Старинов Михаил Евгеньевич : другие произведения.

5. Дикая охота

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    5 книга цикла "Адмирал"

  
   ДИКАЯ ОХОТА
  
  
   ПРОЛОГ
  
   Юрий Бортов был потомственным охотником. Охотниками были его отец и дед. И прадед. Закончив колледж, он стремительно прошел все начальные ступени, и получив желанную лицензию нулевого уровня, сразу ушел на вольные хлеба. Риск оказался оправданным. Сейчас, являясь опытным и уважаемым специалистом, он работал только по свободным контрактам, снабжая разнообразными экзотическими экспонатами множество зоосадов и аквапарков Федерации. Большую часть времени он проводил на своем небольшом, но исключительно удобном полу грузовом корабле, который по давней установившейся среди охотников традиции носил название: Ковчег такого-то, с порядковым номером три. Цифра означала, что этот корабль был у него третьим по счету. Разумеется, стандартный бот был специально переоборудован в одной из охотничьих мастерских.
   Несмотря на относительную молодость, Юрий прочно входил в первую десятку. Его ценили и дорожили его мнением. Он еще не стал богатым человеком, однако зарабатывал достаточно, чтобы позволить себе выбирать из многочисленных предложений самые сложные и интересные. И охотно этим пользовался. Совсем недавно он провел очередную модернизацию своего любимца и теперь законно мог гордиться обладанием суперсовременной рубки. Сейчас он находился именно в ней и с некоторым недоумением таращился на внезапно оживший терминал связи.
   Этот рейс сам Юрий осторожно оценивал как проходной. У него были обязательства на поставку нескольких плавающих особей, в новый аквапарк одной из колоний. Колония быстро расширялась, все большее число патриотов-жителей оставались во время отпусков дома, и возникла настоятельная необходимость в расширении зон отдыха. Работа была не сложной, сложным должен был стать следующий контракт, если конечно все получится, как задумывалось. Юрий, как и все охотники, был немного суеверен и не любил заглядывать далеко вперед. Этот рейс позволял ему, пройдя большую часть нужного маршрута не порожняком, не только оправдать затраченное на полет топливо, но и немного подзаработать.
   Однако сейчас его мысли занимал отнюдь не новый контракт. Автомат поймал нестандартный сигнал, просьбу о помощи и как положено, вызвал его для принятия решения. Когда это произошло, он безмятежно спал, а корабль уже практически выходил из зоны инфор-видимости ничем не примечательной системы из двух звезд, которую его маршрут задевал по самому краю. Сигнал был слабый, на пределе чувствительности аппаратуры.
   Приказав расшифровать сигнал и получив ответ, Юрий некоторое время молча смотрел на полученный результат, задумчиво теребя свою бороду. Кто и как мог оказаться в подобном захолустье, тем более, что никаких сообщений о катастрофах в этом районе не поступало? В памяти компьютера хранились постоянно обновляемые данные о всех авариях и несчастных случаях в пространстве, за последний локальный год. Самым громким было бесследное исчезновение рейсового корабля, но та авария случилась несколько месяцев назад и совсем в другом месте, далеко отсюда.
   Однако сигнал был, и свободная от эмоций аппаратура недвусмысленно подтверждала это. Мало того, когда Юрий, стряхнув остатки сна, повнимательнее пригляделся к тому, что ему пытался втолковать корабельный мозг, он даже слегка присвистнул. Только теперь до него дошло, почему корабль сделал такой странный крюк. Перед ним лежала запретная для рейсов карантинная зона, планета-могильник. Так что сигнал вполне мог гнать забытый и выживший из ума автомат.
   Тем не менее, в подобных случаях следовало не предполагать, а действовать, и желательно строго по инструкции. Поэтому он быстро определил точное положение источника сигнала, и направил копию сообщения со своими комментариями в диспетчерскую ближайшего порта. Ответ пришел довольно быстро. Кораблей Патруля поблизости не оказалось и хотя один из них сразу по получению сигнала изменил курс и пошел к системе, ему разрешили действовать по своему усмотрению.
   Юрий раздумывал недолго. Исключать вероятность нахождения живых на поверхности планеты он не мог, а для них каждая секунда промедления могла оказаться роковой. Поэтому он вновь связался с портом, и сообщив о своем решении, дал мозгу команду изменить траекторию полета. Затем, приблизившись к планете, перешел на стационарную орбиту и стал быстро, но без ненужной спешки готовиться к высадке.
   Разумеется, тащить вниз свой Ковчег он не собирался. Хотя его корабль был относительно невелик, посадка получилась бы непростой, не говоря уже о том, что влетела бы Юрию в копеечку. К счастью, для подобных случаев в его распоряжении была прекрасная посадочная шлюпка. Правда, она тоже была грузовой и довольно тяжелой, но тут уж выбирать не приходилось - второй у него не было. Разве что оставаться висеть на орбите и ждать спасателей, подумал он, иронически улыбаясь.
   Дав на всякий случай команду автопогрузчикам выкинуть из шлюпки все лишнее,
   Юрий, подумав и посоветовавшись с корабельным мозгом, загрузил в нее кучу всевозможных деактиваторов и защитные маски. Потом решил добавить к полевому стандарту расширенный медицинский набор, который составил сам и неоднократно с успехом пользовался. Затем, больше не раздумывая, перешел в шлюпку, и отчалив от корабля, пошел по крутой глиссаде прямо к планете.
  
   Юрий не успел толком рассмотреть поверхность, как автомат аккуратно посадил шлюпку около нескольких больших, полуразрушенных временем и местными катаклизмами сооружений непонятного назначения. На вид развалинам, довольно живописно оплетенным местными растениями, было немало лет. В толстенных стенах зияли проломы разнообразной и весьма причудливой формы, а кое-где стены почти полностью обрушились, обнажив сохранившуюся внутреннюю броню.
   Юрий машинально отметил, что по архитектуре здания явно были земными, а не инопланетными. Все вместе взятое означало, что когда-то на этой планете побывали изыскатели. И значит, подробная информация о ней должна лежать на своем месте, в сводном каталоге.
   Местность на панорамном экране напоминала засушливую холмистую степь, кое-где покрытую невысоким редким кустарником. На горизонте едва заметным мазком проступали пологие горы. Рядом с развалинами была когда-то расчищена довольно большая площадка, местами до сих пор свободная. В левой ее части, около срезанной как ножом верхушки холма, ярко отблескивал большой стекловидный участок, похожий на застывший лавовый поток. Интересно, что здесь произошло, мельком подумал Юрий. Однако с другого края остался вполне подходящий для посадки кусок, которым разумный автомат с удовольствием воспользовался.
   Юрий не стал брать с собой ничего лишнего. Он только захватил свою универсальную короткостволку, с которой практически никогда не расставался и решительно разблокировал люк. Данные по атмосфере, полученные при посадке, на короткое время позволяли обойтись простой маской, скафандр не был обязательным. Однако шлюз отказался подчиниться. После недолгой, но горячей перепалки, во время которой компьютер решительно потребовал введения в организм двойной дозы универсальных деактиваторов, ему пришлось уступить. Юрий от души выругался про себя и с мрачным видом, но молча, чтобы больше не злить машину, постарался побыстрее проделать все необходимые процедуры. Иначе люк мог вообще не открыться.
   В проем пахнуло горячим сухим воздухом, с незнакомыми ароматами. Порыв ветра поднял целую тучу пыли, которая была немедленно отброшена силовым экраном шлюза. Оба солнца стояли почти в зените, было жарко и душно, как в парилке. Юрий легко спрыгнул с трапа и прислонившись к ферме спиной, огляделся.
   Вокруг было пустынно и тихо. Ветер затих и ничто не нарушало тишины. Он посмотрел налево и в первое мгновение даже слегка вздрогнул от неожиданности. Юрий чуть было не поднял полуопущенный ствол винтовки, но вовремя пришел в себя. Огромный и одновременно грациозный зверь, похожий на крупную пантеру, внезапно возник из-за кустов, метрах в ста от него. Приглядевшись, Юрий с облегчением понял, что это не какой-то местный хищник, как ему сначала показалось, а пантра, разумное существо с одной из дружественных планет.
   Рядом возникла маленькая, явно человеческая фигурка, в не по росту большом сером комбинезоне. Ребенок? Фигурка положила одну руку на шею пантре, а второй приветственно ему помахала. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, а потом он бросился вперед.
   Интересно, как здесь очутилась пантра, подумал Юрий на бегу. Да еще с земным ребенком. Ничего себе компания! Они же практически никуда не вылетают, да и сами не слишком охотно пускают к себе чужаков. Он неоднократно пытался получить разрешение, чтобы ознакомиться с уникальным животным миром планеты лично, а не по голозаписям и раз за разом получал вежливый, но решительный отказ.
   Затормозив в нескольких шагах, он сходу засыпал потерпевших вопросами:
   - Кто вы? Как вы здесь оказались? Вы здоровы? Нужна помощь, еда, медикаменты? На планете есть еще кто-нибудь?
   Пантра ничего не ответила, только оскалилась, на мгновение показав снежнобелые, с голубоватым отливом зубы. Наверное это улыбка, с некоторым сомнением подумал Юрий. Зато ребенок, который оказался симпатичной загорелой девчонкой, одарил его самой настоящей широкой улыбкой, и подпрыгнув на месте, звонким голосом закричал:
   - Ура! Вот здорово, что вы нас услышали! Мы здесь одни, совсем не больны, никаких лекарств нам не надо, а вот если у вас есть что-нибудь вкусненькое... Все равно что! И еще пузырьковая ванна! Пожалуйста!!
   Придя в себя, Юрий церемонно представился и широким жестом пригласил гостей на борт шлюпки, на праздничный обед, по случаю счастливой встречи и благополучного завершения их робинзонады. Пропустив вперед девочку, пантра на пороге люка внезапно остановилась и обвела окрестности странным, застывшим взглядом. Потом тряхнула красивой точеной головой и мягкой текучей походкой проскользнула внутрь.
  
  
  
   ГЛАВА 1
  
   1
  
   Примерно через час, вымывшиеся и похорошевшие робинзонки сидели вместе с хозяином за роскошным столом. За едой Юрий узнал массу любопытных подробностей. Правда, говорила в основном девочка, Тая, умудряясь одновременно беседовать и набивать рот деликатесами, до которых и сам Юрий был изрядным охотником. Видно было, что концентраты и непритязательная местная еда ей здорово надоели. Пантра, которая тоже оказалась особой женского пола, поела совсем немного. Потом ловко взяла левой лапой высокий стакан, и остальное время молча потягивала прохладительный напиток.
   Наконец Тая наелась, закончила рассказ и умолкла. На взгляд Юрия, в истории было полным-полно лакун.
   - Значит, вы с того корабля. Понятно... У меня в бортовой нейросети лежат данные об этом происшествии. Правда, из них следует, что авария произошла совсем в другом районе. И насколько я помню, на борту были только земляне. А всех пассажиров вместе с экипажем через пару недель благополучно спасли. Только сам корабль так и не нашли.
   Он помолчал и продолжил:
   - Впрочем, я могу ошибаться. Но это можно легко проверить, как только мы окажемся на борту.
   - Думаю, вы не ошиблись, - вежливо ответила Элин. - Тая была без сознания, она спала в саркофаге, в медотсеке. А я оказалась среди пассажиров корабля не совсем официально.
   - Да? А как же?
   - Запакованная в антирадиационный контейнер, все время путешествия я провела в грузовом отсеке корабля. Вряд ли обо мне кто-то знал.
   Юрий заинтересованно посмотрел на нее.
   - Без кислорода? Что, так принято на Пантаре? Это местный обычай, или национальный вид спорта?
   - Ценю ваш юмор, но увы - ни то, ни другое.
   - Довольно необычный способ передвижения, особенно для длительного полета...
   А как вы оказались в этом контейнере?
   - Самой хотелось бы узнать, - Элин еле заметно зевнула и с легкой усмешкой посмотрела на Юрия. Весь ее вид казалось, говорил: твое дело. Хочешь верь, хочешь нет. - К сожалению, я ничего не помню. Мне наверняка ввели какой-то препарат, вызывающий амнезию.
   - Но что-то вам удалось припомнить? - Юрий глядел на нее с откровенным недоверием.
   - Очень мало и отрывочно. Помню свое имя и профессию - я скульптор и немного
   художник. Выиграла дома конкурс на получение стипендии Федерации. Мы летели на обычном рейсовом корабле, до пересадочного узла нуль-транспортировки, оттуда нас должны были перебросить на Землю. Помню музеи Земли. По-моему, группа провела на планете довольно много времени. Потом мне срочно понадобилось на несколько дней вернуться домой, на Пантару. Я долетела до регионального узла, а дальше - полный провал. Пришла в себя я уже на горящем корабле. Мы с Таей чудом остались в живых.
   Вежливое недоверие в голосе Юрия не уменьшилось.
   - По-другому это не назовешь... Это действительно чудо, что вам удалось уцелеть.
   Но какой в этом смысл? Зачем и кому вы понадобились? И как вы объясните искажение
   координат аварии, ведь пропавший корабль искали совсем в другом месте?
   Элин опять слегка зевнула, впрочем, вполне в рамках приличия.
   - Никак. Объяснять такие вещи - не мое дело. Когда вы доставите нас в ближайший региональный центр, за что мы вам заранее благодарны, мы обо всем сообщим властям. Дальнейшее их забота. Думаю, что родители Таи с ума сходят от беспокойства. Чем скорее они узнают, что с ней все в порядке, тем лучше. И конечно, необходимо помочь ребенку добраться до Астары, вот и все. Я до Пантары прекрасно доберусь и сама.
   - Астара... Ах да, вы же не знаете, - он замолчал. Тая вопросительно посмотрела
   на него.
   - На Астаре по-моему, все еще продолжается карантин, - неохотно продолжил Юрий. - С ней нет прямой связи. Глобальный медицинский барьер. Там что-то случилось, вспышка неизвестной болезни. Судя по последним сообщениям, кризис успешно преодолен, но пока там продолжают работать специалисты. Надеюсь, что самое плохое уже позади.
   Элин подняла лапу и ласково придвинула к себе девочку. Тая молча прижалась к
   ней. Некоторое время все молчали. Затем Юрий спросил:
   - Что будем делать дальше? Стартовать?
   - Продолжим введение блокираторов, - Элин строго посмотрела на недовольно сморщившуюся Таю, а потом повернула голову к Юрию. - Я не хочу рисковать. В таком деле всегда лучше перестраховаться.
   Юрий согласно кивнул.
   - Согласен, но это не займет много времени. А потом?
   - Если вам не трудно, давайте немного задержимся. Мы собрали довольно много материалов о планете, жалко оставлять. Все-таки это история: последний галактический маяк, последняя война... Может, пригодятся специалистам. Они сложены в укрытии, недалеко отсюда. А заодно вы сможете посмотреть, как мы здесь жили.
   Юрий кивнул.
   - Договорились. Погрузим ваши материалы и устроим экскурсию.
   - Мы приглашаем вас на ответный вечерний ужин, у костра. Вы согласны?
  
   Вещи были доставлены и уложены без всяких осложнений и теперь все чинно сидели у маленького символического костра. Наступил долгожданный вечер. Слабый ветерок, подувший с моря, постепенно набрал силу и принес некоторую прохладу. Юрий вытащил малый походный набор. Он разложил низкий столик, два стула и натянул от солнца большой оранжевый тент, который хлопал на ветру. Для пантры он вынес мягкое надувное сиденье. Все вместе здорово напоминало семейный пикник, где-нибудь на планете-заповеднике. Юрий даже решил сделать голозапись на память и подвесил в воздухе пару небольших голокамер.
   Тая быстро, с аппетитом поела и занялась оружием, которое сразу захватило ее полностью и без остатка. В незнакомом месте Юрий всегда держал арсенал полностью снаряженным и на боевом взводе. Это было не опасно - весь его не малый комплект был именным и повиновался только его биотокам. Хотя стоило это не дешево, по долгому и временами тяжелому опыту он знал - подобные затраты несомненно окупаются. Скорее его удивило спокойствие пантры, которая не обратила на опасную возню девочки ровно никакого внимания.
   Вообще, интересы у ребенка, для ее пола и возраста, были несколько неожиданными и довольно своеобразными. За поясом, на спине под рубашкой, Юрий еще при первой встрече заметил лучевик, правда на его взгляд, неисправный. Спереди же, на ремне, в широких прочных петлях висело несколько угрожающего вида предметов, которые он после некоторого колебания определил, как метательные ножи.
   У пантры, на предплечье, в сложных ножнах, также был закреплен здоровенный тесак. Впрочем, тут несомненно водились хищники и носить с собой оружие было необходимо. Тем не менее, на взгляд Юрия, две особы женского пола вполне могли бы подобрать для себя в старых куполах что-нибудь более подходящее.
   Они с пантрой покончили с едой и теперь были заняты светской беседой. Юрий сначала никак не мог понять, что его постоянно раздражает во время разговора. Какие-то мелкие несообразности, как соринка в глазу, которые мешали взаимопониманию. И внезапно, толчком, вдруг осознал: да он просто не воспринимает пантру, как чуждое по психологии существо! Перед ним несомненно сидела землянка, интуиция наверняка его не обманывала.
   И наверняка не скульптор, а человек другой, не менее творческой профессии. Только вряд ли напрямую связанной с искусством. Правда, по тем обрывкам знаний из области пересадки сознания, которые у него имелись, пока подобное было абсолютно исключено. Но мало ли что... Прогресс идет быстро. К тому же, подобные работы скорее всего должны быть закрытыми. За время разговора внезапно пришедшее убеждение только укрепилось, а так как он не страдал отсутствием решительности, то решил высказать свои мысли вслух.
   - Вы абсолютно не похожи на скульптора, - сказал он, внимательно разглядывая пантру.
   Элин лениво потянулась.
   - Да? А как по вашему он должен выглядеть? У него что, вместо лапы должен быть плазменный резак?
   Юрий невольно улыбнулся.
   - Ну, не знаю. Но внутреннее чутье говорит мне, что я не ошибаюсь. А оно меня до сих пор никогда не подводило.
   - И что же мне сделать, чтобы вы поверили? Высечь вашу фигуру из во-он той скалы, в натуральную величину?
   Юрий хохотнул:
   - Да нет, спасибо. Как-нибудь обойдусь без памятника при жизни.
   Когда он засмеялся, жесткое волевое лицо сразу разгладилось, и он стал похож на удивительно симпатичного мальчишку. Элин искоса посмотрела на него. Пожалуй, это был первый мужчина, после Ника, на которого она обратила внимание. Она тут же мысленно цыкнула на себя. Нашла о чем думать!
   - И еще. Это конечно, звучит глупо, но вы совсем не похожи на пантру. Вы удивительно своя, земная. Я абсолютно не воспринимаю вас, как существо другой, совершенно чуждой культуры.
   Элин лукаво улыбнулась:
   - А вы общались до этого со многими пантрами? У вас такой богатый опыт, да? Знакомые земляне не раз говорили мне, что внутренний мир наших рас очень похож...
   Разговор пошел куда-то не туда и Юрий немного смутился. Он растерянно почесал бороду и искоса посмотрел на пантру. Она была чертовски хороша, даже на земной взгляд. А уж у себя на родине наверняка слыла редкой красавицей. Стройное, точеное тело, по которому при каждом движении перекатываются стальные мускулы. Золотые искры в огромных, сияющих глазах. Шелковистая шерсть, теребимая легким ветерком, которая, казалось, струится, как вода. Вот она грациозным движением выгнула спину, Юрий неуверенно кашлянул и ...
   У него внезапно сработал охотничий рефлекс на опасность, истоки которого вероятно хранились в генах и оттачивались годами тренировок и множеством опаснейших сафари. Юрий мгновенным движением схватил свою винтовку и легко вскочил на ноги, одним коротким движением включив автонаведение.
   Прямо перед ними, метрах в десяти, невесть откуда появилось довольно крупное животное, и как подсказал ему богатый опыт, совсем не в мирном настроении. Пасть была широко разинута, и в ней виднелся внушительный набор режущих пластин, заменяющих зубы. Неведомый хищник присел и издал громовой рык.
   Юрий боковым зрением отметил, что рядом с ним никого нет. Девочка скользнула
   в сторону и исчезла в кустах, а пантра просто растворилась. Мгновение назад она лежала возле него и вот - никого.
   Между тем противник по всем признакам имел серьезные намерения и готовился к прыжку. Передние лапы немного подогнулись, рычание стало тоном ниже и заметно громче. Юрий перевел разрядник на среднюю мощность и плавно поднял ствол. Однако выстрелить ему не довелось.
   Огромный метательный нож с коротким свистом вошел в грудь животного и тут же второй, поменьше, пронзил горло. Коротко взревев, хищник сделал попытку двинуться вперед, но повалился на бок и после недолгой агонии затих.
   Из кустов справа от него бесшумно вышла девочка с нахмуренным лицом. Она смотрела куда-то позади Юрия. Повернув голову, он увидел пантру, стоящую немного сбоку, за его спиной.
   - Ты опять вмешалась! - сердито сказала Тая. - Ты ничего не даешь мне сделать самой!
   - Опаздываете, Охотник, - с укоризной ответила Элин.
   - Простите? - Юрий недоуменно посмотрел на нее.
   - Это не вам. Ты опоздала на целую секунду и я вынуждена была вмешаться. Нужно реагировать быстрее, в настоящем бою такое промедление недопустимо.
   Девочка опустила голову. Пантра подошла к лежащему телу и внимательно осмотрела его. Затем вытащила оба ножа, вытерла их о спутанную шерсть на боку животного и вложив свой в плечевые ножны, подошла к девочке. Коротким точным движением она заткнула второй нож в свободную петлю на поясе.
   - Глупо обижаться. Ты же знаешь, что я права. В следующий раз у тебя обязательно получится.
   Юрий наконец обрел способность говорить.
   - И часто у вас тут случаются такие истории?
   - Иногда бывают, - ответила Элин.
   Юрий ругнул себя за легкомыслие.
   - Черт, надо было поставить барьер. Это я виноват! Но ведь сейчас далеко не ночь...
   - Бросьте, это случайность, - сказала Элин, вновь уютно располагаясь на своем ложе. - Вообще странно, что он здесь появился. Да еще вышел к костру. Этот вид хищников встречается редко и они, как правило, избегают зоны маяка.
   Она обратилась к Юрию:
   - Если животное представляет для вас профессиональный интерес, можно будет найти экземпляр покрупнее. Кроме того, на планете довольно богатый водный мир, хотя тоже порядком изуродованный.
   Юрий отрицательно помотал головой, а потом безразличным тоном заметил:
   - Вы кажется говорили, что профессионально занимаетесь искусством? И вообще,
   с раннего детства только и мечтали о том, чтобы стать художником или скульптором. Что, метание ножей тоже входит в обязательную программу эстетического воспитания
   на Пантаре?
   Элин широко улыбнулась, показав свои великолепные зубы. Она правда не знала,
   поймет ли Юрий, что это улыбка, но особенно стараться ради него не собиралась.
   - Несомненно. Если вы хоть немного знакомы с нашей историей, то должны знать,
   что до периода Изоляции у нас было довольно бурное время, связанное с непрерывными войнами. Бойцами тогда были все, в том числе женщины и дети. Конечно, давно наступило время мира, но вы же знаете - традиции очень живучи... Военную подготовку теперь заменило спортивное многоборье, по-прежнему обязательное для всех. Подготовка начинается с самого раннего возраста и длится почти всю сознательную жизнь. И практически все виды спорта имеют военные корни. Как впрочем, и у вас, на Земле.
   - Вы хотите сказать...
   - Пантара в этом смысле нормальная планета, такая же, как и другие. К тому же не знаю, известно ли вам, что плазменный резак скульптора отличается от вашего самопала только размером, набором специальных насадок и изяществом исполнения. Так что нет ничего странного, что подобные навыки у меня достаточно хорошо развиты. Хотя до мастера мне конечно, далеко. Я вас не убедила?
   - Убедили, но не совсем. Было бы гораздо логичнее, если бы вы занимались с девочкой, скажем, рисованием или лепкой. А не техникой метания ножей.
   - Одно другому не помеха. На этой планете мы оказались голы и одиноки, как гласит поговорка, так что пришлось немного потрудиться, чтобы нас попросту не съели. Вы еще не успели посмотреть рисунки Таи, а они действительно великолепны. Я думаю, этот пробел мы легко исправим в полете.
   Юрий покачал головой, но решил не продолжать.
   - Сворачиваемся? - спросил он.
   - Еще нужно решить, что делать с маяком, - сказала Элин, легко поднимаясь. - Отключить, или оставить простой ритмичный сигнал, на всякий случай?
   - Давайте оставим, - сказал Юрий. - Вдруг кто-то захочет сюда прилететь. Те же историки, или археологи. А здесь удобная, расчищенная площадка.
  
   2
  
   Шлюпка плавно вошла в гостеприимно распахнутые автоматикой ворота шлюза и послушно замерла у причала. Со звонким щелчком сработали захваты. Шипение воздуха, заполняющего шлюз, и тонкое пение включившихся установок искусственной гравитации встретило их на пороге корабля.
   Когда они проходили мимо спасательной капсулы, в полной готовности стоящей у
   входа, Элин иронически улыбнулась, но ничего не сказала. Капсула согласно инструкции
   была полностью заправлена. Она располагалась на очерченной святящимися указателями
   площадке, с широко распахнутой горловиной люка, в метре от которого кончался блестящий желоб.
   Пройдя широкий коридор, все двинулись в рубку. Юрий включил своим личным ключом доступ к сети и быстро набрал вызов инфора.
   - Все в порядке, - сказал он через минуту, обращаясь к Тае. - Карантин снят, твои родители живы и здоровы. Я отправлю вызов и не позднее, чем через полчаса, мы войдем в зону ретранслятора. Тогда сможешь с ними поговорить.
   Тая захлопала в ладоши и запрыгала на месте.
   - Вот здорово! А что мы будем делать сейчас?
   - Давайте покажу вам корабль. Прошу, - и он гостеприимно сделал широкий жест рукой.
   - А можно мне пока воспользоваться вашей системой связи? - спросила Элин. Ей ретланслятор был не нужен.
   - Конечно, - Юрий утвердительно кивнул. - Вот только... Вы вряд ли справитесь сами, давайте я вам помогу. У меня только один стандартный шлем, мой собственный. И вообще, у дальней связи своя специфика...
   Элин не без труда, но все же удалось убедить его, что она прекрасно знакома с этой самой спецификой, а отсутствие компьютерного шлема не такая непреодолимая помеха, как ему кажется. Юрий недоверчиво покачал головой, но ничего больше не говоря, деликатно оставил ее в рубке и пошел с девочкой на обещанную экскурсию.
   Войдя в компьютерную сеть своим экзотическим, но уже привычным способом, Элин уже начала набирать личный код доступа, оговоренный с фирмой перед уходом, но потом дала отбой и ненадолго задумалась. Мозг корабля автоматически выйдет на ближайший узел нуль-связи, дальше последует соединение с сетью на Земле. Имея необходимые технические ресурсы, проследить всю цепочку не составит большого труда. Конечно, рано или поздно про нее все равно узнают, но глупо своими руками давать противнику даже небольшую фору.
   Нужно попробовать уговорить компьютер выйти на любой другой, более дальний узел и при этом не сообщать опознавательного кода корабля. Это было нелегко, но в принципе возможно. Тогда для вероятного противника задача серьезно усложнится. Правда, все вместе представляло хоть и не очень серьезное, но нарушение закона. Юрия вполне могли впоследствии за это наказать, но данное обстоятельство придется сейчас проигнорировать.
   Минут через десять Элин добилась своего и получив на кристалл сообщение из личного, закрытого блока, о котором они договорились в свое время с директором фирмы, уселась за расшифровку. Прочитав новости, она составила ответное сообщение, отправила его и стерев все данные о связи, задумалась. Положение, мягко говоря, было неутешительным.
   Нельзя сказать, что дурные новости стали для нее полной неожиданностью. Нет, они заранее допускали вероятность такого исхода, как впрочем и многие другие возможности. И подробно все обговорили, но тем не менее в глубине души она надеялась на лучшее. Но, как говаривал инструктор в училище, выбери из всех возможностей наименее благоприятную и действуй, исходя из расчета, что все случится именно так. Тогда для тебя никогда не будет дурных новостей.
   Элин глубоко вздохнула. Конечно, она сможет немного передохнуть, вернувшись
   в родное тело. Нельзя работать без передышки. Устроит себе маленький отпуск, побудет
   с мамой. Но потом обязательно вернется обратно. После всего, что ей довелось пережить... Спокойной жизни для нее теперь не будет очень долго.
   Недолгое раздумье прервал мелодичный сигнал - они вошли в зону ретранслятора.
   Элин поискала громкую связь и найдя нужную клавишу, весело произнесла:
   - Охотник! Срочно в рубку, родители ждут!
   Разговор Таи получился недолгим, зато очень насыщенным. После первых минут и несвязных фраз, когда все говорили практически одновременно, родители наконец уверились, что с дочерью все в порядке и принялись горячо благодарить смущенных Юрия и Элин, и наперебой звать их в гости. Пришлось пообещать в будущем непременно навестить гостеприимную колонию.
  
   3
  
   Они стояли у большого силового пузыря, заполненного водой, в котором величаво
   плавало невообразимое чудовище, помесь сказочного дракона с огромной зеленой ящерицей. Тая, выпросив у капитана комм, с увлечением снимала. Существо было метров десяти в длину и абсолютно игнорировало присутствующих, его интересовала только еда. Кольцевой мостик опоясывал верхнюю часть горлышка огромной невидимой банки. Немного дальше располагался второй пузырь, в которой плавали три особи поменьше. Это были самки. Остальные помещения просторного грузового трюма были тихими и пустыми.
   - Не хотелось бы злоупотреблять вашим гостеприимством. Охотник, не свались!
   Тут высоко. К тому же вы и так наверняка сильно выбились из графика.
   Юрий отмахнулся.
   - Бросьте. Конечно, крайний срок прибытия оговорен в контракте. Но подобные
   форс-мажорные обстоятельства несомненно будут учтены, а горючее мне возместят из
   страхового фонда. К тому же, отклонившись от курса для подлета к Дагуле, я потеряю
   всего два дня. Зато смогу дозаправиться, быстро сделать штурманские расчеты и получить новые маршрутные карты. В итоге я даже немного выиграю. Зато вы с Таей сразу окажетесь там, где нужно.
   - Ну что же, не смею настаивать. Плохо быть неблагодарной.
   Юрий задумчиво потеребил свою импозантную бороду и сделав мрачное лицо, решительно заявил:
   - Я делаю это не даром.
   - Да? - Элин улыбнулась и искоса посмотрела на него. - Мы целиком в вашей власти. И что же вы потребуете взамен?
   Она стояла так близко, что у Юрия даже немного закружилась голова. Черт, что со мной творится, я теряю голову, в смятении подумал он. Кому рассказать, не поверят!
   - У меня далеко идущие коварные планы. Хочу, чтобы при случае вы замолвили
   за меня словечко. Давно мечтаю побывать на Пантаре, но постоянно получаю отказ, уже в который раз. Не дают визу, без всяких объяснений. Конечно, у вас вообще дают визы довольно редко, но...
   Элин внимательно и серьезно посмотрела на него.
   - Вот как? Кажется, я понимаю, в чем дело, - медленно произнесла она. - Извините, но у вас плохая репутация.
   - Простите, не понял, - Юрий ошарашено смотрел на нее.
   - На Пантаре считается глубоко аморальным лишать живое существо свободы. По
   нашим представлениям, творец Огонь, создав все живое, дал ему самое дорогое - свободу. Охота, да, это древнее развлечение. Но пойманную дичь либо убивают, для еды или ритуальных целей, либо сразу отпускают. Ну, как ваших быков на корриде, на Земле,
   я знакомилась с древней культурой. Понимаете?
   Юрий кивнул.
   - На Пантаре никогда, даже в самые темные годы, не существовало рабства. И не
   могло существовать, пленные тут же лишили бы себя жизни. На планете вообще нет зоопарков, есть только заповедники и национальные парки. Я выбираю привычную для вас терминологию, но суть от этого не меняется.
   Юрий удрученно кивнул.
   - Наверное, вы правы... Я об этом совсем не думал. Но что же делать, это моя профессия. А у вас я хотел только снимать, никакой охоты, видит бог! Просто страшно
   хочется самому побывать хоть в некоторых уникальных уголках вашего мира. Озеро духов, это же легендарное место. А ущелье летающих обезьян! Жаль, ну тут уж ничего не поделаешь, придется довольствоваться головидео.
   Он горестно вздохнул. И тут же невольно вздрогнул, почувствовав на плече теплую шелковистую шерсть. Огромные сияющие глаза посмотрели на него в упор, они были совсем рядом. Голова опять приятно закружилась... Потом Элин отвела взгляд, убрала лапу и тихо сказала:
   - Боюсь, мой голос мало что значит на Пантаре. Но обещаю, что он будет за вас.
  
   4
  
   Получив разрешение диспетчера, Юрий ввел данные в компьютер и перепоручив все машине, отошел от пульта. На подход к причалу станции должно было уйти около получаса, перед ними своей очереди ожидали еще несколько идущих по свободным маршрутам кораблей. Пассажирки вместе с капитаном вольготно расположились в рубке, хотя по правилам это не разрешалось.
   Тая с гордым видом восседала в кресле пилота и отрабатывала на имитаторе приемы управления кораблем. Сейчас она пыталась причалить с одним исправным двигателем. Изображение станции на экране раскачивалось из стороны в сторону, причем с увеличивающейся амплитудой. Шлем Юрия был для девочки заметно великоват, он все время сползал на нос, целиком закрывая лицо.
   - Сколько вы пробудете на станции? - спросила Элин.
   - Думаю, это займет некоторое время... С меня наверняка тоже потребуют какой-нибудь отчет. Затем заправка, расчет маршрутных карт - раньше вечера я вряд ли получу разрешение на выход. Так что отчалю скорее ночью, по местному времени.
   - Тогда мы зайдем попрощаться. Надеюсь, вас надолго не задержат.
   - Как сказать... - Юрий смешно наморщил нос. - Не люблю связываться с полицией, всю душу вымотают. Но идти все равно придется.
   - Думаю, идти никуда не понадобится. Нас встретят на выходе из контроля.
   - Почему вы так думаете?
   - Не вы один обладаете интуицией.
   Разговор прервала Тая. Она органически не могла так долго молчать. В третий раз врезавшись в станцию и своротив на бок главный причал, она сдернула с головы шлем и закричала:
   - Дядя Юра, вы помните уговор?
   - Железно, - ответил Юрий серьезно. - Не позже, чем через месяц, готовлю все документы, оформляю разрешение на твое имя и присылаю прямо на Астару. Как договорились.
   - Так, я уже лишняя? Стоило только благополучно выбраться с планеты, как меня уже ни во что не посвящают и никуда не приглашают, - обиженно протянула Элин и безнадежно махнула лапой, но глаза ее предательски смеялись. - Какие-то таинственные уговоры за моей спиной...
   Девочка бросила шлем, вскочила с кресла и подбежав к ней, со смехом стала теребить шерсть.
   - Элин, так не честно! Я же тебе все рассказывала!
   После того, как Тая пообщалась с родителями, девочка все дни полета делила между зверинцем, тиром и креслом пилота. Но основное время все же посвящала тиру. Она дневала и ночевала в прекрасно оборудованном стрельбище корабля, иногда вместе с Юрием, а чаще всего одна. У Юрия был прекрасный имитатор, огромная коллекция всевозможных компьютерных записей самых экзотических хищников, каких только можно было встретить на просторах Большого космоса. Но и только. На взгляд Элин, у голотира был один, но очень существенный недостаток. Самого опасного во вселенной зверя, по имени человек, там не было. Правда, Юрию она об этом ничего не сказала.
   Сама же Элин, пользуясь редкой возможностью, что Тая наконец оказалась в полной безопасности, откровенно бездельничала. Только сейчас она осознала, насколько устала. Не физически, конечно. Ответственность за жизнь ребенка лежала на ней тяжким грузом. К тому же она знала, что скоро ей будет совсем не до отдыха и старалась использовать время по максимуму.
   Тая буквально зубами вырвала приглашение на охоту. У Юрия был заказ на поимку стаи летающих существ, похожих на гигантских бабочек. По аналогии с земными их назвали Атакусами. Правда, самый крупный земной экземпляр, пойманный в свое время на острове Ява, имел размах крыльев 362 мм. Внеземные аналоги легко достигали полуметра, а некоторые были и побольше. Рекордом оказался самец с крыльями больше метра. Сила тяжести на планете была заметно меньше земной, из-за этого практически все живое имело большие размеры.
   Стаи этих псевдо бабочек в изобилии водились на одном из архипелагов Регаты и из-за своей красоты пользовались огромным спросом. Поймать их было нелегко: эти существа были очень осторожны и пугливы. Поскольку особо опасных животных на архипелаге не водилось, да и сама охота никакой опасности не представляла, Юрий решил нарушить свою традицию охотиться в одиночку. Он согласился на один рейс взять молодого напарника, при обязательном условии, что родители не будут возражать.
   Правда, посмотрев на успехи Таи в тире и проанализировав на компьютере записи ее последних тренировок, он про себя подумал, что ее уже можно брать и на поимку уссурийских тигров. В последнем рейде девчонка уложила пятерых грагов, напавших совершенно неожиданно, а сама отделалась только легкими царапинами.
   После первых, не совсем удачных попыток, она стала быстро набирать опыт и практически избавилась от типичных для новичков ошибок. У нее явно были прирожденные способности. За недолгое время полета Тая сумела быстро пройти ступени для начинающих и вплотную приблизилась к первой квалификационной норме. Это был хладнокровный, расчетливый боец, с очень хорошей реакцией.
   Элин в стрельбах не участвовала. Она только однажды показала, по просьбе Таи, несколько основных приемов и упражнений для стрельбы на скорость, из любого положения. Которые, как по обыкновению молча про себя отметил Юрий, сильно отличались от охотничьих.
   И после этого оставила их вдвоем.
  
   5
  
   Увидев около выхода из шлюза троих землян в форме Федеральной службы безопасности, Элин облегченно вздохнула. Это означало, что ее сообщение благополучно дошло и на него должным образом отреагировали. Встречаться с полицией в ее планы не входило совершенно. Вид у тройки был довольно грозный, все были в тяжелых скафандрах, с полным оснащением. Однако оружие они держали зачехленным. И на том спасибо, подумала Элин.
   Старший вежливо, но твердо попросил всех пройти в офис, предупредив, что задержит не надолго. Элин не поверила и оказалась права. По крайней мере, что касалось лично ее.
   Когда они расселись в небольшом кабинете, старший для начала извинился за отсутствие сотрудника из посольства. Потом напомнил про ее права. В ответ она сообщила, что ей нечего скрывать и охотно согласилась ответить на все вопросы. Но офицер начал не с нее. Процедура заняла не слишком много времени. Он быстро записал показания Юрия и Таи, а потом обратился к ней:
   - Простите, госпожа. Я хотел бы подробнее узнать о том, как вы оказались на корабле. Ваши товарищи могут идти, вы присоединитесь к ним немного позже.
   Элин кивнула и улыбнулась на прощанье Тае и Юрию. Офицер приказал двери закрыться, включил глушилку и не меняя тона, продолжил:
   - Привет, Лис. Чертовски рад тебя видеть. Теперь мне кажется, что я все равно узнал бы тебя в этой шкуре, даже если бы мне никто ничего не сообщил.
   - Привет, Ястреб, - со вздохом ответила Элин. - Похоже, обо мне уже знает весь обитаемый космос. Но я тоже рада видеть знакомое лицо. Форма тебе идет. Как ты попал
   на фирму?
   - Само получилось, - он пожал плечами.
   - Начинай. Времени маловато.
   Ястреб сжато и точно изложил все, что произошло с ее исчезновения с поверхности Астары до сегодняшнего дня, включая и подробности нападения на комплекс, где хранилось ее тело.
   - Правда, там его уже давно не было. Когда начался пожар, после отказа электроники, мы сразу заподозрили, что дело нечисто. Похищенный саркофаг нашли довольно быстро.
   - Электронные ищейки?
   - Да, плюс система специальных маяков. Он был уже пуст, грамотная работа. Подменить муляж они не успели, а вот выгрузили быстро, мы опоздали буквально на пару минут. Сейчас район поисков сильно расширен, есть некоторые зацепки.
   - Ясно. Как насчет моей сестры-двойняшки?
   - Здесь все и лучше и хуже, как посмотреть. Мы ведем их с момента подмены. Сначала все шло, как рассчитали аналитики: на медцентр было совершенно нападение, пантру взяли и повезли. Была великолепная возможность добраться до заказчика. Но где-то на середине маршрута планы противника резко поменялись.
   - Они поняли, что это не я, - медленно сказала Элин.
   - Да, шеф тоже так думает.
   - Но ведь это означает... - Элин не стала продолжать. - Ладно, здесь ясно. А где она теперь?
   - Промежуточная остановка. Держим под наблюдением, место надежно блокировано. Можно было давно ее вытащить, но пока ничего не было известно о тебе, решили не спешить. Теперь можно, нельзя же держать ее там до бесконечности. Скандал и так велик, и не затихает. Хотя, еще остается маловероятная возможность, что там может появиться кто-то интересный. В общем, отложено, до разговора шефа с тобой.
   - Жаль девушку, да что же теперь делать. Ну что-же, спасибо, - Элин ненадолго задумалась. - Интересно все-таки, кто это? Новые, неизвестные фигуры, или все тот же синдикат?
   - Исполнители из синдиката, тут нет никаких сомнений. С заказчиками полной ясности нет. Не исключено, что ими могут оказаться и наши бывшие друзья. В общем, вероятность пятьдесят на пятьдесят.
   - Так много?
   - Да. Мне велено передать, чтобы ты была очень осторожной. Не исключено, что на охоту за тобой бросят оборотней. Если ты понимаешь, что именно шеф имеет в виду.
   - К сожалению, понимаю, - Элин вздохнула. - Спасибо за предупреждение.
   - Определись, что ты намерена делать дальше. У меня для тебя на выбор несколько вариантов маршрута. Все материалы здесь, - он протянул Элин кристалл. - Только не тяни.
   - Хорошо. А что будет с девочкой?
   Ястреб пожал плечами.
   - Лис, будь благоразумной. Ты не можешь возить ее с собой, это опасно. Оставь здесь, мы ею сами займемся.
   - Ладно, договорились. До завтра побудет со мной, а потом передаю вам.
   - Тогда я исчезаю. Удачи. Вы свободны, госпожа, благодарю вас за любезное сотрудничество.
   Он подмигнул и знакомо ухмыльнулся.
  
   6
  
   Солидно пожав Юрию руку и пожелав счастливого пути, Тая вопросительно посмотрела на Элин. Та мягко сказала ей:
   - Иди, девочка. Мне нужно поговорить с капитаном. Подожди меня в зале.
   Когда Тая скрылась за углом, Элин сказала:
   - Я думаю, на вас в ближайшее время кто-нибудь выйдет. Вероятнее всего, это будут люди синдиката. Но могут быть и другие.
   - А они-то здесь каким боком? Вы с ними что-то не поделили?
   - Они простые исполнители, хотя некоторый личный интерес тоже присутствует. А вот заказчик... к сожалению, он предпочитает прятаться за чужими спинами и пока ему удается оставаться в тени. Расскажите им все, хорошо? Думаю, вас оставят в покое. Только одна просьба...
   - Слушаю.
   - На вас могут выйти разные люди. Можете вести себя с ними, как угодно. Но возможен самый скверный вариант... - она замолчала.
   Юрий вопросительно посмотрел на нее.
   - Если ваша знаменитая охотничья интуиция вдруг подскажет, что собеседник чем-то неуловимо напоминает меня, прошу вас, будьте предельно осторожны. Здесь героизм абсолютно неуместен. И упаси вас бог хвататься за оружие. Обещаете?
   Юрий хмыкнул.
   - И много таких?
   Элин опять замолчала.
   - Вы непонятным образом заставляете меня выбалтывать совершенно закрытые сведения, - наконец медленно произнесла она, с легкой улыбкой. - Ну да ладно, мы у вас в долгу. Нет, их не много. Но вам от этого легче не станет.
   - Тогда не проще описать их внешний вид?
   Элин искоса посмотрела на него.
   - Вы случайно не слышали такое старинное слово - верфольф?
   Юрий на минуту задумался.
   - Кажется, какой-то призрак, да? Что-то смутно крутится в голове. Это миф, из древней истории?
   - Верфольф - это оборотень. Я оставлю вам номер, пожалуйста, свяжитесь после разговора, если он состоится.
   - Обещаю, - Юрий помолчал и осторожно продолжил: - Послушайте, Элин. Может хватит ходить вокруг да около? Вы все еще продолжаете настаивать на своем внеземном происхождении и призвании скульптора? По-моему, это не только глупо, но и немного обидно - ведь даже ребенок знает больше меня. Я всегда полагал, что отношусь к тем людям, которым можно доверять.
   - Я тоже так считаю, - мягко ответила Элин. - Однако секрет не мой и я не могу рассказать вам больше того, что уже рассказала. Во всяком случае, пока.
   - Хорошо. Если дело только в этом, я согласен ждать. Очень долго, - он серьезно посмотрел на нее, не отвечая на улыбку. - Бог не обидел меня охотничьим терпением. Надеюсь, со временем вы поймете, что я заслуживаю большего.
   Элин некоторое время тоже внимательно смотрела на него. Потом сказала:
   - Я в этом и сейчас не сомневаюсь. Кстати, хочу попросить прощенья, что невольно втянула вас в эту неприятную историю.
   - Прощения не будет, - мрачно бросил Юрий, но не выдержал и ухмыльнулся. - Да
   ладно вам, что за глупости.
   - Тогда остается закончить нашим традиционным пантрянским пожеланием: счастливой охоты! - Элин тоже улыбнулась на прощанье и встала с дивана. - И до свидания.
   - Будьте осторожны, - Юрий тоже поднялся и теперь смотрел на нее в упор. - Я ловлю вас на слове, насчет свидания. Обещаете?
   Элин ничего не ответила, только опустила голову и мягкой текучей походкой неслышно пошла к выходу.
  
  
  
   ГЛАВА 2
  
   1
  
   - Ну, Охотник, пришла пора прощаться. Тебя ждут родители, а меня - руководство.
   Тая крепко прижалась к ней, а потом отстранилась, вытерев повлажневшие глаза.
   - Элин, обещай, что мы скоро встретимся!
   - Обещаю, - Элин серьезно кивнула. - Куда же я теперь без своего стажера. Беги, тебя уже ждут.
   Распрощавшись с Таей, Элин погрузилась в небольшой военный катер. Немногословный экипаж доставил ее до ближайшего нуль-узла, на выходе из которого уже поджидал закрытый флайер. Полет был не долгим, чуть более получаса. Куда они летели, она не знала - прозрачность стен была наглухо заблокирована. Но явно не туда, где она была в первый раз.
   Было ясно, что центр находится теперь совсем в другом месте. Однако несмотря на это, после лифта Элин оказалась в коридоре, как две капли воды похожим на прежний. Коридор тянулся и тянулся, прерываемый поворотами под прямым углом, и ему не было конца. Послушно проходя многочисленные кордоны, Элин точно знала, кого она встретит на выходе. И не ошиблась. Когда растаяла последняя стена, в окружении автоматов показалась знакомая фигура. Кроме них двоих, никого из живых в зале не было.
   Вэл смотрел на нее знакомым хмурым взглядом, но за напускным безразличием Элин почувствовала неподдельную радость и глубокую тревогу. Она подошла ближе и они крепко обнялись.
   - Чертовски рад видеть тебя живой и невредимой, Лис!
   - Обоюдно, - Элин крепко сжала его плечи и огляделась вокруг. - Как хорошо оказаться дома.
   - Можешь устраиваться, - Вэл показал на приготовленное ложе.
   - Есть что-нибудь новое, насчет Джидьды? - спросила Элин, осторожно укладываясь на плавающий матрац.
   Вэл коротко вздохнул, пристраивая сканирующие обручи.
   - Пока живу, надеюсь. В зоне еще остались не проверенные участки, там тоже могут находится люди. Вдруг и мне повезет...
   Однако в голосе была тоска и глухая безнадежность. Врачи были на самом острие атаки, они искренне думали, что спасают больных.
   - Прости, - она виновато наклонила голову. - Я...
   - Лис, ты здесь ни при чем, - спокойно сказал Вэл. - Перед тобой была поставлена сложнейшая задача, и ты ее выполнила. С блеском. Давай займемся делом. Сначала разумеется диагностика, все остальное потом.
   Следующие полчаса Элин молча пролежала на своем ложе. Вэл, надев шлем, слился с нейросетью, а многочисленные приборы, расставленные вдоль стен, работали совершенно бесшумно. Оставались только мысли. Наконец послышался завершающий сигнал. Вэл разогнулся, снял шлем и повернулся к ней.
   - Я ожидал худшего, - сказал он, потирая лоб. - Намного. Мы думали, что после таких испытаний скелет конструкции может не выдержать и поплывет. Даже не верится. Ты находишься в достаточно приличной форме.
   - Может, это результат регенерации? - осторожно заметила Элин, сама понимая, что говорит глупость.
   Вэл отмахнулся.
   - Причем здесь это? Регенерация только восстанавливает повреждения, по заданной схеме, и не более. Ничего нового она создать не может.
   - А что же тогда?
   - Скорее всего, мы с самого начала были не правы. По всем параметрам, ты теперь
   полноценный живой организм. А вовсе не киборг, как мы предполагали сначала. Появились и начали работать связи, которые вообще не были предусмотрены.
   - Как это? - удивилась Элин.
   - Да вот так. Вероятно, родились в ответ на соответствующие раздражители. Тебя же не удивляет, что человеческий ребенок растет и развивается?
   - Так то ребенок... И он растет не так быстро.
   Вэл криво усмехнулся.
   - Хотя ты и не ребенок, но тоже родилась недавно. Так что вполне подходишь под эту категорию. А насчет времени... Ладно, с этим разберутся специалисты. Я передам данные нашей исследовательской группе, пусть помозгуют.
   - Вы посвятили в дело еще кого-то? Это не опасно?
   - Не волнуйся, они работают с виртуальными моделями. Никому и в голову не придет, что подобный организм уже существует. Так что можешь не волноваться. Кстати, за прошедшее время они прилично модернизировали прежний вариант. Так что получишь все накопившиеся изменения. Сейчас - полная зарядка, иначе не возможен переход. А дальше вернешься в родное тело.
   Элин задумалась.
   - Я на этой карантинной планете смогла немного подзарядиться, когда мы нашли действующий реактор. Правда после стычки с Боробом, энергии у меня осталось на самом донышке.
   Вэл махнул рукой.
   - Твои остатки мы вычерпаем и зальем по полной. Думаю, это займет не более суток. Ты в это время будешь полностью работоспособна, только не нужно вставать. Кстати, к тебе хотел зайти шеф. Совместишь приятное с полезным.
  
   Процесс зарядки действительно вызвал приятные чувства. Элин нежилась, закрыв глаза, когда дверь бесшумно распахнулась, и в зал вошел Эрдман. Элин приветливо приподняла лапу. Эрдман вежливо поздоровался. Потом прошел к свободному столу, положил папку и сел, вызвав жесткое кресло.
   - Надеюсь, к вам не всегда так легко попасть, - сказал он без улыбки.
   Элин негромко хмыкнула и приняв более приличную позу для предстоящего разговора, открыла глаза.
   - Не беспокойтесь, дом открыт только для друзей.
   - Как самочувствие? Мы волновались, после того, что произошло на Астаре. Вэл переслал отчет, но интересны ваши личные впечатления.
   - Не жалуюсь. Кстати, Вэл сказал, что ожидал худшего.
   - Вы тогда сильно рассердились? - Эрдман смотрел на нее, прищурив глаза. - Спутниковые картинки впечатлили многих наших специалистов...
   Элин покачала головой.
   - Да нет, не очень. Не сразу, но я поняла, что они меня дурачат. Правда, только в конце разговора. Ведь шанс добить меня был иллюзией.
   - Ну, не скажите. Судя по энергии взрыва, кое-какие шансы у них по-моему были...
   Эту реплику Элин оставила без ответа.
   - Ладно, оставим окончательные выводы специалистам. Давайте перейдем к нашим делам. Сначала о неприятном. Мы обнаружили источник утечки и он к сожалению не так прост, как хотелось бы.
   - Заражение, - спокойно констатировала Элин. - Они успели прорвать ограду. А на Астаре просто морочили нам голову, чтобы потянуть время.
   Эрдман кивнул.
   - Да. Когда мы это зафиксировали, то постарались оснастить датчиками все основные участки. А потом прошлись мелкой сетью. Обнаруженные очаги локализовывались и наглухо изолировались. На сегодняшний день мы контролируем практически все пространство. Естественно, мы прошлись датчиками не только у себя, но и по всем ведущим структурам Федерации.
   - Я отчетливо слышу большое но, - сказала Элин.
   - Именно. Близко к некоторым ключевым постам сидят двойники. Ведут они себя очень аккуратно, без датчика мы бы так легко их не обнаружили.
   - Какое решение?
   - Пока наблюдаем. Если начинать чистить, то сначала нужно локализовать все точки. И делать одновременно, иначе не имеет смысла начинать. Зараза опять расползется. Пока мы стараемся заблокировать поступление к ним нового материала. Есть серьезные подвижки, Вэл вам об этом расскажет.
   - А как насчет поддержки на государственном уровне? - осторожно поинтересовалась Элин. - Простите, но решение такой проблемы, это не уровень частной организации. Даже такой могучей, как наша.
   Эрдман кивнул.
   - Разумеется. Подвижки есть и здесь, правда пока небольшие. Я часто вспоминаю Адмирала. Он любил говорить, что здравый смысл в конце концов всегда берет вверх. Правда, иногда к сожалению, это случается поздновато.
   Элин согласно кивнула. Эрдман продолжил:
   - У нас есть несколько задумок. Но первое, что нужно сделать, это поговорить напрямую с Мангхеймом.
   Элин улыбнулась, показав клыки
   - У меня недавно появилось похожее желание. А раз это совпадает с интересами
   фирмы... совсем хорошо.
   - Зарядка скоро закончится. Какие у вас планы?
   - Вернусь в свое тело и повидаюсь с родственниками. Но если разговор так важен,
   могу и отложить.
   Эрдман отрицательно покачал головой.
   - Нет. Несколько дней ничего не решают. Вы заслужили нормальный отдых. Недели вам хватит?
  
   2
  
   Юрий благополучно завершил разгрузку своих экзотических рептилий, уладил вопросы, связанные с опозданием груза и теперь коротал время в баре космопорта. Он остановился в здешней гостинице, так что все было рядом, в шаговой доступности. Очень удобно. Вылет, по местному времени, приходился на раннее утро, можно даже сказать, на конец ночи. Корабль был полностью готов, документы должным образом оформлены. Ложиться отдыхать не имело никакого смысла, он прекрасно отоспится в своем ковчеге, после старта. Немного передохнуть и в путь.
   Он предавался приятным воспоминаниям, вспоминая мельчайшие подробности встречи с загадочными и прелестными робинзонками, когда краем глаза заметил вошедших в бар двоих мужчин. Один производил впечатление охранника и видимо им и являлся. Второй смотрелся более интеллигентно, правда не намного. Главным в компании был именно он. Порыскав глазами по залу, оба уверенно направились к нему.
   Охранник сел несколько поодаль и стал скучающе осматривать посетителей, с его лица не сходило сонно-угрюмое выражение. Второй без колебаний подошел прямо к Юрию.
   - Вы капитан Бортов, мастер-охотник? Я не ошибся?
   У него был голос спокойного, уверенного в себе человека.
   - С кем имею честь? - вежливо спросил Юрий, оценивающе глядя на человека, стоящего напротив. В собеседнике чувствовалась многолетняя выправка. Скорее всего, подумал Юрий, бывший полицейский чин, который после достаточно долгой работы, уйдя в отставку, прибился к другому берегу. Скажем в частную охранную службу или еще куда-нибудь в этом роде.
   - Мое имя вам ничего не скажет, - незнакомец протянул Юрию личный жетон и сел рядом. - Я хочу задать вам несколько вопросов, по поводу вашего недавнего приключения и рассчитываю на вашу откровенность. Ведь в случившемся нет ничего секретного, не так ли?
   - Это как посмотреть... - протянул Юрий. Он внимательно осмотрел жетон, это был обычный регистрационный знак частной охранной фирмы. Джордж Смит, имя и фамилия тоже были самыми обычными. - А если я не соглашусь отвечать?
   Юрий вернул жетон собеседнику, обратным движением берясь за свой стакан. Затем продолжил смаковать вкусный напиток, делая длинные, медленные глотки, пока наконец не допил все.
   - Какой смысл упрямиться? К тому же у меня к вам есть деловое предложение, думаю, оно должно вас заинтересовать, - заметил мягким тоном собеседник, пристально глядя на него. Правда холодный взгляд несколько дисгармонировал с теплым, доверительным тоном.
   - Ладно. Вообще-то я довольно упрямый, - сказал Юрий. - Но вы правы, в данном случае нет никакого смысла темнить. Я уже рассказывал эту историю три раза, разным собеседникам, так что могу повторить и в четвертый. Меня не убудет. Вам коротко или с подробностями?
   - С подробностями, - слегка улыбнулся собеседник.
   - Тогда просто необходимо время от времени смачивать горло, - Юрий неторопливо подвинул стакан к автоматическому бару и взяв новую порцию, с удовольствием отпил. Он не держал спиртного у себя на корабле, но изредка позволял себе немного расслабиться. Обычно он делал это у друзей или на больших станциях, где высокое качество напитков было гарантировано. Сейчас был как раз такой случай.
   Затем он не спеша начал свой не слишком длинный рассказ. Сидящий рядом слушал, не перебивая, а потом задал несколько вопросов, на взгляд Юрия, довольно идиотских. Тем не менее, он терпеливо ответил и на них.
   - Вы удовлетворены? - обратился он к собеседнику, когда разговор окончательно выдохся.
   - Вполне, - тот рассеянно повертел в руках свой жетон. - А теперь давайте перейдем к делу. Я навел о вас некоторые справки и вполне удовлетворен тем, что услышал. Поэтому хочу предложить вам интересную и достаточно выгодную работу. Есть во вселенной такое любопытное существо - Огневик. Вы, конечно, о нем слышали. Моему шефу очень хочется заполучить взрослый, здоровый экземпляр. В расходах он не ограничен.
   - Ясно, - Юрий поднял палец и налив себе еще одну порцию спиртного, отпил, прищелкнув от удовольствия языком. Потом вопросительно посмотрел на своего собеседника. Тот отрицательно помотал головой.
   - Очень интересное предложение... Подобные вещи абсолютно невозможно обсуждать всухую. Конечно я слышал об этой диковинке, кто же о ней не слышал, - неторопливо продолжил он. - Таких поискать. И вашему шефу нужен обязательно один Огневик, так? Я не ослышался?
   - Нет.
   - Любопытно. Насколько мне известно, в одиночку они не танцуют. И не поют. И
   я даже приблизительно не могу оценить опасность одинокого Огневика. Говорят о сотне
   мегатонн, но думаю, оценка занижена.
   Он с интересом посмотрел на собеседника.
   - Ваш шеф безумец? Или человек, любящий риск ради риска? А может, он мизантроп и решил покончить со всеми своими бренными делами в этом несовершенном мире, выбрав для себя такой экзотический способ. И хочет прихватить за компанию и меня вместе с кораблем?
   Мужчина пожал плечами и слегка улыбнулся. Потом рассудительно произнес:
   - Ни то, ни другое. Скорее, он оригинал и к тому же страстный коллекционер. Можно сказать, просто помешанный на своих питомцах. У него есть личный и не маленький зверинец, в большом уютном поместье. Там много всяких диковинок... А вот Огневика нет. Он давно мечтает стать первым, у кого будет полноценный взрослый экземпляр. По-моему, в этом нет ничего безумного.
   - А почему именно один?
   Мужчина пожал плечами.
   - Без понятия. Вы могли бы взять на себя организацию этого дела? Всего, целиком. Нужно будет договориться со специалистами об оборудовании помещения, порекомендуете достойного доверия смотрителя. И естественно, вы сами добудете этот экземпляр и доставите его на место. Беретесь? Гарантирую, плата вас удовлетворит. Но сделать это необходимо в абсолютной тайне. Так, чтобы об этом никто ничего не узнал. Это обязательное условие, оно не обсуждается.
   - А можно встречный вопрос? Вы уже обращались с этим предложением к кому-нибудь из наших, или меня осчастливили первым?
   Мужчина качнул головой.
   - Эксперты назвали три фамилии: Бортов, Сильверстоун и Краузе. В порядке убывания мастерства, так сказать. Это верно?
   Юрий неопределенно покачал головой.
   - Трудно сказать наверняка, в наших делах большую роль играет везение. Думаю, наши способности приблизительно равны.
   - Бросьте скромничать, я привык доверять специалистам, - отмахнулся собеседник. - Естественно, сначала я обратился к вам. Шеф привык брать все самое лучшее, он никогда не экономит на подобных вещах. Так как?
   Юрий поставил стакан на стол и отрицательно помотал головой.
   - Нет.
   - Советую вам хорошенько подумать.
   - Исключено. То, что вы требуете, опасно, глупо и главное, практически не осуществимо. Думаю, остальные скажут вам то же самое.
   Мужчина некоторое время молчал, оценивающе разглядывая Юрия.
   - Я надеюсь, что вы все же передумаете, - его тон стал заметно жестче. - Не сейчас, так немного позже. Шеф мягкий человек, но он не любит, когда ему отказывают. Жизнь - сложная штука, в ней случается всякое. Могут случиться крупные неприятности
   с кораблем. Да и с вами лично... Подумайте и не торопитесь с ответом, - он замолчал и уставился на Юрия своими холодными глазами.
   Юрий отрицательно помотал головой.
   - Совершенно исключено.
   - Это ваше последнее слово? - голос собеседника стал совсем ледяным.
   - Нет, я бы так не сказал. Если вас интересует положительный результат, намного проще попытаться проделать все немного иначе, - продолжил Юрий совершенно спокойно. - Нужно разделить задачу. Я берусь попробовать добыть одинокого Огневика. Вообще-то, задача довольно безумная. Однако готов согласиться, очень интересная. Но сделать это в тайне невозможно. Даже при условии, что его вообще удастся достать. Мне продолжать?
   - Да.
   - Первое, специальный корабль. Потребуется очень большое переоснащение, плюс
   масса всяких хитрых приспособлений. Среди специалистов сразу пойдут толки. Скрыть такое невозможно, специальных мастерских раз-два и обчелся. И естественно, что в этом маленьком замкнутом мирке все знают друг друга.
   Он сделал еще глоток и со значением посмотрел на собеседника. Тот слушал внимательно, не перебивая.
   - Второе - место охоты. Употребите свои недюжинные способности убеждать, на получение официального разрешения у соответствующего чиновника. Это трудно, очень дорого, но вполне возможно. А попасть на планету без лицензии невозможно. Это наиболее тщательно охраняемый заповедник во всей Галактике. Для этого вам придется развязать небольшую войну, к тому же с негарантированным исходом. К вашему сведению, там уже раскручены два активных спутниковых кольца, с грави концентраторами. И по слухам, скоро активируют третье. И учтите, в этом разрешении обязательно будет зафиксировано имя заказчика, так что на этом этапе про тайну можете забыть.
   Он отпил еще и подумав, решил сделать перерыв.
   - Есть и еще кое-какие детали, но они менее существенные. Если же я все-таки смогу его достать... Секретная доставка заказчику - на мой взгляд абсолютно не мое дело. Это сложный и опасный процесс. Особенно, для не специалиста. Я бы хотел закончить свои обязательства по контракту следующим образом: вблизи орбиты заповедника я передаю объект на ваш транспорт. Охрана заверяет документы и все - с меня взятки гладки. Далее возможны варианты.
   Он опять со значением посмотрел на собеседника. Похоже, постепенно доходит, подумал Юрий.
   - Что, если ваш транспорт не довезет его до места? Случится авария, несчастный случай, да мало ли что? В космосе много чего происходит. Так что ваш Огневик имеет хорошие шансы затеряться без следа. Если имение вашего таинственного шефа достаточно уединенно, а груз хорошо замаскирован... Словом, тут вам и карты в руки.
   - Что же... - собеседник наконец отвел глаза и после недолгого размышления добавил: - Предложение вполне деловое. Не скажу, что оно меня полностью устраивает, но есть хорошая основа для обсуждения. Рад, что вы оказались действительно разумным человеком, а не просто производите подобное впечатление. Как это случается, к сожалению, с очень многими.
   Юрий довольно ухмыльнулся в ответ.
   - Комплименты говорить пока рановато. Как только первая лицензия будет у вас, сразу свяжитесь со мной. Тогда мы и обговорим детали контракта. Кстати, скажу сразу: понадобится не менее трех. И еще, от вас потребуется очень солидный аванс. Средства пойдут на переоснащение корабля, плюс не малая страховка. Но работа меня заинтересовала, приятно быть первым. Живого взрослого и одинокого Огневика, никто пока не доставал.
   - Я так и думал, что вас это заинтересует. Последнее слово остается естественно за шефом, - собеседник пожал плечами. - Но если он решит сделать так, как вы посоветовали, то гарантирую, что мы сразу выйдем на вас. А пока не советую особо распространяться о нашем разговоре. Это ведь теперь и в ваших интересах.
   Юрий хмыкнул.
   - Через несколько часов я вылетаю на Трилиум и пробуду там как минимум месяц.
   Если вы найдете на тамошней планетке хоть одного собеседника, Федерация немедленно
   выплатит вам очень солидную премию. Вот вам моя карточка, с сетевым адресом. Всего доброго.
   Мужчина кивнул, поднялся и захватив с собой спутника, который за все время так
   и не произнес ни единого слова, растворился в толпе. Юрий отсалютовал им на прощанье стаканом и повернулся к стойке. Теперь нужно было срочно решать возникшую проблему - как выйти на связь, да так, чтобы его случайно не засекли. Черт, в этой области у него совсем не было опыта. А те крохи, что есть, в основном почерпнуты в далеком детстве, из приключенческих голофильмов. Придется хорошенько поработать головой, пока она еще достаточно ясная.
  
   Внимательный человек молча выслушал его рассказ, потом на мгновение задумался.
   - Это все?
   - Нет, был еще разговор о поимке одинокого Огневика, для их шефа. Стращали, и предлагали неплохие деньги. Он вроде страстный любитель редких животных. Это действительно так?
   - Есть такое. Так вы что, согласились?
   - Пока условно, но в принципе, я не против.
   Собеседник остро посмотрел на него, но по-видимому решив, что с подобным безумцем разговаривать бесполезно, развивать тему дальше не стал. Юрий тоже промолчал.
   - Что же, большое спасибо, - сказал тот наконец. - Да, Элин была права. Они сразу вышли на вас.
   - С ней все в порядке? - осторожно спросил Юрий.
   - А что с ней может случиться? - собеседник как-то странно покосился на него, но потом все-таки решил добавить. - Знаете, как у нас говорят? Там, где проходит Лис, опасаться надо другим.
   - Странное прозвище для пантры, - Юрий постарался сказать это как можно более безразличным тоном.
   - Это земное прозвище, и принадлежит оно землянке, - собеседник тяжело вздохнул. - К сожалению, утечка данных настолько основательна, что темнить в этом вопросе совершенно бессмысленно. И я вполне могу удовлетворить маленькую просьбу Элин и сообщить вам об этом. Полагаю, вы и сами давно догадались, что никакая она не пантра. Однако, надеюсь на вашу скромность. Не стоит кричать об этом на каждой пересадочной станции.
   Юрий постарался, чтобы на его лице ничего не отразилось. Человек поднял руку, показал ему кристалл и сказал:
   - Переключите у себя на воспроизведение, у меня есть кое-что для вас. Еще раз спасибо. Думаю, что теперь от вас отстанут. Но если вдруг появится что-нибудь для нас, выходите на тот же адрес. Заранее вам благодарен.
   Он кивнул и исчез. Юрий переключил аппарат и уставился на экран.
   Изображение жетона, он внимательно рассмотрел его, а потом закрыл глаза, чтобы получше запомнить. Жаль, что запись заблокирована и нельзя оставить картинку на память. На жетоне фигура человека с головой волка, явно копия с какой-то старинной гравюры. Красивая вещь.
   Видеофото смешливой толстой девчушки, которая сидит за столом рядом с игрушечным медвежонком. Рядом улыбающаяся молодая женщина, кормит обоих с ложки. Медвежонок ест с удовольствием, на перепачканном кашей лице ребенка капризная гримаска. Подпись снизу: "Дяде Юре на память от Таи. Хорошей охоты!"
   Юрий невольно улыбнулся и прикрыл глаза. Перед глазами внезапно возникло совсем другое изображение. Рыжеволосая, загорелая до черноты девушка, висит на шкоте яхты, делающей крутой разворот. Висит, почти касаясь воды. Грива непослушных волос развевается по ветру. Ступни длинных, стройных ног крепко упираются в борт. Очень красивое, но немного сердитое лицо. Видимо не хочет, чтобы ее снимали, но ничего не может поделать - нельзя отпустить руки. Обалденная фигура, лицо, которое он теперь будет видеть во сне. Огромные сияющие глаза.
   Он открыл глаза и опять уставился на игрушечного медвежонка. Ему показалось, что тот ободряюще ему подмигнул. Вот так и сходят с ума. Юрка, ты пропал, сказал он себе. Впервые со школьных лет. И похоже, окончательно и бесповоротно.
  
   3
  
   Долгожданная встреча с родителями произошла прямо на причале станции. Отец и мать разумеется не смогли усидеть на планете. Они встретили дочь на выходе из шлюза, сразу за санитарным барьером. Родители чуть не задушили дочь в объятиях, а Тая неожиданно для себя вдруг разревелась, как маленькая. Пока она, шмыгая носом, яростно приводила себя в порядок, мать тоже расплакалась.
   Отец, сжимая дочь в объятиях, срывающимся голосом успокаивал обоих:
   - Ну успокойтесь, пожалуйста, успокойтесь. Все уже в прошлом. Я же тебе все время говорил, все обойдется. Видишь, она жива и здорова.
   Заплаканная мать только молча кивала в ответ. Они быстро погрузились в челнок и через десять минут были уже на поверхности планеты. Однако руку дочери мать не отпускала до тех пор, пока они не вошли в дом.
   Тая успокоилась быстро и постаралась успокоить родителей. Выдав сильно откорректированную версию своих приключений, она посчитала инцидент абсолютно исчерпанным. Ее энергия требовала выхода. После услышанного от родителей она горела желанием включиться в восстановительные работы на планете. Правда, для этого сначала нужно было сдать все школьные долги.
   На Астаре жизнь била ключом. После снятия карантинного барьера, на многочисленные восстановительные работы прилетела масса добровольцев, в основном молодых ребят и девчат. Средний возраст жителей колонии, и до этого не слишком большой, резко пошел вниз. По мнению Таи, все случившееся было только к лучшему - теперь в колонии стало намного веселее, чем раньше. Однако родителям удалось настоять, чтобы дочь сначала прошла полный медосмотр.
   Раньше Таю вряд ли удалось бы так легко уговорить. Но домой она вернулась, хотя это и не бросалось в глаза, совсем другим человеком. Теперь эмоции были под надежным контролем. Трезво рассудив, что в будущем такой сертификат может ей здорово пригодиться, она покапризничала совсем немного, просто для порядка. А потом быстро согласилась на все необходимые процедуры.
   Мать с отцом только молча переглянулись и сразу повели ее в медцентр. Прошло немного времени и к несказанному счастью родителей диагност подтвердил, что ребенок практически здоров. После чего Тая водрузила на голову шлем и уселась за свой рабочий стол, отрываясь от нейросети только на еду, сон и утреннюю зарядку. Без полного школьного сертификата, разрешение на участие в восстановительных работах ей абсолютно не светило.
  
   4
  
   Родной дом тепло встретил Элин. Мама просто стояла в дверях, глядя на нее и не говоря ни слова. А рядом, как молодой щенок, подпрыгивал от радости огромный лохматый пес. Чувствует, что я чуть не погибла, догадалась Элин. Он даже не смог вытерпеть, пока она обнимется с мамой и втерся между ними, мешая встрече. Элин присела на корточки и прижалась к теплой шерсти головы.
   - Бор, ну что ты, как маленький! Перестань, я дома, все в порядке.
   Пес негромко урчал и все теснее прижимался к ней, не желая отпускать.
   - Бор! - с напускной строгостью сказала мама, ладонью вытирая повлажневшие глаза. - Отстань от Элин, она никуда не денется. Еще успеете наобниматься.
   Пес громко вздохнул, приоткрыв страшную пасть и выполняя команду, отошел к двери. Хвост его продолжал радостно подергиваться. Элин еще раз крепко обняла мать. А потом оглянулась и поймав взгляд пса, обратилась к матери:
   - Ма, можно он посидит с нами в столовой?
   Мать притворно вздохнула.
   - Ладно уж. Все равно, когда ты дома, здесь нет никакого порядка.
   - Бор, пошли.
   Пес радостно вскочил и прошествовал за ними в просторную столовую. Там он улегся у двери и с гордым видом завертел головой по сторонам, демонстрируя, какой он прекрасный охранник.
   - Ты не голодна? - спросила мать, подходя к линии доставки. - Может, заказать легкий завтрак?
   Элин помотала головой.
   - Я поела перед самым отлетом, спасибо. А вот от твоего знаменитого пирога, конечно, не откажусь.
   - Льстица.
   Мать легким движением руки включила чайник, подошла к плите и приказав крышке открыться, достала пышущий жаром грибной пирог. Элин невольно проглотила слюну. Взяв большущий кусок, она откусила от него и закрыв глаза от блаженства, начала медленно жевать. Мать с улыбкой смотрела на нее.
   - Ты надолго? - спросила она, когда Элин, утолив первый голод, запивала очередную порцию пирога горячим ароматным чаем.
   - Неделя у меня точно есть. А насчет больше не знаю.
   Мать покачала головой.
   - Исчезаешь неизвестно куда, а потом возвращаешься и говоришь, что у тебя всего
   неделя. Где ты сейчас работаешь? Я пробовала узнать о тебе на прежнем месте, но инфор ответил, что ты оттуда уволилась.
   Элин кивнула.
   - Решила вернуться к себе. Ну, не совсем к себе... как бы это сказать... В родственную организацию.
   Мать вздохнула.
   - Ясно. Я уже привыкла, что все организации, где ты работаешь, родственные. Вот только никак до конца не пойму, чем же ты там занимаешься.
   Элин встала, подошла к матери и крепко обняла ее.
   - Что делать, ма. Если однажды выбрала профессию, то приходится ей следовать до конца.
   Мать вытерла повлажневшие глаза.
   - Прости. Я стараюсь гнать нехорошие мысли... но иногда мне кажется, что вслед за Адмиралом... однажды можешь уйти и ты.
   Элин замотала головой
   - Ма...!
   - Подожди. Тебе не приходило в голову, что пора подарить мне внуков? Сколько мне еще ждать? Вы ведь с Ником планировали двоих, мальчика и девочку.
   Элин опустила голову.
   - Да, образцы наших ДНК лежат в хронобанке. Но сейчас... я не могу тебе рассказать всего. Просто сейчас точно не время.
   Мать глубоко вздохнула.
   - Смотри, Элин, ты уже взрослая. А насчет времени... Нам, с твоим отцом, пришлось пройти через такое, что не пожелаешь никому. Но мы всегда хотели ребенка. И в конце концов получили его, хотя дело было совсем не во времени... Намного хуже. И когда у нас наконец родилась ты, это было такое счастье, которое нельзя выразить никакими словами. Я так хочу увидеть внуков...
   Элин прижалась к матери и некоторое время они просто молчали.
   - Ма! Я обещаю тебе. Как только станет немного легче... Ты мне веришь?
   Мать покачала головой и тихо сказала:
   - А кому мне теперь верить?
  
   Неделя пролетела быстро. Элин старалась не оставлять мать одну и основное время они проводили вдвоем. Когда пришло время улетать, она так и не поняла, сумела ли отдохнуть. Дома было хорошо, но ее звала работа.
   Она повесила на левое плечо небольшую сумку и остановилась на пороге. Крепко обняла мать, они немного помолчали.
   - Ма, ты помнишь того парня, что тогда принес мне черные розы? - неожиданно спросила Элин.
   Мать кивнула.
   - Если он зайдет, передай ему кристалл. Я оставила коробку на своем столе. Ну, всего наилучшего.
   Она ступила на тропинку и двинулась к флайеру. Мать молча смотрела ей вслед.
  
   4
  
   Прилетев в центр, Элин спустилась вниз, прошла в знакомый зал и поздоровалась с его единственным обитателем. А потом прошествовала к своему, уже привычному ложу. Открытый саркофаг ожидал ее.
   - Устраивайся поудобнее, - сказал Вэл, возясь у приборной стойки. - Процедура не быстрая.
   Элин немного повозилась.
   - Останешься здесь?
   Вэл покачал головой.
   - Очень сильное паразитное излучение, придется тебе поскучать в одиночестве.
   Когда закончится, тогда и поговорим.
   Он подал сигнал на вживание и поднялся.
   - Я пошел. Начало через пять минут.
   Элин вытянула ноги и закрыла глаза. Через некоторое время послышалось негромкое гуденье, а потом она провалилась в ставший уже привычным, глубокий сон, без сновидений.
  
