- Я только что вернулась с мокрого колодца, поймала трех жаб. Слышала его. Он вернулся.
- А может это не Храпун?
- Нет, это он.
- Ползем?
- Нельзя. Старый подскочил, сказал, чтобы никто не выходил из норы и сразу увел Храпуна с собой.
- Не мог проснуться позже что ли?
- Забудь. На, пощупай жаб. Они большие, правда?
- Да. Но я вчера поймал вообще громадную. До сих пор ее ем.
- Зато я три поймала, а ты всего одну.
- Я крота услышал. Он нору рыл. Пришлось уйти, иначе сидеть мне сейчас в колодце и воду греть.
- Да, воду греть плохо. Половину сна пришлось бы тебя сушить.
- Что делаешь?
- Жаб разделываю. Не слышишь что ли? На, глаз попробуй. Поделюсь с тобой.
- За просто так?
- Да. Ешь сразу, а то передумаю.
Грант съел подаренный ему глаз и решил вернуться к прерванному сну. Но заснуть не успел - пришел Старый. Он влез в нору и сообщил:
- С ума сошел Храпун. Стукнуло камнем по голове, и нет теперь в ней ума. Болтает всякую чушь.
- Старый, а где он сейчас? - вырвалось у Гранта.
- А зачем тебе понадобился Храпун? Хочешь стать таким же сумасшедшим, как он? В Гладкой комнате. Но ты не смей ходить к нему. А теперь все могут идти на охоту.
Старый отогнал Деда, который сторожил его мешки, и начал копаться в них, а охотники, отряхиваясь от земли, вышли наружу и стали спорить, кто куда пойдет охотиться. Многоголосый шум прорезал звук оплеухи и яростный шепот Щербатого:
- Еще не хватало, чтобы кроты нас услышали. Норе даже триста снов нет. Новую хотите рыть?
Все согласились с Щербатым. Даже получивший оплеуху Жало не стал давать сдачи.
- Ты к Храпуну? - спросила Рада у Гранта. - Я с тобой, возьмешь?
- Пошли, - согласился тот. - Четыре уха лучше двух слышат.
У Гладкой комнаты были твердые и гладкие стены, а пол был в глубоких полосках. По ним легко было ориентироваться.
- Храпун? Ты где?
В ответ раздался лишь невнятный стон.
- Храпун, не бойся, это я, Грант. И еще Рада. Мы пришли тебя послушать.
- Бойтесь Тесного тоннеля. Не ходите туда. А за ним Горячая пещера и потом Гладкий тупик. Не входите в него. Даже в пещеру не входите.
- Я была в Горячей пещере, - прошептала Рада, схватив Гранта за рукав. - Там теплая вода и ползают маленькие дождюки. Она далеко.
- Я тоже там был, даже два раза, - похвастался Грант. - На, подержи лопату и мешок. Я Храпуна пощупаю.
Одежда Храпуна была мокрая и вымазана глиной. А еще от него как-то странно пахло чем-то резким. Такой новый запах Грант ни разу не чувствовал.
Он продолжил шарить и вскоре понял, что сильнее всего запах шел от рук Храпуна.
- Храпун, в чем ты копался? - спросил Грант. - Твои руки пахнут по-новому.
- Развяжите. Тогда скажу.
- А зачем Старый тебя связал?
- Я сам не знаю зачем. Я хотел рассказать ему все, но он приказал замолчать. Потом спросил меня пару раз о чем-то, а затем связал.
- О чем он тебя спрашивал?
- Спрашивал, кто еще со мной был и где именно я ползал. Я все вам расскажу. Развяжите.
- А если Старый узнает? Он ведь рассердится.
- Я скажу, что сам развязался. Не вру, клянусь сотней жаб и одной слепухой.
Грант был в Гладкой комнате всего один раз, но слышал про нее от Деда. Дед когда-то сидел в ней несколько снов, и сторожил добычу Вихрастого. Тот удачно попал в стенотряс и жабы с пауками валили десятками. Вихрастый даже на сон в нору не приходил, потому что возвращаться было далеко. Спустя один или два сна Вихрастый не вернулся. За это время Дед вдоволь налазился по комнате и рассказал всем, что в ней есть несколько кроватей из металла. А у кроватей есть ремни и застежки. Они могли обхватить человеческое тело и держать, пока кто-то другой не расстегнет.
Грант подергал ремни туда-сюда, нашел пряжку и нажал на нее. Раздался щелчок, и ремни отлетели в стороны. Но Храпун не пошевелился.
- Храпун. Я освободил тебя.
- Я пока так полежу. Руки затекли. Хочу, чтобы они очнулись. Вот, пальцами шевелю, слышишь?
- Ну, тогда рассказывай, что время терять?
- Вначале я расскажу вам о Светоче.
- Что за светоч?
- Не перебивай меня. Я должен все рассказать по порядку. Иначе будет непонятно.
- Не перебивай его, - сердито фыркнула Рада.
Грант обиделся и замолчал, а Храпун продолжил:
- Моя прабабка знатная охотница. Только Старый лучше нее. И вот она заболела. Сильно заболела и лежала долго и не охотилась. Однажды она подозвала меня и сказала: "если мы ждем, когда за нами придут, значит - есть вход". А я ей отвечаю: "понятное дело есть, это Шлюз - его Ворчун и стережет день и ночь. Ждет, когда придут те, кто нас здесь запер". И тут она мне и сказала: "раз они могут войти, значит, и мы сами можем выйти".
