5. Игра
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
И Г Р А
1
Маршал стоял, слегка покачиваясь, и равнодушно разглядывал каменные стены, увешанные старинными, весьма потертыми, и видимо из-за этого считавшимися бесценными гобеленами. Гобеленов было столько, что металлические фигуры рыцарей в потускневших от времени доспехах казались из-за них не совсем натуральными.
Король должен был появиться не скоро. И не потому, что хотел напоследок поиздеваться над поверженным врагом. Подобное было не в характере молодого властителя Хорробата. По более веской причине.
Маршал коротко ухмыльнулся. Паузу перед выходом требовал этикет, а его не мог нарушить даже самый могущественный правитель в здешнем мире.
Два высоких стража, неподвижно стоящие поодаль, угрюмо покосились на него, но промолчали. Если честно, ему было наплевать, что подумают здешние лизоблюды, но настоящих воинов Маршал уважал. Поэтому он постарался выпрямиться и стоять ровно, хотя без привычного посоха делать это было трудновато. Раны по-прежнему болели. Не так сильно, как раньше, но боль все же чувствовалась. Перед аудиенцией здешние маги-врачеватели наскоро его подлатали, но полностью исцелить так и не смогли.
Интересно, что выберет Говард, подумал он. Смерть или изгнание? Полный титул властителя насчитывал более двадцати оч-чень длинных слов, и разумеется, все они были с большой буквы. Однако Маршал называл короля так, как привык называть всех, с кем ему довелось пообщаться за долгую и полную приключений жизнь. В основном, правда, по разные стороны баррикад, как любили петь в старинных балладах.
Наконец пропели звонкие трубы и долгое ожидание завершилось. Резные двери в конце длинного зала широко распахнулись. Король вошел в зал, в нескольких шагах позади двигалась богато украшенная свита. В отличие от придворных, на короле была только легкая мантия, тонкий обруч короны на голове, простые сапоги, да еще церемониальная шпага. Шпага была разукрашена драгоценными камнями и вся переливалась в свете факелов, но как боевое оружие не стоила и пары сентивов.
Маршал поклонился, приветствуя монарха. Он был воспитанным человеком. Этого требовал этикет, и нарушать его не было никакого резона. Свита низко склонила головы. Король проследовал к середине зала и сел на невысокий трон. Придворные расположились поодаль.
Говард был еще достаточно молодым человеком, но выглядел замкнутым и мрачным. То ли он всегда был таким, то ли замкнулся после смерти любимой жены, которая неожиданно скончалась в конце медового месяца. Маршал плохо его знал, поэтому не стал гадать о причине. Он просто ждал.
- Приветствую, - произнес король глубоким, низким голосом. - Рад был бы встретиться с Харвадом Великолепным, моим венценосным братом. Но мне доложили, что его отряд во время боя оттеснили к Зачарованному лесу...
Где этот Скупой Хорек и сгинул бесследно, закончил про себя Маршал. Спасибо Творцу. Своего бывшего короля ему было ни капельки не жалко. Сколько раз, во время службы, он спрашивал себя, как у могучего короля-завоевателя мог родиться такой никчемный отпрыск.
- Хоть мы были вынуждены встретиться на поле брани, - продолжил король, - но ваша храбрость и отвага заставляют относиться к Вам с уважением.
- Спасибо, ваше величество, - ответил Маршал. - Но ни то, ни другое, не помогло мне выиграть последнюю битву.
- Да, Ваша армия оказалась разгромлена, - согласился монарх. - Но я не испытываю полного удовлетворения. Ведь столица устояла, ворота открыли предатели.
- Подкуп - тоже оружие, - равнодушно бросил Маршал. - Ваше величество, вы можете гордиться, что моя служба безопасности оказалась бессильна и не сумела вовремя разглядеть заговор.
А скорее всего, их тоже подкупили, подумал он. Как и тех, кто стоял на воротах. Когда вам в течении трех месяцев только обещают, но ничего не платят, немудрено не заметить предателей. Но вслух он это разумеется не сказал.
Король молча смотрел на него, ожидая продолжения, но Маршал умолк. Ему больше нечего было сказать. Король, поняв это, слегка махнул рукой, и стражи одновременно качнули алебардами. Маршал на прощанье еще раз коротко поклонился и направился к выходу. Что с ним будет дальше, его не особо интересовало.