   Открыв глаза, по изменившему зрению Элин сразу поняла, что все закончилось. Дверь распахнулась и в зал вошел Вэл. Он бросил быстрый взгляд на приборную панель,
   а потом приблизился к ней.
   - Обобщенная информация ко мне поступала во время процесса, но нужен полный
   отчет. Полежи еще немного в саркофаге, мне понадобится не более десяти минут.
   Элин послушно поскучала еще некоторое время. Наконец, все закончилось.
   - Полный порядок, - удовлетворенно произнес Вэл. - Можешь вставать.
   Он сделал знак и крышка бесшумно распахнулась. Элин выскочила наружу и с удовольствием потянулась.
   - Ух, здорово! Я так привыкла к этому телу, что в своем, родном, чувствую себя
   неуютно. Излагай, что вы мне добавили.
   Вэл слегка улыбнулся.
   - Кроме тех изменений, которые привезла ты, ребята добавили несколько новых
   датчиков и усилили энерговооруженность. Ну и еще кое-что, по мелочи. Главное, поработали с торможением. Картинки с Астары так впечатлили наше руководство, что если бы мы этого не сделали, они бы с перепугу закрыли весь проект.
   - Что, действительно выглядело так внушительно? - Элин попыталась припомнить, но ничего, кроме смутных воспоминаний, в памяти не осталось.
   - Смотря для кого. Для тебя, может и не очень. А вот для обычного человека... Не хочешь посмотреть спутниковую запись?
   Элин покачала головой.
   - Не сейчас. Что будем делать дальше?
   - Ты поступаешь в распоряжение руководства. А мы займемся дальнейшей работой. Как ты не хороша, но на единственный экземпляр рассчитывать нельзя. У нас начали готовить женскую группу, через месяц попробуем вживить первого добровольца.
   Элин покачала головой.
   - Вэл, не хочу тебя разочаровывать, но боюсь, у вас ничего не получится. Мозг этого существа их не примет.
   - Откуда такие сведения? - Вэл внимательно посмотрел на нее.
   - Из самого нутра, - со вздохом промолвила Элин. - На той планете, где мы оказались, рядом с маяком находился старый ген-центр. А под ним - действующий могильник. Ты знал об этом?
   Вэл утвердительно кивнул.
   - Знал. Но это закрытые сведения.
   - Я спускалась туда.
   Вэл присвистнул.
   - Ничего себе! А как ты смогла обойти защиту? По нашим данным это невозможно. Входные пропуска вшиты в саму нейросеть, а все, кто был упомянут в том списке, давно мертвы.
   - Я ее не обходила. Нейросеть сама пригласила меня вниз.
   - Нейросеть? - Вэл изумленно воззрился на нее. - Но почему?
   - Потому, что теперь там совсем другая нейросеть. Не та, что была с самого начала.
   Вэл покачал головой.
   - Ничего не понимаю. Рассказывай, пока я не умер от любопытства.
   Элин прошлась по залу, но так разговаривать было не удобно и она забралась на приготовленное для нее ложе.
   - Дело в том, что после кучи разных событий... долго рассказывать, как-нибудь в другой раз. В общем, в ядре нейросети могильника теперь перемешаны: старая нейросеть, три полных слепка с мозга человеческих существ, плюс нейросеть сверху, от брошенного ген-центра.
   - Что?! Ты серьезно?
   - Абсолютно. Первый человек, который оказался в ней, был сам автор-создатель,
   Эрик Мальбауэр. Собственно, нейросеть он для этого и проектировал. И оговорил в заключенном контракте, что его забирают вниз. Без права выхода.
   - Ясно... А кто остальные?
   - Второй человек, это патриарх из земного биоцентра, Владимир Скворцов. Он тогда работал внизу, в гордом одиночестве. И не захотел возвращаться. А третий, это Карл Олвин. Его разум перетащили вниз после клинической смерти, когда он работал наверху, спасая моего отца. Самой последней к ним присоединилась нейросеть из брошенного ген-центра. Ей стало скучно одной в пустоте, наверху.
   - Ничего себе. Как же это у них получилось?
   - Ячейку для себя автор нейросети предусмотрел еще на стадии изготовления. А потом они все вместе доделали остальное. В могильнике были смонтированы сборочные
   линии, для текущего ремонта, вот ими они и воспользовались. И для общего сведения,
   именно этот коллектив и был автором измененной генетической матрицы моего отца.
   - Черт, - Вэл потер лоб. - Ничего себе новости. Ладно, потом все это нужно будет
   не спеша осмыслить. Меня интересует главное - почему невозможно вживление наших
   девушек?
   - Потому, что обычный человеческий мозг в такую конструкцию не перейдет. Понимаешь? Меня это существо приняло только потому, что у меня тоже измененная генетическая матрица. Частично потому, что я получила такую от отца и матери. Ведь над мамой также поработали в Фонде, она мне сама рассказывала. И еще прибавь то, что делали в Фонде со мной. Ведь меня возили туда каждый год, до пяти лет.
   Вэл остервенело помотал головой.
   - Ничего себе новости! То есть мало того, что в настоящее время ты единственная,
   так еще и других не предвидится. Во всяком случае, в ближайшее время.
   Элин кивнула.
   - Что есть, то есть. Но если честно, меня это совсем не радует.
   - Меня тоже, - сказал Вэл. - Да, новости потрясающие, но совсем не вдохновляющие.
   - Есть еще одна, - добавила Элин. - Нейросеть меня кое о чем попросила. Не сама,
   конечно, а через посредника.
   - А почему не сама?
   - Они израсходовали все запасные блоки. В последние годы пришлось использовать те, которые вышли из строя, и компоновать из них новые. В общем, все исчерпано до донышка. Поэтому я смогла пробыть внизу очень недолго, а общался со мной специально выращенный организм.
   Вэл бросил на Элин вопросительный взгляд.
   - Чего они хотят?
   - Чтобы к ним прилетел человек. Не догадываешься, кто именно?
   Вэл тяжело вздохнул.
   - Это не тайна, таким человеком мог быть только Адмирал.
   - Как ты догадался?
   Вэл пожал плечами.
   - Его имя есть в том знаменитом списке, которым обмениваются все Большие нейросети.
   - А то, что он там стоит первым, ты знал?
   Вэл присвистнул.
   - Ничего себе. Нет, не знал. А ты об этом как узнала?
   - Они рассказали. Оказывается, в молодости Адмирал успел поработать с первой
   Большой нейросетью. И они стали друзьями.
   Оба помолчали. Потом Вэл тихо сказал:
   - Чего он только не успел за свою жизнь... Как же трудно теперь без него, на
   сколько все было бы иначе...
   Элин согласно кивнула.
   - Мне пришлось расстроить их. Сошлись на техническом специалисте, плюс длиннющий список новой аппаратуры. Но скорее всего, понадобятся и другие специалисты.
   - Они не уточнили, кого именно согласны принять?
   - На наш выбор. Но с этим человеком обязательно должна прилететь я, как гарант
   того, что ему можно доверять. Хотя, как я полагаю, обман в первую очередь печально
   закончился бы для него самого.
   - Да уж, - хмыкнул Вэл.
   - Я подумала, что таким специалистом вполне можешь быть ты. Последнее слово
   конечно за шефом, но если ты сам не против...
   - Я - только за. О таком можно только мечтать. А какая им нужна аппаратура?
   - У них, как я поняла, обширные планы. Кроме обычного ремонта, они хотят провести глобальную модернизацию. Надоело вариться в собственном соку, желают влиться в сообщество нейросетей Федерации. А для этого нужно проложить туннель связи, между могильником и маяком. Потом модернизировать сам маяк, запустить новый реактор для его питания. Энергии для нового передатчика понадобится не мало. И добавить новые блоки вниз, в сам могильник, для стыковки аппаратуры. Так что рядом придется разместить целый научный центр. Они поинтересовались у меня, интересно ли ученым Федерации то, что они сумели сделать за все эти годы?
  
  
   ГЛАВА 3
  
   1
  
   Закончив дела и передав груз заказчику, Юрий не раздумывал долго, куда ему двигаться дальше. Следующим пунктом у него стояла Дагула.
   Лео Хантер был человеком, изрядно пожившим и много чего успевшим повидать. Охотник, слава которого нисколько не потускнела за прошедшие годы, когда он уже отошел от дел. Поговаривали, что он был прямым потомком того самого знаменитого Хантера, который давным-давно охотился на львов в Центральной Африке. Лео слухи не подтверждал, но и не опровергал.
   Оставив свой ковчег на круговой орбите, Юрий перешел в шлюпку и пошел вниз.
   Он нашел старика на его собственной ферме. Она располагалась в самом центре обширной степи, которую окружал лесной пояс. Лео, после ухода на покой, второй десяток лет проживал здесь практически безвылазно. Лишь изредка, раз в год, он навещал старушку Землю, объезжая многочисленных друзей. Проведший всю жизнь в рискованных одиночных путешествиях, он не скучал в своем экзотическом хозяйстве и неоднократно заявлял, что абсолютно не нуждается в обществе еще кого-либо.
   Когда Юрий, после перелета с местного космодрома, вышел из флайера, хозяин поместья сидел на невысоком пригорке, в удобном кресле с полотняным навесом. И внимательно наблюдал за молодыми жеребцами, резвящимися за легкой ажурной перегородкой, обозначавшей границу силового барьера. Правда, если приглядеться, становилось ясно, что это не совсем лошади. Лошадками Лео называл влахов, созданий, похожих на земных лошадей, но более изящных и грациозных. Казалось, Лео ничего не замечает вокруг, кроме своих любимцев, однако он молча сделал приглашающий жест рукой. Юрий постоял немного, разминая затекшие после полета ноги, а потом вызвал еще одно кресло и присел рядом.
   Через некоторое время Лео оторвался от созерцания своих любимцев и перевел взгляд на гостя.
   - Давненько не виделись, да?
   - С прошлого года, - подтвердил Юрий. - Как твои жеребята?
   - Растут, - Лео с ласковой гордостью махнул рукой в сторону небольшого табуна.
   - Скоро начну объезжать.
   Юрий наклонился, приказал сумке раскрыться и достал оттуда большую красивую
   раковину. С широкими раструбами, покрытая сеткой сложных, похожих на арабскую вязь, едва видимых узоров, она напоминала старинную фарфоровую вазу. Или новейшую космическую станцию.
   - Держи, старина. Это для твоей коллекции.
   Лео осторожно взял раковину и внимательно рассмотрел ее.
   - Спасибо, такой у меня нет. Наверное, с Триллиниума, с северного берега?
   - Ага.
   - Ходил на тараков, - рассудительно продолжил Лео, сам себе утвердительно кивая. Привычка разговаривать с собой была у него всегда, с тех пор, как Юрий его помнил. - Легко взял?
   - Без особых приключений.
   Лео прищурился и внимательно посмотрел на него.
   - А теперь задумал новое дело? Вижу, у тебя на уме что-то опасное. Давай, излагай.
   Юрий был знаком с Лео с момента рождения. Можно даже сказать, что до, поскольку Лео знал обоих его родителей, когда они еще не были женаты. Именно к Лео, а не к отцу, бегал он в далеком детстве поверять свои тайны и жаловаться на неудачи и обиды. Именно Лео был его главным наставником и учителем, тем, кто гордился его первыми успехами. Случилось так потому, что родители пропали. Исчезли без следа, после катастрофы, когда Юрию не было еще и трех лет.
   - История длинная и запутанная. Может, пройдем внутрь?
   Лео кивнул и они встали. Юрий пропустил его вперед, повесил сумку на плечо и пошел следом. Легкий ветерок шевелил волосы, вокруг было тихо и спокойно. Мелодично пели птицы. На мгновение Юрию показалось, что он вернулся в детство.
  
   Через некоторое время они уже сидели за столом, уставленным легкими закусками, и неспешно беседовали, со стаканами солидных размеров в руках. Лео не признавал покупных напитков. Он пил только то, что делал сам, настаивая первичный, тщательно очищенный концентрат, на местных травах и ягодах. Этим же он угощал и немногочисленных друзей. Надо признать, что все его напитки были на редкость вкусными, хотя и довольно крепкими. В общем, на любителя.
   Рассказав все о своих замыслах и планах, Юрий в конце спросил напрямик:
   - Скажи, возможно ли это вообще? Не зря я решил впутаться в это дело?
   Лео задумался. По мере рассказа он все больше и больше мрачнел, и теперь от его хорошего настроения не осталось и следа. После недолгого молчания он неохотно ответил:
   - Ты помнишь Джошуа?
   Юрий потер лоб.
   - Смутно. Так, осталось что-то неясное в памяти. Вроде был такой чудак, не слушавший ничьих советов и постоянно лезший в самое пекло. Потом он куда-то пропал. Но я тогда еще сам был молодой и зеленый.
   - Вот-вот. Это было еще до заповедника, тогда на Кранину мог попасть любой. Однажды ему сильно повезло, или не повезло, это с какой стороны посмотреть. Вроде он сумел взять трех Огневиков. Как, до сих пор никто не знает, больше подобное не удавалось никому. И он успел передать сообщение на ретранслятор, похвастаться, так сказать, перед охотничьим сообществом.
   Лео сделал длинный глоток. Юрий внимательно слушал, не забывая и сам потихоньку прихлебывать. Лео был кладезем всяческой информации, и сущий дока по части охотничьих уловок. Лезть в пекло без его одобрения было не только рискованно, но и просто бессмысленно. А Юрий, несмотря на любовь к риску, дураком определенно не был.
   - Он вышел из атмосферы, дальше - провал. Фейерверк засекли многие, такая штука видна издалека. Что там случилось, не знает никто. Может, отказал реактор. Такое тоже иногда случается, хотя и довольно редко.
   Лео помолчал, отпил еще немного.
   - Потом был еще один случай, с Лингом. Вот тут уж точно причиной был не реактор, это ты уже должен и сам помнить. От корабля вообще ничего не осталось, его разнесло буквально в пыль. Ученые тогда крепко задумались о причинах такого интересного явления.
   Юрий кивнул.
   - Это я помню.
   - И наконец, счастливое исключение из правил. Благодаря чему один из самых известных террапарков Федерации, может похвастаться парой первых живых Огневиков. Они ведь живы до сих пор. Очередь на экскурсию туда занимают за полгода. А Малер так и ушел непревзойденным.
   Малер был уникальным специалистом и в память о нем оба наклонили головы.
   - Когда разобрались в причинах взрыва, правительство объявило планету заповедником. Поверхность накрыли боевым спутниковым кольцом, а лицензии на охоту стали выдавать только тем, у кого был уровень не ниже первого. С тех пор было добыто еще несколько пар, примерно по одной раз в три года. Как ты понимаешь, это совсем немного. Но все-таки, потихоньку доставляют.
   Он показал на Юрия стаканом и грозно произнес:
   - А этот молодой легкомысленный парень хочет добыть одного. Одного! Да еще потом тащить его прямо на Землю! Это не просто попытка самоубийства, а попытка в злостной и извращенной форме. Единственное, на что остается надеяться Федерации, что в случае редчайшей удачи этот герой никуда его не довезет.
   Юрий улыбнулся в ответ.
   - Спасибо за комплимент, Лео, но я уже не так молод, как тебе кажется. А потом, ты сам тоже бы не отказался от такой охоты, ведь правда? Если бы в свое время у тебя оказались нужные средства?
   Лео молча и мрачно смотрел на него.
   - Да, не отказался бы, - сказал он наконец с явной неохотой. - Кстати, Малер тогда обещал мне помочь, мы договорились перед самым его исчезновением. А потом... пришлось бросить деньги на другие дела.
   Юрий знал, куда ушли сбережения Лео. Родители перед последней охотой взяли очень большую ссуду, и Лео принял на себя все их долги. Но не стал ничего говорить, Лео не любил, когда ему об этом напоминали. Он сказал другое:
   - Вот видишь, ты и сам хотел попробовать. А мне обещали неограниченный кредит. Что же не рискнуть?
   - Даже с такими деньгами тебе вовсе незачем копировать старого дурака, - буркнул Лео.
   - Я и не копирую, - с улыбкой ответил Юрий. - Просто я точно такой же дурак, только от рождения.
   Лео неопределенно хмыкнул.
   - Да уж, оба мы с тобой хороши, - он сделал солидный глоток и крякнул от удовольствия. - Но в этой истории есть еще один, гораздо больший кретин. Твой заказчик. Кто он? Тебе о нем известно хоть что-нибудь?
   - Совсем немного, - ответил Юрий неохотно. Он не хотел впутывать старика в темные дела, но совсем обойтись без этого было нельзя. - Богатей, помешанный на редкостях, владелец собственного обширного зверинца. Ты разрешишь мне покопаться в твоих архивах? Если чего-то нет у тебя, то этого нет нигде.
   Лео тяжело вздохнул.
   - Тебя ведь все равно не отговоришь. Сколько думаешь пробыть у меня?
   Юрий потянулся.
   - Несколько дней, точно. А вообще, не больше недели. Пока не составлю план кампании, хотя бы начерно, для закупки первой партии оборудования. Без этого двигаться дальше просто бессмысленно.
   Лео подошел к терминалу и набрал личный ключ. Нейросеть в ответ негромко хмыкнула. Юрий тоже поднялся.
   - В принципе, идея не такая сложная. Манок, полевая ловушка с подпиткой, несколько маскировочных генераторов. Автономная камера на корабле, разумеется, полностью экранированная и со своим источником питания. При определенном везении ведь может получиться?
   Юрий легонько присвистнул и три раза постучал по столу.
   - Но как перед отлетом убедить его в том, что он не один... Ума не приложу.
   Лео пожал плечами.
   - Базы я тебе открыл, дальше ты сам. А я пойду спать. Завтра поговорим.
  
   Когда рано утром Лео не спеша вышел из своей комнаты, Юрий, откинувшись назад, разминал шею и плечи. Шлем лежал рядом.
   - Так и не ложился? - неодобрительно пробурчал Лео. - Что-нибудь нашел?
   - Ага. Большое спасибо, Лео. То, что у есть тебя, нет больше нигде.
   - Надеюсь. Ступай в душ. Значит, не зря просидел ночь.
   Юрий кивнул и легко поднялся.
   - Думаю, не зря.
   От души поплескавшись в большом бассейне, Юрий вышел на террасу. Лео, с неизменным стаканом в руках, уже сидел рядом со столом, на котором стояла тарелка со свежим хлебом.
   - Я уже перекусил, - сказал он. - Что будешь на завтрак?
   - Пожалуй, яичницу с ветчиной, и какую-нибудь зелень.
   Юрий набрал на панели комбайна название блюда, вытащил тарелку и сел рядом. Быстро проглотив яичницу, он положил себе немного зеленого салата и запил все большой кружкой горячего кофе. Потом вопросительно посмотрел на старика.
   - Поел? - буркнул тот. - А теперь послушай. Малер мне тогда много чего порассказал, только в базах этого нет и никогда не будет. Я не стал ничего туда заносить.
   Почему? - подумал Юрий, но вслух ничего не спросил. Лео понял.
   - Такие сведения, знаешь, не для широкой огласки. С тобой я конечно поделюсь. А сеть... это не собственная голова. Мало ли, кто и когда решит в ней пошарить.
   Он передохнул и продолжил:
   - Стив рассказывал мне очень любопытные вещи. Он сумел найти на планете место, где Огневики летают и поют в одиночку. Как тебе такое?
   Юрий недоверчиво покачал головой, воззрившись на старика с большим удивлением. Огневики либо танцевали большой стаей, либо вдвоем, перед спариванием. Про другое он никогда не слышал.
   - Тогда время посещения не ограничивалось, так что он провел на планете в общей сложности около полугода. Небольшое озеро, окруженное холмами. Невдалеке густая роща. Красивое, тихое местечко. Так вот, около этого озера он несколько раз видел одиночек. Когда я спросил, почему они там летают по одному, он ответил, что не знает. Но факт остается фактом. Правда, подумав, он выдвинул несколько версий, одна из которых показалась мне вполне правдоподобной. Это изгои. Изгои, знаешь ли, бывают в любом обществе.
   - Бывают, конечно, - осторожно прервал молчание Юрий. - Но именно в обществе. А сообщество Огневиков - это же обычная стая... Разве не так?
   - Ты не дослушал, - прервал его Лео. - Так вот, Стив утверждал, что он теперь на сто процентов уверен, что Огневики разумны.
   На этот раз Юрию было нечего сказать, и Лео без помех продолжил.
   - Конечно, не так, как мы. Думаю, разум у них зачаточный. Такой, как у наших дельфинов, а может даже поменьше.
   - А как он это установил? - недоверчиво поинтересовался Юрий. - Общепризнанным признаком наличия разума считается вторая природа. На Кранине ее нет, планета дикая. Одежда, орудия труда, предметы искусства... Подобное также отсутствует. На основании чего Стив пришел к такому сногсшибательному выводу?
   Лео покачал головой.
   - У дельфинов тоже ничего такого нет, но их разум ты же не отрицаешь? Стив рассказал мне один интересный случай. И я, знаешь, согласился, что иначе объяснить это просто невозможно, - Лео остановился, и достав из окна комбайна бутылку холодной минералки, начал не спеша прихлебывать из стакана.
   - Лео, не томи, - взмолился Юрий. - Ты меня заинтриговал по самое не могу. Рассказывай.
   - Когда он обнаружил это озеро, - не спеша начал Лео, - то оборудовал там полноценное убежище. Стив решил некоторое время просто понаблюдать, а потом, чем черт не шутит, попробовать взять одинокого Огневика. Он пробыл там дней десять. Этот Огневик вел себя, как и остальные: появлялся рано утром, танцевал и улетал. Потом прилетал на закате, танцевал еще раз и опять улетал, в свое лежбище. В общем, ничего нового. Но в тот день, когда Малер уже готовился взять его, поведение Огневика резко изменилось. Малер сказал, что наверно, его тогда спас сам Творец.
   Лео отхлебнул воды и продолжил.
   - В тот день с самого утра Огневик повел себя необычно. Немного потанцевав, он не исчез, а начал облетать окрестности, ненадолго застывая в каждом месте. Сначала Малер просто наблюдал за ним, а потом ему внезапно пришло в голову, что Огневик прощается. Облетает на прощанье любимые места. Он сам не мог понять, почему так подумал. И в этот момент над озером появился второй Огневик. Он подлетел прямо к Стиву, невзирая на всю его маскировку. Остановился примерно в метре и замерцал. И Стив сказал, что внутри головы ясно услышал голос. И этот голос громко твердил ему: уходи!
   Лео замолчал. Юрий не знал, что сказать, и тоже молчал.
   - Малер начал медленно отступать к лесу. Он не знал, куда нужно уходить, но Огневик летел за ним, и когда Стив останавливался, он опять слышал тоже самое: уходи! Длилось это больше получаса, они отошли на значительное расстояние и теперь между ними и озером оказался большой высокий холм. Тогда Огневик остановился. Некоторое время они молча пялились друг на друга, а потом над холмом засияло пламя, земля ощутимо дрогнула и послышался раскатистый громовой удар. Когда Малер пришел в себя, рядом никого не было.
   Юрий мотнул головой.
   - Да, история, - сказал он. - Не знаю, что и сказать.
   - Вот именно. Мне тоже было нечего сказать. Потом я спросил Стива, как же он сумел взять тех двоих. И он сказал, что никак. Просто, когда они прилетели танцевать, он подошел к ним и уговорил полететь в заповедник вместе с ним, гарантируя, что в новом месте им понравится. И все.
   - Лео! - не выдержал Юрий. - Ты это серьезно, или просто решил надо мной подшутить?
   - Абсолютно серьезно. Я тебе для того и рассказываю, чтобы ты понял: просто так ты одинокого Огневика не возьмешь. Либо сумеешь уговорить его полететь вместе с тобой, либо вернешься с пустыми руками. И хорошо, если вернешься, а не останешься там, у этого озера, в виде кучки пепла.
   Юрий помотал головой.
   - Ладно, предположим, я тебе поверил. Но почему ты молчал? Ведь о таком нужно было сразу доложить в Комитет Совета Федерации, новая цивилизация разумных - это же их прерогатива.
   Лео вздохнул.
   - Докладывать должен был сам Малер, но он, как ты знаешь, после этого рассказа не вернулся. А я тогда облетел все заповедники, в которых были Огневики. Поспрашивал смотрителей, попробовал сам с ними пообщаться. Ноль. Они все молчали.
  
   2
  
   Мангхейм сел и привычно огляделся по сторонам. Он помнил чувство торжества, которое испытал, когда впервые вошел в этот кабинет и не спеша, смакуя каждое движение, опустился в жесткое неудобное кресло. Времени с тех пор прошло не так много, но как давно это было... Кажется, что прошла целая вечность.
   Тогда все казалось простым и ясным. Что же могло случиться за это недолгое время? Почему теперь он постоянно ощущает скверное, сосущее чувство своей неправоты? Да что с ним такое?
   Эрик Мангхейм так глубоко задумался, что даже слегка вздрогнул, когда прозвучал негромкий сигнал. Он услышал почтительный голос помощника:
   - Командующий, связь по темной линии.
   - Источник засекли?
   - Пока мы дошли только до первого узла. Я не хотел вас понапрасну беспокоить, но вызывающий прошел все внутренние экраны.
   Мангхейм повернулся к своему личному аппарату и приказал ему включиться. Стена осталась по прежнему темной, только пробегающие по ней крохотные золотые искорки говорили о том, что аппаратура в полном порядке.
   Глубокий звонкий голос, в котором явственно слышались странные для человеческого уха мурлыкающие нотки, с легкой ленцой нараспев произнес:
   - Доброго времени суток. Приветствую сидящего на этом месте.
   - Кто вы? - напористо спросил Мангхейм.
   - А разве это так важно? - услышал он в ответ. - Что даст вам имя, которое вы наверняка никогда не слышали? У нас есть более важные темы для беседы.
   - Какие же?
   - Для начала, мое бедное тело, которое кто-то упорно хочет похитить. И уже не первый раз.
   Мангхейм нахмурился.
   - Послушайте. Я не могу вести подобные бредовые разговоры, мое время слишком
   дорого. Вам же я советую связаться с ближайшим отделением службы безопасности и постараться внятно объяснить, как и откуда к вам попали коды доступа. Это самое разумное. И сделать это необходимо как можно скорее.
   Голос помолчал, а потом мягко ответил:
   - Довольно глупое предложение... Вы что, думаете, я нашла их на дороге?
   Мангхейм дернулся, но ничего не сказал.
   - Я свяжусь с вами еще раз, завтра утром, - продолжил голос. - Надеюсь, тогда вы будете лучше подготовлены к разговору. Не советую менять доступ, это в ваших интересах. Если же я опять не получу ясных и точных ответов...
   - Что тогда? - напористо спросил Мангхейм.
   Голос хмыкнул.
   - Боюсь ошибиться, - сказал он, явственно растягивая слова, - но вполне вероятно, что Совету придется подыскивать для Проекта другого, более осведомленного и грамотного руководителя.
   Связь прервалась. Мангхейм в недоумении потер лоб и вызвал помощника. Тот, мгновенно появившись на боковом экране, сразу отрицательно помотал головой.
   - Источник не засечен.
   - Ладно, дальнейшее на специалистах отдела связи. Недавно их главный утверждал, что у него лучшая аппаратура во всей вселенной. Вот пусть и копают. Срочно отправьте копию записи в аналитический отдел. И дайте мне сводку - все странные происшествия за последний год.
   - Ареал?
   - Федерация и ближние границы. Если за что-то зацепятся, пусть сразу выходят на меня.
   Он отключил аппаратуру и задумался. Все выглядело чересчур бредово, чтобы быть просто глупым розыгрышем. Да и доступ, доступ... Адмирал был далеко не так прост, как казалось многим. Впрочем, сам он в это никогда не верил. Подобное развитие событий не может быть простой случайностью, теперь он осознал это с пугающей ясностью. После ухода Адмирала на Проект обрушилась лавина проблем. И с каждым днем их число все возрастает. Как будто сама его смерть стала последним камешком, который стронул с места гигантскую лавину.
   Пришла сводка, сообщил негромкий голос инфора. Вывести на экран? Мангхейм кивнул и стал внимательно просматривать разворачивающиеся страницы. Какая-то возня в отеле, который считается базой одной из ветвей синдиката. Когда полиция получила туда доступ, пришлось вывезти порядка двадцати трупов. Любопытно... Вроде никакого обострения войны между кланами за последний год не наблюдалось. Что же там произошло?
   Он сидел, задумавшись, когда в кабинете возникло изображение помощника. Лицо выглядело довольным.
   - Разрешите? Аналитики выловили несколько интересных совпадений. Я перевел сводную базу на ваш терминал.
  
   Аппарат ожил ровно в семь утра. Уже знакомый мурлыкающий голос негромко произнес:
   - Доброго вам утра. Вы готовы к разговору?
   - Думаю, да, - постарался как можно спокойнее ответить Эрик. - Но не по этому каналу, необходимо встретиться лично.
   - Давайте, - легко согласилась невидимая собеседница. - Выберите какой-нибудь парк, подальше от центра. Если ваши специалисты решат сглупить, постараемся обойтись без лишних жертв.
   Эрик тихонько скрипнул зубами.
   - Послушайте, вы не слишком много на себя берете? Я конечно, с большей долей вероятности уже догадываюсь, кто вы. Но кем бы вы ни оказались, вы не сможете противостоять объединенной мощи всей Федерации.
   - Я не воюю с Федерацией, - равнодушно ответил голос. - И не советую вам говорить от ее имени. Вы давно смотрели материалы по Астаре?
   - Вас что-то интересует?
   - Меня - нет. А вот вас должно. Тот, последний взрыв. Правда, тогда выброс удалось заэкранировать и направить прочь от планеты, но если примерно оценить его мощность...
   - К чему вы это говорите?
   - К тому, что в случае нужды, эту мощность можно и увеличить. Вы выбрали парк?
   - Да. - Мангхейм назвал координаты. - Я буду там через два часа. У восточного входа, там находится...
   - Я сама вас найду. До скорой встречи.
   Мангхейм покосился на мгновенно возникшего на экране помощника. Вид у него был довольный.
   - Есть. На этот раз успели проследить линию до конца. Источник в пригороде, недалеко от космопорта. Пока не перемещается.
   - Вы задействовали все необходимые ресурсы?
   - Сразу. Сейчас объект надежно ведут. На свой страх и риск, я отдал распоряжение начать предварительную проработку силовых вариантов. Если вы подтвердите...
   - Мы что, будем наносить локальные аннигиляционные удары? Вы соображаете, что говорите?
   - Но... Если удастся накрыть ее в достаточно пустынной местности...
   - Не думайте, что другие такие же... тугодумы, как и вы. Вспомните случай на Астаре, там была именно она. Никаких силовых действий до встречи, я немедленно вылетаю.
   Помощник виновато потупился, но потом осторожно сказал:
   - Мы можем накрыть всю округу. До какого расстояния осуществлять наблюдение?
   - Десяток километров, как минимум. Я не хочу рисковать.
   Помощник кивнул.
   - Но послать спецгруппу в парк нам же никто не помешает? Пусть устроят пикник, посидят у костра. Адмирал ведь и создавал эту группу как раз для подобных случаев, разве не так?
  
   3
  
   Юрий летел на главную базу, так охотники называли станцию около небольшой планеты по имени Застава, на которой располагались обширные ремонтные комплексы. Раньше Застава находилась на границе освоенной зоны, и военные развернули около нее мощную базу. Когда же границы далеко отодвинулись, они передали оборудование в руки гражданских. Теперь здесь находились самые опытные мастера Федерации, которые могли сделать все, чтобы вы не заказали. Разумеется, за соответствующие деньги.
   До заключения контракта Юрий хотел переговорить с шефом-мастером команды сборщиков. Сообщение нагнало его в пути. Смит, тот человек, с которым он беседовал в баре, сообщил, что шеф согласился на операцию. А потом назвал срок, который понадобится для получения разрешения - три месяца. И перекинул данные бухгалтера, с которым предстояло решать все денежные вопросы.
   Все время полета Юрий внимательно проанализировал то, что он узнал от Лео. Кроме того, что Лео передал ему точные координаты того озера, и еще нескольких мест, он сообщил немало тонкостей. Оказывается, Огневик объяснил Стиву, что эти существа берут и накапливают энергию от двух своих светил, горячих и неспокойных. К тому же на Кранине было очень слабое магнитное поле, и поток жесткого излучения практически без потерь достигал поверхности планеты.
   В террапарках Федерации обстановка была иная. Изыскатели колонизировали в основном планеты в спокойных системах, а там, где по каким-то причинам было необходимо жить в других условиях, жилые зоны наглухо закрывали мощными защитными колпаками. Для Огневиков подобные условия были, мягко говоря, мало комфортными. Накопленная энергия быстро истощалась, а когда ее значение достигало минимума, спадала и защитная оболочка. Дальше дело могло закончиться тривиальным взрывом.
   Передав свою пару в террапарк планеты, где солнце также было молодым, Стив убедил директора не ставить над жилищем Огневиков защитный купол. Было оговорено, что экскурсанты могут находиться около них не более получаса. Поэтому они и смогли просуществовать там так долго. Но энергия все равно постепенно истощалась, и до бесконечности такое продолжаться не могло. Самым разумным было через некоторое время попытаться вернуть их домой. Вот только делать это пока никто не собирался.
   Долетев до базы, Юрий сразу договорился о встрече с шеф-мастером, с которым был хорошо знаком. Тот был опытным и знающим специалистом и имел только один, но существенный недостаток - любил поговорить на технические темы. Увидев наметки предполагаемой переделки корабля, он просто расцвел от удовольствия, в предвкушении сложной и редкой работы.
   Следующий час ушел на согласование очередности всех переделок, причем по мере продолжения разговора у Юрия ощутимо разболелась голова. Шеф-мастер споро тыкал световой указкой в трехмерное изображение, висевшее перед ними, крутя его в разные стороны, и одновременно засыпал Юрия массой интересных, но совершенно не нужных ему подробностей.
   Так, Юрий узнал, что дополнительный реактор можно будет смонтировать в пустом отсеке, однако войдет он туда с минимальным зазором. А по существующим правилам, защитную стенку от управляющих кабелей должно было отделять не менее полуметра.
   На его корабле кабели были проложены внутри стены. Конечно, их можно было заэкранировать, хотя такое и не приветствовалось. Но тогда рядом окажется незащищенный управляющий блок. Значит, его придется переносить. Куда? Только в рубку, где вся компоновка уже и так просчитана до миллиметра. Тронь хоть что-нибудь и все поползет. То есть, начатое переоборудование постепенно затронет практически весь корабль.
   Тут шеф-мастер довольно вздохнул, но поскольку был действительно хорошим инженером, все-таки произнес в конце:
   - Хотя такая работа меня и сильно привлекает, но если бы вы не оговорили предельный срок исполнения заказа - два месяца, я предложил бы вам не возиться, а просто заказать новый корабль. Это обошлось бы не намного дороже, зато мы сэкономили бы массу нервных клеток. А так, эта работа, кроме существенных трудностей для нас, еще и влетит вам в ба-альшую копеечку...
   Шеф-мастер покачал головой.
   - Впрочем, платить будете вы, а не я.
   - И не я, - меланхолично заметил Юрий, потирая лоб, - а мой Заказчик. Намеченные сроки, к сожалению, обсуждению не подлежат. Мне останется всего месяц на испытания. Придется вашим ребятам постараться.
   - Да уж конечно придется, - ворчливо подтвердил шеф-мастер, но глаза его заблестели от предвкушаемого удовольствия.
   - Но вы же не отказываетесь? - рассмеялся напоследок Юрий.
   - Когда это наша фирма отказывалась от заказа? Да еще такого интересного?
   - Вот и хорошо. Когда я смогу получить предварительную смету?
   Шеф-мастер почесал указкой лоб.
   - Думаю, не раньше, чем завтра, в конце дня. Но хочу заранее предупредить: сумма может оказаться далека от окончательной. Я ведь еще не упоминал, что всю защиту корабля по существу придется ставить заново.
   Он опять включил указку.
   - Смотрите: мы будем вынуждены в стольких местах продырявить силовой корпус, что...
   - Увеличьте сумму процентов на двадцать и будем считать, что мы договорились, - Юрий пружинисто поднялся, обрывая беседу. О технических проблемах шеф-мастер был готов говорить часами. - Я пробуду здесь еще пару дней, если появятся какие-либо вопросы, я к вашим услугам.
   Он кивнул на прощанье и вышел из комнаты. Пойду в оранжерею, решил Юрий, и посижу там немного. Буду просто смотреть на цветы и не думать. Нужно передохнуть, а то от этих технических загогулин голова может лопнуть.
  
   4
  
   Получив на руки окончательную смету, Юрий сразу переслал ее, вместе с ворохом
   сопутствующих документов, на указанный адрес. Теперь он молча смотрел на экран. Перед ним находился средних лет мужчина, ничем не примечательной наружности. Единственное, что выбивалось из образа, так это мощная рабочая папка на строгом рабочем столе.
   Закончив изучать полученное, мужчина поднял голову и остро посмотрел на Юрия.
   - Не могли бы вы коротко прокомментировать вот эти пункты? - сказал он негромко и показал отмеченные абзацы.
   Юрий взял в руки свой экземпляр. Пояснения не заняли много времени. Мужчина внимательно слушал, не говоря ни слова.
   - Понятно, - сказал он, когда Юрий закончил. - А почему против некоторых пунктов такая большая ценовая вилка? Есть суммы, которые различаются больше, чем в два раза.
   - Новая, незнакомая работа, - ответил Юрий. - Ее можно оценить только приблизительно. Ведь для установки отдельных блоков придется менять компоновку всего корабля.
   Мужчина кивнул.
   - Хорошо, я понял. Но возникает вопрос про саму фирму. Почему вы выбрали именно эту? Есть несколько аналогичных организаций, которые возьмут за тоже самое намного меньше.
   Юрий пожал плечами.
   - Я работаю с ними уже больше пяти лет. За это время у меня не было ни одного замечания. А в таком серьезном деле, как этот контракт, нужно быть абсолютно уверенным в полученном оборудовании.
   Мужчина немного помолчал, но потом все-таки утвердительно кивнул.
   - Хорошо, это ваше право. Как будет осуществляться оплата?
   - Необходимо внести аванс, он равен трети запрошенной суммы. А затем - по мере
   выполнения отдельных работ, в трехдневный срок. Я буду пересылать вам все счета. Координаты банка у вас уже есть.
   - Договорились, - мужчина сделал короткую пометку в своей папке. - С этим все ясно. А что за отдельный договор?
   - У меня, еще до беседы с вашим представителем, были заключены договора на некоторые работы, - пояснил Юрий. - Я успел выполнить все, кроме одной. Не хотелось бы разрывать этот контракт. Сумма неустойки не так велика, но пойдут лишние разговоры. Плюс, это плохая примета. Проще его выполнить, все равно на время модернизации корабля я буду относительно свободен.
   - То есть речь идет об аренде судна, если я правильно понял.
   Юрий утвердительно кивнул.
   - Сумму перечислись вам или просто оплатить счет?
   - Лучше мне, я сам расплачусь.
   Мужчина кивнул и отключился. Юрий тоже отрубил связь, сделал несколько разминочных движений, а потом произнес код и запустил поиск. Сеть начала быстро прощелкивать точки, взятые из памяти. Наконец экран вновь засветился, показав большую комнату с широким окном во всю стену, выходящим на зеленую веранду.
   - Привет, Жан! - сказал Юрий, глядя на взлохмаченного парня, неподвижно сидящего в шлеме за большим столом, заваленным картами.
   Тот несколько мгновений пялился на экран, потом рывком стащил шлем, разлохматив волосы еще больше и закричал, размахивая руками:
   - Юри! Салют! Сколько зим, сколько лет!
   Юрий прекрасно помнил, что они виделись совсем недавно, не больше месяца назад. Встреча произошла на одной из пересадочных станций, когда их маршруты случайно пересеклись. Но возражать не стал: Жан любил блеснуть русскими поговорками.
   - Откуда ты?
   - Пока ниоткуда. Сижу на нашей главной базе, у ремонтников. Сейчас закончил переговоры с шеф-мастером, - ответил Юрий. - Послушай, мне нужно...
   - Что? Ты же недавно переделал свой ковчег. Какая-то поломка?
   - Да нет. Просто понадобилось внести небольшие дополнения...
   - Темнишь? - Жан подозрительно вперился в него. - Я ведь все вижу. Как у вас говорят: гляди в корень?
   - Смотри в корень, - Юрий устало вздохнул. - Жан, ты дашь мне хоть слово вставить?
   - Я весь внимание, - Жан демонстративно замер и уставился на Юрия.
   - Ты вроде говорил, что решил немного передохнуть после удачной охоты. Кстати, поздравляю с успехом.
   Довольный Жан утвердительно кивнул. Юрий знал, что он недавно выполнил редкий заказ, взяв целую стаю летающих ящеров, немного похожих на земных птеродактилей. У ящеров были здоровые зубы и при поимке они зверски кусались. Все обошлось без единого повреждения. Это требовало большого мастерства и не малой удачи. В своем кругу они старались особо не хвастаться, но о достижениях друг друга знали все.
   - Спасибо. Хотели теперь вместе с Мари погреться на каком-нибудь тихом пляже. Поплавать, понырять. А вечерком всякие морские вкусности, за отдельным столиком у моря. Холодное вкусное пиво, или хорошее вино, на выбор. И танцы под луной...
   Жан звонко прищелкнул языком. Он был близко знаком со многими девушками, но серьезные отношения, по его собственному признанию, были у него только с Мари.
   - Передавай от меня привет, - улыбнулся Юрий. - Так вот, не уступишь мне на время свой кораблик? Ненадолго, недели на три.
   Жан попытался пригладить волосы, но от этого они еще больше растрепались.
   - Юри, ты знаешь, я не жлоб. Но увы, моя старушка уже далеко не новая. Конечно, я готов поверить тебе на слово. Но в документах на передачу потребуют указать сумму страхового залога и банк, который ее обеспечит.
   - Не бойся, скупердяй, - Юрий похлопал себя по карману, в котором лежала кредитка. - Сейчас ты говоришь с обеспеченным человеком. Я при деньгах.
   - Да? - Жан уставился на него еще более подозрительно. - С чего бы это? Взял редкий контракт?
   Юрий неопределенно мотнул головой. Все охотники были слегка суеверны и о будущих контрактах старались особо не распространяться.
   - А скажи-ка, куда это ты намылился?
   - На Регату, за атакусами. Обещал одной юной особе взять ее с собой на охоту. А ты сам прекрасно знаешь, что обещания, данные женскому полу, полагается исполнять незамедлительно.
   - Так...! - Жан вытаращил глаза.
   Приятели Юрия знали, что время от времени он вступает в отношения с девушками, однако такие связи длятся не слишком долго.
   - Юри, неужели тебя наконец заарканили? Ты же всегда ходишь один?
   - Жан, побойся бога, девочке всего тринадцать лет.
   - Не верю!
   - Зуб даю, - Юрий постарался принять самый серьезный вид, какой только мог. Жан задумался.
   - А где это вы, интересно, познакомились?
   - Да так, встретились во время одного рейса...
   - И девчонка летела одна? Ясно, - Жан довольно ухмыльнулся и вкрадчиво продолжил: - А скажи-ка, сколько было лет той оч-чень симпатичной особе, что летела вместе с ней?
   Юрий состроил мрачную мину.
   - Кончаем разговор. Пожалуй, обращусь-ка я к Сомерсону... - и сделал движение, как-будто хотел оборвать связь.
   - Ладно, ладно, - Жан выбросил вперед руки. - Договорились. Сейчас свяжусь с конторой, а потом перешлю тебе все документы.
   - Давно бы так, - буркнул Юрий. - Тоже мне, следопыт нашелся.
   - Но с тебя обещание, - Жан скорчил такую умильную рожу, что Юрий не выдержал и рассмеялся. - Когда прилетишь, хочу обязательно посмотреть на это юное дарование. А уж если с вами будет и ее спутница...
  
  
   ГЛАВА 4
  
   1
  
   Первым в парке оказался Мангхейм. Помощники подтвердили, что пока рядом никого нет. Эрик покачал головой. Не верилось, что на такую встречу можно сильно опаздывать. Правда, через несколько минут в небе показался флайер, который заложив крутой вираж, пошел на снижение. Посадочная площадка находилась немного дальше, метрах в ста от поляны. Мангхейм успел еще раз окинуть взглядом окрестности, когда из-за кустов показалась гибкая фигура.
   Крупная пантра бесшумно проскользнула на поляну и остановилась в паре метров от него.
   - Добрый день, - услышал он знакомый голос. - Решила прилететь после вас, чтобы не мешать вашим сотрудникам обшаривать окрестности.
   Она подняла голову, и слегка иронично добавила:
   - Господи, они даже спутники задействовали. Вот что происходит, когда невеликим умам дают в руки практически неограниченные ресурсы.
   - Давайте не будем отвлекаться, - сухо сказал Мангхейм. - Кто вы, я знаю. Сейчас меня интересует, зачем эта встреча. Вы что-то хотите мне сообщить?
   - Пойдемте присядем, - ответила пантра, показав лапой на угол поляны, где в тени деревьев прятались несколько удобных деревянных скамеек. - Как гласит древняя пословица, в ногах правды нет.
   Мангхейм кивнул и они прошли туда. На одну из скамеек он и присел, пантра опустилась рядом, прямо на траву.
   - У меня с собой кристалл с данными. Посмотрите потом у себя.
   Она протянула кристалл. Мангхейм положил его в карман и замер, ожидая продолжения.
   - А теперь немного истории. В одном из центров Проекта велись работы по мгновенной пересадке сознания. Существующая на сегодня технология, как вы знаете, требует медсаркофага и несколько часов напряженной работы довольно большой группы специалистов. Перенос активной матрицы дело не простое. Так вот, для этих работ был разработан и испытан пустой мозговой каркас, на котором и отрабатывалась сама методика. В будущем, на этот каркас планировалось навешивать активные матрицы сознания, снятые с мозга живых людей.
   - В Проекте подобные работы никогда не проводились, - сухо сказал Мангхейм. - Я ознакомился со всеми материалами, ничего подобного там нет.
   Элин вздохнула.
   - На кристалле есть один любопытный код, - ответила она. - Задействуйте его, и вы узнаете много интересного. Я продолжу. Кроме этого, в соседнем научном центре, проводились работы по созданию мозга с увеличенным ресурсом. То есть велись работы как по резкой стимуляции обычного земного мозга, с добавлением различных искусственных модулей. Так и по созданию полностью искусственной конструкции, целиком рассчитанной на нейросети. Трансмозга. Полученные в результате этих экспериментов активные матрицы назвали Фагами.
   Мангхейм внимательно посмотрел на нее.
   - И что дальше? Ошибка исследователей?
   - Можно сказать и так, если считать исследователями группу безопасности. За работниками Проекта велось тщательное наблюдение. Тех, кто не соблюдал внутренние правила, безжалостно увольняли, несмотря на их выдающиеся способности. Один из уволенных сумел вынести наружу пустой каркас, с зародышами Фагов. Это был один из отбракованных вариантов. Он продолжил работу с этим каркасом, на свой страх и риск, на международной исследовательской станции.
   - Как звали этого сотрудника?
   - Аллен Кахновский, биофизик.
   - Он работал в одиночку?
   - Нет. Для дальнейших исследований понадобились очень сложные расчеты. На станции в это время работал талантливый математик, Ник Гартен. Кахновский сумел привлечь его к работе. - Элин помолчала, а потом добавила: - Ник Гартен был моим мужем.
   Мангхейм слегка наклонил голову. Он знал о гибели мужа Элин и таким образом хотел выразить ей свое сочувствие.
   - Значит, гибель исследовательского центра их рук дело?
   - В общем, да. Кахновский проводил опыты на группе квази-обезьян и из-за его оплошности активированные Фаги перекинулись на человека. Когда он это обнаружил, было поздно. Он сам уже был заражен.
   Мангхейм присвистнул.
   - Однако инкубационный период занимает определенное время, поэтому он успел сообщить о происшедшем моему мужу. Как раз перед его отлетом в отпуск. Ник вызвал аварийную команду, но тоже опоздал. К этому моменту уже была заражена команда пристыкованного к станции корабля. Вся, без исключения. Вооруженные люди ворвались в лаборатории центра и перебили практически всех, кто там находился. К счастью, в период отпусков основная масса работником покинула центр. Там оставались только ремонтные бригады.
   - И Адмирал направил на станцию специальную группу, - медленно сказал Мангейм. - Вашу.
   Элин кивнула.
   - Да. У нас было задание: взять Кахновского, и симулировать аварию в биоблоке, оставив на месте копию его трупа. И разумеется, изъять все данные. Но мы опоздали. Успели только взломать банк данных и обнаружили, что люди на станции мертвы. Мы еле успели отчалить, как станция была уничтожена. Адмирал бросил нас на преследование корабля, но и здесь мы опоздали, они успели сесть на Астару. Пришлось объявлять на планете глобальный карантин и закрывать ее плотным кольцом.
   Мангхейм покачал головой.
   - Да, Адмиралу не позавидуешь. А дальше вмешались вы, в этом теле?
   Элин кивнула.
   - Поскольку сложилось временное статус-кво, на Астару решили отправить меня. Для выяснения дальнейших обстоятельств и переговоров. Дело в том, что на мозг существа, в котором нахожусь сейчас я, в принципе ничего нельзя пересадить.
   - Ясно... А как оказалось, что частная организация смогла так далеко продвинуться в создании подобного организма? - Мангхейм сердито прищурился. - И заметно опередить Проект. Я полагал, что подобное в принципе невозможно. Или я ошибался?
   - Правильно полагали, - Элин вытянула лапы и опустила на них голову. - Этот организм был спроектирован, произведен и испытан именно в Проекте. В настоящем Проекте. Дело в том, что тот Проект, о котором говорите вы, насчитывает сейчас чуть больше одной десятой старого Проекта. Того, которым в действительности и руководил Адмирал.
   Мангхейм негромко выругался.
   - Чертов старик! Впрочем, я предполагал что-то подобное, - вздохнув, заметил он. - Значит, Адмирал перед уходом сумел так чисто обрубить концы, что никто ничего не заметил?
   Элин слегка оскалилась.
   - А вы что, поступили бы иначе? Пригласили бы журналистов из Службы Всемирных новостей? Ведь кризис с Фагами был тогда в самом разгаре.
   Они помолчали.
   - Думаю, что те сведения, которые я получу, активируя ваш код, также будут не полными. Я прав?
   Элин кивнула.
   - Простите, но пока мы не можем вам полностью доверять.
   - Кто это мы? Кстати, кто руководит вашей таинственной организацией? Случайно, не Эрдман?
   - Именно он. Думаю, что после нашего разговора он свяжется с вами. Или вы с ним, без разницы.
   - А в чем вообще причина нашей встречи?
   Элин вздохнула.
   - К сожалению, моя эскапада на Астаре оказалась пирровой победой. Они водили нас за нос. Нас, я имею в виду, землян. После первого заражения кто-то успел ускользнуть со станции и затеряться. Мы прошлись со специальными датчиками по государственным структурам и практически везде, на вторых и третьих ролях, обнаружили зараженных. Думаю, что у вас также есть двойники. А начинать глобальную чистку, не имея полной поддержки государственных структур, самого высокого ранга, явная бессмыслица.
   Мангхейм задумался.
   - Но ведь с момента первого заражения прошло довольно много времени. За это время Фаги могли успеть взять под контроль практически все население Федерации. А вы говорите - на вторых, третьих ролях. Они что, только наблюдают? Собирают информацию?
   Если бы мы ничего не делали, все так бы и произошло, подумала Элин, но вслух сказала другое.
   - Не знаю. На этот вопрос вам скорее ответит Эрдман, если сможет. У меня практически все.
   - Что же, спасибо за сведения.
   - Пожалуйста. Могу я перед уходом повидаться с ребятами?
   - Ваше право, - сказал Мангхейм, вставая. - Кстати, какой мощностью вы сейчас оперируете? Просто, для интереса.
   - Если грубо, примерно на порядок больше, чем та, которая была использована на Астаре, - ответила Элин. - У новой модели усиленная ловушка...
   Мангхейм покачал головой.
   - Но это в штатном режиме, - добавила Элин. - А в пиковом...
   Мангхейм молча развернулся и двинулся к посадочной площадке.
  
   Ребята действительно жарили шашлык. В парке, для любителей готовить собственными руками, были оборудованы небольшие площадки. На одной из них они и обосновались. На столике была разложена зелень, порезанный крупными ломтями свежий хлеб и острые приправы. Из напитков присутствовали только квас и минеральная вода, все-таки группа находилась на работе.
   Кажется, мне удалось осуществить свою давнюю мечту и подобраться незаметно, подумала Элин, выходя из-за кустов. Первой ее увидел Дениц, который махал картонкой над разложенными над углями шампурами с мясом. Он повернул голову и с интересом уставился на нее.
   - Общий привет, - сказала Элин и приветственно помахала лапой. А потом повернулась к Володе: - Не узнаешь?  
   - Лис, - выдохнул Володя. - Какими судьбами?
   - После общения с вашим новым начальником, решила немного развеяться и повидать старых друзей.
   - Проходи поближе, - сказал О,Хара, отодвигая в сторону столик.
   Элин подошла и привычно расположилась на траве. Командир протянул ей стакан с холодным квасом.
   - Будешь?
   - Немного, только за кампанию. Знаешь, питание у меня теперь совсем другое.
   Элин ловко взяла стакан и отпила. Квас был вкусный, от него пощипывало в носу.
   - Почему ты в этом теле? - улыбаясь, поинтересовался Разумов. - Старые неприятности?
   - Скорее новые. За исключением внешнего вида, с прежним - ничего общего. Просто трансмозг в человеческое тело, увы, не помещается.
   Командир присвистнул.
   - Вот оно что... На Астаре, случайно, не ты отметилась?
   Элин кивнула.
   - Я. Но как выяснилось позже, напрасно. Фаги успели ускользнуть и расплодиться. В вашей организации, как и в других, полно двойников.
   - Не боишься нам это говорить? - ухмыльнулся Рэд. - А вдруг среди нас тоже есть такие?
   - Не волнуйся, у меня встроенный датчик. Вы - чисты. Пока.
   - С нашим ты об этом беседовала?
   - В том числе, - кивнул Элин. - Пора объединять силы, не время растрачивать их на возню друг с другом.
   - Было бы неплохо, - улыбающийся Чанг протянул ей шампур и ломоть хлеба. - Попробуй, первая порция получилась вкусной.
   - Спасибо.
   Элин губами сняла с шампура пару кусков жареного мяса, с удовольствием прожевала, а потом положила шампур на столик.
   - Здорово ты жаришь мясо, - похвалила она Деница. - Намного лучше, чем составляешь букеты.
   Все заинтересованно посмотрели на нее.
   - Когда я лежала в больнице, Володя встретил мою маму и попросил передать мне цветы.
   - И что?
   - То, что это были черные розы. Да еще вдобавок, четное число.
   Члены группы дружно негромко хмыкнули, а Володя опустил голову.
   - Выберешь свободную минутку, подари маме букет красных. Только число не перепутай, - улыбаясь, сказала Элин. - Ладно ребята, пришла пора прощаться. С вами хорошо, но дела никто не отменял.
   - Ты сейчас куда? - поинтересовался командир.
   - В свою контору, к Эрдману. Он теперь мой новый начальник. Отчитаюсь о разговоре, и буду ожидать новых распоряжений.
   - Понятно... Ну, передавай от всех нас привет, - задумчиво сказал командир.
   Элин кивнула и исчезла в кустах. Все молча посмотрели в ее сторону, никто ничего не сказал. Володя, аккуратно насаживая на шампуры новые кусочки, напряженно размышлял. Элин не просто так упомянула про букет. Нужно будет постараться осторожно уйти от наблюдения и встретиться с ее матерью. Лис явно хотела что-то ему передать. Лично ему, не оповещая пока об этом остальных.
  
   2
  
   Юрий отослал обещанное приглашение по сети и с нетерпением ожидал, когда Тая с ним свяжется. Однако прошла неделя, а ответа из колонии все не было. Это было немного странно. Однако связь частенько барахлила и он решил повторить приглашение лично. Вызвав Астару, он попросил автомат соединить его с семьей Метьюзов и через некоторое время уже говорил с отцом Таи.
   Выслушав еще раз кучу горячих благодарностей за спасение дочери и получив настоятельное приглашение обязательно погостить у них, на Астаре, когда будет время, Юрий неожиданно узнал, что присылает свой вызов второй раз. И что Тая уже отбыла с его приятелем. Посетовав на сбой компьютера, Юрий осторожно поинтересовался, давно ли улетела девочка. Нет, недавно. Ну тогда мы скоро встретимся, он рад, что недоразумение так легко разрешилось. Он обязательно свяжется с ними еще раз, после того, как увидится с Таей и подтвердит ее благополучное прибытие.
   Получив на прощанье еще одно приглашение прилететь погостить, Юрий некоторое время задумчиво смотрел в погасший экран. Вся эта история ему сильно не понравилась. Однако здравый смысл подсказывал, что обращаться в полицию не имеет смысла. Вряд ли ребенок оказался нужен кому-то сам по себе. Нужно было срочно выходить на человека, сетевой адрес которого оставила ему Элин. И с которым он уже успел однажды пообщаться.
  
   Молодой симпатичный мужчина приятно улыбался и говорил очень убедительно.
   - Мы не можем ждать, корабль скоро стартует. Я оставлю записку твоим родителям, а ты добавишь свою. Полет займет совсем немного времени. Ответишь на пару вопросов, повидаешься с Элин. А потом мы сразу доставим тебя прямо к Юрию. Подумай, от такого путешествия грех отказываться. Увидишь столько интересного.
   Тая широко улыбнулась в ответ и с нескрываемым интересом уставилась на него. Второй, который молча стоял у двери, интересовал ее гораздо меньше. Интересно, он действительно такой дурак, или просто прикидывается? А уж принимать за идиотку ее, только из-за возраста, вообще являлось по ее мнению верхом наглости.
   Она уже собиралась соответственно выразить свои чувства, как вдруг вовремя вспомнила, что ей не раз твердила Элин. Если противник оказывает тебе такую любезность, что принимает за дурака, с твоей стороны будет величайшей глупостью в мире показать, что на самом деле ты умнее, чем кажешься. Чуть не пролетела! Мысленно поздравив себя с железной выдержкой, девочка, не переставая улыбаться, простодушно похлопала ресницами.
   - Конечно. Я соскучилась по Элин, полетели скорее. А родителям я все объясню.
   Она взяла со стола комм, включила его и произнесла несколько фраз. Собеседник только переглянулся с напарником. Шеф предупредил, чтобы они обращались с девочкой предельно аккуратно. Что же, ей не на что будет жаловаться. Пожалуй, на этот раз им просто повезло. Грядет неплохая премия, а подобный пустяк в сущности не задание, а приятная прогулка.
  
   День полета пролетел быстро. Когда они остановились на перевалочной базе космотанкеров, Тая поняла, что короткое путешествие подходит к концу. После пересадки они двинутся дальше, к конечной точке маршрута. Но почему именно здесь? Вероятно, здесь могла находиться Элин.
   Пора было уходить, вопрос только стоял, как. С шумом, или без? Намного лучше было бы исчезнуть тихонько, но сделать такое было сложно. Ее практически не оставляли одну. Так что придется пошуметь...
   Однако помог случай. Один из ее спутников отправился куда-то, и она осталась в номере со вторым. Он включил головизор, а сам занялся своими делами. Но через некоторое время кто-то вызвал его по комму. Разговор занял несколько секунд. Мужчина положил комм в карман и беспомощно оглянулся. Видимо, ему было необходимо покинуть номер, но он не хотел оставлять Таю одну. Та, делая вид, что ничего не слышит, усердно пялилась в экран, на котором мелькала какая-то ерунда. Видео Тая активно не любила, не без основания полагая, что основная его задача - оболванивать зрителей или помогать им убивать время. Наконец решив, что за несколько минут ничего не случится, второй выскользнул в коридор. Замок тихонько щелкнул.
   Пора! Тая бесшумно вскочила и приникла ухом к двери. Дверь была звуконепроницаемой, но Элин говорила, что по едва уловимому дрожанию можно понять, стоит ли кто за нею, или нет. Было тихо. Тогда она достала свой комм и вспомнив другие уроки, набрала на экране сложную комбинацию. А потом приложила его к стене, там, где должна была располагаться управляющая дверью электроника. Она не ошиблась, через некоторое время дверь слегка приоткрылась. Осторожно сдвинув ее до упора, Тая аккуратно высунула голову в коридор.
   Рядом никого не было. Выйдя наружу, она прижала дверь к замку и подождав, когда тот сработает, направилась к лифтовому кусту. У отеля было несколько выходов. Выбрав тот, который вел на нижние уровни, Тая вызвала лифт и вошла в кабину. Дальнейший ее путь вел вниз.
  
   3
  
   Внутреннее чутье заставило Хар-раа открыть глаза. Глаза слушались плохо. Поначалу она решила, что ей привиделся очередной кошмар. В помещении царил полумрак, но она отчетливо видела, что за полупрозрачной дверью у замка возится какое-то небольшое существо. Присмотревшись повнимательнее, она поняла, что видит перед собой земного ребенка.
   Это была девочка. Увидев, что Хар-раа открыла глаза, она стала знаками показывать, что нужно опустить голову и прикрыть ее. Пантра прикрыла голову лапами и вопросительно посмотрела на странную незнакомку. Так?
   Девочка кивнула и бесшумно отпрыгнув назад, бросилась на пол, тоже закрыв голову руками. В замке что-то сверкнуло и негромко треснуло. Резко запахло озоном и дверь медленно отворилась.
   - Элин! - девочка с негромким восклицанием вбежала в комнату и остановилась, глядя на пантру. Та медленно подняла голову и посмотрела на нее.
   - Но ты... вы не Элин, - сказала девочка.
   - Меня зовут Хар-раа. Кто ты, девочка, и что ты здесь делаешь?
   У пантры был своеобразный выговор, но Тая ее прекрасно понимала. Она говорила почти правильно, без труда подбирая слова на космолингве. Тая молча посмотрела на нее, потом тряхнула головой и решительно произнесла:
   - Госпожа, я вам все объясню, но сейчас нужно уходить. Скоро сюда сбежится вся охрана. Вы можете идти? Давайте попробуем.
   Хар-раа медленно поднялась и сделала неуверенный шаг.
   - Могу, но не очень быстро. Они что-то делали со мной, я здорово ослабла. После резких движений вокруг все плывет.
   - Пострайтесь, пожалуйста. Я замкнула оптический кабель с видеокамеры, но здесь полно других датчиков. У нас очень мало времени.
   Они медленно прошли в коридор. Через некоторое время он расширился, и они очутились перед несколькими лифтовыми шахтами. Хар-раа с интересом огляделась. Она совсем не помнила, ни где она, ни как здесь очутилась.
   - Где мы? И как тебя зовут? - спросила она свою спутницу.
   - Меня зовут Тая. Официально, это медотсек, на перевалочной базе, для космотанкеров. Выше - зона отдыха для экипажей и пассажиров. Если нам удастся без помех подняться хотя бы на два уровня выше, появятся неплохие шансы.
   Она посмотрела в небольшой экран на поясе и сказала:
   - Тихо. Станьте у стены и молчите.
   Мигнула сигнальная панель и дверцы стали бесшумно раскрываться. Из лифта вышел мужчина в защитной форме, сделал шаг вперед и увидев девочку, застыл в изумлении.
   - Что ты здесь делаешь? Детям здесь находится запре...
   В это момент он заметил пантру. У Хар-раа замерло сердце. Прервавшись на полуслове, мужчина мгновенно повернулся, выхватил лучевик и направил на нее. Она попыталась прыгнуть на него и выбить оружие из рук, но непослушное тело отказалось повиноваться, а лапы от резкого движения пронзила острая боль. Дальше произошло то, что изумленной Хар-раа не могло привидеться ни в каком кошмаре.
   Девочка в резком прыжке взлетела в воздух и нанесла ногами несколько молниеносных ударов. Лучевик отлетел в сторону, мужчина откинулся к стене, приводя в порядок дыхание. Он поднес ко рту браслет комма, пытаясь говорить и защищаться одновременно. Это его погубило. Он пропустил страшный режущий удар ногой по шее и второй, в пах. После чего издал короткий всхлипывающий звук, сложился пополам и сполз на пол.
   - Вот и баиньки, - сказала девочка. - Отдохни немного.
   Она тряхнула короткими волосами, нагнулась, взяла лучевик и приподняв куртку, засунула его за пояс на спине.
   - Подонок! - гневно бросила она. - Ведь такое оружие строго запрещено на космических станциях. Это очень опасно, можно пробить стены. Разрешены только широкоугольники. Госпожа, скорее в лифт.
   Хар-раа с трудом выдохнула воздух, у нее перехватило дыхание. Она как могла быстро шагнула в кабину, с некоторой опаской поглядывая на стоящую с ней рядом таинственную спутницу.
   - Творец Огонь! Где ты этому научилась?
   Девочка ничего не ответила, только слегка улыбнулась и что-то неопределенно хмыкнула, разглядывая табло. Затем быстро сказала:
   - Я вам все расскажу. Потом. Сейчас мы выйдем и пойдем направо, к гостинице. Карточка у меня есть, нас должны зарегистрировать. Мне одной нельзя, из-за возраста, - она обиженно надула губы и передразнила кого-то: Ребенок может путешествовать только в сопровождении взрослых...
   Показав воображаемой собеседнице язык, она продолжила:
   - А потом мы рванем в порт. Если у вас нет других предложений.
   Бросив быстрый взгляд на комм, она, явно подражая кому-то, важно произнесла:
   - Тик в тик. Работаем плотно, без щелей.
   Лифт подошел к нужному уровню. Хар-раа, вспомнив мужчину в форме, сперва с некоторой опаской выглянула наружу, а потом уже сделала неуверенный шаг.
   - Чтобы предложения появились, ты мне должна кое-что объяснить. Но первое уже есть. Немедленно обратиться в полицию, а потом в наше посольство.
   Они максимально возможным быстрым шагом пошли по коридору, который плавно перетек в улицу. Здесь уже начались жилые отсеки. Коридор был широким и высоким. Вокруг буйствовала густая зелень, а через прозрачный купол светило яркое солнце. Контраст с местом ее заточения был разительным. Гуляющих было много, но особого внимания на них никто не обращал.
   - Можно конечно и в полицию. Но нежелательно. Навредим Элин и потеряем преимущество первого удара. Пока с нами будут разбираться, враги успеют смыться и залечь на дно. А потом опять возьмутся за нас. Мой план намного лучше.
   - Да? И в чем он состоит?
   - Они проследят регистрацию по сети и устроят засаду. К этому моменту мы уже благополучно испаримся. Я выбрала три подходящих маршрута.
   - И куда мы полетим?
   Девочка вздохнула.
   - Теперь, когда оказалось, что вы - не Элин, придется менять планы. Я попробую доставить вас на Регину, это местный центр, столица. Тогда можно и в полицию. И на Регине должно быть ваше представительство. А я благополучно испарюсь и буду ждать Элин, она меня обязательно найдет.
   - Никуда ты не испаришься! Даже и не думай, - взволновано сказала Хар-раа. Они уже подходили к гостинице. - Я тебя одну никуда не отпущу.
   Оформление заняло немного времени и не вызвало особого внимания. Робот- администратор только поинтересовался: - Девочка с вами? - и получив утвердительный ответ, выдал им карточку-ключ. Они вошли в лифт, поднялись в ресторан, и не останавливаясь, вышли на другую улицу. У ресторана тоже было несколько выходов, на разные уровни. Тая шла немного позади, шепотом подсказывала пантре дорогу, Хар-раа изо всех сил старалась не сбавлять взятого темпа. Муть в голове понемногу рассеялась, наверное, от свежего воздуха.
   - Мы пойдем или поедем? - спросила она.
   - Пойдем, так безопаснее. У нас еще есть немного времени.
   - Объясни наконец, кто такая эта Элин, - обратилась Хар-раа к девочке.
   - Это хитрый и могучий джинн, который украл ваш облик, госпожа. Великий и ужасный, - девочка опять хихикнула, но взглянув на Хар-рау, виновато потупилась: - Простите. Но вас действительно легко перепутать. Правда, не надолго. Потом сразу становится ясно, что вы - это не она.
   - Это так заметно?
   - Если бы здесь была Элин... Тот тип из лифта не успел бы и пальцем пошевелить. А я позволила ему не только вытащить оружие, но и направить на вас, - Тая горестно вздохнула. - Когда она про это узнает, мне влетит по первое число. И за дело.
   Великий творец, ну и компания! - подумала пантра, а вслух сказала:
   - Перестань, ты просто молодец. Я не успела даже лапой пошевельнуть. А тебе я очень благодарна и хочу сказать огромное спасибо за помощь.
   - Вот видите, - девочка немного оживилась. - А она бы отругала.
   - Если мы с ней встретимся, я постараюсь ее переубедить, - сказала Хар-раа, невольно подумав: а может, хватит с меня приключений? - Но вообще-то странно. Мама никогда не говорила мне, что у меня есть сестра-двойняшка. Откуда же она взялась, твоя Элин?
   Тая снова искоса посмотрела на нее, но ничего не ответила. Ладно, это подождет.
   - Послушай, раз ты так много знаешь, то может объяснишь, что случилось? Как я здесь оказалась и почему меня держали взаперти?
   - Я смогла проследить по сети контейнер с вами, - неохотно ответила девочка. - Он стоял именно на этой базе. По логике, самое лучшее место для такого дела - медотсек. Грузовые склады я оставила на потом. Но про вас я ничего не знала, я думала, что в контейнере Элин.
   Дальнейший путь до порта они проделали в молчании. Войдя в зал для регистрации, Тая незаметно сунула лучевик за стену, оплетенную растениями. Здесь до черта сканеров, тихо пояснила она.
   Хар-раа очень боялась какой-нибудь неприятности напоследок, но все прошло на удивление гладко. У регистрационной стойки подтвердили, что все в порядке и пропустили их к шлюзу. Минут пятнадцать она чувствовала себя неуютно, но когда корабль взлетел, Хар-раа расслабилась. Тая, сидевшая рядом, уже задремала или делала вид, что дремлет.
   Она с невольным уважением посмотрела на девочку. Загадочная история и явно каким-то образом сплетенная с ее похищением. Девочка, совсем еще ребенок, вела себя, как боец-профессионал. Хар-раа мало знала о повседневной жизни на Земле, ее интересовало главным образом искусство. Но вряд-ли подобное было здесь широко распространено. Земля - не Пантара. Значит, загадочная Элин...
   Она вздохнула. Этого только не хватало. Если их действительно так легко перепутать... Тогда становится ясно, почему захватили именно ее и им вряд ли удастся так легко уйти от неизбежной погони. Она поежилась. Не сделала ли она ошибку, послушав ребенка?
   Хар-раа не была трусихой, на Пантаре таких просто не водилось. Там каждый с детства мог постоять за себя. Но изображать из себя Мастера, демона ночи, у нее не было ни каких оснований.
   Скорее бы все это закончилось, подумала она. Пусть они сами во всем разбираются. Добраться до посольства, и домой, скорее домой! Ее мучила тревога за родителей, хотя теперь она уже понимала, что вызов скорее всего был ложным. Но все равно, сначала необходимо убедиться, что дома все в порядке. А потом придти в себя и вернуться на Землю, в свою группу. Продолжить обучение и выкинуть эту дурацкую историю из головы!
  
   4
  
   Трое мужчин, сидевших перед мониторами, на которых разыгрывалась сцена освобождения, покатывались со смеху.
   - Сильна девчонка, - выдавил наконец старший, махнув рукой. Он взял комм и скомандовал: - Проводите их до лайнера, пусть улетят без приключений.
   - Да, чувствуется школа, - сказал второй. - Смотри, прошло уже столько времени, а этот кретин все еще не пришел в себя. Шеф его за такую работу на части разорвет.
   - Яблоко от яблони, - смеясь сказал третий. - Где только Лис нашла этого бесенка?
   Старший успокоился раньше других.
   - Ладно, ребята, повеселились и хватит. Все это хорошо, но карты нам девчонка спутала изрядно. Пора двигаться. Передайте запись по сети, и начинайте сворачивать пост. Здесь нам больше делать нечего.
  
   Элин еще по дороге сбросила видеоотчет на фирму и когда она прилетела, Эрдман уже успел с ним ознакомиться.
   - Добрый день. Ваши личные впечатления, он был искренним? - спросил он, когда Элин оказалась в его кабинете.
   - Думаю, да, - подумав, ответила Элин. - Какой смысл темнить, ведь мы сообщили ему чистую правду.
   - Не всю.
   - В пределах разумного. Думаю, ему понадобится пара дней, чтобы получить заключение аналитиков. Потом он попробует встретиться с вами.
   Эрдман кивнул.
   - Я тоже так думаю. Вы сообщали в отчете, что охотник, который вытащил вас с планеты, пригласил девочку на охоту.
   Элин утвердительно кивнула и вопросительно посмотрела на него.
   - Он опять вышел на контакт с нами. Дело в том, что когда он послал приглашение, родители ответили, что девочка уже вылетела. С его другом.
   Элин покачала головой.
   - Зачем им понадобилась Тая? Хотят выйти на меня?
   - Другое объяснение придумать трудно.
   - Интересно, куда ее повезли... Хотя, скорее всего, на свидание с пантрой. Хотят окончательно убедиться, что это не я.
   Эрдман на мгновение отвлекся, видимо, прослушивая пришедшее сообщение, а потом сказал:
   - Выведите на экран, - и повернулся к Элин. - Наш пост только что прислал сообщение.
   Им понадобилось не больше пяти минут, чтобы просмотреть запись. Элин пару раз слегка улыбнулась, Эрдман оставался невозмутим.
   - Маршрут известен, их ведут. Летят до Регины, - сказал он.
   - Регина не подходит, слишком крупный центр. Пусть их застопорят на спутнике Боралии, - подумав, сказала Элин. - Там большая база, есть вполне приличная гостиница... Я вылетаю?
   Эрдман согласно качнул головой.
   - Только постарайтесь особенно не шуметь, - сказал он. - Все-таки там достаточно большая жилая зона.
   Элин кивнула и вышла из кабинета.
  
   5
  
   На следующий день возникли осложнения. Утром после завтрака - они поели в своей каюте, стараясь как можно меньше мелькать среди пассажиров - прошло сообщение по кораблю. В нем уважаемым пассажирам предлагалось не беспокоиться и сообщалось, что из-за мелких технических неполадок рейс будет прерван и совершена временная посадка на спутник Боралии, единственный, лежащий по их маршруту. Компания сделает все, что бы недолгое пребывание на спутнике было приятным, а экипаж постарается нагнать потерянное время и привести корабль в порт назначения точно по расписанию.
   Хар-раа со вздохом сказала:
   - Вот невезение. Надеюсь, это продлится недолго. Как ты думаешь, Охотник?
   Они уже были с девочкой на ты, со вчерашнего вечера. Наверное, решающую роль сыграло ее сходство с таинственной Элин. Тая понемногу оттаяла и даже, под страшным секретом, сообщила Хар-раа свое боевое прозвище. Она, как выяснилось, страшно не любила, когда ее называли по имени.
   Тая ничего не ответила.
   - Что с тобой?
   - Я специально выбирала прямые рейсы, - девочка помотала головой. - А таких не много. Тут что-то не так. Элин всегда говорила - в подобных делах случайности исключены.
   Она пружинисто вскочила и вылетела из каюты. Хар-раа предпочла никуда не выходить и подождать ее здесь. Она еще не совсем пришла в себя после пережитого.
   Когда корабль уже почти сблизился со спутником, девочка вернулась.
   - Я потерлась среди пассажиров, - деловито сообщила она. - Там еще был кое-кто из экипажа, которые в увольнении. Ходят слухи, что поступило сообщение о подложенной бомбе. Некоторые дамы в панике. Одна сказала, что останется на спутнике и никуда дальше не полетит.
   - А не говорили, сколько продлится досмотр?
   - Никто точно не знает, порядка нескольких часов, это точно. Нас разместят в местной гостинице, покормят ужином и поведут на какое-нибудь представление, чтобы не скучали.
   Через некоторое время переливчато прозвенел гонг и оживленно беседующие, чуть настороженные пассажиры, потянулись к выходу.
   - Пошли, - сказала Хар-раа, коротко вздохнув. - Не сидеть же здесь? Чему быть, тому не миновать.
  
   Номер был стандартным, за прошедшее время Хар-раа уже привыкла к земному дизайну. Тая быстро обошла все комнаты и удовлетворенно кивнув, опустилась на пуфик, стоящий у входа. Вероятно, все чисто, подумала Хар-раа. Они решили не говорить вслух ничего лишнего, номер мог прослушиваться.
   - Что будем делать? - поинтересовалась она. - Лично я не против прилечь и немного передохнуть.
   - Хорошо, - согласилась Тая. - А немного я пошарю по сети, может найду что-нибудь интересное...
   Хар-раа незаметно для себя задремала и когда открыла глаза, рядом никого не было.
   - Тая? Ты где? - негромко позвала она, но никто не отозвался.
   Она еще немного подождала, потом встала и проверила остальные комнаты. Там было пусто, Тая исчезла.
   Выйдя из номера, Хар-раа сначала прошлась по коридору, заглянув в оба просторных холла, а потом спустилась в большой зал, рядом с библиотекой и игротекой. Однако Таи не было и там. Хар-раа уже потихоньку начала волноваться. Она решила оставить запрос в компьютере администратора.
   Администратор постарался профессионально успокоить ее, твердо заявив, что охранные системы в полном порядке. На спутнике пропасть некуда и девочка скорее всего просто заигралась.
   Когда Хар-раа вернулась в номер, то открывая дверь, услышала музыку и краем глаза заметила работающий головизор. Слава Творцу, с облегчением подумала она. Девочка нашлась, значит все в порядке.
   - Ты где была? - обрадовано спросила она, входя в просторную гостиную.
  
  
  
   ГЛАВА 5
  
   1
  
   Дениц вышел из флайера и двинулся вперед, по широкой зеленой дорожке. Насколько он помнил, коттедж Элин находился в конце улицы, на склоне невысокого холма. Ниже расстилался парк, постепенно переходящий в лес.
   Он нашел дом там, где и предполагал. Дверь была полуоткрыта, рядом никого не было. Владимир постоял немного, а потом пожал плечами и вошел внутрь. После солнечной улицы внутри оказалось немного темновато, и он на мгновение прикрыл глаза. А когда открыл, сразу почувствовал опасность. Тренированное тело начало реагировать раньше, чем он понял, что именно ему угрожает. Ноги слегка согнулись, готовясь к прыжку, и в это мгновение разум скомандовал: застынь и не двигайся!
   Прямо перед ним, в углу, пульсировал сгусток глубокой тьмы. Было непонятно, что это, но отточенная многочисленными тренировками интуиция громко твердила: пошевелишься, и ты труп. Несколько мгновений он стоял совершенно неподвижно, застыв и не зная, что делать, но потом услышал мелодичный женский голос:
   - Бор! Не пугай гостя.
   Из комнаты вышла красивая женщина, мать Элин и с улыбкой посмотрела на него.
   - Добрый день, вы ко мне?
   Володя кивнул, искоса не спуская взгляда с таинственного сгустка. Тот начал таять и превратился в большого лохматого пса, который внимательно смотрел на него. Потом пес мягко опустился на пол и замер. Черт, это же биомех, подумал Владимир. Давит на мозг, парализуя волю. Он вспомнил, как Элин рассказывала ему про чудесную собаку, подаренную родителям. Любимый пес, ее самый близкий друг, который жил в доме с самого ее рождения. Но Володя и подумать не мог, что рядом с Элин всегда находилось такое чудовище...
   - Добрый день. Элин просила меня зайти, - сказал он, протягивая букет.
   - Спасибо, - женщина благодарно посмотрела на него, беря цветы. - Да, она говорила, что оставила что-то для вас. Не хотите чаю? Он у нас очень вкусный.
   Володя покачал головой.
   - Спасибо, но к сожалению не могу. Сильно спешу.
   - Жаль. Я сейчас принесу вам, - женщина повернулась и исчезла за углом.
   Пес по-прежнему лежал неподвижно и не моргая смотрел на него. Как бы ему объяснить, что я не враг, подумал Володя, но ничего не придумал. В этот момент в прихожей появилась мать Элин.
   - Возьмите, - сказала она, протягивая небольшую коробку. - Будете в нашем районе, обязательно заходите. Угощу вас пирогом.
  