- Я долго думал над ее словами. Потом мы ушли в другую нору. В ту, где живем сейчас. Думать стало некогда, Надо было рыть. Но потом я пришел к Ворчуну.
- К Ворчуну в Шлюз? - жадно спросила Рада.
- А куда ж еще? Конечно, в Шлюз. Там где Ворчун сидит и стережет, когда за нами придут.
- Он не в самом Шлюзе сидит, - возразил Грант. - Ворчун вырыл себе пещерку рядом. Боится, что когда Шлюз откроют, его прихлопнет.
- Знаю, - оборвал Храпун. - Это говорит Старый. А я специально рассказал, чтобы вы сами вспомнили. И вот я пришел к Ворчуну. Жабу принес, чтобы его задобрить.
- Он, наверное, проворчал, что мало принес? - весело рассмеялась Рада.
- Нет. Он сказал, что не будет есть мою жабу, потому что Старый запретил брать чужую пищу. Его кормит только Старый. Ворчун всегда сыт. А ведь он на месте сидит и никогда не охотится.
- Странно, - удивилась Рада. - Зачем кормить Ворчуна? Он мог бы пауками жить. Если сидеть и не шевелиться, пауки только так шастать и начинают. Тут-то ты их лови и в рот сразу!
- Рада, старики у Старого на особом счету, - наставительно сообщил Храпун. - Он заставляет охотников их кормить. А Ворчуна самым первым. Я полагаю, что Дед займет место Ворчуна после его смерти. А знаете, почему Старый заставляет нас кормить стариков? Очень уж он наших спасителей ждет. Готовит смену Ворчуну и сам его кормит.
- Ты давай дальше рассказывай. Про этот. Как ты его называл?
- О Светоче я узнал от Ворчуна. Он мою прабабку хорошо знает: они родились почти в одно время. Он не прогнал меня, а наоборот рассказал многое. Ворчун излазил весь Шлюз вдоль и поперек. Выстучал стены и даже во время стенотрясов никуда не уходит, а слушает: не отзовется ли где-то пустота или трещина? Но пока ничего не услышал. Он рассказал мне, что это все потому, что выход можно найти только с помощью Светоча. Ему об этом говорили старики много-много снов назад. Если сломать голову у Светоча, то Светоч оживет и покажет путь к выходу.
- А где взять его? - спросил Грант.
- Ворчун сказал, что Светоч хранится в Гладком тупике, в котором ничего нет - ответил Храпун.
- Я была в нем когда-то, - вспомнила Рада. - Там металлическая поверхность в конце вместо каменной стены, но как за нее проникнуть - непонятно.
- Тупик теперь открыт, - тихо сказал Храпун и вдруг заметался по сторонам. - Но не ходите туда!
- Что с тобой, Храпун?! - Грант схватил Храпуна за руки и попытался успокоить, но тот еще долго метался во внезапно накатившем бреду.
- Светоч чуть не убил меня, - сообщил Храпун, когда успокоился. Он сильно дрожал, но говорил связно. - Я взял Светоч в руки, нащупал у него голову и сделал, как рассказывал Ворчун: сломал ее. Светоч зашипел, из него что-то вырвалось и сильно ударило меня в глаза. Я катался по пещере от боли. Мне казалось, что Светоч вырвал мои глаза или они лопнули. А ведь прабабка говорила мне, что Светоч нельзя использовать просто так. Нужно было еще что-то. Но тогда я забыл все, что она говорила. Торопился.
- Тебе очень повезло, что тебя не слышали кроты, - прошептала потрясенная Рада.
- Конечно, они меня слышали. Я ведь кричал. Но думаю, что Светоч ударил их в глаза тоже. Они убежали все, все кроты сбежали!
- Так значит Гладкий тупик, теперь не тупик? - Грант решил перевести разговор на другую тему, чтобы Храпун вновь не сошел с ума от воспоминаний.
- Нет, это тупик. Но он треснул. Помните стенотряс снов двадцать назад? Он был таким сильным! Оказалось, что в конце тупика находилась дверь: просто она была очень плотно пригнана. Стенотряс повредил ее, и между стеной и дверью появилась щель. В щель не пролезть, она очень узкая, но я смог засунуть руку и нашел несколько Светочей. Теперь я никогда не вернусь туда. И вы, слышите, не вздумайте туда идти! Потому что... ш-ш-ш, тихо! Кто-то идет!
Грант и Рада заметались по комнате, а затем спрятались за последней кроватью в углу. Они затаились, вцепившись друг другу в руки. Спустя миг по сдавленному дыханию бегущего человека, они поняли, что это бежит Старый. Услышал бы его крот - не миновать беды.
Старый влез в комнату и шумно принюхался. К счастью, странный запах, который издавали руки Храпуна, забивал все остальные. Поэтому Старый не почуял Гранта и Раду. Он подполз на карачках к кровати с Храпуном и спросил:
- Храпун, ты здесь?
- Да, Старый, - быстро ответил тот. - Я отвязался. Сам. Очень сильно затекли руки.