В камере, против ожидания, было не холодно. Маршал сел на деревянную скамью, облокотился на стену и закрыл глаза. Левая рука начала массировать грудь, а потом незаметно коснулась потайного кармашка. Клочок пергамента был на месте. Бесценный клочок. Маршал не отдал бы его ни за какие деньги. Что же, скоро он узнает, правду ли говорил тот старик-маг, которого он спас в битве при Пурамма. Правда, прожил он после этого всего три дня, слишком велики были раны. Да и яд не так просто нейтрализовать. Его медикам, во всяком случае, сделать это не удалось. Но перед смертью маг все-таки рассказал ему, зачем полез в гущу битвы, и что нашел в пещере, которая оказалась на самом острие атаки.
В двери заскрежетал замок. В камеру вошел стражник и поставил на стол миску с похлебкой, а рядом положил краюху серого хлеба.
- Обед, - сказал он. - Ужин принесут вечером.
- Спасибо, - ответил Маршал. Запах от похлебки шел вполне нормальный, во время многочисленных походов ему частенько доводилось есть и похуже.
- Если я останусь в живых, то хотел бы обратиться к Королю с просьбой. Мой посох...
Стражник покачал головой.
- Решение Короля станет известно только завтра утром.
Утром Маршал стоял у ворот в сопровождении стражи и ждал сопровождающего. Как он и ожидал, Говард не стал мелко мстить. Это было не в его характере. Он отпустил его, довольствовавшись честным словом, что Маршал не будет служить его противникам. Маршал дал слово без колебаний. Он устал от непрерывных битв и хотел отдохнуть. К тому же тот самый клочок пергамента звал его в путь. Далекий путь.
Послышался звук шагов и появился тот, кого ожидали. Воин был в простой кольчуге, такой же, как и у Маршала. С мечом и разобранным луком за спиной. Поношенный плащ закрывал широкие плечи. Кожаная шапка с металлическими пластинами и большой платок, почти полностью закрывающий лицо, венчали дело.
- Пойдет с вами до границы.
Стражники двинулись к воротам. Маршал подождал, когда они удалятся, а потом повернулся к спутнику.
- Трогаемся? Как к вам обращаться?
- Никак.
Голос был глухой и хриплый. Маршал пожал плечами. Никак, так никак. Он привычно оперся на посох и споро зашагал вперед. Ему было все равно, куда идти. Раз эта дорога оказалась ближе, значит, пойдем по ней. А свое направление он выберет позже, когда останется один.
Они дошли до леса, прошли его, а потом зашагали мимо скошенного поля. Спутник по прежнему молчал, да и Маршалу было не о чем говорить. Пройдем до полудня, решил он, а потом можно и перекусить. Еда в заплечных мешках явно была, вряд ли Король отправил их в путь пустыми.
Солнце поднялось выше и несмотря на приближающуюся осень, вокруг заметно потеплело. Да и ветер почти стих. Идти было легко, каменные плиты на старинной дороге совсем не тронуло время, и она была такой же ровной, как и тысячу лет назад. Интересно, кто этот молчун, подумал Маршал. Чем-то прогневил монарха, или отправился в дальние края по личной причине? Причины ведь бывают разные. От разорения семьи и смерти родственников, до глубоко личных, которыми не делятся со случайным спутниками.
Он слегка покосился. Платок немного сдвинулся и стала видна часть щеки. Вроде, не такой старый. Может, несчастная любовь?
Когда наступил полдень, Маршал, заметив удобную лужайку, повернулся к спутнику.
- Перекусим?
Тот молча кивнул.
Они разложили на траве чистую тряпицу, каждый открыл свой мешок. Маршал достал хлеб, добрый кусок жареной оленины и овощи. Спутник вытащил большую глиняную бутыль и две кружки. Недурно, подумал Маршал, разливая вино. Судя по запаху, Король не поскупился, это было старое Ротвельское. Что же, за его здоровье!
Интересно, он будет пить через платок, саркастически подумал Маршал, поднимая кружку. Спутник тоже поднял свою, а потом сорвал ткань и приложился к напитку, опорожнив одним глотком. Рука Маршала дрогнула, но он сумел не пролить вино.