   2
  
   Не услышав ответа, Хар-раа хотела вторично окликнуть ребенка. Она подняла глаза и тут же осеклась, увидев у стены высокого крепкого мужчину, со штурмовым лучеметом в руках. Тот сделал легкое движение стволом.
   - Закрой дверь и медленно отойди к стене, - произнес он тихим, немного хриплым голосом. - Молча.
   Его руки сжимали оружие так крепко, что костяшки пальцев побелели. Хар-раа была вынуждена повиноваться. Она выполнила то, что сказал мужчина, стараясь не показывать своего волнения. Кричать было бесполезно. Ее очень беспокоило поведение незнакомца - со страху тот мог и выстрелить. Замерев неподвижно и стараясь говорить спокойно и твердо, Хар-раа негромко произнесла:
   - Мне кажется, вы ошиблись. Вам нужен кто-то другой.
   - Да? - он иронически поднял брови. - Это что-то новенькое. У тебя что, появился двойник?
   - С каких это пор мы с вами на ты? И кто вы такой?
   - Даже так? - его улыбка напоминала оскал. - Не пытайся задурить мне голову, меня предупредили. При первом движении я выстрелю. Тебе не зря дали кличку Хитрый Лис, но я...
   Хар-раа внезапно услышала короткий свист и увидела, как оружие незнакомца выпало из рук и с легким стуком упало на ковер. Мужчина издал невнятное восклицание, лицо исказила гримаса боли. Непроизвольно зажав левой рукой бессильно повисшую правую, он медленно сполз по стене на пол и замер без движения, видимо потеряв сознание от болевого шока.
   - Конечно, не зря, - насмешливо протянул ленивый голос. Он был очень похож на голос Хар-раа, но звучал заметно глубже и звонче, и в нем отчетливо угадывалось сдерживаемое рычание.
   Хар-раа обернулась. Она уже догадывалась, кого увидит, но все равно вздрогнула, когда как в зеркале увидела в двух шагах саму себя. Впрочем, ей тут же вспомнились слова Таи. Ее двойник приоткрыл презрительно сощуренные глаза, пасть оскалилась в жесткой усмешке и всякое сходство тут же исчезло. Хар-рау пробрала дрожь. Да, перепутать их мог только ленивый.
   - Прошу прощения, госпожа, но видеть нас двоих он не должен. Не могли бы вы отойти в холл, мне необходимо кое-что узнать. Это ненадолго.
   Хар-раа машинально кивнула и сделала несколько шагов за угол, где опустилась на пол и осторожно вытянула голову. Отсюда она вполне могла видеть и слышать все происходящее.
   Сначала она услышала тихие шлепки, потом мужчина отчетливо застонал и открыл глаза. Вот и ладненько, услышала она довольный голос своего двойника.
   - На приятелей рассчитывать не стоит, это пустое, - спокойно сообщила гостья. - А ваш часовой теперь вообще не ходок. Когда я нашла девочку, то сгоряча решила, что вы...
   Глаза Элин блеснули красным огнем и потухли.
   - А когда поняла, что она просто спит, было уже поздно. Ты даже не представляешь, парень, как тебе повезло.
   Она медленно подняла лапу и в свете лампы блеснули страшные когти-ножи. Потом, мягко нараспев, добавила:
   - Если бы с ней что-то случилось, я бы выпотрошила тебя живьем, а остатки выбросила в мусоропровод. А теперь мы можем поговорить.
   Мужчина ничего не ответил, сдерживая стон. Хар-раа только сейчас поняла, что рука у него серьезно повреждена.
   - Процедура стандартная, она тебе прекрасно известна. Медленно поднимаешься и садишься у стены. Надеюсь, ты не станешь корчить из себя мертвого героя? Давай, двигайся, хватит прохлаждаться.
   Мужчина сверкнул глазами, но промолчал. Он аккуратно, нарочито медленным движением ногой отодвинул подальше упавшее оружие, с трудом приподнялся и откинувшись назад, с облегчением прислонился к стене.
   - Будешь говорить или помочь? - по-прежнему лениво спросила Элин.
   - Сам, - хрипло ответил мужчина после недолгого молчания.
   - Разумно. Кто наниматель?
   - Нам не сообщили, - отвечал незнакомец неохотно, но было видно, что он решил особо не врать. - Но по слухам, заказчик вообще аноним. Деньги переведены по частям, из разных банков. Общался напрямую с шефом, только по сети, индекс анонимный, проследить практически невозможно.
   - Такое часто бывает?
   - Нет. Но иногда бывает.
   - Задание?
   - Постараться взять тебя живой. Нам дали новейший парализатор, с гарантией, что эта штука на тебя подействует. Потом переправить в контейнере по определенному адресу. В крайнем случае, разрешено немного попортить. Сказали, что ты все равно страшно живучая. Но тогда оплата сильно падает.
   - А девочку?
   - Ничего не знаю, - мужчина отрицательно мотнул головой. - Наше дело - это ты. Если здесь и есть еще какая-то группа, мне об этом ничего не известно.
   - Информация?
   - Не слишком много. Кличка, регистрационный номер. Ты ушла из космодесанта, нелады с командованием, официально в отставке. По слухам, дезертировала с задания, вроде даже объявлена в розыск. Короче, Федералы за тебя вряд ли заступятся.
   - Не берегут у вас пехоту, - Элин тихо засмеялась. - Посылать за мной таких сосунков, это же надо придумать. И о чем только думает ваше начальство?
   Собеседник снова сверкнул глазами, но ничего не ответил.
   - Не хорохорься, малыш, не стоит. Возможно, тебе был известен тип, по кличке Красавчик? Урод, каких мало. По-моему, его звали Фриц. Он очень любил болтать с посторонними...
   Теперь мужчина смотрел на Элин с нескрываемым страхом.
   - Послушай, это была не наша инициатива. Босса действительно очень сильно прижали. Ты же знаешь, организация старается не связываться с федеральными агентами, себе дороже.
   - Рада, что теперь ты это понимаешь. Пневмошприц у тебя на поясе?
   - Да.
   - Откидываешь полу куртки, показываешь мне и достаешь. Медленно.
   Мужчина здоровой рукой откинул полу куртки, зажал ее локтем, вытащил шприц и вопросительно посмотрел на Элин.
   - Что ты хочешь сделать?
   - Для начала обездвижить тебя. А потом мы совершим небольшое путешествие. Что ты так дрожишь? Ты взял меня, с трудом и потерями, но все-таки взял. И теперь спешишь доставить, чтобы получить обещанную награду.
   Мужчина медленно облизал пересохшие губы и безуспешно попробовал ухмыльнуться. Потом отрицательно мотнул головой.
   - Нет. Уж лучше ты, чем шеф.
   - Подумай, время есть, - лениво протянула Элин. - Но не слишком долго. Ведь тебя с приятелями послали на верную смерть. Не хочешь посмотреть, как у них вытянутся морды?
   - Не понимаю, - мужчина угрюмо уставился на Элин.
   - Что же тут понимать. Ваша группа - прикрытие, а основная цель - ребенок. Чтобы взять меня, малыш, не хватит всех ваших боевиков. И твои шишки об этом прекрасно знают. Единственное, на что вы способны, это немного задержать меня. Выиграть время. А потом можно попробовать надавить на меня издалека, имея в заложниках девочку. Что ж, это идея. Правда, очень опасная, но ведь ты сам сказал, что на босса сильно нажали...
   - Я тебе не верю.
   Элин зевнула.
   - Дело твое. Однако учти, что пока что я просто хочу поговорить кое-с кем из вашей верхушки. На сегодня это самый простой и быстрый способ добраться до тех, настоящих. Но если ты начнешь упрямиться... Тогда я могу и рассердиться. И тут уж не поздоровится не только лично тебе, но и всей вашей организации.
   Элин еще раз широко зевнула, показав ужасные клыки.
   - И учти еще одно, малыш. Я смягчаю угрозу, а не усиливаю ее.
   Мужчина взглянул на Элин и вздрогнул. Хар-раа увидела, как слабое подобие улыбки сразу исчезло с его лица.
   - Действуй. Поставь дозу на минимальную, и вперед.
   Пневмошприц сработал бесшумно. Тело мужчины обмякло и он вторично сполз по стене на пол. Элин подошла к нему, наклонилась и положив лапу на голову, некоторое время стояла без движения. Потом выпрямилась и подошла к Хар-раа.
   - Вы наверняка уже догадались, госпожа, кто я. Меня зовут Элин, я ваш клон, хотя и не совсем точный. Простите меня за все, что с вами случилось, если можете. Но это была не моя идея.
   - Разве мы на вы? - неуверенно спросила Хар-раа.
   Элин озорно улыбнулась и на мгновение стала очень похожей на нее.
   - Да, наверно это глупо.
   - Что с Таей? - спросила Хар-раа с тревогой.
   - Ничего страшного, ее усыпили. Я нашла девочку в номере, в котором они обосновались, и перенесла сюда. Тая сейчас спит в комнате рядом.
   - Сон... это надолго?
   - Нет, я ввела противоядие. Проснется часа через два. Может, немного поболит голова. К вашему отлету все должно быть в порядке.
   - А что нам делать дальше?
   - Продолжить маршрут, как будто ничего не случилось. Я постараюсь, чтобы вас больше не беспокоили. Когда прилетите на Регину, передашь ее нашему знакомому, охотнику. Он обещал Тае взять ее с собой. Дальше - твои планы.
   - Хотела слетать на родину, повидать родителей, - со вздохом сказала Хар-раа. - Меня ведь выманили сообщением, что с ними что-то случилось. Понимаю, что это не так, но раз уж оказалась так близко...
   - Конечно слетай, и извинись за меня, - сказала Элин. - Думаю, Земля обязательно направит своих дипломатов, чтобы замять скандал. Не хотелось бы дальше раздувать эту историю.
   - Скажу, что болела и лежала в медцентре, - отмахнулась Хар-раа. - Главное, я жива и здорова.
   Элин покачала головой. Вряд ли удастся так легко из этого выпутаться, подумала она, но вслух ничего не сказала.
   - Вот только Тая, - сказала Хар-раа. - Она ужасно обидится, что не повидалась с тобой.
   - Что же делать. Передай ей вот это. - Элин достала комм, вытащила кристалл и протянула Хар-раа. - Хотелось бы еще кое-что рассказать, но к сожалению, сейчас невозможно. Придется отложить до следующей встречи. Передавай от меня привет. И хорошей охоты вам обоим!
   Она схватила зубами за пояс лежащее на полу тело, одним мощным рывком взвалила его за спину и исчезла без единого звука, чем-то неуловимо напомнив Хар-раа когда-то так поразившего ее воображение Мастера.
   И тебе хорошей охоты, нежданная сестренка, тихонько произнесла Хар-раа и прошла во вторую комнату, где прямо на покрывале тихонько посапывала сладко спящая Тая.
  
   3
  
   Юрий ожидал Таю на выходе из шлюза, около линейки дополнительных причалов. Основные, где шлюзовались регулярные рейсы, располагались немного дальше. Негромко гудящий поток пассажиров струился именно там, а здесь царила приятная тишина. Его корабль на этой линейке на причале пока был единственным.
   Ждать пришлось недолго, минут через пять из-за поворота показалась знакомая фигурка, приветственно размахивавшая руками. Юрий улыбнулся и сделал шаг навстречу.
   - Ну, здравствуй, пропащая, - он крепко прижал Таю к себе. - Добралась наконец. А где Элин, разве она не с тобой?
   - Нет, - мотнула головой Тая. - Сказала, что не может, опять какие-то срочные дела. Но со мной ее сестра.
   - Какая сестра? - недоуменно спросил Юрий и непроизвольно дернулся, увидев точную копию Элин, вышедшую из-за поворота.
   - Познакомьтесь, госпожа, - сказала Тая. - Это тот самый охотник, который нас спас. Его зовут Юрий.
   - Очень приятно, - ответила пантра на космолингве. - А меня зовут Хар-раа.
   - Рад знакомству, - Юрий вежливо наклонил голову. Сходство с Элин было поразительным, но через некоторое время мозг начинал находить различия и теперь он бы их не перепутал. - Спасибо, что помогли Тае добраться до меня.
   - Это было не трудно. А потом, это я ей благодарна.
   Тая прижалась к мохнатому плечу.
   - Не грусти, постреленок, - ласково сказала Хар-раа. - Еще увидимся. Счастливой вам охоты.
   Она повернулась и плавной походкой двинулась к выходу.
  
   Когда они стартовали, Юрий, до сих пор молчавший, осторожно поинтересовался:
   - Слушай, а как вы познакомились? Она так похожа на Элин, что просто не верится. Прямо двойник.
   - Я их тоже сначала перепутала, - вздохнув, ответила Тая. - Но потом поняла, что это не Элин. А похожи потому, что Элин ее клон. Так она во всяком случае мне рассказывала.
   - Понятно... - протянул Юрий, который толком ничего не понял. - Пойдем перекусим, а потом ты все подробно расскажешь.
   После рассказа девочки Юрий ненадолго задумался. То, что Тая не по своей воле снова оказалась в самом центре событий, он понял сразу. Приманка для Элин, вот кем она была. Он не стал заострять на этом внимание девочки, отметив только, что теперь Элин видимо собирается добраться до тех, кто за этим стоит. Юрий мысленно посочувствовал этим неизвестным.
   - А мне Элин ничего не передавала? - осторожно поинтересовался он.
   Девочка качнула головой.
   - Написала только, что у нее срочные дела.
   - Да уж, - вздохнул Юрий. - У нашей общей знакомой видно нет ни минуты свободного времени. Ладно, давай займемся нашими делами. Ты как, собираешься участвовать в охоте, или хочешь просто посмотреть?
   - Конечно, участвовать! - Тая возмущенно посмотрела на него.
   - Тогда поднимайся и пошли в тренажер. Несколько дней у нас есть, нужно их использовать с толком.
  
   Охота на атакусов длилась недолго и закончилась вполне успешно. Собственно, она в принципе не представляла никаких трудностей, иначе Юрий на нее никого бы и не взял. Стаи гигантских бабочек водились на планете в изобилии, и основная сложность заключалась в том, чтобы взять стаю вместе с вожаком. Без него стая долго не жила. А вожаки отличались особо изысканным вкусом и часто не шли на обычную приманку, которую охотно поедали остальные. Впрочем, у Юрия были с собой несколько новых составов, и он не сомневался, что один из них понравится всем.
   Перепробовав по очереди несколько вариантов, он наконец добился своего - полтора десятка взрослых, здоровых особей, вместе с вожаком, оказались внутри сетчатой ловушки. Найти и взять для полного комплекта еще две стаи, после этого не составило никакого труда.
   Переправив заполненные ловушки в специальный отсек шлюпки, Юрий потратил еще несколько дней, полетав с Таей по самым интересным местам планеты. Они побывали в стране озер, где полюбовались на местных грациозных земноводных. Потом слетали в предгорье, к очень красивым водопадам. Затем была степь, по которой перемещались табуны изящных животных, похожих на земных антилоп. И везде было множество разных птиц. Жизнь на планете кипела, правда разумной жизни и редких ископаемых в промышленных масштабах, на планете не наблюдалось. Зато животный мир был многочисленным и очень разнообразным.
   Тая буквально визжала от восторга, такого она еще никогда не видела. Кроме активного участия в охоте, за время путешествия она успела наснимать на свой комм кучу головидео, и теперь предвкушала удовольствие похвалиться перед родителями и друзьями. Так что можно было спокойно стартовать.
  
   Юрий аккуратно поднял шлюпку, вывел ее из атмосферы и подвел к ждущему на орбите кораблю. Стыковка прошла штатно, и через десять минут они уже были в рубке. Отдав распоряжение дроидам разместить ловушки в трюме корабля, Юрий стартовал к точке встречи, к планете, на которой и находился заповедник. Садиться там он не собирался, согласно договору груз следовало передать прямо на орбите. Потом путь лежал к шлюзу, арендованному Жаном. Тот, как и говорил, должно быть уже улетел с Мари отдыхать, оставив Юрию копию своего личного ключа.
   После этого можно было лететь к шеф-мастеру за своим кораблем. Переделка Ковчега должна была завершиться, и Юрий уже предвкушал, где и как он будет гонять модернизированную конструкцию. Участок для испытаний он выбрал заранее, это была система из двух солнц, с широким кольцом астероидов.
   Правда, перед этим следовало отвести Таю домой, на Астару, и побывать у нее в гостях, как он и обещал. А заодно посмотреть своими глазами, что же тогда случилось на планете. Ему давно хотелось сделать это.
  
   4
  
   Здание посольства находилось на тихой зеленой улице, совсем недалеко от центра. Хар-раа невольно остановилась, залюбовавшись комплексом гармоничных зданий. Архитектор был великолепен - ему удалось создать очень органичную смесь традиционных, древних мотивов Пантары, с современными тенденциями галактической моды. Очень осторожно, буквально на кончиках когтей, пользуясь ультрасовременными материалами. Пантра вышла из флайера и сначала прошла через арку сканера, сделанную в виде резных ворот, с точными копиями подлинных гербов главных кланов планеты, а потом уже через обычную дверь в главное здание посольства. Человек-охранник покосился на экран, но ничего не сказал.
   Пройдя через недлинный и низковатый по земным меркам, зато широкий коридор,
   завешенный старинными коврами, напоминающими шкуры экзотических животных, она оказалась в большой зале. В ней было несколько широких сидений для гостей, покрытых красивыми узорчатыми циновками и сам хозяин комнаты, лежащий у пульта компьютера на строгой лежанке.
   Посланник оказался молодым симпатичным мужчиной, красивой черно-желтой окраски. Пантра определила по расцветке, что он из клана равнинных воинов, причем одного из самых древних родов на планете. Она немного удивилась. Представителям этого клана полагалось презирать все занятия, кроме военной службы. Хотя, ведь существует еще и служба безопасности. Ее интуиция тут же подсказала, что она наверняка не ошиблась.
   Он сделал приветливый жест по направлению к ближнему ложу и сразу заговорил:
   - Приветствую вас, госпожа Хар-раа. Меня зовут Грат-хаа, ваше имя мне уже известно. Я ждал вашего визита. Во всех главных новостях прошел сюжет о ваших приключениях, так что заочно мы уже знакомы. Чем могу быть полезен?
   - Я хочу как можно скорее попасть домой. Но у меня пропала регистр-карта, - ответила пантра, подавив искушение запрыгнуть на ложе.
   Она степенно опустилась на него, как и подобает воспитанной девушке из хорошей семьи, и приняла официальную позу.
   - Это не сложно. Для того, чтобы получить дубликат, придется сделать генетический анализ и пройти медицинское сканирование. Это немного хлопотно, не спорю, но таков общий порядок.
   - А как долго? У меня не так много времени.
   - На все уйдет не больше суток. Номер своего прежнего регистра вы помните?
   - Конечно, - ответила Хар-раа и назвала длинный, состоящий из комбинации букв и цифр, номер.
   - Отлично. У нас собственная гостиница, или вы хотите остановиться в городе?
   - Пожалуй, остановлюсь здесь. У вас спокойнее.
   Грат-хаа кивнул и постучал по клавиатуре. А когда появился молодой помощник, добавил:
   - Проводите госпожу в медпункт.
   Хар-раа кивнула и пошла вслед за помощником. Процедура действительно заняла немного времени. Оборудование было современным, персонал - вежливым и квалифицированным. Родная планета не жалела денег на свое представительство в региональной звездной столице.
   Закончив процедуры и получив карточку-ключ, она еще раз зашла к посланнику.
   - Я понимаю, теперь никаких задержек у меня не будет?
   Посланник утвердительно кивнул.
   - Скажите, а если я решу посетить планету с землянкой? Разумеется, после получения разрешения на посещение.
   И отвечая на незаданный вопрос, пояснила:
   - Я, во время полета, познакомилась с земной девочкой, очень симпатичной. И хотела бы показать ей наши самые красивые места.
   - Думаю, одного дня на получение карточки для нее вполне хватит. Разумеется, если вы сможете получить необходимое разрешение.
  
   Хар-раа еще сверху связалась с родителями и договорилась, что они будут ждать ее дома. Челнок стартовал точно в назначенное время, и через десять минут она уже садилась в один из свободных флайеров, которые стояли у выхода из космопорта. Еще немного времени и ее встретила родная пещера.
   Крепко обнявшись с отцом и всеми матерями по очереди, Хар-раа послушно улеглась на свое бывшее ложе, стоящее прямо около стола с ритуальными напитками. Мать и отец опустились рядом, остальные матери, сделав по обязательному глотку, тактично удалились, чтобы не мешать разговору.
   Хар-раа потребовалось немного времени, чтобы успокоить родителей. Повторив несколько раз, что перед нею уже извинились все, кто только мог, она посчитала эту тему исчерпанной. И приготовилась слушать местные новости. Как всегда, после недолгого отсутствия, казалось, что на родной планете успели произойти грандиозные изменения. Увы, новости конечно были, но не такие грандиозные.
   - Как долго ты у нас пробудешь? - спросила мать. Они остались вдвоем. Отец, извинившись перед обоими, отбыл на службу.
   - Долго не смогу, - с сожалением ответила Хар-раа. Ей самой хотелось побыть подольше, она внезапно поняла, что сильно соскучилась. - Программа очень насыщенная, а я и так много пропустила.
   - Ладно, идти уж к себе, - мать легко поднялась. - А мы пока приготовим праздничный ужин. Уж на то, чтобы его съесть, у тебя времени хватит?
   Хар-раа рассмеялась и тоже спрыгнула с ложа. Она зашла в свою комнату, положила комм на столик и огляделась. С момента отлета прошло не так много времени, но казалось, что ее не было дома много-много месяцев.
   Комм мелодично заиграл. Хар-раа взяла его, и еще не включая, сразу поняла - это подруга.
   - Куда ты пропала? - голос Варг-хаа зазвенел так громко, что Хар-раа отодвинула комм подальше. - Мы тут все чуть с ума не посходили!
   - Сначала полагается поздороваться, - поучительно начала Хар-раа, но не выдержала и громко рассмеялась. - Да ладно тебе! Всего-то случился небольшой сбой, а подняли такой шум, как-будто на нас напала куча злобных пришельцев.
   - Ничего себе, небольшой! Ты знаешь, кто от имени Федерации прилетал к нам извиняться? Сам Генри Вудворт! Сэр, между прочим. Поняла?
   - Да поняла я, поняла, - Хар-раа устало вздохнула. - Ну, и чего было так шуметь? Нам ведь от этого сплошные прибытки, могли бы и спасибо сказать. Земляне теперь в знак извинения, построят нам новейший медицинский центр. Может после этого старики наконец успокоятся?
   - А что с тобой случилось?
   - Да ничего интересного. Я же говорю, произошел элементарный сбой. Когда я лежала на осмотре в саркофаге, нейросеть решила, что я тоже заражена. Как те, что на Астаре. И заблокировала доступ, ко мне, и ко всем данным впридачу. Вот и не могли со мной разобраться, пока на планете карантин не сняли. Зато я познакомилась с очень интересными людьми.
   - Понятно, - вздохнула Варг-хаа. - Ты просто не можешь обойтись без приключений. Рождаешь их прямо на ровном месте. А знаешь, что будет с этим медцентром? Земляне только переведут нам средства, и поставят необходимую аппаратуру. А строить его будут наши архитекторы, из местных материалов. Они хотят все свободные холлы украсить предметами искусства. Здорово, да? Я уже подала заявку на свои гобелены. А ты не хочешь поучаствовать?
   Хар-раа задумалась.
   - Если только старыми работами... Над новыми мне трудиться некогда, и так времени в обрез. Есть у меня несколько сервизов, из глины, в старинном духе. Я их как раз перед отлетом закончила. Только как это сделать, я же скоро улетаю?
   - А что так? Могла бы немного и дома побыть. Я буду в городе через пару дней, раньше никак не получится. Мы что, не увидимся?
   Хар-раа вздохнула.
   - Не знаю. Я и так уже столько пропустила, что не понятно, как теперь догонять. Небось группа за это время ушла за горы и долы.
   Варг-хаа тоже громко вздохнула.
   - С тобой все ясно. Ладно, сделать это несложно. Нужно обратиться в ближайшее представительство властей, и все дела.
   - Ясно, так и сделаю, - обрадовалась Хар-раа. - Думаю, мы с тобой успеем повидаться. А если не получится... Давай договоримся так: я оставлю все на столе, в своей комнате. А ты, когда прилетишь, отнеси от моего имени. Да, слушай, я привезла тебе кучу кристаллов, с музейными альбомами. Там есть такие гобелены, увидишь, закачаешься! Тоже будут лежать здесь, на столе.
  
   Немного подумав, Хар-раа посчитала совет подруги вполне рациональным. Правда, ее двигало не только желание отнести свои работы. Главное, она хотела поговорить насчет разрешения для Таи.
   Представительница администрации оказалась девушкой, немного старше ее. Увидев Хар-раа, она расплылась в широкой улыбке.
   - Рада приветствовать вас, госпожа Хар-раа. С возвращением на Родину. Меня зовут Зорх-хаа.
   - Добрый день, - улыбнулась Хар-раа в ответ. - Я скоро опять улетаю, поэтому решила принести свои работы. Может быть, консультанты подберут из них что-нибудь для нового медцентра.
   - Разумеется, - подтвердила представительница. - Ставьте вот на этот стол. Ведь вы, можно сказать, и есть главная причина его появления.
   - Скорее, невольная, - покачала головой Хар-раа - Я хотела узнать одну вещь. После моего приключения, я познакомилась с одной очень симпатичной земной девочкой. Когда я вышла из саркофага, то плохо себя почувствовала. Девочка очень помогла мне. Она проводила меня до корабля, а потом до нашего посольства. Пока мы вместе летели, то быстро подружились. Она очень хотела побывать у нас. Нельзя ли попробовать оформить ей разрешение на посещение?
   Зорх-хаа задумалась.
   - Я, конечно, приму ваше заявление. Но должна сразу предупредить, что разрешение вряд ли будет дано. Случай с вами наделал столько шума...
   - Тем более нужно постараться скорее погасить скандал, - убедительно начала Хар-раа, и не сбавляя темпа, продолжила: - Я подумала, что такое посещение будет очень полезно для сближения между нашими планетами. Это же не взрослый землянин, а маленькая девочка, совсем не опасная. Она будет искренне восхищаться нашими красотами. А если в одном из заповедников нам случайно встретится корреспондент сети... Подумайте, какой может получиться замечательный репортаж!
   Зорх-хаа с уважением посмотрела на нее.
   - Да, это не пришло мне в голову. Отличная идея. Думаю, и у вас раньше вряд-ли родились бы подобные мысли. Это тоже результат общения с инопланетянами?
   Хар-раа кивнула.
   - Наверное, да. Жизнь в Федерации сильно отличается от нашей. А уж их инфор-сети... Там такое увидишь. Невольно начинаешь мыслить по-другому.
   - Давайте данные на девочку, - решительно сказала Зорх-хаа. - Я постараюсь изложить ваши мысли как можно точнее. И подробно распишу все, что вы сказали. И кто знает? Возможно, разрешение нам и дадут.
  
   5
  
   Элин и ее вынужденный спутник достигли точки рандеву довольно быстро. После того, как она легла в саркофаг и закрыла его изнутри, боевик дождался остальных членов группы, выслушал их поздравления и они отчалили.
   Нанятый рейсовик взял всех на борт, и двинулся к ближайшей точке нуль-выхода. Как поняла Элин, первым конечным этапом пути было поместье главы одной из трех ветвей Синдиката.
   После прибытия, саркофаг вместе с Элин доставили в приемную, как она назвала
   большую, пустоватую комнату и поставили на пол. Она уже привыкла к подобному способу перемещения и не ощущала ничего необычного. Хваленый парализатор на нее разумеется абсолютно не подействовал.
   Израненная команда с громадным облегчением сдала контейнер встретившим боевикам и заковыляла к выходу. Вид у всех был сильно потрепанный, Элин постаралась, чтобы все выглядело максимально правдоподобно. Приемная была довольно хорошо защищена, впрочем, Элин это совершенно не беспокоило. Она ожидала того, кто должен был ее встретить. Тогда и наступит время просыпаться.
   Крышку откинули биороботы, видимо живые заходить сюда опасались. Элин тихонько хмыкнула, стараясь не нарушать своего спящего вида. Потом прямо перед ней в воздухе раскрылся большой экран, на котором появилось мужское лицо. Лицо довольно долго рассматривало ее, потом экран свернулся и исчез.
   И это все? - разочарованно подумала Элин. И сколько мне здесь лежать? Взвесив последствия, она решила, что пришла пора наплевать на принятые в Синдикате правила и начать действовать самой.
   Она легко выскользнула из саркофага и наслала на окружающих легкую пелену сна. Потом прошла через длинную череду комнат. Среди спящих оказались как ученые-медики, так и простые охранники, в тяжелой броне и с оружием в руках. Элин разомкнула двери и вышла наружу. Вокруг раскинулся красивый парк, за которым явно ухаживали опытные садовники. Элин мало понимала в растениях, но даже на ее взгляд, парк выглядел просто замечательно. Дорожки, которые вились между зелеными островками, на которых цвели различные цветы, так и тянули неспешно по ним прогуляться.
   Невдалеке виднелось низкое бунгало, выполненное в старинном духе. Просканировав местность, Элин поняла, что внутри здание напичкано современной электроникой. Там сейчас завтракал мужчина, очень похожий на главу Синдиката. Скорее всего, это он и был.
   Когда Элин, нейтрализовав охранные системы, проникла в комнату, мужчина уже заканчивал есть. Увидев ее, он тяжело вздохнул и застыл неподвижно, стараясь не делать ни одного лишнего движения. Элин спокойно опустилась напротив, взяла стакан сока и немного отпила. Сок был теплым. Видимо, глава серьезно беспокоился о своем здоровье.
   - Приветствую вас, - сказала Элин, поставив стакан. - Я не помешала?
   - Я ожидал, что так и получится, - еще раз вздохнул глава. - Ведь вас не захватили, вы прилетели сами?
   Элин кивнула.
   - Когда же до них дойдет... Вам сообщили, что я отказывался от этого задания? Я уже давно понял, что вы нам не по зубам. Но на нас так надавили...
   - Не извиняйтесь, на этот раз я готова понять. Но если подобное повторится еще раз...
   Глава серьезно кивнул.
   - Обещаю, больше никогда. Чем могу служить?
   - Я бы не отказалась увидеться с вашими заказчиками. Они далеко?
   - Далеко. Мои люди должны были доставить вас до ближайшей нуль-станции, где ждет чужой рейсовик. Куда он полетит дальше, мне неизвестно.
   Элин поднялась.
   - Я вернусь в зал с контейнером и разбужу персонал. Пусть делают, что запланировано.
   Глава кивнул.
   - Мои специалисты предупреждали, что парализатор не подействует. Он не подействовал бы и раньше, а уж сейчас... Но эти люди не стали их слушать.
   - Это не люди, - сказала Элин, вставая. - В этом вся проблема.
  
   Прошло несколько часов, прежде чем она поняла, что путешествие закончилось. Дроиды выгрузили саркофаг, куда-то отвезли, и теперь она терпеливо ждала, когда его откроют. Наконец крышка пошла вверх. Элин подождала еще немного и открыла глаза.
   Рядом никого не было, только висящая в воздухе голокамера подмаргивала крохотным зеленым огоньком. Элин некоторое время молча смотрела на нее. Это подготовленный ритуал встречи, или что-то пошло не так? Подождать? Вокруг ничего не менялось. Тогда она выскользнула из саркофага и огляделась.
   Судя по всему, помещение было похоже на грузовой склад. Вокруг никого не было, но Элин сразу ощутила, что за стеной идет бой.
   Интересно, кто с кем здесь воюет, подумала Элин.
   Она дошла до стены, нажала на пластину замка, и когда дверь распахнулась, спокойно прошла в соседнее помещение. Волноваться ей было не о чем, оружия, которое могло ей повредить, в ближайшем окружении просто не существовало.
   Просторное помещение выглядело сильно поврежденным, здесь палили из широкоугольников. Разбитые светильники, поврежденные кресла и столики, несколько поваленных деревьев - раньше здесь по-видимому располагалось небольшое кафе. Все говорило о том, что противники что-то крупно не поделили. На полу виднелись пятна крови, однако ни одного тела не было. Либо здесь были только легкораненые, которые ушли сами, либо трупы уже унесли.
   Недалеко от нее на стуле, у уцелевшего столика, сидела одинокая девушка и обрабатывала раненную руку. Судя по скупым профессиональным движениям, у нее явно было медицинское образование.
   Закончив наложение геля, девушка аккуратно стянула рану эластичной повязкой, отключила диагност и подняла голову. Лицо было смутно знакомым. Но только когда Элин оказалась совсем близко, она наконец поняла, кто это, хотя до этого видела это лицо только на голофото.
   Это была Джильда, пропавшая возлюбленная Вэла.
  
  
   ГЛАВА 6
  
   1
  
   Дениц решил тщательно провериться, перед тем как осмотреть переданную ему шкатулку. До этого он пару раз отдыхал на небольших курортах, и решил, что сейчас необходимо проделать то же самое. Пока он летел, он тщательно просканировал окружение и ни разу не обнаружил наблюдения. Место для отдыха было выбрано наобум, из огромного списка небольших курортов, выданного коммом, так что он мог быть уверенным, что его никто не сопровождает. Прилетев, он еще раз тщательно проверился, не пожалев на это времени. Наблюдения не было.
   Заняв небольшой двухэтажный номер, он взял большое купальное полотенце и пошел к морю. Народу на пляже было немного, дул сильный порывистый ветер, который пригнал к берегу холодную воду. Так что большинство отдыхающих предпочло бассейн с подогретой минеральной водой. Только немногочисленные любители экстремального купания плескались в море.
   Сначала Владимир несколько раз окунулся, а потом немного поплавал, до буйков и обратно, чтобы разогреться. Заодно и еще немного понаблюдал вокруг, но уже больше по привычке. Затем он расположился на широком, удобном лежаке, накрылся легким пледом и занялся делом.
   Открыв коробку, он обнаружил там ничем не примечательный браслет, тонкий и легкий, светло-серого цвета. Это была стандартная модель для размещения тех датчиков, которые еще не прошли полную проверку, и не входили в обязательный список Министерства здравоохранения. Те сразу переводились на органический чип, который вживлялся в предплечье каждого взрослого человека.
   Владимир некоторое время смотрел на него, а потом аккуратно закрыл коробку. Затем вытянулся на лежаке и задумался.
   Элин явно передала ему какой-то датчик, какой именно, можно было особо не раздумывать. И постаралась сделать это максимально закрыто. Зачем? По ее словам, через пару дней ее организация, как только руководители договорятся, и так передаст им подобные датчики. Значит, было важно, чтобы он получил его как можно скорее?
   Он еще немного полежал, ни о чем не думая, затем поднялся, насухо обтерся полотенцем и двинулся к себе в номер. Переодевшись, Владимир положил браслет в карман, вызвал на экран список имеющихся кафе, и выбрав одно из них, направился именно туда. По времени, уже вполне можно было немного перекусить, а заодно еще немного подумать.
   Народу в кафе было немного, Владимир даже удивился. Может, еще не сезон? Он сел за угловой столик, выбрал себе легкую закуску, и взял немного молодого вина. Некоторое время он сосредоточенно ел, бросая взгляды в широкое окно, из которого открывался вид на нахмурившееся небо над морем, и на волны с белыми барашками, которые накатывали на взрыхленный песок. Потом, решившись, быстро надел браслет. Браслет сразу потеплел, плотно обхватил руку, а потом начал таять, пока совсем не исчез, мигнув на прощанье еле заметной зеленой искоркой. Владимир проводил взглядом прошедшего мимо столика незнакомого мужчину и поднял бокал. Мимо прошел еще один человек. Его силуэт на секунду окрасился зеленым, браслет послушно отметил и его. Значит, пока вокруг него было чисто.
   Что же имела в виду Элин? Если прямую атаку чужих, то для нее он выбрал бы в первую очередь командира. Потом Андрея Разумова, главного аналитика отряда. Это были, по его мнению, основные фигуры в отряде. И только потом он взялся бы за оружейника, за того, кто отвечал за получение нового оружия и его использование. За того, кто заведовал, и снабжал оружием остальных. За Деница, по имени Владимир. Значит, Элин думала совсем о другом, когда решила передать ему этот браслет.
  
   2
  
   Председатель принял его сразу. Правда, просьбу о встрече Мангхейм отправил еще вчера, во второй половине дня. Крепко пожав протянутую руку, Председатель знаком показал на свободное кресло и продолжил разговор с собеседником-мужчиной, жестикулировавшим на большом экране, висевшим прямо перед ним. Эрик сел и огляделся. На первый взгляд, в кабинете ничего не изменилось, если не считать письменного стола. Эрик знал, что Махмуд возил его за собой с тех пор, как окончил колледж. Видимо, верил в глубине души, что старый стол приносит ему счастье.
   Закончив разговор, Махмуд сделал знак экрану свернуться, посмотрел на Эрика и слегка развел руками. Выражение лица у него всегда было мягким и доброжелательным, а вот взгляд частенько менялся. Сейчас он был просто внимательным.
   - Сожалею, мой друг. Обстоятельства изменились. Мы сможем встретиться только завтра утром, не раньше.
   Мангхейм покачал головой.
   - Я бы не стал тревожить вас по пустякам, - сказал он.
   Председатель кивнул.
   - Да, я понимаю. Но эта история с Фагами длится уже столько, что вполне может подождать еще один день.
   И отвечая на изумленный взгляд Эрика, продолжил:
   - У Председателя Совета Федерации не может быть только один источник информации, мой друг. Даже такой важный, как Проект.
   Эрик поднялся. Ему было жаль напрасно потраченного времени. Мог бы сообщить и по видеофону, подумал он.
   - Я попрошу вас немного задержаться, - неожиданно сказал Махмуд.
   Он достал свою личную карточку и подошел к стене, на которой висел старинный ковер. Там он прижал ее прямо к рисунку летящей птицы. Эрик с интересом наблюдал за его действиями. Рядом с ним что-то негромко щелкнуло, и он увидел появившуюся в стене небольшую дверь.
   - Я тоже об этом ничего не знал, - улыбнулся Махмуд. - Внутри находятся небольшие сейфы, в которых хранится личная информация Председателя. Та, которую он считает жизненно важной для себя. К этим сейфам нет доступа больше ни у кого, а сам Председатель получает возможность пользоваться этим хранилищем только после принятия присяги. Кстати, конструкцию и защиту этой комнаты разрабатывал именно Проект, поэтому она пока не обнаруживается снаружи ни одним из существующих сканеров.
   Эрик молча кивнул, подумав в который раз, сколько же всего он не знает о настоящем Проекте.
   - Я открою для вас один из сейфов. Думаю, после этого наш завтрашний разговор станет более предметным. К сожалению, время нахождения для постороннего в этой комнате ограничено двадцатью минутами. Постарайтесь уложиться. Всего доброго, потом вас проводит мой секретарь.
   Эрик прошел внутрь. Дверь за ним бесшумно закрылась. Комната действительно оказалась совсем небольшой: стена, вся в небольших матовых дверцах и стол с креслом. На одном из сейфов горел голубой огонек. Эрик сел за стол и включил экран. Первая страница была целиком заполнена названиями организаций, половину из которых он видел впервые в жизни. Он вызвал следующую. То же самое. Сколько же всего я не знаю, с тоской подумал он и открыл следующую страницу.
   Перед ним была полная биография Адмирала.
  
   Выйдя из резиденции правительства, Эрик некоторое время стоял неподвижно, а потом вздохнул, и двинулся к стоянке скикаров. Флайер, на котором он прилетел сюда, он по привычке отправил обратно на стоянку. На таких действиях настаивала служба безопасности.
   Он летел к себе, обуреваемый сложными чувствами, но главным среди них было чувство глубокого стыда. Вспомнив о последней встрече с Адмиралом, он даже потряс головой, но проклятые мысли никуда не исчезали.
   Как победно тогда он смотрел на Адмирала. В голове крутилась торжествующая мысль: в моей гениальной голове роятся такие изящные, сложные и молниеносные комбинации, что просто дух захватывает! А перед ним сидит тупой солдафон, который не в состоянии понять даже малой малости...
   Он стиснул зубы и еле слышно замычал, настолько сейчас ему было противно. Адмирал тогда смотрел на него, и в его светлых, пронизывающих глазах ничего нельзя было прочесть. Господи, каким же жалким и нелепым дураком выглядел он тогда... Если бы можно было повернуть время назад! Он прерывисто вздохнул. Увы, это невозможно. Время всегда идет только вперед.
   Скикар заложил глубокий вираж, заходя на посадку. Успокойся, прикрикнул он на
   себя. Прошлого не вернешь, перед тобой будущее. Значит, нужно превозмочь себя и постараться сделать все, что возможно. И даже больше. Адмирал когда-то сказал: Проект можно обвинить в чем угодно, кроме одного. Дураков в нем нет.
   Дураков не было в нем тогда, и не должно быть теперь. На любом посту, в том числе, и на посту его руководителя. Пора выкинуть посторонние мысли из головы, забыть о соперничестве, и вплотную заняться теми делами, для решения которых ему и доверили этот важнейший в Федерации пост. Делами, от решения которых без преувеличения, зависит судьба всей Земной цивилизации.
   Как только он прилетел к себе и прошел в кабинет, ожил внутренний экран. Возникший на нем первый помощник сразу доложил:
   - Связь с неизвестным, по темной линии. Разрешить доступ?
   Эрик молча кивнул. Он знал, кто и о чем хочет с ним говорить.
  
   3
  
   Элин подошла ближе и села напротив Джильды.
   - Добрый день. Поговорим здесь, или пройдем в другое место?
   Элин уже привыкла, что пантра вызывает заинтересованные взгляды. Жители Пантары встречались на территории Федерации не так часто, как остальные инопланетники. Однако Джильда видимо знала, кого встретит. На ее лице ничего не отразилось.
   - Можно и здесь, - ответила она. - Мне все равно.
   Пожалуй, кроме легкой неподвижности лица, Джильда ничем не отличалась от обычного человека. Незнающий вряд ли заметил бы разницу.
   - Могу я поинтересоваться, что здесь произошло? - спросила Элин. - Впрочем, можете не отвечать.
   - Нам нечего скрывать, - ответила Джильда. - Мы тоже хотели встретиться с вами. И поэтому попытались объяснить тем, другим... что вы охотнее будете говорить с нами, чем с ними.
   Элин хмыкнула.
   - Вижу, вам это в конце концов удалось. Скажите, а зачем было похищать девочку? Я и так не против разговора.
   Джильда едва заметно покачала головой.
   - Это были не мы.
   - Не вы? - Элин недоверчиво посмотрела на нее. - А кто? Те, другие?
   Джильда некоторое время помолчала.
   - Да, - наконец сказала она. - Видите ли, кроме нашего поселения, существует еще одна колония Новых. Где она находится, мы пока не знаем. И у нас с ними... имеются определенные разногласия, по поводу дальнейших действий. Поэтому нападение на вашу маленькую спутницу - дело именно их рук. Когда мы решили встретиться с земными представителями, мы просто прилетели в оговоренную точку встречи.
   - О чем же вы хотели поговорить? Или мне сначала нужно представить свои полномочия?
   Джильда отрицательно покачала головой.
   - Нет. Мы прекрасно знаем, кто вы.
   Элин хмыкнула.
   - Мне все равно не понятно. Похищение ребенка - дурацкое решение. Что, первая встреча ваших представителей со мной ничему их не научила?
   Джильда едва заметно покачала головой.
   - Нас научила. Но не их.
   Элин покачала головой.
   - Не попытаетесь объяснить, почему?
   Джильда замялась.
   - Наша...
   - Цивилизация, - спокойно продолжила Элин. - Какая разница, как она появилась? Почему вы остановились? В Федерации никто не отрицает очевидного.
   - Спасибо. Так вот, наша цивилизация сейчас окончательно разделилась на два не схожих сообщества.
   - Любопытно... И что же стало причиной?
   - Вы.
   Элин внимательно посмотрела на Джильду.
   - Вы ничего не путаете?
   Та отрицательно покачала головой.
   - После того взрыва на Астаре, увиденное настолько впечатлило тех, кто его пережил... Случившееся вселило страх перед землянами. Мы поняли, что если бы не разделение, то для нашего сообщества все могло закончиться именно там. Но из этого страха были сделаны разные выводы. Те, другие... никто из них не желает встречаться с вашими представителями напрямую. Они используют для этого боевиков Синдиката. Если бы это было возможно, они уничтожили бы все человечество и вздохнули свободно. Наше сообщество относится к людям по-другому. Мы понимаем, что уничтожить Земную цивилизацию нам не по силам. И поэтому решили, что если не признавать ее, как равноправного партнера, путей дальнейшего развития у нас просто не будет.
   Элин хмыкнула.
   - Спасибо, земная история учит многих. Разумеется, тех, кто не против учиться. А почему они действительно не попытались нас уничтожить, как задумали? Ведь в руководящих структурах Федерации полно двойников. Кстати, видимо и они, и вы, присутствуете там в равной степени?
   Джильда кивнула.
   - Не буду отрицать, наши у вас тоже есть. Но наших намного меньше, это наблюдатели. В основном, у вас находятся именно они. А почему не стараются уничтожить... Причина проста, и очень трагична для всех нас. Нехватка исходного материала. Пока мы не можем размножаться, для того, чтобы продолжать существовать, необходим приток свежих земных особей. А вы стараетесь его перекрыть, и не безуспешно. Поэтому полученный ранее материал постоянно клонируется. Сейчас входит в жизнь уже десятое поколение, срок жизни у которого достаточно мал. С каждым разом интеллектуальный уровень новых особей неуклонно снижается. По нашим прогнозам, еще пять-шесть поколений, и наступит неизбежный конец. Мы окончательно деградируем.
   - Подобное происходит в обоих сообществах?
   - Да. Единственное, чего нам удалось добиться, это немного увеличить срок жизни отдельной особи. Дело в том, что в нашем коллективе изначально превалировали врачи. А их прародителями, в основном, были военные. Возможно, это и послужило причиной разделения, у военных другой взгляд на мир.
   - Ясно. Какие у вас предложения?
   - Мы согласны принять те условия, которые вы предлагали на прошлой встрече.
   Элин на мгновение задумалась, а потом продолжила:
   - Я передам полную запись встречи руководству. Это все, что ваше сообщество хотело нам сообщить?
   - Нет.
   На лицо Джильды набежала мимолетная тень, потом оно постепенно разгладилось. Теперь Джильда еще больше походила на обычного человека.
   - Сейчас я буду говорить только от своего имени, - тихо сказала она. - Я блокировала обмен с остальными, теперь такое стало возможным, правда, на короткое время.
   Она вздохнула и продолжила:
   - Сначала мое личное мнение... Нашим цивилизациям необходимо как можно скорее договориться. Кстати, это не только мое мнение, у нас есть такие, кто думает точно также. К сожалению, пока их немного. Эта точка зрения еще не поддерживается всем сообществом, так что я выступаю только от своего имени.
   - Я поняла. А что повлияло на ваше решение?
   - В школе я увлекалась историей. Наверное, я одна из немногих абсолютно точно понимаю, с чем мы столкнулись. Да, Земная цивилизация очень противоречива. Она может ошибаться, не учитывать существенных особенностей, а часто просто делать глупости. Но у нее есть одно неоспоримое достоинство. Когда ее ставят перед выбором: жизнь или смерть, эта цивилизация преображается. Она становится берсерком. И я чувствую, что этот момент близок. Пока пружина просто сжимается, у нас еще есть время. Но когда она сорвется, с нами покончат. Эту лавину не остановят никакие жертвы. Могут погибнуть десятки миллионов, сотни, может быть, даже миллиарды. Но это ничего не изменит. А потом... Земная цивилизация восстановится, и будет продолжать существовать, как и прежде. А мы исчезнем без следа, как будто нас никогда не было. Останутся только голофильмы, и сухие строчки в отчетах ученых. И больше ничего.
   Она замолчала и опустила голову.
   - Ваш анализ достаточно правильный, - нараспев произнесла Элин. - Я не открою тайну, если скажу, что наши ученые сейчас заканчивают работу по изменению структуры
   человеческого мозга. Они хотят придать ему те качества, которые пока есть только у меня. И тогда на обычного человека вообще будет невозможно кого-то пересадить. Вам просто негде станет брать новый материал.
   Джильда вздохнула.
   - Я что-то такое и предполагала. У меня... осталась сугубо личная просьба. Вы не могли бы передать Вэлу, что я хочу с ним встретиться?
   Элин некоторое время молчала, внимательно глядя на Джильду.
   - Скажите, у всех ваших остается неповрежденной личная память?
   - Нет. Пересадка происходит сугубо индивидуально, и что останется неповрежденным, заранее сказать нельзя. Мне просто повезло. К тому же я у нас самый опытный врач, поэтому все новые препараты проверяю прежде на самой себе. Сейчас мы смогли добиться фильтрации сведений, которыми мы обмениваемся с остальными. Это еще одна из причин нашего разделения, другое сообщество осуществляет полный обмен.
   - Раньше я не знала бы, что ответить на вашу просьбу, - произнесла Элин. - Но теперь... У меня встречное предложение. Одна из больших нейросетей хочет встретиться с представителем вашей цивилизации. Кстати, вам не приходило в голову, что сообщество нейросетей имеет с вашей цивилизацией много общего? Постоянная связь, обмен всей имеющейся информацией...
   - Приходило, - коротко ответила Джильда.
   - Так вот, эта нейросеть находится на планете, на которой объявлен карантин, отсюда связи с ней нет. Мы полетим туда с командой специалистов, среди них будет и Вэл. Если ваше сообщество решит, что этим представителем будете вы... Тогда вы сможете к нам присоединиться. Я оставлю вам свою карточку, сообщите решение на наш
   адрес.
   Джильда ничего не ответила. Она молча взяла карточку, и опустив голову, направилась к одному из выходов на терминал посадки.
  
   4
  
   Полет до базы занял немного времени. Тая пропадала в голотире, а Юрий занимался тем, что на громадном экране вычерчивал предполагаемые варианты траекторий испытательного полета. Ему нужно было понять, как модернизированный корабль поведет себя в условиях неравновесного гравитационного поля. Полет до планеты, где водились Огневики, проходил по краю мощного гравитационного скопления, и точная балансировка массы корабля играла не маловажную роль.
   Собственно, туда можно было добираться как угодно. А вот обратно... Огневики были очень требовательными к полету. Любое резкое ускорение, или неожиданный поворот могло вызвать такие последствия, о которых не хотелось и думать. Поэтому Юрий еще и еще раз просматривал все возможные варианты. Думать о том, что обратно он может полететь пустым, совершенно не хотелось.
   Станция, на которой располагалась база, была из ряда ничем не примечательных, кроме одного - на ней располагалась обширная система шлюзов, которые облюбовали охотники. Здесь было удобно оставлять корабли: плата была невысокой, а звездное скопление находилось практически на равном расстоянии от основных охотничьих угодий, на которые приходилось большинство рейсов.
   Жана на базе не оказалось, впрочем, Юрий и не ожидал его увидеть. Он, как и говорил, наслаждался законным отдыхом. Поэтому Юрий просто загнал корабль в арендованный шлюз, и закрыл оставленным ключом. А потом переслал на адрес Жана сообщение об этом, вместе со своей благодарностью. Теперь оставалось взять билеты до Астары, и провести пару суток на комфортабельном лайнере, пока тот не доставит их на место.
  
   Родители Таи, Чарльз и Тера, как и обещали, встретили их на месте посадки челнока. Улыбающихся мужчину и женщину Юрий заметил еще из иллюминатора, когда челнок мягко опускался на площадку.
   Крепко обняв дочь, они долго трясли Юрию руку, а потом, сев во флайер, повезли к себе. Мать Таи по пути сообщила, что их ждет торжественный обед, из местных деликатесов, а отец намекнул на приготовленные своими руками замечательные наливки.
   Юрий слегка улыбнулся. Пожалуй, подумал он, на обратном пути мне придется несколько дней питаться сухарями, чтобы восстановить потерянную форму.
   Обед был великолепным, и все отдали ему должное. После этого Тая развернула в воздухе огромный экран и начала хвастаться снятыми на Регине кадрами. Мать восхищенно охала, а Юрий и Чарльз, отсев немного подальше, наслаждались видом из широкого окна, попивая потихоньку вкуснейшую, немного кисловатую наливку, из каких-то местных ягод.
   Юрий огляделся вокруг и вздохнул. Природа на Астаре действительно была великолепной. Живя здесь, можно было забыть о курортах. Тут он внезапно вспомнил о недавних событиях, и мысленно поправил себя. Теперь можно забыть, когда все мысли о Карантине жители постарались выкинуть из головы.
   - Сколько думаете пробыть у нас? - спросил отец Таи.
   - Увы, недолго. Вечером придется улететь. Завтра утром принимаю отремонтированный корабль, а потом пора приниматься за работу.
   - Не получается долго отдохнуть? - улыбнулся Чарли.
   - Да пока еще не от чего, - Юрий пожал плечами. - Этот полет был так, не работа, а прогулка. Вот следующий, тот да, будет заметно сложнее.
   К ним прискакала Тая.
   - Па, я отвезу дядю Юру к институту, ладно? Он хотел посмотреть.
   - Летите, только недолго. Твоя мама испекла великолепный пирог. Она обещала на прощанье показать нам настоящий чайный стол, с какими-то таинственными причиндалами.
   - Боюсь, я вряд ли смогу еще что-то осилить, - неуверенно сказал Юрий, поднимаясь. - Вы меня так накормили за обедом...
   - Не говорите заранее. Полетаете, и нагуляете аппетит.
  
   Сев в скикар, Тая набрала на пульте название института, и машина взмыла вверх. Движение здесь было не таким насыщенным, как на Земле, поэтому скикар не стал встраиваться в разрешенный коридор, а просто набрал высоту, и наращивая скорость, полетел в сторону невысоких гор. Перевалив через гряду, он сразу начал снижаться.
   - И где же этот институт? - поинтересовался Юрий.
   Тая молча ткнула пальцем вниз. Под ними расстилалась стеклообразная равнина, по которой струилась частая сетка трещин. Когда равнина закончилась, и впереди показалась зеленая трава, появилась и посадочная площадка.
   Они сели метрах в ста от края. Подойдя ближе, Юрий присвистнул. Зрелище впечатляло. Огромное плато, лежавшее перед ним, на его взгляд, было в диаметре не меньше километра. Если не больше, подумал он.
   - Да, впечатляющая картина. Это что-же у вас здесь стряслось?
   - Какой-то взрыв, - равнодушно ответила девочка. Она здесь уже была, и не один раз, так что зрелище явно стало для нее привычным. - В институте взорвалась какая-то лаборатория.
   Тая оглянулась, и ее лицо озарилось улыбкой.
   - Вон там наши ребята, видите? Я к ним сгоняю, ладно?
   - Давай.
   За легкой оградой, шедшей по самому краю, работала группа людей, вооруженная какими-то приборами. Роль ограды выполняла легкая ленточка, видимо она означала, что не следует мешать работе ученых. И больше ничего.
   Около ленточки стоял человек, судя по одежде, тоже из этой группы. Видимо, он просто отдыхал.
   - Простите, - обратился к нему Юрий. - Я только что прилетел, а раньше никогда не был на Астаре. Что здесь произошло?
   - Взрыв, - коротко ответил тот, скользнув по Юрию внимательным взглядом. То, что он увидел, видимо его удовлетворило, потому что он продолжил: - Раньше здесь находился Федеральный Институт Физических проблем.
   - Здорово рвануло, - сказал Юрий, оглядывая плато.
   - Это еще мелочи, - усмехнулся мужчина. - Видите, какие резкие границы? Здесь был развернут защитный купол. Жителям просто повезло, если бы не он, такое плато тянулось бы до самого горизонта.
   Юрий покачал головой.
   - Они что, работали с антивеществом? Обычная взрывчатка вряд ли могла дать такой выброс.
   - В том то и дело, что никакого антивещества в институте не было, - мужчина потер лоб. - Здесь стоял рентгеновский лазер, и все. Больше никаких установок. Теперь мы пытаемся понять, что же здесь произошло.
   - Лазер? И от него такой взрыв?
   - Ну, космический гразер тоже не малая штука, но на двести мегатонн он никак не тянет.
   - На сколько? - Юрий с изумлением посмотрел на него.
   - Двести, по самым низким оценкам, - серьезно сказал мужчина. - На наше счастье, первыми на Астаре оказались не медики, а военные, из штурмового отряда. Стандартного купола у них не было, поэтому они развернули свой. А штурмовой купол, к вашему сведению, раз в десять мощнее обычного.
   - И сколько же здесь погибло людей? - осторожно поинтересовался Юрий.
   - Ну, тут как не странно, повезло. Хотя, как сказать... В этот день как раз планировали снимать карантин. Ждали прилета международной комиссии, и встречу готовили совсем в другом месте.
   - Ясно... А почему международная?
   Мужчина пожал плечами.
   - Эпидемия началась в международном центре, так что по правилам... В составе этой делегации была даже пантра, представляете? Они осмотрели все помещения, а напоследок решили проинспектировать и институт. Прилетели сюда, в полном составе, а тут как раз и рвануло.
   - Карел, - позвал один из работающих за ленточкой. - Захвати новый кристалл, наши уже полны.
   Мужчина кивнул Юрию, отошел к платформе, достал небольшой ящик, и перешагнув ленточку, пошел к работающей группе.
   В голове Юрия тихонько звякнул колокольчик. Пантра... Он вспомнил двойника Элин, с которой его познакомила Тая. Та, настоящая пантра, которую в это время где-то держали. А вместо нее действовал клон. Элин. Элин, которая осталась жива. Он еще раз посмотрел на плато, и покачал головой. Жива... В центре двухсот мегатонного катаклизма, если не больше.
   Он вспомнил красавицу пантру, которую вместе с Таей нашел на заброшенной планете. Сияющие глаза, шелковистая шерсть. Звонкий, с легкой хрипотцой голос... Юрий вздохнул. Кажется, только теперь он начал понимать, с кем свела его судьба.
  
   5
  
   Прилетев к себе, Элин сбросила отчет начальству и сразу договорилась о встрече с Вэлом. Тот был свободен. Рассказав ему о переговорах с Джильдой, она стала ждать ответа. Однако хмурый Вэл молчал и ничего не говорил.
   - Ты мне что-нибудь скажешь? - наконец не выдержала Элин.
   - Не знаю, что нужно говорить, - Вэл уперся взглядом в пол и старался не глядеть на нее. - У меня какое-то странное чувство. Понимаешь, для меня Джильда пропала без вести. Да, сердцем я чувствую, что она жива, только не знаю, где она сейчас. А та, с кем ты говорила... Это не она, это кто-то другой.
   - Решать тебе, - сказала Элин. Будь она в человеческом теле, она бы пожала плечами. - Но если они выберут ее, а я думаю, что так и будет, вы рано или поздно все равно встретитесь.
   - Пускай это случится, как можно позже, - вздохнул Вэл. - Может тогда я смогу определиться. Вся необходимая аппаратура уже скомпонована, я вылечу первым, вместе со специалистами. Ведь для работы наверху, в генетическом центре, связь с могильником не нужна, так? А ты прилетишь позже. Встретишь их представителя, и привезешь к нам вторым рейсом.
   - Ну, давай так, - согласилась Элин. - Мне выйти с предложением к шефу, или ты договоришься сам?
   - Лучше ты, я что-то не в форме.
   Он поднял голову и посмотрел на нее тоскливым взглядом. Элин только покачала головой, но ничего не сказала. Она кивнула ему на прощанье, и повернувшись, двинулась к выходу.
  
   Выйдя из лаборатории Вэла, Элин вытащила комм и связалась с руководством.
   - Шеф, видеозапись встречи я вам уже перекинула, - проинформировала она. - Единственное, что хочу добавить, что я встретилась не с теми, с кем планировала сначала.
   - Я уже ее посмотрел, - с минуту помолчав, сказал Эрдман. - У меня тоже есть новости. Помните, мы предлагали им для временного размещения одну из планет, на отшибе?
   - Конечно, я же сама и озвучивала это предложение.
   - Думаю, они где-то там и обосновались. То, что тогда они вам ничего не ответили, ни о чем не говорит. Официально предложение не приняли, а на деле...
   Элин задумалась.
   - А знаете, скорее всего вы правы. У нас там нет постов поблизости? Могли бы проверить.
   Эрдман покачал головой.
   - Мы потому и предлагали такую, что не хотели их пугать. Но посты разместить недолго. А так, расположение планеты весьма удобное. На краю наших границ, в пустынной зоне, регулярных линий вблизи немного. Удобный вариант.
   Элин вопросительно хмыкнула.
   - Вероятно, там расположилось сообщество Джильды. Ведь она понимает, что за ней не трудно проследить. Интересно, где обосновались другие... У них теперь два сообщества, причем кардинально разных. Одни бескомпромиссные, воюют с нами, другие согласны на переговоры.
   - Найдем и других. Что с нашими задумками?
   - Я говорила с Вэлом. Он предлагает полететь на планету-карантин первым, вместе со специалистами, - сказала Элин. - Подготовить стыковку. А я дождусь ответа и прилечу позже, вместе с их представителем.
   - Хорошо. Сегодня я связался с Мангхеймом, и предложил встретиться для обсуждения насущных проблем. Он согласился. Для встречи мы выбрали ничем не примечательное кафе.
   - Мне побыть рядом? - осторожно поинтересовалась Элин.
   - Не думаю, что возникнут какие-то осложнения, - сказал Эрдман. - Впрочем, на ваше усмотрение.
  
   6
  
   Шеф-мастера Юрий нашел в его кабинете. Тот видимо целиком погрузился в новый проект: в воздухе перед ним крутилось трехмерное изображение большого корабля, с многочисленными проемами в местах расположения силовых агрегатов. Сами агрегаты медленно вращались вокруг, и мастер то размещал их внутри, то опять вытаскивал наружу. Юрию пришлось несколько раз кашлянуть, прежде чем мастер услышал и обратил на него внимание. Сделав контрольную запись, он взмахом руки стер изображение и повернулся к нему.
   - Рад вас видеть. Мы все закончили. Посидите, выпьете соку, или сразу пойдем к кораблю?
   - Сначала дело.
   Мастер легко поднялся, и выйдя из кабинета, повернул к внешней стене станции, где располагались корабельные доки. Юрий последовал за ним.
   Они немного прошли по коридору и встали на одну из многочисленных дорожек. Минут через пять, преодолев несколько палуб, и опустившись на два уровня вниз, дорожка сделала плавный поворот и притормозив, покатилась вдоль внешней стены.
   Мастер и Юрий сошли в самом начале линейки ремонтных ангаров, и двинулись к
   одному из них. Приказав дверям распахнуться, мастер гордо замер на пороге. Юрий присвистнул. Сказать, что корабль изменился, значило не сказать ничего. В воздухе перед ним теперь висело совсем другое судно.
   Корпус стал длиннее и немного шире. По центральной оси появился небольшой выступ, который к корме постепенно расширялся и плавно сливался с обводами. Двигатели оказались немного сдвинуты назад, и если судить на глаз, теперь были другими. Что изменилось внутри судна, можно было только гадать. В общем, команда ремонтников не зря получила свои деньги.
   - Мы сумели встроить внутрь два реактора, а не один, - сказал шеф-мастер. - Заменили движки на новые, той же мощности, и выиграли по сравнению с прежними около тридцати процентов объема. Теперь у вас полное дублирование ловушки, на случай отказа. Плюс усилили электронику управления. Про внешнюю защиту я и не говорю. Ну, а по мелочи посмотрите сами.
   - Вы просто молодцы, - искренне сказал Юрий. - Нет слов.
   - На том стоим. Пошли в контору, там я подробно покажу все, что нам удалось сделать.
  
   Вылетев со станции, Юрий добрался до выбранной системы и несколько дней гонял там корабль, проверяя, как тот реагирует на резкое изменение тяги. Все было в пределах нормы. Вы получили великолепный корабль, сказал ему на прощанье шеф-мастер, не чета старому. Но увы, теперь это совсем не тот универсал, что прежде. Он заточен на одну единственную задачу. Когда вернетесь после охоты, вам придется оставить его и заказывать для себя новый Ковчег.
  
   7
  
   Выбранный для встречи космопорт по количеству обслуживаемых пассажиров располагался где-то в конце двадцатки. В этой точке пространства пересекалось не так много рейсов, в основном это были местные линии.
   Многоуровневая структура тонула в неясной дымке. Самого верхнего этажа с того
   места, где находилась Элин, видно не было. Она сошла с одной из движущихся дорожек и вышла в зеленый зал, разделенный на поляны группами тесно растущих деревьев.
   Оглядевшись, Элин двинулась к одной из стоек, около которой и было назначено свидание. Здесь находились сиденья для всех рас, которые могли встретиться в космосе.
   Элин легла на одно из сидений, довольно удобное, и стала рассматривать проходящих пассажиров. А те в свою очередь, поглядывали на нее. Поток тек ровно, разделяясь на отдельные ручейки, взлетавшие вверх и опускавшиеся вниз.
   Она ждала недолго. Прошло несколько минут, и с одного из эскалаторов сошла Джильда. Элин не ошиблась в своих прогнозах, для полета на стыковку с нейросетью сообщество выбрало именно ее.
   - Добрый день, - первой поздоровалась Элин. - Сумели убедить своих?
   - Добрый. Это было нетрудно, - ответила Джильда. - Конечно, любой из нашего сообщества готов пойти на смерть, ради остальных, но рваться первым...
   - На смерть?
   - Вы разве не знаете? Когда мы решили в первый раз попробовать вступить в контакт с нейросетью, это закончилось не слишком хорошо для нас.
   Элин покачала головой.
   - Я интересовалась у одной из наших. Но нейросеть просто ответила, что контакт получился неудачным.
   - Можно сказать и так, - спокойно произнесла Джильда. - Доброволец умер мгновенно, думаю, он даже не успел ничего ощутить. А вот наше сообщество... оно получило такой болевой шок, что долго не могло от него оправиться. Мы пробовали потом еще несколько раз, результат был тот же.
   - Ясненько... Видимо узел, рассчитанный на стыковку с земным мозгом, пошел в разнос, - задумчиво произнесла Элин. - Надеюсь, у нас все будет иначе. Та нейросеть, к которой я вас повезу, несколько... э... необычная. Думаю, она сумеет перестроиться, чтобы больше не случилось таких эксцессов.
   - Надеюсь. А если нет, то хотелось бы, чтобы результаты эксперимента были потом переданы нашим.
   - Обещаю, - сказала Элин. - Пойдемте к терминалу, нам нужно будет сначала вернуться в метрополию. Корабль ждет там.
  
  
   ГЛАВА 7
  
   1
  
   Спутник около Кранины, в котором располагалась немногочисленная живая администрация заповедника, переливался всеми цветами радуги. В отличие от охранного двойного кольца, боевые модули которого были практически невидимы. Третье пока еще не работало. Его должны были ввести в строй через несколько месяцев, что Юрия почему-то немного порадовало.
   Подлетев ближе, он сбросил скорость, а потом вообще снизил ее до нуля. Пристыковавшись, и подождав, когда выровняется давление, он прошел через шлюз в широкий светлый коридор. Посередине бежала легкая дорожка. Разрешение требовалось предъявлять лично, электронные послания здесь не приветствовались.
   В небольшой комнате с большими окнами, в глубине которых плавали радужные галактики, его приветствовала симпатичная молодая девушка. Она быстро проверила выданное разрешение, зафиксировала у себя дату начала спуска и сообщила, что длительность пребывания на поверхности у него максимальная - тридцать местных суток. По истечении срока он обязан покинуть планету, в противном случае ему грозит очень солидный штраф, и запрет впредь появляться вблизи заповедника.
   А если у меня что-нибудь случится со шлюпкой, поинтересовался Юрий. Двигатель откажет, или, не дай Творец, реактор? Ведь такое иногда случается? Сообщите нам, и вниз спустится аварийная команда, улыбнулась девушка. Вас вытащат на орбиту и все проверят. Если это авария, все будет нормально. А вот если нет...
   Я понял, улыбнулся в ответ Юрий. А что с моей второй лицензией? Разрешение получено, но вы можете опуститься не раньше, чем через месяц, сообщила девушка. Таков минимальный обязательный промежуток. Вас это устроит, или для вас удобнее более поздняя дата? Пока не знаю, ответил Юрий. Тогда, когда вернетесь, загляните к нам, и уточните.
   Юрий взял карточку с разрешением, кристалл с подробной картой поверхности и указанием разрешенных мест посадки. Потом попрощался с девушкой, и отправился к своему Ковчегу.
   Его корабль должен был оставаться на орбите. Опускаться на планету-заповедник разрешалось только в шлюпке, в три заранее оговоренных места для посадки, которые находились в голой степи. Юрий выбрал то, от которого достаточно близко находились два лежбища, координаты которых у него были. Достаточно близко в действительности означало не более пятидесяти километров, которые вполне можно было пролететь на флайере. Однако все охотники, как один, настоятельно рекомендовали проделать этот путь пешком. Юрий так и собирался сделать.
   Аккуратно опустив шлюпку на грунт, он по обыкновению немного посидел неподвижно, а потом встал и направился к шлюзу. Все необходимое для выхода оборудование было собрано и лежало там. Самыми тяжелыми были два генератора защитного поля: стационарный и носимый.
   Закрепив стационарный на небольшой тележке, он разместил рядом все, что поместилось, а остальное навесил на свой походный костюм. Интересно, сколько времени уйдет на первый поиск, подумал он. Потом надел легкую маску, вышел наружу и включил носимый генератор. В принципе, на поверхности некоторое время можно было находиться и без него, но излучение обоих молодых светил было достаточно мощным, а Юрий никогда не рисковал понапрасну. Подождав, когда спустится тележка, он двинулся вперед.
   Здешние сутки длились около двадцати семи часов. Шлюпку он покинул как раз после восхода второго светила, так что светлого времени впереди было достаточно. Охотники рекомендовали перед поиском провести подробную разведку местности, но у него перед ними было громадное преимущество: он точно знал координаты тех точек, где уже засекали танцующих Огневиков. В памяти корабельного компа лежали координаты всех известных Малеру мест, поэтому вопрос был только в том, что выбрать для начала: два из них находились от шлюпки примерно на одинаковом расстоянии.
   Юрий рассчитывал достигнуть выбранного места за два-три дня, передвигаясь без особой спешки. За тридцать местных суток, право на которые давала ему лицензия, теоретически можно было освоить целых три точки, но на деле больше двух до сих пор ни у кого не получалось.
  
   На дорогу ушло чуть больше трех суток. Животный мир планеты был очень богат, здешняя природа не страдала от нехватки фауны. Флоры тоже хватало, поэтому Кранина с момента открытия являлась богатым источником экзотических животных и растений для многих заповедников планет и колоний ближнего космоса. Продвигаясь к выбранному месту, Юрий заполнил снятыми видеороликами почти целый кристалл. Однако по мере приближения к ущелью, где и находилась намеченная точка, животные и птицы встречались все реже и реже, а когда он переступил невидимую границу, исчезли совсем. Сколько он не вглядывался в росшие поблизости заросли густого подлеска, в них никого не было. Здесь царили Огневики, а они видимо не любили, когда их беспокоят.
   Не доходя пары километров до места, он остановился, и оглядевшись, вырастил на небольшой полянке легкую палатку. Потом сложил в нее все лишнее оборудование, включил стационарный генератор, и решил слегка перекусить и передохнуть. На место следовало выдвигаться часа за полтора-два до восхода первого светила, чтобы успеть оборудовать защищенную лежку.
   На следующее утро, поднявшись за два часа до восхода, и взяв с собой только необходимое, Юрий еще раз проверил в комме координаты точки, а потом двинулся к выбранному месту.
   Найти его оказалось не так легко. Через некоторое время Юрий в панике подумал, что ему нужно было выйти намного раньше. Плутая в зарослях, он недоумевал: как же Малер отыскал это место? Да, конечно он был гениальным Охотником, но этого явно было мало. Или у него было какое-то загадочное чутье? До истечения времени оставалось буквально несколько минут, когда Юрий наконец добрался до нужного места.
   Добравшись, он остановился, и начал быстро оглядывать окрестности. В ночные очки были видны силуэты скал, неглубокое озерко на дне ущелья и неясные тени высоких деревьев, росших около скал. Густые заросли кустарника у самого подножья терялись в темноте. Выбрав удобное место, где спину защищал огромный камень, Юрий быстро расстелил надувной матрац, включил защиту, и лег лицом к озерку. Стояло абсолютное безветрие. Тишину нарушало только еле слышное жужжание генератора защитного поля.
   Минут через десять начало светать. Юрий прислушался. Издалека донесся еле слышный звук, похожий на пение птицы. Точно. Все, как в тех документах, которые он смог отыскать у наставника. Он даже чуть испугался, что с первого раза увидит танцующую стаю. Такого не случалось еще ни с кем, но кто знает... А вдруг это произойдет именно с ним? Иногда судьба любит странные шутки...
   Однако звук постепенно затих, и наступила тишина. Юрий едва заметно выдохнул. Нет, не сегодня. Так и должно быть, не нужно искушать судьбу. Нужно полежать тихонько, дожидаясь восхода второго светила, и если вблизи не произойдет ничего неожиданного, развесить в густой зелени камеры, и вернуться к палатке. А завтра до рассвета опять сюда. По словам наставника, Малер говорил, что до первой встречи со стаей проходит от одной до двух недель. Так что время для ожидания у него было.
  
   Стая появилась на девятый день. Юрий каждое утро приходил на ставшее уже привычным место, располагался на матрасе и терпеливо ждал, стараясь не двигаться.
   Сначала в воздухе пронесся знакомый, чуть слышный звук. Потом еще раз, все громче и громче. И вот над ущельем медленно всплыл слабо светящийся шар, похожий на большую бледную луну. По оценке Юрия, он был чуть меньше метра в диаметре. Затем рядом с ним появился второй, потом еще один, еще... И вот уже целое скопище светящихся шаров разных размеров заколыхалось в воздухе, попеременно то взмывая вверх, то плавно опускаясь вниз.
   Юрий смотрел, затаив дыхание. Людей, которые видели подобное до него, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Скопление плавающих шаров отнюдь не выглядела хаотичным нагромождением. Нет, стая выписывала в воздухе сложные, осмысленные комбинации, похожие на незнакомый танец. Казалось, еще мгновение, и он услышит негромкую музыку, состоящую из высоких, ломающихся нот.
   Движение шаров все усложнялось, цепочки сплетались в сложные узоры, которые мгновенно возникали и распадались. Глаз едва успевал выхватить из мозаики пространственные спирали, перекрещивающиеся цепочки, двойные и тройные кольца, вращающиеся в разных плоскостях.
   За скалой показался край второго светила. Яркий луч света осветил ущелье и шары начали медленно таять. Неслышная музыка смолкла. Наконец, с тихим печальным звоном, похожим на звук разбитого хрустального бокала, исчез последний шар. Юрий облегченно выдохнул, и продолжал лежать, не двигаясь.
   Он наконец засек танцующую стаю. Теперь нужно было обойти все подходящие места, в радиусе полутора километров, и постараться найти ту прошлепину, о которой говорил Малер. Ту, которая осталась после взрыва одинокого Огневика. Ее, и все подходящие, нужно будет оборудовать датчиками, и развесить вокруг побольше камер. А потом ожидать прилета одиночки. Если же он так и не прилетит, придется двигаться ко второй выбранной точке, и устраивать там новое лежбище. И опять ожидать прилета стаи Огневиков. При этом не на минуту не забывая об осторожности.
   Он взглянул на комм, на котором мерцали местные часы, и поднялся из укрытия. Пестрая охотничья накидка сразу изменила окраску, приспосабливаясь к изменившемуся окружению.
   Да, именно эти, такие красивые, немного похожие на земные медузы грациозные создания, и были одними из самых опасных существ в исследованной вселенной. Красота всегда опасна, меланхолично подумал Юрий. Эти похожие на голубые пузыри существа, если их потревожить, могли внезапно обернуться миллионно вольтным разрядом, а то и направленным, уничтожающим все на своем пути, грозным лучом смерти. Если же их конец оказывался насильственным...
   Юрий поежился. Конечно, все, что он знал о неожиданных исчезновениях охотников, было мифами, байками. Но он, как никто другой знал, сколько подобных историй в конце концов оказываются правдой. Вот только посторонним об этом никто и никогда не рассказывал. Может быть потому, что рассказывать было некому.
  
   Вернувшись в шлюпку, он просмотрел записи танца раз пять, если не больше. Очень внимательно, останавливаясь, и прокручивая буквально по кадрам в особо важных местах. Только после этого Юрий решил немного перекусить, во время еды ему почему-то думалось лучше.
   Жуя очередной, горячий и очень вкусный пирожок с капустой, он думал о том, что хотя на отснятом материале танцевала стая, отчетливо были видны сложившиеся пары. А в нескольких случаях он даже зафиксировал парные входы и выходы в общий танец. Но все-таки, перед ним танцевала именно стая. Интересно, как же охотники находили одинокие пары, танцующие только вдвоем? Ведь уговорить полететь с собой они смогли именно их. Об этом в материалах наставника не было ни слова. Впрочем, сейчас не стоило ломать об этом голову, ему-то были нужны не двойки, а одинокий Огневик. А таких явно было еще меньше. Но Малер, судя по рассказам наставника, однажды встретил такого.
   На следующее утро он начал выполнять намеченную программу. Теперь выходить из шлюпки следовало не раньше, чем через час после восхода второго светила. Стаи в это время удалялись на кормежку, рассыпаясь по довольно большому охотничьему ареалу, и риск потревожить их становился минимальным. Но другие прошлепины он так и не нашел.
   Юрию понадобилась неделя, чтобы посмотреть записи со всех обнаруженных точек. Увы, ничего нужного он не обнаружил. Но он не расстраивался, попасть с первого раза в яблочко мог надеяться только неумеха, пустившийся в свой первый рейс. Юрий давно уже таким не был.
  
