На сером безмолвном небе читалось только одно - пора умереть. Не было слышно больше лязга мечей, лишь звуки ветра да карканье ворон властвовали безраздельно на поле брани.
Но он все равно лежал на промерзлой земле живой, будто бы назло остальному миру. Уставший до боли в костях и не единожды раненый, рыцарь пока не собирался умирать. Меч его лежал где-то неподалеку. Шел снег.
Он попытался встать, но перед глазами поплыли темные круги.
- Что со мной случилось, черт возьми? - слабо прошептал он, снова опускаясь на спину, и обнаружил, что горло у него сильно пересохло и язык будто бы горит.
Он вспомнил внезапно удар - сильный, неожиданный, яростный. Удар прямо по голове, который заставил его упасть с лошади и отключиться.
- Проклятье... - прохрипел он.
Ему почему-то было уже совсем безразлично, победили они или проиграли. Его занимало сейчас другое - выжил ли кто-нибудь еще в этой бойне, и придут ли за ним сюда? А если и придут, спасут ли его?
- А может, убьют, - мрачно сказал он сам себе, и уставился прямо в небеса.
Тяжелые тучи затянули собой звездное небо, но летящие в лицо снежинки почему-то казались ему очень похожими на звезды, и рыцарь покорно смотрел на них. Оказалось, что на нем все еще был шлем - потому снег почти не попадал ему в глаза. Он лежал так довольно долго, боясь заснуть. Темнело.
Внезапно где-то неподалеку скрипнул снег. Он поднял голову - на этот раз она не закружилась, но он немного испугался звука - и увидел приближающийся к нему темный силуэт.
Тень эта становилась все ближе и больше с каждой секундой, и по какой-то неизвестной ему причине рыцаря охватил глубокий страх. Он понимал с ужасом, что не сможет сбежать.
- Эй! Ты жив?! - с облегчением услышал он чей-то звонкий голос.
- Кто вы? - спросил раненый, осознавая безвыходность своего положения.
Муть перед взором воина рассеялась, и он увидел, что перед ним человек. Он был невысокого роста, с бородкой и странно блестящими в темноте глазами.
- Я друг, - спокойно отвечал ему таинственный пришелец, - Ты ранен? Дай-ка тебя осмотреть.
После этого незнакомец наклонился к нему, и на рыцаря внезапно навалился сон.
Однако он очнулся очень быстро - а может, ему так показалось. Лежал он все на том же месте, но кое-что изменилось. Неподалеку от него теперь горел костер.
Рыцарь снова попробовал встать, и с удивлением обнаружил, что это удалось ему почти без труда.
- Эй, ты встал! Неплохо, - донесся до его слуха голос, - Я думал, ты проспишь до утра.
Мужчина стоял возле костра и точил о брусок нож.
- Кто вы такой? - вновь поинтересовался воин.
- Это сейчас не так уж важно. Гораздо важнее, - мужчина коротко усмехнулся и посмотрел на него лукаво, - Гораздо важнее то, что ты - единственный, кто здесь выжил.
Рыцарь удивился, услышав эту новость. Он огляделся - вокруг лежало множество тел, и ни одно из них не шевелилось.
- Неужели больше никто не спасся? - недоверчиво проговорил он.
- Ты так этому удивляешься? Люди жестоки.
- Да, но ведь кто-то мог отступить и сбежать. Дезертиров всегда хватает. Откуда вы знаете, что во время этой битвы никто не сбежал? - воин говорил теперь твердо и уверенно, как и всегда раньше, - Вы не можете знать наверняка.
- Но я знаю, - сказал незнакомец, и от его голоса повеяло чем-то жутким, - Полегли все до единого, не считая тебя. Дезертиров не было, однако...
Незнакомец сделал пару шагов в его направлении. Нож в его руке и странные слова заставили воина немного смутиться.
- Мне интересно вот что. Если бы дезертиры все-таки были и их поймали, как бы у вас с ними поступили?
- Повесили бы на площади, - не задумываясь, ответил рыцарь.
- Понятно.
