Я очнулся лишь тогда, когда заметил своё лицо в зеркале. Синее, распухшее, оно было перекошенным и ужасно некрасивым. Я всегда хотел казаться более привлекательным, чем есть, и поэтому вид собственного лица в этот момент меня отрезвил. Мне нестерпимо захотелось жить. Я чувствовал, что сердце моё разрывается от желания вздохнуть, от желания увидеть небо, и душу начало заполнять отчаяние...
Но я приказал себе остановиться и успокоиться. Я опустил руки по швам, медленно поднял их снова и начал искать узел. Когда нашёл - расслабил, и внезапно почувствовал, что уже лежу на полу.
- Вот и всё... - подумал я.
После душа мне захотелось чаю. Не знаю, почему именно чаю, но в голове настойчиво билось одно желание: чай, чай, чай.
Налил себе покрепче, полстакана заварки и крутой кипяток, показались мне напитком бессмертия. На сложившуюся ситуацию я стал смотреть более трезво и принялся считать свои шансы...
Неизвестно, сколько продлится слежка. Может два часа, может неделю, но одно мне было ясно точно: так просто эти люди не отступятся. Слишком уж яро они взялись за меня, чтобы просто так отступать. Всё в этом мире мне теперь казалось дорогим, милым сердцу. Я чувствовал, что статуэтку на столике у входа, я раньше не замечал. А ведь, сколько же прекрасных моментов у меня с ней связано. Интересно, как теперь в Америке Анна? Наверно растит детей, а обо мне рассказывает им истории. Вот был раньше такой у неё знакомый, который спас её от их папочки.
Я усмехнулся... Это сделать было непросто.
"Оклахома, 12 дня. Жара. Самое ужасное время: радиация начинает зашкаливать и пора надевать респиратор. А Майкл не хотел этого делать. Он был чрезвычайно пьян. Просто в стельку. Они там, в Америке, болели за какую-то команду по бейсболу, финальная игра сезона, а она возьми да и проиграй. В общем, пришёл он домой никакой. Я там как раз на втором этаже вёл занятие с их детьми, когда снизу раздались крики. Этот Майкл, не знаю честно, что у него в голове свернулось, но он вдруг захотел повезти своих детей в город. В супермаркет, чтоб его. А на улице радиация - даже солдаты лишний раз не выходят без дела. Анна его не пускает наверх, а он отталкивает её и идёт.
Мне пришлось выйти и поговорить с ним. С тех пор они не живут вместе. Майкл платит там чего-то Анне, но не уверен, что она использует его деньги. Скорее всего, просто складывает в коробочку в нижнем ящике своего стола. И забывает о них".
Я отхлебнул ещё чаю. На дне остались лепестки, парочка попалась мне на язык. Я сплюнул их прямо на пол. Они сиротливо лежали на белоснежном линолеуме. Я вспомнил вдруг, что жить мне осталось не так уж и много, взял тряпку и нагнулся. В этот момент мне в затылок упёрлось ледяное дуло пистолета. Я вздрогнул. И как кто-то проник ко мне в квартиру?
Я поднял руки и выпрямился.
Сначала успокоиться! - приказал я себе.
Всё не так уж и плохо. Живу я на первом этаже, если что - могу выпрыгнуть в окно. Его я предусмотрительно распахнул, на случай, если кто-то начнёт ломиться ко мне в дверь. Но чтобы так: прямо сразу в квартире, я не рассчитывал.
-Парень, мы можем просто договориться... - сказал я. Пистолет он не убрал, я ощущал его теперь на своей шее. - Может, обойдёмся деньгами? Я... могу их достать тебе, сколько ты хочешь... уверяю тебя, за мною дело не станет, - говорил я всякую белиберду, в надежде, что он уберёт дуло. И он убрал. Прошёлся слегка по моему позвоночнику и опустил пистолет.
Его я по-прежнему не видел, не понимаю, почему я принял его за мужчину: так неслышно вполне могла двигаться и женщина...