   2
  
   Полет был относительно недолгим. Корабль прошел по очереди через три нуль-узла, после чего до финиша осталось всего двое суток локального полета. А потом они уже окажутся вблизи нужной планеты. С Джильдой Элин практически не общалась. Она только в начале полета зашла поинтересоваться ее здоровьем, выглядела Джильда не важно. Та пояснила, что по мере удаления от сообщества связь между отдельными особями сильно ухудшается. А это на прямую сказывается на состоянии организма.
   Сейчас Элин пыталась разобраться в своем отношении к сообществу Фагов. По отношению к тем, к пытался похитить Таю, ее позиция не изменилась. Только вместо ненависти, теперь это было чуть брезгливое отношение, как к противным насекомым, которых нужно давить везде, где не встретишь. К сообществу Джильды отношение было иным. Умом она понимала, что вновь рожденной цивилизации некогда было разбираться в моральных мотивах, когда на кону стояло само ее существование. Но как только положение немного стабилизировалось, сообщество Джильды начало искать контакты со старшей цивилизацией, которая их породила. А это, несомненно, заслуживало уважения.
   Сама же Джильда вызывала у нее только сочувствие. Было очевидно, что ей действительно плохо. Я выдержу, сказала она тогда. Хорошо, что у меня практически нетронутой осталась личная память. Тем, у кого так, немного легче переносить боль. Но мы не можем совсем покинуть сообщество, хотя и очень этого хотим. Нас тянет к людям, но и от них мы навсегда отрезаны. Скверное ощущение.
   А как с памятью у остальных? - поинтересовалась Элин. По разному, ответила Джильда. Профессиональные навыки обычно сохраняются полностью. А вот личная память... У большинства остаются отдельные воспоминания, не связанные друг с другом. А у меньшинства память стирается полностью, и тогда они становятся похожими на биороботов... Элин кивнула. Она вспомнила тех, с кем общалась тогда в институте, на Астаре. И оставила Джильду одну, а та старалась не выходить лишний раз из каюты.
   Мысли Элин постепенно перетекли на то, что ей сообщил на прощанье Эрдман. Кроме короткого резюме, о чем он договорился во время свидания с Мангхеймом, он попросил поговорить с Джильдой по поводу отзыва их наблюдателей. Когда мы начнем операцию, нам некогда будет разбираться, какое сообщество они представляют. А еще он сообщил, что марканы настойчиво требуют разрешения полетов на планету-карантин. Тройственное соглашение между землянами, марканами и дарронами вчерне уже было подготовлено, оставалось только сгладить некоторые, понятные только дипломатам, шероховатости. А потом торжественно его подписать. Планировалось, как и прежде, оставить охранную зону только вокруг маяка с ген-центром, а всю остальную поверхность объявить полностью открытой.
   А кто будет чистить поверхность и атмосферу? - недоуменно поинтересовалась Элин. Они же, наверное, хотят устроить туда экскурсии? Ведь это памятное место. Не только экскурсии, серьезно ответил Эрдман. Марканы планируют выстроить на месте находки жезла целый мемориальный комплекс. С могилой погибшей марканки, члена той знаменитой группы. Большим памятником, на котором будет изображено, как Адмирал передает главе группы священный ящик с жезлом, и еще многое другое. Для марканов это место - святое. А чистить планету решили совместными усилиями. Сначала прилетевшие будут пользоваться защитными масками, а потом можно будет обойтись и без этого.
   Думаете, наше правительство на это согласится? - спросила Элин. Ведь средства уйдут немалые. Уже согласилось, ведь выгоды Земной Федерации очевидны. Правда прежде нужно будет восстановить нормальное спутниковое кольцо, оставлять поверхность такой планеты совсем без присмотра нельзя. Но это уже наша забота.
   Надо же, какие открываются перспективы, с иронией подумала Элин про себя. Дух захватывает. Когда мы с Таей здесь путешествовали, нам такое и в голову не приходило. Может, и нам когда-нибудь памятник поставят? Но вслух она, по своему обыкновению, ничего не сказала.
  
   Восстановленный маяк сейчас не работал, видимо его излучатель, в процессе монтажа отключили монтажники. Элин с интересом рассматривала поверхность: в первую посадку у нее не было на это ни времени, ни возможности. Впрочем, неожиданностей не было, все оказалось достаточно знакомым. Невысокие горные гряды, засушливые степи, изрезанное побережье, а дальше - открытый океан.
   К заливу, возле которого располагался ген-центр, они вышли по составленной Юрием карте, которую тот передал командам Патруля. Пока корабль снижался, Элин успела разглядеть недалеко от комплекса старых зданий два новеньких купола. Малый, уже законченный, в котором видимо расположились прилетевшие специалисты. И большой, который еще строился, для будущего исследовательского центра. Рядом виднелась горловина шахты, где копошились строительные роботы. Площадку для посадки роботы расчистили в первую очередь, так что их корабль спокойно там и разместился, рядом с большим полу грузовым ботом.
   Когда двигатели затихли, пилот объявил по громкой связи, что по данным бортовой нейросети для пребывания на поверхности требуются защитные маски. Элин встала и пошла к выходу, ее это не касалось. Знакомый горячий ветер сразу взъерошил шерсть, пока она не торопясь спускалась по трапу. Встречать ее вышли Вэл и руководитель группы монтажников, оба были в легких прозрачных масках. Монтажник не высказал при виде ее никакого удивления - видимо, подумала Элин, всех участников группы предупредили заранее.
   Поздоровавшись, она вопросительно посмотрела на Вэла, но первым начал именно монтажник.
   - По плану, мы сначала переоборудовали свободное помещение на первом этаже ген-центра, потом перегородили несколько помещений рядом, сделали на входе временный шлюз, и наладили свободный воздухообмен. Так что внутри теперь можно ходить без масок, - отрапортовал он.
   Меня что, считают здесь руководителем, недоуменно подумала Элин, но молча продолжила слушать.
   - Затем бригада занялась переделкой маяка. Все кабели уже опустили до нулевого этажа, мы воспользовались старыми технологическими каналами. Энергоблок разместится под землей, шахту для него роботы скоро закончат. Когда понадобится стыковать аппаратуру с нейросетью, вы распорядитесь, и я пришлю специалистов. Работы на маяке мы можем приостановить в любой момент. Да, еще. Если нейросети понадобятся роботы, то мы привезли резервную группу.
   - Когда работали внутри, на вас не сильно давило? - поинтересовалась Элин.
   - Сначала, да. Но мы сразу максимально заэкранировали выделенные помещения, так что теперь внутри вполне нормально.
   - Хорошо, я все поняла. Продолжайте работать.
   Монтажник кивнул, повернулся, и пошел к куполу, вытаскивая на ходу комм. Элин повернулась к Вэлу.
   - Привет, - сказала она. - Как, здесь не скучно?
   - Некогда скучать, - хмуро ответил Вэл. - Работаем.
   - Препарат принимают все?
   - Я лично слежу за этим, и проверяю, каждое утро.
   - Не забывай принимать сам, - хмыкнула Элин, - а то мы тебя потеряем. Медики обещали продлить действие, но им понадобится не меньше месяца на доработку.
   - Скорее бы. А что с браслетами?
   - Первый опытный образец ушел на сторону. После испытаний начнут массовое производство. С датчиками легче, мы их уже начали передавать. С модификацией живого мозга все намного сложнее, пока найдено решение только для детей. Начнем видимо с них, а уже по мере получения нужных данных перейдем на взрослые.
   - Да, взрослый мозг переделать нелегко, - согласился Вэл. - Ладно, давай вернемся к нашим делам. Монтаж оборудования для стыковки закончили вчера. Канал широкополосный, так что думаю, нейросеть будет довольна. Выяснишь, где она хочет разместить стыковочный узел, тогда мы сразу протянем туда кабели. Вроде пока все. Как дома, Эрдман договорился о совместных действиях?
   Элин кивнула.
   - Ага. Как раз перед моим отлетом.
   - А как...
   Вэл замолчал. Элин проследила за его взглядом, и увидела на трапе Джильду. Она была в легком комбинезоне, и такой же прозрачной маске, как и все остальные. Пройдусь-ка я до ген-центра, посмотрю, что там сделали, подумала Элин. Здесь мне делать нечего, пусть разбираются сами.
  
   Выбранная для работы комната действительно оказалась недалеко от входа. Стены, покрытые светлыми панелями, несколько кресел, модульная конструкция, полная разнообразных приборов, и большое кресло, с аппаратурой для снятия излучения с головного мозга. Элин думала, что здесь смонтируют что-то на манер саркофага, но специалисты решили обойтись большим глухим шлемом, к которому тянулась связка оптокабелей. Она попробовала прислушаться. Руководитель монтажников был прав: паразитное излучение еле чувствовалось. Элин вышла из зала, и пошла к тому месту, где в прошлый раз открылась спрятанная кабина лифта.
   Дойдя до стены, она остановилась. В прошлый раз вход в кабину открылся сам. Наверное, нужно просто подождать, нейросеть поймет, что она вернулась. Через некоторое время действительно все повторилось: стена растаяла, и перед нею открылся вход. Элин не стала заходить внутрь, она хотела просто поговорить.
   - Привет, - начала она. - Я вернулась. Мы привезли все обещанное, и оборудовали комнату для стыковки. Куда тянуть кабели?
   - Привет, привет, - ответила нейросеть. На этот раз ее голос был ближе к девичьему. - Рады тебя слышать. Мы смогли у себя немного ослабить защиту, так что я сделаю выход практически рядом с кабиной, в двух метрах от оси. Только для дальнейших работ нам понадобятся ремонтные роботы. И разумеется, все приборы и материалы, о которых мы договаривались в прошлый раз.
   - Все здесь, - успокоила ее Элин. - Какая у кабины грузоподъемность?
   - Больше пятисот килограмм, так что сначала спускайте роботов, три штуки, больше мне пока не понадобится. А уже потом все остальное. Когда думаете закончить излучатель маяка?
   - Вся аппаратура практически смонтирована, дело за энергоблоком. Как только закончат шахту, там смонтируют реактор и начнут тестирование. Потом опустят заряд. Думаю, на это уйдет несколько дней.
   - Ясно, будем ждать.
   Элин достала комм.
   - Вэл, распорядись, чтобы подогнали внутрь ген-центра три ремонтных робота, а потом приборы и материалы. Кабина лифта в двадцати метрах от входа, по левой стороне. Первыми нужно опустить роботов, а потом все остальное.
   Она решила не ждать внутри, а выйти посмотреть, как дела с энергоблоком. Подойдя ближе, Элин заглянула внутрь. Видимо, шахта уже дошла до нужной глубины, потому что по стенам ползали роботы-облицовщики. Завтра закончат, подумала она. Еще день на тестирование и подключение силовых кабелей, и мы получим мощный независимый источник энергии. А со своим источником можно многое сделать.
   Она начала поворачиваться, но взгляд остановился на оплавленном холме. Нужно подойти посмотреть, подумала Элин. И двинулась туда. Тело робота лежало на прежнем месте, но контейнер, где находился мозг, был открыт. Наверное, Вэл вытащил весь комплекс микросхем, подумала Элин. Хочет посмотреть память. Она погладила лапой разбитое тело робота, и пошла назад, к ген-центру.
  
   Когда работы по стыковке с нейросетью были наконец завершены, Элин пригласила Джильду для первого сеанса. Вэл пришел вместе с ней. По наблюдениям Элин, пока они общались без излишней теплоты, но вроде вполне нормально. Джильда села в кресло, надела шлем, а Вэл начал запускать аппаратуру. Наконец, система заработала, и он опустился в кресло рядом с лежащей на полу Элин. Наступила тишина, в которой только еле слышно попискивал импульсный генератор.
   - Слушай, а как мы узнаем, получилось ли что-нибудь? - поинтересовалась Элин.
   - Расспросим нейросеть, когда сеанс завершится. Пока я могу только регистрировать состояние организма, чтобы в случае необходимости оборвать связь.
   - Так работать неудобно.
   - Ты права, - согласился Вэл. - Когда закончим сеанс, нужно будет сообщить нейросети, чтобы она проложила еще одну линию. Обычную, для землян. Кстати, мне с ней тоже нужно пообщаться.
   Элин бросила на него внимательный взгляд, и решила не уточнять, о чем он хочет говорить с нейросетью.
   - Сделаю.
   Конечно, интерес к прохождению процесса переделки мозга Джильды был вполне оправдан, но дело явно было не только в этом. Видимо, Вэл хотел в приватном разговоре выяснить у нейросети что-то личное. Что же, это было его право.
   Первый сеанс длился около получаса. Прозвенел сигнал, и система отключилась. Джильда сняла шлем, и некоторое время сидела, не двигаясь.
   - Как ты? - спросила Элин.
   - Не очень.
   Она попыталась встать, но Элин ее остановила.
   - Посиди, спешить некуда. Вэл, принеси минералки.
   Вэл бросился за водой, а Элин вышла в коридор, и подошла к кабине лифта. Теперь она практически все время находилась наверху.
   - Есть какие-то результаты? - поинтересовалась она у нейросети.
   - Пока самые первые, мы проверяли надежность стыковки. Могу только сказать, что у нее достаточно странный мозг.
   - А в чем странность? - спросила Элин. - Он сильно изменен?
   - Я неправильно выразилась, странен не сам мозг. В него просто внедрена посторонняя матрица. А вот сам способ стыковки этих особей между собой... У нас, нейросетей, связь реализована несколько иначе. Нужно будет изучить подробнее, вдруг и нам что-нибудь пригодится.
   - А как насчет основного?
   - Это дело не быстрое, мозг - система сложная. Понадобится время. Завтра проведем второй сеанс, тогда попробуем заглянуть поглубже. Сейчас пусть отдыхает.
   - Ну, вроде Джильда не против исследований.
   - А что ей протестовать? Мы почти полностью блокируем посторонние ощущения, так что она практически ничего не чувствует. Но организм все равно сильно устает, пусть пока приходит в себя. Сутки на адаптацию вполне хватит.
   - Слушай, мы решили, что неплохо рядом проложить еще один канал, стандартный. Кто-то из людей будет во время эксперимента находиться с тобой в контакте. Так, как сейчас, работать неудобно.
   - Сделаем, - согласилась нейросеть. - Теперь, когда у нас есть роботы и все необходимые материалы, это несложно. Заодно немного расширим и существующий, вдруг понадобится.
   - Еще роботы не нужны? У нас есть вторая, резервная партия.
   - Да нет, и этих хватает. А как дела с маяком?
   - Монтажники все закончили. В энергоблоке уже идут тестовые прогоны, как закончат, можно будет подключать.
   - Отлично. Пока поработаем с мозгом, не хочется отвлекаться.
  
   Вернувшись в комнату, Элин увидела, что Вэл сидит рядом с Джильдой и они о чем-то тихо беседуют. Увидев ее, оба замолчали. Элин подошла поближе.
   - Как вы себя чувствуете? - обратилась она к Джильде.
   - Намного лучше, вроде все уже прошло.
   - Нейросеть сказала, что на сегодня хватит. Второй сеанс устроим завтра, в это же время.
   - Удалось что-нибудь выяснить? - спросил Вэл.
   - Какой ты быстрый, - Элин качнула головой. - Пока только первые прикидки. Не волнуйся, если они что-то обнаружат, нейросеть не станет держать это в тайне. А насчет второго канала я ей сообщила, обещала все закончить к завтрашнему утру. Готовь аппаратуру.
  
   3
  
   Сигнал собраться всей группе пришел на следующий день. Когда Дениц прилетел на место встречи, все уже были на месте, он оказался последним. Поздоровавшись, он вопросительно посмотрел на командира.
   - У меня приятное известие, ребята, - сказал тот. - Наконец-то впереди у нас работа. Разбирайте, здесь обещанные датчики.
   И показал на небольшой ящик.
   Владимир вместе со всеми подошел к столу, и взял небольшой браслет, похожий на тот, который уже был на нем. Похожий, но немного не такой. Интересно, что же дала мне Элин, если датчик выглядит по другому? Он надел браслет, и тот слился с первым, тоже мигнув на прощанье крохотным огоньком.
   Точно, они разные, подумал Владимир. Иначе бы не слились. Так что же это такое? Если датчик дает возможность распознавать врага, то может первый блокирует его возможности? Вполне может быть и так. Тогда это очень мощная штука. Фаги, даже если захотят, не смогут на меня никого пересадить.
   Но все равно непонятно, почему Элин презентовала такой подарок именно ему, а скажем, не командиру.
   - Все надели? - Джексон окинул взглядом группу. - Пройдитесь сегодня по своим площадкам, проверьте, все ли сотрудники на месте. Дело в том, что Фаги разделились на два сообщества. И если представители первых скорее улетят домой, то вторых придется блокировать.
   Потом посмотрел на него.
   - Красавчик, обрати особое внимание на склады нового оружия. Это очень важно, грядут большие разборки.
   Дениц кивнул.
   - Сделаю.
   - Это тебе новый шеф сообщил? - поинтересовался Разумовский.
   - Ага. Впрочем, на этот раз видимо обойдется без драки. Сначала их агентов просто нужно будет засечь.
   - А насчет блокирования пересадки шеф ничего не говорил? - поинтересовался Дениц. - Такое нам бы здорово помогло.
   Джексон покачал головой.
   - Вроде ученые что-то такое обещали, но пока ничего нет.
  
   4
  
   Закончив все на первой точке, Юрий двинулся к следующей, где начал скрупулезно повторять все, что проделывал раньше. От лицензии у него оставалось еще одиннадцать суток. Правда, наметив на дорогу привычные три дня, он неожиданно просчитался. Через сутки пути на него обрушился настоящий тропический ливень. Стена воды закрыла все вокруг, и продолжать путь стало совершенно невозможно. Пришлось срочно разбить палатку и укрыться внутри. Правда, ливень достаточно быстро прекратился, но потом пришлось еще подождать, пока потоки воды впитаются в почву, и немного подсохнет дорога. Так что на все вместе у него ушло целых пять суток.
   Добравшись до намеченного места, Юрий уже привычно разбил палатку вблизи намеченной точки, и следующим утром, поднявшись до восхода первого светила, вышел к выбранному месту. Здесь не было озера. Поляна, отмеченная на корабельной карте, находилась в лесу, недалеко от кромки зарослей. Устроившись на самом краю, в зарослях густого кустарника, увешанного крупными вкусными ягодами, Юрий залег на матрац и приготовился ждать.
   В первый день ничего не случилось, он пролежал напрасно. Звук он услышал на следующее утро. Порадовавшись, что эта точка также не пустая, он пролежал неподвижно еще час, и вернулся в палатку. Оставалось надеяться, что ему не придется ждать танца Огневиков все оставшиеся дни. Надежда его не обманула, стая появилась на поляне ровно через шесть суток.
   Оставшиеся дни он потратил на поиск подходящих точек. На этот раз Юрию повезло: ему попались целых две прошлепины. Действительно повезло, или нет, ответить было некому. Означало ли это, что именно на отмеченных точках он встретит одинокого Огневика, или наоборот, что больше здесь никогда никто не появится, знал только Творец. Юрий просто оборудовал все найденные места камерами, потратил последний день на то, чтобы установить в паре километров на верхушке высокого дерева записывающее устройство, а потом в оставшиеся несколько часов просто прогулялся по окрестностям с коммом в руках.
  
   Поднявшись на орбиту, Юрий пристыковал шлюпку к своему Ковчегу, и зашел в администрацию отметиться и уточнить время начала второй лицензии. Можете опускаться ровно через месяц, сообщил ему сидевший за пультом молодой мужчина, отмечая его карточку. Вас это устраивает? Юрий кивнул, поблагодарил и откланялся. Дальнейший его путь лежал на базу, где охотники всегда оставляли свои корабли.
   Подлетев к станции, он узнал у диспетчера номер свободного отсека, и загнал туда свой корабль. Дальнейший его путь лежал к наставнику, на одном из рейсовых ботов. Но сначала нужно было закончить все оставшиеся дела. Он отослал нанимателю короткий отчет об экспедиции, в котором сообщил о дате начала второй лицензии, и напомнил о необходимости скорейшего получения третьей. Затем отдал распоряжение компу установить связь с Таей.
   Связь установилась довольно быстро, и на экране Юрия появилось взлохмаченное и мокрое лицо девочки, с которого скатывались крупные капли пота.
   - Привет, Охотник, - поздоровался Юрий. - Что это ты такая загнанная?
   - Добрый день, дядя Юра, - откликнулся ребенок. - Только что закончила проходить горный участок. У нас тут сегодня жарковато.
   - Ясно. Передохни немного и включи запись. Получишь уникальные кадры - танец стаи Огневиков.
   - Ух ты! У вас получилось, да?
   - Вроде да.
   Юрий вставил кристалл, и подождал, пока пакет уйдет.
   - Здорово! - ребенок всмотрелся в свой экран. - Теперь у меня такая редкость! Можно, покажу ребятам?
   - Можно, только родителям тоже покажи.
   - Обязательно. Дядя Юра, а что вы думаете делать дальше?
   Юрий пожал плечами.
   - Что-нибудь придумаю, у меня есть около месяца до следующего спуска. Сначала слетаю к наставнику, пороюсь еще разок в его архиве, вдруг что-то упустил. А потом займусь еще чем-нибудь.
   - А какой-нибудь не слишком опасной охоты у вас не предвидится?
   Юрий рассмеялся.
   - Охотник, ты что, решила сменить будущую профессию? Хочешь попробовать сдать на полноценного стажера?
   - Ничего я не меняю. У меня что, не может появиться хобби? - мрачно буркнула Тая, но потом не выдержала и улыбнулась. - Ладно вам издеваться, охота тоже интересное дело.
   - Да я и не спорю.
   Юрий задумался.
   - Вроде перед тем, как я отправился экспедицию, в сети висел заказ на стаю гигантских стрекоз. Планета там довольно тихая. Если его до сих пор никто не взял, в принципе можно будет туда смотаться. Дело не долгое. Но с родителями будешь договариваться сама. Так?
   - Ага. Я вам сразу сообщу.
   Юрий погасил экран, и вызвал номер Хантера. Следующим пунктом у него стояла Дагула.
  
   На этот раз Лео встретил его дома. Он сидел в кресле на веранде, с неизменным стаканом в руках. Легкий теплый ветерок шевелил цветные занавески и надувал пузырем матерчатый навес. Юрий вышел из флайера, дошел до дома и поднялся по деревянным ступенькам. Он пожал наставнику руку, сел рядом, и налив себе из кувшина ледяного сока, сделал большой глоток.
   - Уф, - произнес он. - Вкуснота, прекрасно освежает. У тебя тут не холодно.
   - Скоро наступит лето. Как твои успехи? - поинтересовался наставник.
   - На все пять. Держи, - Юрий протянул кристалл. - Здесь полная запись танцев, сделанных мною лично.
   - Молодец, - сказал Лео, взяв кристалл. - Весомый подарок. Подожди, танцев? Ты что, засек не одну стаю?
   - Ага. - Юрий сделал еще глоток. - Две, и в разных точках.
   - Пожалуй, на сегодня это рекорд, - Лео покачал головой. - Такого даже у Малера не было.
   - Какой рекорд, Лео? - вздохнул Юрий. - Малер-то искал их сам, а я тупо прошелся по заранее известным местам. На это, как говорится, много ума не надо.
   - Ладно, не скромничай. Такое тоже не каждому удается. Как, нашел подходящие прошлепины?
   - Две, обе около второй точки. Рядом с первой только та, которую засек Малер. Но там пусто. Развесил камеры, когда буду там второй раз, посмотрю записи. Может, и повезет. Хотя, если честно, надежды мало.
   Они помолчали. Нарушил молчание Лео.
   - Сколько у тебя времени до начала второй лицензии?
   - Месяц. Как думаешь, есть у меня шансы?
   - Кто же знает? - Лео пожал плечами. - Вероятность достаточно высокая, так что расстраиваться заранее не стоит. А вот как пойдет дело дальше, нам неведомо. Ты чего прилетел? Хочешь еще раз порыться в архиве?
   Юрий кивнул.
   - Ага. Вдруг упустил какую мелочь. Побуду у тебя несколько дней, а потом наверное смотаюсь за стрекозами. Моя юная подруга хочет еще раз поохотится.
   - Ты вроде говорил, что девчонка мечтает о карьере десантника. Какая охота?
   Юрий рассмеялся.
   - Когда я ей на это намекнул, она на меня так зарычала... Но потом смилостивилась, и сказала, что это у нее такое хобби. Мол, имеет право.
   - Хобби...
   Лео мотнул головой, и приложился к своему стакану. Как понял Юрий, у него там явно был не сок.
   - Давненько я такого не слышал. Мы то с тобой знаем, что охота затягивает так, что потом уже не оторвешься. Не хочешь попробовать оформить ей степень стажера? Две охоты, плюс записи боев в тренажере. Доберете позже третью, этого будет достаточно.
   - Мелькала у меня такая мысль, - согласился Юрий. - Хотел отдать документы потихоньку в Управление, а потом вручить ей сертификат. Но потом понял, что нужно все рассказать.
   - Ты прав, тут скрывать нечего. Слушай, хочу посмотреть на это юное дарование. Пригласи ее сюда. Занятия у них вроде уже закончились?
   Юрий кивнул.
   - Приглашу. После того, как закончу с архивом. Полетаем здесь, посмотрим на животный мир, покажешь ей своих влахов. А потом и стартуем. Нет, скорее не так.
   Он мотнул головой.
   - Сначала поохотимся, а потом уже к тебе.
  
  
   ГЛАВА 8
  
   1
  
   Свободная лицензия для охоты на стаю гигантских стрекоз, меганевров, летающих акул, как их в шутку называли из-за непомерного аппетита, оказалась еще в силе. Закончив возиться с архивом Лео, кстати, кроме нескольких мелочей, Юрий в нем ничего нового так и не нашел, он вышел из нейросети и связался с Таей.
   - Привет, Охотник. Как, желание поохотиться еще в силе?
   - Добрый день, дядя Юра. Конечно в силе. Я уже поговорила с родителями, они не против.
   - Ну, раз не против, тогда жди. Через пару дней прилечу к вам, и отчалим. Договорились?
   - Ага, буду ждать.
   Юрий отключил связь и вышел из дома. На дворе Лео, на самодельно столе, стоящем около дома, возился с кусками кожи, из которых он собственными руками мастерил упряжь для своих влахов. Дело продвигалось не быстро, но Лео был настойчив и терпелив.
   - Ну что, нашел что-нибудь? - он отложил кожу и вытер пот со лба.
   - Так, по мелочи. Ничего существенного.
   - Ну, я же тебе в прошлый раз выложил все, что было.
   - Да я это так, на всякий случай. Чтобы потом не свербило, что что-то не проверил. Знаешь, как бывает?
   Лео кивнул.
   - А что насчет проходной охоты?
   - Лицензия висит, пока в силе, я отправил свое согласие. Только еще не выбрал, на чем лететь. На моем Ковчеге теперь совсем другие ловушки.
   - Да ладно тебе мудрствовать, - Лео покачал головой. - Стрекозы вполне поместятся, стаи не такие большие. Дооборудуешь мягкими стенками, и порядок. А на своем корабле лететь не в пример удобнее.
   Юрий кивнул.
   - Ты прав, наверное, так и сделаю.
   Он огляделся, и слегка вздохнув, сказал:
   - Ладно, пойду потихоньку собираться. У тебя хорошо, но дела тоже нужно делать.
   - Когда привезешь добычу заказчику, не забудь заглянуть ко мне. Хочу посмотреть на твоего чудо-ребенка.
  
   Пристыковавшись к спутнику Астары, Юрий решил не опускаться на поверхность, чтобы не терять зря время. Он связался с родителями Таи, и договорился, что они посадят ее на челнок, а он встретит в порту.
   Тая появилась на перроне одной из первых. Как только распахнулся люк, он увидел знакомую фигурку, которая подпрыгивала и приветственно размахивала рукой.
   Вот ведь непоседа, подумал Юрий, махнув рукой в ответ.
   - Здравствуй, здравствуй, - он прижал девочку к себе. - Ты как, не голодная? Не нужно зайти в кафе?
   - Мама меня голодной из дома не отпустит, - ухмыльнувшись, ответила девочка. - Это аксиома. Так можем спокойно лететь.
   - Ну, тогда пошли к моему Ковчегу.
   Они встали на дорожку, и двинулись к служебным причалам.
   - Дядя Юра, а куда мы в этот раз?
   - На Боравию, на этот раз у нас с тобой намечается охота на Меганевров, это такие гигантские стрекозы.
   - Опять большие? Почему все обязательно любят что-нибудь громадное? - девочка сделала недоуменное лицо. - В прошлый раз были огромные бабочки, в этот раз стрекозы. Нет, чтобы заказать что-нибудь нормальное.
   - Не ворчи. А почему любят большое, не знаю, - Юрий взял Таю за руку, и они перешли на соседнюю дорожку. - Может, на большое приятней смотреть?
   Девочка поморщилась.
   - Наверное, и охота будет похожей?
   - Да нет, - рассмеялся Юрий. - На счет этого можешь не волноваться. Вот взлетим, ляжем на курс, и я тебе все расскажу.
   Они доехали до причалов, сошли с дорожки и подошли к Ковчегу. Юрий приказал люку открыться, и они вошли внутрь. Юрий приказал кораблю задраиться, а сам вместе с Таей прошествовал в рубку. Сев на свое место - девочка привычно расположилась рядом, он проделал все стандартные процедуры: включил маневровые движки, прогнав их на холостом ходу, потом получил у диспетчера разрешение на расстыковку, и осторожно отчалил.
   Отлетев от спутника на положенное расстояние, Юрий передал управление корабельной нейросети, а сам повернулся к Тае.
   - Охотник, нам нужно поговорить. Серьезно.
   - Я слушаю, дядя Юра.
   Юрий посмотрел на нее. Серьезное лицо, и внимательный взгляд. Черт, а ведь она изменилась, и сильно. Подростки в этом возрасте меняются быстро.
   - Помнишь нашу первую охоту?
   Тая утвердительно кивнула.
   - Мы тогда аккуратно все засняли. Знаешь, для чего это было нужно? Когда я говорил с тобой в прошлый раз, насчет степени стажера, я не шутил. Разумеется, если ты сама не против.
   - Совсем не против. А что для этого нужно?
   - Не так много. Подробная съемка трех успешных охот на неопасных представителей фауны, на планетах с разными климатическими условиями. Первая охота - только участие, вместе с взрослым наставником. Вторая - наставник рассказывает, стажер исполняет. И наконец последняя - наставник рассказывает, стажер выходит в свой индивидуальный поиск, и исполняет все сам. А наставник ждет его на месте посадки.
   - Класс! - Тая подняла вверх большой палец. Как Юрий и думал, индивидуальная охота понравилась ей больше всего.
   - Одна успешная охота у нас в зачете уже есть. Думаю, и эта будет такой же. Так что останется только последняя. Да, забыл. Еще нужно представить запись прохода в тренажере всей первой ступени сложности, которую ты в прошлый раз благополучно пропустила. Так что подумай хорошенько, нам нужно лететь еще трое суток. Впереди один нуль-прыжок, и два дня на своих движках. Когда прилетим на место, сообщишь о своем решении.
   - Я уже согласна, - ответила Тая, не размышляя ни секунды.
   Юрий покачал головой.
   - Нет, Охотник, ты все-таки хорошенько подумай. Знаешь, охота - это дело серьезное. А вовсе не такое приятное развлечение, как тебе могло показаться в тот раз. Так что подумай, время есть.
  
   Юрий покосился направо. В метре от него, из густой ряски выглядывала голова Таи. Шлем был покрыт мимикрирующей краской, так что разглядеть его можно было с большим трудом. В здешних болотах, в самых глубоких местах, было чуть больше двух метров. Плавучесть скафандра автоматически подстраивалась так, чтобы он не тонул полностью. На поверхности оставалась одна голова.
   Будь Юрий один, он бы выбрал для охоты другое место, засечь стаю именно здесь было маловероятно. Зато трясина тут была намного глубже, да и обстановка вокруг настраивала на серьезный лад. Поэтому из педагогических соображений он решил начать поиск именно отсюда.
   Лицо девочки было мрачным, но она дисциплинировано молчала. Юрий посочувствовал про себя: в первый раз провисеть неподвижно в болоте больше полутора суток было совсем не просто. Но необходимо. Охота - это не только прогулки по красивым местам, и любование интересными животными. Это еще и множество достаточно неприятных, а часто опасных вещей. И лучше понять и почувствовать это, как можно раньше, чтобы принятое решение было осознанным.
   Он вспомнил разговор перед выходом, когда попытался серьезно настроить девочку на то, что им предстоит. Тогда это ему не удалось, но похоже, сейчас до нее постепенно начинает доходить. Впрочем, одернул он себя, не забывай, с тобой совсем не домашний ребенок. А подросток, без потерь прошедший вместе с Элин по одной из самых опасных планет. Да еще после аварийной посадки. Элин, мысленно вздохнул он. Да уж, рядом с таким наставником любая опасность не страшна.
   - Как ты? - негромко поинтересовался он.
   - Нормально.
   Голос не очень веселый, но вполне на уровне.
   - Нам придется пробыть здесь еще около суток, не больше. Если за это время стая не появится, сменим точку. Выдержишь?
   - Постараюсь.
   Юрий перевел взгляд. Они висели в небольшом ответвлении левого рукава. Здешние болота занимали довольно обширную площадь: они состояли из множества извилистых рукавов, разделенных симпатичными, поросшими местной травой, веселыми лужайками. Вот только тот, кто решил бы прогуляться по этим лужайкам, был бы сильно разочарован. Разумеется, если бы успел выбраться на твердое место.
   Да, на этот раз мы вытянули пустышку, подумал он. Мой опыт меня не подвел. Придется просидеть до конца, но все равно немного жаль зря потерянного времени. Хотя, это
   с какой стороны посмотреть. Если с воспитательной, то все получилось так, как и было задумано.
  
   Приняв горячий душ, они разместились в кают-кампании, и принялись уничтожать еду, запивая ее горячим чаем. В охотничьем скафандре твердой еды не было, только концентрированные напитки. Сначала насыщались молча, но Тая не могла долго молчать.
   - Дядя Юра, а так часто бывает? - спросила она. - В смысле, что получается неудачный выход?
   - По-разному, - он пожал плечами. - Но в принципе, да, иногда случается. Охота дело непредсказуемое. Хотя перед началом и стараешься учесть все мелочи, но дальше - как повезет.
   - А что, этих стрекоз можно поймать только в болотах?
   - Да нет, - Юрий налил себе еще одну чашку, отломил печенье и потянулся к вазочке с вареньем. - Стаи здешних стрекоз летают по многим местам. Просто у них очень тонкие крылья, и если набросить сеть на летящую стаю, она сильно их повредит. Помнишь земных стрекоз? Как они висят на месте, а потом вдруг резко отскакивают в сторону?
   Девочка кивнула.
   - Эти ведут себя точно также. А на кочках в болотах они кормятся. Сидят, сложив крылья, и пьют местный нектар. И если накинуть на них сеть именно в этот момент, все будет в порядке.
   - А крылья они потом не раскроют? Когда будут внутри?
   - Нет. Там есть устройство для распыления специального клея, так что крылья у них будут сразу зафиксированы, в сложенном положении. Весь путь до парка стая проделает со сложенными крыльями, впрочем, кормиться им это не помешает. А когда они поселятся в парке, на своей новой территории, смотритель опрыскает их специальным составом, и клей исчезнет.
   - Надо, как интересно... - Тая подумала, и взяла еще один пряник. - Я как-то раньше про смотрителей и не думала. Когда бывала в парках, просто смотрела на разных животных и все. А ведь кто-то с ними все время возится...
   - В точку.
   Юрий одобрительно посмотрел на Таю.
   - Знаешь, если подумать, работа смотрителя намного сложнее, чем работа охотника. Содержать животное здоровым в неволе очень сложно. Нужно знать массу разных вещей: в каких условиях ему будет комфортно, что оно ест, как его лечить, если вдруг заболеет. Но высший класс, это когда появляются детеныши.
   Юрий мечтательно прикрыл глаза.
   - Представь, ты Охотник. Прилетаешь посмотреть, как себя чувствуют те, кого ты когда-то поймала. И вдруг видишь: между взрослыми особями спит маленькое симпатичное существо. А рядом с тобой стоит смотритель. Он молчит, но ты понимаешь его чувства. Огромная радость от рождения малыша, и гордость, за свой тяжелый, но такой необходимый труд.
   Тая кивнула.
   - Наверное, это всегда так. Когда любишь то, чем занимаешься.
   - Точно. Любая, самая трудная работа не в тягость, если она любимая. Главное - найти ее, свою работу. Ту, которая предназначена тебе судьбой.
   Они помолчали.
   - Ладно, хватит философствовать, - сказал Юрий, вставая. - Пошли спать. Завтра у нас тобой запланирован выход на следующую точку. Думаю, на этот раз нам должно повезти.
  
   2
  
   Сеансы Джильды с нейросетью длились уже больше недели, но пока ничего нового нейросеть им не сообщила. Элин законно предположила, что пока они там, внизу, полностью не разберутся в проблеме, ничего сообщать и не будут. Нейросети не любили предполагать, они всегда старались разобраться до конца. Поэтому она воспринимала происходящее спокойно, а вот Вэл заметно нервничал. Почему, Элин старалась не вникать.
   Все изменилось через две недели. Монтажники к этому времени уже закончили все основные работы, и теперь в основном занимались тонкой отладкой. Настраивали излучатель маяка, повторно тестировали все соединения, выводили на оптимальный режим работающий реактор, добиваясь стопроцентной надежности. В общем, работа была не срочная, но ее у них по-прежнему хватало.
   Сама Элин тоже не бездельничала. Она дважды спускалась вниз, и теперь компоновала большой архив записей для ученых, которые скоро должны были прилететь на планету. Плюс снимала все, что ей показывали. И только Вэл с Джильдой временно оказались не у дел.
   Впрочем, они не жаловались. После обязательного утреннего сеанса, взяв с собой термос и бутерброды, пара обычно удалялась на длительную прогулку. Правда, далеко от маяка они не уходили, находясь в пределах прямой видимости. Так что с помощью комма их можно было в любую минуту вернуть назад.
   Однако, когда вместо очередного сеанса нейросеть вдруг сообщила, что им нужно обсудить полученные результаты, все поняли, что исследования наконец завершились. Они перешли определенный рубеж.
   - Мы разобрались, что именно изменено в мозгу Джильды, - начала нейросеть, когда они чинно расселись в той самой комнате. - И сейчас достаточно ясно представляем, что именно нужно сделать, что бы вернуть его в первоначальное состояние. Но пока, увы, чисто теоретически.
   Это она отреагировала на вскинувшуюся Джильду.
   - Да, пока это возможно только теоретически. Дело в том, что пересадка новой матрицы задействовала дремлющие в организме человека гены. Она активировала их. Но кроме этого, были насильственно заглушены многие, ранее активные комплексы. Кстати, именно из-за этого срок жизни первых обращенных был так невелик.
   - То есть, чтобы вернуться к первоначальному состоянию, нужно переделать всю генетическую матрицу выбранного индивидуума, - задумчиво произнесла Элин.
   - Именно. Это сложная, длительная, и очень опасная операция. Шанс на благополучный исход довольно невелик. Разумеется, пока. Мы будем продолжать работу в этом направлении.
   С другой стороны, понимание самого механизма пересадки дает возможность воздействовать на мозг не на прямую, а опосредственно. Скажем, мы можем заметно усилить внутреннюю блокировку, то есть возможность полностью отключать общение, на довольно длительное время. А также можем попытаться разбудить всю внутреннюю память. Скажем, у Джильды она не стерта, а насильственно заблокирована. Думаю, попытка будет вполне успешной. Есть еще несколько интересных направлений, но пока они до конца не изучены, говорить о них рано.
   - Что будем делать дальше? - спросил Вэл.
   - Решение за вами. Если Джильда согласна на наши предложения, то в ближайшее время можем заняться ее мозгом.
   - Нам нужно подумать, - сказала Элин. - Это серьезный вопрос.
   - Подумайте. Есть еще одно, не относящееся к этому делу, - нейросеть обратилась к ней. - Мы подготовили для съемки несколько ранее закрытых объектов. Можете спуститься, в удобное для вас время.
   - Хорошо, договорились.
   Фигура нейросети исчезла.
   - Обсудим все сейчас, или немного позже? - обратилась Элин к Вэлу.
   Он ненадолго задумался, а потом отрицательно мотнул головой.
   - Давай попозже. Нейросеть перекинула нам пакет с кучей данных, сначала нужно во всем внимательно разобраться. На это понадобится некоторое время. А потом и нам с Джильдой нужно все обсудить. Так?
   Джильда утвердительно кивнула.
   - Тогда я вниз, - сказала Элин. - Когда будете готовы, скажите.
   И пошла к лифту.
  
   Лифт, проскочив защитные зоны, плавно остановился внизу, и открыл двери. Элин вышла в светлый коридор и пошла в ближайший рабочий кабинет, который облюбовала для себя с первого спуска.
   Она села на приспособленное ложе, включила соединение с нейросетью, и перед ней появилась та самая девушка-юноша.
   - Слушай, - не удержалась Элин. - Все хотела спросить? Почему у тебя такой странный вид?
   - Из-за спора создателей, - ответила нейросеть уже привычным, ломающимся голосом. - Три мужских сознания против сознаний двух нейросетей. Хорошо, хоть этого добились, раньше вообще был просто юноша. Как мы не убеждали их, что нейросети изначально работали на женской логике... Все напрасно. Хорошо, что хоть так. Правда, из-за этого мы остались без имени.
   - Во многих языках есть имена, которые подходят обеим полам. Сейчас... - попыталась припомнить Элин. - Извини, на букву "э" на ум что-то ничего не приходит. Нужно поискать.
   - Да ладно. Пока мы носим простое, но гордое имя - нейросеть. Давай приступим к делу.
   - Открывай архив, я на всякий случай все еще раз скопирую. Пусть у меня будет дублирующая запись, мало ли что. А потом пройдем в исследовательский блок, там и запущу камеру.
   Нейросеть покачала головой.
   - Я не про это. Скопируешь и снимешь позже. Я пригласила тебя вниз, потому что здесь можно спокойно поговорить. Без опасения, что услышит кто-нибудь посторонний.
   Интересно, подумала Элин, что же такое она мне хочет сообщить?
   - Внимательно слушаю.
   Нейросеть немного помолчала.
   - Кроме того, о чем мы рассказали наверху, есть еще кое-что. Мы нашли способ дать обычному человеку возможность общаться с измененными, оставаясь при этом человеком. Причем они примут его за обработанного. Эта операция тоже сложная и опасная. Пару месяцев работы, без уверенности в конечном результате. Но есть одно но. Поскольку сама операция связана с изменением генетической матрицы, а матрицы, как ты понимаешь, у каждого, хоть немного, но отличаются... Существует некоторое, очень малое количество людей, для которых эта операция не представляет такой сложности. И среди вас есть именно такой человек. Это Вэл.
   Вот это повезло, подумала Элин.
   - А как именно воспримут его измененные?
   - Что у них стало на одного члена сообщества больше. Те активные комплексы, о которых мы говорили, у него останутся нетронутыми. Но со стороны будут выглядеть заглушенными. Кроме этого, все области памяти, которые он сам решит закрыть, будут наглухо заблокированы.
   - Великий Творец! - Элин не смогла удержаться. - Вот это подарок! Это же идеальный агент. Свой среди чужих, то, чего нам так не хватает...
   - Именно. Ведь оба сообщества, как мы поняли, имеют у вас своих внедренных агентов А ваша цивилизация этого лишена.
   Элин утвердительно кивнула.
   - Точно. Я кстати предполагаю, что одним наблюдением дело не ограничится. Они явно готовят нападение. Ведь оборона - это проигрыш, они поневоле должны на нас напасть, чтобы попытаться выжить.
   - Именно так. И скорее всего, выберут для атаки тот комплекс, где происходило твое внедрение.
   - Думаешь? - Элин задумалась. - Вообще-то, вполне вероятно... Только вряд ли из этого что-нибудь получится, даже если они исхитрятся захватить аппаратуру. Они же не знают, что в новый мозг нельзя пересадить никого, кроме меня. Этой информацией владеет только Вэл.
   - Видишь, как все отлично складывается? Но есть одно но. Это Джильда. Она поневоле будет в курсе всего, и если решит его выдать...
   - До пересадки они любили друг друга, - осторожно сказала Элин. - Как сейчас, не знаю. Скажи, а почему ты решила рассказать об этом именно мне?
   Фигура нейросети пожала плечами.
   - Потому, что пока мы полностью доверяем только тебе. Есть еще дополнительные частности, но основное я тебе изложила.
   - С Вэлом я переговорю, - медленно сказала Элин. - Думаю, он согласится. Но нужно еще будет связаться с шефом, понадобится его разрешение на операцию.
   - Когда решите, что делать дальше, сообщишь нам. На этом все, я открываю архив. Перепишешь, спускайся вниз. Мы подготовили для съемки еще три хранилища.
  
   Поднявшись наверх, Элин положила материалы в небольшой сейф, который все использовали для хранения важных материалов, и вышла наружу. Три заснятых в этот раз экземпляра были очень интересными, но сейчас у нее в голове были совсем другие мысли. Она огляделась. Невдалеке виднелись фигуры Вэла с Джильдой. Они видимо уже закончили разговор, потому что двигались обратно. Подойдя ближе, Вэл сказал:
   - Нейросеть изложила все точно, данные это подтверждают. Мы все обсудили, Джильда согласна на эксперимент. Ты что-нибудь добавишь?
   - Совсем немного, - сказала Элин. - Раз вы согласны, сообщим о нашем решении нейросети, и если у них все готово, завтра с утра начнем. Только мне нужно еще кое-что обсудить. С тобой.
   Джильда бросила на нее короткий взгляд, и не говоря ни слова, повернулась и пошла к открытому люку ген-центра. Вэл, сморщившись, проводил ее взглядом.
   - Нехорошо получилось. Ладно, это потом. Что у тебя за секреты? Мы же вроде все уже обсудили.
   - Давай отойдем немного, и ты все поймешь.
   Она отошли метров на сто от ген-центра, и Элин начала свой небольшой рассказ. Вэл слушал молча, не перебивая. Она говорила не долго, на все ушло около десяти минут. Этого хватило, чтобы изложить все основные пункты, которые сообщила нейросеть. К тому же, Вэл давно сам работал в похожей области, поэтому суть он схватывал быстро.
   - Я все понял, - сказал он, когда Элин закончила. - Если коротко, то ты предлагаешь мне сменить амплуа. И вместо научной работы перейти... как-бы это сформулировать... в стан разведчиков.
   - Временно, Вэл. Временно.
   - Да уж понятно. Но давай сначала попробуем прояснить все сопутствующие обстоятельства, - он потер лоб. - Как ты знаешь, последнее время я трудился в довольно закрытой области. Проще говоря, сейчас я секретоноситель высшего порядка. Ты уверена, что шеф даст разрешение на такую операцию? Ведь это риск, и большой.
   Элин покачала головой.
   - Сто процентной уверенности у меня разумеется нет, но без его разрешения мы не можем начинать. Мы свяжемся с ним по закрытому каналу, излучатель маяка уже функционирует. Узко направленный луч, вероятность перехвата близка к нулю. Я постараюсь донести до него максимально ясно, что твоя генетическая матрица для этого дела оптимальна. Искать другой объект придется долго, и без всякой уверенности на успех.
   Вэл кивнул.
   - Хорошо, с этим ясно. Но какие-то области мозга все равно придется оставить открытыми, иначе там мне просто не поверят. А насколько мы можем быть уверены в том, что сородичи Джильды, или представители другого сообщества... Ведь совсем не исключено, что я могу оказаться именно у них, так?
   - Скорее всего, ты именно у них и окажешься, - подтвердила Элин. - Они не могут упустить такой источник информации.
   - Тем более. Насколько по-твоему надежна эта блокировка?
   - Тут я могу только доверять нейросети, - Элин мотнула головой. Ей самой это не очень нравилось, но она решила пока придержать сомнения при себе. - До сих пор она нас не обманывала.
   - Не очень весомая гарантия... - вздохнул Вэл. - Но, как говорится, на безрыбье... Придется ей поверить. Тогда нужно будет организовать для меня какое-то минимальное обучение. Я полный профан в таких делах. Связь, хранение информации... Ведь придется все снимать и записывать, так?
   - Разумеется, - Элин утвердительно кивнула. - Тебя снабдят встроенной аппаратурой, так что особых трудностей тут не будет. Для нас эта информация будет просто бесценной. Но все это не так сложно, как тебе кажется. Несколько часов ментального внедрения, и ты получишь все необходимые навыки. Не забывай, тебе ведь не будут противостоять профессиональные агенты. Насколько мне известно, таких там нет. В основном, у них всего несколько военных, остальные врачи.
   - Которых я сам и отправлял туда, - мрачно заметил Вэл и дернулся.
   - Слушай, мы уже обсуждали это, - мягко сказала Элин. - Давай лучше о другом. Мы говорим так, как будто ты уже согласился. А ведь я тебя об этом еще и не спросила.
   Вэл хмыкнул.
   - Да ладно тебе, конечно, я согласен. А чего ты ждала?
   - Ты прав, - Элин вздохнула. - Это я сглупила. У нас с тобой было столько совместных
   дел, что глупо было спрашивать. Тогда еще один вопрос. Насколько ты уверен в Джильде? Ведь она будет знать все, иначе у нас ничего не получится.
   - Уверен, полностью, - ответил Вэл после короткого молчания. - Я теперь знаю ее намного лучше. Ведь до этого... если откровенно, мы с ней виделись довольно мало. Она замечательный человек. Настоящий, не смотря ни на что. Внедрение ее изменило совсем немного. И мы любим друг друга.
  
   3
  
   Второй выход действительно оказался не в пример удачнее первого. Им пришлось провести в болоте всего несколько часов: после этого на ближайшую лужайку села небольшая стая. На этой лужайке как раз буйно расцвели те цветы, нектаром которых и кормились эти гиганты. Юрий, на всякий случай, немного увеличил диаметр сети, а потом дал команду. Тая нажала на спуск, и невидимая сеть накрыла всех. Это был успех.
   Она выбрались на поверхность. Тая осталась на месте, а Юрий сначала сходил за спрятанной в кустах тележкой. Потом отдал команду компу сети, и подождав, пока она превратится в небольшой мешок, погрузил добычу. Они двинулись к кораблю, тележка бодро бежала перед ними. В контракте стояла добыча одной стаи, но Юрий, опять же из педагогических соображений, решил попробовать добыть еще одну.
   Удача их не покинула, третья точка также оказалась не пустой.
   - А охота оказалась не такой уж и сложной, - довольная Тая сидела на привычном месте в рубке, и болтала ногами. - Повисели немного в болоте, и все.
   - Ну, подобные вылазки вообще не очень сложные, - заметил Юрий. - Только ты не учитываешь одну маленькую вещь. Ведь на нас с тобой были надеты специальные скафандры. Полная автономность в течении десяти суток. Так что, когда висишь со всеми удобствами, да еще при комфортной температуре... Снаружи, кстати, сегодня доходило до сорока. В тени. Случайно не заметила? Так вот, с таким оборудованием действительно нет никаких проблем.
   - А как же иначе? - не поняла его Тая.
   - А если немного подумать? Как люди охотились на родной планете, много лет назад? Представь, нет никакого скафандра. Вся мокрая, ты торчишь в болоте. Голова для маскировки укрыта вырванной травой. Тебя жрут пиявки, около лица постоянно крутится, жужжит и больно жалит мерзкий гнус. А ты не можешь даже пошевелиться. Спугнешь. Стоишь неподвижно, и ждешь, когда же наконец тебе повезет, и появится долгожданный объект охоты. Час ждешь, второй, третий... А его все нет и нет. Везение, это, как ты теперь знаешь, не очень надежная штука.
   Они помолчали.
   - Да, - сказала Тая, и почесала нос. - Действительно, сглупила. Простите, дядя Юра.
   - Да за что тебя прощать? - Юрий усмехнулся. - Просто люди часто забывают, как было раньше. Но с другой стороны, не нужно думать, что сейчас все стало намного проще. Меняется оборудование, но меняются и задачи. Иногда случаются такие ситуации, что и скаф не поможет. Правда, - добавил он, почесав нос, - это уже не на уровне стажера.
   - Да я понимаю...
   - А раз понимаешь, тогда отдыхать. Завтра у нас последний выход, нужно доделать все необходимые съемки. Как для отчета, так и для себя. Хотя, если решим немного полетать по планете, можем потратить еще несколько дней, время есть.
   - Обязательно полетаем. А что дальше? Еще одна охота и все? Я охотник?
   Юрий рассмеялся.
   - Во-первых, младший охотник. А потом... Скажи, сколько занимает учеба на космодесантника?
   - Четыре года. Правда, Элин говорила, что после окончания понимаешь, что год идет за два.
   - Почему же ты решила, что охотником стать намного проще? Звание стажера делится на три ступени. Если все пройдет удачно, ты получишь третью, самую низшую. Вторая, это уже охота с простейшим оружием. Парализатор. Его кстати дают только с четырнадцати лет. Тебе когда исполнится?
   - Через пять месяцев.
   - Охота идет на не крупных, и не очень опасных животных. Наставник сопровождает, но не вмешивается. Количество сданных охот - пять. Про третью ступень говорить пока рано.
   - А потом? Когда сданы все три ступени?
   Юрий вздохнул.
   - Потом дается год на размышление. Не все стажеры становятся охотниками, но кто стал... Назад дороги нет. Это уже на всю жизнь.
   Они помолчали. Тая тряхнула головой.
   - Я поняла. Это нужно обдумать. А можно сейчас я немного потренируюсь на тренажере? Раз завтра такой легкий день?
   Юрий подумал.
   - Ладно, только не больше часа. Договорились?
  
   4
  
   Владимир и сам не знал, почему решил проверить именно этот склад, складов с оружием у группы было немало. Хотя они и не особенно отличались друг от друга, именно здесь находилось самое мощное наступательное вооружение. И когда его невидимый браслет сообщил, что около помещения находятся измененные, он понял, что не ошибся.
   Осторожно продвинувшись вперед, он на секунду выглянул, и отпрянул обратно. Трое. Одни измененные, нормальных среди них нет. Одного он узнал, с ним он сталкивался раньше, двое других были незнакомы.
   Владимир задумался. Требовалась помощь, один он мог и не справится. Кто знает, сколько у них на подхвате? Он мог вызвать группу, такая возможность существовала, но смысл? Сам он защищен от внедрения, а вот остальные могли подвергнуться нешуточной опасности. Дилемма... Наверное, пока он вполне может обойтись и сам. Просто проследит за ними.
   Приняв решение, он решил продолжать наблюдение.
  
  
   Группа собралась в назначенном месте в определенное время. Командир оглядел собравшихся и поинтересовался:
   - А где Красавчик?
   - В ящике лежит подтверждение, так что вызов он получил, - ответил за всех Рэд. - Наверное, сейчас придет.
   - Странно, раньше он никогда не опаздывал. Ладно, держите.
   Джексон открыл ящик и достал стопку браслетов.
   - Это носимые датчики, надевайте на левую руку. Красная искорка означает, что вблизи измененный. Есть еще и стационарные, ими будут оснащать особо важные помещения.
   Все разобрали браслеты, и надели на руки. Один остался на столе.
   - А теперь блокираторы.
   На столе появились небольшие упаковки, по виду с вакуум-шприцами внутри.
   - Тоже по одной, - сказал он.
   - А что это? - поинтересовался Хасинский. - Какое-то новое лекарство?
   - В точку. Именно лекарство, если его можно так назвать. Нам все эти штуки любезно презентовали из Конторы Элин. Это соединение на сутки блокирует возможность пересадки на ваш организм Фага.
   - Ясно, впереди у нас намечается работа, - один из аналитиков, Поль Лакруа, как всегда за всех, озвучил выводы.
   - Точно. Так что принимайте.
   Каждый из присутствующих послушно прижал вакуум-шприц к предплечью. Потом все опять перевели взгляд на Командира.
   - Постарайтесь не потерять, в каждом двадцать порций, - сообщил Джексон. - Нужно принимать по одной в сутки.
   - Что, готовится вылазка? - спокойно поинтересовался Разумов, переглянувшись с Полем.
   - Наш шеф сообщил, что есть данные, что сообщество Фагов готовит против нас операцию. Думаю, что ему их переслали данные наши соседи.
   - А против кого из "нас"? - поинтересовался О,Хара. - Что-то мне подсказывает, что скорее всего, против них.
   - Угадал. Нас попросили помочь, операция будет совместной. Они хотят захватить аппаратуру, которую использовали для пересадки Элин в тело с супермозгом.
   - Неплохой план. А Лис тоже будет участвовать?
   - Нет. Как я понял, они потому и активизировались, что она сейчас на задании. Так что пока без нее.
   О,Хара почесал нос.
   - Командир, - начал он, - а не из-за этого ли нет Володи? Ведь Фагам явно понадобится мощное оружие, так что первым делом они попробуют взять один из наших складов. И если Дениц случайно с ними столкнулся...
   - Аналитики? - Джексон повернул голову.
   Лакруа и Разумовский молча кивнули.
   - Разбиваемся на двойки, по одному идти опасно. Первая: Чанг и О,Хара. Два первых склада. Вторая: Рэд и Лакруа. Третий и четвертый. И оставшаяся тройка: Я, Разумовский и Хасинский. Наши остальные. Адреса все помнят?
   Все кивнули, и тут прорезался Молчун.
   - Есть те, которые мы не знаем, - тихо сказал он и умолк.
   Но все поняли. Если Красавчик в одном из тех, адрес которого не известен, группа ничем не сможет ему помочь.
  
   5
  
   Вызов застиг Хар-раа во время лекции по искусству средних веков, группа находилась
   в одном из музеев в пригороде Мадрида. Она посмотрела на экран комма, и тихо извинившись, вышла на улицу. Светило яркое солнце, был конец лета. Она включила комм. Это, разумеется, была ее подруга.
   Голос Варг-хаа был радостным, и в меру взволнованным. Видимо, то, что она хотела сообщить, не несло неприятностей.
   - Привет, путешественница. Сначала сообщу главное, а потом уже новости поменьше. Разрешение на посещение нашей планеты, для твоей землянки, скорее всего дадут. И на максимальный срок - две недели. Довольна?
   - Здорово, - ответила Хар-раа, и невольно вздохнула. - Я очень рада за девочку, она это заслужила.
   - Что-то ты не очень весело реагируешь, - с удивлением заметила подруга. - Я не ошиблась?
   - А чего мне веселиться? - ответила Хар-раа. - Я только что закончила составлять личный план. И знаешь, что получается? Я догоню группу только к концу года, да и то, если не пропущу больше ни одного дня! А теперь к моему пропуску придется добавить еще две недели...
   - Ну вот! Сама просила, а теперь в кусты, - Варг-хаа тихонько засмеялась. Проблемы подруги ее видимо не очень трогали. А вот радость от предстоящей встречи была искренней. - Давай, прилетай скорее.
   - Да не в кусты, - досадливо ответила Хар-раа. - Но Великий Творец, как же это не вовремя! Но ничего не поделаешь, обещанное нужно выполнять.
   - Ладно, слушай дальше. Наши изделия, ну, которые для нового медцентра, вроде прошли первый этап. Будем участвовать в следующем.
   - Здорово, - искренне порадовалась Хар-раа. - Может мы с тобой вместе выйдем в финал, просто отлично!
   - У тебя дома все в порядке, родители и знакомые шлют приветы. Слушай, а тебя разыскивал какой-то интересный мужчина. Где ты с ним познакомилась?
   - Какой мужчина?
   - Импозантный, и довольно симпатичный. По-моему, из равнинного клана.
   - А... - догадалась Хар-раа. - Наверное, это советник из посольства. Обещал навестить, если окажется на планете.
   - Интересно... Они что, навещают всех, кому дают визы?
   Хар-раа громко хмыкнула.
   - Ладно, не язви. Как у тебя-то дела?
   - Прилетал мой друг, - довольным голосом ответила подруга. - Им давали небольшой отпуск, всего одна неделя.
   - Неделя тоже ничего. Я же говорила, время летит быстро.
   - Ну, вроде все. Так когда тебя ждать?
   - Не знаю. Я расстроенная, и вся в сомнениях.
   - Да уж. А ты обратись к Творцу с личной просьбой, - вкрадчиво начала Варг-хаа, сдерживая смех. - Вдруг он смилостивится, и ты - раз, и раздвоишься. Одна половинка будет бегать по музеям, а вторая захватит девочку и прилетит домой.
   Она не выдержала и громко расхохоталась.
   - Жаль что такое не возможно, - вздохнула Хар-раа.
   - Жаль, - согласилась подруга.
   - А знаешь, - медленно произнесла Хар-раа, - пожалуй, из этого действительно может что-нибудь выйти. Точно, это мысль. Обращусь. Только знаешь, если ты вдруг заметишь в моем поведении небольшие странности, пожалуйста, не кричи на всю округу. А дождись, когда мы останемся вдвоем, тогда и выясняй.
   - Слушай, - неуверенно начала Варг-хаа, - ты здорова? Что ты несешь?
   - Здорова, здорова. Ладно, прощаемся, мне нужно бежать.
   - Никогда с тобой толком не поговоришь, - деланно вздохнула подруга. - До встречи дома.
   Хар-раа отключила комм, и задумалась. Попробовать связаться с Элин, вроде она тогда оставила какую-то карточку? Нужно поискать, куда же она ее засунула... Действительно, а вдруг получится? Маме она, если что, сообщит сразу. А подруга обойдется, пусть для нее это станет сюрпризом!
  
  
  
   ГЛАВА 9
  
   1
  
   Эрдман, как обычно, был немногословен. Он молча выслушал Элин, немного подумал, а потом бросил:
   - Согласен, плюсы перевешивают минусы. Можете начинать.
   - Как дела дома? - спросила Элин.
   - Есть подвижки, но пока можете побыть там. В случае нужды я вас вызову.
   Элин попрощалась, отключила связь, и спустившись на лифте, вышла наружу. Она кивнула Вэлу, который стоял внизу, ожидая ее.
   - Разрешил, - ответила она на не заданный вопрос. - Найди Джильду, и приходите в комнату связи. Я тоже туда, сообщу нейросети, что все в порядке.
   Вэл кивнул, а Элин отправилась в ген-центр. Она прошла в комнату, оборудованную для связи с нейросетью, и вызвала ее.
   - Привет, - сказала Элин. - Мы получили добро, можно начинать. Сколько на это понадобится времени?
   - По нашим прикидкам, не меньше недели, - ответила нейросеть. - Точнее сможем сказать, когда начнутся первые органические изменения. Человеческий мозг - дело сложное.
   - Как думаешь, с кем закончите раньше?
   Фигура нейросети пожала плечами.
   - Мы начнем одновременно работать с обоими. По прикидкам, изменения достаточно похожи. Так что разница будет не больше пары дней, а может, и того меньше.
   Элин кивнула.
   - Сейчас они придут, и начнем. Мне здесь наверное находится не нужно?
   - Да нет. А чем ты займешься? Нам понадобятся все ресурсы, так что в могильник ты пока спуститься не сможешь.
   - Найду, чем заняться.
   В комнату вошли Вэл и Джильда. Элин поздоровалась с ними, и спросила у нейросети:
   - С кого начнем?
   - С Джильды. Мы с ней уже работали.
   Джильда села в кресло.
   - Удачи, - сказала Элин и вышла наружу. Пойду, немного прогуляюсь, подумала она. А потом вернусь на узел связи, выйду в глобальную сеть, и посмотрю собранные в Конторе материалы. Хоть что-нибудь, они уже успели накопать.
  
   До конца переделки мозга Вэла оставалось дня два. С Джильдой закончили раньше, и теперь она отдыхала, ожидая, когда Вэл освободится. Элин тоже ждала окончания работ, но шеф вызвал ее в пункт связи раньше.
   - Вы нужны здесь, вылетайте немедленно, - бросил Эрдман, ничего не объясняя. И оборвал связь, Элин больше ничего не успела спросить.
   Она отключилась и вышла наружу. Видимо, дома назревали крупные неприятности. Судя по всему, у шефа даже не было лишней минуты, чтобы объяснить подробнее. Она пошла искать Вэла. Нейросеть на сегодня уже закончила с ним, и они с Джильдой гуляли неподалеку.
   - Мне срочно нужно домой, - сказала она. Джильда, как всегда, промолчала, а Вэл спросил:
   - Что-то случилось?
   - Не сказали, но явно что-то назревает.
   Вэл покачал головой.
   - Жаль, не дождешься конца. Нейросеть сказала, что завтра они заканчивают. Ладно, что тебе готовить, скоростной бот?
   Элин кивнула.
   - Распорядись. А я пока пойду в зал, сообщу нейросети, что улетаю.
  
   Она зашла в ген-центр, забрала копии материалов из сейфа, а потом прошла в комнату связи.
   - Мне нужно срочно улетать, дома явно какие-то нелады, - сказала она, когда фигура нейросети появилась перед ней. - Скоро сюда прилетят ученые, поработаешь с ними?
   Нейросеть утвердительно кивнула.
   - Конечно, мы же договорились. Да, я хочу переговорить с Вэлом и Джильдой, перед их отлетом. Может удастся развернуть нейросеть у них в колонии. Блок для стыковки с мозгом измененных у нас практически отработан. Теперь, когда есть передатчик для связи, мы могли бы состыковаться с ней, для продолжения наблюдений. Жаль расставаться с Джильдой, очень интересный материал. Да и дальнейшее развитие мозга Вэла представляет несомненный интерес.
   - Попробуй. Я ее тоже попрошу, правда, не обещаю, что получится.
   - Спасибо.
   - Когда дома разберемся, в чем дело, попробую вернуться сюда.
   Нейросеть улыбнулась в ответ.
   - Возвращайся, с тобой приятно работать. И... - нейросеть замялась. Элин удивленно посмотрела на нее.
   - Если сможешь, возвращайся в своем теле. Нам всем очень хочется посмотреть на дочь Дэвида Халла...
   - Не обещаю, но постараюсь, - улыбнулась Элин. Она попрощалась и вышла наружу.
   - Корабль готов, - сказал ожидающий ее Вэл. - Что-нибудь еще?
   - Да нет, копии материалов я забрала, остальное в сейфе. Передашь ученым, когда прилетят. Когда нейросеть с вами закончит, сразу вылетайте в колонию Джильды. Не знаю, что у нас случилось, но думаю, вы тоже не будете лишними. Думаю, прилетите раньше меня, подозреваю, что их планета где-то рядом. Да, нейросеть просила поговорить с Джильдой, насчет развертывания нейросети с новым блоком стыковки у них в колонии. Если удастся это сделать...
   - Понимаю, - кивнул Вэл. - Нужная вещь. Да я заранее знаю, что она не будет против. Но решает там не она, есть и другие.
   - Попробуй, - улыбнулась Элин. - Вдруг, да получится. Ты прав, очень нужное дело. Ну ладно, до скорого.
   - Ты там... поосторожнее, - хмуро посоветовал Вэл.
   - Спасибо, - широко улыбнулась Элин, показывая свои клыки. - Забыл уже, что вы мне дали? До сих пор ты мне советовал быть осторожной совсем в другом смысле. Чтобы другие не пострадали. Не волнуйся, до сих пор у меня все получалось. Это вы, пожалуйста, будьте поосторожнее.
  
   2
  
   Дениц пригляделся. Один мужчина был ему смутно знаком, Дениц явно встречался с ним раньше. Остальных он не знал. Ясно, подумал Владимир. Обратили одного из работников, и вышли на их склады. Значит, им нужно оружие. Интересно, как они смогли на него выйти? Ведь все склады надежно замаскированы. Ладно, с этим разберемся позже, сейчас главное, что они уже здесь.
   С того момента, как Дениц оказался около склада, ничего особо интересного не произошло. Если не считать того, что трое измененных зашли внутрь, и пока оставались там. Остальная часть группы осталась снаружи, зорко оглядываясь по сторонам. Внутри вошедшие пробыли недолго. Минут через пять они вышли, с тремя большими сумками в руках.
   Скорее всего, если судить по размеру и весу, в сумках было только легкое оружие. Почему же они не взяли чего-нибудь помощнее? Для налета на серьезную организацию такого точно маловато.
   Группа измененных вызвала флайер, и они начали грузиться. Подожду, когда взлетят. Потом вызову машину, и последую за ними, решил Владимир. Он так и сделал. Не теряя флайер из виду, он полетел за ними, стараясь, чтобы его заслоняли другие машины. Пока все вроде получалось, преследуемые явно не заметили слежку. Куда они летят, Владимир понял, когда машины оказались на окраине города, и флайер измененных начал снижаться. Впереди стоял одинокий коттедж, дальше начинался лес. В этом доме жила Элин. А сейчас, насколько он помнил, в доме была только ее мать.
   Владимир выругался, и набрал тревожное оповещение своим, в группу. А потом резко направил машину вниз.
  
   3
  
   Прилетев, Элин сразу связалась с шефом.
   - Добрый день, - сказала она. - Я в порту, какие новости?
   - Прилетайте по этому адресу, - секретарь шефа показал ей карточку. - Подробности на месте.
   Не хочет говорить, опасается утечки, поняла Элин, вызывая флайер. Полет длился не больше десяти минут, затем машина пошла вниз на свободную площадку около комплекса зданий, похожих на научный центр.
   Элин выскочила из флайера, и подошла к входу. Войдя внутрь, она тут же увидела Эрдмана.
   - Пошли, - сказал тот, и двинулся к лифту. Элин молча пошла за ним. Когда они уже начали спускаться, шеф сказал:
   - Простите, не поздоровался. Мы узнали, что измененные готовят нападение на комплекс вживания, и приготовили несколько ловушек. В эту попалось пять особей. Сейчас в живых осталось только четыре, при попытке разговорить один скончался.
   - Ясно. Давайте, я с ними попробую побеседовать.
   - Это я и хотел вам предложить.
   Лифт остановился, стенки растаяли. Они вышли в знакомый коридор. Через некоторое время впереди показался такой же знакомый зал. Элин пригляделась. Да, знакомый, но не тот. Копия.
   - Очень похоже, - сказала она, заходя внутрь.
   - На это они и попались.
   - А откуда данные?
   Эрдман пожал плечами.
   - Аккуратно слили. Сюда.
   Они прошли через зал. Впереди было помещение поменьше, как помнила Элин, аппаратная. В нем она и увидела пленников. Скованные силовой решеткой, они сидели прямо на полу. Четверо, пятый лежал неподвижно.
   - У меня после беседы тоже могут быть мертвые, - сказала Элин. - То, что нужно, я все равно узнаю. Но как отреагирует их мозг...
   - Делайте все необходимое. Сведения нам очень нужны.
   Элин подошла ближе, и опустилась на пол в паре метров от пленников.
   - Добрый день, - поздоровалась она. - Мне нужно представляться?
   - Человеческий палач, - равнодушно сказал один из них. - Ничего нового, мы готовы умереть.
   - Готовы, так готовы, - также равнодушно ответила Элин. - Только учтите, если вы не знаете. Активность мозга сохраняется несколько минут после биологической смерти. Так что я все равно узнаю все, что нам нужно. Стоит ли отдавать жизнь так бездарно?
   Мужчина ничего не ответил.
   - Так как?
   - Что вы хотите узнать? - в разговор вступил другой.
   - Цель нападения.
   - Захватить комплекс вживания. У нас были данные по нескольким точкам, выяснить, какие из них ложные, не представлялось возможным. Штурмовые группы были направлены по всем адресам.
   - Смысл?
   - У нас сильная убыль населения. С помощью комплекса мы надеялись постепенно ее восполнить.
   - Убыль близка к критической?
   Мужчина промолчал.
   - И даже это не подвигло вас попробовать пересмотреть отношение к цивилизации людей?
   Ответил первый.
   - С врагами не может быть никаких отношений.
   Элин вздохнула.
   - Боюсь, что с такими воззрениями, от вашей части измененных скоро никого не останется. Нам даже не придется ничего делать.
   - Больше мы ничего не скажем.
   Элин напряглась, и нажала на его мозг. Мужчину скрючило, но он продолжал молчать. Она увеличила нажим. Измененный сполз на пол, за ним опустился второй, третий. Но все они по-прежнему молчали. Элин почувствовала, как внутри нее потихоньку начинает разгораться гнев. Как бы мне тут все не разнести, подумала она. Нужно попробовать успокоиться, им хватит и этого.
   - Говори! - жестко приказала она последнему, остававшемуся в сознании. - Я все равно вырву из тебя ответ!
   - Вам надо... бояться другого... - он замолчал, но потом с трудом продолжил: - Бойтесь... скоро вы... не сможете... нам угрожать.
   И замолчав, вытянулся на полу.
  
   Выскочив из флайера, Дениц сразу спрятался за машиной. Несколько минут у него было, флайер, не получив распоряжения на отлет, автоматически переходил в режим ожидания.
   Он увидел, как один из измененных поднялся на крыльцо, а остальные рассыпались в стороны, чтобы не быть замеченными со стороны входной двери. Хочет проникнуть внутрь. Черт, что же делать?
   За ними не пройти. Слишком много, и с оружием в руках. А с другой стороны? Он
   метнулся за угол, распластавшись по земле, и перекатился до следующего угла. На первом этаже окон не было, окна были выше, в комнате, где раньше жила Элин. Владимир подпрыгнул, ухватился за выступ, и бросил тело вверх, второй рукой уцепившись за подоконник. Теперь он находился чуть ниже окна. Раскачавшись, он поднял ноги вверх и бросил их в сторону окна, разбивая вдребезги защитное стекло. На шум теперь можно было наплевать.
   Попав в комнату, он сразу переместился к двери, и выскочил наружу, тут же уходя в сторону. В то место, где он только что находился, ударил широкоугольник. Хоть это они понимают, подумал он, смещаясь к лестнице, и осторожно выглядывая в щель между перилами. Наверно, здесь собраны бывшие военные, подумал он, гражданские стреляли бы из бластеров.
   Внизу была свалка. Женщина, мать Элин, лежала на полу, ближе к двери. Один из пришедших, с распоротым горлом, валялся поодаль. Остальные стояли, рассыпавшись рядом, и палили из широкоугольников. А между ними, в гуще выстрелов, металась черная тень, мастерски уходя с линии огня. И каждый ее молниеносный прыжок заканчивался кровавой раной. Пес! Тот самый пес, охранник Элин.
   В прихожую вбежали остальные, стреляя на ходу. Аут. Все здесь. Поймет ли пес, что я на его стороне, успел подумать Владимир, а тело уже летело в прыжке через перила, переворачиваясь в воздухе, чтобы приземлиться лицом к врагу.
  
   Элин не помнила, как она вскочила во флайер, и направила его к своему дому. Связно мыслить она начала, когда машина уже шла на посадку.
   Еще в воздухе она поняла, что опоздала. Перед ее коттеджем стояло несколько полицейских флайеров, позади них еще одна машина, побольше. Из нее выскакивали ребята из их группы. Впереди, около медицинской машины, на носилках лежала женщина. Мама! Элин рванулась вперед, но тут же изо всех сил затормозила, проехав пару метров по твердой земле. В таком виде ей приближаться было нельзя. Она успела понять, что мама жива, сейчас это было главным.
   Она вбежала в дом и остановилась. Трупы, везде трупы, на полу кровь. Вытянувшийся Бор, который почуяв хозяйку, едва заметно вильнул хвостом. Жив, пронзила Элин счастливая мысль. И тут хмурый врач отошел в сторону, и она увидела лежащего на полу Володю. Врач еле заметно покачал головой, и Элин все поняла. Володя, как же так... Она опустилась рядом с ним.
   - Лис... Твоя мать... в безопасности, - Володя говорил с трудом, морщась от боли, но его лице застыла улыбка. - Как хорошо, что мы успели. Твой Бор... настоящий боец. Один... я бы не справился.
   - Володя, - Элин с трудом выдохнула, и подложила лапу под его голову. Потом наклонилась над ним. Она яростно оглянулась, но уже понимала, что сделать ничего не сможет. Жизнь стремительно угасала, и шансы вытащить товарища из лап смерти были близки к нулю.
   - Я не мог иначе. Оружие... было только у них. Но мы... как ты знаешь... и без него специалисты...
   Он замолчал, а потом с внезапной тревогой спросил:
   - Скажи, я...
   Элин сжала зубы.
   - Ты все сделал правильно, - с трудом выговорила она. - Спасибо, Володя.
   - Хорошо, - он закрыл глаза и помолчал немного, а потом опять начал говорить, но так тихо, что Элин пришлось наклониться еще ближе.
   - Моя мама... она всегда говорила, что меня накажет бог... За то, что я так отношусь к женщинам... Они бегали за мной... молодой я был страшным гордецом. Мучились, плакали... Потом не сложилось с женой... Смешно, правда?
   Он криво улыбнулся и с трудом закончил:
   - Но все равно ему благодарен... Ведь я встретил тебя. Лис... я тебя никогда ни о чем не просил.
   Элин наклонилась еще ниже и крепко поцеловала его.
   - Всегда... всегда.
   Он уронил голову и замолчал.
   За что, с яростью подумала Элин. Почему все, кто любит меня, погибают? Почему? Почему все они уходят от меня, и я остаюсь одна? Неужели я действительно приношу несчастье своим друзьям... и просто близким людям?
   Она хотела заплакать, но сейчас было не то время. Когда нибудь, она сможет сесть в тихом уголке, и выплакать все, что накопилось на душе. Но не сейчас. Сейчас она
   встанет и покажет этим охотникам, на какую дичь они замахнулись. И тому, кто потом сможет об этом рассказать, повезет очень, и очень сильно!
  