- Ты ходил куда-нибудь? - тревожно задал вопрос Старый.
- Ты сказал никуда не уходить. Я был здесь.
- Хорошо, Храпун, - слегка успокоился Старый. - На, хлебни. Я принес тебе воды в своей фляге. Но я опять тебя привяжу. Ты будешь здесь, пока я не удостоверюсь, что все хорошо. Тогда ты вернешься в нору.
Храпун некоторое время пил, затем вернул флягу со словами:
- Какая теплая вода. Долго же ты ее грел.
Зазвенела пряжка ремня. Затем Старый строго приказал:
- Если еще раз развяжешься, я скормлю тебя кроту.
- Я буду лежать здесь, пока ты не придешь, - дрожащим голосом ответил Храпун.
- Я для тебя стараюсь, - сообщил Старый. - Ты сумасшедший. Тебе надо пожить отдельно от нас. Два сна, может быть три, но не дольше. Потом вернешься, и все будет хорошо.
Затем Старый вышел из комнаты и быстро убежал.
- Бежим в нору, - горячо зашептала Рада, когда шаги охотника затихли вдали.
Грант не согласился с подругой:
- Давай я лучше пойду в Гладкий тупик, а ты иди на охоту. Вечером я займу у тебя жабу, если ничего не поймаю, а взамен расскажу все, что узнаю.
- Если за три сна не отдашь жабу, будешь вместо меня кормить Деда, когда придет моя очередь.
- Ладно, - согласился Грант. - Я хороший охотник, я слово сдержу.
Рада первой вышла из комнаты. Храпун на прощанье тихо пожелал им удачи. И попросил не включать Светоч. И вообще не ходить в Гладкий тупик.
Путь Гранта был долгим. Он прошел через Скользкий туннель, в котором всегда капала вода. Грант весь измазался в глине, но зато в Скользком туннеле кроты никогда не ходили. Они всегда избегали воды.
Затем Грант прошел Костяной лабиринт. Он уже давно расставил здесь свои вешки, и ни разу не заблудился. Он вышел через Глазницу крота к Мертвому озеру.
В озере плескался ужас. Вся община со страхом избегала его, потому что стоило только приблизиться к воде, как ужас стремительно выпрыгивал и утаскивал к себе. Озеро приходилось проходить очень осторожно и тихо. Это был единственный путь к Тесному тоннелю, который вел в Гладкий тупик.
Грант двигался очень медленно. Когда он слышал всплеск, то замирал и не двигался сто ударов сердца. Затем вновь тихо передвигался. Пещера Мертвого озера раньше была тупиком. Но потом вода куда-то ушла, и озеро сильно обмелело, обнажив неглубокий проход, который приводил в Тесный тоннель. Чтобы попасть в него, требовалось обогнуть Мертвое озеро по неширокому берегу, подвергая себя опасности.
Пещера, в которой находилось озеро, была цилиндрической формы. Она ступенчатыми кольцами сужалась вниз к самой поверхности воды. Камень берега был твердым на ощупь, но от него могли отламываться мелкие камешки. Стоило хотя бы одному камешку потревожить гладь озера, и глубинный ужас неумолимо утаскивал неудачника к себе. Грант очень тщательно ощупывал дорогу, и все встретившиеся мелкие камешки складывал в нагрудный карман своей куртки, а прежде чем сделать упор ногой, тщательно проверял его пальцами на прочность.
Грант нырнул в Тесный тоннель и почувствовал себя в безопасности. Он вынул один камешек и метнул его назад в озеро. Тотчас в воде всплеснулось что-то очень большое и тяжело шлепнулось на камни. Ужас озера был жив. Возвращаться обратно этим же путем Грант не боялся: пройдет порядочно времени, и ужас успеет успокоиться. Зато будет о чем рассказать общине перед сном!
Тесный тоннель представлял собой узкий штрек, который продолжался не менее ста мучительных ползков. Для того чтобы протиснуться, требовалось снять одежду, но и тогда колючий камень царапал тело до крови. Кроме того, в штреке почти не было воздуха. Можно было потерять сознание от удушья и умереть.
Переход дался Гранту очень тяжело. В Горячую пещеру он вылез весь в царапинах и ссадинах, и стал жадно хватать воздух широко раскрытым ртом. Было очень тепло и совсем не душно. Здесь могло поместиться не больше пяти-шести человек. Пол пещеры покрывал тонкий слой воды, в котором могли копошиться дождюки - какая-никакая, а пища. Грант обшарил дно руками, но не нашел ни одного. Он посидел в пещере еще немного и пополз к выходу.
Прежде чем войти в Гладкий тупик, Грант пролежал неподалеку в безопасной узкой трещине около получаса. В тупике мог сидеть голодный крот или забрести ходячая клешня. Клешня, правда, предпочитала падаль, но в отличие от крота была очень агрессивной. Наконец Грант убедился, что хищников поблизости нет, и покинул укрытие.
Гладкая стена тупика действительно треснула, как и говорил Храпун. Грант долго щупал изломы и примерялся к трещине. Она была слишком узкой, даже если бы он снял одежду. Он пошарил рукой и наткнулся на продолговатые предметы. Светочей нашлось всего четыре, а не пять: очевидно, Храпун вначале посчитал их, а потом взял один. Светоч был тяжелым и гладким: он утолщался с одной стороны, а с другой имел удобную гладкую рукоятку. Грант подумал и взял себе два, а другие два оставил. Он тщательно завернул их по одному в тряпки и спрятал во внутренний карман куртки.