Это был последний мой шанс. Больше такого не будет: я внезапно сорвался с места и, пролетев четыре метра до окна за секунду, вылетел в сад. В моей голове били молоты, пот заливал глаза и не мог сказать, гонится ли кто-то за мной или погоня остановилась...
Из соседских окон лил свет... Там мирно смотрели телевизор, жевали сандвичи и вряд ли задумывались, что за стенами их дома человек убегает от неизвестных преследователей.
Я перелез через забор, огораживающий переулок, чуть-чуть ободрал руки...
Эта боль меня отрезвила - я решил передохнуть и достал анализатор. Он мигнул разок и застыл красным цветом: незначительное психическое расстройство.
Незначительное... я успокоился. Пока моё состояние не ухудшается... Надеюсь так дальше и будет.
Впереди разливался малиновый рассвет, лучи солнца ещё не достигли земли, и было прохладно... По-крайней мере для меня. Пахло свежестью...
-Надо запомнить это утро, - пробормотал я, - больше такого наверняка не будет в этом году.
Мои шаги гулко стучали в переулке, я шёл и смотрел на небо, где вспухало огромное зарево, рассветало и расплывалось по небу, словно ярко-красный цветок, огромный и величественный. На душе становилось неспокойно, хотелось совершить что-нибудь великое и вечное...
Рубашка, в нескольких местах порванная и грязная, вылезла у меня из брюк, и я шёл, больше похожий на любовника-неудачника или бомжующего актёра, чем на простого пешехода.
Я вышел на улицу, где дул ветер, моя рубашка развивалась, и от меня шарахались прохожие, на которых я, впрочем, не обращал никакого внимания. Мимо проезжали автомобили, грязные автобусы, и ранние велосипедисты. Справа наседали витрины магазинов техники, посуды, компьютеров и прочего, но мне это было неважно. Я убегал от преследователей, от себя самого, от собственной вины и жизни, и не хотел остановиться.
В моих брюках обнаружился кошелёк, я вытащил его, пересчитал деньги и решил остановить такси...
В салоне автомобиля было душно и пахло кожей и одеколоном водителя.
-Куда? - спросил он. Его голос был вполне дружелюбен, так что я усмехнулся и бросил.
-В космопорт...
Он кивнул и тронул с места. Сначала мы ехали по этой же улице, затем внезапно съехали на другую полосу и взмыли вверх.
Но в жарком салоне автомобиля ко мне вернулась Боязнь. Своими липкими и потными пальцами она обхватила мой мозг и перед моими глазами начали вставать ужасные картины: водитель наставляет на меня ружьё и выносит мои мозги наружу вместе с задним стеклом; с переднего сидения вдруг поднимается Незнакомец в Чёрной Маске и вытаскивает пистолет, и я ощущаю на своём лбу холод его дула, как ощущал его у себя дома; водитель внезапно открывает двери, и я лечу вниз...
Лечу вниз. Это чувство отрезвило меня. Я лечу к свободе, в бездонное небо... пожалуй, это был самый приличный для меня выход...
-Куда летите? - спросил меня вдруг водитель.
-Что? - воскликнул я. Как он смог узнать мои мысли? Неужели я бредил?..
И только через секунду я успокоился, внезапно вспомнив, что сам говорил таксисту про космопорт...
-Не знаю ещё, - сказал я. - Не решил.
Водитель усмехнулся...
-Бывает... - в зеркале заднего вида отразились его глаза, которые скользнули по моей грязной и разорванной одежде.
Я снова вытащил анализатор и прислонил его к собственному пульсу.
"Среднее расстройство психики. Рекомендуется "Протозипан". Две таблетки после еды", - высветилось на виртуальном дисплее.
"Среднее", - подумал я. Это уже что-то значит.
И замолчал.
* * *
Она зашла в комнату. Её поглотила тьма. Но она не испугалась. Молча нашарила выключатель и нажала его. Загорелся мерный свет лазерных ламп. Вокруг всё было перевёрнуто. Комната напоминала бардак какого-нибудь подростка, который к тому же слеп. Всё было вытащено из шкафов, сброшено с полок и разбросано из ящиков под кроватью. Чудовищно...