   4
  
   Юрий встретился с нанимателем на орбите планеты, где и располагался природный парк. Он передал им две охотничьи сетки со стаями стрекоз, получил в ответ кристалл с подписанными документами и своим гонораром, а после этого направил корабль к Дагуле, выполняя обещание, данное Лео.
   - Скоро прилетим к моему учителю, Охотник, - сказал он. - Лео сказал, что хочет взглянуть на тебя.
   - Он действительно такой знаменитый? - спросила девочка.
   - Еще какой. Будь с ним почтительной, старик - живая легенда. Но постарайся этого не показывать, он обижается, когда на него смотрят, как на памятник.
   - Нелегкое дело, сочетать почтительность с нормальным отношением, - девочка тяжело вздохнула, но глаза у нее смеялись.
   - Охотник, я не шучу, - Юрий подозрительно покосился на нее. - Слышишь?
   - Есть. Да поняла я, дядя Юра. Мне самой хочется с ним познакомиться.
   Летели они три дня, дорога была не дальней. Тая по прежнему пропадала в тренажере, а Юрий размышлял, вспоминая, все ли он сделал, готовясь второй раз опуститься на планету Огневиков.
   Оставив Ковчег на круговой орбите, они перешли в шлюпку, и по пеленгу пошли вниз. Лео на этот раз ждал их около дома. Когда флайер приземлился, он поднял руку козырьком ко лбу, защищаясь от яркого солнца, да так и стоял, пока они не подошли ближе.
   - День добрый, Учитель, - сказал Юрий, низко поклонившись. На этот раз он решил приветствовать старика строго официально.
   - Добрый, - Лео очень не любил такого, поэтому слегка скривился, но развивать тему дальше не стал. - Это тот самый стажер?
   Юрий кивнул.
   - Добрый день, мистер Хантер, - поклонилась Тая. - Для меня большая честь познакомиться с вами.
   - Добрый. Это ты ее настропалил? - не выдержал Лео. - Девочка, кончай официальщину, или я сейчас турну вас обоих обратно в пространство.
   Юрий захохотал.
   - Прости, Лео, - сказал он, отсмеявшись. - Но надо же воспитывать вежливость в молодом поколении.
   - Мало ты в детстве розог получал, - вздохнул Лео. - Пошли в дом, путешественники, перекусите с дороги.
   Они прошли на веранду, и расположились за большим столом. На столе стояла тарелка со свежим хлебом, и вторая, с домашней колбасой и свиным окороком. В центре Лео поставил глиняный кувшин с холодным квасом, к которому Юрий с Таей сразу присосались, и еще большое блюдо с местными плодами.
   - Не голодные? - спросил он.
   Юрий и Тая покачали головами, не отрываясь от стаканов.
   - Ух, как вкусно, - сказала наконец Тая, ставя пустой стакан на стол. - Надо взять у вас рецепт, и попробовать сделать дома.
   - Это из местных плодов, - заметил Юрий, ставя свой стакан. - Вряд ли получится. Но можно попробовать с другими.
   - Начинай, - сказал Лео, строго глядя на него.
   - Да особо нечего рассказывать. На первой точке провисели впустую, на второй взяли полную стаю. Третью тоже добыли легко. Да, еще немного поснимали, а потом прямо к тебе.
   - Успели до ураганов? Не задело?
   Юрий кивнул.
   - А там что, бывают ураганы? - спросила Тая. - Я и не знала.
   - Да, и не малые. Но до них еще оставалось недели две, так что можно было особо не торопиться.
   - Ну и хорошо, что успели, - сказал Лео. - Лишние приключения обычно бывают от дурости. Слушай, у меня тут образовалась новая точка. Если интересно, завтра можете слетать туда, и попробовать поснимать.
   - А что за точка? - спросил Юрий, беря большой сочный плод, похожий на яблоко, и хрустом откусывая от него.
   - Помнишь ущелье Водопадов? Там пару месяцев назад сошел оползень, и на повороте реки появилась небольшая мель. Я недавно запускал коптер, искал новый луг для своих влахов. В полете он краем зацепил то место. Видел там стаю местных антилоп. Видимо, организовался новый водопой.
   - Вообще-то можно... - протянул Юрий. - У них сейчас как раз детеныши появились, так что могут получится неплохие кадры. Ладно, сегодня передохнем, а с утра можем слетать. Только мой ящик с инструментарием остался на Ковчеге.
   - Возьмешь мой, - сказал Лео. - Я в прошлом году снимал, вроде камеры в полном порядке. Только вылетать нужно до восхода, ну да ты и сам знаешь.
   - Договорились.
   - Тогда пошли в загон, покажу своих любимцев. Ребятки подросли, самого старшего я уже закончил объезжать.
   Юрий строго посмотрел на Таю, и вопрос: а можно мне на нем покататься? - так и остался непроизнесенным. Лео, заметив это, едва заметно усмехнулся, и легко поднявшись, пошел впереди.
  
   Было совсем темно, когда они вышли из дома. Вызванный флайер уже стоял, ожидая пассажиров. Юрий нес рюкзак и большой кофр. Тае досталась сумка с едой, и еще два больших термоса: один с горячим кофе, а второй с холодным квасом.
   - А что мы там будем делать? - спросила она, когда машина поднялась в воздух. - Здесь же наверное не охотятся?
   Юрий вставил кристалл с маршрутом в гнездо на пульте и утвердительно кивнул.
   - В точку. Фауна на планете богатая, но все редкости добыты уже в первые годы освоения. А вот поснимать можно многое, здесь есть такие виды... Вот этим мы с тобой и займемся.
   - Снимать? - Тая недоуменно посмотрела на него. - А зачем?
   - Охотник, - Юрий покачал головой. - Настоящий Охотник не только охотник. Чтобы ты знала, Ученик сдает целый спецкурс на умение снимать. Во-первых, съемка нужна при подготовке к охоте. Снимаешь местность вокруг, а потом намечаешь удобные подходы, готовишь средства маскировки. Это понятно?
   Тая кивнула.
   - Плюс, важная информация для смотрителей. Ведь они не летают вместе с тобой. Как животные охотятся, что они едят, как заботятся о потомстве, какие у них укрытия. И так далее, и тому подобное.
   - Да, - кивнула Тая, - об этом я не подумала.
   - Вот видишь. А еще, иногда получаются редчайшие, уникальные кадры, которые может заснять только Охотник. Из них потом монтируют видеофильмы, которые показывают по мировой сети. Небось видела?
   Тая кивнула.
   - Ага. Но я думала, что их снимают специальные операторы.
   - Операторы тоже есть, - согласился Юрий. - Но их очень мало, таким съемкам нужно посвятить всю жизнь. И очень долго набираться опыта. Для этого нужно годами сопровождать Охотника, а ведь не каждый согласится на такое.
   - Я поняла. Но зачем снимать самим? Нашел подходящее место и развесил камеры. А через месяц навестил его, и скачал результат. Нет?
   Юрий покачал головой.
   - Как ты думаешь, сколько камер нужно развесить, чтобы получить действительно редкие кадры?
   - Ну, штук пять. Уж десять то наверняка все сделают?
   - Не меньше сотни, мой юный друг.
   - Сколько?! Сотни?
   - У камер нет искусственного интеллекта, увы. Ты должна перекрыть все направления, дать указания на разные планы, задать фокусировку либо на отдельных особях, либо на интересный фон. Они должны быть в состоянии снимать как при ярком солнце, так и при тучах, при полумраке, рассвете и закате. Против солнца, и сбоку от него... Так что, поверь, получится не меньше сотни.
   - Не может быть..
   - Именно. А знаешь, как эта сотня будет шуметь? Животные и на километр не подойдут к такому месту. А бесшумные камеры стоят ох как не дешево. Так что увы, твоя задумка не сработает. Как говорили древние: без труда - не вынешь и рыбку из пруда. Кстати, - Юрий облизнулся. - Лео обещал к нашему прилету зажарить зеркального карпа. Знала бы ты, какая вкусная у него голова. Пальчики оближешь!
  
   Прилетев на заданное место, они вышли, выгрузили вещи, и отпустили машину. Потом по извилистой тропке осторожно спустились к водопою. Точку высадки Юрий сместил влево от реки метров на пятьсот, поэтому на это ушло некоторое время. А потом внимательно осмотрели окрестности.
   Местность вокруг действительно была очень красивой, а указанные Учителем точки удобными для съемки: Лео по-прежнему оставался непревзойденным Охотником. Водопад, расположенный неподалеку, глушил посторонние звуки. А кадры, снятые через
   сверкающую водяную пыль, должны были получиться просто великолепными.
   - Ты будешь управлять тремя камерами, - сказал Юрий, когда они расположились в выбранном укрытии, и оживили два пульта. - Справишься?
   Тая кивнула.
   - Остальные камеры на мне. Старайся делать общие планы.
   - А сколько у нас всего камер? - спросила Тая, усаживаясь рядом.
   - Восемь. Давай немного перекусим, когда взойдет светило, будет не до того.
   Они достали бутерброды, разлили по стаканчикам кофе, и принялись завтракать. Над горизонтом постепенно начала проявляться светлая полоса, до рассвета оставалось совсем немного.
   - Заканчиваем, - сказал Юрий, допивая кофе. - Они любят полумрак, так что стадо должно скоро появиться.
   Юрий поднял в воздух свои камеры, расположив их на разной высоте. Три он неподвижно повесил на одном месте. Буду только менять планы, подумал он. А остальные пущу в полет, пусть медленно вращаются вокруг стада: одна по часовой стрелке, а другая против. Все пять изображений выводились на его пульт в активном режиме. Ниже, в пассивной зоне, расположились те три, которыми управляла Тая. Она разместила их вокруг водопоя, на достаточно приличном расстоянии.
   Оставалось ждать, оставаясь незамеченными в оборудованном укрытии. Через несколько минут ожидания в проеме скал показалась голова разведчика. Крупный самец, с пышной короной рогов на голове, некоторое время стоял неподвижно, а потом сделал несколько шагов и опять остановился. За ним вышли три самца, чуть поменьше, и разошлись в стороны, зорко глядя по сторонам. Наконец показались самки с детенышами. Охранники неподвижно стояли на месте, а самки приблизились к реке, и начали пить. Рядом с ними, наклонившись к воде, пили и их детеныши, разбрызгивая воду по сторонам.
   Юрий начал съемку, плавно меняя планы. Он старался захватить в кадр не только самих животных, но и виды берега, текущую по крупной гальке воду, водопад вдали, и временами возникающую радугу в водяной пыли. Светило поднялось выше, самки стали отходить от воды, отгоняя от нее заигравшихся детенышей. У одной из самок Юрий заметил торчащие из пасти веточки, которые та медленно пережевывала. Он сразу взял крупный план, это была информация для смотрителей. Местный кустарник, вероятно источник микроэлементов, которых нет в здешней траве. Или лечебная кора. Такое несомненно должно было их заинтересовать.
   Обратно они летели, когда стадо давно скрылось, а воздух ощутимо нагрелся. Погода здесь была жаркой: наступало местное лето.
  
   5
  
   После того, как нейросеть сообщила, что изменения закончены, правда сами Вэл и Джильда ничего не ощутили, они начали готовиться к отлету. Единственное, что было новым - это то, что теперь они могли общаться мысленно, не раскрывая рта. Это было непривычно, но очень удобно, особенно, когда вокруг были посторонние. Сначала они путались, мешая друг другу, но быстро приноровились.
   Команда ученых прилетела на планету, когда их корабль уже был готов, они с ними чуть не разминулись. Вэл быстро ввел их в курс дела, вызвал нейросеть, познакомил ее с руководителем научной группы, профессором Асахи Синдзи, и они с Джильдой, взяв небольшие рюкзаки со своими вещами, отправились на корабль.
   Положив рюкзаки в каюту, они, как полагалось по правилам, сели в кресла, сообщили об этом по интеркому капитану и стали ожидать взлета. Корабль быстро вышел из атмосферы, лег на курс и начал набирать скорость. Дальше оставалось просто лететь.
   Куда пойдем посидим? - мысленно спросил Вэл девушку, после того, как они перекусили в буфете-автомате. На палубу, подумав, ответила Джильда. Там можно увидеть звезды. Люблю смотреть на звездное небо.
   Вэл кивнул. Они расположились на верхней прогулочной палубе, сдвинув ближе два удобных шезлонга.
   Раньше я не понимал, как вы попадаете к нам, улыбнувшись, начал Вэл. Все хотел спросить, да повода не было. А теперь мне это совсем не интересно. Потому, что теперь ты уже все и так знаешь, тихо рассмеялась Джильда. Ведь мой мозг открыт для тебя, как и твой для меня. Только твой... не совсем.
   Прости, повинился Вэл. Но я так долго работал в Проекте, что у меня в голове полно всякой закрытой информации. Я вообще удивляюсь, как шеф меня отпустил. Конечно, нейросеть дала гарантию, что вскрыть его пока невозможно, но...
   Твой шеф мудрый человек, не то, что ты, улыбнулась Джильда. Ты даже не смог догадаться, что когда нужно, мы просто летим на ближайшую планету, где есть порт. А поскольку таких вокруг нас не одна, то выбираем ее наобум. А свой небольшой кораблик для таких полетов у нас уже есть.
   Да уж, такой я недогадливый, вздохнул Вэл, но глаза его смеялись. Даже не знаю, как меня взяли в Проект.
   Им было так хорошо вместе, что недолгое время полета пролетело совершенно незаметно. Планета-карантин находилась на отшибе, но по странному стечению обстоятельств, та планета, на которую они летели, располагалась тоже на краю населенных миров, совсем недалеко от нее.
   Вэл осторожно взял руку Джильды. Великий Творец, подумал он, как же я счастлив! Ведь еще недавно я думал, что моя жизнь закончилась. Что впереди у меня ничего больше не будет. И вдруг, такой подарок. Он еще сильнее сжал руку Джильды, и почувствовав ответное пожатие, осторожно поднес ее к губам.
   Любимая, мысленно произнес он, и почувствовал, как она затрепетала в ответ. Ты - моя любимая. Понимаешь? Навсегда. Как же это прекрасно!
  
   На следующий день лайнер сел в том самом космопорте, в котором Джильда встретилась с Элин. Они прошли в зал, и остановились у инфора.
   Вот, видишь, Джильда показала на небольшой зеленый значок. Это наш кораблик. Уже ждет. Пошли.
   Они двинулись к шлюзу, номер которого был на светящейся карте. До него было недалеко, скоро дорожка привезла их прямо к распахнутой двери. Они прошли через шлюз корабля, и по не длинному коридору прошествовали к рубке. Там их встретили капитан и штурман, больше на судне никого не было.
   Наш новый товарищ? - капитан вопросительно посмотрел на Вэла. Джильда утвердительно кивнула. Мой давний знакомый. Неожиданно встретились, и я сумела уговорить его полететь со мной.
   Земляне не были против? - поинтересовался штурман. Они знают, что мы раньше любили друг друга, ответил Вэл. Так что были не очень против. Но поспорить немного пришлось.
   Летели они недолго, практически столько же, сколько от планеты-карантина. Корабль сел на небольшом лугу, космодрома на этой дикой планете по-видимому еще не было. Их никто не встречал, только на самом краю, где начиналась небольшая рощица, стояла открытая механическая повозка, к которой они и направились.
   Флайеров у нас пока нет. Садись, сказала Джильда. Вэл расположился рядом. Вещи они положили на сиденье позади, Джильда взяла в руки рычаги управления, и тележка с небольшим шумом покатила по накатанной дороге.
   Куда мы едем? - поинтересовался Вэл. У нас пока всего один небольшой город, скорее городок, ответила Джильда. Есть еще несколько поселков, и все. Центр - этот город, туда мы сначала и поедем.
   Знакомиться с начальством? Начальства у нас нет, все равны, немного сердито ответила Джильда, но потом все равно улыбнулась. Вот у вас точно не так.
   Да, у нас не так, согласился Вэл. Но думаю, что и у вас тоже. Хоть все и равны, но кто-то должен быть немного ровнее других. Иначе человеческое общество просто рассыплется. Джильда промолчала.
   Дорога заняла полчаса, потом впереди показались небольшие домики.
   Раньше на этой планете была небольшая научная станция, Джильда показала на группу строений, отличающихся от остальных. Когда мы здесь обосновались, все работники постепенно присоединились к нам. Вэл не стал спрашивать, как, а только вздохнул.
   Скажи, спросил он через некоторое время, а на каком расстоянии вы можете общаться друг с другом? То, что я до сих пор видел, было скорее общением внутри одной группы, в пределах прямой видимости.
   Вообще, где-то до двухсот метров, потом слышимость сильно падает. Но чисто психологически, общаться проще, когда мы видим друг друга. Поэтому обычно все так и происходит.
   А с кем вы сейчас встретимся? У нас есть Совет, который решает все важные дела. Главный администратор, главный военный, и главный ученый... Джильда остановилась. И? - спросил Вэл. И главный врач, это я.
   Повозка остановилась на небольшой площади перед двухэтажным домом. Пошли, сказала Джильда, и взяв за руку Вэла, двинулась вверх по деревянной лестнице. Интересно, как там Лис, неожиданно подумал Вэл. Уже долетела до Земли, или все еще летит?
  
   Похитили их через два дня, рано утром. По-видимому, был использован усыпляющий газ, потому что заснули они в одном месте, а проснулись в другом. И не просыпались во время полета, хотя планета, на которой обосновалась другая группа измененных, скорее всего, была не так далеко.
   Вэл с Джильдой сейчас находились в незнакомой комнате. Перед ними находились трое: двое мужчин, и одна женщина. Начал мужчина.
   Вы вернулись после контакта с людьми. Мы узнали, что вам обоим изменили мозг. Но что именно вам сделали, мы не понимаем. Расскажите.
   С какой стати? - сказал Вэл. Вы, вместо того, чтобы просто спросить, украли нас, а теперь держите взаперти. Почему мы должны с вами общаться?
   Потому, что нам это нужно. Не будете отвечать, мы все равно выбьем из вас информацию.
   Попробуйте. Вэл прислонился к спинке стула и прикрыл глаза. Джильда молча сделала тоже самое. Они оба почувствовали нарастающее давление на мозг. Вэл не мог оценить, насколько больно было Джильде, но сам он вполне мог терпеть. Давление длилось и длилось, но его интенсивность перестала увеличиваться.
   Боюсь, у вас ничего не получится, заметил Вэл. Лицо мужчины скривилось.
   Как жаль, что у членов нашей цивилизации полностью отсутствует страх смерти. Это сильно мешает. А вдобавок приглушены болевые ощущения, добавил второй. Трудно влиять на тех, кто может выйти из повиновения. Если, разумеется, захочет.
   Они замолчали.
   Это плохо совсем по другому поводу, равнодушно ответил Вэл. Природа ничего не делает зря. Если она решила использовать боль, то в этом заложен большой смысл. А раз в нашем сообществе этого нет...
   Вы вроде любите друг друга? - прервала его женщина. До обращения она была довольно миловидной, но теперь ее лицо, из-за отсутствия эмоций, напоминало восковую маску.
   Джильда кивнула. Обращенные переглянулись. Тогда наше решение будет таким: мы вас разлучим. Припоминаю, что для влюбленных очень болезненно не видеть друг друга. Посидите в одиночестве, может, что и надумаете.
   И вас совсем не интересует, что нового сообщила нам нейросеть? - спросил Вэл. Ведь это может оказаться важным, для всех.
   Мертвое лицо. Однотонный голос был ему ответом.
   Нисколько. Нас интересует только то, что мы хотим узнать. Разведите их по разным помещениям. И проследите, чтобы они не могли общаться.
  
  
  
   ГЛАВА 10
  
   1
  
   Элин прилетела к Эрдману, кипя от злости. Правда, в полете она старалась изо всех сил сдерживать себя, чтобы не наломать дров, и постепенно сумела немного успокоиться. Начальник принял ее сразу.
   - Знаю, куда вы хотите лететь, - начал он. - В принципе, я не против, только прошу вас немного подождать. Нам сообщили, что Вэл и Джильда уже добрались до колонии измененных. Когда их похитят, а по нашим данным, это произойдет в ближайшее время, у вас будет более весомый повод там появиться. И намного более нужный для нас. Со мной связался Мангхейм. Завтра нас примет Президент, будем обсуждать совместные действия.
   Элин несколько раз выдохнула, признавая правоту шефа. Успокойся наконец, сказала она себе. Они никуда не уйдут.
   - Я хочу навестить мать, - сказала она. - Она сейчас в Центральном госпитале. Но для этого...
   - Конечно, я распоряжусь. Да, и проверьте свой ящик, вы наверно давно в него не заглядывали?
   Сначала мама, подумала Элин, а потом все остальное.
   Через несколько часов, она, уже в своем теле, поднялась из саркофага, и пошла одеваться. Вэла никто не заменил. В комплексе вживания, кстати, размещенным теперь в другом месте, с ней работали только биороботы.
   Флайер приземлился на большой площадке, полной машин, около приземистого здания из нескольких корпусов. Элин зашла в вестибюль, и подошла к инфору. Найдя номер палаты, в которой лежала мать, она двинулась к лифтовому кусту. Нужная палата была на минус шестом этаже.
   Пес тоже был в маминой палате. Он лежал сбоку от двери, на специальном матрасе. Бор был весь перевит пластиковыми лентами и увешан различными датчиками, но выглядел уже неплохо. Элин опустилась рядом, и ласково погладила по голове. Пес в ответ чуть приподнял хвост.
   - Спасибо, Бор, - сказала она. - Я у тебя в долгу.
   Потом поднялась и подошла к кровати, на которой лежала мама. Увидев ее, та в знак приветствия слегка приподняла руку.
   - Мама, ты как? - Элин опустилась рядом. - Немного отошла?
   - Все в порядке, дочь. Мне помогли... твой друг и Бор. Только я ничего не понимаю. Зачем эти люди ворвались ко мне?
   - Тебя хотели захватить, чтобы потом надавить на меня, - вздохнула Элин. - Мы предполагали такое, и я попросила шефа поставить у нашего дома охрану. Но они ее как-то преодолели, наши сейчас разбираются.
   - А твой друг? Он...
   - Он погиб, мама. Один, против целой группы. И у него не было оружия.
   Они замолчали. Мать понимала, что слова будут лишними, а Элин старалась сдержать рвущуюся боль.
   - Ладно, - сказала она. - Давай сейчас не будем о грустном. Я пока еще побуду здесь, так что смогу тебя навещать. Мне сказали, что несколько дней в палате ты еще пробудешь.
   Мама кивнула и неуверенно спросила:
   - А что потом? Мне возвращаться домой?
   - Нет. Тебе придется временно переехать. Это не надолго, ма. Когда я... разберусь с этими негодяями, которые решили похитить тебя, ты вернешься у себе.
   - Дочь, - мама внимательно посмотрела на нее. - А почему они охотятся именно за тобой? Ты говорила, что работаешь в большой организации. У вас явно не маленький коллектив. И вдруг такой сложный план, штурмовые группы, захват дома. И все только для того, чтобы иметь возможность тебя шантажировать? Не понимаю.
   Элин опять вздохнула.
   - Мама, я не могу сейчас тебе ничего рассказать. Но поверь, твое переселение долго не продлится. Один раз я с этими... уже встречалась. Но видно, тогда они ничего не поняли. Так что когда я доберусь до них во второй раз... Поверь, мало им не покажется.
   - А кто эти люди, ты тоже не можешь объяснить?
   Элин помолчала, но потом с трудом, но ответила:
   - Дело в том, мама, что это не люди.
  
   Выйдя из госпиталя, она долетела до квартиры, в которую ее поселили, и отпустила флайер. Войдя в комнату, вошла в нейросеть, открыла свой ящик. В нем действительно накопилось довольно много сообщений. Несколько писем от Таи, два с довольно интересными видео кадрами. Элин посмотрела первое письмо, и улыбнулась. Прекрасные виды, огромные, красивые бабочки. То, что нужно для девочки, подумала она. И открыла второе письмо. Однако!
   Мрачное лицо Охотника, по горло погруженной в болото, несмотря на плохое настроение, немного ее развеселило. Молодец Юрий, настоящий педагог. Пусть стажер поймет, что настоящая жизнь - это не только порхание бабочек. А что в тексте? Надо же, они провисели там больше полутора суток. Молодцы. Да, ребенок оказывается всерьез увлекся охотой.
   Она покачала головой. Нужно отвечать, а то Охотник обидится. И будет прав. Она
   быстро написала в ответ короткое письмо, а потом открыла сообщение от Юрия. Небольшой рассказ, с шутливым извинением за переманивание стажера. И напоминание об обещанной встрече. Элин глубоко вздохнула. Читать это письмо было приятно. И плюс еще одно, довольно неожиданное, от названной сестренки Хар-раа.
   Элин недоуменно перечитала его еще раз. Она что, всерьез полагает, что Элин бросит свои дела, и полетит вместе с Таей на Пантару? Если Таю туда конечно пригласят. Она покачала головой. С какой стати? И что ей там делать? Но кажется, именно это письмо шеф и имел в виду, когда советовал ей заглянуть в ящик. Неужели у Конторы появились какие-то дела, на далекой и загадочной Пантаре?
  
   Похороны Володи были назначены через два дня. Около плиты прощания собрались немногочисленные родственники. Элин, вместе с членами группы, расположилась поодаль. Они прилетели последними, положили свои букеты и отошли в сторону. Они здесь никого не знали, и никто не знал их. Одна Элин, положив с краю букет черных роз, подошла к плачущей женщине, матери Владимира. Она осторожно взяла ее за руку и посмотрела прямо в глаза. Они не уйдут живыми, мысленно произнесла она. Обещаю, и клянусь.
   И, склонив голову, отошла обратно к группе. Володина мать проводила ее непонимающим взглядом.
  
   2
  
   Юрий сидел в своей шлюпке, а она сейчас находилась на той же самой площадке, на которую он опускался в прошлый раз, и смотрел на висевший перед ним экран. За иллюминаторами расстилалась загадочная Кранина, но вид снаружи его сейчас не интересовал. Он занимался просмотром и анализом снятого в его отсутствие материала.
   Большая часть, несмотря на красивые виды, как и ожидалось, оказалась пустой. На меньшей был заснят танец стаи Огневиков. Это были ценные кадры, и Юрий переместил их в свой архив. И наконец, на паре кадров мелькнуло что-то, похожее на одиночку. Но именно мелькнуло, и именно похожее. Что это в действительности, следовало разбираться более тщательно. Этим он в ближайшее время и решил заняться.
   Все, что нужно было сделать перед вторым спуском, он проделал. Сначала отвез Таю домой, на Астару, и передал родителям, договорившись, что после экспедиции он с ней обязательно свяжется. Затем подлетел к Кранине, и проделал ставшие уже привычными все положенные процедуры. Лично заверил в администрации свою вторую лицензию и получил разрешение на спуск. Затем оставил корабль на круговой орбите и повел шлюпку вниз, на знакомую площадку. И теперь, привезя записи с оставленных камер, внимательно их просматривал.
   Да, похоже, что на кадрах действительно был одиночка. Но даже если он и ошибался, эту наводку следовало тщательно проверить. Вопрос, как именно? Сторожить самому, в надежде, что искомый объект появится еще раз, или вторично запустить съемку, а за это время навестить оставшуюся точку? Вдруг, повезет именно там? Интуиция говорила, что лучше сделать именно так, а своей интуиции он привык доверять. Значит, именно так и следовало сделать.
   На следующий день он смотался к прежней точке, и поставив в накопитель чистый кристалл, опять запустил все камеры на панорамную съемку. Затем, вернувшись обратно, перелетел на другую посадочную площадку, которая находилась ближе к выбранной точке. Затем загрузил на тележку стационарное оборудование, а то, что осталось, навесил на себя. Надел маску, включил переносный генератор, и отбыл в поход.
   Ему повезло, выбранная точка была не далеко, путь должен быть занять не больше полутора местных суток. Сначала Юрий просто споро шагал, повесив перед собой камеру, и снимая то, что ему казалось интересным. Но постепенно мысли сместились в сторону, и он начал размышлять, как Малер сумел обнаружить несколько точек, когда десятки охотников за все свои походы так и не нашли ни одной.
   Ясно, что эти места чем-то отличались от других, пустых, но чем? Первая точка находилась близи озера, около второй точки воды вроде не было. То есть, нужна вода или нет, непонятно. Но сейчас он двигался к третьей точке, а она вроде располагалась в сухой местности. Значит, не вода, вода тут была не причем. А что же? Рядом с первой точкой находились горы, вторая была в лесу, а третья, судя по видеокадрам, располагалась на заросшем лугу.
   Он некоторое время еще перебирал разные возможности, но потом понял, что мозг начинает циклиться, и возвращается к уже обдуманному. Придется пока на этом остановиться. Постараться переключиться и думать о чем-то другом, может мозг сам найдет причину. Иногда бывает и такое...
   На следующий день, ближе к вечеру, он подошел к намеченной точке. Остановившись от нее в паре километров, Юрий начал разбивать палатку. Ближе подходить не стоило, возникала вероятность спугнуть стаю, если она конечно там появится.
   Утром, встав до восхода первого светила, он навесил на спину переносимый генератор, и отправился до выбранного места пешком.
   Путь пролегал сначала по лугу, заросшему густой травой, потом по подлеску, потом опять по лугу, и наконец, он вышел к небольшой речке. Черт, оказывается здесь тоже не сухо. Может быть, дело именно в этом?
   Река в этом месте делала поворот, огибая небольшую возвышенность. За ней была
   большая поляна, окруженная густыми кустами. Здесь и находилось то самое место, найденное Малером. Положив на землю матрас, Юрий оборудовал укрытие, и приготовился терпеливо ждать.
  
   Стая появилась после того, как истекли трое пустых суток. Все это время он просто лежал и наблюдал за окрестностями. Ничего интересного вокруг не наблюдалось, кроме того, что местность опять оказалась довольно пустынной. Видимо, животные и птицы действительно чувствовали какую-то опасность, и старались не нарушать невидимую границу. Может, следует искать места танцев именно по этим признакам? Однако немного поразмыслив, Юрий покачал головой. Увы, на такие поиски могло не хватить и целой жизни.
   Стая, прилетевшая сюда, была немного больше тех, которые он наблюдал во время первого спуска. Юрий с удовольствием заснял сложный танец с трех разных точек, мысленно добавив его в свою уже не малую копилку. Потом дождался восхода второго светила, и начал сворачивать стоянку. До следующего танца пройдет не меньше недели, если стая вообще появится здесь еще раз. За это время он успеет обойти окрестности, и поискать характерные прошлепины. Может, ему еще раз повезет?
  
   Увы, прошлепин вокруг не оказалось, интуиция направила его по ложному пути. Юрий вздохнул. Такое тоже случалось, и не так уж и редко. Он вернулся к палатке, свернул ее, и погрузив все на тележку, двинулся к своей шлюпке. Следовало хорошенько
   подумать, что делать дальше. У него оставалось всего две недели разрешенного времени,
   а он, несмотря на свои успехи, так и не сдвинулся с мертвой точки. Пока по существу он находился в самом начале пути. А больше трех лицензий одному охотнику не давали. Да и получить третью было ох как не легко.
   Добравшись до шлюпки, он загрузил оборудование обратно, а сам, как всегда, прошествовал в рубку. Пришло время перекусить, а за едой ему думалось не в пример лучше.
   Может, поиски начаты не с той стороны, подумал он, двигая челюстями. Ведь такая большая энергия не может появиться ниоткуда. Первопричина конечно активные материалы, которыми они питаются, но и излучение двух молодых светил тоже стоит не на последнем месте. Плюс слабое магнитное поле, которое позволяет этому излучению без потерь дойти до поверхности планеты. Но магнитное поле на поверхности неоднородно, явно присутствуют аномалии. Не в них ли и находятся те самые загадочные точки, на которых танцуют стаи?
   Юрий покрутил головой. Он почувствовал, что стоит где-то рядом с разгадкой. Черт, а ведь получается неплохо. И хорошо коррелируется со всеми известными вещами. Нужно взять карту известных аномалий, и наложить на нее координаты точек Малера. И если они совпадут...
   Он порывисто поднялся, и подошел к пульту. Приказал оживить приемник, потом зашел в базу данных заповедника, и скачал требуемый массив данных. Повесил карту перед собой в воздухе, увеличил, и начал наносить на нее известные точки. Это была победа! Все три, с точностью до десятка метров, легли именно на выделенные зеленым зоны.
   Значит, его рассуждения верны. А раз так, то он сам сможет найти неизвестные места, где танцуют Огневики. В общем, на карте было не так много аномальных зон, но они были. Вот только самая большая аномалия, а он выбрал именно ее, находилась далековато. Если двигаться пешком, то он дойдет туда как раз в день окончания второй лицензии. Какой же выход? Простой. Наплевать на все, сесть на флайер и на нем лететь прямо туда. Он встал и пошел к грузовому отсеку, где находилась небольшая, но быстрая
   машина. Но на пути его остановил корабельный комп. Выслушав и подумав, Юрий решил согласиться. Хотя такое излучение можно было выдержать и в обычном снаряжении, он решил надеть более серьезный защитный костюм.
  
   Ущелье, помеченное на карте, он нашел сразу. И только взглянув на небольшую каменистую долину, понял - попал, это был выстрел в десятку. Перед ним находились по меньшей мере пять прошлепин. А сколько еще он не успел заметить... Именно здесь с огромной вероятностью можно было встретить именно того, кто ему был так нужен - одинокого Огневика.
   Юрий смотрелся, выбирая место для лежки. Впереди была группа невысоких камней. Если устроиться рядом, получится неплохое укрытие. Он двинулся вперед, обходя камни, повернул, и замер. Прямо перед ним, совсем близко, на высоте пары метров, висел одинокий Огневик.
   На мгновение Юрию стало не по себе, но он подавил внезапный приступ страха. Огневик не двигался, он висел неподвижно. Вблизи было видно, как по поверхности его тела пробегают крохотные искорки. Несколько минут они смотрели друг на друга. То есть смотрел сам Юрий, а про Огневика он подумал просто по аналогии. В голове крутились несвязные мысли, главная из которых гласила: если не приведи Творец, Огневик сейчас взорвется, от нас обоих не останется даже пыли... И в этот момент в голове Юрия возникла чужая речь. Он слышал ее не ушами, слова возникали прямо в мозгу.
  
   Кто ты? - ровным голосом спросил Огневик. Голос был негромкий и совершенно лишенный эмоций.
   Я - человек, разумное существо из другого мира, честно ответил Юрий. Существуют и другие миры, кроме вашего. Я оттуда.
   Как ты узнал про это место? Это ущелье смерти, чужие здесь не появляются. Мы приходим сюда умирать.
   У нас есть специальные приборы, которые измеряют количество излучения от ваших двух светил. В этом месте оно максимальное. Я подумал и решил, что в этом месте можно встретить одного из вас.
   А зачем?
   Я по профессии Охотник. Это такие специалисты, которые на время приглашают существ из других миров в наш мир. Чтобы их смогли увидеть те, кто не в состоянии путешествовать между мирами.
   Я понял. Но как эти приглашенные существа могут жить у вас? - заинтересовался Огневик. Ведь миры не могут быть одинаковыми, они отличаются друг от друга. И ваши условия совсем не подходят чужим существам.
   Мы строим для этих пришельцев специальные поселения. И стараемся там обеспечить условия, максимально похожие на те, в которых они жили до сих пор.
   Любопытно... Огневик на некоторое время задумался. А наши представители у вас есть? Я еще молодой, и старейшины мне многого не говорят.
   Есть, но их немного. Уговорить Огневиков отправиться в далекое путешествие не просто.
   А ты уже успел кого-нибудь уговорить?
   Нет. Юрий покачал головой. Я первый раз на вашей планете. А потом, я хотел уговорить полететь с собой не пару, а одинокого Огневика. А это, по рассказам других охотников, практически невозможно.
   Огневик замолчал. Юрий подумал, что тот больше ничего не скажет, но Огневик продолжил разговор.
   Ты смелый Охотник. И безрассудный. Одинокий Огневик потому и одинок, что он не такой, как остальные.
   Почему? - спросил Юрий.
   Старейшины говорят, что нет одинаковых существ, каждый хоть чуть, но отличается от другого. Но встречаются и такие, правда не часто, кто отличается очень сильно. Они и становятся одиночками.
   А в чем их отличие?
   Наши собратья заранее знают о примерном времени своего ухода из жизни, поэтому их уход не представляет опасности для окружающих. Одинокий, из-за особенностей своего организма, этого знать не может. А наш уход очень опасен. Поэтому он и не танцует вместе со всеми, а улетает для этого в Мертвые места. Такие, как здесь.
   Я догадываюсь, почему происходят эти отличия, кивнул Юрий. Они встречаются у всех живых существ. В моем мире их называют мутациями, и пробуют лечить. Нельзя ли попробовать как-нибудь отодвинуть твой уход? Ты не знаешь, что для этого нужно сделать?
   Огневик опять замолчал, Юрий терпеливо ждал.
   Старейшины говорили, что можно, наконец ответил он. Но для этого нужно очень много чистой энергии. И все равно не будет стопроцентной уверенности в благоприятном исходе.
   Юрий задумался. Второй реактор у него на корабле был, так что если дело было только в энергии, вопрос был решаем. Правда, корабль висел в космосе, но для предварительного опыта вполне можно было воспользоваться движком шлюпки.
   Я могу попробовать помочь, сказал он. Если ты сможешь объяснить мне, какая именно нужна энергия и сколько, я попытаюсь что-нибудь сделать. На моем корабле есть устройство, которое при работе выделяет очень много энергии. Корабль висит вверху, но в шлюпке тоже есть похожее устройство. Но прежде нужно найти Огневика, который согласится испытать такое устройство на себе.
   Это нелегко, согласился Огневик.
   Юрий решился.
   А ты сам не хочешь попробовать? - осторожно поинтересовался он. Вдруг получится? Тогда ты сможешь танцевать вместе со всеми.
   Огневик немного помолчал, а потом ответил.
   Я еще очень молодой, и наверно, поэтому, совсем безрассудный. Если ты сам не боишься, что может случиться непредвиденное, давай рискнем.
  
   Они двинулись к шлюпке. Юрий снизил скорость до такого уровня, чтобы Огневик не отставал. Тот летел рядом, и в пути они могли беседовать.
   А почему никто из тех, кто раньше встречался с вами, не понял, что вы разговариваете, спросил Юрий. Я этого тоже не знал.
   Можно предположить, что диапазоны, в которых один мозг слышит другой, у наших рас отличаются. Ведь мы с тобой жители разных планет.
   Наверно, ты прав. У нас на планете есть разумные существа, дельфины, но мы не слышим их разговоров, потому что говорим на разных диапазонах.
   Изредка должны встречаться существа, сказал Огневик, у которых эти диапазоны перекрывают друг друга, как у нас с тобой. Но таких немного. Вряд ли они все побывали на моей планете и встречались с моими братьями и сестрами.
   Да, на вашей планете землян пока побывало немного. Но когда я сообщу дома, что вы разумны, все изменится. Никто не станет вас держать в специальных поселениях. Вы получите право появляться, где угодно и когда угодно, а мы постараемся обеспечить для вас комфортные условия.
   Некоторое время они молчали. Начал опять Юрий.
   Скажи, а почему у нас в гостях оказались только пары? Разве нет одиноких Огневиков, которые тоже хотят увидеть новое?
   Мы отправляемся в путешествие парами вовсе не потому, что не можем жить друг
   без друга. Есть довольно много таких, кто охотно согласился бы пару циклов передохнуть в одиночестве. Дело в другом. При выходе из атмосферы нарушается синхронизация защитного поля. Когда рядом находится второй, справиться легче, ведь такое никогда не происходит одновременно. Так, помогая друг другу, они и выходят в открытый космос. При посадке на планету подобное повторяется. Правда, если звезда не слишком активна, то нарушение случается довольно слабое. Но когда с планеты полетит одиночка... Представляешь, что тогда может произойти?
   Юрий покачал головой.
   Я понимаю, согласился он. Но если лишняя энергия поможет, можно принять меры и против этого. Защитить то место, где будет находится Огневик. Тогда изменения внешнего излучения он не почувствует. А питаться энергией он сможет от внутреннего источника.
   Наверное, да, согласился Огневик. А если нет, то об этом никто не узнает.
   Впереди показалась шлюпка. Нужно ковать железо, пока горячо, подумал Юрий. И если все получится...
   Слушай, если нам повезет, ты сам не захочешь посмотреть другие миры?
   Об этом говорить рано, ответил Огневик. Давай сначала попробуем, выйдет ли у нас что-нибудь.
  
   3
  
   Их действительно похитили, как и предупреждала Элин. Правда, обошлось без всяких сложностей, скорее всего в пищу просто подсыпали снотворного. Потому что, когда они проснулись, то обнаружили, что находятся в каюте космического бота.
   Планета, на которой расположилась вторая колония измененных, находилась не так далеко от первой. Через четверо суток их перевели в шлюпку, и сели на небольшой космодром. Вэл во время спуска смотрел в иллюминатор, в отличии от планеты Джильды эта оказалась более обустроена. Если первая была скорее аграрной, то эта смахивала на индустриальную площадку.
   И тем не менее... Неужели здешние бонзы полагали, что их колония сможет существовать в полной изоляции, в отрыве от матери-Федерации? Вэл саркастически хмыкнул. Конечно, с голоду они не умрут, автономные кухонные комплексы входили в тот минимум, которым снабжалась любая автономная площадка. Даже та, на которую высаживались небольшие группы изыскателей. Как и источники питания, небольшие мобильные генераторы. Но что дальше? Кто будет поставлять редкие лекарства, тяжелую технику, да в конце концов, те же активные материалы для питания реакторов, не говоря уже о сотне других вещей. А особенно теперь, когда Земля практически отрезала колонию от возможности пополнения людских ресурсов?
   Есть только два выхода: либо дружеские отношения с земной цивилизацией, либо попытки ее захватить. Причем попытки захватить не какой-то автономный кусок, а полностью, то есть практически всю Федерацию. Как говорили раньше, три раза ха-ха. Правда был и третий, самый вероятный конец жизни в условиях изоляции - скатывание на уровень первобытного строя. А дальше - неизбежный конец.
   После посадки их разлучили. Джильду посадили в повозку и куда-то увезли, а его двое измененных довели до поселка, находящегося вблизи площадки. Его провели на самый край поселка, где немного в отдалении стояло одинокое здание. Сопровождающие открыли дверь и предложили ему пройти в свободную комнату. В здании больше никого не было. И по ощущениям Вэла, в ста метрах вокруг никого из измененных также не наблюдалось.
   Вэл не сопротивлялся. Во-первых, ему было любопытно, что его противники думают делать дальше. А потом, немного посидеть в одиночестве и подумать, было совсем неплохо. К тому же они с Джильдой могли свободно общаться и на таком расстоянии. Причем нейросеть уверяла, что диапазон общения у них теперь сильно сдвинут, и посторонние скорее всего не смогут засечь их разговор.
   Сопровождающие вышли, щелкнув замком, и Вэл остался в одиночестве. Он огляделся. Стол, два стула, диван у стены. Окна, закрытые снаружи ставнями. Неяркое освещение. Охранники сообщили, что скоро принесут еду, но есть ему пока не хотелось.
   Как ты? - обратился он к Джильде, и сразу услышал ответ, правда немного приглушенный расстоянием. Поместили в пустую комнату, и заперли, сказала Джильда. А у тебя? Аналогично. Что-то мне не верится, что все ограничится нашей разлукой, заметил Вэл. Они явно заметили, что наши мозги обработаны по-разному. Так что думаю нами займутся медики, с помощью каких-то приборов.
   Я тоже так думаю, согласилась Джильда. Врачи у них есть. Но сейчас остается только ждать, мы все равно ничего не можем сделать. Давай, немного передохнем.
   Вэл оборвал связь и прилег на диван. Интересно, что сейчас дома? Зачем шеф вызывал Элин? Неужели эти дебилы задумали нападение? Вэл покачал головой. Элин конечно научилась сохранять спокойствие, да и они в новом варианте смогли еще немного увеличить торможение. Но не дай Творец, если они смогут ее вывести из себя. Мало тогда никому не покажется...
   Его раздумье прервало ощущение, что рядом кто-то появился. Действительно, через несколько минут замок щелкнул, и в комнату вошел мужчина с подносом в руках.
   Ваша еда. Он поставил поднос на стол. Спасибо, ответил Вэл. Он поднялся и подошел к столу. На подносе стояли закрытые судки, и бутылка минеральной воды. Вэл налил полстакана, и выпил. Есть пока не хочется, сказал он мужчине. Но тот не уходил.
   Что-то еще? - обратился он к мужчине. Тот помялся, но потом ответил. Знаете, у нас постепенно изменяется мозг. И некоторые сведения, которые мы не хотим делать известными для всех, остаются закрытыми. Знаю, коротко ответил Вэл. Это естественная
   реакция организма, общество, состоящее из разных особей, не может существовать в полностью открытом состоянии. У каждой личности всегда должен оставаться хоть небольшой, но закрытый от посторонних уголок.
   Наверное, вы правы, согласился мужчина. Так и происходит. Но я не об этом. Я хочу сказать, что у нас не все думают так, как те, кто общался с вами.
   Понимаю, согласился Вэл. В большом обществе всегда существует целый спектр мнений, иначе оно нежизнеспособно. Только жаль, что ваши руководители этого не понимают.
   У нас нет руководителей, тут же ответил мужчина.
   Вэл улыбнулся, вспомнив, как тогда реагировала на его слова Джильда. Все равно, как их называть, сказал он. Главное другое. Они у вас не стараются выработать единое мнение, основанное на мнении большинства. А это неправильно, ведь это и есть их главная функция.
   Мужчина на это ничего не ответил. Он повернулся и вышел из комнаты. Вэл услышал звук закрываемого замка.
   Интересно, зачем он мне это сообщил, подумал Вэл. Просто проинформировал о том, что у них есть такие группы?
   Он опять вызвал Джильду. Привет, мысленно поздоровался он. Мне сейчас принесли еду, и попутно рассказали довольно любопытные вещи. Оказывается, у них появилась оппозиция. А знаешь, ответила Джильда, мне тоже кое-что рассказали. И теперь я теряюсь в сомнениях, зачем.
   Мне кажется, подумав, заметил Вэл, что здоровая часть населения колонии хочет отмежеваться от действий своего необузданного руководства. А это наводит на нехорошие мысли. Вспомни, что Элин срочно вызвали домой. Как ты думаешь, они не задумали какую-нибудь дурацкую авантюру?
   Похоже на то, ответила Джильда. Мне намекнули, что вроде руководство подготовило какую-то операцию. Но кроме слухов, четких сведений нет. Ну и дела, заключил Вэл. Чувствую, что долго нам здесь скучать не придется. Если мы правы, то скоро здесь появится Лис. А тогда... мало им точно не покажется.
  
   Разговор с неизвестным продолжился, когда тот же мужчина принес Вэлу обед. Поставив поднос на стол, он собрал использованную посуду и отнес все к выходу, поставив на небольшой столик. И замер около двери.
   Вы хотите мне еще что-то сказать? - поинтересовался Вэл. Да, ответил тот. Мне сейчас сообщили, что в Земную Федерацию отправлены несколько штурмовых групп. Зачем, неизвестно. Ну уж явно не затем, чтобы дарить встречным цветы, саркастически заключил Вэл.
   Больше я ничего не знаю, сказал мужчина. Кроме того, что один отряд вроде хочет захватить какую-то женщину.
   Великий Творец, охнул Вэл. Воистину, когда Бог кого-то хочет наказать, он лишает его разума.
   А что такое? - не понял мужчина. Ну, захватят эту женщину, и что тут особенного? Ведь всего одну.
   Вэл некоторое время помолчал, успокаиваясь, а потом спросил: Вы знаете, что произошло на Астаре?
   Я пришел в сообщество позже, но нам передали сведения тех, кто там был, ответил мужчина, и невольно содрогнулся.
   Думаю, что эта женщина - скорее всего мать одной девушки. И ее хотят захватить, чтобы заставить эту девушку что-то сделать.
   И что? - мужчина по-прежнему ничего не понимал.
   А то, что на Астаре была именно эта девушка. И теперь, вне зависимости от того, смогут захватить эту женщину или нет, она обязательно прилетит сюда. Чтобы разобраться с вашим руководством, а заодно и со всеми остальными. И тогда молите бога, чтобы хоть кто-то из вас уцелел.
   Вы уверены в этом? - спросил неизвестный.
   Абсолютно. Если бы была возможность связаться с Землей, можно было бы попытаться что-то сделать. Но этой возможности нет.
   Оба замолчали. Вэл напряженно раздумывал, но ему ничего не приходило в голову. Хотя... Когда вы сюда прилетели, на планете работала какая-нибудь научная группа? - спросил он.
   Да, подтвердил мужчина. Это их поселок.
   У них была нейросеть?
   Мы ее отключили, вырубив питающий генератор. Мы не можем общаться с нейросетями, а оставлять работающим нейромозг наши побоялись.
   Ясно, подумал Вэл. В этой комнате был вход?
   Да, мужчина показал на угол дивана. Внизу, у пола, там стандартный разъем.
   Вэл наклонился. Действительно, на стене виднелась гребенка, для подключения шлема. На вид, вполне нормальная.
   Попробуйте достать мне шлем, попросил он. Где-нибудь они должны были остаться.
   Я попробую, ответил мужчина. Но ничего не обещаю.
   Он вышел и закрыл за собой дверь. Если будет шлем, вполне реально попробовать связаться с Землей, подумал Вэл, прикрывая свои мысли. Они не знают, что кроме внешнего генератора, у каждой нейросети есть внутренний, аварийный. И при отключении внешнего она не отключается, а переходит в спящий режим, отправив перед этим по внешней сети тревожное сообщение. Так что у него неплохие шансы.
  
   4
  
   Взлетев с Кранины, Юрий долго не раздумывал. Нужно было обязательно повидаться с Лео, и все ему рассказать. Но сначала, разумеется, разговор с заказчиком. Он связался с мужчиной, и коротко сообщил ему, что есть существенные подвижки. Пусть готовят корабль для перевозки, на котором обязательно должна быть экранированная камера, и резервный генератор. Все данные он перекинет. А ему для завершения работы обязательно потребуется третья лицензия.
   Это будет нелегко, сказал мужчина после недолгого раздумья, но мы все сделаем. Делайте и вы свое дело, иначе...
   На этой оптимистической ноте разговор закончился, и Юрий занялся остальными
   делами. Он связался с ремонтниками, и договорился о замене второго реактора на более мощный. Сколько понадобится времени? Переводите деньги, после получения - не более
   трех суток. Отлично, сказал Юрий, и занялся переводом. Покончив с этим делом, он, больше не отвлекаясь, полетел к Дагуле. Дальнейшие дела уже были распланированы: сначала разговор с Лео, потом замена реактора. Третья охота с Таей, затем получение лицензии. Спуск на Кранину, встреча с Огневиком, потом взлет и передача его на корабль заказчика.
   Он выдохнул. Планы, планы... Если бы все они выполнялись, не было бы никаких причин для тревоги.
   Долетев до Дагулы, он, как всегда, оставил корабль на круговой орбите, и перейдя в шлюпку, пошел на посадку. Флайер доставил его до поместья Лео, но на этот раз его ожидал облом - хозяина дома не было. Юрий вытащил комм.
   - Лео, привет, ты где? К тебе гости, а хозяин куда-то пропал. Нехорошо.
   - Привет, привет. Ничего с тобой не сделается, - ворчливо ответил Лео. - Посидишь немного один. Заходи в дом, и устаивайся. Квас в холодильнике, я вернусь через полчаса.
   Юрий прошел в дом, достал из холодильника кувшин с квасом, и взяв два чистых стакана, устроился за столиком на веранде. На планете как всегда дул не сильный, теплый ветерок. По небу не спеша двигались перистые облака, а в недалеком лесу посвистывали местные птицы. Благодать...
   Лео действительно появился ровно через полчаса. Темно синий флайер спикировал на площадку около дома, и из него показался сам хозяин. Пока он шел, Юрий наполнил второй стакан, и поставил его напротив себя.
   - Ну, здравствуй, - Лео крепко пожал ему руку, и сделав длинный глоток, отставил
   стакан в сторону. Потом встал, прошел внутрь дома, и вернулся уже с другим стаканом, тоже наполненным наполовину. Сделав солидный глоток, он удовлетворенно кивнул. - Вижу, не с пустыми рукам.
   - Это мягко сказано, - покачал головой Юрий. - Хорошо, что ты сидишь, а то мог бы и упасть. Я привез такие новости...
   - Не томи. Хорошие?
   - Это как посмотреть, - вздохнул Юрий. - Если коротко, то я нашел еще одну стаю, на третьей точке. А потом нашел одиночку. Сам, угадав, где он может быть.
   - Ну, ты даешь, - Лео расплылся в широкой улыбке. - Больше не будешь утверждать, что твоей заслуги тут нет, а все сделал Малер?
   - Ну, без него у меня все равно ничего бы не получилось, - Юрий почесал нос. - Если бы не его точки, я бы не смог вычислить новую. Так что заслуги делим пополам.
   - А как ты ее нашел?
   - Аномалии. Они танцуют там, где излучение от светил максимальное. Но главное не это...
   - Как это?
   - Помнишь, ты мне тогда рассказал, что Малер упоминал о том, что Огневики вроде разговаривают? Правда ты добавил, что сам не поверил.
   - Да.
   - Он был прав. Просто мне повезло, что я смог его услышать, излучения нашего мозга совпали. Но они не просто разговаривают, это мыслящие существа. У них есть общество, и у этого общества достаточно сложная структура. Охотники, добытчики еды, охранники. Я в этом лично убедился. А такое открытие... как ты понимаешь, рождает как немало вопросов, так и массу проблем.
   - Да уж, - Лео сделал еще один глоток. - Прежде всего, официальное оформление твоего открытия.
   - Да разве главное это? Лео, ты понимаешь, что мы открыли еще одну цивилизацию? Какую бурю вызовет это открытие? Если действовать по правилам, то нужно обращаться в Совет Федерации, такие вопросы целиком в их компетенции. Разумеется, решение займет много времени, но доступ на Кранину они закроют сразу.
   - И ты не сможешь выполнить контракт.
   - Точно.
   Юрий отставил свой стакан и сказал:
   - Слушай, налей мне своего. Такие вопросы нужно обсуждать не с квасом.
   Лео встал, прошел внутрь дома. Вернулся он с полным стаканом, и тарелкой, заполненной небольшими бутербродами. Юрий взял стакан, сделал большой глоток, а потом проглотил бутерброд.
   - Полегчало?
   - Не очень, - он глубоко вздохнул. - В общем, я думал-думал, и в результате решил наплевать на контракт. Такое открытие нельзя замалчивать.
   - В общем, ты прав, - Лео кивнул, посмотрел на свой стакан, и тоже сделал глоток.
   - Согласен. Но сначала, мне кажется, нужно обратиться в Совет охотников. Все-таки нашли эту цивилизацию не космо разведчики, а именно мы, охотники.
   - Может, ты и прав. Но время...
   - А что, несколько недель что-то решают? Это жизненно важно? Если долгие годы никто ничего не замечал...
   Юрий задумался. В целом, Лео был прав, это неплохой выход из положения. Да если честно, ему и самому было интересно воочию увидеть эту таинственную организацию, о которой знали все охотники, но мало кто ее видел.
   - Так как, договорились?
   - Ладно, согласен.
   Лео удовлетворенно кивнул.
   - Тогда я сообщу Фарберу, вроде он сейчас на связи, что у нас есть важное сообщение. Очень важное. Когда нас к ним пригласят, поставим их в известность. И все обсудим. А уж потом можешь идти в Совет Федерации.
  
  
  
  
   ГЛАВА 11
  
   1
  
   Передохнув несколько дней в гостях у Лео, Юрий попрощался и поднялся на свой
   корабль. Как они и решили, Лео отправил запрос в Совет охотников, но ответа пока не получил. Юрий знал, что получив приглашение, Лео тут же ему сообщит. А пока его ждали другие дела.
   Первым делом он решил отправиться к Заставе, где находились ремонтные комплексы. Опыт с Огневиком на шлюпке прошел более-менее удачно, усвоить энергию от реактора тот смог. Но для более комфортного существования нужен был не только более мощный генератор, но и с другой длиной волны. Излучение обоих светил на Кранине имело совсем другой спектр, чем у Юрия. Еще нужен был второй генератор, который следовало встроить в шлюпку, ведь путь до Ковчега Огневик должен был проделать именно в ней. Также было необходимо существенно усилить защиту, как на корабле, так и в шлюпке, чтобы от этого излучения не пострадал сам Юрий. В общем, работы хватало.
   Прибыв на базу, он тут же отправился к шеф-мастеру, и обрадовал его новой работой. Ознакомившись с наметками, шеф-мастер только покачал головой. Я уже говорил вам, что проще построить новый корабль, чем модернизировать этот, заметил он. А теперь тоже самое могу повторить и про шлюпку. Ладно, с этой работой мы справимся, правда с не малым трудом. Но если в следующий раз вы привезете еще какие-нибудь дополнения, заявляю заранее - мы пас. Обращайтесь к другой команде. Юрий, рассмеявшись заверил, что больше у него никаких изменений не предвидится.
   Подумав и прикинув на объемной модели, на все работы шеф-мастер запросил около десяти суток, что вполне укладывалось в намеченный график. Или немного меньше, сообщил он, это будет зависеть от того, какие детали окажутся на местном складе. В случае удачи можно будет выиграть день или два.
   Юрий не стал спорить, все равно до третьего спуска времени было достаточно, к тому же следовало немного передохнуть. А в освободившееся время можно было слетать с Таей еще на одну охоту. По правилам, в третий раз требовалось выбрать что-то новое: либо водная стихия, либо охота в горах. Подумав, он решил выбрать горы, и не брать корабль напрокат, а лететь на своем. Конечно, придется подождать, пока не переделают его Ковчег и шлюпку, но ведь их все равно следовало испытать в полете. Так что получалось нормально.
   Пошарив в сети, Юрий нашел подходящее предложение: в террапарк одной из колоний требовалось стадо животных, похожих на горных антилоп, с планеты Халара. У них были большие витые рога и густой красивый мех. Из-за условий, в которых водились эти животные - сплошь усыпанные яркими блестками скалы, их мех имел особую, переливчатую окраску. Чем и ценился.
   Вообще, из-за сложных погодных условий, планета не совсем подходила для новичков. На ней достаточно часто бушевали сильные ураганы, но в течении двух земных месяцев погода была более-менее нормальной. На это время она и переходила в категорию разрешенных. В эти два месяца ураганы были маловероятны, хотя такая возможность разумеется никуда не исчезала. Сейчас наступало как раз такое время, так что вполне можно было и рискнуть.
   Подходит, решил Юрий, да и горы там не такие сложные, как на других планетах-заповедниках. Впрочем, у Таи был третий разряд по горному туризму, так что с этой точки зрения все было в порядке. Оставалось только выяснить, что по поводу этой охоты думают ее родители.
  
   Связавшись с Астарой, Юрий сначала переговорил с Таей. Получив уверения, что ее намерения не изменились, и она готова лететь с ним, он переключился на ее родителей, и договорился, что скоро прилетит. Через несколько суток он уже был на орбите. Сообщив о своем предполагаемом визите, Юрий перешел в челнок, и спустился вниз. Через полчаса он уже выходил из флайера вблизи коттеджа, в котором жила семья Метьюзов.
   Встретили его, как всегда, очень радушно, и сразу усадили за стол. Правда, на этот раз Юрию удалось отговориться от обеда, и встречавшие удовлетворились одним чаем. Выпив две чашки ароматного напитка с большим куском вкусного пирога, с начинкой из местных ягод, он повернулся к Тае.
   - Стажер, погуляй немного. Мне нужно поговорить с твоими родителями.
   Тая кивнула, встала и молча вышла из комнаты.
   - Однако, - покачал головой Чарльз. - Давно я не видел у дочери такого послушания. Во всяком случае, дома подобное случается редко.
   Юрий улыбнулся.
   - На охоте иначе нельзя, распоряжение старшего - закон. А потом, ребенок растет. Сколько ей сейчас?
   - Месяц назад исполнилось четырнадцать, - вздохнув, ответила Тера. - Не заметим, как улетит из дома.
   - Ну, до этого еще далеко. Она вам говорила, что мы решили слетать еще на одну охоту?
   Оба родителя утвердительно кивнули.
   - Да мы не против. С вами безопасно, а ей это нравится.
   - Вот об этом я и хотел поговорить. Дело в том, что три выполненные охоты - это необходимый минимум для получения официального звания стажера. С ней мы уже это обсуждали, вроде сама Тая не против. Но нужно, чтобы и вы об этом знали.
   Отец недоуменно посмотрел на Юрия.
   - А что в этом особенного? Я не понимаю.
   - Дело в том, что после получения первого официального звания, претендент получает право сдавать вступительные экзамены в Охотничье училище. А выбор профессии - дело серьезное, это уже не игрушки.
   Родители задумались.
   - Но вроде, Тае это нравится? - неуверенно начала мать. - Правда, раньше она все время бредила десантом. Но по-моему, охота для девочки намного лучше. Так что я только за.
   - Целиком поддерживаю жену, - согласился Чарльз. - Межпланетная десантура, это точно не для девчонок. Кстати, а среди охотников много женщин? - поинтересовался он у Юрия.
   - Не так, чтобы очень, но вообще-то хватает. Единственной она точно не будет. Я так понимаю, вы не против?
   - Да нет. Если хочет, пусть попробует.
   - Ну, тогда посмотрим, не передумает ли она сама. Подавать заявление можно не раньше, чем через три месяца после получения звания. А максимальный срок, в течение которого нужно определиться - целый год. У нее еще будет время подумать.
   Они немного помолчали, и Юрий отодвинул чашку и встал.
   - Позвольте попрощаться. Поговорю с Таей, и наверх, полечу за своим кораблем. Думаю, он уже готов. Когда вернусь, сделаем, как в прошлый раз: вы посадите ее в челнок, а я встречу прямо на орбите.
  
   Сообщив Тае о разговоре с родителями, Юрий вылетел к ремонтникам. Хотя до назначенного срока оставалось еще несколько дней, он хотел подождать окончания именно там. Шеф-мастер говорил, что работы могут закончиться и раньше, поэтому он не хотел терять лишние дни, если такие появятся. Раз масса и габариты корабля в очередной раз изменятся, дополнительные дни для испытаний лишними не будут.
   В результате он выиграл всего один день - бригада закончила работу на день раньше срока. Однако и один день было тоже не плохо. Юрий поблагодарил всех, расплатился, и вылетел к Астаре, постаравшись проложить курс так, чтобы задеть самые сложные для полета участки. Ковчег вел себя вполне удовлетворительно, Юрий остался доволен полетом. А вот переделанную шлюпку можно будет испытать только при посадке на Халару.
  
   2
  
   Когда принесли ужин, Вэл молча посмотрел на парня, но тот отрицательно покачал головой. Вэл вздохнул. Значит, шлем пока не нашли, подумал он, придется подождать. Он слегка перекусил, а потом попробовал связаться с Джильдой. Джильда молчала, видимо, не могла сейчас общаться. Скорее всего, ее увели на обследование к медикам, подумал Вэл. Странно, почему его самого оставили в покое.
   Утром в его комнату пришел другой человек. Войдя, он запер дверь, осмотрелся, потом поставил еду на стол. И извлек из-под куртки сложенный шлем, который протянул
   Вэлу.
   - Винс еще плохо закрывает свой мозг, - сказал он, отвечая на не заданный вопрос. - Возможно, нас будут допрашивать, так что так будет лучше. Через полчаса я приду за грязной посудой и заберу шлем обратно. Здесь его оставлять опасно.
   Он вышел. Вэл нагнулся к разъему и осторожно попробовал подключить шлем. Вроде получилось. Он выпрямился, присел на диван, и расправив, надел его. Некоторое время ничего не происходило, но потом туман рассеялся, и перед ним появилась женская фигура. Видно было плохо, фигура мерцала и расплывалась, по-видимому, нейросети не хватало энергии.
   - Кто ты? - спросила женщина. - Не могу сама распознать, энергии осталось на донышке.
   Вэл представился и спросил:
   - Что так?
   - Со мной хотели вступить в контакт Измененные. После двух смертей они отрубили внешние источники. А потом случился тектонический сдвиг, смяло защитную капсулу, в результате мой собственный генератор был сильно поврежден. Я отправила аварийное сообщение, но дошло ли оно, не знаю.
   - Мне нужно связаться с людьми, находящимися в Федерации. Эрдман, или Элин Пауэлл. Сможешь мне помочь?
   - Попытаюсь, но ничего не обещаю.
   - Спасибо.
   Вэл отключился и спрятал шлем. Плохо дело, подумал он. О нас наверняка ничего
   не знают. Главное - координаты этой планеты, а дойдет ли зов - непонятно. Он сел за стол, и немного поел. Потом опять попытался связаться с Джильдой. На этот раз она ответила.
   Привет, поздоровалась Джильда. Меня тут пытались исследовать, так что я порядком устала. Обрушили на мозг целый спектр разного излучения, в результате у меня теперь зверски болит голова. Не понимаю, что они хотят от меня добиться, я вроде все и так рассказала.
   У меня аналогичное положение, ответил Вэл. Говори, не говори, никакого толку. Не хотят ничего слушать, как будто глухие. Правда, до меня у них руки пока еще не дошли. Отдыхай, не буду тебя тревожить.
   До встречи. Я уже по тебе соскучилась.
   Дверь открылась и вошел тот же мужчина. Он аккуратно запер дверь и протянул руку. Вэл отдал ему шлем. Мужчина спрятал его на груди, отпер дверь, и собрав посуду, вышел из комнаты. Щелкнул замок.
   Вэл встал, и немного походил из угла в угол. Если меня продержат взаперти еще пару дней, подумал он, придется начать делать разминку. А то мышцы занемеют. Будем ждать, больше ничего не остается.
  
   За ним пришли после обеда. Двое незнакомых мужчин вошли в комнату, первый, не здороваясь, скомандовал:
   - Пойдемте с нами.
   Вэл не возражая поднялся, и вышел вместе с ними. Ему было все равно, куда идти, он был рад даже такому разнообразию.
   Его привели в большой дом посередине поселка. Внутри было несколько просторных комнат, не жилого вида. Вероятно, именно здесь размешалась раньше научная группа, которая работала на этой планете до ее захвата Фагами. Комната была полна приборов, единственное, что выбивалось из общего ряда, был стационарный медицинский сканер. Наверное, привезли из ближайшей больницы, подумал Вэл. У сканера возилась смутно знакомая женщина.
   - Располагайтесь, - сказал один из мужчин, показывая на приготовленное ложе. Второй в это время разматывал оптокабели. Закончив, он начал возиться с большим медицинским шлемом. - Надеюсь, вы не будете возражать, и вас не придется укладывать силой?
   - А вы не хотите просто расспросить меня? - вздохнул Вэл, укладываясь на лежанку. - Мне нечего скрывать, я готов ответить на все ваши вопросы без этого дурацкого оборудования.
   - Хотите нас оскорбить? - без выражения сказала женщина. - Чем вам не нравится наш сканер?
   Вэл напряг память.
   - Ирена... Я могу вас так называть? Во всяком случае, раньше вы носили это имя. Причем здесь оскорбление? Я сам занимался исследованиями человеческого мозга. Вы просто не представляете, какая аппаратура находилась в моем распоряжении. А вы привезли стандартный диагност, и хотите узнать что-то новое?
   - Если вы что-то не понимаете, это не значит, что этого нет, - спокойно ответил второй мужчина. - Конечно, у нас нет вашей уникальной аппаратуры, но наша цивилизация умеет объединять в единую сеть свои собственные мозги. Поверьте, результаты получаются впечатляющие.
   - И что, получили что-то новое? - скептически поинтересовался Вэл.
   - Именно так. Исследуя вашу спутницу, мы поняли многое. То, что мы хотим узнать от вас, сами вы не осознаете, - равнодушно ответил первый. - Так что нам придется разбираться без вашей помощи.
   И скомандовал:
   - Надевайте шлем.
   Наверное, это я виноват, подумал Вэл, беря в руки шлем. Я же сам отправлял на Астару врачей, чтобы они скорее справились с эпидемией. А нужно было добавить в команду еще и аналитиков с прогнозистами. Наверное, тогда получилась бы более адекватная команда. Но кто же знал заранее?
  
   Он пролежал больше часа. Хотя мозг в принципе не чувствует боли, тело явно подвергалось каким-то неприятным воздействиям. Его бросало то в жар, то в холод, ныли мышцы, а в конце, как и у Джильды, сильно разболелась голова.
   Наконец, пытка закончилась. Вэл полежал немного, приходя в себя, а заодно понаблюдал за своими мучителями. По лицам измененных узнать можно было немного, но вроде они остались довольными полученными результатами.
   Вэл поднялся, и стал массировать руки.
   - Чувствую, что вы близки к эпохальному открытию. Может, поделитесь немного с жертвой эксперимента?
   Первый в упор посмотрел на него, а потом ответил:
   - Можно и поделиться. У вас не наш мозг.
   - Вообще-то, мозг - структура индивидуальная, - заметил Вэл. - Двух одинаковых вообще не существует, все они отличаются друг от друга. И довольно сильно.
   - Спасибо за пояснение, помнится, нам это говорили на первом курсе. Я о другом. До вас мы исследовали мозг примерно у половины наших сограждан. У всех наших есть определенные общие черты. Ваш мозг другой. И мы разберемся, чем он отличается от наших.
  
   3
  
   - Садитесь, - сказал Эрдман. - Мы с Мангхеймом наметили план операции. Будем брать обе колонии: планету Джильды мягко, вторую - жестко. Естественно, захват внедренных наблюдателей проведем одновременно с блокированием планет.
   - Уже известно, где именно базируются колонии? - спросила Элин, размещаясь в удобном кресле.
   Эрдман кивнул.
   - Колония Джильды - да. Вторая определена не точно. Очерчен приблизительный район, в него входит около десятка светил.
   - От Вэла есть известия?
   - И да, и нет. Мы получили странный сигнал, переданный через сообщество нейросетей. Связь прерывалась, и была очень слабой. Может быть, это была его передача, но абсолютной уверенности у нас нет.
   - Планета, с которой послан сигнал, входит в этот район?
   - Да.
   Элин покачала головой.
   - Пятьдесят на пятьдесят. Когда намечена операция?
   - Сначала нужно снабдить блокираторами руководство, и тех лиц, которые постоянно контактируют с агентами. На это уйдет около двух дней. Затем начнем изымать внедренных. Вы полетите на планету Джильды, население колонии высказалось за участие в операции. Пойдете вместе с ними, начнете по переданному сигналу.
   - Хорошо, завтра я буду готова. Сегодня перевезу маму из больницы, а потом полечу в центр, для пересадки.
   - Договорились. Хочу сказать еще кое-что. Во время переговоров мы прикинули, как будем жить дальше. Жизнь не останавливается, В общем, мы вчерне обсудили дальнейшее развитие Проекта.
   - И к чему пришли? Будем объединяться?
   - Нет, - шеф покачал головой. - Такая гигантская организация будет практически неуправляема, об этом писал еще Адмирал. Даже с моей частью Проекта становится трудно сладить. Договорились разбить прежний Проект на три части. Первая, это та, что сейчас находится в ведении Мангхейма. Мы кое-что возьмем у него, и взамен часть передадим ему. А нашу разобьем на две. Одна останется под моим управлением, а для второй, хоть это дело и не завтрашнего дня, уже нужно подыскивать руководителя.
   Слава творцу, что я простой оперативник, подумала Элин, ежась от его внимательного взгляда. Черт, как будто мысли читает.
   - Третий Проект будет в основном заниматься новейшими технологиями, связанными с последними открытиями. Трансмозг, взаимодействие с сообществом нейросетей, и с цивилизацией Фагов. По-моему, это захватывающе интересно.
   Элин промолчала.
   - Раньше говорили, не боги горшки обжигают, - на прощанье сказал Эрдман. - Вспомните, Адмирал тоже когда-то начинал с оперативной работы. Закончите вживание, прилетайте ко мне. Нам нужно будет серьезно поговорить.
  
   Захватив из дома минимум необходимых вещей, Элин полетела в больницу. Там они с матерью попрощались с персоналом, и сев во флайер, полетели к дому, который выделили для временного проживания. Дом находился в поселке, на уединенном острове, большинство проживающих здесь так или иначе были связаны с Фирмой. Около поселка находилась единственная посадочная площадка, которая хорошо охранялась. Кроме того, над островом постоянно висел дежурный спутник. Осмотревшись, Элин решила, что на первое время этого вполне достаточно.
   Перенеся вещи в коттедж, она прошлась по всем комнатам. Вполне приличный дом, вокруг небольшой сад. Бор, обследовав вместе с ней все закоулки, улегся на свое обычное место - сбоку от двери. Элин присела около него.
   - Мне нужно будет отлучиться, - сказала она. - Охрана на тебе. Еще раз спасибо, ты нас тогда здорово выручил.
   Пес мотнул головой и ткнулся в ее ладонь.
   - Ты справишься, я тебе верю, - Элин потрепала загривок, поднялась, и подошла к матери, стоящей рядом. - Мама, мне пора. Постараюсь вернуться как можно раньше. Не скучай.
   - До свиданья, дочь, - сказала мать, пытаясь улыбнуться. - Я постараюсь. Только ты не пропадай надолго.
  
   Через час Элин была уже в центре вживания. Сменив несколько флайеров с наглухо заблокированными смотровыми экранами, она наконец добралась до знакомого зала. Забравшись в привычный саркофаг, Элин закрыла глаза. Раньше, после вживания, можно было поговорить с Вэлом, подумала она. А теперь сплошная тоска, не беседовать же с биороботами. Скорей бы он возвращался.
   Когда крышка исчезла, Элин полежала еще немного, привыкая к измененному телу, а потом спрыгнула на пол. Дверь была открыта, значит, здесь она больше никому не была нужна. Теперь к Эрдману, а потом на корабль, подумала она. Интересно, что он хотел сказать?
   Эрдман ждал ее в том же самом кабинете, только вместо кресла Элин ждало широкое удобное ложе. Она расположилась на нем и ожидающе посмотрела на шефа.
   - Не хочу лишний раз напоминать о соразмерности усилий, - сказал он. - Надеюсь, вы это понимаете.
   - Я не собираюсь убивать всех подряд, - резко ответила Элин. - Пусть живут. Но те, кто виновен в смерти Володи Деница, умрут. Это не обсуждается.
   Эрдман помолчал.
   - Я хотел поговорить с вами о другом, - наконец сказал он. - По нашим данным, скоро ваша маленькая подруга получит приглашение побывать с визитом на Пантаре. Для нас нужно, чтобы вместе с ней полетели вы.
   Элин недоуменно мотнула головой.
   - Зачем? А потом, это вызовет массу сложностей. Меня сразу разоблачат, я же не знаю массы необходимых мелочей. На чем-нибудь обязательно проколюсь.
   - Вам не придется маскироваться от специальных служб Пантары, они будут знать, кто вы. Мы вступили с ними в контакт. А с матерью и друзьями вам поможет настоящая Хар-раа.
   Ничего себе, подумала Элин. Вот тебе и закрытое общество.
   - Пантара потихоньку открывается для внешнего мира, - сказал Эрдман. - Сейчас как раз идут переговоры о возможности открытия нашего посольства на самой планете. Думаю, они увенчаются успехом. Как вы знаете, до сих пор мы располагаемся на внешнем спутнике.
   - Но я все равно не понимаю, зачем, - повторила Элин.
   Эрдман начал издалека.
   - Что вы знаете про катастрофу с их космической станцией?
   - Взрывом реактора разрушило часть оболочки, и смяло всю защиту. Что послужило причиной, до сих пор точно неизвестно. Специалисты выдвинули три вероятные версии случившегося, но точных подтверждений до сих пор нет. - Элин помолчала, припоминая подробности. - Обломки упали в густонаселенный район, было много жертв. Земная Федерация предложила помощь, наши специалисты в виде исключения были допущены на поверхность. Один из поселков, полностью разрушенный, не стали восстанавливать. Там сейчас воздвигнут памятник погибшим. Вроде, больше ничего.
   - Часть обломков упала в заповедный район, вблизи Озера Духов. Вы об этом знали?
   - Нет, в училище нам об этом ничего не говорили.
   Эрдман кивнул.
   - Да, это закрытая информация. Дело в том, что около Пантары, в экс территориальном пространстве висел наш спутник. Он вел постоянное наблюдение. На всякий случай, такие спутники есть у всех основных планет наших космических друзей. Так вот, траектория полета этой группы обломков была очень необычной. Они не падали, а скорее планировали.
   - Как такое может быть? - Элин недоуменно посмотрела на шефа. - Там же была обычная космическая станция.
   - Если причиной катастрофы стало столкновение со станцией чужого космического зонда, то могло быть все, что угодно.
   Элин молча ожидала продолжения. Теперь она поняла, почему шеф так хочет, чтобы она оказалась на Пантаре.
   - По нашим данным, произошло следующее: причиной катастрофы стал именно космический зонд.
   - Чей?
   - Мы не знаем. Скорее всего, он много лет дрейфовал в пространстве. Наш спутник засек его на большом расстоянии. Приблизившись к планете, он изменил траекторию. Специалисты предполагают, что он хотел пристыковаться. Что послужило причиной катастрофы, они пока не знают. Взрыв станции хоть и повредил Зонд, но не смертельно, он сумел сесть на поверхность. Теперь вы понимаете, что будете делать на Пантаре?
  
   4
  
   Халара относилась к классу кислородных планет, такими собственно были почти все заповедники, с которых охотники привозили животных в террапарки. Разумеется, они охотились и на многих других планетах: ученым для исследований были нужны самые разнообразные экземпляры. Жизнь во Вселенной была причудлива, и вовсе не ограничивалась кислородной. Но террапарки во всех колониях были устроены по единому образцу: главная - земная часть, чтобы познакомить подрастающее поколение с планетой прародительницей. А остальная, на выбор, но как правило, тоже кислородная.
   На этой планете, в том районе, в который намеревались опуститься Юрий с Таей, климат в это время заметно не отличался от земного, поэтому можно было ограничиться стандартным охотничьим комбинезоном и легкой маской.
   Опустившись на выделенную площадку - шлюпка вела себя вполне прилично, Юрий с Таей занялись проработкой маршрута. Место для охоты они выбрали, пока летели сюда, и теперь занимались детальной проработкой. После выхода ученика на маршрут мастер-охотник не имел права вмешиваться. Связь разрешалось осуществлять только раз в сутки: для коротких сообщений, чтобы уведомить, все ли в порядке.
   Они сели примерно в ста километрах от намеченной точки, ближе разрешенных мест для посадки не было. Сейчас они находились в рубке, и разглядывали большую объемную карту, висящую над столом.
   - Вот искомое ущелье, - Юрий очертил пальцем кружок, и на карте появилась зеленая линия. - А наша шлюпка находится здесь.
   Еще один кружок.
   - Дня три пути, как минимум, - заметила Тая, увеличив изображение. - Сплошные ухабы и трещины.
   - Ничего не поделаешь, горный район. Вообще, в ту сторону пойдешь налегке, так что можно будет двигаться быстрее. Обратно так не получился, - он сдвинул руку. - На выходе из ущелья река разливается и там образуется удобный для животных водопой. Помнишь тот, куда мы летали на съемку?
   Тая кивнула.
   - Здесь похожее место, животные любят сюда приходить. Тебе нужно будет взять целое стадо, правда небольшое. По условиям задачи не меньше семи голов. Выберешь десять-двенадцать, больше не надо.
   - А какие здесь бывают стада?
   - Разные. Обычно голов по двадцать, двадцать пять, но бывают и побольше. С такими трудно работать, в них глава старый альфа-самец, и не один, а с помощниками. Пока снотворное подействует, он успеет взбаламутить всех, кто еще не уснул. Возможны
   повреждения у самок и детенышей, а это, разумеется, не приветствуется.
   - Доехать до нужной точки, оборудовать укрытие. Затем захват, - Тая потерла нос. - Погрузка тел, перевозка к шлюпке. Затем перегрузка в трюм. На этом все?
   - Да, здесь твоя работа заканчивается. На все про все у тебя будет не больше двух недель.
   - Я поняла. Саму охоту мы уже отработали, на тренажере. Осталось выбрать подходящий маршрут.
   - Есть три подходящих варианта, - Юрий прочертил линии от водопоя до шлюпки. - Думаю, мы остановимся на втором.
   Он показал на извилистую линию, прихотливо мелькавшую среди скоплений невысоких скал.
   - Но этот путь намного длиннее. Получатся лишние пара дней туда, и не меньше трех суток на обратный путь, - Тая нахмурилась. - Времени в обрез, могу и не уложиться. Я бы выбрала вот этот.
   Она показала на другую линию. Юрий покачал головой.
   - Нет, Охотник. В маршрутной карте у тебя будет записан именно второй маршрут. Смотри, здесь на пути попадается много больших пещер. В них можно будет укрыться в случае непогоды. Когда будешь двигаться туда, постарайся внимательно все рассмотреть и выбрать подходящие. Береженого бог бережет.
   - Да если в это время и случаются какие-то ураганы, то небось в одном случае из ста, - недовольно буркнула девочка. - Пустая трата времени. Скорее метеорит на голову упадет!
   - Охотник! - Юрий повысил голос. - Знаешь, почему несмотря на довольно опасную работу, смертность среди настоящих охотников минимальна? Потому что они в первую очередь просчитывают не саму охоту, а грамотные варианты отхода. Заруби это у себя на носу: сначала отход, потом все остальное. Ты поняла?
   Тая недовольно кивнула.
   - Кстати, это верно для любой профессии, а не только для охоты. Прикинула, что возьмешь с собой?
   - Малую сеть и запас снотворного. Тележку для себя, модульную для груза. И дроида для погрузки. Все?
   Юрий утвердительно кивнул.
   - Правильно, ничего не упустила.
   - Может, понадобится и еще что-нибудь, а? - Тая искоса посмотрела на Юрия, но тот покачал головой.
   - Никакого оружия, ученику оно не полагается. По маршруту я пущу дронов, они распугают хищников, если те вдруг появятся. Когда прибудешь на место, первым делом развернешь сигнальную сеть. Из тележки выходи как можно реже, все, что можно, старайся делать дистанционно. Разумеется, захватишь с собой обязательный комплект для выживания. И двойной аварийный запас, на всякий случай.
  