Рядом с ним сидел Говард.
2
- Надоела жизнь во дворце? - равнодушно поинтересовался Маршал. Поев, они решили в дальнейшем обращаться к друг другу на ты, чтобы не привлекать лишнего внимания.
- Можно сказать и так, капитан, - ответил Король, когда Маршал уже перестал ожидать ответа. - Когда есть родной брат, которому можно оставить королевство, это не так сложно.
Говард предложил Маршалу назваться капитаном, ну а он будет простым рыцарем. Маршал согласился, ему было без разницы. Он покачал головой. Не много он знал королей, которые вдруг оставили трон и отправились бродить, не зная куда. Если честно, то до сегодняшнего дня ни одного. Однако Король замолчал и он решил не продолжать тему. Точно, несчастная любовь, только она делает людей такими безрассудными. Вместо этого он спросил:
- А куда идем?
Говард пожал плечами.
- Если не прогонишь, то с тобой. Мне все равно.
- Даже если я решил дойти до Темных гор, на третьем материке?
Говард кивнул, а потом добавил:
- Тем более, что у нас может и получится. Смотри.- И показал клочок пергамента, похожий на тот, который был у Маршала.
- Дьявольщина, - выругался Маршал. - У меня есть похожий.
- Значит, один из них настоящий, - философски заключил бывший король.
- А все-таки, что за причина? Бросить королевство...
Монарх ничего не ответил. Эк его приперло, подумал Маршал. Эх, молодость, молодость. Ладно, постепенно разговорится. Долгая дорога способствует откровениям, особенно, когда рядом случайный спутник, под каковым Маршал подразумевал себя.
Дорога вилась среди полей, перемежаемых рощицами. Случайные спутники появлялись не часто, все были конные. Один раз около них остановился патруль, но Говард вытащил большой металлический жетон, и патруль поскакал дальше.
- Дойдем до города, купим лошадей, - сказал Маршал, вытирая потное лицо. - Здесь хороших не найти.
Говард согласно кивнул.
После обеда Маршал учинил тщательный досмотр сумки и увиденное его вполне удовлетворило. Кроме запасной одежды, он нашел там мешочек с десятком золотых дублонов, горсточкой серебряных монет и кучей медной мелочи. Хватит на несколько месяцев, решил он, а то и больше. Да и у Говарда мешок явно не пустой. Можно жить.
Ближе к вечеру впереди показался постоялый двор, в котором они и решили остановиться. Народу было немного: пара военных, да несколько торговцев. Неспешно поужинав, они отправились на второй этаж, в небольшую комнату, в которой и проспали до самого утра.
После завтрака путешествие продолжилось. Погода не изменилась, пожалуй даже стало немного теплее, так что оба свернули плащи и оставшись в одних кольчугах, зашагали дальше. Время приближалось к полудню, и Маршал уже собирался скомандовать привал, когда впереди показалось небольшое селение.
- Купим немного свежего пива? - предложил Король. Маршал согласно кивнул и они свернули к небольшой корчме. Но их остановили на полпути.
Средник лет селянин, судя по одежде, староста, выскочил им навстречу, и непрерывно кланяясь, хрипло закричал:
- Творец услышал наши просьбы! Слава Неспящему!
- Что случилось? - спросил Маршал.
- Беда, милсдарь, беда! Серая нечисть... она заняла часовню! Там раненая девушка! Нечисть хочет провести над ней темный обряд!
Говард нахмурился еще сильнее и взялся за меч. Маршал снял свой мешок, и сделав знак Королю проделать тоже самое, скомандовал старосте:
- Веди.
Они прошли немного вперед и остановились у покосившейся часовенки, с настежь распахнутой дверью. Из темного провала лениво струился черный дым, явный признак творившегося заклинания. Король обнажил меч и сдвинулся влево. Маршал, сжав посох, взял на себя правую сторону. Они бесшумно приблизились к двери и осторожно заглянули внутрь.