Девушка опустилась на колени и подняла рамку для фотографий. Она была не новой, но на ней не было никаких пятен. Видно было, что за ней следили и чистили. Но посреди стекла пролегла широкая трещина. На фотографии были изображены двое молодых людей. Девушка и парень. Парень был среднего роста. Его русые волосы разлохматились, и он одной рукой пытался их пригладить. Другой рукой он обнимал тёмноволосую девушку за талию. Фотография была яркая, но видно было, что фотоаппарат висел в воздухе криво. Они очень торопились, и парень повесил его не слишком ровно, так, что влюблённые были в левом углу фотографии.
Девушка долго смотрела на неё, затем провела по трещине пальцем и села на пол. Её глаза затуманились слезами, которые оставляли на её щеках мокрые дорожки и падали на рамку, стекали вниз и оставались на полу.
* * *
Космопорт никогда не спит. Он вечно спешит куда-то, провожает десятки кораблей в бездну космоса, встречает, снова отправляет в путь и так круглые сутки, 365 дней в году, до бесконечности...
Вот где я обрету свободу...
-Прощай парень! - сказал водитель, принимая от меня плату. Я кивнул и вдруг, чуть-чуть подумав, отдал ему все деньги, которые имел. Водитель расширил глаза:
-Эй! Что, обалдел совсем, себе оставь! Я же тебя лишь подвёз!
-Мне это не нужно...
И я отправился дальше. Вокруг была пустошь. Воздух захватывал меня, нёс куда-то, и я чувствовал себя здесь на свободе, остальное меня не волновало...
Я зашёл в здание, и увидел сотни людей, которые куда-то спешили, пестроту в одежде, и мой разум начал болезненно вспухать...
Каждый из них, проходя мимо меня, обращал внимание на мою скромную персону, оглядывал меня с ног до головы и цокал языком. Все и любой из них...
Кто-то, наверное, и вызвал охранников. Я увидел, как один из них пробирается ко мне, распихивает путешественников и что-то говорит по рации. Я побежал.
Первый этаж космопорта был овальной формы, я зашёл с его центрального входа на длинной дуге овала. Теперь я бежал вбок, где виднелась лестница на второй этаж. За мной нёсся охранник. Я расталкивал людей, перепрыгивал через опрокинутые чемоданы и тюки, через всё подряд, валил за собой вещи. До лестницы я добежал в гордом одиночестве. Охранник отстал метров на двадцать. Но Боязнь не отступала, а наоборот - усиливалась. Мне стало казаться, что я вижу в толпе таинственного незнакомца в чёрной маске, который следит за мной, и идёт ко мне. Один раз я заметил его наяву. И я испугался. Я понёсся вверх, на второй этаж - к кассам.
Охранник подбежал к лестнице и забормотал в рацию. Я увидел ещё двоих в форме: они бежали ко мне со стороны касс.
* * *
"Ониохотятсязамнойониохотятсязамнойониохотятсязамной" - все стены в зале были исписаны этими словами. Они шли в столбик, огибали ножки стола, были нарисованы даже фломастером на полу и потолке.
Она не знала в чём дело. Что заставило его изображать эти слова повсюду, куда только можно достать? Она терялась в догадках... И вдруг она вспомнила про какой-то рассказ, который он сочинял последнюю неделю. Из-за этого он даже иногда забывал ей звонить. Но где же он у него лежит?
* * *
"Они все против меня", - думал я. Скоро они просто окружат меня и доставят к тому Незнакомцу!
Это чувство было для меня невыносимым. Прошло всего пять минут, а я уже никуда не годился. Но охранники не отставали. Я свернул в какой-то коридор для служебного персонала, пробежал мимо дверей и не одну не толкнул, лишь вперёд...
В конце коридора показался свет. Но вряд ли для меня он оказался бы спасительным светом в конце туннеля - слишком много людей охотилось за мной.