   Тая отбыла на следующее утро. Юрий помахал ей на прощанье, и пошел в рубку. Впереди небольшого каравана летела камера, так что он видел практически все, что видела сама Тая. На дорогу туда ушло три полных дня. Была небольшая поломка грузовой тележки, и два раза караван чуть не ухнул в пропасть. Дорога действительно была не идеальной.
   Каждый день они связывались, на короткое время. Юрий на прощанье сказал, чтобы девочка не торопилась, времени для нормальной охоты было вполне достаточно. Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы Тая спешила.
   Прибыв на место, она повесила вокруг еще пару камер, а потом развернула сигналку. И занялась оборудованием лежки. Обе тележки стояли метров в пятистах от ущелья, так что охоте они помешать не могли.
   На ожидание подходящего стада ушло еще два дня. Первым, по закону подлости, на водопой пришло большое. Все было, как рассказывал Юрий: старый самец, два помощника, молодые самцы и самки с детенышами. Охрана сторожила, взрослые степенно пили, детеныши брызгались друг на друга, и скакали по мелководью. Тая прилежно снимала. В общем, все были при деле, оставалось только дожидаться нужного стада.
   Когда искомое стадо появилось, все прошло достаточно буднично. Тая выпустила сеть, та развернулась в воздухе, и аккуратно накрыла все стадо. Несколько мгновений, и все животные послушно опустились на землю. В стаде оказалось девять особей: семь взрослых и двое детенышей.
   Около часа ушло на то, чтобы развернуть грузовые модули, и осторожно погрузить туши валетом, по две на каждый помост. Затем модули заросли легкой, но прочной крышей, и дроид пристыковал их к головной тележке. Связавшись с Юрием, и доложив об успешном окончании охоты, Тая во главе каравана двинулась обратно.
  
   Получив известие, Юрий расслабился. Осталось только подождать, когда Тая вернется к шлюпке, и можно будет стартовать. Или, если Охотник решит полетать по новой неизвестной планете, потратить еще несколько дней на знакомство с этим суровым, но по своему красивым краем. Время у них есть. Однако радовался он рано.
   Сначала неожиданно начался ветер. Не сильный, но с каждой минутой шум за стенами становился все сильнее и сильнее. Обеспокоенный Юрий тут же вызвал картинку с орбиты, и оторопел. Всю местность, где они находились, накрывал сильнейший ураган. Он бросился к шлюзу, где стоял второй флайер, но тут же приказал себе остановиться. За стеной уже ревело так, что шлюпка начала дрожать. Пытаться лететь в такую погоду было не просто безумием, а абсолютно бессмысленным безумием. Машина не прошла бы и сотни метров. Оставалось только ждать.
   Он вернулся в рубку, и включил все экраны. На них крутилась плотная муть, грязно-серого цвета. Во время ураганов связь глушилась намертво: ветер поднимал в воздух огромное количество мелкой пыли, в которой вдобавок было полно металлической крошки. Так что о связи можно было забыть. А по местным прогнозам длительность непогоды составляла двое-трое суток.
   Юрию повезло - этот ураган продлился чуть меньше двух земных суток. Пока он не закончился, Юрий не находил себе места. Он уже сто раз проклял самого себя, что выбрал для охоты именно эту планету, а не какую-нибудь другую, с водной стихией. О том, что он скажет родителям Таи в случае несчастья, Юрий старался не думать. И молился Творцу, чтобы все закончилось благополучно.
   Но все когда-нибудь подходит к концу, утих наконец и этот ураган. Юрий сразу поднял вертикально вверх коптер с антенной, на максимальную высоту, и начал прощупывать весь доступный диапазон. Связи не было. Не глупи, уговаривал он себя. Может быть, у Таи поврежден передатчик, или сели аккумуляторы. Тележку тоже могло засыпать песком, так что нужно просто немного подождать. Но ждать уже не было сил. Он вывел флайер наружу и на максимальной скорости погнал его по проложенному маршруту.
  
   Сигнал нагнал его на середине пути, и облегчение было таким сильным, что Юрий
   снизил скорость и опустил флайер на землю.
   - У меня все в порядке, - рапортовала Тая. - Мы укрылись в пещере. Животные спят, грузовая тележка немного повреждена. На ремонт потребуется не меньше суток. Как слышите? Через минуту пойдет повтор.
   В эфир шла запись.
   - Слава Творцу, - выдохнул Юрий. - Слышу тебя прекрасно. Тогда я лечу обратно, иначе охоту тебе не засчитают. Охотник, только не ври: у тебя действительно все в порядке?
   - Ага. Неплохой был ураган, - бодро ответил ребенок. - Но на планете-карантине бывали и посильнее.
   Вот хвастунишка, выругался Юрий про себя, поворачивая обратно к шлюпке. И за что мне такое наказание?
   Тая добралась до шлюпки через четыре дня, и сразу приступила к погрузке животных в шлюпку. Юрий наблюдал за работой изнутри, по правилам он не имел права вмешиваться. Он вышел наружу, только когда Тая закончила.
   - Ну и напугала ты меня, - сказал он, крепко прижав девочку к себе. - Я тут чуть не поседел.
   - А что такого? - вопросила Тая. - Самый обычный ураган. Я на обратном пути подняла камеру повыше, поэтому заметила его издалека. Так что все успели укрыться, только колесо у тележки повредили. Пришлось потом вместе с дроидом возиться, ремонтировать.
   Она помолчала, а потом поинтересовалась:
   - Дядя Юра, а вы уже наметили, куда мы полетим... ну, после того, как вы добудете Огневика? Мне понравилась свободная охота. Просто класс!
   Юрий только молча вздохнул. После такого, подумал он, охота на Огневика действительно покажется легкой прогулкой.
  
   Как он и думал, они потратили еще несколько дней на осмотр планеты. Тая не желала улетать отсюда, не посмотрев, все что можно. Поэтому пришлось посетить самые интересные и красивые места. Особенно Тае понравилось озеро в горах. Правда, добраться до него было далеко не просто, но виды вокруг были просто изумительными. Она долго цокала языком, и потратила на съемки больше часа.
   Когда они уже собирались возвращаться к шлюпке, из озера высунулась голова любопытной рептилии.
   - Знакомая головка, - задумчиво произнесла Тая, разглядывая ящера. - Это не такую мы видели на вашем корабле, когда вы нас нашли?
   - Такую, - подтвердил Юрий. Тая присвистнула.
   - Дядя Юра, вы же говорили, что та охота не представляла никаких трудностей. Ничего себе. Как же вы их отсюда вывезли?
   - Для мастера не представляла, - коротко ответил Юрий.
   Тая хмыкнула, но дальше развивать тему не стала. Добравшись до шлюпки, они вышли в открытый космос, состыковались с Ковчегом, и взяли курс на звезду, около которой была назначена встреча с заказчиком. Именно там Юрия нагнал вызов Лео.
   - Мне ответили, и назначили время встречи, - сообщил он. - За два дня до начала твоей лицензии.
   - Как думаешь, согласиться, или сначала слетать на охоту? - спросил Юрий. - Я в замешательстве.
   - Думаю, нужно встретиться с ними и поговорить, - сказал Лео. - Знаешь, мне пришлось коротко обрисовать, о чем будет разговор, таковы правила. Иначе нас могли бы и не пригласить. Я осторожно поинтересовался о сроках, и меня заверили, что рассмотрение таких вопросов дело не одного месяца. Так что поохотиться на своего Огневика ты все равно успеешь.
  
  
  
   ГЛАВА 12
  
   1
  
   Элин прилетела на ту же самую пересадочную станцию, где в первый раз встретилась с Джильдой. В зале ее уже ждали. Измененных было двое - юноша и девушка. Как только Элин появилась внизу, они встали и подошли к ней.
   - Добрый день, - сказала Элин, внимательно их рассматривая.
   На первый взгляд, эта пара ничем не отличалась от обычных пассажиров, сидевших в зале ожидания. Но ее встроенный датчик утверждал, что перед нею сейчас стоят именно Фаги. Девушка поежилась под ее взглядом, а парень степенно ответил:
   - Добрый день. Нас послали за вами.
   - Пошли, - сказала Элин. - Нам на какой выход?
   - Местные линии.
   Они встали на эскалатор, наверху превратившийся в движущуюся дорожку, и доехали до перрона. А потом прошли к шлюзам, у которых пристыковывались нерегулярные рейсы. У одного из них ждал небольшой рейсовый бот. Элин прошла первой, остальные последовали за ней. Люк захлопнулся, они расселись, и сообщили командиру, что все на месте. Бот начал расстыковку.
   - Вы уже знаете, где находится вторая колония? - спросила Элин, располагаясь в широком кресле.
   - Да. Это планета Дорхан, она недалеко от нас, - ответил юноша.
   - От Джильды не было известий?
   - Нет. Если с ней что-то случится... - Его лицо окаменело. - Она спасла нас обоих, когда ситуация была критической. Мы сделаем все, чтобы ее вытащить.
   Молчаливая девушка согласно кивнула.
   - Нам нужно спасти не только ее, - сказала Элин. - Есть еще мужчина, который был с ней.
   - Его мы не знаем.
   - Они с Джильдой любят друг друга. Он попросил разрешения изменить свой мозг, чтобы быть вместе с ней. Мы не смогли ему отказать.
   Девушка удивленно посмотрела на нее.
   - Вы... позволили ему?
   - А что в этом такого? - не поняла Элин. - Он же ее любит, да и вызвался сам. Его никто не неволил.
   Дальнейший полет протекал в молчании.
   Когда они опустились на Маренгу - Эрдман оказался прав, это оказалась та самая планета, их уже ждали. На поле было не так много народу, но юноша сказал, что прошел общий опрос, и все жители высказались за участие в планируемой операции.
   - Думаю, придется оставить на планете необходимый минимум людей, - сказала Элин. - На всякий случай.
   - Разумеется, - ответил юноша. - Я имел в виду только тех, кто свободен от текущих дел.
   - Тогда давайте прикинем. Сколько у вас бойцов?
   - Чуть больше пятисот человек. Но столько нам не взять.
   - Мало судов?
   - Да, всего три. Этот бот, и еще два. Один по размеру такой же, второй - грузовое судно, на котором можно будет разместить около ста человек, если постараться. Больше просто не поместится.
   - Значит, будем рассчитывать на это количество. А какие там условия? Стандартный грузовой трюм?
   - Да. Но мы будем идти на максимальной скорости, так что получится лететь не больше трех суток, - ответила девушка. - Мы выдержим.
  
   Когда они приблизились к Дорхану, стало ясно, что их ждут. Около планеты кружил небольшой корабль, явно сканируя пространство, и как сказали Элин сопровождающие, на единственном космодроме их тоже ждала засада. Мы знаем планы друг друга, извиняясь, сообщили они. Очень трудно полностью заэкранировать мозг, многие так пока не могут.
   - Ждут, так ждут, - равнодушно ответила Элин. - Их корабль явно сядет вслед за нами. Какое у них может быть оружие?
   - Как и у нас, одни парализаторы. Тяжелое достать было негде.
   Вот и славно, подумала Элин. Меньше будет не нужных жертв. Но моих должников я так просто не отпущу.
   - Вы уже почувствовали, где держат Джильду?
   - Да. Она в соседнем поселке. Мужчина, Вэл, тоже где-то рядом. Здесь не так много строений.
   - Тогда давайте разделимся. Вы к Джильде, а я поищу Вэла. Одна.
   - Будьте осторожнее, не попадите под их огонь.
   - Это вы будьте поосторожнее, - улыбнулась Элин. - Мне их огонь не страшен. А кстати, что вы предполагаете делать с пленными? Это обсуждалось?
   Юноша замялся.
   - Да. Несмотря ни на что, они наши братья и сестры. Попробуем их уговорить присоединиться к нам. Нам не хотелось бы...
   - Я поняла, - медленно сказала Элин. - Это ваше право. Только за одним исключением. Те, кто планировал нападение на Землю, должны быть переданы мне. Если я сама их не захвачу.
   - А что вы думаете с ними сделать? - робко спросила девушка.
   - В схватке погиб мой друг. И я поклялась его матери, что отомщу. Так что они ответят, за все. Это не обсуждается.
   - Как... ответят?
   - Вам лучше не знать, - спокойно ответила Элин.
   Все содрогнулись, но больше никто не сказал ни слова.
  
   Их корабли сели один за другим. За ними опустился и корабль противника. Пока из кораблей никто не выходил, нападающих не было видно. Но как только на луг выскочили первые прилетевшие, из-за строений показались люди, стреляя на ходу. Прилетевшие ответили, завязалась общая свалка. То тут, то там, падал кто-нибудь из участников сражения. Элин, не глядя на схватку, спокойно продвигалась вперед. Она уже засекла, что Вэл находится в одном из стоящих в отдалении зданий, метрах в ста от посадочного поля.
   Когда она вышла на окраину поселка, из-за одного из домов показалась группа
   людей. Увидев ее, они одновременно выстрелили из парализаторов. Вот идиоты, подумала Элин, неужели им про меня не рассказывали? Пора заканчивать эту комедию. Она слегка напряглась. Нападавшие застыли неподвижно, а потом, сломавшись, опустились на землю.
   - Вэл, - негромко окликнула Элин. - Это я. Как ты, и где?
   - Нормально, - раздался голос Вэла, но Элин поняла, что ему нелегко говорить. - Мы в самом дальнем здании.
   - Мы?
   - Здешние ребята помогали мне, - ответил Вэл. - Они на нашей стороне.
   - Скажи, чтобы прекратили стрелять. Я иду к тебе.
   Когда она подошла к дому, дверь распахнулась, и Элин вошла внутрь. Внутри было человек десять. Трое валялись на полу, остальные были частично задеты парализаторами. Вэл выглядел плохо. Он сидел, прислонившись к стене, и был смертельно бледен.
   - Что с тобой? - спросила Элин, подходя ближе.
   - На мне испытывали экспериментальную методику. Пробовали объединенными усилиями или заставить меня подчиниться, или разрушить мозг. Сели в кружок десять человек, а меня поместили в центр. И давай давить.
   - И как?
   - Черта с два, - Вэл попробовал улыбнуться, но скривился от боли. - Конечно, пришлось нелегко, но у них ничего не получилось.
   Элин вспомнила, что нейросеть сообщила ей на прощанье, что они вложили в мозг Вэла несколько сюрпризов. Видимо, они и сработали, подумала она.
   - Вы молодцы. Но тебе нужно отдохнуть, я тебя сейчас усыплю.
   - Погоди. Мы смогли захватить двоих, это главные организаторы. Они в соседнем здании.
   - Очень хорошо, - Элин удовлетворенно кивнула. - А я взяла оставшихся, еще троих. Вроде, больше никого не было.
   Она попробовала осторожно погрузить его в сон, и все получилось. Вэл заснул.
   - Я провожу вас туда, - сказал один из мужчин, выглядевший немного лучше остальных.
   - Пошли, - сказала Элин. - Только я возьму этих двоих.
   Она отдала неслышный приказ. Двое мужчин, лежащих на улице, встали, и покачиваясь пошли за ней. Когда они подошли к зданию, Элин сказала:
   - Спасибо. Можете идти, дальше я справлюсь сама.
   Мужчина повернулся, и молча пошел назад.
  
   Разложив сиденья, и уложив на них раненых, Элин еще раз все проверила. Опасности не было, Джильда и Вэл спокойно спали. Теперь можно было выкинуть из головы все мысли про операцию против Фагов, и задуматься о чем-то действительно стоящем. Поэтому она опустилась рядом и погрузилась в раздумье, вспоминая разговор с Эрдманом о предстоящем задании на Пантаре.
   Почему этот зонд до сих не нашли, если о нем столько известно? - спросила тогда она.
   Скорее всего, у него маскировочное поле, ответил Эрдман. У вас внутри специальный датчик, вам вживили его при последней трансформации. У пантрян такого нет. Местные жители видели какие-то неясные фигуры над водой, но ведь это Озеро духов, исторически известное мистическое место. Народу там бывает немного, по древнему поверью бывать там не безопасно. Так что эти сообщения никого не взбудоражили.
   Ясно, сказала Элин. Одно к одному. А нас к этому озеру пустят?
   Мы договорились с их службой, ответил Эрдман, так что вас будет сопровождать один из их оперативников. Он работник посольства, знаком с Хар-раа, именно он оформлял ей документы, когда она прилетала проведать родителей. Вас будет четверо: вы двое, подруга Хар-раа, и этот парень. Вполне нормальная компания.
   Элин хмыкнула. А сколько у нас времени? Поиски могут оказаться непростыми. А потом, Тая должна посетить и другие места, ее же для этого и пригласили.
   У нее разрешение на три наших недели. Думаю, для первоначальной разведки этого вполне достаточно. А что делать дальше, посмотрим после вашего возвращения.
  
   2
  
   - Куда летим? - поинтересовался Юрий.
   - На Заставу, - ответил Лео, устраиваясь в кресле.
   - К ремонтникам? - Юрий удивленно посмотрел на него. - А почему туда?
   - Какая тебе разница, - Лео равнодушно посмотрел на него. - В Совете всего пятеро. Насколько я знаю, встречи всегда происходят в новом месте. Прилет охотников на ремонтную базу - нормальное явление, никто ничего и не заподозрит.
   - Ну, может ты и прав, - Юрий пожал плечами. - А от кого они прячутся?
   Лео пожал плечами.
   - Понятия не имею. Наверное, это какая-то древняя традиция.
   Выйдя на перрон, после того как бот пристыковался к станции и открыл люки, Лео с Юрием двинулись на верхний уровень. Именно там располагалась жилая зона, где находились несколько небольших отелей. В одном из них и была назначена встреча.
   Когда прилетевшие вошли в номер, их уже ждали. Пятеро сидевших в большой гостиной с интересом посмотрели на Юрия. Лео они по-видимому хорошо знали.
   - Добрый день, - поздоровался самый старший, Джек Сильверстоун. - Нам нужно представляться?
   - Нет, - сказал Юрий. Всех сидевших он знал. Кроме Сильверстоуна, перед ним сидели самые знаменитые из ныне здравствующих охотников: Марик Волховский, Семен Дюжев, Карая Катаяма и Махмуд Аббас.
   Самый молодой, Марик Волховский, прославился тем, что сумел добыть гнездо горных птиц с планеты Харатта. Он привез самца с самкой, и три яйца, из которых в террапарке вывелись птенцы. Гнезда этих птиц располагались на неприступных горных кручах. Использовать антиграв было нельзя, птицы чувствовали остаточное излучение, и Марик, с риском для жизни, полез туда по обычной веревке.
   Семен Дюжев добыл стаю изумрудных чаек, в существовании которых сомневались практически все ученые. Карая Катаяма, после долгого выслеживания сумел поймать гигантского кальмара, с планеты Залетта. А Джек Сильверстоун за свою долгую жизнь привез в террапарки столько диковинок, что не хватило бы пальцев перечислить их все. Но вершиной его карьеры стала гигантская красная медуза, которую он выслеживал в океане Уландии больше двух лет.
   - Тогда присаживайтесь и начинайте. Что-нибудь выпьете?
   - Мне - минеральную воду, - ответил Юрий, садясь в кресло. - А вот для Лео наверное, нужно что-нибудь покрепче.
   Марик улыбнулся. Он поставил на столик бутылку минеральной воды и пустой стакан, а Лео протянул низкий бокал, полный на две трети. На дне бокала лежал мелко колотый лед.
   - Внимательно вас слушаем.
   Юрий сделал пару глотков, и начал свой рассказ. Его не перебивали. Он потратил минут пятнадцать, стараясь говорить коротко, но не упустить основные детали. Наконец он замолчал. Тишину нарушил Лео.
   - Чтобы избежать вопросов о том, как Юрий так быстро смог выйти на Огневиков... Могу сообщить, что он использовал данные Малера, который тот передал мне перед своей гибелью.
   - Тогда я задам другой, - обратился к нему Катаяма. - Малер сообщил вам о том, как он общался с Огневиками?
   - Да, - кивнул Лео. - Но это показалось нам обоим настолько необычным, что он решил слетать и убедиться еще раз. Однако с последней охоты он не вернулся. А я не смог полететь на Кранину и проверить, по личным обстоятельствам. Это сделал Юрий.
   - Кто-нибудь еще знает об этом?
   - Пока нет, - ответил Юрий. - Я хотел сразу обратиться в Совет Федерации, но Лео посоветовал сначала сообщить вам.
   - Правильное решение, - подтвердил Дюжев. - Разумеется, мы поставим в известность руководство, но нам нужно сначала определиться самим. Открытие новой цивилизации - это огромное событие. Да еще не гуманоидной, а такой необычной. Оно вызовет массу вопросов. Очень редкая цивилизация... Ну, а то, что это сделали охотники, новость не менее значимая.
   - Я через несколько дней отправляюсь на Кранину, отрабатывать третью лицензию, - ответил Юрий. - Надеюсь, что наша договоренность о встрече с тем Огневиком не сорвется, и я смогу благополучно его вывести.
   - Вы планируете сделать там еще что-то?
   - Огневик мельком упоминал какой-то Совет Святейших. Думаю, это что-то вроде
   их руководителей. Если получится, хочу попробовать встретиться и с ними. Любые крохи информации для нас, как говорили раньше, на вес золота.
   Все согласно кивнули.
   - Вы правы, новая информация будет для нас очень важной. А что вы планируете делать дальше, после того, как передадите Огневика заказчику?
   - Прежде всего, я хотел бы облететь все пять террапарков, где сейчас содержатся Огневики. И попробовать побеседовать с ними, - Юрий поставил стакан на стол. - Я узнал, что когда наступает энергетическое голодание, они прекращают танцевать. Пока такого вроде нигде не наблюдалось, но лучше подстраховаться. А ту пару, которую привез Малер, думаю, нужно как можно скорее вернуть на Кранину. Она находится у нас самое длительное время.
   - Думаю, что после обращения в правительство, с этим проблем не будет, - медленно сказал Джек.
   - Согласен. Разумеется, нужно будет изменить условия содержания, если конечно сами Огневики не будут возражать против временного нахождения в террапарках. Вольер, в котором их видят зрители, можно оставить прежним, но в дополнение придется оборудовать экранированные помещения, с мощным излучателем. И вероятно, сократить время пребывания в вольере. Но это все нужно будет обсудить со смотрителями, которые за ними ухаживают.
   - Я имел в виду не это.
   - Остальное не мое, - Юрий пожал плечами. - Я охотник, а не дипломат. Думаю, если данные подтвердятся, через некоторое время произойдет обмен посольствами, как всегда и бывает в таких случаях. Единственное, что понятно уже сейчас - это то, что как раньше, уже не будет.
  
   3
  
   - Это дом семьи Метьюзов?
   - Д-да, - поперхнулась Тера, глядя на экран. На экране была пантра. Хотя она говорила на космолингве, мать Таи ее прекрасно понимала.
   - Добрый день. Меня зовут Хар-раа. Могу я поговорить с Таей?
   - Сейчас нет, госпожа, - Тера уже преодолела первоначальное смущение. - Дочь где-то бегает, а комм, как всегда, остался дома и лежит в ее комнате.
   - Понятно. Передайте ей, пожалуйста, чтобы она связалась со мной. Дело в том, что вчера было получено разрешение на посещение.
   - На посещение... чего?
   Насколько она сумела понять мимику пантры, та заметно удивилась.
   - А разве она вам ничего не говорила? Я подавала в Совет Святейших просьбу на посещение нашей планеты землянкой. Вчера пришло положительное решение.
   Глядя на мать Таи, пантра поняла, что следует продолжить.
   - Во время путешествия в космосе я познакомилась с вашей дочерью. Она мне очень помогла. Мы разговорились, и она сказала, что мечтает побывать на Пантаре. Я решила подать прошение, и мне не отказали. Это историческое событие, она будет первой землянкой, официально допущенной на поверхность.
   - Это большая честь, - медленно сказала Тера.
   - Она ее заслужила. Всего доброго.
   Когда Чарльз зашел в комнату, он застал жену неподвижно сидевшую перед свернутым экраном. Ему пришлось окликнуть ее, прежде чем она его заметила.
   - Что случилось? С тобой говорил Председатель Совета Федерации?
   - Почти, - без улыбки ответила жена. - Тае разрешили посещение Пантары.
   - Ничего себе, - муж громко присвистнул. - А почему именно ей?
   Ответить жена не успела, в комнату вбежала дочь.
   - Всем привет, - весело воскликнула она на ходу. - Я в душ.
   - Погоди, - Тера повернулась, и внимательно посмотрела на нее. - Тебе нужно будет связаться...
   - С дядей Юрой? Он нашел еще одну охоту? Просто блеск! - радостно воскликнул ребенок. - Но сначала все равно душ, я перемазалась, как горная свинка.
   - Нет, не с ним. С пантрой, по имени Хар-раа. Как ты с ней познакомилась?
   После того, как дочь наконец скрылась в душе, муж с женой переглянулись.
   - Слушай, не слишком ли много всего за последнее время случается с нашим ребенком? - начала Тера.
   - А что такого? - Чарли постарался, чтобы на его лице ничего не отразилось, хотя в голове у него закружился целый ворох мыслей. - Ну, покрутилась она на какой-то планете, названия которой нам кстати до сих пор так никто и не сообщил. По пути домой познакомилась со знаменитым охотником, и теперь он постоянно приглашает ее на охоту. А сейчас появилась еще и пантра. Так почему бы не разрешить Тае посетить Пантару? Кто-то ведь же должен быть первым?
   - Хватит шутить, - медленно сказала Тера. - Тебе смешно, а мне не очень. И я не удивлюсь, если в следующий раз с нами действительно свяжется сам Председатель Совета.
  
   4
  
   Они договорились встретиться поближе к Земле, чтобы Хар-раа было поменьше лететь. А до пантрянского посольства они отсюда и так доберутся.
   Улыбающаяся Хар-раа весело вошла в номер, где ее уже ждали Элин и Тая.
   - Привет, - сказала она. - А знаете, я по вас соскучилась.
   - Привет, сестренка, - улыбнулась в ответ Элин. - Как твои успехи?
   - Вроде потихоньку догоняю нашу группу. Скоро полетим на другую планету, земной курс заканчивается. - Хар-раа села рядом с Таей и взъерошила ей волосы. - Здравствуй, постреленок. Ну что, довольна? Войдешь в историю.
   - Конечно, довольна, - улыбнулась Тая. - Только не поэтому. Я же теперь все сама увижу. Здорово. А сколько наснимаю - это просто блеск! Мы скоро полетим?
   - А что время терять? - Хар-раа достала комм. - Перекачай к себе, - обратилась она к Элин.
   Та достала свой, и сделала несколько движений.
   - Это моя подруга, ее зовут Варг-хаа, - сказала Хар-раа, показывая на первое изображение. - Веселая и компанейская, только ужасно не любит нарушать правила, не то, что я. Это мои мамы и папа. А это все, кого я смогла вспомнить. Там, внизу, краткие пояснения.
   - Как мы попадем к тебе домой? - спросила Элин, внимательно разглядывая изображения.
   - Варг-хаа встретит вас внизу, и проводит. С моей кровной мамой я уже поговорила, она в курсе. Ты уже сделала все прививки? - обратилась она к Тае.
   - Ага, - ответила девочка.
   - Атмосферы у нас похожи, так что маска тебе не понадобится. Сначала вам прямой путь в посольство, вас там встретит Посланник. Я, в свой прошлый визит, предупредила его, что хочу взять с собой девочку-землянку.
   - От нас его тоже предупредили, его данные у меня есть, - сказала Элин.
   - Только этот Посланник...
   - А что с ним не так? - Элин внимательно посмотрела на нее.
   Хар-раа немного смутилась.
   - Думаю, он работает в службе безопасности.
   - Ты не ошиблась, - согласилась Элин. - Скорее всего, он и будет нас сопровождать. Что же тут необычного?
   - Ну, он так на меня тогда смотрел...
   - На красивую девушку все пялятся, - засмеялась Элин. Тая за компанию тоже негромко хмыкнула. - Будет теперь смотреть на меня, я же выгляжу точно, как ты.
   Хар-раа молча вздохнула. Теперь, когда она привыкла к виду Элин, перепутать их, по ее мнению, мог только ленивый. Ладно, видно будет. Она повернулась к Тае и озорно подмигнула:
   - Счастливого путешествия. Конечно, я обещала тебе показать все сама, но думаю, у Элин это получится ничуть не хуже. А мы вместе с тобой попутешествуем как-нибудь в другой раз.
  
   Посольство они нашли сразу. Элин с Таей вышли из флайера и сначала прошли через арку сканера, а потом через обычную дверь. Посланник встретил их в большой зале, украшенной красивыми коврами.
   Он сделал приветливый жест по направлению к ближнему ложу, и заговорил на очень приличной космолингве:
   - Приветствую вас, госпожа Хар-раа и маленькая землянка. Меня зовут Грат-хаа. Разрешение на посещение уже получено, так можете спускаться на планету. Есть только одно но: ближайший челнок будет только завтра, во второй половине дня.
   И обращаясь к Элин, улыбнулся и продолжил:
   - В прошлый раз вы останавливались в нашей гостинице. Забронировать вам номер?
   Лучше переночевать в городе, подумала Элин. Кто знает, какие у них неписаные правила. Подловят на мелочах, не хочется, чтобы посторонние много знали.
   - Я обещала показать Тае здешний зоопарк, - сказала она. - Так что мы скорее всего остановимся в городе, так будет удобнее.
   Посланник кивнул.
   - Договорились. На этом моя приятная миссия заканчивается.
   Он встал, церемонно наклонил голову и вручил им кристалл с визами и регистр-карты. Элин вежливо поблагодарила и положила все в небольшую сумку.
   - От всей души желаю счастливого путешествия и лелею надежду встретить вас на планете.
   - Разве вы тоже летите домой? - с вежливым безразличием поинтересовалась Элин. Эрдман говорил о том, что их будет сопровождать местный работник, но кто именно, не уточнил.
   - Да, посольство предоставило мне краткосрочный отпуск.
   - Что же, наш адрес вам известен.
   - Вы меня обижаете, - Грат-хаа с деланной обидой наклонил голову. - Хотя за время пребывания вне планеты, многие правила совершенно вылетели у меня из головы. Но приходить в гости без приглашения... Это верх неприличия.
   - Хорошо, - Элин не выдержав, негромко рассмеялась. - Тогда, от имени нас обоих, мы вас официально приглашаем. Хорошей охоты!
  
   Выйдя на улицу, они полетели в гостиницу. Тая всю дорогу молчала, не отрываясь от окна. И только у самого входа в отель тихо сказала:
   - Хар-раа права, он действительно чересчур внимательный. Прямо глазами нас буравил.
   - Настойчивый парень, - согласилась Элин и внимательно посмотрела на нее. - Наверное, ему это зачем-то было нужно?
   - Скорее всего, ему была нужна ты. Он наверное в вас влюбился, - буркнула девочка. - Я говорю о вас обоих, по-моему, ему все равно.
   Элин ничего не ответила, но размахнулась хвостом и наградила ее увесистым шлепком пониже спины. Тая взвизгнула и со смехом влетела в мгновенно распахнувшуюся дверь отеля.
   Когда они оказались в номере, Тая, посмотрев на Элин, заметила:
   - Нужно сообщить о поездке дяде Юре. Он так хотел попасть на Пантару. Можно?
   - Сообщи, - согласилась Элин. - Надеюсь, ты знаешь, о чем нужно умолчать?
   Тая насупилась.
   - Что же тут сложного? Мне разрешили попасть на планету. Мы спускаемся вместе с Хар-раа, на три недели. Точка. Так?
   Элин кивнула.
   - Молодец, стажер.
   - Дядя Юра обижался, что от тебя нет известий, - осторожно сказала Тая, и вздохнула, вспомнив последнюю охоту. - Может, добавить что-нибудь про тебя?
   - Не нужно, - сказала Элин, подумав. - Я сама ему сообщу.
  
   На следующий день, пообедав, они долетели до космодрома, и разместились в кораблике, где стали ждать отчаливания. Кроме них, внутри было несколько местных жителей, которые с интересом смотрели на Таю, и тихонько переговаривались между собой.
   Элин смотрела вниз, на море зелени, и вдруг вспомнила разговор с Таей, на планете-карантине. Я так хочу побывать на Пантаре, сказала тогда девочка. Не грусти, ответила Элин. Может, еще вместе побываем. И вот судьба, посмеявшись, решила преподнести им обоим сюрприз.
   Через двадцать минут челнок сел на обширном поле. Элин с Таей вышли, и сразу увидели подругу Хар-раа, которая махала им лапой.
   - Привет, путешественники. Как долетели? - Варг-хаа крепко обняла их обоих, но при этом она смотрела не столько на Таю, сколько на Элин.
   - Привет, подруга, - поздоровалась Элин. - Принимай гостью.
   Тая вежливо поклонилась.
   - Добрый день, - сказала она. - Рада с вами увидеться, госпожа.
   - Ладно, хватит официальщины, - рассмеялась Варг-хаа. - Пошли скорее, мама вас давно уже ждет.
   Они вышли из флайера и подошли к небольшому дому, покатыми стенами напоминающему пещеру. Вкруг раскинулась симпатичная рощица, дома стояли на некотором отдалении друг от друга. День заканчивался, понемногу вечерело, в зарослях вокруг негромко пели птицы.
   Варг-хаа решительно надавила на гонг. Мягкая штора, заменяющая дверь, почти сразу отошла в сторону. На пороге стояла женщина, среднего возраста. Мех отливал едва различимой сединой, как будто был покрыт изморозью. Увидев их, она приветливо улыбнулась:
   - Ну, наконец-то! Входите скорей. Я вас совсем заждалась.
  
   5
  
   Юрий был на полпути к Кранине, когда его догнали сообщения от Таи и Элин. Сначала он посмотрел сообщение от Таи. Ничего себе, подумал он, читая то, что написала девочка. Вот так просто взять, и получить разрешение на посещение Пантары... Это просто не укладывалось у него в голове. Нужно ее поздравить, подумал он. Молодец!
   Он посмотрел изображение. Улыбающаяся во весь рот девчонка. Рядом Хар-раа, которая приветственно помахала ему лапой. Надо же, как они похожи с Элин, опять подумал он. Не отличишь.
   Он открыл следующее сообщение, и у него сладко заныло в груди. Это было от Элин... Видеоряда в сообщении не было, шел только текст. Элин извинялась, что долго не могла ничего о себе сообщить. Простите, Юрий, это не потому, что я забыла. Работа, буквально ни одной свободной минуты. Дальше она сообщила, что ей очень понравилось сообщение Таи об охоте, особенно тот снимок, где она сидела по шею в болоте. Очень поучительно. Юрий улыбнулся. В конце Элин выразила надежду, что дела придут немного в порядок, и они смогут встретиться. Заканчивалось письмо традиционным пантрянским приветствием: счастливой охоты!
  
   6
  
   Мать Хар-раа провела их в просторную, низкую комнату, в которой царил приятный полумрак, и показала на удобную лежанку.
   - Располагайся удобнее, маленькая гостья, - обратилась она к девочке. - Это любимое ложе Хар-раа, но думаю, сегодня она не будет на тебя в обиде.
   Она придвинула поближе низкий столик, на котором лежали несколько тарелок с угощением, и широкие чашки, которые удобно было брать лапами.
   - Берите, здесь еда и питье. - Темные глаза матери Хар-раа проницательно смотрели на Элин. - Все так соскучились по тебе, дочка. Жаль только, что дома я одна. Матери гостят у своих родов, а отец, как всегда, на дежурстве. Вам, наверно, хочется немного передохнуть с дороги, да?
   - Я не устала, - сказала Тая, отпив немного. Напиток был холодный и кисловатый, очень приятный на вкус. - Можно мне посмотреть окрестности?
   - Конечно, - сказала Варг-хаа. - Пошли.
   Они вышли наружу. Невдалеке текла небольшая река, за ней виднелась рощица. Невысокие холмы вокруг придавали округе очень приятный вид. За поворотом они увидели двоих юных пантрян.
   - Пойдем, познакомимся, - сказала Варг-хаа, и они двинулись туда.
   - Привет, - Варг-хаа повернулась к юному пантрянину. - Это наша гостья с Земли. Расскажите ей, как мы тут живем?
   - Конечно, - ответил мальчик. - Добро пожаловать. Меня зовут Тар-хаа.
   - А меня - Тая.
   Парень говорил на космолингве, так что Тая его отлично понимала. Девочка-пантра, сидевшая на зеленой лужайке, была чуть моложе парня.
   - Это моя сестра, - сказал Тар-хаа, показав лапой. - Ребята укатили в летний лагерь, а Варт-хаа немного приболела. Ну и я с ней остался, одной же скучно.
   - Правильно. Молодец, не бросил, - Тая подошла к девочке поближе и поздоровалась. - Привет, меня зовут Тая.
   Девочка ответила по пантрянски.
   - Она плохо знает космолингву, - вздохнув, сказал парень. - Они в школе только недавно начали учить.
   - Ничего, - улыбнувшись сказала Тая. - Я поняла, она тоже поздоровалась со мной.
   - Ты к нам надолго?
   - На три недели. Хочу облететь все ваши самые красивые места, я об этом давно мечтала.
   - А сейчас что будем делать?
   - Слушай, а у вас нет поблизости какой-нибудь трассы, для разминки? Хочу немного пробежаться.
   - Вон там, за холмами, специальная площадка. Там можно и побегать.
   Девочка уныло посмотрела на них, и что-то сказала.
   - Сестра, наверное, останется, у нее пока не очень получается.
   - Чего ей одной скучать? Пошли вместе. А что у нее не получается?
   - Не укладывается в нужное время, и начинает сбиваться.
   - У меня сначала тоже такое было, - сказала Тая. - Не огорчайся, все получится. Просто сначала нужно постараться довести движения до автоматизма, не обращая внимания на время. Делать в том темпе, который тебе удобнее. А потом постепенно начинать наращивать скорость.
   Парень перевел. Девочка заметно повеселела. Тая обернулась к Варг-хаа, которая с улыбкой слушала их разговор. - Можно?
   - Конечно, - ответила Варг-хаа. - Только комм не забудь.
  
   Мать подождала, пока Варг-хаа и Тая выйдут, и тихо сказала:
   - Вы мне расскажете хоть немного? Посланник ничего не прояснил, только сказал, что это очень важно для нашей планеты.
   Элин поднялась с ложа, легла у ее ног, и начала рассказывать.
   - Только не знаю, как теперь быть, - закончила она. - Наверно, с друзьями встречаться не нужно?
   - А вы... ты их знаешь? - мать внимательно посмотрела на нее, потом слегка улыбнулась и продолжила: - Я не могу быть с дочерью на вы. Так как?
   - Конечно. Хар-раа мне обо всех подробно рассказала.
   - Как она там?
   - Веселая. Сказала, что догнала всех.
   - Это хорошо. А насчет друзей... После своих приключений ты имела право немного измениться. А потом, с течением времени мы все меняемся.
   - Но вы все равно догадались бы.
   Мать улыбнулась.
   - Материнское сердце не может ошибиться. Хотя внешне вы абсолютно похожи, внутри ты старше и опытнее моей дочери. А главное, намного жестче. Хар-раа всегда была очень мягкой, впечатлительной девочкой. Ты же похожа на сжатую пружину.
   Она произнесла старинную пантарскую поговорку, которая звучала так: гибкая, как лоза, твердая, как сталь, и опасная, как острый клык.
   - Неужели это так заметно?
   - Для меня, да. Как для других, не знаю. Думаю, через некоторое время, когда ты немного успокоишься, это не будет так бросаться в глаза. Могу я спросить... Там, у себя, ты была замужем?
   Элин глубоко вздохнула.
   - Была. Но не долго. Мой муж... он погиб. А детей мы завести не успели.
   В дверь вошла Варг-хаа.
   - Тая познакомилась с местными ребятами, они пошли на площадку.
   - Идите и вы прогуляйтесь немного. Но не слишком долго, ужин уже готов.
   В комнате зажглись неяркие светильники, стало постепенно темнеть.
   - Пошли, - сказала Элин, и легко поднялась с места.
  
   Площадка оказалась большой. Вокруг нескольких тренировочных полей шла извилистая дорожка, которая то взмывала вверх, то опускалась вниз.
   - Хорошая трасса, - сказала Тая. - Ну что, разомнемся немного?
   Они с Тар-хаа бежали рядом, а Варт-хаа немного позади. Помня о девочке, Тая не увеличивала темп, хотя и могла. Наверное, одного круга хватит, подумала она.
   - А что там? - спросила Тая, когда все остановились.
   Большая площадка с деревянным полом была расчерчена на зоны разноцветными линиями. Всю площадку опоясывала страховочная сетка. По коротким сторонам прямоугольника находились небольшие деревянные стены.
   - Площадка для игры в мяч, - ответил Тар-хаа.
   - А какие правила?
   Как поняла Тая, игра напоминала смесь регби с баскетболом, с акробатическим уклоном. Каждый игрок старался пронести похожий на дыню мяч к противоположной стене и положить его в очерченную зону на полу. Бросать мяч вперед не разрешалось. Удары по мячу разрешались руками и ногами, короче - всеми четырьмя лапами. Игра шла до двадцати одного очка, потом противники менялись стенами, и можно было немного передохнуть.
   - Любопытно, - сказала Тая. - У нас есть несколько похожих игр с мячом, но такой нет.
   - Не хочешь попробовать? А Варт-хаа будет судьей.
   - Давай.
   Они прошли к свободной площадке, взяли мяч и прошли внутрь. Потом встали друг против друга в центральном овале. Мяч, размером с земную дыню, положили в самый центр.
   Исполняющая обязанности судьи Варт-хаа ударила молоточком в гонг и Тая, схватив мяч, бросилась к противоположной стене.
   Тар-хаа дал ей продвинуться несколько метров, а затем, в великолепном прыжке перелетев через нее, резким ударом лапы в воздухе выбил мяч. Мяч полетел вбок, и ударившись о специальную сетку, опоясывающую площадку, отпружинил обратно.
   Ловко поймав его, Тар-хаа перекатился по полу и стелющимися прыжками помчался к очерченной синими линиями стене. Тая рванулась за ним и догнала практически уже на линии. Тот с силой ударил мячом об пол и неуловимым движением вывернулся. Мяч полетел вверх. Не успев затормозить, девочка перелетела через него и врезалась в защитную сетку. Тар-хаа ловко поймал мяч и аккуратно припечатал его к полу. Сестра ударила в гонг.
   - Очко Тар-хаа, - сказала она. - Мяч в центр.
   Тая хмыкнула, и пошла к центру. Второй мяч разыгрывали дольше. Хотя его тоже выиграл Тар-хаа, очко далось ему с намного большим трудом, чем первое. Дыхание у него стало немного сбиваться.
   Второе и третье очко достались Тае.
   Элин и Варг-хаа подошли немного раньше, и стояли поодаль, наблюдая за игрой.
   - Любопытно, - сказала Варг-хаа. - Она же первый раз играет?
   - Тая дома много занималась акробатикой, а быстрота реакции у нее вообще феноменальная.
   - Посланник мне немного рассказал о путешествии, - сменила тему Варг-хаа. - Мы отправимся в очень опасное место. Подруга не раз говорила, что до Мастера ей, как до небес. А как у тебя?
   - Немного лучше, - улыбнувшись, сказала Элин, и обратилась к Тае:
   - Наверное, хватит, Охотник. Мама ждет, она приготовила вкусный ужин. Нам пора.
   Тая кивнула, и повернулась к ребятам.
   - Мне нужно идти. До свиданья.
   - Завтра еще поиграем? - спросил Тар-хаа.
   - Вряд ли получится, - с сожалением ответила Тая. - Наверное, прямо с утра полетим смотреть местные достопримечательности.
  
  
  
   ГЛАВА 13
  
   1
  
   Юрий перешел в шлюпку, и уменьшив скорость, двинулся вперед. Ковчег останется ждать его здесь, на суточной орбите. Он приблизился к охранному спутнику в кольце Кранины, застопорил ход, и отправил голограмму лицензии, и свой идентификатор. Летаю, как к себе домой, подумал он усмехаясь. Настолько все стало привычным... Через несколько секунд арка входа высветилась веселыми зелеными огоньками, и он двинулся дальше.
   Знакомая девушка в администрации с улыбкой посмотрела на Юрия.
   - Мы уже виделись. Вы к нам во второй раз?
   Она взяла его лицензию, и удивленно воззрилась на экран.
   - Простите... У вас третья лицензия, за один сезон?
   Юрий кивнул.
   - Невероятно. В нашей базе есть охотники, которые использовали все три разрешенные лицензии. Но чтобы все, и за один сезон... Вы первый, это неофициальный рекорд.
   - Хотел бы я, чтобы рекорд был не только в этом, - со вздохом ответил Юрий, принимая карточку с разрешением на посадку. - Скажите, сейчас на поверхности кто-нибудь есть?
   Девушка качнула головой.
   - Нет, но через две недели должен опуститься еще один охотник.
   - Спасибо.
   Девушка еще раз улыбнулась ему.
   - Знаю, у охотников не принято ни о чем спрашивать. Но я от всего сердца желаю вам удачи. Как у вас говорят: постарайтесь не промахнуться?
   - Именно так. Я постараюсь, - Юрий улыбнулся в ответ, и двинулся к своей шлюпке.
  
   Посадив шлюпку на ту же площадку, что и в прошлый раз, Юрий начал готовиться к походу. На этот раз посадка прошла труднее, шлюпка из-за проделанной модернизации потяжелела и хуже слушалась рулей.
   В первый выход он решил ничего не менять. Хотя в прошлый раз они и договорились с Огневиком о новой встрече, Юрий решил взять с собой весь стандартный набор. На всякий случай. И еще: он усилил защиту, на случай, если вдруг случится неожиданная вспышка на одном из светил. Хотя ее и не прогнозировали, разумная осторожность еще никому не мешала.
   Дойдя до назначенного места, Юрий начал разбивать палатку. Точной даты встречи назначено не было, Огневик сказал, что сам его найдет. Не исключено, что придется подождать несколько дней, а то и больше.
   Он развесил камеры в воздухе, и стал ждать, посматривая по сторонам. Иногда он отходил от палатки, правда старался особенно от нее не удаляться.
   Пару дней ничего не происходило, и Юрий порядком измаялся от безделья. Наконец, вдали возник неяркий огонек. Постепенно он становился все ярче и ярче, и не прошло и десяти минут, как перед Юрием возник знакомый Огневик. Как он смог отличить его от других, Юрий и сам не понял, но он точно знал - перед ним именно тот.
   Привет, мысленно поздоровался он. Рад снова с тобой увидеться. Не был уверен, что ты придешь.
   Я же обещал, услышал он ответ Огневика.
   Ты уже общался с Высшими? Они разрешили?
   Да, но при условии, что я смогу улететь. У меня осталось не так много энергии, ответил Огневик.
   Насчет энергии. У меня в шлюпке теперь стоит генератор, можно испытать его. И еще, я сделал специально оборудованное убежище, чтобы при взлете тебе было более комфортно. Если дойдем до шлюпки, то вполне сможем проверить, как все работает. Вот только...
   Что?
   Ты не боишься, что я увезу тебя с планеты без твоего согласия? Ведь ты окажешься внутри, в запертом помещении.
   Нет, ответил Огневик. Я верю тебе. Я чувствую, что ты меня не обманываешь.
  
   Когда они приблизились к шлюпке, Юрий открыл внешний люк, и подождал, пока Огневик проплывет внутрь. Потом задраил его, дошел до рубки и запустил генератор. Одновременно он включил видео, чтобы все видеть и слышать.
   Некоторое время ничего не происходило. Потом он услышал Огневика:
   Что-то чувствую, но пока не могу определить, что именно.
   Не мешает? А какие у тебя эмоции: тебе приятно, или не очень?
   Скорее нейтральные.
   Попробую немного увеличить мощность излучения, подумал Юрий, и сдвинул зеленый огонек вправо.
   Как сейчас?
   Сейчас стало приятно.
   Ну, значит все в порядке. Спектр излучения у меня сейчас максимально близок к тому, что идет от вашего светила.
   Он увеличил мощность еще на немного, и решил пока на этом остановиться. На первый раз лучше ограничиться получасом. А потом посмотрим. Когда указанное время истекло, раздался голос Огневика:
   А знаешь, я чувствую себя заметно лучше.
   Значит, не зря я возился с переоборудованием. Ты сможешь меня проводить?
   А куда ты хочешь пойти?
   Если не возражаешь, хочу встретиться с вашими вашим Высшими. Мне нужно узнать у них кое-что. И еще, у меня для них есть важное сообщение.
  
   2
  
   Посланник прилетел утром, они как раз заканчивали завтракать. Церемонно поздоровавшись с матерью Хар-раа, а затем со всеми присутствующими, он принял предложенный чай, и с удовольствием выпил его из большой чашки, расписанной самой Хар-раа. Аккуратно поставив пустую чашку на стол, он сказал:
   - Наверное, нужно обсудить маршрут. Что наша гостья хочет посмотреть в первую очередь?
   Ему ответила Элин.
   - Сначала мы с Варг-хаа покажем ей нашу школу, пусть посмотрит, и сравнит со своей. А потом - на ваш выбор. Мы хотели, чтобы Тая увидела все: и города, и места отдыха, и конечно, самые красивые заповедники. Но с чего начать, не знаю.
   - Давайте начнем с городов, - сказал Грат-хаа. - Они, на мой взгляд, не такие интересные. Хотя конечно слетаем и в столицу, и посмотрим самый старый. А вкусное оставим на потом.
  
   Они путешествовали по планете уже вторую неделю. Сначала прилетели в столицу - по меркам Пантары это был довольно крупный город, в нем было более ста тысяч жителей. Столица была немного похожа на привычные землянам города: широкие зеленые проспекты, река, в каменных берегах, несколько ажурных мостов. А еще в ней было около десятка высотных зданий. Высотных по меркам пантрян - в них было не меньше двадцати этажей, а в одном, самом крупном - даже тридцать. На крыше у него стоял маяк наведения, вблизи столицы расположился свой небольшой космопорт. Единственное, что было непривычным, это отсутствие твердого покрытия на дорогах. Единственные места, которые были вымощены камнем - это космопорт, и посадочные площадки для флайеров.
   Потом они походили по самому крупному городу Пантары, в котором сейчас проживало около двухсот пятидесяти тысяч. Для Пантары это было очень много, местные жители предпочитали селиться на природе, в небольших, по меркам землян, поселках. Там они строили похожие на пещеры уютные домики, и украшали их цветными циновками и предметами искусства.
   Дальше на очереди оказался самый старый город: в его центре находилась заповедная зона, в которой копались местные археологи. Места, недоступные для экскурсантов, были отделены широкими цветными лентами, а по разрешенным участкам были проложены широкие деревянные настилы.
   Тая, с горящими глазами, снимала все подряд. Элин тоже с интересом осматривалась вокруг. Хотя перед полетом ей и вложили массу самых разнообразных сведений, увидеть все своими глазами было большое дело.
   Промышленные центры, как и города, оказались мало населены - роботизированное производство требовало не так много народа. Исключение составляли лишь новые научные центры, в которых работала в основном молодежь. Правда, на взгляд землян, там тоже было не так много жителей. Зато здесь молодежь жила в похожих на бетонные соты довольно высоких строениях, и как показалось путешественникам, совсем не страдала от отсутствия привычного колорита.
   Разумеется, в закрытые центры их никто не повез, да Элин на это и не надеялась. Такие места не для экскурсий. Она знала, что на Пантаре сейчас полным ходом идет разработка достаточно современного космического корабля, с новыми двигателями, но не видела в этом ничего необычного. Любая цивилизация старается выйти в Дальний космос, и Пантара не была в этом исключением.
   После городов наступила очередь национальных парков, и наконец, они долетели до того, который и был им нужен.
   - Завтра будем у самой границы, - сказала Варг-хаа, когда они зашли в таверну перекусить. - Осталось совсем немного. В принципе, если немного поспешить, можем дойти и сегодня вечером.
   - Сегодня? - сразу заинтересовалась Тая. - А зачем?
   - Я могу показать вам место, где мы с Хар-раа в прошлый раз снимали восход.
   - Восход? А зачем?
   - На конкурс. У нас проводятся конкурсы, на самый красивый восход. Мы однажды даже взяли региональный приз.
   - Здорово! - Тае затея явно понравилась. - Давайте пойдем сейчас. Нужно будет обязательно рассказать нашим. Я попробую организовать такой конкурс дома, на Астаре. Как вернусь, сразу обращусь по сети ко всем желающим.
   - Ну, раз наш главный путешественник изъявил желание увидеть такое историческое место, придется нам подчиниться, - улыбаясь, сказала Элин. - Если конечно уважаемый посланник не будет возражать.
   - Кто я такой... - скорбно заметил Грат-хаа, разведя лапы.
   Все засмеялись.
   - Раз возражений нет, тогда немного отдохнем, и начнем выдвигаться, - заключила Варг-хаа. - Как раз успеем дойти до захода.
  
   Закончив еду, они двинулись в путь. Варг-хаа не ошиблась, идти действительно оказалось не так далеко. Когда они дошли до обрыва, было еше светло.
   - По-моему, в тот раз мы остановились вот здесь, - сказала Варг-хаа, озираясь. - Да, точно. А вон там проходило охранное кольцо.
   - Вы от кого-то защищались? - спросила Элин.
   - Скорее всего, от Скраггов, - ответил Грат-хаа. - Они довольно часто переходят границу парка, внизу много плодов, которые они любят. Поэтому те, кто здесь останавливаются, обычно ставят временную охрану.
   - Точно. Они и сейчас здесь, - Варг-хаа показала вниз.
   Там, у подножия обрыва, действительно шевелились ветви. Все прислушались. Оттуда слышалось потрескивание, и негромкое урчание.
   - Мы тогда рявкнули хором, и они сбежали.
   - Может, мне тоже попробовать? - улыбнулась Элин, и вдохнув, издала громкий рык. Мощный звук, усиленный инфразвуковыми обертонами, прокатился по округе, и затих вдали.
   Скрагги сразу пырскнули в сторону, и пропали. Посыпались ветки, а Варг-хаа и Грат-хаа от неожиданности даже немного присели.
   - Теперь я понимаю, почему к нам направили именно вас, - сказал посланник, выпрямляясь. Варг-хаа промолчала, но взгляд ее был достаточно красноречив. - Но кольцо мы все-таки поставим. А после нужно будет быстро укладываться, если мы хотим подняться на рассвете и увидеть восход.
   Раньше всех проснулся посланник. Было еще темновато, но небо уже подернулось еле различимой дымкой. Он разбудил остальных, и когда все умылись, и сидели рядышком у обрыва, из-за горизонта появился краешек светила.
   - Действительно, здорово, - сказала Тая, любуясь зрелищем. - Хорошее вы выбрали место.
   Довольная Варг-хаа молча кивнула.
   - Давайте завтракать, и выдвигаться в путь, - сказала Элин. - Восход красивый, но у нас немало и других дел.
  
   У входа в парк чинно стояла группа детей, с учителем во главе. Неподалеку находилась корреспондент ТВ, которая снимала репортаж. Заметив приближающихся путешественников, она быстро перевела камеры на них.
   - Дети, смотрите, кого мы встретили. Это наша гостья с Земли!
   Детишки загалдели, и окружили Таю. Та, покосившись на Элин, улыбнулась, и громко приветствовала всех на космолингве:
   - Всем добрый день. Рада с вами познакомиться. Вы тоже прилетели посмотреть заповедник?
   - Да, госпожа, - вежливо ответил учитель. - У нас школьная экскурсия. Как вам у нас, понравилось?
   - У вас все просто замечательно, - искренне ответила Тая. - Я наслаждаюсь прекрасными видами, каждый день дарит что-то новое. Но лучше всего - это местные жители, они такие открытые и доброжелательные. Хочется всем сказать большое спасибо за приглашение.
   - Спасибо вам за добрые слова. Желаем вам интересного путешествия, - сказала корреспондент. - Не будем вам мешать.
   Учитель негромко что-то скомандовал, детишки выстроились чинными парами, и один за другим прошли через арку.
   - Пойду, оформлю наши билеты, и мы тоже пойдем, - сказала Варг-хаа. - Этот парк - место довольно опасное, поэтому необходим строгий учет.
   - Нам дадут экскурсовода? - поинтересовалась Тая.
   - Нет, - ответил Грат-хаа. - Я уже бывал здесь, три раза. В таких случаях посетителей отпускают одних.
  
   Минут через десять Варг-хаа вернулась, и они прошли через большую арку, украшенную вьющимися растениями. На территории природного парка было много тропинок, а у входа на двух столбах висел подробный план. Грат-хаа сверился с ним, а потом, показав на одну из боковых, сказал:
   - Нам сюда.
   Заповедник располагался на пересеченной местности. Тропинка вилась между зелеными склонами невысоких холмов. Там, где она приближалась близко к склону, от опасных мест проходящих отделяла легкая решетчатая ограда. Идти было нетрудно, на местах подъемов были сделаны удобные пандусы. Хотя посетителей в парке было немало, отойдя от входа, они оказались в одиночестве. Парк занимал огромную территорию.
   - Кто первый заметил неладное в этих местах? - спросила Элин Грат-хаа.
   Они двигались немного впереди. Варг-хаа сама уступила первенство посланнику, а Тая непрерывно снимала, поэтому частенько замирала на месте.
   - Группа путешественников, по местам, отмеченных аномалиями. Есть у нас такие. Они даже издают специальный журнал. Озеро духов - известное место. По их словам, они заметили неясное марево и какие-то расплывчатые фигуры. Больше ничего.
   - Немного.
   - Второй раз подобное, на том же самом месте, наблюдалось через несколько месяцев. Это была экскурсия школьников. Они с учителем пролетали над краем озера. Видели что-то похожее, об этом нам сообщил учитель. И был еще один раз. Этот феномен наблюдал я сам.
   - Небо над тем участком потом просканировали?
   Грат-хаа кивнул.
   - Да, мы тоже решили, что Зонд пытается связаться с метрополией. Рисунок созвездий внимательно проанализировали, но определить направление передачи у нас не получилось.
   - Давайте попробуем сначала найти сам зонд, - сказала Элин. - Думаю, он накрыт маскировочным полем, поэтому в обычных условиях, ничего, кроме неясного марева, и не наблюдается.
   - Вы надеетесь его увидеть? - в голосе Грат-хаа прозвучал неприкрытый скепсис.
   - Посмотрим, может, что и получится.
   Варг-хаа и Тая в разговоре не участвовали, но прислушивались с большим интересом, особенно Тая. Когда они дошли до развилки, возле которой тянулась прочная, высокая ограда, Грат-хаа остановился.
   - Видите, это граница. Обычные посетители дальше не идут, - он достал карточку, и приложил к индуктору. Одна шпалера мигнула и пропала.
   - Проходим быстро, у нас мало времени.
   Все прошли вперед, и через некоторое время ограда вновь восстановилась.
   - Нам нужно туда, - сказал Грат-хаа. - Недалеко, отсюда метров пятьсот.
   - Охотник, - сказала Элин, обращаясь к Тае. - Вы с Варг-хаа пока посидите здесь, полюбуйтесь окрестностями. А мы прогуляемся вперед.
   - Ну вот, - надулся ребенок. - На Пантару пригласили меня, а все интересное достается вам. Так не честно.
   - Ты не забыла, - медленно начала Элин, - как мы с тобой путешествовали? Может, напомнить, стажер?
   - Я и так помню, - ответила хмурая Тая. - Сколько вас ждать?
   - Думаю, не больше часа. Мы просто немного осмотримся, и сразу вернемся. Для первого раза вполне хватит.
  
   3
  
   До Высших оказалось идти не так долго. Впрочем, шел один Юрий, Огневик летел рядом. Когда они пришли, Юрий огляделся, и заключил, что обстановка вокруг выглядит вполне стандартно: небольшая зеленая лужайка, закрытая от посторонних глаз с одной стороны густой рощицей, а с другой - группой пологих скал. В общем, похожая на те, где он впервые увидел танец стаи Огневиков.
   На лужайке никого не было, но через некоторое время на ней появились три Огневика. На вид они ничем не отличались от тех, которых Юрий видел раньше, так что приходилось верить на слово, что это - именно Высшие.
   Младший сказал, что ты слышишь нас, а мы слышим тебя, уловил он негромкий голос. Это всего второй случай, обычно мы не можем общаться с вами.
   Да, согласился Юрий. Первым был человек по имени Малер. Но он погиб, не успев рассказать другим. Поэтому мы ничего об этом не знали.
   Младший сказал, что ты хочешь, чтобы он полетел с тобой. Зачем вы зовете наших с собой?
   Юрий попытался объяснить.
   У нас существуют места, где живут неразумные с других планет, чтобы на них могли посмотреть наши сограждане, те, кто не может путешествовать. Простите, но мы не знали, что вы разумные. Теперь все изменится. Я сообщу об этом нашим Высшим, и все Огневики, которые живут у нас, смогут вернуться обратно, если таким будет их собственное желание.
   Младший сообщил нам, что предупредил тебя об опасности взрыва.
   Юрий машинально кивнул.
   Да. Но я переоборудовал свой корабль и шлюпку, и снабдил их источниками излучения, похожими на те, что идут от ваших светил. Мы испытали тот, который находится на шлюпке, и Младший сказал, что ему после этого стало заметно лучше.
   Мы разрешили ему лететь с тобой, сказал после некоторого молчания другой Огневик. Юрий понял это по тому, что тембр голоса изменился, и стал немного другим. Риск, это право каждого разумного. Но ты должен понимать, что сам решаешь, рисковать тебе, или нет.
   Я понимаю, ответил Юрий. И готов рискнуть.
   Тогда мы закончили.
   Позвольте мне продолжить. Обычно, разумные цивилизации обмениваются своими представителями, для быстрого решения спорных вопросов. Такие представители называются послами. Вы не желаете обменяться такими послами с Землей? Это наша цивилизация.
   А как мы будем общаться с вами? - услышал он ответ. Пока мы можем общаться с одним единственным человеком. Это ты.
   Наша цивилизация умеет строить различные механизмы, которые помогают нам жить, и познавать неизведанное. У нас есть ученые, это такие люди, которые ищут ответы на новые вопросы. Я думаю, они смогут создать устройство, с помощью которого станет возможно общение между нами. Но вы готовы к тому, что ваши представители поселятся на моей планете, а на вашей будут жить наши посланники?
   Мы будем думать, ответил Огневик. Когда прилетишь в следующий раз, мы дадим тебе ответ. Но пока нет такого устройства, об этом говорить рано.
   Огневики поднялись в воздух, поплыли к рощице и пропали. Юрий повернулся к своему Огневику.
   Что будем делать? У меня последняя лицензия, это разрешение на пребывание на вашей планете. Я не хочу улетать отсюда, прежде чем она закончиться. У вас много чего можно посмотреть.
   Если ты дашь мне еще энергии, я смогу летать вместе с тобой, ответил Огневик.
   Здорово. Тогда двинулись к шлюпке. Ты получишь еще энергии, и мы с тобой сможем попутешествовать вместе.
   Давай, согласился Огневик.
   Слушай, хочешь, я буду называть тебя Светлячок? У нас на Земле все имеют имена.
   Я согласен, ответил Огневик. А что это такое?
   Так называют небольших насекомых, которые по вечерам кружат в воздухе маленьким светящимся облаком. В темноте, когда наше светило заходит, такое выглядит очень красиво.
  
   4
  
   Когда они немного отошли, Грат-хаа, улыбаясь, сказал:
   - Когда я впервые увидел Хар-раа, в посольстве, первым, даже неосознанным желанием было защитить ее, настолько она выглядела хрупкой и ранимой. Я понимаю, творческие натуры отличаются от остальных, но для Пантары подобное большая редкость. Вы с ней на первый взгляд очень похожи. Но только до того момента, пока находитесь в равновесии. Боюсь, если вы рассердитесь, то в радиусе ста метров не останется ничего, кроме пыли.
   - Вы преувеличиваете, - сказала Элин, улыбаясь в ответ, и невольно вспоминая лавовое поле на Астаре, протянувшееся до горизонта. - Я тихая и спокойная. Можно даже сказать по вашему: мягкая и пушистая.
   Грат-хаа только хмыкнул в ответ, но ничего не сказал.
   Виды вокруг были такими красивыми, что Элин подумала, что здесь запись восхода получилась бы еще лучше. Но они уже перешли границу запрета, обычные посетители сюда не допускались.
   Дорога была не легкой, и с каждым шагом становилась все тяжелее. Тропинка постепенно сузилась, она прихотливо вилась между нагромождениями скал, а иногда проходила по самому краю осыпи, граничащей с глубокой пропастью.
   Внезапно Грат-хаа остановился.
   - Дальше идти не могу, - сказал он, отвечая на взгляд Элин. - Все, как и в прошлый раз. Как будто впереди невидимая, но очень вязкая стена. Не дает двигаться.
   Элин ничего не почувствовала, но решила, что именно здесь начинается страховочное поле.
   - Придется вам пока побыть здесь. Я попробую пройти дальше.
   - Возьмете приборы? - посланник протянул ей небольшую сумку. Приборы Элин особенно не были нужны, но она решила не отказываться.
   - Давайте.
   Элин взяла сумку и двинулась дальше. Идти ей по-прежнему ничего не мешало. Она прошла одна пару сотен метров. Посланник скрылся из вида. Вокруг начал сгущаться туман, он с каждым шагом становился все гуще и гуще.
   Пройдя еще немного, Элин поняла, что тоже застряла. Идти дальше стало невозможно. И что дальше, подумала она, опускаясь на скальное плато. В этот момент она услышала странные шумы. Они становились то громче, то тише, меняясь по тональности, и прерывались звуками, похожими на журчанье ручейка. Наконец звуки стихли, и Элин услышала негромкий голос:
   - Я расшифровал ваш образ. Судя по моим данным, вы не житель этой планеты. Как вы здесь оказались?
   - Исследуя катастрофу космической станции, ученые нашей цивилизации решили, что ее вызвал чужой космический аппарат, - ответила Элин. - Местные жители более отсталые, чем мы. Они не смогли обнаружить место вашего нахождения. К тому же у них очень строгие правила посещения планеты. Поэтому мне придали похожий на них облик.
   Голос некоторое время переваривал сказанное.
   - А какая ваша цивилизация в действительности?
   - Гуманоидная, - ответила Элин, и вызвала в памяти образ землянина. - Как и все остальные, которые нам известны. Кроме этой.
   - Во вселенной много различных рас, - заметил зонд. - Встречаются и представители кошачьих, но их относительно немного.
   - А почему случилась катастрофа?
   - Это трагическая случайность, - ответил зонд. - Я просто посылал стандартный сканирующий сигнал.
   - Видимо, он случайно совпал с управляющими импульсами реактора, и источник энергии станции вышел из строя, - заключила Элин, назвав самую вероятную причину аварии. - А почему вы решили опуститься на поверхность?
   - Я хотел заверить жителей, что это - трагическая случайность. Но ко мне никто не подошел. Чтобы общаться на большом расстоянии, нужно усилить поле. Это может плохо сказаться на здоровье местных жителей. А маскировочное поле я развернул на тот случай, если взрыв был попыткой нападения на меня. Подобное тоже нужно учитывать, такова стандартная аварийная программа.
   - Кто вы?
   - Искусственный интеллект, посланный проверить, как развивается цивилизация, которую создали Хранители. Они пролетали мимо, и увидев, что на планете в результате катастрофы исчезли разумные виды, решили немного помочь.
   Ничего себе немного, подумала Элин.
   - А почему они выбрали именно этот вид?
   - При повышенном уровне радиации выжили только представители кошачьих, поэтому они работали с ними.
   Элин кивнула.
   - Поскольку все известные нам цивилизации другие, наши ученые тоже предположили, что здешние жители получили разум искусственным путем.
   Наступило молчание, которое нарушила Элин.
   - Не так далеко, около границы маскировочного поля, находятся двое представителей местных жителей, обоих полов. И еще девочка-подросток, с моей родной планеты. Если вы снимите барьер, они смогут подойти ближе. И вы сможете с ними пообщаться.
   - Я согласен. А они не против, если я их просканирую? Это ничем плохим им не грозит.
   - Попробую их убедить, - пообещала Элин, и повернувшись, пошла к тому месту, где ее ждал Грат-хаа.
  
   Дойдя до посланника, Элин сказала:
   - Все в порядке. Я нашла зонд, и мы даже немного побеседовали.
   Грат-хаа покачал головой.
   - Надо же, как нам повезло. Он что, знает наш язык?
   - Для цивилизации такого уровня расшифровать любой язык не такая сложная задача. Зонд хочет просканировать местных жителей, и отвезти эти данные тем, кто его послал. Но ему мешает защитное поле. Мы договорились, что он его снимет. Давайте вернемся к нашим, а потом подойдем к нему все вместе. Он заверил меня, что это не причинит им никакого вреда.
   - Вы ему верите?
   - А зачем ему обманывать?
   Грат-хаа подумав кивнул, и они двинулись туда, где их ожидали Варг-хаа с Таей.
   - Думаю, после этого он взлетит, и отправится обратно, - заметила Элин. - Нужно договориться с ним о встрече в космосе, около какой-нибудь пустой планеты, принадлежащей Федерации. Мы подготовим информацию обо всех цивилизациях, известных нам. И еще, привезем полную семью землян: родители, и двое детей, мальчик и девочка.
   - Хорошая задумка, - согласился Грат-хаа. - Я попробую договориться с нашим руководством, чтобы туда полетела и семья пантрян. Но разумеется, это будет после того, как меня и Варг-хаа осмотрят врачи. И если выяснится, что сканирование не причинило нам никакого вреда...
   - Правильное решение, - одобрила Элин. - Это дети. Но думаю, никакого вреда не будет.
   Впереди показалось место, где их ждали Варг-хаа и Тая. Увидев их, первой подскочила девочка.
   - Ну как? Получилось?
   - Получилось, - ответила Элин. - Впрочем, сейчас все увидишь сама. Услышав, что рядом находишься ты, зонд выразил желание познакомиться лично.
   - Ты все шутишь, - надулся ребенок, а Варг-хаа осторожно улыбнулась, постаравшись повернуться так, чтобы Тая ничего не заметила.
   - Вовсе нет. Вставай, зонд ждет нас всех.
  
   Когда они вышли из заповедника, и сели во флайер, все были непривычно молчаливы, даже Тая. Видимо, общение с посланником могучей цивилизации немного выбило ее из колеи. Первым нарушил молчание посланник.
   - Для наших ученых подобное сообщение будет шоком, - сказал он, качая головой. - Это действительно шок, я не преувеличиваю.
   - Ну, в наших раскопках уже находили гуманоидные скелеты, - сказала Варг-хаа. - Мы все про это читали.
   - Да, находили. Но раньше эти сведения были доступны только узким специалистам, и интерпретировали их по-разному. А вот теперь...
   - Да ладно вам расстраиваться, - сказала Элин. - Какая разница, каким путем произошли ваши предки: естественным, или искусственным. Мы тоже не знаем, как точно появились земляне: сами, или их кто-то создал. Это же не отменяет собственных достижений цивилизации.
   - Ну, в общем вы правы, - согласился посланник. - Но все равно, подобное будет для нас всех... очень непривычно, если не сказать больше.
  
   5
  
   Юрий аккуратно вывел шлюпку в ближний космос, и причалил ее к досмотровому спутнику. Сюда причаливали не часто, но все же охотники здесь бывали. На Кранине, кроме Огневиков, была богатая фауна, а с пустыми руками возвращаться отсюда было не принято. Но с таким грузом, как у него, сюда еще никто не прилетал.
   Юрий прошел через причальный туннель, дошел до смотрового зала, и сев за стол, быстро заполнил на экране стандартную форму. Ему пришлось набить всего две строчки: Огневик, и Единственный. Это вызвало невиданный ажиотаж: на пороге вместо одного инспектора появились целых трое. Юрий с непроницаемым лицом провел их в свою рубку, и врубил видеосвязь с защищенной камерой.
   Некоторое время троица молча рассматривала парящего посреди камеры Огневика, пока старший наконец не раскрыл рот.
   - Да, - сказал он. - Не думал, что доведется увидеть такое. Подробностями делиться конечно не будете?
   - Просто повезло, - коротко ответил Юрий.
   - Ага, - откликнулся второй. - И шлюпка у вас самая обыкновенная. То-то она на треть тяжелее обычной.
   Третий инспектор ничего не сказал. Он включил профессиональный видеокомм, и снимал спокойно парящего Огневика.
   - Не будем вас задерживать, - сказал старший, когда все формальности были выполнены. - Данные вы уже передали. Куда направляетесь сейчас?
   Юрий протянул ему копию полетной карты. Инспектор взял кристалл, быстро посмотрел маршрут, а потом аккуратно положил его в карман форменной куртки.
   - Удачи вам в пути. Около первого кольца не спешите, подождите, пока не пройдет разрешение.
   Юрий проводил инспекторов до шлюза, крепко пожал каждому руку, и отчалил от спутника. Дойдя до первого кольца, он дождался разрешающего сигнала, и прошел через отмеченный зелеными огоньками проход. Про второе кольцо инспектор ничего не говорил, но Юрий решил не спешить и там. Дальнейший его путь сначала лежал к той точке, где его терпеливо дожидался ковчег, висевший на круговой орбите вокруг Кранины, а уже потом на встречу с кораблем Заказчика.
  
   До точки встречи было около двух дней пути, ближе встречаться они не захотели. Впрочем, Юрию было все равно, где перегружать Огневика. Сначала он со вкусом поел, а потом поинтересовался у Светлячка, удобно ли ему. Тот ответил, что да, и что он с интересом изучает все вокруг.
   После этого Юрий занялся составлением отчета. Следовало максимально подробно описать все перипетии охоты, снабдив их фото- и видео материалами. Тем более, что эти данные должны были попасть не только в архив охотников, но и как он теперь не без основания полагал, во многие другие организации. Составлять отчеты Юрий не очень любил, но увы, приходилось делать и это.
   Закончив нудную писанину, он оставил черновик в памяти компа. Причесать его можно было и потом. Юрий немного посидел, раздумывая, что делать дальше, но не удержался, и отправил Лео короткое сообщение:
   "Лео. Я добыл его! Подробности при встрече".
   Конечно, не стоило хвастаться раньше времени, как он самокритично подумал, но удержаться не было никаких сил.
   Наконец, точно в назначенное время он прибыл в оговоренную точку. Место встречи находилось в довольно пустынном скоплении, в стороне от оживленных трасс. Встретить здесь чужой корабль было весьма проблематично. Когда они договаривались о встрече, то решили не подавать друг другу никаких сигналов, а просто ожидать, соблюдая полное молчание.
  