Внутри было темно, через крохотные закопченные оконца свет почти не проникал. Но постепенно глаза привыкли, и они разглядели лежащую на алтаре девушку и склонившуюся над ней фигуру уродливого демона. Четыре когтистые лапы тянулись к девичьим глазам, а за спиной нечисти трепетали длинные черные крылья. На уродливом, вытянутом вниз лице выдавался вперед большой клюв с длинными зубами, узкие глаза сверкали недобрым холодным пламенем. На груди демона сиял знак привязки Огненного дракона.
Говард скользнул вперед и резко ударил мечом поперек груди. Маршал еще на улице оценил его оружие: по темному булату едва заметно струилась вязь древних рун. Сейчас клинок, коснувшись плоти нечисти, засверкал нестерпимым блеском. Демон взревел, изрыгая смрадный дым напополам с искрами, и прыгнув вперед, ударил блеснувшей металлом рукой прямо по клинку. Меч отозвался протяжным звоном. Говард сделал новый выпад, на этот раз он целил в голову, но промахнулся. Они обменялись еще несколькими ударами, часовенка колыхалась, казалось, она сейчас рассыплется. Маршал стоял неподвижно, ожидая своего часа. И дождался.
Когда демон оказался около него, он выбросил вперед посох и воткнул его в шею чудовища. Дикий вопль прорезал воздух, стены затряслись, и плоть демона начала таять, с шипением втягиваясь в навершие. Через секунду он исчез. Только на каменный пол с тихим звяканьем упал длинный кинжал. Некоторое время он лежал неподвижно, а потом взмыл в воздух и опустился около руки неподвижно лежащей девушки.
- Зачарованное оружие. Ни с места, - сказал он дернувшемуся Говарду, и тот послушно замер.
Маршал сделал короткий шаг вперед и низко поклонился.
- Хозяйка ранена, ее нужно доставить к целителю. Будет ли нам позволено...
Кинжал шевельнулся, а потом, повернув лезвие, бесшумно вошел в ножны, висящие на поясе девушки.
- Бери ее, - сказал Маршал. - А я возьму вещи.
Говард вышел первым, Маршал следовал за ним, с небольшим походным мешком в руках. Он знаком подозвал старосту. Тот прибежал, на ходу срывая шапку, и поклонился до самой земли.
- Нужно положить госпожу.
Селяне быстро принесли ворох сена, который разложили прямо на земле и накрыли большим полотнищем. Девушка была без сознания. Пока ее несли, рукав на левой руке задрался и стала видна странная татуировка: свернувшаяся змея, окруженная маленькими звездочками. Говард аккуратно положил ее и выпрямился.
- У тебя есть бальзам? - спросил Маршал. Говард был ранен, самая серьезная рана находилась на правой руке.
Спутник кивнул и достал из мешка небольшую банку. Маршал аккуратно смазал раны, а потом, взяв у старосты небольшую тряпицу, промокнул их. До свадьбы заживет, хотел он сказать по привычке, но во время прикусил язык.
- Спасибо, - коротко бросил Говард. Маршал повернулся к старосте.
- Нужна телега с возницей, до ближайшего города. Госпожа не может идти. Два коня, еды на неделю.
- Пива, - добавил Говард. - Много не надо, хватит одного бочонка.
- Сделаем, милсдарь, все сделаем.
Староста отбежал к стоящим крестьянам и начал что-то им быстро и неразборчиво говорить, размахивая руками. Потом вернулся к ним.
- Господа не желают немного перекусить? - спросил он, низко кланяясь. Маршал подумав, кивнул.
Им вынесли столик и поставили его под раскидистой вишней. Потом принесли еды и два крепких стула. Оба неспешно начали есть, запивая немудреные яства свежим пивом.
- Странно, - сказал Маршал. - Эта нечисть посмертие дракона, на ней была его метка. А его посмертное проклятье...
- Да уж, не повезло девушке, - согласился Говард и отхватив кинжалом кусок свинины, отправил его в рот.
- Ясное дело. Но как же она осталась жива? И этот кинжал...
- Есть у меня одно объяснение, - мрачно сказал король. - Только вряд ли оно нам понравится.
Маршал вспомнил татуировку на руке, и согласно кивнул.
- Дождемся солнца, - сказал он. - Может, все не так плохо?
