядом с тираном.
В дверях Алла боролась с ожесточенно сопротивляющейся Джей. Отобрав у женщины оружие, бывшая "тигрица" залепила секретарше пощечину. Та истерически зарыдала.
Денис машинально стер с лица кровь и недоуменно разглядывал запачканные пальцы.
- Но это не кровь, - тихо сказал он.
- Она - не человек, - сказал Грег Арно, - биоробот, созданный по галеанской технологии.
- Но как же так? Биороботы запрещены конвенцией! - воскликнул Денис.
Он опустился перед Вивиан Морзе и коснулся еще теплой щеки.
- Извини, Денис, - сказал Билл, - но это так. Она - биоробот с полным набором человеческих эмоций.
- Может, это и к лучшему, - заметил Грег Арно, - я имею в виду её гибель.
Денис ошеломленно взглянул на толстячка.
- Да, - сказал Грег Арно, - биороботы без блокировки опасны. Она вполне способна убить человека. Задание мы выполнили, я надеюсь, что вы как бывший офицер сохраните все в тайне. Галеане решили нам помочь, но если на Земле узнают про биороботов...
- Но тиран догадался, - возразил Денис.
Толстяк отмахнулся:
- Ему промоют мозги. Никто не узнает, что его скрутила безобидная девушка. Это была сложная операции с привлечением местного сопротивления и с участием героя Галеанской войны. Впрочем, так оно и есть!
Билл тем временем сорвал с окна бархатную штору и завернул в нее Вивиан Морзе. Он осторожно, как больного ребёнка, взял ее на руки. В стене кабинета сдвинулась панель, из образовавшегося прохода потянуло сквозняком.
- Ты кое-что забыл, Грег, - сказал Билл, - ты забыл про меня.
Он подошел к проёму.
- Билл, не делай этого! - закричал Грег Арно. Он схватил отобранное у Джей оружие и навел на Билла.
- Грег, - голос Билла был спокоен и холоден, - ты не выстрелишь. Ведь ты не биоробот без блокировки, правда? Ты - человек!
Грег Арно опустил оружие. Билл повернулся к Денису и несколько секунд смотрел на него.
- Ты отличный парень, Денис, твоя дружба для меня очень многое значила!
Он немного помедлил и добавил:
- До свидания, маленький капрал!
Билл скрылся в проходе, панель отъехала назад.
И тут Денис почувствовал, что теряет сознание. Он смутно помнил крики и звуки одиночных выстрелов, ворвавшуюся в кабинет толпу военных. Его подняли, усадили. Он так ослаб, что не мог произнести ни слова. Отстранив помощников, он с трудом встал, хотя комната кружилась перед глазами. Денис невольно вцепился в чью-то дружескую руку. А к нему шла Лена Хонг, и лицо ее было взволновано. Она обняла Дениса, и он почувствовал ее слезы на своей щеке.
- Доктор Хонг, все в порядке, он не ранен, - достался откуда-то издалека голос Грега Арно.
Спустя десять лет Денис все-таки навестил Грега Арно. Тот праздновал пятидесятилетие и прислал Денису и Лене приглашение.
- Видишь ли, - отвел его в сторону толстячок, - я давно хотел извиниться за то, что мы использовали тебя втёмную. Ты был главным в этой истории, и ментальное сканирование тебя бы сразу разоблачило.
- Да, знаю, - холодно ответил Денис, - я уже догадался, - и про то, как вы приставили ко мне Лену, знаю.
- Ты побывал у галеан, - сказал Грег Арно, - за тобой нужен был присмотр.
- Давайте не будем вспоминать прошлое, - Денис отстранился от собеседника, - мне неприятны эти воспоминания.
Грег Арно устало пожал плечами.
- Не всё в нашей работе проходит гладко.
- Да, - вспомнил Денис, - спасибо, что не убили Билла. Странно, что галеане не боятся биороботов без блокировки, не правда ли?
- Да, но зато они побаиваются людей, - криво улыбнулся толстячок, - поэтому наши контакты до сих пор очень ограничены. Я даже удивился, что тиран в последний момент понял, в чем дело. Видимо, до него доходили какие-то слухи о галеанских достижениях.
Еще через два года Денис и Лена с сыном поехали отдыхать на Кубу. Тогда Денис в последний раз увидел Вивиан Морзе и Красавчика Билла. Они подошли к нему на пляже, счастливые, улыбающиеся и ничуть не постаревшие.