Грант потратил еще около получаса на попытку расширить трещину, ведущую в комнату, но безуспешно. Треснувшая стена стояла монолитом и не поддавалась. Тогда Грант решил не терять времени и принял решение возвращаться.
Несколько раз на его след вставал голодный крот. Грант оторвался от него и сам встал на след жабы, но так и не поймал ее. Он просидел тысячу-другую ударов сердца в Шустром переулке, чтобы поймать паука, однако вдруг поймал ту самую жабу, которая, как оказалось, никуда не сбежала, а затаилась в углу. Торопясь Грант со всей силы оглушил ее лопатой, а потом отругал себя за поднятый шум: ведь он совсем недавно ушел от крота.
У норы его встретила Паучиха. Она услышала шаги и выбежала в стремлении первой сообщить последнюю горячую новость.
- Храпун сдох!
- Как? - удивился Грант. - Он живой был.
- Старый послал меня перед сном к Храпуну. Приказал, чтобы я проверила: не съел ли его крот. Я приползла, но он был мертв. Храпун не отзывался, его щеки были очень холодные. Я ощупала его с ног до головы - он был целый, но умер. Старый сказал, что хотел помочь, но было уже поздно.
- Может его сильно ударили?
- Я проверила и голову. Она была целая. Крови не было и упавших сверху камней тоже, - ответила Паучиха и поползла обратно в нору.
Несмотря на время сна, почти никто не спал. Лишь некоторые ушли в угол и тихо храпели в разноголосье. Остальные судачили про Храпуна. И больше всех Старый - он поучал всю общину:
- Храпун сошел с ума в Гладком тупике, - говорил Старый. - Нечего значит, вам там делать. Хоть и охота там хорошая, но не ходите туда теперь.
- Я был сегодня в Горячей пещере, - сообщил Грант и все тотчас начали его слушать. - Ни одного дождюка там нет, но все так же тепло, как и раньше. А еще я прошел через Мертвое озеро. Прошел и бросил туда камень. И знаете что? Ужас жив! Он бросился на мой камень, думая, что это я сам!
Все заохали, а некоторые вцепились друг в друга от страха, представляя эту страшную картину.
- Много добычи поймал? - завистливо спросил его Щербатый о насущном.
- Нет, - смутился Грант. - Вернее поймал, но уже на обратном пути. Я поймал жабу в Шустром переулке. А в Горячей пещере нет ничего.
- Зря только время потратил, - довольно щелкнул языком Щербатый. - А я больше всех добычи поймал за эту охоту. Я победил.
- Ты ходил в Гладкий тупик? - перебил его Старый.
- Там был крот, - соврал Грант. - Я просидел в расщелине перед входом, а он в самом тупике копошился. Наверное, жаб ловил.
- Больше не ходи в Гладкий тупик, - приказал Старый. - Храпуна потеряли. Не хватало еще других охотников потерять.
Община вновь принялась обсуждать Храпуна, а Грант уполз к себе в угол. Там он нашел спящую Раду. Он удивился и растолкал ее:
- Ты что тут делаешь? Я ведь здесь сплю.
- Я ждала тебя и уснула, - зевнула Рада. - Радуйся, что место тебе согрела. Жабу будешь одалживать? Я поймала две.
- Не буду, я тоже поймал одну, - отмахнулся Грант. - На сегодня хватит.
- Слышал про Храпуна? Умер и так странно. Как ты думаешь: отчего он умер?
Но сейчас Грант хотел только одного: поесть и уснуть. Он достал жабу из мешка и разделал ее. Рада подождала, пока он закончит, и спросила:
- Ну что? Как думаешь, от чего умер Храпун?
- Я спать хочу, - буркнул Грант, пожирая свежее мясо. - Уходи, потом поговорим.
Рада обиженно фыркнула и уползла. Грант заквасил половину мяса в горшке и повалился спать. Он вымотался до предела.
- Вставай. Поговорить надо.
Кто-то настойчиво тряс Гранта за плечо.
- Кто это? - раздраженно спросил Грант.
- Дед и тот лучше тебя слышит. Ловчиха это.
Грант перевернулся и присел.
- Я буду говорить очень тихо, - прошептала старуха. - Если услышат, то сразу молчок. Понял?
- Ну да, понял, - ответил Грант. - Только давай покороче: я с дальней охоты пришел, устал очень.
- Ты с Радой последние кто с моим Храпуном общался? Мне Рада по секрету рассказала, не увиливай. Я Старому вас не выдам, поверь.
- Да, были мы у Храпуна перед его смертью, - вынужден был признаться Грант. - И что?
- Рассказывай про все, что случилось с Храпуном. Я пробовала Раду подробно расспросить, да она, дуреха, и вспомнить ничего не может, кроме того, как вас чуть не поймали. Но я вижу, что она что-то скрывает. Боится.
- Старый связал Храпуна ремнями, - начал вспоминать Грант. - Он привел его в Гладкую комнату и положил на кровать. На той самой, где ремни. Мы его развязали.