Телега шла неспешно. Возница что-то тихонько напевал, не трогая возжи, послушная лошадь равнодушно трусила по дороге. Маршал и король ехали рядом. Им дали лучших лошадей, которых только смогли найти, но до настоящих скакунов им было далеко.
Девушка лежала на сене, сверху Говард положил свой плащ. Каштановые волосы рассыпались по плечам. Когда вышедшее из-за туч солнце озарило голову ярким светом, за левым ухом сверкнула металлическая прядь. Серебряная. Маршал нахмурился и присвистнул.
- Я был прав, - глухо сказал Говард. - Она - дочь одного из Двенадцати королей.
Не просто дочь одного из, выругался про себя маршал, если судить по серебряному блеску пряди. Только этого нам не хватало. Но ведь не бросать же девчонку посреди дороги?
Металлическая прядь в волосах была у всех Двенадцати семейств, но серебряная - только у одного. У королевского двора Дорилии. Если и остальные семейства не внушали особо добрых чувств, то от этого двора все старались держаться подальше. У них там все маги, говорили тихим шепотом, оглядываясь, чтобы не нарваться на незнакомого. Даже слуги, представляете? И еще тише добавляли: и не просто маги, а черные! И все, все проклятые!
- В ближайшем селении купим платок, - негромко сказал Маршал. - Не стоит показывать это окружающим. Вдруг найдется знающий?
Король мрачно кивнул. После того, как он увидел прядь, он выглядел еще мрачнее, чем прежде.
3
Они остановились в местной гостинице. Девушка пришла в себя вскоре после того, как ее осмотрел местный целитель. Он оставил немного укрепляющей настойки и сказал, что она скоро очнется. И добавил, что она пришла бы в себя и без его помощи.
Маршал и Говард сидели в зале, потягивая местное вино. Негромко пел менестрель, за окнами по-прежнему ярко светило солнце. Оставалось еще полкувшина, когда к ним спустилась служанка и поклонившись, сказала:
- Леди пришла в себя, милсдари.
Маршал встал, за ним поднялся и Говард. Девушка полулежала на высокой подушке. Выглядела она неплохо - легкий румянец на щеках, ясные глаза. Увидев входящих, она улыбнулась и звонким голосом произнесла:
- Я должна от всего сердца поблагодарить вас, благородные воины. Боюсь, одна бы я не смогла так быстро управиться с хладным демоном.
Хмурый Говард молча поклонился в ответ, не сказав ни слова. Маршал, отметив про себя название демона - хладный, и то, что девушка не сомневалась в своей победе, также наклонил голову.
- Это был наш долг. Можно узнать ваше имя?
- Виола. Я оказалась здесь потому, что у демона был портал в эту часовню. Когда дракон был смертельно ранен, он отдал жизнь, чтобы вызвать демона.
- Простите. Портал... Это на древнем языке?
- Да. Мгновенный переход, магическая дорога. А поскольку мой кинжал был в сердце
демона, я была вынуждена последовать за ним. Мы с оружием неразделимы.
Маршал с Говардом переглянулись. Вот так девушка - кинжал в сердце. Да еще мертвый дракон.
- Целитель оставил укрепляющей настойки. Вы выпьете?
Девушка кивнула. Маршал поднес стакан, и она выпила все, что там было. Потом откинулась на подушку.
- Отлично. Полежу минут десять и можно вставать.
- Может быть, стоит отдохнуть до утра? - осторожно поинтересовался Маршал. По его понятиям, после такой схватки даже крепкий воин не отказался бы от отдыха.
- Не стоит, я уже достаточно отдохнула.
- Мы захватили ваши вещи, они здесь. Будем в зале внизу, - и они вышли, затворив дверь. Потом спустились обратно в зал и принялись за свое вино. Говард по-прежнему не произнес ни слова.
Девушка появилась, когда они закончили первый кувшин и принялись за второй. По молчаливому уговору сегодня решили никуда не ехать, поэтому можно было немного расслабиться.
Виола переоделась. На ней была белая рубаха с плотной курткой, в которой проскальзывали металлические нити, мужские штаны и короткие сапоги. На поясе висел неизменный кинжал. На шее - цепочка с небольшим кулоном, волосы стягивала однотонная лента. Мужчины встали, Говард пододвинул третий стул. Девушка окинула взглядом стол и негромко попросила:
- А можно и мне немного?