Рыцарь не понимал, что происходит. Странный незнакомец стоял с ножом в руке, смотрел куда-то вдаль и молчал. Внезапно воин увидел свой меч - он был воткнут в землю неподалеку, так что гарда, отражавшая теперь свет выглянувшей из-за туч луны, была видна на уровне пояса. Повинуясь неясному зову, он почти инстинктивно взялся за рукоять меча и вытащил его. Фамильная реликвия его семьи, это оружие послужило не одному его предку, закаленное в сотне битв и десятках войн.
- Ах, точно. Твой меч. Нашел его неподалеку от тебя.
- Благодарю - пробурчал рыцарь, не чувствуя особой благодарности.
- Кстати, твои крупные раны зашиты, мелкие - присыпаны нужными порошками и забинтованы. Доспехи твои я почистил от крови. Шлем я с тебя снять не смог - у него ворот загнулся, и я побоялся тебе навредить.
- Спасибо, - с недоверием ответил воин, - Но как вы это все успели сделать? И как сняли с меня доспехи, да еще и снова надели, в одиночку? Меня трое оруженосцев заковывали в эту кирасу... - этот подозрительный незнакомец ему чем-то не нравился.
- Это тоже уже не важно. Можешь ли ты оказать мне теперь услугу? - спросил его незнакомец, и его глаза снова словно бы блеснули в полуночном сумраке.
- Какую? - озадаченно спросил он в ответ.
- Видишь ли, у меня на родине один человек очень сильно мне досаждает. Он мучает меня, и моих детей, и мою бедную жену, а я даже не могу им помочь, - в глазах незнакомца стояли слезы, - пожалуйста, помоги мне. Пойдем со мной в мой город, и проучи негодяя. Убивать его не нужно - достаточно будет...
Внезапно воин почувствовал, что его тошнит. Позыв был такой сильный, что он едва удержал в себе свой обед, а когда отошел, откинул голову назад, посмотрел со злостью на странного человека и молвил:
- Я не пойду.
Незнакомец осекся и с ужасом на него взглянул.
- Ты... не поможешь мне?
- Нет. Какой же ты мужчина, если не можешь защитить свою женщину и детей? - гневно спросил рыцарь, - Именно такие как ты и идут в дезертиры - трусы и слабаки.
Тяжелая тишина повисла в морозном воздухе.
- Даже после того как я тебе помог? - тихо спросил его странный человек в темном.
- Честно говоря, я тебе не очень верю.
В очередной раз повисла пауза. Незнакомец покачал головой и улыбнулся.
- Что же. Ладно. Это не то, что я желал услышать, но все же, если хочешь, я могу оказать последнюю услугу. Скоро будет готов обед, - он махнул рукой в сторону костра, над которым рыцарь заметил теперь котелок с чем-то, очевидно, съедобным, - тебе нужно будет снять шлем, да и сейчас он мешает, наверное.
- Да, - подумав, ответил рыцарь, - Чертовски мешает.
Ярость его поутихла, и он настороженно наблюдал за таинственным доброжелателем. Тот бросил нож на землю и направился в сторону воина.
Спустя минуты шлем, не желавший сниматься, все-таки поддался. Волосы рыцаря, свалявшиеся и торчавшие колтуном, овевал теперь холодный северный ветер, и эти касания были приятны. Однако что-то было не так.
- Как-то мне нехорошо, - сказал рыцарь, - Что происходит?
Перед ним все поплыло, и темные пятна вновь появились пред его взором. Но падать он не хотел, потому ухватился за стоявшего напротив человека. Тот с необъяснимой легкостью подхватил его и аккуратно поставил на колени. Он придерживал его за подбородок, не давая опустить головы.
- Сколько прошло лет, а не изменилось ничего. Вы, люди, по-прежнему меня разочаровываете. Я бы убил тебя, но тебе все равно недолго осталось.
- Что? Почему? - с заплетающимся языком проговорил павший воин.
- Твой череп не выдержал того удара. Увидимся в аду.
Сказав так, таинственный незнакомец куда-то исчез, оставив после себя лишь нож на снегу. Рыцарь почувствовал, что по его шее бежит струйкой горячая кровь. Сунув руку к затылку, он почувствовал что-то неприятное, склизкое на ощупь...
И только после этого он умер.