- Ага, - хищно воскликнула старуха. - Но почему потом он опять оказался связан?
- Это Старый сделал перед уходом. Старый еще пригрозил, что скормит Храпуна кроту, если тот еще раз освободит себя.
- Что еще делал Старый? Он бил Храпуна? Давал ему что-то?
- Воды из своей фляги, - вспомнил Грант и всполошился. - К чему ты клонишь? Думаешь, Храпуна кто-то убил?
- А ты сам подумай, Грант. Ты у нас охотник хоть и не самый лучший, зато мозги у тебя хорошие, и сам ты человек не взбалмошный, как мой Храпун. Ответь: зачем Старый привязал его?
- Потому что Храпун с ума сошел.
- Тогда как ты общался с ним? Почему он не был сумасшедшим?
- Я не знаю. Старому было виднее. Мы все так решили.
- А если сейчас Старый ударит тебя лопатой по голове, а потом скажет, что ты сошел с ума, ты с этим тоже согласишься?
- Конечно, нет, - возмутился Грант. - Я не сумасшедший.
- Так вот та же ситуация произошла с Храпуном. Он был нормальный. Однако Старый решил от него избавиться. Вначале привязал его, а потом Храпуна нашли мертвым без единой царапины. А он был здоров, как крот и клешня вместе взятые. Я думаю, что его отравили слизью ядовитой лягушки. С чего бы это Старому поить кого-то водой?
- Где он взял эту слизь? Последнюю лягушку убили несколько поколений назад. Мы про нее знаем от Деда, а тот ее даже не щупал - только слышал от своего папаши, как ее изводили. Зачем Старому это все понадобилось?
- Ты разговаривал с Храпуном и тебе лучше это знать. Что он рассказывал? Вы ведь общались с ним после того, как Старый ушел?
- Нет, мы почти сразу ушли. Ты знаешь о том, что Храпун включил Светоч? - спросил Грант.
- Что? - воскликнула Ловчиха, и тут же зажала рот рукой. - Откуда ты вообще знаешь про Светоч?
- Храпун мне рассказал. Он нашел Светочи в Гладком тупике и унес один. А потом сломал ему голову. Ему Ворчун рассказал, как делать. Но Светоч ударил Храпуна в глаза, и тот сошел с ума. Он думал, что его глаза лопнули.
- Какой глупец! - Ловчиха схватилась за голову. - Это все из-за меня: вздумалось старой бабке от безделья посудачить о старых временах! Про Светоч рассказала, про Очки, про то, что было бы здорово поискать выход - я же просто вслух помечтала. Еще и Ворчун удружил, оказывается.
- Какие очки?
- Светоч нельзя включать без Очков. Это только спасители наши могут без них обходиться. А нам Очки на глаза надевать надо. Я рассказала Храпуну, что нельзя включать Светоч без Очков. А они только у Старого остались. Но он не утерпел.
- Он сказал, что забыл, - вспомнил Грант. - И оживил Светоч без них.
Старуха вдруг наклонилась к Гранту:
- Я слышала, что ты ходил в Гладкий тупик. Ты принес Светоч?
- Да, - признался Грант. - Но я тебе его не отдам. Лучше расскажи, как мне защитить глаза?
- У Старого есть Очки. Их нужно надеть на глаза, чтобы они защитили от Светоча. Очки на ощупь, как два твердых холодных и очень гладких плоских камня, которые связаны между собой растягивающейся лентой. Их надевают на голову, а лента прижимает камни к глазам. Драться очень удобно - пальцем в глаз не ткнуть. Я точно знаю, что одни Очки хранились у Старого, и уверена, что он с ними никогда не расстался бы. Все ценное добро Старый хранит в своих мешках. Ты должен обыскать их, найти Очки и украсть!
- Как? К его мешкам не прикоснуться, ты же знаешь: их постоянно сторожит Дед, а он уже давно не выходит из пещеры.
- Я все сделаю, лишь бы отомстить Старому за Храпуна. У меня есть штука, которую слышат только кроты. Из наших ее точно никто не почует. Когда крот придет, все убегут, а ты должен остаться в пещере, дождаться, когда крот уползет и найти Очки.
- Ни за что. Он сожрет меня!
- Тебе надо закопаться в землю. И тогда тебя не обнаружат, - доверительно сообщила Ловчиха. - Я кротовьи повадки и слабости хорошо знаю: нюх у них хороший только вблизи, а в остальном они на слух полагаются. Поэтому надо просто не шевелиться, как будто паука ловишь. Ложись в свою спальную яму, а я тебя землей завалю. Когда крот уйдет - не медли: после него в поисках остатков добычи придут и другие из его стаи. Но сначала обожди пару тысяч ударов сердца: крот часто притворяется что ушел, а сам сторожит рядом.
- Нет. Мне вообще не нравится эта идея. Лучше останься ты.
- Дуралей трусливый. Ладно, я это сделаю. Жди во Вскопанной впадине. В угол забейся, там есть расщелина и жди. Давай, ищи землю и закапывай меня.
У Старого был не по годам чуткий слух. Он бродил по пещере, завершая подсчет добычи охотников, как вдруг застыл на месте и зашипел на всю пещеру:
- Крота слышу! Тих-х-х-а-а!