   Юрий по-видимому прилетел первым, сканер вокруг никого не обнаруживал. Значит, остается ждать, подумал он, и завалился спать. На утро сканер засек корабль, летевший как раз в это место. Это был обычный на вид бот, раза в полтора больше его ковчега. Он двигался на небольшой скорости. Никаких знаков на нем не было, но Юрий резонно предположил, что к нему летит именно Заказчик.
   Когда судно остановилось в километре от него, то есть по космическим меркам совсем рядом, Юрий послал оговоренную серию световых сигналов. Корабль ответил тем же, и они постепенно стали сближаться
   Приблизившись почти вплотную, комп уравнял скорости и выбросил стыковочную гармошку. Подождав, пока рамка присосется, и коридор заполнит воздух, Юрий перешел в чужой корабль.
   Его встретил тот самый мужчина, с которым они сидели в баре. Юрий сразу узнал его. Сейчас на хмуром лице была легкая улыбка.
   - Добрый день, - сказал он. - Вас можно поздравить?
   - Добрый, - ответил Юрий. - Можно. Но это не только моя удача.
   - Точно. Шеф будет очень доволен.
   Он показал на троих людей в неброской форме.
   - Моя команда. А это - будущий смотритель нашего сокровища.
   Юрий поздоровался и внимательно посмотрел на него. Внешний вид смотрителя ему понравился. Мужчина среднего возраста, с обычным, ничем не примечательным лицом. И умными глазами. Тот слегка поклонился, и назвал свою фамилию. Фамилия была знакомой, а вот самого хранителя Юрий не знал. Впрочем, это было не удивительно, террапарков было немало, а он в основном бывал только в самых крупных.
   - У вас знакомая фамилия, - сказал он, пожимая руку.
   - Мой отец тоже смотритель, он работает в парке на Дабрее, - ответил тот.
   - Ясно. Какой у вас стаж?
   - Четырнадцать лет. Восемь в нескольких террапарках, в основном, в колониях. Остальное время работал в террариуме шефа.
   - С Огневиками близко знакомы?
   - Нет. Но я прошел полный теоретический курс, и месяц практики в парке отца. Зачет принимал Жиль Лакруа.
   - Нормально, - сказал Юрий. - Лакруа, это авторитет. Пойдемте к камере, вместе настроим ее, а потом я займусь передачей Огневика.
   Настройка заняла минут десять. Юрий проделывал ее медленно, чтобы смотритель смог все запомнить. Впрочем, потом он оставит им кристалл, с записью всех необходимых параметров. Закончив, они вернулись к шлюзу.
   - Займемся переводом? - сказал он, глядя на мужчину. Тот сделал знак пилоту:
   - Стыкуйте камеры.
   Корабль немного отошел от ковчега, а потом, повернувшись к нему другим бортом, рядом с котором находилась камера, сблизился вплотную. Когда оба люка были открыты, Юрий обратился к Огневику:
   Светлячок. Можно переходить.
   Огневик переплыл в камеру корабля, и они закрыли оба люка. Юрий повернулся к мужчине.
   - На этом мои обязательства заканчиваются, не так ли?
   Тот кивнул.
   - Контракт выполнен. Перевожу обещанную сумму.
   Он сделал несколько движений и показал Юрию на экране квитанцию о переводе. Юрий кивнул в ответ.
   - Позвольте откланяться. Не забудьте передать вашему шефу, что через два года Огневика лучше вернуть на Кранину. Во избежание крупных неприятностей.
   Он повернулся к экрану, на котором был виден висящий посредине камеры Огневик.
   До свиданья, Светлячок. Удачного тебе проживания, на новом месте.
   Спасибо, услышал он в ответ. Надеюсь, еще увидимся.
   Юрий повернулся к выходу, но тут услышал удивленный возглас смотрителя. Тот смотрел на внешний экран. Из его ковчега вырвался язык пламени.
   - Аварийный отход! - закричал кто-то из команды, и корабль рванулся прочь.
   Они успели отлететь на километр, когда Юрий увидел второй огненный язык, шире и длиннее первого. А потом его корабль пропал в ореоле ярко оранжевой вспышки. Автомат притушил экран, а когда тот опять начал нормально работать, на нем уже ничего не было.
   Юрий смотрел на разлетающиеся обломки, и неожиданно вспомнил, что бригадир ремонтников сказал ему на прощанье: теперь у вас узко специализированный корабль. Пришла пора задуматься о новом судне... Как в воду глядел. Вспышка погасла, и на экране остались только остатки того, что раньше было его любимым судном. Его ковчегом под номером три.
  
  
  
   ГЛАВА 14
  
   1
  
   Все хорошее быстро заканчивается. Выделенные дни быстро пролетели, и наступило время расставанья. Новые знакомые на прощанье крепко обнимали ее, а Тая еще раз пригласила брата с сестрой прилетать к ней в гости. Потом последовало прощание с матерью Хар-раа. Самой последней оказалась Варг-хаа, с которой они крепко обнялись уже на космодроме, прямо у трапа на челнок. Взлетели с планеты втроем, посланник должен был отвезти отчет в свое посольство.
   Зонд согласился встретиться с людьми еще раз, в космосе, и после последнего разговора окутался неясной дымкой и исчез. Элин выбрала для встречи точку около одной из пустынных планет, на самой окраине Федерации. Полный отчет она отослала в Контору сразу после взлета.
   Распрощавшись сначала с посланником, а потом и с Таей, которую она посадила на корабль, идущий прямым рейсом до Астары, Элин полетела в контору. Вызов от шефа
   настиг ее на середине пути.
   - Я ознакомился с тем, что вы прислали, - начал он. - Сведения очень интересные, но их важность не стоит преувеличивать.
   - Но ведь это эпохальное событие! - недоуменно ответила Элин. - Открытие цивилизации, настолько ушедшей вперед по сравнению с нами, что просто дух захватывает. Разве это не так?
   - Вы правы. Но я о другом. Я понимаю, вы лично общались с этим посланцем, и теперь у вас присутствует некоторая эйфория. Но давайте смотреть на вещи трезво. Искусственный интеллект, на порядок мощнее наших нейросетей, а скорее, намного больше. Смог мгновенно расшифровать незнакомый язык. И какой результат? Действительно нового он сообщил очень мало.
   - Мало?
   - Да. Только некоторые, основные вехи. Ведь мы даже не знаем, ни где они находятся, ни какая у них цивилизация. Можем только догадываться, что она гуманоидная, и все. Думаю, после встречи в космосе мы узнаем не намного больше.
   - Но встретиться все равно необходимо, - сказала Элин, с трудом, но признавая правоту шефа. - Даже если мы получим еще какие-то крохи, для нас это все равно очень важно. А если он сообщит координаты родительской планеты...
   - Согласен, но не уверен. Разумеется, мы подготовим материалы и людей. Хотите сами полететь туда?
   - Не отказалась бы. Тем более, он меня уже знает.
   - Да, в земном теле вы будете для него более интересны. Думаю, однако, что для него не составит труда узнать вас.
   Элин кивнула.
   - Да, я хотела встретиться ним в своем настоящем облике. Тем более, что у меня появится несколько свободных дней. Проведу их дома.
   - Хорошо, договорились. Не отключайтесь, у меня для вас есть сообщение.
   Эрдман исчез с экрана, а внизу появилась короткая ссылка. Элин прошла по ней, и посмотрела короткое видео сообщение. Затем прочла комментарии. Потом тряхнула головой, и посмотрела все еще раз.
   Ничего себе! Она задумалась. Когда Юрий впервые связался с человеком из их Фирмы, он упоминал про будущий контракт. Она напрягла память. Да, охота на одинокого Огневика. Для личного зверинца главы одной из ветвей криминальной триады. Поскольку по данным, полученным с Кранины, Огневика он добыл... Получается, он летел на встречу с заказчиком, чтобы передать ему искомое. Когда же произошел этот инцидент: до встречи или после?
   Она залезла в их собственную, закрытую базу данных, и стала смотреть логи сообщений. Вот сообщение другу Юрия, старому охотнику. За два дня до взрыва. А сам взрыв? Пустынное место, полно астероидов, и метеоритной крошки. Обычно этот район обходят стороной. Понятно, скорее всего здесь и должна была состояться встреча. Патруль смог засечь издалека только сам взрыв, и по спектральному анализу вспышки можно сделать однозначный вывод, что ее причиной стал реактор корабля, а вовсе не уход из жизни Огневика. Где же был в момент взрыва Юрий? Да скорее всего, уже на чужом корабле, вместе с Огневиком.
   Взрывы реактора просто так не происходят. Убивать его им не было никакого смысла, а вот представить дело так, что охотник и Огневик исчезли в результате катастрофы... Скорее всего, так оно и есть. Только нужно сообщить Тае, пока она не наткнулась на это сообщение сама.
   Элин нашла через сеть номер Таи, и через секунду на нее уже смотрела удивленная вызовом девочка.
   - Что-то случилось? - сразу спросила она.
   - Охотник, у меня плохие новости, - лицо Элин на экране было предельно серьезным. - Патруль засек следы взрыва, в двух днях пути от Кранины. Судя по всему, это был корабль нашего знакомого.
   - Что?! Дядя Юра? - вскрикнула девочка.
   - Да. Но расстраиваться пока не стоит. Судя по параметрам взрыва, причиной был
   не Огневик. Так что не исключено, что это инсценировка, а их во время катастрофы на Ковчеге уже не было.
   - Так действительно могло случится? - Тая с надеждой посмотрела на Элин. - Ты меня не обманываешь?
   - Стажер, - Элин строго посмотрела на девочку. Та опустила голову.
   - Подобное предположение вполне вероятно. Я попробую все тщательно проверить. Но особенно делиться этими соображениями с посторонними не следует. Ты поняла?
   - Да. - Тая сжала губы и кивнула.
   - Тогда до связи. Если что-нибудь узнаю, сразу тебе сообщу.
   Элин оборвала связь, и опять залезла в базу данных. Однако по поводу таинственного зверинца, кроме первой короткой информации, больше ничего не было. Где именно находилась планета, также было неизвестно.
   Можно ли вычислить ее местоположение? Террапарк, это место, где много разных
   животных. Значит, во-первых, их туда на чем-то привезли. Судя по схеме, использованной для встречи с Юрием, остальные охотники делали тоже самое. Где-то в стороне встречались с заказчиком, а дальше животных везли без них. Место встречи не могло быть слишком близко от зверинца, чтобы не выдать его месторасположение, но с другой стороны, и не могло быть и слишком далеко. Серединка на половинку.
   Точка встречи должна быть в отчетах. Каждый охотник, после завершения охоты, составляет подробное описание, с точным изложением маршрута. И отправляет его в специальный архив, который находится в ведении их организации. Конечно, большинство данных не поступает в открытый доступ, но сам маршрут к таким не относится. Это первая зацепка.
   Дальше. Для животных нужен специальный корм, а поскольку животные разные, то и корм должен быть соответствующим. Требуются грузовые корабли, регулярно доставляющие его на место. Или тоже перегружающие груз на полпути.
   Еше одно. Врачи ветеринары. За животными нужен постоянный уход. Хотя такие специалисты вполне могут быть и в штате самого террапарка.
   И последнее, это владелец этой планеты. У него достаточно обширная сфера деятельности, и как бы он не любил своих питомцев, постоянно находиться около них он не может. Значит, время от времени летает туда. И не один, а с солидной охраной. Следы этих полетов тоже можно засечь.
   За какое время следует сделать выборку? Тут можно только гадать, но если принять цифру в десять лет, вряд ли ошибка будет слишком большой.
   Элин вздохнула. Это гигантская гора самых разнообразных данных. Перерыть ее сама она не сможет, человеку с этим просто не справиться. Не хватит ни времени, ни сил. Значит...
   Элин вторично вышла на связь с шефом.
   - Мне потребуется разрешение на использование нашей большой нейросети, - сказала она.
   Эрдман некоторое время молча смотрел на нее, а потом, ничего не спрашивая, ответил:
   - Полчаса, больше не получится. Я отдам распоряжение.
   Элин набрала сложный шифр, и перед ней возникла симпатичная девушка, в строгом деловом костюме. Они поздоровались, и Элин быстро обрисовала, что ей нужно. Та кивнула и исчезла. Теперь оставалось только ждать.
  
   2
  
   Глядя на экран, на котором медленно гасли струи раскаленного газа, Юрий непроизвольно выругался. Негромко, но зато от всей души. Впрочем, он был не одинок, рядом прозвучало несколько похожих восклицаний. Хмурый мужчина повернулся к пилоту.
   - Это что, реактор?
   Тот покачал головой.
   - В конце да. Но инициатором явно был не он. Что у вас находилось там, где случился первый выброс? - обратился он к Юрию.
   - Шлюпка, - ответил Юрий. - Ее шлюз как раз на противоположной стороне от камеры Огневика.
   - На ней был какой-нибудь дополнительный источник энергии, кроме собственного реактора?
   Юрий кивнул.
   - Мощный генератор, для подпитки Огневика. Такой же, как и на вашем корабле. И на моем кстати тоже. Но он был отключен.
   - Генератор... - пилот задумался. - Скорее всего, так все и было. Инициатор он. Сначала неконтролируемый выброс энергии, защитная система локализует его, и направляет в безопасную сторону. Второй, более мощный выброс. Все повторяется. И видимо, был еще третий, невидимый нам, но направленный внутрь корабля, который повредил управляющие шины реактора. Дальше его разгон и взрыв.
   Юрий сокрушенно покачал головой. Может и так. Но с какой стати выключенный генератор вдруг так взбрыкнул?
   - Все не так уж плохо, - заметил мужчина, глядя на него. - Могло быть намного хуже. Вы с Огневиком целы и невредимы, у нас никто не пострадал. А корабль... Корабль
   дело наживное. Тем более, что свободных средств у вас теперь достаточно.
   - Наверное, вы правы, - вздохнув, сказал Юрий. - Жаль мой ковчег, доброе было судно. Однако придется смириться с потерей. Где вы сможете меня высадись?
   - Увы, - мужчина покачал головой. - До посадки на планете мы никуда не заходим,
   и обязаны хранить режим полного молчания. Таков приказ шефа. Так что придется вам немного поскучать. Вот прилетим на место, тогда думаю, вы с ним и договоритесь, как быть дальше.
   Пилот подозвал бортинженера.
   - Нужно проверить и наш генератор. Я не хочу, чтобы с нами случилось что-то подобное.
   Он обратился к Юрию.
   - Помогите снизить его мощность до минимальной. Ровно настолько, чтобы Огневику хватило до конца пути. Нам лететь до места еще около недели, или немного больше.
   - Попробуем что-нибудь сделать, - кивнул Юрий, и они с бортинженером по узкому коридору проследовали в рубку, к пульту управления дополнительным генератором, установленным на корабле.
   Перенастройка не заняла много времени. Закончив работу, Юрий вышел в коридор, а бортинженер остался в рубке. Юрий прошел ближе к камере, и включив экран, позвал Огневика.
   Привет, Светлячок. У меня неприятности.
   Я знаю, сразу ответил Огневик. Ты остался без корабля. Но он взорвался не сам. Я заметил небольшой предмет, который вылетел из этого корабля, и прилип к борту твоего. Там, где потом и произошел выброс.
   Ты в этом уверен? - переспросил пораженный Юрий.
   Да. Я не мог ошибиться.
   Спасибо...
   Юрий отключил экран, почесал нос и задумался. Ничего себе новости. Вообще-то,
   с точки зрения тех, кому он привез Огневика, подобное было бы идеальной концовкой. Охотник гибнет вместе с добычей, до встречи с заказчиком, так что к самому заказчику не может быть никаких претензий. Напротив, он пострадавшая сторона. Вложил такие деньги, а в результате получил ноль. А вот что теперь делать ему самому... Правда, скорый конец ему пока не угрожает, убивать его им нет никакого резона. А вот отпускать... Сводить на нет такую красивую комбинацию. Он вздохнул. Наверное, в этом таинственном зверинце ему придется провести немало времени.
  
   Планета, на которой находился заповедник, оказалась не близко от той точки, где они встретились. Как сказал пилот, они летели до нее около недели, и при этом прошли через один нуль-переход. Куда именно они летели, для Юрия так и осталось загадкой.
   Однако он постарался заняться делом. В основном, беседовал со смотрителем, узнавая многие тонкости ухода за животными, а в ответ делился своими сведениями, которые не были известны широкой публике. Так что польза от бесед была обоюдной. А еще время от времени общался с Огневиком. Засечь их беседы никто не мог, но все равно он старался быть предельно осторожным. Пока никто не знал о разумности этой расы, Юрий не хотел, чтобы об их общении стало известно посторонним.
   Наконец, корабль приблизился к небольшой планете в системе двух солнц, и обменявшись кодовыми сигналами с поверхностью, пошел на посадку. Они сели на небольшой, но хорошо оборудованный космодром, вымощенный темно-серыми каменными плитами. На экране Юрий увидел вышку маяка наведения, небольшое здание космопорта, несколько вытянутых строений, похожих на склады, и бригаду дроидов погрузчиков, неподвижно застывших около них. Живых людей на поле не было, видимо, население планеты было немногочисленным.
   Люк открылся и мужчина, стоящий первым, указал Юрию на выход.
   - Пошли. Хозяина на планете сейчас нет, так что можно немного расслабиться. Команда остается на корабле, хранитель будет руководить выгрузкой Огневика, и прилетит потом вместе с ним. Нам тут делать нечего.
   - А где находится ваш террапарк? - поинтересовался Юрий. - Далеко?
   - Ближайшая ограда в получасе лета отсюда, - ответил тот, подходя к стоящему у края поля флайеру. - На этой планете есть несколько больших морей, с соленой водой. Террапарк захватывает большой залив. А еще по нему протекает несколько рек. Многим нашим питомцам постоянно нужна свежая вода, и соленая, и пресная.
   Они поднялись в воздух, и сделав широкий разворот, полетели к видневшимся невдалеке густым зарослям местных растений.
  
   После получаса лета Юрий увидел впереди изящную невысокую ограду. Она тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз. Это для людей, понял Юрий, просто, чтобы видеть, где проходит граница. А настоящая ограда разумеется совсем другая - это спрятанные в почве линейки сторожевых излучателей, отпугивающие разнообразных обитателей террариума.
   Огороженная площадь оказалась огромной. Мужчина поднял флайер выше, чтобы Юрий смог все разглядеть.
   Степь, которая сначала расстилалась за оградой, постепенно перешла в лесостепь, а затем ее прорезала небольшая, но бурная речушка. Дальше показались холмы, поросшие растениями, напоминающие деревья. Еще немного, и за зелеными дюнами появился большой заливом. На взгляд Юрия, он был километра два в самой широкой части, а в сушу вдавался километров на десять.
   - Большой у вас заповедник, - бросил Юрий.
   - Около ста километров в самой длинной части, - нейтральным тоном ответил Смит. - Хозяин любит своих питомцев, и не жалеет на них средств.
   Юрий присвистнул про себя, прикинув, сколько может стоить содержать такое сокровище. А ведь все это нужно было сначала построить. Немалая копеечка, и это не считая денег, затраченных на покупку экспонатов.
   Наконец, когда вдали выросли настоящие горы, показалась большая, широкая река. Она неторопливо текла внизу, слегка петляя между обрывистыми берегами. Еще минут десять они летели вдоль реки, и наконец, она ушла в сторону, а флайер сделал поворот и пошел на снижение. Они вторично пролетели над невысокой оградой, здесь огороженная территория наконец заканчивалась.
   Флайер опустился на небольшую площадку, на которой стояла еще пара машин. Невдалеке виднелись несколько десятков небольших домиков - видимо, в этом небольшом поселке проживал обслуживающий персонал. Дальше была пара зданий побольше, и наконец, невдалеке, на небольшом зеленом холме, в гуще зелени, за низкой изящной оградой стоял двухэтажный коттедж. Видимо, это и было жилище таинственного хозяина.
  
   3
  
   - Привет, подруга. Как у тебя дела?
   Веселый голос Хар-раа прозвучал из комма так, как будто она находилась совсем рядом.
   - Привет, - откликнулась Варг-хаа. - У нас все в порядке. Как у тебя?
   - Учимся потихоньку... Сейчас отдыхаю, смотрю, что Тая у нас наснимала. По-моему, она заняла весь кристалл.
   - Да уж, ни на секунду не расставалась с включенным коммом. Чуть ли не спала с ним.
   - Подробности спрашивать не буду, расскажешь при встрече.
   - Я не поняла. Ты что, сможешь вырваться домой?
   Хар-раа утвердительно качнула головой.
   - После окончания земной программы, группе обещали дать недельку отдыха. Так что жди, скоро прилечу.
   - Это хорошо, - Варг-хаа улыбнулась в ответ. - Слушай, - сказала она, меняя тему. - А мне твой посланник понравился.
   - Почему это он мой? - в голосе Хар-раа прозвучало явное раздражение, правда, немного неискреннее.
   - Ну, а чей же он? Мой, что ли? У меня свой есть. Очень приятный, любезный, с твоей мамой прямо раскланивался... И умный вдобавок. Кстати, осторожно заметил, что ты ему очень понравилась.
   Хар-раа фыркнула.
   - Небось, все время на мою сестренку пялился?
   - Сначала было немного, - Варг-хаа засмеялась. - Да быстро прошло. Знаешь, я в первое мгновение тоже невольно подумала, что это ты. Но она на меня как глянула...
   - Знакомое дело, - ухмыльнулась Хар-раа. - У меня такое тоже было. Долго это не длится.
   - Вот-вот. А в конце, по-моему, он даже начал ее немного побаиваться.
   Хар-раа рассмеялась.
   - И правильно. Я тебе потом все подробно расскажу, когда прилечу. Видела кое-что, правда немного, ну да много и не надо.
   Варг-хаа хмыкнула.
   - А на вид, такая тихая и приятная. Прямо, как ты. В чем дело, не пойму.
   - Как Тая себя вела? Нормально?
   - Да, вполне. А улетала в полном восторге, у нас ей все очень понравилось. Только один раз, в парке, попробовала взбрыкнуть, но быстро все закончилось.
   - Понятно... Ну, бывай подруга. До встречи.
   Хар-раа разорвала связь. Вроде, поговорили аккуратно, лишнего ничего не сказали. Была правда пара моментов... Ну, так особо что-то скрывать и не имеет смысла. Ведь не зря их сам посланник сопровождал.
   Хар-раа тихонько хмыкнула. Мой посланник... Ну, подруга, и язычок. Прилечу домой, так тебе уж точно не слабо попадет!
  
   4
  
   Нейросеть вызвала Элин ровно через двадцать одну минуту, она из интереса засекла время.
   - Вероятность девяносто два процента, что нужная вам планета - одна из трех, - сказала девушка, высветив на экране короткий список. - Определить точнее за выделенное время не представляется возможным.
   - Спасибо, - сказала Элин. - Это прекрасный результат, три планеты - это не три тысячи.
   - И еще, - добавила нейросеть. - Не знаю, пригодится ли это вам. На двух из трех прогнозировались поселения Фагов.
   Девушка попрощалась и исчезла. Элин посмотрела на список, и залезла в базу Патруля.
   Так, сначала полные названия: десяток букв и столько же цифр. Открыты пятнадцать лет назад, на поверхность никто не садился, картографическая съемка проведена прямо с орбиты. Краткое описание систем: в одном случае два светила, в остальных - по одному. Где два - там один голубой гигант, второй желтый карлик. Остальные два светила по классу близки к солнцу. Во всех системах по нескольку планет: в двойной пять, в одинарных шесть и восемь. В двойной большой пояс астероидов, наверное, после какого-то столкновения, одинарные относительно чистые.
   Крупных месторождений полезных ископаемых нигде не обнаружено, поэтому Федерация через три года после регистрации выставила их на торги. Две планеты уже приобретены в частное владение, третья пока не имеет владельца. И, с небольшой вероятностью, на двух из них возможны поселения фагов.
   Элин покачала головой. Вроде с фагами они уже разобрались, так что теперь на очереди поиски Юрия. Но увы, сначала всегда идет работа, запланированную встречу с инопланетным зондом никто не отменял. Конечно, она сбросит шефу результаты расчета нейросети, плюс свои комментарии. Но больше предпринять пока ничего не успеет. Ее путь лежит в центр вживания, а потом - домой.
  
   В уже привычном для Элин подземном помещении, опять расположенном в новом месте, ее встретили биороботы. Да, Вэл теперь сюда не скоро вернется, подумала Элин, опускаясь в саркофаг. На планете фагов для него полно работы, плюс рядом находится потерянная, и счастливо найденная возлюбленная. А здесь ему на смену никого не ставят, не хотят расширять круг посвященных. И правильно делают.
   Пролежав положенное время, и подождав, когда крышка автоматически откинется, Элин осторожно выбралась наружу. Потом подошла к стене, на которой висело большое зеркало. Оттуда на нее, улыбнувшись, посмотрело знакомое лицо. Уже начала отвыкать, подумала она, откинув прядку волос, и начала не спеша одеваться. Нужно постараться больше времени проводить в своем теле, а то как бы не пришлось потом переезжать жить на Пантару.
   Она вышла из центра, и села во флайер. Пошлю маме сообщение прямо в полете, решила она. А пирог мы вполне сможем приготовить и вместе.
  
   5
  
   Хозяин, как местные называли владельца зоопарка, прилетел через четыре дня. Юрий решил, пока его нет, не болтаться без дела, а потратить свободное время на знакомство с персоналом парка и населявшими его животными. Да, здесь было на что посмотреть. Не то, чтобы здешние обитатели все были страшные редкости, хватало и достаточно распространенных экземпляров. Но не редко встречались и такие, что просто дух захватывало.
   По парку были разбросаны небольшие площадки для посадки флайера, садиться где-то еще категорически запрещалось. Прилетев на одну из них, Юрий оставил машину и двинулся по узкой дорожке пешком. И сразу наткнулся на зеленую лужайку, по которой неспешно бродили большие красивые птицы.
   У него перехватило дыхание.
   Увидев эту спокойно гуляющую троицу, Юрий замер в оцепенении, а потом потряс головой. Но видение никуда не исчезло. Если бы он сейчас не видел их собственными глазами, то ни за что не поверил бы в это. Перед ним, тихонько пощелкивая чуть светящимися, резными костяными перьями, стояла невероятная диковинка, птица с далекой планеты по имени Радужная пыль. И не одна, здесь были целых три экземпляра! Двое взрослых, и один птенец. Невероятно!
   Лео как-то рассказывал ему, что Малер однажды смог добыть взрослого самца, который сейчас являлся одним из украшений террапарка на Земле. Малер утверждал, что добыл целую семью, но смог довезти только одного, и был этим страшно расстроен. На все уговоры Лео, который пытался его утешить, он только молча мотал головой. И лишь теперь Юрий понял, куда улетела та стая. Наверно, подумал он, Малеру стоило немалых трудов отвоевать для себя хотя бы одного.
   После этого, один, и вместе со смотрителями, он прошел большинство интересных точек, и увидел много всего разного. В этом парке бегали, летали и плавали такие экземпляры, что вместе они составляли пожалуй одну из самых интересных коллекций. По приблизительной оценке Юрия, лучше была только в самом крупном парке в Федерации, Центральном террапарке на Земле. Да и то, это смотря по каким экземплярам судить. Так что хозяин действительно владел уникальной коллекцией.
   С точки зрения Юрия, такое было намного лучше, чем набивать шкафы антикварными драгоценностями, или собирать коллекцию редких автомобилей. Впрочем, как самокритично подумал он, его мнение было явно пристрастным.
   Разумеется, одним из первых он посетил Огневика. Светлячок расположился в специально отведенном для него месте, и выглядел спокойным и здоровым. Как он сообщил Юрию, условия на новом месте жизни его вполне устраивали. Камера с излучателями работала нормально, в ней он проводил большую часть времени. На вольный воздух Огневик вылетал только для танцев, и неспешной прогулки по окрестностям.
  
   Смит пригласил его следовать за собой, и они двинулись к тому самому коттеджу. В прихожей стояли двое охранников. Получив от мужчины утвердительный кивок, они отошли в сторону, пропуская их дальше. Мужчина подошел к двухстворчатой двери, ведущей внутрь, и она через некоторое время неторопливо распахнулась. Юрий прошел вслед за ним.
   Шеф оказался мужчиной среднего возраста, с непримечательным лицом. На нем были серые брюки, и легкая рубашка. Он сидел за небольшим столом, на котором стояла легкая закуска, несколько графинов с соками, и бутылка вина. Юрий поздоровался, шеф ответил, и кивком отпустил мужчину. Тот коротко поклонился и вышел, плотно затворив за собой дверь.
   - Присаживайтесь, - обратился хозяин к Юрию. - Очень рад лично познакомиться с вами. И примите мою самую искреннюю благодарность. То, что вы смогли сделать, это настоящее чудо.
   - Спасибо за высокую оценку, - ответил Юрий, слегка поклонившись. - Любому приятно услышать такое, а охотнику - особенно.
   - Я не преувеличиваю, вы добились феноменального результата. Конечно, я предполагал, что кто-нибудь из вашей тройки со временем сможет привезти мне Огневика. Но мне и в голову не приходило, что это произойдет так скоро.
   - Нельзя отрицать и обычное везение, - сказал Юрий. - Хотя сил пришлось приложить немало. Еще раз спасибо за высокую оценку. Но моя благодарность будет еще больше, когда я смогу оказаться дома.
   Шеф не спеша разлил вино в два высоких бокала, и придвинул один к Юрию.
   - Попробуйте. Урожай этого года был просто феноменальным. Он разошелся практически весь, у меня осталось всего десять бутылок. Но ради такого случая...
   Юрий взял бокал и смочив стенки, сделал осторожный глоток. Вино было с тонким, приятным букетом, и проглотив, он решил отпить еще немного.
   - Я понимаю, - продолжил шеф, - что с этим взрывом мы попали в непростое положение. Теперь нужно подумать, как из него выйти.
   Оба немного помолчали, продолжая смаковать вино.
   - Придумать объяснение вполне возможно, было бы желание, - Юрий поставил бокал и внимательно посмотрел на него. - У меня есть кое-какие мысли. Конечно, историю еще придется шлифовать, но в качестве основы она по-моему вполне сгодится.
   Хозяин вопросительно посмотрел на него.
   - Скажем так. Я зачем-то вылетел в шлюпке наружу, причину можно придумать позже. Увидев первый выброс, на полной скорости рванул от корабля. Но не успел отойти на безопасное расстояние, как раздался сильный взрыв. Он отбросил шлюпку в сторону, я обо что-то ударился головой и потерял сознание. Очнулся я уже на поверхности. Шлюпка вошла в зону притяжения ближайшей планеты и автопилот смог ее посадить на поверхность.
   Поскольку взрыв сильно повредил саму шлюпку, спуск был неуправляемым, и в результате я плюхнулся в огромное болото. Еле успел выкинуть наружу аварийный запас и выскочить сам. Шлюпка затонула. На планете я пробыл больше месяца, затем сигнал аварийного передатчика услышал корабль Патруля. Хепи енд.
   - Ну что же, в принципе задумано, неплохо, - задумчиво сказал хозяин, делая длинный глоток. - Вы правы, эта канва нуждается в тщательной обработке. Но как основа, вполне сгодится. Вот только...
   Он замолчал. Юрий терпеливо ждал, но не услышав продолжения, продолжил сам.
   - Только ваши помощники...
   Хозяин молча кивнул, внимательно глядя на него.
   - Все ваши помощники, как один советуют вам, что если мой жизненный путь на этом завершится, то все останутся довольными. Не так ли? Кроме меня, разумеется. Но поскольку мой голос здесь явно совещательный...
   - Вы правы, - сказал наконец хозяин, сделав еще один глоток. - Не могу не отметить, что в предложениях моих помощников есть рациональное зерно. Подумав, и вы с этим согласитесь.
   Юрий промолчал, он уже сказал все, что хотел.
   - Однако моя благодарность слишком велика, - сказал хозяин. - И я не могу с ними согласиться, даже понимая, что правы они, а не я.
   Он поставил бокал на стол.
   - Завтра мне нужно будет покинуть вас, увы, дела не отпускают. Я вернусь не раньше, чем через неделю. Тогда мы с вами обсудим все более подробно.
  
   6
  
   Вэл и Джильда сидели на лавочке около домика, который им выделили для жилья и ожидали представителя Измененных. После того, как с Фагами было покончено, они потихоньку разбирались с тем, что осталось на планете.
   - Пришло время связаться с Федерацией, - сказал Вэл. - Сами мы не справимся. Ваши уже выбрали представителя, который будет говорить от имени остальных?
   Джильда кивнула.
   - Да. Было много споров, но в конце концов они смогли выработать общее решение. Да вон он как раз идет.
   - Ну и хорошо, - заметил Вэл. - Трудно о чем-то договариваться с толпой индивидуумов.
   Джильда улыбнулась, и взяла его за руку. Через некоторое время к ним подошел средних лет мужчина. Вэл его не знал, видимо это был кто-то из обращенных позже, скорее всего, уже на Астаре. Они поздоровались.
   - Посидим здесь, или пойдем в дом? - спросил его Вэл.
   - Мне все равно, - ответил тот, усаживаясь рядом.
   Разговор начал Вэл.
   - Нам нужно обсудить дальнейшее взаимодействие наших цивилизаций. Вас уполномочили озвучить общее мнение?
   - Да, мы обговорили общие вехи.
   - Тогда начнем. Готовы ли вы взаимодействовать с земной цивилизацией, или предпочтете развиваться автономно? Федерация с уважением отнесется к любому вашему решению. В случае автономного существования, мы поможем вам с оборудованием и продовольствием, а контакты между людьми сократим до минимума.
   Мужчина покачал головой.
   - Нет. Правда, было много споров, но мы решили взаимодействовать. Все понимают, что одним нам просто не выжить.
   - Хорошо. Тогда у меня уже есть несколько предложений, - продолжил Вэл. - Первое, это десант к вам наших врачей. Кстати, на какой планете вы решили начать развиваться? Для двух планет вас сейчас слишком мало. В будущем можно будет подумать и о второй, но сейчас, по-моему, об этом говорить рановато.
   - Мы останемся здесь, - кивнул мужчина.
   - Значит, наши врачи прилетят сюда. У них есть некоторые идеи насчет увеличения продолжительности вашей жизни. Но нужны дальнейшие исследования, вместе с вашими специалистами.
   - Разумеется, мы согласны, - ответил мужчина. - Сейчас для нас это главное, иначе на нашей цивилизации можно ставить крест.
   - Вы правы. Затем, необходимо развернуть здесь большую нейросеть. Построить для нее автономный источник энергии, и мощный передатчик, для связи с сообществом нейросетей. Она поможет вам и в исследованиях врачей, и сможет подсказать дальнейшие пути развития ваших особей. Вы согласны?
   - Да, мы говорили и об этом, и сумели убедить сомневающихся, что нейросеть нам необходима.
   - Думаю, вы не пожалеете, - серьезно сказал Вэл. Джильда согласно кивнула. - Тем более, что нейросеть с планеты-карантина готова принять участие в этих исследованиях, когда будет готова связь. А в ее могильнике накоплены такие материалы, которых нет и у земной федерации.
   - Это здорово, - на лице мужчины появилась легкая улыбка. - Джильда успела немного рассказать про нее. Многие только из-за этой нейросети согласились на сотрудничество с ними.
   - Хорошо. Тогда на закуску у меня есть приятное для вас сообщение. Ждите прилет команды добровольцев.
   - Я вас не понял, - мужчина непонимающе посмотрел на Вэла. Джильда улыбнулась, но ничего не сказала.
   - Я думаю, что если кинуть клич, что для спасения новой, гибнущей цивилизации, нужна помощь, откликнутся многие. Особенно из числа молодежи.
   Мужчина смотрел на него и явно не верил.
   - И ваше руководство пойдет на такое? И отпустит... этих людей к нам?
   Вэл пожал плечами.
   - А что тут такого? Мы уважаем осознанный выбор. Мне же разрешили полететь вместе с Джильдой. Одно дело вражда, а совсем другое - дружеская помощь.
   Он немного помолчал.
   - Знаете, во время кризиса я лично отправлял на Астару врачей. Мы объявили, что на планете эпидемия, и туда рвались молодые добровольцы. Так вот, отправляя их, я знал, что посылаю этих людей на смерть. Что они никогда не вернутся домой. Это было непереносимо тяжело. И когда я сам проделал что-то подобное, мне стало хоть немного, но легче.
   - Ты сделал это только поэтому? - улыбаясь спросила Джильда. Вэл благодарно улыбнулся ей, поднес руку к губам и нежно поцеловал.
   - Нет, конечно. Ты же знаешь. Однако теперь я думаю, - обратился он к мужчине, - что вам опять нужны добровольцы. Даже если наши и ваши врачи вместе смогут найти решение, все равно, пока численность вашей колонии достигнет необходимого минимума, пройдет очень много времени. И теперь прямой долг нашей цивилизации - помочь выжить вашей.
   - Но зачем это вам?
   - Любая цивилизация, это драгоценность. А такая редкая, как у вас, драгоценность вдвойне.
  
   7
  
   Оговоренное место встречи находилось на краю разведанной зоны, недалеко от недавно построенной станции. Федерация постепенно расширяла разведанные территории, так что выбранная Элин точка оказалась достаточно удобной для прилета гостей. А для самого зонда, как она резонно предположила, было абсолютно все равно, где встречаться.
   Чтобы добраться до оговоренного места, нужен был бот. Элин предложила взять земной, но посланник сказал, что поскольку зонд сел на их территории, корабль также будет с Пантары. Элин не стала спорить, видимо, это был вопрос престижа.
   Семья землян прилетела чуть позже нее. Элин была с ними немного знакома, они тоже работали у Эрдмана. Пока дети пили сок, а она беседовала с родителями, прилетел и бот с Пантары. С него на перрон вышла тоже полная семья: отец, с тремя матерями, и двое детишек. Их Элин неожиданно узнала: это были те самые брат с сестрой, которых приглашала к себе Тая. Последним вышел посланник. Он церемонно поздоровался с семьей землян, а потом вопросительно уставился на Элин.
   - Не узнаете? - улыбнулась она.
   Грат-хаа несколько секунд смотрел на нее, а потом хлопнул себя лапой по лбу.
   - Как же, как же. Теперь я узнаю вас в любом обличье.
   - А знаете, вы не первый, кто мне это говорит, - ответила Элин, и показывая на брата с сестрой, поинтересовалась: - Неужели ваше руководство решило отпустить ребят на Астару?
   Грат-хаа утвердительно кивнул.
   - Да. Но чтобы не увеличивать число покидающих Пантару, решили сначала представить их зонду.
   - Резонно.
   - Визит Таи к нам наделал немало шуму, - продолжил посланник. - Хар-раа вовремя подсказала про телевизионные репортажи, так что наши жители живо обсуждают передачи. Они им очень понравились. Как это у вас говорят? Нужно ковать железо, пока горячо, так?
   - Молодцы. Нужно будет посоветовать и нашим репортерам не упустить первый дружеский визит с вашей планеты. А потом обменяемся материалами: по вашей сети пройдут наши репортажи, а по нашей ваши.
   - Договорились, - хлопнул лапой Грат-хаа. - Хорошая идея.
   - Да, вы успели проконсультироваться с врачами?
   Грат-хаа утвердительно мотнул головой.
   - Все в порядке, вы были правы. Никаких последствий.
   До места встречи лететь оказалось не больше полутора суток, так что они не успели соскучиться. Дети с удовольствием общались друг с другом, юные пантряне были для всех новинкой. Взрослые также посвящали свободное время беседам в широком кругу. Элин негромко поинтересовалась у Грат-хаа, сможет ли он не надолго задержаться. У нее возникла идея вместе с ним встретиться с Хар-раа. Та еще не видела ее в земном обличье. Посланник идею горячо поддержал, как поняла Элин, будущая встреча с девушкой ему явно пришлась по душе.
  
  
   ГЛАВА 15
  
   1
  
   Когда Юрия пригласили на вторую встречу с шефом, он спокойно прошел по зеленой дорожке, не ощутив ничего особенного. Как и в первый раз, они вместе со Смитом дошли до стоящего в отдалении коттеджа, и прошли в большую приемную. И только когда тот резко остановился перед охранниками и замер неподвижно, так, что Юрий чуть не ткнулся ему в спину, он понял, что случилось что-то неожиданное.
   Смит постоял некоторое время, раскачиваясь из стороны в сторону, а потом отошел куда-то вбок и остановился, прислонившись к стене. Лицо у него перекосилось, руками он делал непонятные движения. До Юрия неожиданно дошло - это чужие! Охранники были захвачены Фагами, а теперь тоже самое произошло и с его проводником. К сожалению, вживленный имплант не давал ему возможность издалека почувствовать присутствие Измененных, зато он надежно блокировал чужеродное воздействие. Пробить защиту Юрия Фаги не могли, но легче от этого ему не стало. Все вокруг, да и сам владелец планеты явно были захвачены чужими.
   Смит, стоя на месте, с трудом показал рукой, куда Юрию идти дальше. Он молча повиновался, охранники двинулись вслед за ним.
   Хозяин сидел за столом, как и в прошлый раз, но на этот раз стол был пуст. Выглядел он на взгляд Юрия, неважно. Лицо было усталым, и каким-то мятым, левое веко временами подергивалось.
   - Можете сесть, - сказал он без выражения. - Вы знаете, о чем мы будем говорить?
   - Вероятно, о моем возвращении домой, - предположил Юрий.
   - Не корчите из себя дурака. Вы прекрасно представляете, о чем я спрашиваю.
   Юрий покачал головой.
   - Не представляю.
   - У вас необычный мозг, и мы хотим знать, как и где вы его получили.
   Почему это скопище идиотов свалилось именно на мою голову, уныло подумал Юрий. И что мне ему отвечать?
   - Я получил его от родителей, - сказал он, - и простите, совершенно не понимаю, о чем вы меня спрашиваете.
   - Да? Пользуетесь тем, что мы не можем вас прочитать?
   Юрий покачал головой.
   - Послушайте, кончайте меня дурить. Я еще раз заявляю, что совершенно не понимаю, о чем вы говорите. И как вы интересно можете прочитать, что у меня в голове? Вы что, телепаты?
   К разговору подключился один из охранников.
   - Вы знаете, что произошло на Астаре?
   - Разумеется, - Юрий пожал плечами. - Это широко освещалось в инфор-сети. На Астаре случилась эпидемия новой, неизвестной болезни. Был объявлен карантин и туда направили медиков. Когда они справились с болезнью, карантин был снят. Сейчас на Астаре нормальная жизнь.
   - Болезнь?
   - Да. Думаю, специалисты точно знают, что именно там случилось. Но меня об этом спрашивать не имеет смысла, я охотник, а не медик.
   - Охотник... Однако вы оказались здесь!
   Юрий тяжело вздохнул.
   - О причине моего появления лучше спросить вашего хозяина.
   На лице охранника появилась легкая гримаса.
   - У нас нет хозяев. Мы все - равновесный единый организм.
   С чем вас и поздравляю, подумал Юрий, но вслух ничего не сказал. Пожалуй, мое положение становится критическим. Как бы меня тут ненароком не прихлопнули...
   - Не понимаю, чем я могу помешать вашему организму, - осторожно сказал он. - Как я понимаю, я такой единственный, улететь отсюда не могу. Связи с внешним миром у меня тоже нет.
   - И не будет, - отрезал хозяин. - Все нейросети мы заблокируем.
   - Насколько мне известно, большой нейросети на этой планете нет. А малые заняты тем, что управляют отдельными анклавами террапарка. И больше ничем.
   - Они слишком опасны для нашего сообщества.
   Юрий покачал головой.
   - Не спрашиваю, чем вы руководствуетесь. Но если вы отключите нейросети, все животные вскоре погибнут. Одним смотрителям, без помощи нейросетей, не справиться. Тем более, что все смотрители вероятно примкнули к вам.
   - Это не ваше дело. Мы отрубим питание, а еще лучше, остановим реакторы. И проблема будет решена.
   Юрий посмотрел на равнодушные лица вокруг и скривился. Действительно, тяжелый случай.
   - Не завидую вашей цивилизации, - сказал он. - Вы принимаете решения, не задумываясь о последствиях. Источник питания, который дает энергию нейросети, управляющей анклавом Огневика, одновременно питает и камеру с генератором. Если вы его отключите, вас в скором времени ждет большой Бум. Конечно, этот Огневик еще молод. Но, думаю, около ста мегатонн он вполне сможет выдать вам на прощанье.
   Наступило молчание. Хозяин общался с охранниками, Юрий терпеливо ждал. Интересно, что так долго можно обсуждать?
   - Я мог бы немного помочь тому смотрителю, который ухаживает за Огневиком, - осторожно начал он, ничего не дождавшись. - У вас большой террапарк, и много животных будут нуждаться в уходе. Но за другими я ухаживать не смогу, просто не умею.
   - Вас опасно оставлять на воле, - наконец произнес хозяин. - Однако, смотрителям
   действительно понадобится помощь. У нас много других, более важных дел, для террапарка мы сможем выделить минимум народа. Можете начинать работу, но знайте, что за вами будут постоянно приглядывать. И ваша жизнь в любой момент может оборваться.
   Тоже мне новость, подумал Юрий, молча поднимаясь из-за стола. Это ясно. Непонятно другое, чем им так не понравились нейросети?
  
   Смотритель у Огневика остался тот же самый. Но теперь этот веселый и добродушный человек резко изменился. В основном он работал молча, только изредка цедил слова, когда Юрию нужно было что-то приказать. И смотрел на него с постоянным подозрением. Юрий старался работать подальше от него, и как можно реже попадаться на глаза.
   Выждав, когда смотритель окажется в достаточном отдалении, он решил обратиться к Огневику.
   Привет, Светлячок. У меня дурные новости.
   Что-то случилось? У людей, которые ходят вокруг, внезапно изменился мозг. Или я ошибаюсь?
   Нет, не ошибаешься. Это болезнь, она действительно изменяет мозг. Эти люди больны, и все они теперь настроены ко мне очень враждебно.
   А что с твоим мозгом? По-моему, он не изменился.
   Да, он не поддался этой болезни. Наверное, это из-за той аномалии, из-за которой мы можем общаться с тобой.
   Ты теперь не сможешь улететь отсюда, - понял Огневик. - Я прав?
   Об этом речь вообще не идет. Я говорю о простом выживании, в случае непослушания меня пригрозили убить.
   Оба помолчали.
   - А знаешь, я теперь иногда ловлю отзвуки чужих мыслей, когда кто-то из них оказывается рядом с тобой, заметил Огневик. Раньше такого не было.
   Юрий задумался.
   Любопытно... Наверное, мой мозг работает, как ретланслятор. Ты смог узнать от них что-то интересное?
   Они говорили о какой-то операции, но никаких подробностей не было.
   Юрий хотел спросить, не знает ли он, где ее готовят, но увидев приближающегося смотрителя, замолчал. Вот и попал в историю, подумал он. Если меня не прихлопнут раньше, есть большой шанс оказаться между этими сумасшедшими, и спецподразделениями Федерации. То, что Федерация не оставит эту колонию без должного внимания, было абсолютно ясно.
  
   Несколько дней не происходило ничего. Юрия вечером отводили в дом, и запирали на ночь внешнюю дверь. Отпирали утром, потом вели на завтрак, а оттуда на работу. Охрана не была плотной, впрочем, бежать здесь было некуда. Посторонних рядом не появлялось, а смотритель, с которым он работал, ничего не знал. Так, во всяком случае, ему сообщил Огневик.
   Все изменилось внезапно. Сначала куда-то пропал смотритель. А потом за ним пришли двое Измененных, и приказали следовать за ними.
   - Я вернусь на работу? - поинтересовался Юрий.
   - Работа закончилась. Мы покидаем эту планету, и вы с нами.
   - Могу я попрощаться с Огневиком?
   Один из Измененных посмотрел на него, а потом бросил:
   - У вас пять минут.
   Юрий бросился к анклаву, и влетел в помещение. Пробежав по коридору, он остановился у прозрачной стены, за которой посреди зеленой поляны висел Огневик. Дальше виднелось небольшое озеро, у опушки леса. В террапарке постарались скопировать все точно так, как было на Кранине.
   Привет, Светлячок. Мы расстаемся.
   Ты куда-то уходишь?
   Меня увозят с этой планеты. И боюсь, они отключат реактор. После этого встанет генератор, и ты не сможешь восполнять потерю излучения. Прости меня.
   Не печалься, ответил Огневик. Если бы я не полетел с тобой, я бы уже был мертв. Жаль только, что я так мало успел увидеть.
   Думаю, когда отрубят энергию, отключатся все электронные замки. И ты сможешь побродить по парку. Прощай.
   Удачи тебе.
   Юрий повернулся, и бросился назад. Застыв на мгновение у двери, он осмотрел замок. Стандартная электроника, он был прав. Без электричества все отрубится. Он вышел на улицу, и быстрым шагом пошел к стоящим невдалеке охранникам.
  
   2
  
   Общение с космическим Зондом было недолгим, но достаточно плодотворным. Ему не понадобилось много времени, чтобы просканировать всех прилетевших. На просьбу Элин назвать место расположения его цивилизации, он не стал возражать, а просто сбросил на ее кристалл целый блок сведений. Что именно было там, Элин не знала, но она надеялась, что зонд ответил на их просьбу. После этого зонд закончил общение, и исчез без следа. Следовало понимать, что вторая встреча завершилась.
   Отправив полученные материалы на фирму, Элин распрощалась с приглашенными. Люди полетели домой, а семья пантрян отправилась на Астару, чтобы лично проводить детей. Посланник сообщил, что им даже разрешили сесть на поверхность, на короткое время. Элин поразилась таким изменениям, но ничего не сказала. Она предложила посланнику связаться с Хар-раа, и наметить место встречи.
   Хар-раа откликнулась сразу. Она была занята тем, что паковала вещи, готовясь посетить родную планету. Земная программа закончилась, и группе дали короткий отпуск. Договорились встретиться на Регине: посланник с Хар-раа оттуда полетят домой, а Элин отправится дальше, по своим делам.
  
   Прибыв на Регину, Элин с посланником отправились прямо в посольство, и не ошиблись. Хар-раа была уже там, она ожидала их в одной из гостевых комнат.
   Первым вошел Грат-хаа, Элин специально отправила вперед именно его. Он церемонно поздоровался, а потом отступил в сторону. Элин вошла вслед за ним и тоже поприветствовала пантру. Хар-раа вежливо ответила, недоуменно посмотрев на Грат-хаа. Она явно не понимала, кто эта девушка, и зачем она сюда пришла. Довольный посланник только помотал головой, но ничего не сказал.
   - Ну вот, - сказала Элин. - А я уже всем расхвасталась, что меня узнают во всех видах.
   - Вы... Элин? - осторожно произнесла Хар-раа.
   - Ну наконец-то, сестренка. Здравствуй еще раз. А что вдруг на вы?
   Хар-раа подошла ближе и внимательно осмотрела землянку.
   - Ни за что бы не поверила, - наконец сказала она. - Но приходится согласиться, что это ты. А на вы, это от неожиданности.
   - Знаешь, - сказала Элин, садясь рядом. - Я уже так привыкла к образу пантры, что в своем теле чувствую себя немного неуютно.
   - Так может, так и будешь в нем и находиться?
   - Тут возникает некоторое неудобство, личного характера, - начала Элин, но ее перебил Грат-хаа.
   - Дамы, - вмешался он в разговор. - А не продолжить ли нам беседу в кафе? Рядом есть одно заведение, и по отзывам, неплохое.
   - Мы не против, - Элин встала первой. Хар-раа поднялась вслед за ней, и они все вместе вышли на улицу.
  
   Кафе действительно оказалось недалеко, а выбор сладостей превозмог все ожидания. Они расположились за столиком под большим зонтом, на открытой веранде, и заказали пирожное для Элин, и мясные пирожки для Хар-раа с посланником. Для питья выбрали какой-то местный напиток, кисловатый на вкус. Элин попробовала, и решила, что пить его вполне можно.
   - А что вы делали на Пантаре? - поинтересовалась Хар-раа, когда они немного перекусили, и первая неловкость исчезла.
   - Закрытая тема, - сказала Элин. - Боюсь обсуждать это при посланнике, как-бы он меня не арестовал.
   Хар-раа хмыкнула.
   - Все шутите, - укоризненно сказал Грат-хаа, а потом обратился к Хар-раа: - Окажемся внизу, я вам все расскажу. Здесь не стоит.
   Хар-раа кивнула и посмотрела на Элин.
   - А куда ты сейчас?
   - Помнишь охотника, которому ты передавала Таю?
   - Да.
   - Он пропал. Добыл Огневика и исчез, а корабль взорвался.
   - Но если так... - Хар-раа покачала головой. - Жаль его, конечно. Но теперь уже ничего не поделаешь.
   - Не совсем. Спектр взрыва, засеченный кораблем Патруля, не совпадает с тем, что бывает при уходе Огневика, - медленно сказала Элин. - Так что думаю, что шансы найти его живым еще есть.
   - Интересно, где он тогда может быть? - задумался Грат-хаа. - Хотя, что я туплю. Кому-то же он должен был передать добычу?
   Элин кивнула.
   - В яблочко. Пара Огневиков для любого охотника желанная добыча. А добыть одного, единственного... Небывалый случай, до него такое никто не добывал. Так что скорее всего, он действительно встретился с Заказчиком, чтобы перегрузить добычу. А вот что произошло дальше, покрыто мраком. Надеюсь, заказчик взял его с собой.
   - Жалко его, - сказала Хар-раа. - Мне он понравился.
   - Мне тоже, - медленно подтвердила Элин. - Поэтому я и хочу его разыскать.
  
   3
  
   Большой корабль, на котором прилетела команда медиков и сборщиков-монтажников, приземлился на третий день после того, как они отправили сообщение. Вслед за ними сел грузовой бот, с которого шустрые дроиды начали разгружать привезенное оборудование. На планете сразу стало шумно и многолюдно.
   Вэл невольно оказался руководителем этой сборной команды, впрочем, прилетевшие единогласно подтвердили его новый ранг. В первую очередь нужны были источники энергии. Не говоря о большой нейросети и мощном передатчике, даже медики не могли пока полностью загрузить свою аппаратуру. Поэтому первым ожил автономный робот для земляных работ. Его собственных аккумуляторов на первое время должно было хватить.
   Монтажники разметили площадку, и робот начал копать шахту, быстро углубляясь в местную почву. Сами монтажники в это время компоновали отдельные части реактора, готовя их к спуску в камеру. Местные, разбившись на команды по восемь-десять человек, помогали в несложных работах. Им достаточно было только поставить задачу, дальше они работали автономно. Остальные, не занятые монтажом, занимались тем, что вместе с дроидами собирали сборные домики. Так что недалеко от шахты быстро начал расти небольшой поселок.
   Шахта углублялась прямо на глазах, можно было надеяться, что через пару-тройку дней реактор будет запущен. После этого можно будет оживлять спящую пока команду роботов, а дальше дело должно было пойти по нарастающей. Первым делом роботы смонтируют мачту с излучателем, затем соберут передатчик, а потом, уже без спешки, можно запускать остальные реакторы. На этом проблема снабжения планеты энергией на ближайшее время будет решена.
   Джильда работала с медиками. Во-первых, она могла им многое подсказать, за время работы на Астаре она приобрела немалый опыт. Ну а то, что проделала с ней нейросеть на планете-карантине, для прилетевших специалистов стало настоящим откровением. Так что работы у медиков хватало.
   Вэл занимался общим руководством, понемногу вникая во все задачи, и направляя
   освободившихся работников туда, где требовалась помощь.
   Сейчас он стоял около домика, в котором собирали передатчик, и смотрел, как дроиды споро монтируют высокую мачту. Одна команда крепила нижнюю часть, а вторая, закончив сборку следующей секции, готовилась поднимать ее вверх. К нему подошел мастер команды сборщиков.
   - Как, быстро идут дела?
   - Быстро, - согласился Вэл. - Только я не понимаю, что это такое. Ведь мачту для передатчика монтируют вон там, дальше, или я не прав?
   - Правы, - мастер почесал затылок. - Но та конструкция стационарная, делать ее мы будем долго, так что все это время наша нейросеть останется без связи. Это не есть хорошо. Мы решили пока собрать дублер мачты, временную замену.
   К ним подошел тот из измененных, которого местные избрали временным руководителем, и прислушался к разговору.
   - А высота? - недоуменно спросил Вэл. - Ее явно не хватит, больше трех пролетов вы не сможете смонтировать. Конструкция на это не рассчитана.
   Мастер пожал плечами.
   - Не страшно. Подвесим над излучателем пару низко орбитальных спутников, они и послужат ретрансляторами.
   Мастера окликнули, и он, извинившись, прошел в домик.
   - Вы собираетесь запустить спутники, просто для того, чтобы выиграть время, - покачал головой измененный. - Невероятно.
   - А что тут такого? - не понял Вэл. - Кстати, изящное решение. Нужно не забыть отправить сообщение в Федерацию, чтобы к следующему рейсу спутники успели собрать, протестировать, и отправить сюда.
   - А кто будет визировать эту просьбу?
   - Никто. Моего распоряжения вполне достаточно.
   Собеседник замолчал. Вэл продолжал смотреть на монтаж, дроиды уже пристыковали второй пролет, и теперь присоединились к тем, кто начал собирать третью секцию.
   - И все-таки я до сих пор не понимаю, почему Федерация так поступает, - наконец сказал он. - После всего, что мы сделали...
   - Все мы совершаем ошибки, не одни вы. Федерация тоже не безгрешна, - пожал плечами Вэл. - Сначала у нас был шок. В результате взрыва гибнет международный спутник, корабль с зараженными людьми садится на Астаре. Нужно было в первую очередь изолировать заразу, а уже потом начать с ней разбираться. Потом наступил второй этап: посылка медиков, и исследование проблемы. Правда, все присланные также оказались зараженными. А уже потом третий, когда стало ясно, с кем мы имеем дело. Нейтралитет, и попытка наладить конструктивные переговоры.
   - Но ведь они тоже не удались.
   - Именно. После того, как переговоры сорвались, стало ясно, что задуманная изоляция не получилась, нужно готовиться к затяжной схватке. И в первую очередь следовало разработать датчик присутствия Фагов. Во вторую - получить возможность блокировать насильственный перенос матрицы на мозг человека, чтобы лишить вас поступления свежего материала. С этой задачей наши ученые успешно справились, и в достаточно короткий срок. Поэтому теперь наступил следующий этап - Федерация перешла в наступление. Мирное наступление. Поскольку нужно было просто объяснить вам, что вы проиграли. Впрочем, многие ваши поняли это и без нас.
   - Но зачем вам это?
   - Вы как-то неуважительно относитесь к самим себе, - покачал головой Вэл. - Хотя вас и немного, но вы теперь представители совсем другой цивилизации. Со своими
   минусами, разумеется, но и с очень большими плюсами. Какой смысл нам отвергать такое? С ранее открытыми чужими сообществами мы живем в мире, думаю, что и с вами
   постепенно все наладится.
   - А какие это большие плюсы, я что-то не понимаю.
   - Наши ученые видят впереди громадные перспективы. Представьте, например, команду космического корабля, состоящую из таких людей, как ваши. Какая слаженность в работе, плюс мгновенная реакция в случае любых нештатных ситуаций. От такой команды не откажется никакая цивилизация. А ведь такая спайка пригодится не только в космосе. Думаю, нашим специалистам будет, что изучить. Совсем не исключено, что молодежи понравится такая перспектива, и многие не откажутся попробовать на себе.
   - И вы пойдете на это?
   - А почему нет? Я уже говорил вам об этом. То, что наши цивилизации начали с непонимания и вооруженных стычек, еще ни о чем не говорит. В истории Земли было много похожего. Кто же отказывается от несомненного выигрыша?
   К ним подошла Джильда. Увидев ее, измененный поклонился, и отошел в сторону.
   - Привет, - сказал Вэл. - Как у вас дела?
   - Похуже, чем у вас, - улыбнулась Джильда. - Я смотрю, вы уже заканчиваете монтаж вышки.
   - Это роботы такие молодцы, а у вас работают одни люди.
   - Не одни, нам нейросеть помогает.
   Лицо Джильды стало серьезным.
   - Знаешь, мы обнаружили одну интересную вещь. У некоторой части зараженных резко активизируются доли мозга, ответственные за эмоции.
   - Думаешь, этим обусловлена повышенная агрессивность некоторых измененных? - Вэл сразу ухватил суть. - Любопытное открытие. Будет связь, сообщи нашим.
  
   4
  
   Дверь в просторное помещение была открыта, зеленый огонек на замке приветливо помаргивал. Все уже были в сборе, Джексон пришел последним. Ребята разобрали оружие, и теперь, разделившись на две группы, негромко переговаривались, разложив его на длинном столе. Джексон прислушался. Когорта молодых обсуждала грядущее пополнение, о котором говорили уже давно. А вот Разумов и Лакруа, аналитики группы, неспешно выстраивали картину развития цивилизации Измененных. И картина явно шла именно туда, куда надо. Молодцы, сразу подметили несуразности, ведь никто еще не знал, о чем он хотел им сообщить.
   Через секунду его заметили, и разговоры смолкли.
   - Общий привет, - сказал Джексон, внимательно оглядывая всех. Увиденное его удовлетворило, и он продолжил:
   - Оружие разобрали все?
   Негромкий хор был ему ответом. Он потянулся к полке, и тоже взял короткий лучевой автомат, с толстым стволом.
   - Что, будем с кем-то воевать? - спросил Чанг.
   - Угадал, - Джексон утвердительно кивнул, проверяя магазин. Все было в полном порядке. - Мы получили новое задание.
   - Не может быть, - улыбнулся Рэд. - И с кем планируется стычка? Вроде с Фагами уже закончили.
   - Вот именно, вроде. Аналитики из группы Мангхейма в этом совсем не уверены. Да и люди из фирмы Лиса по-моему тоже. Последние данные, полученные от нейросети, это подтверждают.
   Он посмотрел на Разумова. Тот переглянулся с Лакруа, и слово взял Поль.
   - Знаешь, командир, у нас тоже были ба-альшие сомнения. А сейчас, когда мы кое-что прикинули, тем более.
   - Поделитесь с нами.
   Поль включил проектор и вывел картинку на середину комнаты.
   - Смотрите. Наши нейросети выявили две планеты, на которых находились группы, с несколько разным пониманием своего будущего. Это нормально. Странно другое, эти группы с прямо противоположными взглядами. Одна намерена мирно взаимодействовать с Федерацией, другая, оголтелая, биться до последнего существа, несмотря ни на что. Обычно так не бывает, между ними обязательно должна находиться третья группа, самая многочисленная. Умеренная. Умеренная, разумеется, на их манер. То есть адекватно взвешивающая свои возможности, и будущее развитие событий.
   По нашим оценкам, Измененные располагали довольно большими средствами: в течении достаточно долгого времени они доили все три ветви Синдиката. А что же мы видим в результате? Слабое сопротивление, с использованием одних парализаторов. Никаких следов мощного оружия, и самое главное, малочисленность противника. Выводы: по нашему мнению, эти планеты служили отвлечением от главной базы. Именно там должен находиться основной костяк, с мощными лабораториями. И они должны быть прекрасно вооружены.
   - Меня тоже насторожила прошедшая операция, - заметил Хасинский. - Такое впечатление, что наши воевали с детьми. А что говорит Лис?
   - Практически тоже самое, - ответил Джексон. - Сначала она не обратила на это внимание: ей нужно было отомстить за гибель Деница и нападение на мать. Но потом, когда немного остыла, несообразности сразу вылезли на первый план. К тому же, появились новые данные. Она сейчас занята поисками пропавшего Охотника, который добыл Огневика. С помощью нейросети Фирмы перелопатила гору материала, в поисках планеты, на которой находится террапарк главы Синдиката. Она думает, что Охотник находится именно там. Так вот, нейросеть выдала ей три планеты, и при этом указала, что на одной из них возможно поселение Измененных.
   - Скорее всего, именно там и находится их главная база, - заметил Андрей. - А вот что они нам готовят...
   - По подсчетам нейросети, за это время пропало около десяти тысяч человек, - сказал Джексон. - Поставки оборудования проследить сложнее, но тем не менее по сделанным прикидкам следует, что ушло много мобильных реакторов и куча связного оборудования. И еще вероятно, разнообразное вооружение, но по нему точных данных пока нет.
   - Десять тысяч... Немало. Но скорее всего, они тоже разделились. Не могли же они набрать к себе людей с абсолютно одинаковым психотипом. И вообще, непонятно, откуда такая агрессивность? Ведь до недавнего времени на них никто не нападал.
   - Врачи утверждают, что примерно в десяти процентов случаев пересадка Фагов на человеческий мозг может давать именно такой эффект. Какое-то локальное повреждение, которое не позволяет организму адекватно оценивать обстановку.
   - Похоже на правду... То есть мы будем иметь дело по существу с мутантами. Реальный противник около тысячи человек.
   - Не забудь про тяжелое вооружение, - вздохнул Роберт. - И совсем непонятно, зачем им излучатели.
   - Ладно, справимся. Есть что-нибудь по поводу новых членов группы? - сменил тему Рэд. - Нам пора уже иметь полный набор.
   - Мангхейм предложил на выбор десять кандидатур, позже мы их обсудим. Кстати, я говорил с Лисом, правда по другому поводу. Она тоже предложила одного, своего старого знакомого. Они вместе учились.
   - Думаю, он скорее всего из отряда Адмирала, - предположил Чанг. - Я бы всех троих взял оттуда.
   - Не спорю, там хороший выбор. Но нужно дать возможность поучаствовать в этом и нашему новому руководителю.
   Чанг пожал плечами, как бы говоря - вообще-то, главное, это дело, но вслух ничего не сказал.
   - А кого именно она предложила? - поинтересовался О,Хара.
   - Ястреба. Я посмотрел его данные, думаю, он нам вполне подходит. По поводу остальных пока не знаю. Ладно, это лирика. Значит, так. Флот блокирует все три системы, на дальних подступах. Дальше идут десантники. Они вступят в дело позднее, когда потребуется силовая поддержка. Затем отряд Адмирала, и в авангарде мы. Наша задача - тихо просочиться на планету, и занять стратегические основные точки.
  
   5
  
   Распрощавшись с пантрянами, Элин добралась до отеля, и прошла в пункт связи. Оттуда она вызвала Астару, и получив вход в планетную сеть, набрала код семьи Метьюзов. Ответила сама девочка, которая как раз оказалась у аппарата.
   - Добрый день, - сказала она, глядя на Таю. Да, Юрий прав, ребенок заметно вырос и повзрослел.
   - Добрый, - ответила девочка. - Я могу вам чем-то помочь?
   - Можешь, Охотник, - рассмеялась Элин. - Что, не узнала?
   - Ой... вы... ты Элин? Какая ты красивая...
   - Кончай говорить комплименты. Как твои гости, осваиваются?
   - Осваиваются. Им у меня нравится. У тебя появились новости?
   - Мне нужен номер охотника, знакомого Юрия, к которому вы летали на Дагулу. Хочу кое-что у него узнать.
   - Сейчас.
   Тая нашла комм, и перекинула номер Элин.
   - Ты что-то узнала? Расскажешь?
   - Пока об этом говорить рано, Охотник. Извини, времени нет. До встречи. Увидимся, тогда все расскажу.
   Она оборвала связь, а потом стала набирать полученный код.
  
   Лео подошел к экрану минут через пять после вызова. Он не был в доме, так что пришлось потратить время, чтобы добраться до аппарата. На экране появилась красивая рыжеволосая девушка, в легком цветном платье.
   - Здравствуйте, - слегка улыбнувшись, сказала она. - Мне нужен Лео Хантер.
   - Доброго времени суток, - ответил Лео. - Это я и есть. Чем обязан?
   - Меня зовут Элин Пауэлл. Это меня вместе с Таей спас Юрий, ваш друг. Я хотела
   узнать, есть ли в обществе Охотников спасательные боты, и если есть, то как получить один из них.
   - Боты есть, - ответил Лео. - База на спутнике, у планеты Застава. Но его дают только охотникам. А что, у вас появились новые сведения об аварии?
   Девушка кивнула.
   - Да. Вы не могли бы оформить бот на себя?
   Лео задумался.
   - В принципе могу, - медленно сказал он. - А кто будет его пилотировать? Я к сожалению не смогу, здоровье не позволяет. А у охотничьих ботов не стандартная система управления.
   - Это не страшно, - ответила Элин. - У меня есть права на управление малыми и средними судами. Всех известных видов.
   Лео хмыкнул.
   - Простите, а кто вы по специальности?
   - Детский врач, - ответила девушка.
   Лео задумался.
   - Хорошо. Где мы с вами встретимся?
   - Я могу прилететь прямо туда, - сразу ответила девушка. - Думаю, так будет удобнее всего.
   - Мне понадобятся сутки, чтобы добраться до Заставы. Кто прилетит первым, просто будет ждать.
   - Договорились.
   Лео отключил передатчик, и еще раз хмыкнул. Вот тебе и красавица. Которая в состоянии управлять любыми судами, кроме тяжелых. Да, интересная у Юрия появилась знакомая.
  
   Через сутки он прибыл на спутник, и сразу обратился к инфору. Тот сообщил, что на станции девушки нет, но через полчаса прибывает корабль, на котором она числится в списке пассажиров. Лео прошел в ближайшее кафе, посидел, отдыхая, выпил бокал минеральной воды, а потом прошел на причал.
   Когда люк открылся и на перрон начали выходить пассажиры, Лео сразу узнал свою собеседницу. Правда одета она была иначе. Темно серый комбинезон, на голове кепка с длинным козырьком, сзади из-под которой спускается хвост скрученных волос. На плече небольшая сумка, а в правой руке другая, большая и продолговатая. Двое полицейских, стоящих у выхода, сразу подтянулись, а младший в паре даже дернулся, как-будто хотел отдать честь.
   Девушка увидела его сразу. Легкой походкой она подошла к нему, поставила сумку, и поздоровалась, протянув руку. Пожатие было крепким. Лео кивнул, и они прошли к бегущей дорожке.
   Оформление не заняло много времени. Сначала Лео оформил машину на себя. Затем девушка отдала дежурному регистр-карту, тот считал данные, и протянул обратно. Потом она назвала три системы, куда собиралась лететь, и получила кристалл с подробными картами.
   Лео проводил ее до причала, и проследил, как она проверила количество топлива, и наличие аварийного и спасательного комплекта. Затем они попрощались, и корабль уверенно отчалил от борта.
   Лео прошел в пункт связи, и набрал номер Таи.
   - Привет, - сказал он. - Ко мне обратилась девушка, по имени Элин. Ты с ней знакома?
   - Да, - кивнула Тая. - Это мы с ней были на той планете.
   - Ты не знаешь, кто она? Такая молодая, и уже пилот первой категории. Не знаю, справится ли она с кораблем.
   Девочка некоторое время смотрела на него, а потом улыбнулась.
   - Не тревожьтесь, дядя Лео. Справится. Она - космодесантник. Знаете, как у них говорят? Там, где проходит Лис, волноваться надо другим.
   Лео сидел в кресле рейсового корабля и летел домой. Вот тебе и детский врач. Молодая, красивая девушка. Очень красивая. Холодный твердый взгляд, уверенная осанка. И большая сумка, в которой обычно носят оружие. Да, такая сможет разыскать Юрия, если он конечно еще жив.
  
   Совершив прыжок, Элин сверилась с картой. Все три системы находились относительно недалеко друг от друга. Ближайшая оказалась с одним светилом, и Элин направила бот туда. Здесь было шесть планет. Первые две, ближайшие к светилу, выпадали - условия на них совершенно не годились для проживания человека.
   Подлетев к следующей планете, которая вполне подходила, она перешла на круговую орбиту и выпустила рой небольших спутников. Теперь оставалось только ждать, правда, относительно недолго. Уже на следующие сутки нейросеть корабля представила предварительную сводку. На планете отсутствовали какие-либо искусственные строения, и не было зафиксировано никаких следов искусственного изменения поверхности. Информационный трафик также отсутствовал. По всем признакам, планета была необитаемой, и Элин полетела к следующей.
   Она проделала те же действия, но тоже напрасно. Дальше шли планеты-гиганты, проверять их было бессмысленно.
   В следующей системе тоже было одно светило, желтый карлик. В ней было восемь планет, и как и в Солнечной системе, большой астероидный пояс. Элин выбрала подходящую планету, и выпустила разведывательные спутники. И сразу получила долгожданную картинку: на поверхности были видны постройки. Спутники засекли несколько небольших поселков, и большое ровное плато, на котором можно было увидеть несколько линеек крупных излучателей.
   Излучатели явно были космическими. Во всяком случае, антенны наводили именно на такую мысль. Значит, вокруг планеты висит спутниковое кольцо, которая она еще не успела обнаружить.
   Похоже, она нашла то, что искала, если с первого раза увидела такое. Правда, террапарка видно не было, но ее спутники успели исследовать совсем малую часть поверхности. Единственное, что не стыковалось с тем, что ожидала увидеть Элин, было прогнозируемое количество населения. Она ожидала увидеть не больше тысячи жителей, здесь же по первым прикидкам было раз в десять больше. То ли она нашла, что искала? Да чтобы перевести сюда все, что она успела увидеть, нужно было использовать порядочно грузовых кораблей. И совершить немало рейсов.
   Элин покачала головой. Нет, это не владение главы Синдиката, вероятно она нашла что-то другое. И тут она вспомнила, что упоминала нейросеть. Неужели она наткнулась на базу Измененных? Тогда нужно срочно линять отсюда, у них должны быть охранные боты.
   И в этот момент она их увидела. Два корабля, вышедшие из-за темной стороны планеты, неслись прямо к ней. Один, увеличивая скорость, шел на нее. А второй, немного отстав, совершил поворот, и заходил сбоку. Блокируют отход, поняла Элин. Оружие у нее есть, но против большой вооруженной группы применять его бессмысленно.
   Она врубила передатчик, и набрав номер Фирмы, быстро произнесла:
   - Это Лис. Меня сейчас возьмут в плен. Вторая планета системы... Последовало буквенно-цифровое обозначение. На поверхности несколько поселков, и линейка мощных излучателей. Думаю, здесь база Измененных.
   В этот момент она услышала громкий хлопок, и прямо перед ней появилась фигура в скафандре. Неизвестный держал в руке парализатор, и ничего не спрашивая, выстрелил. Элин в последний момент успела врубить на передатчике полное стирание кристалла памяти, и без чувств опустилась на пол.
  
   Пришла в себя она уже на поверхности. Небольшая комната, в окно видна часть леса, и соседнее здание. Она лежит на кушетке, около стены. В центре стол, несколько стульев. Элин попробовала подвигать руками. Да, паралич уже прошел, осталось только небольшое онемение. Она осторожно поднялась, и прошлась по комнате.
   Открылась дверь, в комнату вошли трое. Первый, мужчина средних лет, сел за стол, и предложил ей сделать тоже самое. Элин опустилась напротив, двое других молча встали у двери.
   - Как вы себя чувствуете, пришли в себя? - спокойно спросил он.
   - Да. Кто вы, и почему на меня напали?
   - Здесь закрытый объект. Ваш корабль не имел опознавательных знаков, и мы были вынуждены задержать вас.
   Элин пожала плечами.
   - Я не разведчик, а детский врач. Корабль - спасательный бот. Я ищу пропавшего охотника, моего друга, Юрия Бортова. Он может находиться в этом районе.
   - В ваш мозг вживлены импланты. Зачем они?
   - Это прививка. После эпидемии такое делают всем, - спокойно ответила Элин. - Вы меня отпустите?
   - Сначала проверим то, что вы сообщили, - сказал мужчина, поднимаясь. - Если сведения подтвердятся, то полетите дальше. Вам не о чем волноваться.
   Дверь захлопнулась, и она осталась в одиночестве. Элин немного отодвинулась от стола, вытянула ноги, и начала их массировать. Онемение проходило быстро. Интересно,
   подумала она, как они думают меня проверять? И что сделают, если поймут, что я не та, за кого себя выдаю.
  
  
   ГЛАВА 16
  
   1
  
   Сначала на корабль привели Юрия, за ним на борт зашли несколько десятков Измененных. Некоторых Юрий знал, это были работники террапарка. Других нет. Увозят всех, кто еще оставался на планете, подумал он. Потом начали загружать в трюм большую партию крупных ящиков. Длилось это около получаса.
   Корабль взлетел, и потянулись долгие дни пути. Во время полета его не выпускали из каюты, впрочем, он и сам бы не стал выходить. Экрана внутри не было. Как там Светлячок, с грустью подумал Юрий. Стоило прилагать столько усилий, чтобы сменить ему одну камеру на другую, да еще в ожидании неизбежного конца.
   Кормили три раза в день, пища была однообразной, но ее было вполне достаточно. Наконец, он почувствовал включение тормозных двигателей, видимо корабль заходил на круговую орбиту, готовясь к посадке.
   Когда корабль сел, некоторое время дверь оставалась закрытой. Потом щелкнул замок, за ним пришли.
   Оказавшись снаружи, Юрий сразу понял, что он на другой планете. В воздухе витали совсем другие запахи, да и кислорода в атмосфере было немного больше. Вокруг все сильно отличалось от того, что он видел раньше.
   Перед ним расстилалась просторная площадка космодрома, окруженная невысокими строениями. Подальше, на взгорке, виднелся крупный поселок, можно даже сказать, небольшой город. С жилыми корпусами, и длинными зданиями поодаль, явно производственного назначения. Еще дальше, на окраине - ровные прямоугольные площадки, заставленными рядами одинаковых антенн. Их было много. Глухие корпуса роботизированных сборочных цехов, в которых явно трудилась целая нежилая армия. И снующие вокруг люди, все до одного Измененные. Юрий сразу узнавал их, без всякого датчика, просто по каменной неподвижности лиц.
   Они дошли до очередного здания, и здесь его оставили одного. Комната, похожая на ту, в которой он жил раньше. Небольшая, без окна, и терминала нейросети. Чем им так не угодили нейросети, недоуменно подумал он, садясь за пустой стол, придвинутый к стене. Что они с ними не поделили? Вроде Измененные вообще не могут с ними работать?
   Делать было абсолютно нечего, кроме как перемалывать в голове одни и те же мысли. Главная была про Огневика. Светлячок, оставшийся в одиночестве. И без притока энергии, которая была ему так необходима. Сколько он сможет просуществовать без подпитки? Прошло больше недели, пока корабль добрался до этой планеты. И пройдет еще столько же, даже если ему удастся сразу вернуться обратно. Но уже понятно, что он здесь застрял.
  