Маршал сделал знак, и слуга с поклоном принес третий бокал, намного изящнее, чем те, из которых пили они. Девушка сделала пару глотков и с удовольствием причмокнула.
- Отличное молодое вино, здешние места по праву славятся своими напитками. Его не успевают испортить, так что можно всемерно ощутить вкус живой ягоды. - И отвечая на не заданный вопрос Маршала, закончила: - Я поговорила со служанкой, так что знаю, куда меня занесло.
- Вы издалека?
Девушка кивнула.
- Да. А дракон был еще дальше, в Адамантовом ущелье. По прямой - более двух тысяч лье, - и сделала еще глоток.
Маршал покачал головой.
- Не близкая дорога... Как же вы думаете возвращаться?
- Рано говорить о возвращении. Я хотела бы поехать с вами, Маршал. Простите, капитан, - поправилась она. - С вами, и с вашим другом рыцарем.
Говард едва заметно напрягся. Он поставил кружку и положил руку на край стола. Маршал допил вино и тоже опустил кружку на стол.
- Откуда вы про нас знаете?
- Ведунья, - коротко ответила девушка. - Только она не сказала, что перед встречей я буду лежать без сознания в охранном коконе, а хладный демон будет обламывать об меня свои зубы.
К своему изумлению Маршал услышал голос Говарда.
- Ведуньи... Дьявольские ведьмы! Эти лгуньи готовы вынести душу, но никогда не скажут ничего точно и ясно...
- Поддерживать информационный канал очень трудно, - успокаивающе сказала Виола.
- Огромный расход энергии, не стоит так сильно их винить.
Говард в ответ недовольно хмыкнул и замолчал. Он поднял кружку и привычно присосался к ней.
- Простите, молодая леди. Мы готовы всемерно помочь вам, но брать с собой в такую опасную дорогу, - Маршал покачал головой. - Назовите хотя бы одну причину, по которой мы должны это сделать.
- Вневременной артефакт, - сказала Виола, глядя ему прямо в глаза.
- Я не знаю древнего языка, - раздраженно бросил Маршал.
- Тот клочок древнего пергамента, который вы носите в потайном кармане. Плюс второй, у вашего спутника.
Маршал задумался. То, что их неожиданная спутница знает о древнем пергаменте, его не удивило. Однако то, что она как-будто знала наперед, все, что он скажет, поневоле настораживало.
- А если я сейчас достану и сожгу его, прямо при вас? Вот на этой свече.
Виола покачала головой.
- Не получится. Он не уничтожим, этот клочок вне нашего времени.
Маршал недоверчиво покосился на нее.
- Разве такое бывает?
- А что в этом особенного? Просто он из другого мира, вот и все.
Говард покосился на них, ухмыльнулся и негромко бросил:
- Пожалуй, стоит заказать третий кувшин, - и махнул рукой слуге.
- Погоди, - Маршал некоторое время смотрел на девушку, а потом осторожно спросил:
- Вы хотите сказать, что кроме нашего мира... существуют... еще?
Девушка утвердительно кивнула.
- Конечно. Но давайте пока на этом остановимся.
Маршал замолчал, переваривая услышанное. Он неожиданно как-то сразу поверил этой странной девушке. Картина мира, раньше такая ясная и понятная, вдруг резко расширилась и стала огромной, запутанной и непонятной. Действительно, лучше остановиться. Он ведь не мудрец, ищущий откровения. Пора вернуться к разговору.
- Это не причина. Вы сможем открыть Врата Оракула и без вас.
Девушка покачала головой.
- Нет. Чтобы открыть Врата, понадобятся не два клочка пергамента, а семь.
Слуга принес еще один кувшин. Все трое наполнили стаканы и дружно выпили. Приехали, подумал Маршал. Правда, тот старик ничего не говорил про другие обрывки, но он мог и не знать. Семь, а не один. Теперь их затея теряла всякий смысл. Если его клочок потребовал смерти того, кто его нашел, то что же нужно, чтобы найти остальные? На это может не хватить и всей жизни...
- Не исключено, что молодая леди сейчас нас чем-то порадует, - вступил в разговор Говард.