Где-то осыпалась земля. Вначале еле слышно, но затем увереннее послышались сильные удары лап о землю. Теперь стало ясно - крот встал на след людей и рвался вперед к добыче.
Община приняла единственное правильное решение - люди слаженно и бесшумно исчезли из пещеры, оставляя все свои вещи - на сборы уже не было времени. Потеря пещеры была для них привычным стихийным бедствием.
Грант убежал из норы одним из первых и спрятался в небольшой пещерке, которую охотники однажды перекопали в поисках клада. Здесь никто не ходил, земля так и осталась взрытой. Памятуя, что ему сказала Ловчиха, Грант нашел расщелину, влез в нее и принялся привычно ждать. Затем пошарил руками позади себя и довольный выудил паука, который попался в ловушку, зажатый его телом.
Ловчиха отсутствовала очень долго. Грант давно съел паука и уже подумывал вылезать из укрытия в поисках общины. Но еще больше его волновала та тайна, к которой он прикоснулся. И он продолжал ждать. Наконец он услышал, как Ловчиха осторожно зовет его по имени и отозвался. Она нашла его, попыталась влезть в расщелину, но там было слишком тесно.
- Вылезай, здесь неудобно.
- Чего так долго? Я уже думал уходить.
- Тебе вообще повезло, что матерый крот пришел. Молодой сидел бы целый сон и сторожил. А этот умный. Сразу понял, что все уже разбежались. Ох, и перевернул он там все! Перевернул все вещи, поел нашу еду и еще навалил кучу прямо посреди пещеры. Теперь будем новую пещеру копать. Но зато я своего добилась. Вот, смотри, эти два мешка Старый всегда держал особняком и всегда заставлял Деда следить за ними пуще других. Давай ройся, а я отдохну.
На пол легли две помятые металлические фляги, гладкое короткое древко для копья, куча заготовленных для новой одежды тряпок, длинное шило из острого заточенного прута, тонкие листы бумаги, и прочий скарб. Среди мешков нашлось три предмета, значение которых Гранту было непонятно. Ловчиха тоже не смогла определить, что это за предметы и оставила их себе. Она сразу нашла Очки, объяснила, как ими пользоваться и отдала их Гранту.
- Когда пойдем? - спросил он, пряча очки во внутреннем кармане куртки. - Сейчас?
- Нет, - всполошилась Ловчиха. - Пойдем только тогда, когда нору выроют, и все опять начнут ходить на долгую охоту. Иначе мы вызовем подозрение у Старого. А теперь разделимся: я влево по переулку, ты - направо. Когда найдем общину, никому не рассказывай о нашем секрете. Все, иди ищи наших. Надеюсь, не забыл, куда они ушли?
Люди общины никогда не договаривались про место отхода, так как это было для них очевидным. Грант прекрасно знал - все ушли "греть воду" в ближайшую мокрую пещеру, потому что это было самое безопасное место, где не встречались кроты. Правда там было сыро, холодно и неуютно, но иногда можно было поживиться жабой или дождюком. Пробираясь через очередной узкий лаз, Грант наткнулся на труп Деда. Грант обшарил его, но не нашел никаких ран на его теле. Скорее всего, у старика от неожиданного стресса просто отказало сердце. Грант отвалил мертвое тело в сторону, чтобы протиснуться в прокопанный лаз и спешно продолжил путь. Он торопился, потому что община могла не высидеть в холодной воде, потерять терпение и уйти в район будущего проживания. Тогда найти ее стало бы трудным делом, поскольку Старый никогда не называл место отхода, считая плохой приметой искать новое жилище, пока есть старая нора, и ловится добыча в достаточной близости от нее.
Грант нащупал скользкий плоский камень и понял, что он уже почти достиг мокрой пещеры. Он пошарил в стороне, нашел еще один знакомый камень, похожий на первый, и уверился в выборе правильного пути окончательно. Становилось сыро. В лицо начало тянуть промозглым воздухом, а затем Грант проехался на четвереньках по наклонному тоннелю и плюхнулся прямо в неглубокую холодную лужу.
- Кто идет? - послышался шепот.
- Это Грант. И больше никого.
- Это Жало. Проходи быстрее. Еще наших слышал?
- Я Деда нашел. Мертвого.
- Да, уже все знают. Он вперед всех побежал и вдруг окочурился. Страх изнутри убил его.
- Надо его спрятать.
Грант нашарил дно ногами, прошел немного вперед и погрузился в воду уже по пояс. Здесь самой нижней точке изгиба тоннеля часто скапливалась вода. Иногда ее набегало столько, что она доходила до потолка и тогда охотники выбирали другой путь в обход. Сейчас еще было неглубоко.
- Поздно. Старый сказал - уходим отсюда. Он новое место для норы уже выбрал.
- А что с Ворчуном в Шлюзе? Пропадет ведь.
Жало выразительно плюнул:
- По мне, так пусть сдохнет этот оглоед-жабожуй! Мало бездельников кормим, что ли? Идем быстрее, я весь продрог, - сказал Жало и полез вверх по тоннелю, издавая мокрой одеждой чавкающие звуки, которая легко прилипала к утоптанной многими сотнями колен глине.
