Аннотация: - Ты должен научиться состраданию, подобающему нашему ремеслу.
- И в чем же оно выражается?
- В остроте лезвия.
Терри Пратчетт. Мор, ученик Смерти
- Итак, тема сегодняшнего занятия - мор скота...
Горстка фигур в серых балахонах столпилась возле высокого силуэта в черном плаще. Вокруг них зеленым морем колосилось некошеное поле, туда-сюда меж васильками порхали редкие бабочки, мерно стрекотали кузнечики, из рощи неподалеку доносилась тихая трель соловья. Посреди этого торжества жизни, великолепного в своей простоте, Жнецы постигали искусство смерти.
- Смерть скота - дело легкое, хлопот немного, зато нагрузка скачет, - равнодушно спокойным, мрачным тоном вещала фигура в центре - дипломированный Жнец со стажем, преподаватель Академии Смерти. - Одно дело - забрать одну-две души коровы или гуся, забитых к столу, а другое дело - выкашивать целые стада при эпидемии... - внезапно лектор остановился на полуслове, резко повернулся, всколыхнув полы плаща и крикнул: - Эй ты, в светлом, куда уставилась?!
Стоявшая чуть поодаль ученица встрепенулась, услышав оклик преподавателя, и поспешила примкнуть к основной массе учеников.
- Ник-куда, - робко пробормотала она. Порыв летнего ветра откинул назад капюшон ее плаща и обнажил желтовато-белые кости черепа. Жница быстро натянула обратно светлую ткань и слегка ссутулилась, будто съежившись под осуждающими взглядами окружающих. Весь остаток лекции она не двигалась с места и не поднимала взгляд от травы под ногами.
Наконец, лектор "хлопнул в ладоши", глухо стукнув костями, и провозгласил:
- Ну а теперь, мои дорогие Жнецы и Жницы, приступим к практике! Вон там, - костлявая рука резким жестом указала направо, - пасется целый табун лошадей. Ваша задача - упокоить всех. Трудимся, ребятки, и помним - от работы дохнут кони! - со скрипом рассмеялся преподаватель.
И фигуры в темных плащах, вооружившись косами, нестройной колонной двинулись в указанном направлении. Лишь та из них, что была одета в самый светлый балахон, опять отбилась от основной массы, на этот раз засмотревшись на мотылька, порхавшего буквально в паре метров от нее. Его ярко-желтые хрупкие крылышки казались Жнице настоящим произведением искусства, как и все, что было создано природой. Напрочь забыв о задании, она протянула к мотыльку руку, пытаясь коснуться, словно забыла, что голые кости уже не в состоянии ощутить даже удар топора, не говоря уж о мимолетном прикосновении.
В тот же момент, когда желтое крылышко коснулось кости Жницы, мотылек в последний раз дернулся и упал замертво в густую высокую траву. Жница растерянно проследила взглядом его падение и вздрогнула от неожиданности, когда кто-то хлопнул ее по плечу.
- Эй, светленькая! - к ней подошел другой ученик в темно-сером плаще. - Ты что, мотылька от коня отличить не в силах? Так никогда не дослужишься до черного капюшона, так и будешь в белом ходить, вечный студент.
Жнец гнусно захохотал, направляясь вместе со всеми к табуну, а Жница в светлом плаще грустно посмотрела себе под ноги, где в траве можно было различить ярко-желтые крылья мотылька. Ей хотелось поднять мертвое тельце, но мысль о том, что от одного прикосновения погибнут травинки вокруг, удержала ее от такого поступка. Выпрямившись, Жница последовала за остальными, стараясь ступать по чужим следам и не причинять новых смертей...
- Итак, сегодня мы узнаем, кто чего стоит! - мрачный низкий голос гулко разносился, взмывая под высокие своды зала торжеств Академии Смерти. - Сейчас вы по очереди подойдете и, обмакнув руку в кровь, оставите отпечаток на своем пергаменте. По нему мы прочтем ваше предназначение.
Фигуры в темных плащах столпились вокруг стола в центре комнаты, держась от него на почтительном расстоянии. Повинуясь выкрикам старшего Жнеца, они по очереди приближались к столу, выполняли ритуал и удалялись обратно в ряды сокурсников. Получить должность смерти для людей означало признание высокой степени мастерства. Должность смерти для животных - посредственные успехи в учебе. Должность смерти для растений доставалась тем, кто не дотянул до лучшего.
Наконец, когда в центр круга вышла фигура в самом светлом балахоне, по залу в то же мгновение тихим шелестом прокатились смешки и перешептывания. Где это видано, дойти до самого выпуска и не дослужиться хотя бы до серого капюшона!
Посмешище всего курса... Неудачница... Скептическая ухмылка красовалась даже на лице Жнеца, проводившего ритуал. Но как только он увидел кровавый отпечаток, оставленный ее рукой на пергаменте, усмешка его быстро погасла. Откашлявшись, он поднял листок бумаги высоко над головой и провозгласил:
- Смерть смертей!
Насмешки тут же стихли, сменившись робкими изумленными вздохами. Впервые за шесть последних выпусков, высшая должность...
Жница в белом капюшоне подняла голову и обвела взглядом толпу вокруг. Впервые она видела не издевки, а уважение и даже благоговейный страх. И она уже знала, за кем придет в первую очередь...
***
Автор артов, использованных для обложки - Сергей Загаровский (SergoZ)
![[]](/img/s/starcewa_t_a/wysshajadolzhnostx/z6df8zngy0u.jpg)