- Не знаю, повод ли это для радости, - медленно сказала Виола и поставила пустой бокал. Лицо ее оставалось серьезным. - Но остальные пять обрывков лежат у меня в поясе.
4
За ужином они постепенно разговорились. Говард поведал, как решил бросить трон, и что нашел в своей сокровищнице. Маршал рассказал о старике-маге, а Виола о том, где и как она смогла добыть оставшиеся обрывки. Четыре, а не пять. Первый ей оставил отец. Ее рассказ был захватывающим, но не верить ему было сложно. На все у девушки ушло два полных года. Она горела, тонула, ее жрала нечисть, а дракон, который и хранил последний кусок, чуть ее не проглотил.
- А как мы выберем того, кто пойдет к Оракулу, - поинтересовался Маршал, когда они перешли к десерту. - По жребию? Если, конечно, доберемся до Врат. Не то, чтобы это было так важно, но чтобы рисковать жизнью ради других, нужны очень веские основания...
- В этом нет необходимости, - Виола покачала головой. - Я нашла одно древнее сказание, там об этом говорится ясно и точно. Задание не индивидуальное. Все, кто будут стоять перед открывшимися Вратами, получат возможность задать свой вопрос. Сейчас нас должно интересовать другое. Как мы туда доберемся?
- Я бы сначала решил вопрос о старшинстве, - негромко сказал Говард. - Трудно добиться чего-то путного без четкого руководства. Простите, леди, но мне кажется, что вы все больше и больше захватываете лидерство.
Девушка заметно покраснела.
- Прошу меня извинить, капитан, - сказала она. - Нет, я ни на что не претендую. Просто у меня скопилось много информации, и я ею делюсь. Вот и все.
- Я думаю, Говард слегка преувеличил, - улыбнулся Маршал. - Но поскольку задача действительно очень трудная, давайте не будем отвлекаться. Третий материк. Нужно нанять судно, но в такое время вряд ли кто согласится туда плыть. А ждать до весны...
- Тут я пас, - покачала головой Виола. - Морское дело - сплошной пробел. Я сухопутный боец.
- Пираты плавают круглый год, - заметил Говард. - Им плевать на штормы. Но предлагать им деньги, а себя в качестве пассажиров... Есть и менее сложные способы самоубийства.
Все замолчали. Первым определился Маршал.
- Вы умеете управлять судном, Говард? - спросил он. Бывший король молча кивнул.
- Сколько человек должно быть под вашей командой, чтобы судно не пошло ко дну?
- Не менее пяти, не считая нас.
- Мы сможем нанять в порту пятерку отъявленных мерзавцев, которых не берет ни один экипаж?
Говард утвердительно кивнул.
- Тогда задача ставится следующим образом. Добираемся до порта, нанимаем экипаж.
Захватываем небольшой корабль и сразу отчаливаем. Когда доплывем, отдаем деньги команде. Оставляем им корабль, а сами отправляемся дальше.
- В принципе выполнимо, - согласился Говард. - Вот только пятеро против троих... Как бы во время пути они не выкинули нас за борт.
- Команду я беру на себя, - сказала Виола и ее кинжал хищно шевельнулся.
До ближайшего порта они добирались недолго. Сезон бурь еще не наступил и за соответствующую плату капитан старого барка доставил их на остров, на котором располагался совсем другой порт. Он назывался Свободным. А если говорить откровенно, на острове была пиратская база.
- Кажется, я был не прав, - тихонько сказал Говард, глядя на Виолу. - Их будет пятеро против двоих...
Девушка выглядела не лучшим образом. Хотя время штормов еще не наступило, во время плавания судно сильно качало. Все три дня она пролежала в каюте, вставая лишь для того, чтобы проглотить остывший чай с сухарями. Зеленый цвет лица не прошел до сих пор.
Маршал слегка улыбнулся.
- Вы преувеличиваете, рыцарь, - ответил он также тихо. - Наша спутница расправится
с ними, не вставая с кровати...
Однако Виола услышала. Она зло покосилась на обоих, но потом вздохнула и ничего не сказала.