Община встретила Гранта озабоченным шепотом и порадовалась, что еще один охотник остался цел. Спустя некоторое время в пещеру вползла Ловчиха и сразу привлекла к себе все внимание. Она начала красочно описывать поведение крота в пещере: дескать, крот пожрал часть мешков, а часть передавил своей тушей.
Многие планировали вернуться за своими вещами после того, как выкопают новую нору. Услышав, что сообщила Ловчиха, некоторые застонали от горя, а некоторые принялись сильно ругаться. Особенно бесновался Старый: он пообещал, что когда-нибудь убьет еще одного крота, как того самого, чьи зубы он носил у себя на ожерелье. Грант сразу понял, что таким образом Ловчиха заметала следы, чтобы никто не искал пропавшие мешки, и тоже горестно постонал вместе со всеми, притворяясь огорченным.
Когда все успокоились, Старый приказал выступать. Вперед ушли пять охотников, которые должны были разведывать безопасные пути. Обычно хватало и одного разведчика, но Старый перестраховался: многие были совсем без оружия.
До первого сна люди шли знакомыми путями. Передвигались очень быстро, чтобы не замерзнуть. Они часто посещали эти тоннели во время охоты. Кое-где некоторым счастливчикам удавалось поймать паука или нащупать дождюка под собой. Еще все вдоволь наелись мясных грибов, которые нашли в одной узкой, но глубокой расщелине. Люди вползли в нее и передавали грибы остальным по цепочке назад. Не обошлось без ругани и ссор по поводу больших и жадных ртов. Тогда Старый приказал соблюдать полную тишину, чтобы слышать: не ест ли кто тайком, пока делят еду. Вскоре выяснилось, что грибов было так много, что все махнули рукой и стали есть вдоволь.
В пещере Кротовий клык сделали короткий привал. Четыре человека сразу ушли, чтобы заглянуть в свои охотничьи склады, которые держали неподалеку. Они вернулись с пятью лопатами и охотничьим снаряжением. После этого община неохотно продолжила путь: им хотелось отдохнуть после недавнего обжорства.
Когда стали передавать от одного человека к другому, что Старый ведет общину в Гладкие тоннели, это взбодрило всех. Старый выбрал нужное место: оно было на самом краю охотничьих угодий, но в то же время это позволяло людям не покидать привычные места. Кроме того, Гладкие туннели состояли из хорошей почвы, что тотчас рассказали бывавшие там охотники - Крушила и Водяной. Они же сообщили, что у них есть там выкопанные ими охотничьи склады с копьями и сетями на жаб, а также по одному теплому моховому одеялу на каждого, под которые они пустят сговорчивых женщин.
Спать легли в просторном и длинном тоннеле с множеством выходов. Люди рассредоточились, как могли, и каждый выбрал себе место для сна самостоятельно. В этих местах глупо было держаться вместе. Однако поспать никому не удалось - покой общины нарушила гигантская ходячая клешня. Безоружным людям ничего не оставалось, кроме как вставать и быстро уходить. Старый умело руководил процессом бегства, а затем побежал в обход, чтобы выманить клешню в сторону от остальных.
Старый вернулся нескоро. Он тяжело дышал от бега, и ничего не мог говорить, только хрипел. Оказалось, что клешня почти догнала его, и он влез в узкую небольшую расщелину, в которую зверь не мог проникнуть из-за своих размеров, и долго отбивался. У Старого была ранена рука и из нее текла кровь - расщелина оказалась недостаточно глубокой.
Он сильно ослаб, и община приняла решение тащить его на носилках из лопат. Несли по очереди, меняясь через тысячу вздохов. Наконец, Старый приказал остановиться. Люди сильно устали и им требовался сон взамен прерванного.
Часовые разбились по парам и разошлись по сторонам. С Грантом оказался Матерый. Он первый вызвался бодрствовать и Грант с удовольствием провалился в сон почти сразу. Когда Матерый разбудил его для смены, Грант спросил его:
- Ты не знаешь, Рада спаслась? Слышал ее?
- Раду я уже давно не слышал, - задумчиво ответил Матерый и зевнул. - Кажется, ее не было в пещере, когда пришел крот. С нами я ее тоже не видел. Наверное, она была на охоте. Когда вернется, увидит, что мы ушли из норы, и пойдет нас искать. Вот так.
Спустя время пришли двое охотников на смену часовых. Они принесли по кусочку гриба и половину маленькой разделанной жабы. Полувыспавшиеся охотники мигом проглотили еду, и посетовали, что ее было так мало. Матерый остался досыпать дальше вместе с двумя охотниками, а Грант пошел в сторону общины.
Пройдя шагов пятьдесят, он остановился и попытался представить свое местонахождение. По его расчетам выходило, что его и Шлюз разделяло не менее сна пути. Он мог бы отправиться туда прямо сейчас. Конечно, правильнее было бы дождаться, когда новая нора будет выкопана, но на ее обустройство уходило много времени и сил, а Грант уже не мог ждать: тайна прожгла его терпение насквозь и теперь опаляла изнутри. Он подумал, что Ловчиха сильно обидится за то, что он не возьмет ее с собой. Но Грант не хотел лишних свидетелей. Это была его собственная тайна.