   За ним пришли на следующий день. Трое, все незнакомые, и с оружием наготове. Чего-то опасаются, понял Юрий. Когда они вышли на улицу, Юрий увидел, что народа вокруг почти нет. Бросив взгляд в сторону антенного поля, он увидел, что над излучателями сильно дрожит воздух. Все антенны работали на полную мощь, Измененные явно что-то готовили.
   Его провели вдоль улицы, и привели к стоящему в отдалении одинокому строению. Толстые стены, узкие окна, поблескивающие бронированными стеклами. Похоже на место заключения, подумал Юрий.
   - Вам сюда.
   Юрий пожал плечами и прошел в указанную дверь. Комната тоже оказалась не большой, как и та, в которой он жил раньше. На кушетке сидела незнакомая девушка. Ее руки были скованы силовыми браслетами, глаза закрыты. За ним вошли те трое. Несмотря на то, что все они были вооружены, сопровождающие двигались осторожно и с большой опаской.
   Юрий перевел взгляд на удивительно красивое лицо девушки. Она сидела, закрыв глаза, и казалось, прислушивается к неведомому собеседнику. И этот неслышный голос был для нее настолько важен, что все остальное, судя по всему, просто перестало существовать.
   Юрий негромко кашлянул. Девушка медленно открыла глаза и увидела его. Ее лицо озарилось улыбкой.
   - Хвала Творцу! Юрий, вы живы!
   Голос у девушки был звонкий, и очень приятный, хотелось слушать его снова и снова. У Юрия мелькнула сумасшедшая догадка.
   - Элин?! - неуверенно произнес он. - Вы... ты Элин?
   Девушка кивнула. По сердцу Юрия прокатилась волна радости.
   - Элин, как здорово, что мы наконец встретились.
   - Главное, что вы нашлись живым и здоровым, - ответила девушка. - Тая бедная, вся испириживалась.
   - Мы тоже очень рады, - сказал одни из мужчин. Он сделал знак другим, и те подняли стволы лучеметов. - Ведь вы Элин Пауэлл, не так ли?
   - Да, - спокойно ответила Элин. - Это что-то меняет?
   - Для нас - нет. А вот для вас... Убейте их! - скомандовал он.
   Юрий что-то невнятно выкрикнул и с силой рванулся вперед, опрокинув стоящего
   на пути охранника, но дальше продвинуться не смог. Он получил сильный удар по голове, от которого временно оглох, однако сознания полностью не утратил. В глазах поплыло, он скатился на пол, и все дальнейшее видел в неясной дымке. Потом он никогда не мог поручиться, что все, что видел, произошло на самом деле.
   В наступившей мертвой тишине ему показалось, что останавливается само время. Вот страшно медленно поднимается ствол человека, застывшего с оскаленным в беззвучном крике ртом. Видно, каким усилием это ему дается. Наконец, когда он его почти поднял, глаза девушки широко открылись. Она посмотрела на стоящего перед ней человека и глаза ее блеснули таким яростным огнем, что после этой вспышки вокруг сразу все потемнело.
   Оцепеневший Юрий вдруг услышал низкий и глухой, неведомо откуда прозвучавший исполинской силы удар, похожий на рокот гигантского барабана. Звук прокатился по комнате, пока не замер вдали. В нем было заключено такое ощущение ужаса, что Юрий содрогнулся. Инфразвук, успел подумать он, конечно, это инфразвук. Грянул второй удар, а затем еще и еще. Невидимый барабан забил все чаще и чаще.
   В ужасе Юрий увидел, как стали мелко дрожать стены. Фигура девушки начала таять, окутываясь плотным, темным дымом, завитки которого медленно стекали на пол, расходясь волнами по залу. В зале сгустилась вязкая, как сметана, темнота. И вдруг она рухнула, рассыпаясь на мелкие осколки, и внутри рванулась гибкая тень.
   Резкий удар отбросил Юрия в сторону, к стене, но выстрел из лучемета все равно задел бок. Он почувствовал сильную, режущую боль, а пол рядом окрасился кровью.
   Струя пламени ударилась в стену, задев рикошетом стоящих рядом людей и осветив на мгновение застывшие в ужасе лица. Охранник некоторое время еще продолжал стрелять, а потом вдруг замер и сполз на пол, а оружие медленно упало рядом с ним. Только черная тень в наступившем мраке бесшумно металась по комнате, и там, где она появлялась, фигурки людей окрашивались кровью и падали бесформенными мешками.
   К Юрию вдруг вернулся слух, и время вновь обрело свой ход. Он успел расслышать шипящий грохот последней очереди и чей-то дикий крик. Затем послышался удар падающего об пол тела и все стихло.
  
   2
  
   Боевой бот приблизился к району, в котором была намечена точка развертывания, и начал сбрасывать скорость. Джексон поправил передатчик в ухе, и негромко сообщил, обращаясь ко всей группе.
   - Одну систему десантники уже обследовали, она пуста. По параметрам, обе оставшиеся нам вполне подходят. Но информационная активность зафиксирована только на одной. Мы идем туда.
   - Кто мы сейчас? Патруль? - поинтересовался Рэд.
   - Да. Патруль имеет право подходить к любой системе, так что первыми идем мы. Флот обеспечивает дальнюю блокаду, десантники прикрывают ближние подступы. Высаживаемся на поверхность, сразу за нами - отряд Адмирала.
   Бот снова увеличил скорость.
   - В системе обнаружен искусственный объект, по всем признакам, станция-ретранслятор, - прозвучал по общей связи голос Адмирала. - Работает на полную мощность, идут сплошные помехи. Джексон, меняем план. Вы захватываете станцию, работаете вместе с отрядом Ястреба. Командир вы.
   - Есть.
   - Вот и первый противник образовался, - заметил Хасинский. - Интересно, зачем им ретранслятор?
   - Раз мешает связи, значит, для того и нужен, - откликнулся Лакруа. - Ладно, выясним. Заодно посмотрим и на Ястреба, как он в настоящем деле.
   - Внимание, - скомандовал Джексон, и все захлопнули шлемы штурмовых скафандров. - Проход по правому борту.
   Корпус задрожал.
   - Нас обстреливают.
   Бот включил дополнительные силовые экраны. Так, плюс к планете еще и ретранслятор, подумал Джексон, крепко хватаясь за поручень на стене. Вероятно, внутри станции полно Измененных. И раз они начали стрелять первыми, наплевав на знаки Патруля, значит им есть, что скрывать.
   Станция вырастала на экранах, она была уже близко. Сплюснутый диск, метров двести в поперечнике, по бокам ощетинившийся наростами антенн, и с громадными цилиндрическими излучателями в центре. Цилиндры медленно вращались, в вертикальных прорезях проскакивали длинные желтые искры разрядов. Ретранслятор выглядел внушительно и грозно. И он работал, на полную мощность.
   Корабль резко затормозил, так резко, что заныли зубы, и правый люк отлетел в сторону. Они висели в полуметре от боковой стенки. Пришел их черед. К станции присосались роботы поддержки, мелькнули огненные языки резаков. Мгновение, и группа оказалась внутри, рассыпаясь по коридору.
   - По возможности брать противника живыми. Из Центра сообщили, что эта станция блокирует связь больших нейросетей, - скомандовал Джексон, прослушав последнее сообщение. - Нужно как можно быстрее отключить эту дрянь. А заодно и выяснить, кто все это придумал.
   Группа продвинулась вперед, включив защиту на полную. Ожил приемник. Отряд Ястреба проник на станцию с противоположной стороны.
   - Ястреб, - окликнул Джексон. - Наша рубка, вам - пульт управления.
   - Принято, - прозвучал быстрый ответ.
   Джексон махнул рукой, и группа ринулась вперед. Вражеский отряд ожидал их за первым поворотом, закрытым противо метеоритным щитом. Чанг быстро прилепил по краю тонкую ленту, все откатились в сторону.
   Взрыв был не громким, но действенным. Щит отлетел внутрь, группа мгновенно пролетела за ним. Короткий огневой контакт, и все двинулись дальше. По пути к рубке было еще несколько встреч с противником, но главный сюрприз ожидал их в конце. Когда после недолгого, но упорного боя последняя преграда была ликвидирована, и они ворвались в рубку, она оказалась пуста. В ней не было ни единого человека, а все управление было выведено из строя.
   - Ястреб, - включил комм Джексон. - Рубка пуста, управление взорвано.
   - У нас аналогично, - прозвучал ответ. - Никого нет, пульты блокированы.
   Хасинский развернул профессиональный комм.
   - Командир, - позвал он. - Впереди большое скопление живых, это каюта в центре станции.
   Он вызвал на экран план станции, на котором загорелась яркая точка.
   - Ястреб, слышал? Мы туда.
   - Принято.
   Группа быстро двинулась вперед. К отмеченной каюте оба отряда прибыли одновременно. Около нее находилось большое скопление противника, завязался бой. Две группы смогли связать противника плотным огнем, и постепенно выкосить защитников. Сдаваться никто из Измененных не собирался, бой продолжался до последнего живого. Наконец, очереди стихли. Легкий взрыв, и запертая дверь отлетела в сторону.
   - Смотрите! - выкрикнул Ястреб.
   Джексон резко остановился и поднял руку, скомандовав всем оставаться на месте. Группа замерла.
   Перед ними расстилался большой зал. На пороге лежали трупы тех, кто защищал проход. А дальше... Образовав правильный круг, в глубоких креслах сидели двенадцать Измененных, лицами к центру. На голову каждого был надет шлем с электродами. Связки гибких кабелей проходили по кругу, подсоединяясь к каждому шлему, а затем длинный жгут уходил к шкафам с аппаратурой, опоясывающим комнату.
   Аппаратура работала на полную мощность. Преобразователи гудели так, что дрожал воздух. Джексон осторожно приблизился к сидящим. Глаза у всех Измененных были закрыты, но вошедших они явно видели. На лицах всех сидящих кривилась зловещая ухмылка. Его тронул за рукав Ястреб.
   - Надо быть осторожными, здесь все заминировано.
   Он указал на большие пакеты брикетов, разложенные вдоль всех стен. От них отходили связки жгутов, которые стыковались друг с другом, а на соединительных стыках мигали крохотные индикаторы. Кабель уходил в отверстие в стене, куда он шел дальше, было неясно.
   - Чанг? - позвал командир. Чанг присел у стены, и ничего не трогая, начал все внимательно разглядывать.
   - По первому впечатлению, взрывчатка неизвлекаема, - сказал он. - Стоит тронуть хоть одну, и вся станция превратится в пыль. Нужно аккуратно пройтись по всем цепям, чтобы выяснить логику работы.
   - Ясно, - вздохнул Джексон. - Поэтому они и ухмыляются. Так что пока помеха связи будет продолжаться. Надо сообщить Адмиралу, здесь работа для специалистов.
   - А если отключить антенны на самой планете? - предложил Ястреб. - Тогда, скорее всего, сигнал пропадет.
   - Трудно сказать. Сначала доклад Адмиралу, а потом свяжусь с поверхностью.
   Джексон связался с командующим, и коротко изложил ему, что они увидели на станции. Тот распорядился прислать специалистов, и попросил Джексона подождать их и ввести в курс дела. Затем Джексон набрал код командира десантником. Тот ответил сразу. Молча выслушав, он перекинул ему на комм полученную картинку.
   - Смотри, у нас внизу практически тоже самое. После штурма мы взяли штаб, и вот. Круг из двенадцати Измененных, и взрывчатка около пульта управления антенным комплексом.
   - Ясно, - сказал Джексон. - Мы идем к вам.
   Он оборвал связь.
   - Чанг, останешься на станции, будешь работать с теми, кого пришлет Адмирал. А мы идем вниз.
  
   3
  
   Юрий видимо на несколько секунд потерял сознание, потому что когда он пришел
   в себя, рядом с ним была Элин. Она осторожно сняла с него куртку, и расстегнув рубашку, быстро ощупала бок. В это мгновение дверь распахнулась, и на пороге возник человек. Он был в легком боевом скафандре, с оружием в руках. Шлем был открыт. Человек глянул на Юрия, и тот сразу вспомнил, что ему говорила Элин. Если вы встретите кого-то, кто чем-то неуловимым похож на меня...
   - Лис, ты как? - коротко бросил он.
   - Норма, внутри чисто. Нужна аптечка.
   - Держи.
   Человек бросил небольшую коробку, Элин поймала ее, вскрыла упаковку, и достав обезболивающий спрей, начала обрабатывать рану.
   - Мы наткнулись на группы Измененных, - продолжил вошедший. - И на станции, и здесь, в антенном хозяйстве. Объединенный разум, а вокруг все минировано. Пока не можем отключить.
   - Значит, связи нет? - Элин продолжала обрабатывать рану.
   За спреем последовала эластичная повязка, потом укол пневмошприца в плечо, и
   Юрий перестал чувствовать боль, было только немного неудобно поворачиваться.
   - С Адмиралом есть, а вот дальняя... И блокировано общение больших нейросетей. - Он выслушал короткое сообщение, и бросив:
   - Иду, - исчез за дверью.
   - Кто это был? - спросил Юрий, морщась от боли.
   - Мой бывший командир, - ответила Элин, убирая аптечку.
   - Слушай, - сказал Юрий. - Меня сюда перевезли из системы с двумя светилами. Огневик остался там. Эти идиоты перед отлетом отключили нейросети, да еще и обрубили питающие реакторы, так что теперь он лишен подпитки. А одинокий Огневик, которого лишили притока энергии...
   - Ясно, - ответила Элин. - Нам срочно нужен корабль. Побудь здесь, я разузнаю.
   Она быстро поднялась, прихватила лежащий на полу лучемет, и исчезла. Юрий остался один. Вот мы и встретились, подумал он. Случилось то, чего я так долго ждал. И что? Общаемся, как давние близкие друзья.
   Он мотнул головой. Ты же хотел совсем не этого, верно? Признайся честно, сам себе, ты же влюблен. Влюбился, не зная в кого. И вот наконец, увидел ту самую девушку. И что теперь?
   В комнату вернулась Элин.
   - Поднимайся, только не делай резких движений, а то разбередишь рану. Я нашла корабль и обо всем договорилась. Это бот, на котором прилетели ребята. Они отдают его нам.
   Юрий осторожно встал. Вроде, можно идти.
   - А куда лететь, ты знаешь?
   Элин кивнула.
   - Есть координаты. Ребята смогли взять живым пилота, который привез тебя сюда. И разговорили его.
   - Туда лететь по меньшей мере неделю, - вздохнул Юрий. - Мы не успеем.
   - У патрульных быстрые корабли, постараемся добраться быстрее.
   - Нет, - Юрий остановился и помотал головой. - Это не выход. Не имею права говорить, да что теперь темнить. Элин, Огневики не животные, это разумные существа. Понимаешь? Я невольно открыл на Кранине новую цивилизацию!
   - Ты не шутишь? - девушка внимательно посмотрела на него.
   - Какие уж шутки. Просто случилось так, что мой мозг случайно подошел для общения с ними. И мы смогли мысленно обмениваться информацией. А теперь первый разумный представитель в Федерации целого народа, может погибнуть из-за этих идиотов! Представляешь?
   Элин задумалась.
   - Что же делать... - она несколько мгновений молчала, а потом решительно тряхнула головой. Левой рукой включила рацию, и громко произнесла:
   - Командир! Нужна помощь.
   - Что случилось? - отозвался Джексон.
   - Нужен скоростной корабль, иначе мы не успеем спасти Огневика. Ты можешь попросить Адмирала?
   Пару мгновений рация молчала, потом Юрий услышал:
   - Нужна очень веская причина.
   - Они разумны, - ответила Элин, и повернулась к Юрию. - Подождем. Может, что-то и получится.
   - А чем нам может помочь Адмирал? - осторожно спросил Юрий.
   - В составе флота - Темный отряд, - непонятно ответила Элин, и замолчала. Юрий тоже молчал, ожидая решения. Прошло минут пять, прежде чем послышался голос Джексона.
   - Взлетайте. Вам дают Нырок.
  
   4
  
   Когда они вышли в ближний космос, впереди замигал огонек маяка. Элин начала гасить скорость, и через некоторое время они оказались вблизи большого отряда кораблей. Юрий впервые воочию увидел бригаду Военного Флота. Гиганский корабль-матка, с сотнями юрких истребителей на борту плюс три десятка штурмовиков прикрытия. И тот самый, непонятный Темный отряд. Пять троек небольших, облизанных кораблей, матово-черного цвета, на корпусах которых не было видно ни единого выступа. Тот, на котором горел маяк, находился к ним ближе всех.
   Они легко пристыковались и прошли внутрь. Около шлюза их встретила команда, три человека в военной форме: пилот, штурман и стрелок. Все коротко отсалютовали Элин, она ответила таким же четким приветствием. А потом протянула пилоту кристалл с координатами.
   - Я провожу вас в каюту, - сказал стрелок, сделав приглашающий жест. - Как только устроитесь, мы стартуем.
   Они прошли по неширокому коридору, и вошли в каюту, посреди которой находились низкие открытые ложа.
   - Весь путь вы проведете лежа, слишком большое ускорение. Есть и пить во время полета запрещается, лучше сделать это сейчас.
   Он показал на шкафчик доставки в ближайшей стене, и заметил:
   - На дорогу уйдет около суток.
   - Выдержим, - ответила Элин, открывая дверцу и доставая бутылку минералки.
   - Если что-то понадобится, микрофон в изголовье.
   - Я знакома с этим типом корабля, - ответила Элин. - Вы можете идти, мы устроимся сами.
   Стрелок кивнул, и вышел, затворив дверь.
   - Пей, - мягко скомандовала Элин. - А потом укладывайся. Только не спеши. Я за тобой.
   Юрий сделал несколько глотков, передал бутылку Элин, а потом аккуратно перевалил ноги через низкий бортик. Осторожно опустился на ложе, и начал устраиваться. Ложе сразу начало изгибаться, подстраиваясь под его фигуру. Через минуту он уже не чувствовал никаких неудобств, появилось ощущение, что тело парит в невесомости. Лежать было легко и удобно. Элин устроилась рядом. Она немного повозилась, потом вытянулась, что-то переключила в изголовье, и негромко произнесла:
   - Мы готовы.
   - Старт, - ответил незнакомый голос, и Юрий почувствовал, как его начинает сдавливать увеличивающаяся перегрузка. Тонко запели компенсаторы, потом все громче и громче. Стало немного легче.
   Несколько минут они молчали. Потом организм потихоньку адаптировался, и перегрузка стала чувствоваться меньше. Юрий поинтересовался:
   - Слушай, а что это за корабль? Я про такие и не слышал.
   - Давняя разработка, - ответила Элин. Судя по ее голосу, она тоже не ощущала больших неудобств. - Прорывные технологии. Когда сделали первую тройку кораблей, казалось, грядет революция. Да так все и застопорилось.
   - Почему?
   Элин помолчала, а потом неохотно ответила.
   - На пути к прорыву встал человеческий организм. Движок и оружие здесь на совершенно других принципах. Если примитивно, то в узком канале скручивается четырехмерное пространство, и корабль как бы прокалывает его. Понимаешь? Правда, я и сама не особо понимаю. Только в результате оказалось, что человек такого не выдерживает. За все эти годы конструкторы только и смогли, что разработали надежные компенсаторы.
   - Разве это мало? Сюда мы летели неделю, а сейчас пройдем тот же путь всего за сутки.
   Элин вздохнула.
   - Немало. Но если бы не наши тела, мы прошли бы этот путь за несколько секунд. Представляешь? Практическая телепортация.
   Юрий замолчал, переваривая то, что рассказала Элин.
   - И что, ничего нельзя сделать?
   - Есть некоторые подвижки. Ну, ты же видел мое другое тело. Ему такие перегрузки не страшны. Только это будет уже не человек. Да ну его, этот Нырок. Только расстраиваться попусту. Лучше расскажи, как ты смог добыть одинокого Огневика. Вот это действительно интересно.
   Юрий с трудом повернул голову. Элин завлекающе улыбалась.
   - Да особенно нечего рассказывать, - сказал он. - У меня были данные по местам, где раньше видели танцующие стаи. Мне их передал Лео, мой наставник. А он получил их от Малера, перед его гибелью. Ну, я по ним и прошелся.
   - Не скромничай. Стая стаей, но ты то добыл одного. А насколько я знаю, даже пару смогли привезти в Федерацию всего несколько охотников.
   - Наверное, повезло. А потом... Элин, я профессиональный охотник, в третьем поколении. Поэтому все и получилось. Но таких как я, много.
   - Но ведь одинокого Огневика до сих пор никто не привозил. Разве нет?
   - Да ладно тебе, - Юрию стало неудобно. - Перехвалишь. Лучше расскажи хоть немного о себе, я же ничего о тебе не знаю.
   Элин замолчала.
   - Да что рассказывать... - наконец начала она. Юрий понял, что Элин пожала плечами. - После колледжа поступила в Десантное училище. Окончила его. Первое время работала в Патруле, потом пригласили в Отряд. Рутина.
   - Ну да, - хмыкнул Юрий. - Теперь ты мне морочишь голову, да? Видел я эту рутину. Кстати, в Училище вроде принимают одних мужчин. Как ты туда попала?
   - Стечение обстоятельств, - отрезала девушка.
   - Ладно, я же спрашивал не об этом, - осторожно сказал Юрий. - Не про эту твою работу. Что про работу рассказывать, по себе знаю. Я хотел узнать о твоей жизни. Об этом что, рассказывать нельзя?
   - Можно. А про себя? Мне тоже интересно.
   - Да особо ничего любопытного. Рос без родителей, меня воспитывал Лео. С ним получил звание стажера, а дальше... все само пошло. А с личной жизнью... Не знаю почему, но как то не сложилось.
   - Вот и у меня в результате не сложилось, - услышал он тихий голос девушки. - Хотя... как и у всех, в моей жизни было много всего. И веселого, и не очень.
   Она замолчала.
   - Слушай, может не надо? - сказал Юрий, и взял ее за руку. - Тебе наверно неприятно об этом говорить.
   - Да нет, надо. Говорят, разделенная боль становится легче... У меня было все, за что можно благодарить судьбу. Любимый человек, мой муж. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Близкий друг, названный брат. И еще один человек, который безнадежно любил меня, не требуя ничего взамен.
   Юрий слушал, не произнося ни слова.
   - Они все погибли. Из-за меня... - еле слышно закончила Элин, опустив голову, и голос ее дрогнул. - Я каждую секунду не перестаю винить себя. Они погибли, закрыв меня своими телами. А мне нечем отплатить за это...
   Юрий сжал ее руку, ничего не говоря. Добился своего, дурак, мысленно обругал он себя. Зачем тебе это было надо?
   - Прости, - покаянно сказал он. - Не надо было мне спрашивать.
   Теперь они молчали долго. Компенсаторы еле слышно пели, теперь перегрузка вообще не ощущалась. Адаптировались, подумал Юрий. Нужно менять тему. Чтобы спросить? Барабан, точно.
   - Элин, а что за барабан стучал тогда, во время схватки с Измененными?
   - Барабан? Ты его услышал? - поинтересовалась Элин. Хвала Творцу, подумал Юрий. Нормальный голос. - Хотя да, ты же охотник...
   - А причем здесь это?
   - Есть одна земная легенда, - медленно начала она. - Кстати, на Пантаре я нашла похожую. Но прежде скажи, ты во что-то веришь? Я имею в виду: в творца, в судьбу, в существование рока?
   - Да, - серьезно ответил Юрий. - Ты не найдешь ни одного охотника, который не верил бы в судьбу. Думаю, это естественно. Тот, кто хоть однажды стоял на грани жизни и смерти, не может в нее не верить.
   - Тогда слушай. Это поверье родилось у племен охотников древней Африки. Оно гласит, что некоторые люди способны услышать голос судьбы. Воины, охотники. Те, кто проходит на грани. Он похож на рокот барабана. В критические, переломные моменты жизни, человек вдруг начинает слышать удары барабана. Они звучат только для него. Эти звуки вселяют в него отвагу берсерка.
   - А что они означают? - осторожно спросил Юрий, видя, что Элин замолчала. - Предвестник удачи?
   - Нет. Просто предупреждение, что человек на изломе и теперь только от него зависит, куда повернет судьба. Зато от этого звука полностью исчезает страх смерти и появляется невиданная отвага. Человек понимает, что все в его руках и только от него самого зависит, сможет ли он достойно принять уготованную участь, как и подобает воину.
   Юрий помолчал.
   - Ты сказала, что нашла на Пантаре что-то похожее, я правильно понял? - осторожно спросил он.
   - Да. У племен горных воинов, которые в незапамятные времена жили в неприступных горах. А ведь наши планеты никак не связаны.
   - Это не легенда, - медленно сказал Юрий.
   - Да. Ведь ты тоже его услышал.
  
   5
  
   Когда они вышли на круговую орбиту, ускорение пропало. Командир сообщил, что можно покинуть ложа. Юрий и Элин поднялись, и сели на расположенный вдоль стены удобный диван. Некоторое время они приходили в себя. Потом Элин развернула большой экран, включила на поиск профессиональный комм, и быстро просканировала доступный эфир.
   - Тишина, - сказала она. - Приводной маяк на космодроме отключен. Не помнишь,
   где вы тогда садились?
   - В моей каюте не было иллюминатора, - Юрий покачал головой. - Наверно, боялись, что я увижу что-то не то. Надо подумать...
   Пара минут прошла в молчании.
   - Так, а вот дорогу я помню. От космодрома до террапарка мы летели около часа, - начал Юрий. - Сам террапарк напоминает вытянутый овал. Вход на короткой стороне, а ближе к противоположной границе протекает большая река, не меньше Волги. Поищи реки, вряд ли здесь много крупных.
   Элин кивнула, раздвинула экран в стороны, и врубила автопоиск. Минут через пятнадцать она сказала:
   - Действительно немного. Пока нашла только четыре, богатая планета. Нужно подождать, пока корабль сделает полный виток.
   - Когда мы летели, одно из двух светил, то, которое поярче, находилось справа, и стояло в зените, - припомнил еще Юрий. - А за той границей террапарка, где река, виднелись горы.
   Элин сделала движение, и на экране появилось изображение реки.
   - Посмотри, это не она? Дальше как раз гористая местность.
   Юрий кивнул.
   - Похоже. Тогда космодром должен быть где-то здесь, - он ткнул пальцем в нижний край экрана. Изображение скользнуло, и через минуту Элин остановила его.
   - Есть, вот он. Будем садиться?
   - Нет. Нам нужно сесть как можно ближе к входу, у нас нет лишнего времени. Только отсканируй энерговводы, нужно понять, где реактор. Вряд ли они его прятали, планета - собственность Хозяина.
   Элин сделала движение, и на экране появилась тонкая паутина.
   - Так, ищем узлы. Вот самый крупный, по всем параметрам, именно здесь должна быть шахта.
   Юрий кивнул.
   - Делаем так. Сначала садимся вблизи входа. Там должен находится аварийный склад. Я беру костюм и специальное оружие. Рации возьмем у командира, здесь нет сетки спутников. Комм бесполезен.
   - Мне тоже брать оружие?
   Юрий покачал головой.
   - Нет, там спец парализаторы. Бери свою винтовку, к охотничьей нужна привычка. Потом садимся во флайер и летим к реактору. Ты спускаешься вниз, а я полечу искать Огневика.
   - Ясно, - ответила Элин. - Пошли к пилоту.
  
   Через несколько минут корабль завис над оградой террапарка. Рядом был большой зеленый луг, на него пилот и опустил корабль, стараясь до предела уменьшить выхлоп. Однако огонь все равно занялся, правда он быстро погас. Недавно прошел сильный дождь, так что гореть особенно было нечему.
   За бортом было тихо, неподвижные роботы замерли вдоль ограды. Все системы планеты были деактивированы. Никого из живых видно не было.
   Команда быстро выгрузила легкий флайер.
   - Ждите нас здесь, наружу не выходите, - сказала Элин. - Будем держать связь. Если не повезет, Нырок должен выдержать.
   - Удачи, - хором ответила команда. Они скрылись внутри и закрыла люки.
   Юрий огляделся.
   - Склад вон там, - он показал на здание метрах в двухстах от места, где стоял флайер. - Стандартное расположение.
   - Давай-ка мы туда перелетим, - сказала Элин. - Кто знает, где сейчас бродят твои звери. Ограда же деактивирована?
   Юрий пожал плечами, но спорить не стал. Они быстро перелетели к аварийному складу. Элин осталась во флайере, а Юрий быстро проскочил к входу, и набрал стандартный ключ. Если бы он не подействовал, пришлось бы вскрывать дверь, но к счастью, это не понадобилось. Дверь распахнулась.
   Юрий прошел внутрь и закрыл дверь изнутри. Вспыхнул свет, склад был полон. Он прошел к полкам с одеждой, выбрал свой размер, и быстро переоделся. Потом подошел к полкам с оружием, взял стандартную охотничью винтовку и присоединил снизу ствол парализатора. Потом снял с крючка небольшую сумку и начал набивать ее обоймами, боевыми и снотворными. Взяв достаточный запас, он вышел наружу. Дверь за ним автоматически захлопнулась.
   Он сел во флайер, и Элин рванула к обнаруженной шахте. Они не ошиблись, стандартный купол расположился посреди небольшой рощицы. Элин вышла наружу, а Юрий пересел за пульт управления.
   - Удачи, - сказал он, и поднял флайер вверх. Элин проводила его взглядом, и быстрым шагом пошла к куполу.
  
   Флайер летел быстро. Через пару минут Юрий заметил внизу пятерку граатхов. Он опустил машину ниже, сбавил скорость и открыл колпак. Редкие животные были хищниками, а рядом, насколько он помнил, был анклав травоядных. Наевшись, они несколько суток отдыхали, и видимо только недавно отправились на охоту.
   Он выставил винтовку, перевел огонь на короткие очереди, и начал планомерно отстреливать животных. Скоро вся стая лежала на земле. Снотворное действовало сутки, потом животные должны были проснуться.
   Юрий закрыл колпак, и увеличил скорость. Либо завтра все животные будут возвращены в свои анклавы, либо это уже никого не будет беспокоить.
   Ему пришлось еще несколько раз проделывать тоже самое. Разбегались в основном хищники, остальные животные оставались в своих привычных анклавах, питание у них еще не закончилось. Наконец, впереди показался анклав Огневика: несколько небольших домиков на границе, помещение, где Светлячок подпитывался излучением, и густая роща с озером.
  
   Быстро спустившись на лифте вниз, Элин по боковому коридору прошла к броневому люку, закрывавшему проход к управлению реактором. Реактор работал автоматически, постоянного присутствия специалистов ему не требовалось. В таком режиме он мог работать годами. Только через определенные промежутки времени требовалась контрольная наладка.
   Сейчас в коридоре горели только аварийные огни, напряжение во внешней сети отсутствовало. Элин открыла люк штурвальчиком ручного привода, и прошла внутрь. Сразу вспомнилась планета-карантин, на которой они вместе с Таей пытались запустить реактор.
   Судьба часто откалывает такие шутки, со вздохом подумала она, разглядывая пульт управления. Как и все современные системы, пульт был скомпонован из автономных модулей. Сейчас на месте основных блоков зияли пустые разъемы. Реактор был не просто остановлен, его старались привезти в нерабочее состояние. Вот только те, кто это проделал, были простыми эксплуатационниками. Лишних знаний им не давали. А вот специалистам монтажникам, да и представителям спец войск, в которое входили и десантники, было известно кое-что еще.
   Элин подошла к боковой броневой стене, на которой горел нарисованный светящейся краской знак повышенной радиации, и стала снимать защитную панель. Радиация за ней действительно присутствовала, знак не обманывал. Ничего не поделаешь, в случае удачи придется поскучать пару недель в медцентре. Про неудачу думать не хотелось.
   За снятой панелью обнаружилась сенсорная панель с выгравированными линиями. Сверяясь со схемой, Элин начала активировать остановленные блоки. Измененные ничего не знали о полностью дублированной системе аварийного пуска. Она закладывалась во все типовые реакторы. Вывести ее из строя было невозможно, для этого нужно было разобрать на составные части сам реактор.
   Линии потихоньку разгорались неярким светом. Наконец, вся схема ожила, реактор был готов к пуску. Существовало только одно но: в таком режиме он мог проработать не более десяти дней. Потом - неизбежный финал. Потому такой режим и назывался аварийным.
  
   Юрий нашел Огневика в самом дальнем углу. Светлячок неподвижно висел на берегу озера. Вокруг было тихо, даже ветер куда-то пропал. Не чувствовалось ни малейшего дуновения.
   Привет, Светлячок, позвал Юрий. Я смог вернуться. Как ты?
   Не очень, ответил Огневик. Силы уже на исходе. Вот, прилетел сюда, прощаюсь с рощей и озером.
   Я вернулся не один, со мной девушка. Она сейчас пытается включить реактор и восстановить нейросети. Держись, может мы успеем.
   Боюсь, что нет, ответил Огневик. Рядом со мной находится опасно. Может, ты улетишь отсюда?
   Юрий мотнул головой.
   Нет. Я останусь с тобой. Будем ждать вместе.
   Секунды текли, одна за одной, и Юрий с безнадежностью понял, что Элин не успеет. Хорошо, что она сейчас внизу, возле реактора, подумал он. Может быть, взрыв не сильно ее заденет. Надо попрощаться. Он достал рацию, и включил ее.
   Элин услышала короткий сигнал вызова, рация ответила автоматически. Послышался далекий голос Юрия.
   - Элин! Светлячок уходит, энергия заканчивается... Прости, я так и не успел сказать тебе, как я тебя люблю. Пожалуйста, не выходи на поверхность, пересиди взрыв внизу. Люблю тебя, очень! Прощай.
   Элин громко всхлипнула. Неужели история повторяется, и она опять потеряет любимого человека, которого едва успела найти? Дурацкая судьба, которая вцепилась в нее гнилыми зубами, и никак не хочет отпускать.
   Ну уж нет! Не бывать этому! Она не отдаст его никому!
   Она коротко выдохнула, и двумя руками ударила по кнопке аварийного пуска.
  
  
   ГЛАВА 17
  
   1
  
   Юрий опустил рацию и перевел взгляд на Огневика. Теперь оставалось только ждать. Светлячок дрожал, он начал сжиматься и разжиматься, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Юрий сжал зубы. Еще немного...
   И в этот момент вспыхнули сторожевые огни на границе анклава. Энергия пошла!
   Сейчас проснутся нейросети и все наладится.
   - Светлячок! - выкрикнул Юрий. - Скорее к себе!
   Огневик услышал его. С большим трудом он двинулся в сторону зарядной комнаты, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Юрий рванул за ним изо всех сил, чувствуя, что еще немного, и сердце выскочит из груди.
   Когда они подбежали ближе, Юрий увидел, что на замке двери горит аварийный сигнал: ранее введенные коды были сброшены. Но он не стал этим заморачиваться, и одним выстрелом вышиб на ходу задвижку. Сейчас главным была скорость.
   Дверь распахнулась, и они оба влетели в камеру. Короткий взгляд, и Юрий понял,
   что генератор заработал. Он выскочил в коридор, захлопнул дверь, и бессильно прислонился к стене. Сейчас или рванет, или нет. Подождать, совсем немного подождать...
   Через некоторое время он заставил себя сделать шаг и подошел к небольшому пульту. Диаграмма на экране показывала, что энергия Огневика медленно, но начала расти. Вот она перевалила отметку пять процентов, и поползла дальше. Юрий вытер со лба пот и включил рацию.
   - Элин, любимая! - закричал он. - Ты успела! Слышишь? Мы выиграли!
   Ответа он не услышал.
   - Элин, что с тобой?! Отзовись!
   - Все в порядке, Юра, - услышал он тихий ответ. - Сейчас соберусь с силами, и попробую подняться на поверхность.
   - Что с тобой? - но ответа он не услышал.
   - Я лечу к тебе! - выкрикнул Юрий, выскочил наружу и побежал к флайеру.
   На пути ему встретилась тройка грагов, но он даже не стал тормозить. Всадив на ходу в них короткую очередь, он перепрыгнул парализованные туши и рванул дальше. Подбежав к флайеру, влетел в него и рванул вверх, зарастив колпак уже на лету.
   Казалось, время остановилось, но когда он наконец подлетел к куполу, то увидел в просвете двери прислонившуюся к стене Элин. Страшное облегчение накатило на него, он даже не сразу смог открыть колпак. Подскочив к ней, Юрий крепко прижал девушку к себе.
   - Что случилось? Поранилась?
   - Нет. Это последствия излучения... - Элин слабо улыбнулась. - Аварийный пуск по правилам нужно проводить в защитном скафандре.
   Ничего себе пуск, подумал Юрий.
   - Пошли к флайеру, - он осторожно приподнял ее, и они не спеша зашагали к машине. - Нужно лететь к входу в террапарк, на складе должны быть лекарства.
   Он осторожно посадил Элин, сел рядом и зарастил колпак. Лететь было недалеко, Элин закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.
  
   Подлетев к складу, Юрий оставил девушку внутри, а сам быстро прошел внутрь. Найдя нужную упаковку, он выскочил наружу и быстро сел в машину. Долго находиться
   на открытой местности не следовало.
   - Вот, - сказал он. - Ты наверное лучше меня знаешь, что с ней делать.
   Элин открыла упаковку, внимательно просмотрела содержимое, и достала три пневмошприца. Два она ввела в плечо, а третий - в область груди. Когда она расстегнула рубашку, Юрий смущенно отвернулся.
   Подождав пару минут, Элин проглотила стимулятор, а потом протянула упаковку обратно Юрию.
   - Спасибо, - сказала она. - Уже лучше. Остальное доделают врачи, когда прилетим к ним. Сейчас нужно связаться с кораблем.
   - Ты полетишь с ними? - Юрий включил свою рацию и протянул ей.
   - Нет, - покачала головой Элин. - Для Нырка у меня теперь здоровья не хватит. Подождем обычное судно.
   Она взяла рацию и негромко сказала:
   - Все в порядке. Мы запустили реактор, опасность миновала.
   - Рад, что все получилось, - ответил командир. - Что делаем дальше?
   - Вам нужно лететь обратно. Реактор работает в аварийном режиме, больше десяти дней он так не протянет. Нам понадобится полный комплект оборудования для пульта управления, там сейчас все размонтировано.
   - Ясно.
   - Мы пока останемся здесь, будем приводить в порядок террапарк. Понадобятся смотрители, пусть пришлют подходящих людей.
   - В террапарках часто делают запасной реактор, - вмешался в разговор Юрий. - Он может быть и здесь, но сами мы его не найдем. Запасной всегда размещают скрытно, под очень мощной экранировкой. Где он находится, знает ограниченное число людей. Если найдут бывшего владельца планеты, нужно допросить его, если он конечно остался жив.
   - Не думаю, что он ввязался в бойню, - заметила Элин. - Не тот склад характера. Хотя... Его могли убрать и свои.
   - Я понял, - ответил командир. - Мы улетаем. Связи нет, так что пока вы остаетесь одни. Корабль придет через неделю. Больше ничего не нужно?
   - Нет, спасибо. Стартуйте.
  
   Через неделю небо озарилось гулом, и на местный космодром опустился большой бот. На нем прибыла группа десантников, во главе с Ястребом, небольшая группа атомщиков и восемь человек бывших смотрителей, которые изъявили желание вернуться в террапарк. Видимо, резкое изменение жизненных планов этих людей не особо привлекало.
   Юрий с Элин потратили время на то, чтобы постараться навести в террапарке элементарный порядок. Юрий носился по местности, ориентируясь по электронной карте. Он методично отстреливал разбежавшихся хищников, и помечал места, где видел не опасных животных.
   Элин сидела за пультом управления местными роботами - появляться снаружи одной Юрий ей запретил. Дроиды грузили спящие тела на робокар, а тот доставлял их на нужное место. Требовалось еще проверить запасы еды, проинспектировав резервные склады. А еще проводить как намеченные прививки, так и внеплановые, после прогулок животных по неприспособленной местности. В общем, дел хватало. Вечерами они не могли даже толком поговорить, потому что просто валились с ног.
   Научная группа сразу взялась за реактор, а смотрители начали занимать свои места. С из прибытием сразу стало намного легче. Юрий уже переловил практически всех разбежавшихся хищников, с остальными можно было и не спешить. Так что оставалось только наладить нормальный уход за пойманными животными.
   Ястреб, выйдя наружу, громко приветствовал Элин.
   - Привет, Лис, - сказал он. - Давно не виделись. Как у вас дела?
   Однако присмотревшись, улыбаться перестал.
   - Что с тобой? Ранение?
   - Да нет, схватила небольшую дозу.
   - Экая ты неосторожная. Тебе нужно в медцентр.
   - Есть проблемы. Юрий обнаружил, что Огневик может воздействовать на человеческий мозг.
   - Точно? - Ястреб повернулся к Юрию.
   Тот молча пожал плечами, рассказывать о том, что Огневик мыслящее существо, он не имел права.
   - Во всяком случае, мы хотим привезти его на ту станцию, с излучателями, - продолжила Элин. - И попробовать. Вдруг он что-то сможет сделать с той группой Измененных.
   - Попробовать можно, - с сомнением ответил Ястреб. - Полетите все вместе?
   - Да. Только есть одно но, - сказал Юрий. - Ему нужна постоянная подпитка. В террапарке для него оборудовали специальное помещение с генератором, а вот как быть на корабле? Без него он долго не выдержит.
   - Странно, - Ястреб почесал нос. - На Земле я видел в террапарке пару Огневиков, они живут там давно и без всяких генераторов.
   - Там взрослые особи, а этот еще малыш. Да и для взрослых такое тоже не подарок, просто они могут выдержать намного дольше.
   Ястреб задумался.
   - Слушай, а вы думаете потом возвращаться?
   - Вряд ли. Что он тут будет скучать в одиночестве? Я хочу отвезти его в террапарк на Земле, пусть на него земляне полюбуются.
   - Тогда давай размонтируем здешний генератор и соберем его на корабле.
   - Понадобится защита для людей, у него сильное излучение.
   - Не проблема. Выделим для этого малый трюм и прикроем его силовым полем. Сейчас поговорю с капитаном, ведь можно снять внешнюю защиту. Будем надеяться, на обратном пути на нас никто не нападет.
   - Давай попробуем, - согласился Юрий.
   - Тогда, порядок следующий. Сначала монтируем защиту, а уже потом начинаем снимать генератор. У меня есть пара толковых ребят, помогут бортинженеру. Сколько ваш Огневик сможет выдержать без подпитки?
   - Максимум, около двух недель. Но до такого лучше не доводить.
   - Столько не понадобится, - успокаивающе сказал Ястреб. - Думаю, они управятся дня за два-три. И столько же уйдет на сборку. Всего получится меньше недели.
   - Хорошая идея, - согласилась Элин. - Ты молодец, Ястреб.
   - Да, я такой, - расплылся тот в широкой улыбке. - Ну что, договорились? Идем к капитану?
  
   2
  
   Через пять дней монтаж генератора и силового экрана был закончен, и оставив на планете шестерку десантников наблюдать за порядком, они отбыли обратно. Генератор работал нормально, так что Огневик прекрасно перенес полет. Неделю в пути Юрий с Элин отдохнули, и всласть наговорились друг с другом.
   На планету они садиться не стали, и сразу причалили к станции. На первый взгляд на ней ничего не изменилось, у входа в зал по-прежнему стояла охрана.
   - Есть новости? - спросила Элин у старшего.
   - Командующий направил Нырки по разным направлениям. Пока нет связи, это самый быстрый способ передачи данных. Прилетели опытные минеры, сейчас возятся внутри, пытаются разминировать эту чертову закладку.
   Элин кивнула и они, вместе с одним из охранников прошли внутрь. Там все также сидела группа Измененных. Единственное отличие заключалось в том, что двое из них откинулись на спинки кресел, и не производили впечатление живых. У лежащей взрывчатки возились несколько специалистов, негромко переговариваясь между собой. И еще, связка оптокабелей, ведущая от Измененных, была накрыта широкими кольцами датчиков, а рядом с ними стояли стойки с аппаратурой.
   - Что с этими? - спросила Элин у охранника, показывая на откинувшихся.
   - Скорее всего, впали в кому. Вероятно, не выдержал организм. Они перед тем, как забаррикадироваться, накачались стимуляторами, но ведь так все равно долго не продержаться.
   - Давай попробуем привести сюда Светлячка, - обратилась Элин к Юрию.
   Тот кивнул и отправился к шлюзу. Обратно он появился минут через десять, в сопровождении парящего в воздухе огненного шара. Зрелище было феерическим, все смотрели на них с огромным изумлением.
   Огневик немного повисел неподвижно, а потом облетел сидящую группу, подольше останавливаясь около тех, кто не подавал признаков жизни.
   Живы все, но эти двое в трансе, передал он Юрию.
   А как кого-нибудь привести в активное состояние, не знаешь? Нам нужно немного пообщаться.
   Одного наверное смогу, ответил Огневик, я нашел самого слабого. Но не надолго, иначе его организм не выдержит.
   Попробуй, это очень важно.
   Светлячок остановился позади одного из Измененных, и застыл неподвижно. Некоторое время ничего не происходило, потом Измененный пошевелился и открыл глаза. Тогда Огневик изменил положение и оказался перед ним. Некоторое время Измененный с изумлением смотрел на висящий перед ним огненный шар. Юрий услышал, как он шепчет: Такого не может быть!
   Может, подумал он, обращаясь к Измененному. Перед вами существо с планеты Кранина, мыслящее существо. И несмотря на такое отличие от нас, гуманоидов, нормально общается с нашей цивилизацией. И опять же, в отличии от вас, они готовы жить в мире с нами. Почему же вы не можете это сделать?
   Тебе не понять, ответил Измененный. Пусть мы погибнем, но ваши большие нейросети выйдут из строя. А без них вы совсем слабые, и наши воины скоро уничтожат всю вашу цивилизацию.
   Юрий покачал головой.
   Какие воины? Очнитесь, вы - последние, кто борется с нами. Те, кто понял всю гибельность этого пути, будут жить с нами в мире. Их цивилизация будет развиваться и крепнуть. А вы исчезнете без следа, и через пару поколений о вас никто уже и не вспомнит.
   Пойдем отсюда, обратился он к Огневику. Это фанатики, с ними не о чем разговаривать. Нужно подумать, как остановить Излучатель без угрозы взрыва.
   Измененный принял прежнее положение, а они вышли из комнаты, и остановились в коридоре. Через минуту вслед за ними вышел один из саперов, Элин его немного знала. Он подошел к ним и улыбнулся.
   - Вроде, разобрались наконец с этим ребусом, можем начать отключение. Но как только поменяются условия, эти маньяки дадут команду на подрыв. А когда умрет последний из них, произойдет тоже самое. Замкнутый круг. Ученые разобрались с пакетом импульсов, который идет от них к управляющему устройству, но как его воспроизвести... Такой аппаратуры у нас нет.
   - Понятно... Требуется как-то имитировать тот же поток импульсов, что идут от группы на комп, который связан со взрывчаткой, - вздохнула Элин. - А если воздействовать на сам комп?
   - Пытались, ничего не получается. Он наглухо блокирован. Попробовали немного раскачать, и чуть не получили команду на подрыв.
   - Да, задали они нам задачку.
   - А может, Светлячок нам поможет? - предложил Юрий. - Он может сильно варьировать свое излучение.
   Он повернулся к Огневику.
   Ты не сможешь имитировать излучение мозга этой группы, пока наши специалисты будут отключать взрывчатку? Нужно оборвать связь между ними и компьютером.
   Могу попробовать, но заранее обещать ничего не могу, ответил Огневик. Нужно ознакомиться с тем излучением, которое идет по кабелю. Тогда смогу ответить более точно.
   - Вернемся туда, - сказал Юрий, показывая на вход в комнату. Они вошли обратно
   в комнату, и Огневик повис около кабеля. Некоторое время он висел неподвижно, а потом сообщил Юрию:
   Пожалуй, я смогу.
   - Пришло время обратиться к Командующему, - сообщил Юрий остальным. - Огневик согласен попробовать.
  
   3
  
   Командующий хмуро воззрился на вошедших, задержав взгляд на парившем рядом с Юрием Огневике. Потом перевел взгляд на руководителя группы, которая занималась разминированием.
   - Представьте этих людей.
   - Это - Огневик, рядом охотник, который его привез, - начал тот. - А это...
   - Ее представлять не нужно.
   - Мы знакомы, - слегка улыбнулась Элин.
   В одной из предыдущих операций они уже сталкивались, и у Командующего от общения с Адмиралом остались не самые приятные воспоминания.
   - Надеюсь, вы меня порадуете. Вернулись Нырки, сведения не удовлетворительные. Федерация несет громадные убытки. Остановлены многие проекты, замерли научные исследования. Связь между большими нейросетями полностью блокирована, а некоторые вообще вышли из строя. Ученые пока не могут сказать ничего определенного. Правда, мне сообщили, что какая-то нейросеть на отдаленной планете разрабатывает защищенную систему связи...
   Элин и Юрий молча переглянулись.
   - Но пока это на стадии предварительных испытаний.
   Руководитель откашлялся.
   - Мы разобрались с закладкой, и можем начать ее нейтрализацию, но этому мешают следующие факторы. Как только Измененные поймут, что мы начали это делать, они дадут команду на подрыв. Охотник предложил попробовать использовать Огневика. Нужно будет отключить связь Измененных с закладкой, а он будет имитировать идущий туда поток импульсов. По словам охотника, он на это способен.
   - Плюс потребуется подогнать к станции несколько кораблей, и закрыть ее силовыми щитами, чтобы в случае неудачи никто не пострадал, - вмешалась в разговор Элин. - Но включить защиту нужно одновременно с командой на разминирование.
   Командующий покачал головой.
   - А разрешение на эту сумасшедшую операцию должен дать я... На чем основывается ваша уверенность, что все пройдет нормально? - тон Командующего не изменился, но Юрий явственно ощутил возрастающее напряжение. - Чем вы можете гарантировать, что этот Огневик сделает именно то, что вы наметили?
   Юрий на мгновение задумался, а потом посмотрел на Элин. Та едва заметно кивнула.
   - Тем, что Огневики - мыслящие существа, - медленно сказал он. - Мы, охотники, открыли новую цивилизацию. Пока это держится в тайне, но скоро сведения будут обнародованы, и произойдет обмен посольствами между Землей и Краниной. В данном случае, он сам предложил нам помощь.
   - Однако, - брови Командующего взлетели вверх. - Такой новости я не ожидал.
   - Ее не ожидал никто, и сами охотники в том числе. Но это факт, и приходится с ним мириться.
   - Придется вам поверить... А как вы общаетесь?
   - Мысленно. Пока из всех контактировавших с ними землян подходящий для этого мозг оказался только у меня. Конечно, я не единственный, есть и еще такие же, но их пока не обнаружили. Ученые одного из институтов сейчас пытаются разработать транслятор-переводчик. Пока успехи невелики, но думаю, они добьются своего.
   - Вы уверены в успехе операции?
   Юрий пожал плечами.
   - Пятьдесят на пятьдесят. Больше нам нечего предложить.
   - Хочу обратиться к Огневику.
   Командующий встал, и сделав несколько шагов, остановился напротив Светлячка.
   - Разрешите приветствовать представителя новой цивилизации, дружественной нашей. Надеюсь, что первые, неизбежные шероховатости общения не повлияют на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество.
   И склонил голову в коротком поклоне. Юрий перевел Огневику это приветствие и
   стал ожидать ответа.
   Я тоже должен что-то сказать? - поинтересовался Светлячок.
   Да, на подобное обращение принято отвечать в том же духе.
   Я совсем неопытен в таких делах, но я попробую.
   Светлячок немного помолчал, а потом произнес:
   Я рад, что Командующий таким мощным флотом относится с уважением к представителю цивилизации, сугубо мирной по своей сути. Мы стараемся жить в мире со всеми другими существами, как разумными, так и нет. Надеемся, что и с вами все будет точно также.
   Юрий постарался перевести ответ Светлячка как можно более точно, а потом спросил:
   - Мы можем идти?
   - Идите, и готовьте операцию. Я распоряжусь насчет кораблей.
   А когда Юрий повернулся, негромко спросил у него:
   - Скажите, каков потенциал у этого... мирного индивидуума?
   - Он еще молод, - ответил Юрий. - Так что если нам не повезет, и взрывчатка сработает, он добавит в общий котел не больше сотни мегатонн. У пары взрослых Огневиков энергия ухода намного больше.
  
   Трем кораблям понадобилось около пары часов, чтобы занять точно рассчитанные позиции вокруг станции. Все это время Юрий, Светлячок, и двое специалистов, которые должны были в нужную секунду оборвать канал, прорабатывали все этапы предстоящей операции. Еще и еще раз, доводя свои действия до автоматизма. Остальная группа стояла около взрывчатки, готовясь по команде начать разминирование.
   Потом Юрий попрощался со всеми, и перешел на один из кораблей, который находился ближе всех к Огневику. Команду Юрию должен был передать именно Светлячок.
   Элин осталась на станции, она сказала, что будет находиться внутри комнаты с Измененными, вместе со всеми остальными. До конца.
   Заняв место у пульта, Юрий обратился к Огневику.
   Светлячок, я на месте. Ты меня слышишь?
   Да, мы готовы.
   Начинай считать: раз, два, три. На три начинаем.
   Некоторое время была тишина, а потом Юрий услышал: Раз, два, т...
   Он нажал на рычаг и замер, затаив дыхание. Второй раз, билась в голове мысль, второй раз! За что нам такие испытания, кто ответит?
  
   Выдохнув через несколько секунд, Юрий ощутил, что рубаха прилипла к мокрой спине. По лицу тоже катились липкие струйки пота. С ним, за защитой, ничего бы не случилось. А ведь там была Элин, Светлячок. И ребята, которые сейчас возились со взрывчаткой. От них не осталось бы даже пыли, все они просто исчезли бы в горниле страшного кипящего котла.
   Он сделал еще несколько вдохов и выдохов, приводя в порядок дыхание. Со станции пока не было никаких известий, но раз взрыва не произошло, значит все проходит нормально. Теперь нужно просто ждать, не влезая со своими глупыми вопросами. Мешать специалистам в такие минуты ни в коем случае нельзя.
   - Юрий? - услышал он спокойный голос Элин. - У нас вроде все получилось. Сейчас ребята снимут последний взрыватель, и можно будет вытаскивать взрывчатку наружу.
   - Им еще долго возиться?
   - Не больше получаса, но основное уже сделано. Все, можете отключать защиту.
   Юрий передал слова Элин командиру, и стал смотреть на экран, на котором была видна станция. На экране ничего не происходило, но делать пока было нечего. На станцию его не пригласили, там он явно был бы лишним.
   - Теперь точно все, - у Элин был довольный голос. - Сейчас спустимся на планету. Думаю, там нам будет полегче. Можно было бы накрыть их колпаком, и черт с ними, пускай взрываются. Однако ученые рвутся исследовать эту конструкцию, так что придется еще немного повозиться.
  
   4
  
   Корабль с генератором, на котором находились Юрий с Элин и Огневик, вышел на круговую орбиту вокруг главной планеты Федерации, Земли. Командующий предоставил переделанное судно в их распоряжение.
   Мы спустимся на Землю, нужно отвезти Элин к врачам, а ты побудешь здесь. Пока про тебя никто не знает, тебе опускаться нельзя. Я вернусь быстро, сообщил Юрий Огневику.
   Договорились, ответил Светлячок. Я подожду тебя здесь, лети спокойно.
   Юрий и Элин на шлюпке спустились вниз, а потом пересели во флайер. Элин в последнее время сильно сдала, но старалась держаться. Лицо заострилось, под глазами появились темные круги.
   Медцентр Конторы располагался, как и большинство подобных заведений, в небольшой тенистой рощице. Юрий довел Элин до приемного покоя, и передал специалистам.
   - Когда ее выпишут? - спросил он врача, когда ее увезли в палату.
   - Чтобы привести организм в норму, потребуется не меньше двух недель, - ответил врач, глядя на экспресс-анализ. - Если бы она попала к нам раньше...
   - Увы, не получилось, - ответил Юрий, не вдаваясь в подробности. - Я оставлю вам свою карточку, сообщите мне, когда точно определится день выписки. Я прилечу встречать.
   Врач утвердительно кивнул, взяв карточку, а Юрий попрощался, и пошел на стоянку, где оставил свой флайер.
  
   Лео ожидал Юрия около дома. Не успел тот вылезти из флайера, как он сжал его так, что Юрий еле слышно просипел:
   - Лео! Ты меня сейчас задушишь...
   - Надо бы, - ворчливо ответил тот, отпуская его, но Юрий заметил, что в углу глаз у него блеснули слезы. - Да что толку! Теперь тебя уже не переделаешь... Пошли, чего стоять на жаре.
   Немного отдышавшись, Юрий покаянно произнес:
   - Прости, я же не нарочно...
   Лео только махнул рукой, и они отправились в дом. Войдя в комнату, Юрий сразу отправился к столу, а Лео полез в шкаф.
   - А где твоя спутница? Почему ты один?
   Разговаривая, Лео одновременно накрывал на стол. Он поставил несколько тарелок с легкими закусками, кувшины с компотом и квасом, и небольшой запотевший графин, явно с чем-то крепким. Юрий налил себе полный стакан ледяного кваса, и с наслаждением сделал несколько глотков.
   - Уфф... Вообще-то я не один. А спутница лежит в медцентре, раньше чем через пару недель ее оттуда не выпустят.
   - А что с ней такое? - Лео сел напротив него, с неизменным стаканом в руках.
   - Радиация, схватила немалую дозу. Она же реактор запускала.
   - Ну и что?
   - Так у него пульта не было. Представляешь? Эти Измененные, когда улетали с планеты, утащили все с собой. Как она сказала - аварийный запуск. Я и не знал, что такое вообще возможно.
   Лео покачал головой.
   - Я тоже не знал. Да, разносторонняя у тебя подруга. Повезло тебе.
   - Это точно. Как она тебе показалась? - Юрий еще немного отхлебнул.
   - Сложно сказать, - Лео на минуту задумался. - Когда в первый раз связалась со мной, я только подумал: красивая, повезло этому охламону. В легком платье, улыбается... Наверно, не хотела меня пугать. А вот когда я ей корабль передавал, то знаешь, меня даже пробрало с непривычки.
   Юрий ухмыльнулся.
   - Как это знакомо. Если бы ты знал, как меня пробрало, когда я ее первый раз увидел, - он помотал головой и вздохнул. - Жаль, рассказывать об этом нельзя, закрытая информация.
   Оба помолчали.
   - Подожди, а что значит не один? С тобой этот шебутной ребенок? - поинтересовался Лео.
   - Не-а.
   - А почему его нет? Что, родители не отпустили?
   - Да нет, сдает экзамены, в Первое Охотничье.
   - Значит, решилась, - удовлетворенно сказал Лео. - Это хорошо. Охота - нормальное занятие для девушки, а не эти ее... штурмовые бредни. Ты как, доволен?
   - Главное, что отец с матерью довольны. Наконец вздохнули свободно.
   - Как я их понимаю, - кивнул Лео.
   - Да ладно тебе, - деланно возмутился Юрий. - Я что, доставлял тебе много хлопот? Тихий, воспитанный ребенок. Меня слышно не было.
   - Ага, особенно в тот раз, когда я вытаскивал тебя из медвежьей берлоги.
   Юрий сморщился, но промолчал.
   - Ладно, вот будут у тебя свои дети, тогда узнаешь, - Лео внимательно посмотрел на него. - Как я понимаю, у тебя серьезно?
   Юрий утвердительно кивнул.
   - Серьезнее некуда.
   - А как другая сторона?
   - Вроде не против...
   Лео крякнул.
   - Вроде... Эх, молодежь. Так ты мне так и не ответил? Кто с тобой? Я заинтригован.
   Юрий поднялся из-за стола.
   - Полетели на космодром, к моей шлюпке, там и узнаешь.
  
   До местного космодрома от дома Лео было не так далеко, они долетели быстро. По дороге Юрий молчал, как партизан, отказываясь что-либо пояснить. Когда они прилетели, он посадил флайер вблизи шлюпки, и выскочил наружу, оставив Лео сидеть внутри. Минута, и он исчез внутри корабля.
   Лео вздохнул и приготовился ждать. Кое-какие мысли у него уже были, но пока он оставил их при себе. И он не ошибся, потому что вскоре Юрий вышел из шлюза. А за ним появился парящий в воздухе огненный шар.
  
   5
  
   Эвелин вошла в палату с улыбкой, но в ее глазах сквозила легкая тревога. Она подошла к кровати, и поздоровавшись, поинтересовалась:
   - Что-то случилось? Ты лежишь в медцентре, в котором я ни разу не бывала. Да еще сама связалась со мной. Такого я не припоминаю.
   - Это... с новой работы. Мам, ты присядь, пожалуйста, - ответила Элин. - Я сейчас все тебе объясню.
   - Так, - Эвелин опустилась с удобное кресло. - Опять взорвался двигатель на катере, или ты придумаешь что-то новое? Учти, я смотрела новости, за последнее время не было никаких происшествий.
   - Я совсем не об этом.
   Эвелин огляделась.
   - Аппаратура отключена, а дочь непривычно серьезна. Дела настолько плохи, что ты решила попрощаться со мной?
   - Мама... Серьезно, я не шучу. Меня отпустят через неделю и я...
   - Через неделю? Тебя что, пичкают какими-то препаратами? Ясно. Радиация?
   - Да, легкая. Так вот, через неделю я прилечу к тебе.
   - И в чем подвох? Ты решила отказаться от своего любимого пирога?
   Элин слегка покраснела.
   - Дело в том, что я прилечу не одна.
   - Сногсшибательная новость, - Эвелин внимательно посмотрела на нее и вздохнула. - А с кем? Когда же ты последний раз розовела... помнится, это было на выпуске из колледжа... Дочь, да что ты жмешься? Скажи наконец, в чем дело, я ничего не понимаю!
   Элин еще больше залилась краской, глубоко вздохнула и твердо закончила:
   - Я прилечу не одна, а с любимым человеком.
   Эвелин покачала головой.
   - Вот это действительно новость, не зря я села. И где же ты его нашла?
   - Это он... меня нашел.
   - Давно?
   - Больше полугода назад.
   - И он держался столько времени? Хочу скорее посмотреть на этого уникального человека.
   - Просто тогда он увидел меня... не совсем в таком виде.
   Вид у Эвелин был серьезный, но ее глаза смеялись.
   - Он что, влюбился в тебя, когда ты была в штурмовом скафандре?
   - Почти.
   - Да, с тобой не соскучишься. Ну расскажи мне о нем хоть немного: кто он такой, чем занимается.
   - Он охотник, мама. Очень известный, недавно смог добыть одинокого Огневика. Такого еще никто не делал. Я его видела, он такой милый, и очень симпатичный. Мы его назвали Светлячок.
   - Про Огневика потом. Кто его родители?
   - Тоже охотники, там целая династия. Только он сирота, родители погибли, когда
   он был совсем маленький. Его воспитывал приемный отец.
   - Наверное, тоже охотник.
   - Ага.
   Элин постепенно успокоилась.
   - Рада за тебя, - улыбаясь, сказала Эвелин. - Да если честно, то и за себя тоже. Я давно этого ждала. Выздоравливай скорее, буду вас ждать.
  
   Эвелин увидела их из окна. Дочь шла под руку с высоким симпатичным мужчиной. Он ей сразу понравился. Ясный взгляд, небольшая короткая бородка, которая ему очень шла.
   Она вышла в прихожую. Бор насторожился, подняв большие уши. Дверь распахнулась, и Элин с Юрием вошли внутрь.
   Пес сразу поднялся, широко расставив ноги. Увидев собаку, Юрий остановился. Элин хотела что-то сказать, но он знаком попросил ее молчать. Потом передал ей букет и стал медленно приближаться. В двух метрах от Бора он остановился и плавно опустился на корточки. Поднял руки вверх, показывая пустые растопыренные ладони, и спокойно сказал:
   - Я друг Элин. Прошу разрешения пройти в дом.
   Пес молча посмотрел на него, вдохнул его запах, потом коротко рыкнул, прикрыв глаза. Юрий плавно поднялся, взял букет и повернулся к матери Элин.
   - Добрый день. Меня зовут Юрий.
   Он протянул цветы. Эвелин взяла букет и благодарно улыбнулась.
   - Добрый день. А меня Эвелин. Проходите пожалуйста.
   Она сделала приглашающий жест, и Юрий, пропустив Элин вперед, прошел в гостиную.
   Пес, не спрашивая разрешения, двинулся за ними и занял позицию у дверей. Когда в доме присутствовали чужие, он исполнял обязанности охранника.
   - Присаживайтесь, - сказала Эвелин. - Пирог готов, сейчас будем пить чай.
   Она вышла из комнаты.
   - А почему ты решил поговорить с псом? - поинтересовалась Элин. Она подошла к Бору и ласково потрепала его холку.
   - Высказал ему уважение. По рангу он третий в стае, а я обратился сначала к нему, а не к твоей матери. Хоть он этого явно и не показал, но ему это очень польстило.
   - Ну ты и знаток, - рассмеялась Элин. - Откуда такие познания?
   - Второй курс училища, - пожал плечами Юрий. - Общение со стайными животными. У нас многому учат.
   В гостиную вошла Эвелин, держа в руках темную круглую доску, на которой лежал ароматный грибной пирог. Элин вскочила и стала помогать матери. Вдвоем они расставили на столе чашки и наполнили их ароматным чаем. Элин достала вазочки с вареньем и медом, а мать порезала пирог.
   - Угощайтесь, - она придвинула Юрию тарелку с большим куском пирога.
   Юрий благодарно принял, откусил большой кусок и с удовольствием прожевал.
   - Великолепно, - сказал он. - Сметанное тесто?
   - Да.
   - Очень тонкий аромат, гармонично сочетается с печеной на углях картошкой. А сами грибы вы сначала вымачиваете в смеси разных пряностей, а уже потом запекаете все вместе?
   - Да, - с некоторым удивлением ответила Эвелин. - А как вы догадались?
   - По запаху, - ответил Юрий. - Получается очень интересная смесь, а свежая зелень добавляет свою ноту. Просто замечательно.
   - У вас что, и этому учат? - засмеялась Элин.
   - Зря смеешься. - Юрий откусил еще кусок, и полу закрыв глаза, с удовольствием проглотил. - Третий курс, два полных семестра. Охотник должен научиться различать несколько сотен запахов. И еще, уметь из подножных средств приготовить разнообразные приманки.
   - А разве вы не берете с собой готовые?
   - Берем, конечно. Но на охоте всякое случается. Бывает, пропадают не только приманки, но и весь неприкосновенный запас. Приходится выкручиваться.
   - Так ты что, еще и повар? Не шутишь?
   - Нет. Вообще-то, это у нас факультативный курс. Но большинство его обычно заканчивают, - пожал плечами Юрий. - Повар - очень нужная специальность. Разве плохо уметь вкусно готовить?
   - Замечательное у вас училище, - улыбнулась Эвелин. - Дает столько нужных навыков для жизни. Не то что это... десантное, как у дочери. Одни драки. Кстати, не знаю, новость ли это для вас, но готовить моя дочь не умеет.
   Элин отмахнулась.
   - Мама! Ты опять, не начинай. Слушай, - она повернулась к Юрию. - А Тая об этом знает?
   - Если посмотрела полную программу обучения, то да.
   - Сомневаюсь, - Элин тоже откусила кусок пирога и с удовольствием запила его ароматным чаем. - Во всяком случае, насколько я поняла, готовить она не очень любит.
   - Придется, - спокойно ответил Юрий. - Ты же сама понимаешь, учеба - это не прогулка с приятелями.
   - Мама, знаешь, Юрий присылал мне головидео с охоты. Там были замечательные кадры. На одном они с Таей несколько суток просидели по уши в болоте. Я потом посмотрела инфор, оказывается, тех же самых гигантских стрекоз можно было спокойно добыть в сухой степи.
   - Ты не совсем права. Но с другой стороны, ребенок должен понимать, что охота - это не ловля бабочек на красивой полянке, - спокойно сказал Юрий. - Выбор профессии должен быть осознанным.
   - Целиком с вами согласна, - заметила Эвелин. - И не только профессии.
   - Мама, ты знаешь, мы уже все решили, - сказала Элин. - Но...
   Юрий отодвинул столовые приборы, встал, и опустился на одно колено.
   - Я люблю вашу дочь, и прошу у вас ее руки.
   Через мгновение рядом с ним опустилась Элин. Она взяла его за руку, и они застыли, ожидая ответа Эвелин.
   Та поднялась из-за стола, в глазах блеснули слезы.
   - Встаньте, пожалуйста, - сказала она и крепко обняла обоих. - Я так счастлива, дочка!
   Бор понял, что происходит что-то необычное. Он приблизился к Элин, и прижался
   к ее ноге. Она опустила руку и погладила пса. А потом пес подошел к Юрию, и точно также прижался к нему, признавая нового хозяина. Так они и стояли, крепко обнявшись, и не произнося ни слова.
   - Жалко, мы забыли захватить вино, - сказал Юрий.
   - У нас есть, - успокоила его Эвелин. - Муж сохранил несколько редких бутылок, там, по-моему, было и вино. Думаю, сейчас как раз время открыть одну из них. Пусть и Дэвид порадуется вместе с нами!
  
  
   ЭПИЛОГ
  
   1
  
   Юрий ожидал Таю около охотничьего Училища. Просторное двухэтажное здание пряталось в густой зелени, уходя остальными десятью этажами вниз, а арка около входа была окружена двойным кольцом цветущих кустов. Над ним порхали привезенные охотниками тучи крохотных перламутровых бабочек. Переливающееся в воздухе облако создавало завораживающий эффект. Поскольку кроме этих цветов, бабочкам на Земле есть было нечего, далеко они не улетали. Тая сбежала по лестнице и помахала ему правой рукой, в левой у нее была небольшая сумка.
   - Как дела, Охотник, как учеба? - поинтересовался Юрий, когда они подошли к стоянке флайеров.
   - Нормально. И первое, и второе, - ответила Тая. Ей уже исполнилось шестнадцать, и теперь молодая красивая девушка мало напоминала прежнюю девчонку-юлу. Если только прежним, ничуть не изменившимся характером. Хотя, если учитывать поправку на возраст, за прошедшие годы она стала чуть рассудительней. - Теория закончилась, впереди летняя практика.
   - Вам уже сказали, где будете проходить?
   - Не-а. Только раздали список тем, я выбрала земноводных.
   Темы давались по всем средам обитания, но обучаемый должен был взять еще одну, дополнительную, на свой вкус.
   - Что так?
   - В честь тех рептилий, что мы увидели у вас на корабле, - серьезно ответил ребенок. - Это было незабываемое зрелище.
   Но потом девушка не выдержала и высунула язык. Юрий рассмеялся и отвесил ей легкий подзатыльник. Флайер поднялся в воздух, набрал высоту, и лег на курс. Лететь было недалеко, около двадцати минут.
   - Лео скоро появится? - поинтересовалась девушка.
   - Врачи сказали, в конце этого месяца, - на лице Юрия появилась счастливая улыбка. - Тогда нас будет пятеро.
   - Счастливые, - протянула Тая.
   - Не переживай, у тебя еще все впереди.
   Тая недовольно хмыкнула, но Юрий заметил, что недовольство было явно наигранным. Он знал, что у девушки уже появился какой-то парень, и не один. На курсе за ней ухаживали многие.
   - А где Элин сейчас?
   - У матери, и Ник с Аленой там.
   - А можно... я на обратном пути тоже туда загляну?
   Юрий с сомнением посмотрел на девушку.
   - Ну что такого? Я же теперь тихая и спокойная, после учебы никаких сил не остается.
   Юрий качнул головой, но увидев обиженное выражение на лице, примирительно заметил:
   - Потом посмотрим. Звони, мы уже пришли.
   Тая подергала язычок небольшого колокола, висевшего сбоку деревянной калитки, и он ответил приятным мелодичным звоном.
   - Пошли. Элин говорила, что колокол для тех, кто пришел. А хозяева и так знают, у них всегда открыто.
   Они прошли по извилистой зеленой дорожке и подошли к симпатичному одноэтажному домику, спрятанному в глубине цветущего сада. Здесь ничто не напоминало о близости города, посторонний шум сюда почти не доносился. Только звонко пели яркие, незнакомые птицы.
   На веранде сидели двое: старик, и второй, судя по всему, его сын. Оба с интересом смотрели на подходивших гостей.
   Юрий с Таей поклонились и по невысокой лестнице поднялись на веранду.
   - Добрый день, - поздоровался Юрий. Тая поздоровалась вслед за ним.
   - Добрый, - ответил старик, внимательно глядя на него. - Вы муж Элин? Она вчера говорила со мной, предупредила о вашем прилете.
   Юрий кивнул.
   - Привез нашу воспитанницу. Посмотрите на нее?
   - Я уже не веду занятий, школу принял мой сын.
   Он показал на человека, сидевшего рядом с ним, и что-то сказал ему, на певучем, незнакомом языке. Тот выслушал, слегка поклонился, потом что-то ответил. Юрий с Таей покорно ожидали. Наконец, обмен мнениями закончился, и старик повернулся к Юрию.
   - У сына уже набрана полная группа, освободится он не раньше осени. Если хотите, можете подождать. Но он предлагает попробовать позаниматься с моим внуком. Тот как раз закончил обучение, и готов взять первого ученика.
   - А сколько ему лет? - спросил Юрий.
   - Двадцать один. Заниматься он начал в четыре года, так что вполне готов.
   Юрий посмотрел на Таю, та слегка пожала плечами.
   - Мы согласны.
   Сын хозяина поднялся и вышел из комнаты. Через некоторое время он вернулся с молодым красивым парнем. Черные волосы, собранные в пучок, тонкое, аристократическое лицо. На парне были простые холщовые штаны и рубаха из тонкого волокна.
   Парень внимательно посмотрел на Таю, потом перевел взгляд на отца. Тая едва заметно порозовела.
   - Пройдите в зал, посмотришь на нее, - сказал старик. - Потом скажешь мне свое мнение.
   Парень склонил голову и сделал приглашающий жест. Тая встала, взяла сумку со спортивной формой и вышла вместе с ним.
   - Пойди, тоже посмотри. Мне интересно и твое мнение, - обратился старик к сыну. Тот поднялся и вышел вслед за ними.
   - Присаживайтесь, - старик повернулся к Юрию. - Расскажите, как чувствует себя моя ученица. Скоро ждете ребенка?
   - В этом месяце, - ответил Юрий. - Она тоже хотела прилететь, но врачи порекомендовали побыть дома.
   - Разумно, - улыбнулся старик. - Хорошо, что девочка прислушалась, замужество пошло ей на пользу. Когда мы с ней занимались, у нас было немало проблем, и все в основном, из-за ее характера.
   - Я не знал ее раньше, - сказал Юрий. - По-моему, сейчас у нее прекрасный характер.
   Старик скептически посмотрел на него, но ничего не сказал. Они немного помолчали, а потом в комнате появился сын. Он присел, и что-то сказал старику. Тот повернулся к Юрию.
   - Сын говорит, что у девушки нормальная базовая подготовка, и она вполне сможет начать заниматься. Конечно, пройти полный курс в таком возрасте не получится, слишком поздно. Но кое-что мы ей вполне сможем дать. Каким свободным временем она располагает?
   Юрий припомнил расписание в училище.
   - Думаю, по полтора часа три раза в неделю она сможет выделить. Но лучше спросить у нее самой.
   - Первые два-три месяца этого будет вполне достаточно, - успокоил его старик. - А дальше будет видно.
   В комнату вошла Тая, было видно, что она немного запыхалась. За ней показался парень. Он тоже что-то сказал старику, тот утвердительно кивнул.
   - Я сказал, что три раза в неделю ты сможешь прилетать, - повернулся Юрий к Тае. - Так?
   Тая кивнула.
   - Смогу. Немного ужмусь, и все будет в порядке.
   - Тогда прилетайте на следующей неделе, договоритесь о точном времени. Когда вам удобнее?
   - После пяти.
   - Договорились. Всего вам доброго.
   Юрий с Таей склонили головы в коротком поклоне, попрощались с хозяевами, и пошли к выходу.
  
   2
  
   - Как прошли смотрины? - спросил Юрий, когда они летели к Элиной матери. - Нормально?
   - Во всяком случае, в конце он перестал улыбаться, - буркнула Тая. - Терпеть не могу, когда на меня так смотрят.
   - А что в этом плохого? - ухмыльнулся Юрий. - На красивую девушку всегда приятно посмотреть. Тем более, что он и сам не урод.
   - Пфф. Пусть на других пялится, а я пришла учиться.
   - Как скажешь, - Юрий незаметно улыбнулся.
   Некоторое время они летели молча.
   - Как там наш орденоносец? - Тая явно решила сменить тему. - Не зазнался?
   - Не следует так шутить, - Юрий укоризненно покачал головой. - Если бы не Светлячок, мы бы так легко с Измененными не справились. Он, между прочим, ради нас жизнью рисковал.
   - Да я же не со зла, - покаялась Тая. - Просто неуклюже пошутила. Простите.
   - Ну, у него же ранг временного поверенного, поэтому он вынужден определенное время находиться в посольстве. Скажу по секрету, его это страшно тяготит. Ждет не дождется, когда на Кранине назначат официальных представителей.
   - Да какой же это секрет, - рассмеялась Тая. - Я и так знаю, что он терпеть не может официальщину. А чего они тянут?
   - Без понятия, - пожал плечами Юрий. - Думаю, какие-то интриги. Надеюсь, скоро Совет Святейших определится, и тогда мы все вздохнем спокойно.
   - А он уже решил, что будет делать?
   - Ну, Светлячок очень любит путешествовать. После участия в разминировании, ему передали в подарок небольшой корабль, оснащенный генератором. Да еще у него теперь статус национального героя, так что закрытых мест практически нет. Так что лети, куда заблагорассудится. Мы с ним немного попутешествовали, но этого, как ты понимаешь, ничтожно мало.
   - Счастливец... А где ему больше всего понравилось?
   - По-моему, у Лео, - ухмыльнулся Юрий. - Мы ему там оборудовали комнату с генератором, так что никаких проблем. Оба устраиваются около дома: Лео на веранде, с неизменным стаканом в руках, а Светлячок рядом. И молчат. Час, два. Я как-то его спросил, а как вы общаетесь друг с другом? Лео же тебя не слышит? Прекрасно общаемся, ответил Светлячок. Нам это не нужно, мы отлично понимаем друг друга.
   - Да уж, - рассмеялась Тая. - Родственные души, им транслятор не нужен. Когда его наконец закончат?
   - Говорят, немного осталось. Но эти ученые всегда так говорят. Так что пока приходится напрягаться мне.
   Юрий вздохнул.
   - Больше никого не нашли?
   - Вроде обнаружили одного ребенка, но ему всего шесть лет. Так что придется еще немного потерпеть.
   Они помолчали.
   - А куда он полетит, когда назначат послов? - спросила Тая.
   - На вашу планету, - хмыкнул Юрий. - Один раз он там уже был, но тамошняя нейросеть ждет не дождется, когда он прилетит еще раз. Да и ему самому, как я понимаю, нужно там побывать. Но надолго не получится. Когда начнет работать полное представительство, Светлячок все равно будет у них советником. Все-таки, Землю он знает намного лучше.
   - Небось не очень доволен?
   Юрий улыбнулся.
   - Он выторговал себе два свободных дня, будет проводить их в террапарке. Говорит, там ему нравится гораздо больше. Особенно его любят детишки, он с ними водит хороводы.
   - А что будет с самой ранней двойкой Огневиков, которых привез Малер?
   - Я общался с ними. Хотят на время вернуться на Кранину, побыть там года два, а потом может и вернутся, кто знает. Вместо них на смену прилетит другая пара. Обычных желающих найдут быстро, это же не послы.
   - Надо и мне заглянуть в террапарк, - вздохнула Тая. - Я там больше года не была. Эта учеба все время занимает, даже вздохнуть некогда.
   - Без труда не вынешь и рыбку из пруда, как говаривали наши предки, - наставительно заметил Юрий.
   - Рыбку-то как раз вынешь, этому нас научили, - ухмыльнулась Тая. - А вот время... Как не пытаешься его растянуть, ничего не получается. А если попробовать манкировать, экзамены точно не сдашь.
   - Хорошо, что ты это понимаешь, - Юрий одобрительно посмотрел на девушку. - А то до многих это доходит только во время сессии.
   Флайер сбавил скорость и пошел на посадку. Небольшая площадка находилась недалеко от дома Элин, так что когда они вышли, дом виднелся невдалеке.
   - Пошли, - сказал Юрий. - Если дети на улице, первым нас встретит Бор.
   И они зашагали вперед.
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"