- Леди, мы идем в корчму "Пьяный пескарь", - сказал Маршал. - Найм осуществляется именно там. Запахи еды, питья, дым сигар... Может, мы пойдем вдвоем, а вы подождете нас в гостинице?
- Нет. Я должна видеть их лица, - буркнула Виола. - Постараюсь сдержаться.
Корчма полностью оправдывала свое название. Сильно пахло рыбой, а ор нетрезвых посетителей перемежался звучными оплеухами, которые вышибалы отвешивали перепившимся. Маршал с Виолой заняли столик у окна, а Говард отправился к стойке.
- Милейший, - процедил он, бросая на стол золотой дукат. - Нам нужна команда. Небольшая, из настоящих моряков. Пошлешь вон туда, - он показал на занятый друзьями столик. - Нам подашь хорошего вина, легкой закуски, и стакан холодной воды. А для претендентов - пару кувшинов пива.
Корчмарь накрыл монету огромной ладонью и молча кивнул. Хорош, подумал Говард,
идя к столу. Но такого нанимать я бы не стал, слишком силен.
Первый претендент появился, когда они только начали есть. Виола сидела со стаканом
воды и мрачно оглядывала окружающих. Кинжал за поясом хищно шевелился.
Это был бородатый мужчина средних лет. На левой щеке виднелся старый заросший шрам. Он стянул шапку и вопросительно посмотрел на Маршала, сразу выделив его среди остальных. Тот кивком показал на свободный стул.
Мужчина не спеша сел, наполнил кружку доверху и с удовольствием ее осушил. Это был старинный ритуал найма - наниматель бесплатно поил всех претендентов.
- Представьтесь, - сказал Маршал.
- Боцман, со "Счастливой Касатки", - пророкотал мужчина. - Зовут Джон Рейхард, по кличке Зубастый. Двадцать лет на море. Сейчас не у дел, посудину потопили. Спаслись только двое: я и мой приятель. Кстати, тоже не плохой моряк.
Маршал посмотрел на девушку. Та смерила боцмана внимательным взглядом и утвердительно кивнула.
- Нам нужно как можно быстрее попасть на Третий материк. Беретесь?
Боцман покачал головой.
- Нелегкое дело, особенно в такую погоду. Но с хорошей командой можно рискнуть. А что мы будет за это иметь?
- Назовите свою цену.
Боцман думал не долго.
- Не меньше десяти дукатов. И еще по одному, каждому.
Маршал снова посмотрел на девушку и дождавшись ее кивка, сказал:
- Набирайте команду. Нам нужно еще четыре человека. Командовать будет он, - и показал на Говарда.
Боцман кивнул.
- А какое судно? - спросил он.
- Есть капитан, которого вы особенно не любите? - поинтересовался Говард.
На лице боцмана расплылась хищная ухмылка.
- Есть, как не быть... Да его никто не любит. Хмырь, по прозвищу Красавчик. Вон, - и показал на столик, за которым гуляла шумная компания. Среди пьяной матросни выделялся один, редкостный урод.
- Какой у него корабль? - поинтересовался Маршал.
- "Одинокая звезда", стоит в конце пирса.
- Хороший?
- Вполне.
- Сколько сейчас на нем человек? - спросила Виола.
Боцман покосился на нее, но все же ответил:
- Не больше десяти.
- Вот на нем и поплывем, - заключил Маршал.
Команду наняли быстро, боцман оказался опытным человеком. Особой красотой они
не отличались, но по виду все были настоящими моряками. Правда последний, покосившись
на Виолу, прохрипел, что с бабой никуда не поплывет. Это мол, приносит несчастье. Он хотел еще что-то добавить, но не успел. Замер без движения, когда кинжал оцарапал горло, по которому потекла тоненькая струйка крови. Кинжал, хищно покачиваясь, завис в воздухе.
- Еще слово, и перережу глотку, - спокойно сказала Виола и приказала кинжалу вернуться. Больше никто не произнес ни звука.
В порт отправились, когда стемнело. Маршал приказал команде расположиться недалеко от корабля, а сам, вместе с Говардом и Виолой, стали рассматривать судно. У трапа
прогуливался вахтенный, а из кубрика слышались громкие голоса.
- Кто пойдет первым? - спросил Маршал. Говард сделал шаг, но его опередила Виола.