Поколебавшись еще немного, он принял решение и уверенно зашагал к Высохшей пещере - в противоположную сторону от общины. Там в одном из отнорков у него был охотничий склад, и эта дорога была как раз на пути к Шлюзу.
Грант был очень осторожен в пути. Когда в общине проводили перекличку, не досчитались нескольких десятков охотников. Все они оставались на охоте. А это означало, что в любой момент можно было столкнуться с одним из них и тогда пришлось бы возвращать показывать путь до общины. Грант шел тихо, выбирая те тоннели, в которых редко кто бывал. Однако он не рисковал слишком сильно и выбирал как можно более мокрые пути. Ему совершенно не хотелось попасть на ужин кроту.
Давал знать о себе голод. Поймать что-то по пути, было мало шансов - в этих безжизненных тоннелях дичь встречалась редко. По пути Грант заглянул в пару тупиков, но его ждала неудача - все они были пусты. Свой охотничий склад, он нашел нетронутым и вооружился лопатой, самодельным каменным ножом и веревками, которые были свиты из ненужной одежды, собранной на часто встречающихся свалках древнего хлама.
Добравшись до Шлюза, Грант стал свидетелем начавшегося разговора. По голосам в одном из собеседников он определил Ворчуна - его старческое брюзжание сложно было перепутать. А вот вторым оказался ни кто иной, как Старый. Грант сильно удивился, как это раненый старик успел его обойти и появиться здесь раньше.
- Смотри, сиди тихо, - слышался голос Старого, - не высовывайся. Я буду приходить теперь реже, мы нору роем.
- Я буду сидеть здесь столько, сколько ты скажешь, - отвечал ему Ворчун. - Я привык к этому месту.
- Крота не примани. Он нашу пещеру нашел очень быстро, мы тихо сидели. А он прямо как на след встал. Возможно, крот был не один, а целая стая. Поэтому мы ушли в другие места.
- А куда вы ушли?
- Сиди тут, и незачем тебе знать. Твое дело тут сидеть, а не вопросы задавать.
- Я боюсь, вдруг ты не придешь. Я чую, ты ранен.
- Рана неглубокая.
- Ты принес мне еды?
- Нет, но скоро принесу. Через два сна, а может через три. Мне возвращаться надо, чтобы руководить и чтобы все рыли хорошо. Я ненадолго пришел: просто проверяю все ли в порядке.
- Так долго, - забрюзжал Ворчун. - Целых три сна без еды. А у меня остались только объедки жабы, которую ты принес пять снов назад. И больше ничего нет.
- Может тебе еще и слепуху захотелось? - взъярился Старый. - Радуйся тому, что я приношу. Охотники сейчас без еды сидят, а им еще долго рыть пещеру надо. Потерпишь!
- Вот так и сдохну тут без еды. А ведь я мог бы охотиться, если бы ты не запрещал.
- А вдруг придут наши спасители, а их никто не встретит? Ты об этом подумал? Они развернутся и уйдут, а нас оставят здесь. Нет, мы этого допустить никак не можем. Продолжай дежурить, а я уже отдохнул и теперь мне пора обратно. Через три дня я принесу тебе несколько жаб, обещаю. А сам буду сидеть в Шлюзе, и слушать, не идет ли кто нас спасать. А ты сможешь долго спать.
- Хорошо, я буду ждать, - недовольно буркнул Ворчун, замолкая.
Грант услышал, как Старый пошел через один из трех туннелей, который приводил к Шлюзу, а Ворчун уполз к себе в нору. Попасть в Шлюз можно было только через небольшой вход, сбоку которого Ворчун выкопал себе нору и сидел постоянно в ней. Грант долго колебался, выбирая между тем как пройти - незаметно или открыто, и решил все же не рисковать. Ворчун долго не будет спать и никому еще не удавалось проскользнуть мимо него незамеченным - все в этом давно уже убедились. У старика был совершенный слух.
- Ворчун, - осторожно и тихо позвал Грант.
- Кто тут? Никому сюда нельзя!
- Это я, Грант.
- И чего ты тут делаешь? Охотиться здесь негде. Уходи.
- Ворчун, я от Ловчихи пришел, - Грант решил сыграть на их дружбе.
- И что там Ловчиха? Живая еще?
- Да, с ней все в порядке. Просила тебя повидать. Слышал новость про то, как нас крот выгнал нас из пещеры?
- Да, мне уже Старый рассказал. Совсем недавно тут был. Я еще удивился: как вы с ним не встретились.
- А еще у Ловчихи Храпун умер.
- Не может быть! Он же навещал меня всего несколько снов назад, - завыл старик. - Как он умер?
- Никто не знает, Ворчун. Храпуна нашли без единой царапины. Но он был мертв.
- Неужели отравили? - бросил старик и задумался. - Раньше такое бывало, если схватиться за ядовитую лягушку, а потом поесть мясо обычной, не помыв руки в воде. Но тех лягушек уничтожили давным-давно.
- Ловчиха думает, что это сделал Старый, - продолжил Грант. - Храпун нашел Светочи и включил один. А Старый объявил его сумасшедшим и связал в Гладкой комнате. Потом Паучиха нашла Храпуна мертвым.
Ворчун молчал долго и не шевелился. Затем спросил:
- Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь могу все рассказать Старому.