Я выбежал на свет и внезапно остановился. Чувство свободы снова овладело мной: перед моими глазами раскинулся стеклянный купол космопорта. Он находился на головокружительной высоте. Здесь не дул ветер, так как это был внутренний двор, но люди подо мной были не больше спичечных головок. По краю этого купола шёл коридор, который предназначался наверняка для мойщиков купола и техперсонала. Я ринулся по нему. Он был железный и дребезжал при каждом моём шаге, так что понять, куда я побежал - не составило бы для них особого труда.
* * *
Девушка прошла на кухню. На столе стояла недопитая чашка чаю. Ещё тёплая...
За окном стал накрапывать дождь. Она подошла к окну и вгляделась вдаль, где туманная дымка рассвета уступала место широкому зареву, отсвечивающему ярко-красным цветом.
-Что с ним творится? - подумала она, закрывая шторы. На потолке расползалось мокрое пятно. Видно, прохудилась крыша. Он жил всегда лишь на верхних этажах, утверждая, что громада дома над ним - лишь мешает ему сосредоточиться...
Под пятном, на полу, набралась маленькая лужица воды, капающей с потолка. Тряпка валялась тут же. Видно, он хотел вытереть пол, но не смог. Или что-то ему помешало...
Рядом с чашкой, на столе лежала парочка листков, отпечатанных на принтере. Это был тот самый рассказ. Он пару раз упоминал о нём, но никогда не показывал...
Она взяла его, машинально вгляделась в текст:
"Они охотились за мной одиннадцать месяцев: пару раз они даже настигали меня, но я уходил из их лап. Они припёрли меня к стенке, две недели назад. Когда заблокировали выход из казино и напустили газа. Но я сумел найти спуск в канализацию, и выбраться из люка в паре кварталов оттуда. Они следили за мной, клали жучки ко мне в штаны, но ничто это не могло меня сломить: лишь одного я не предполагал: что моя Мэри сможет предать меня и сообщить о моём местонахождении Андервуду. Теперь я в ловушке, выход из которой я уже вряд ли найду.
И никогда ранее, я не предполагал, что дело может дойти до такого: мистер Андервуд достал из-под полы плаща пистолет, и навёл его на меня:
-Скажи своё последнее слово Нил! Порадуй старика перед смертью.
-Последнее моё слово: бомба, спрятанная у меня в сердце. Стоит моему сердцу хоть на секунду остановиться, как всё здесь взлетит на воздух к чёртовой матери. Выбирай, старик, а то проиграешь.
Лицо Андервуда перекосило от ненависти. Он спрятал пистолет и велел поднять Нила:
-Тогда моё слово будет таким: я отвезу тебя на пустырь, привяжу к столбу и убью тебя из ружья на расстоянии метров в двести. Стреляю я очень хорошо: убежать тебе не удастся.
Нил взмахнул головой и..."
И всё стало понятно. Для неё самой, всё выстроилось в логическую цепочку.
* * *
Купол был огромный, но не бесконечный. Его размер: где-то четыреста метров в диаметре и я скоро добежал до его обратной стороны, где дорожка внезапно уходила вниз, в шахту. Я начал спускаться, моё дыхание прерывалось, лёгкие хрипели, и я стал снова погружаться в Боязнь. У меня не было шансов убежать от них. И наступит момент, когда я окажусь в ловушке, и выхода не будет.
Я оказался внизу, в помещении, где было чрезвычайно светло. Его северная стена была полностью стеклянная и смотрела на космопорт. На его площадках взлетали корабли, отправлялись в путешествие по бескрайним просторам космоса...
Сверху раздался шум: наверняка спускались охранники. Я поспешил по лестнице вниз, которая привела меня в коридор, в конце которого я видел стеклянную дверь на свободу. Эта была дверь на стартовую площадку космических траулеров, развозящих всё подряд.
Я добежал до неё секунд за пять. Я был уже на последнем издыхании. Вслед мне неслись какие-то крики, которых я не разбирал и не считал нужным прислушиваться...
Ветер захлестнул меня мгновенно, после того, как я оказался снаружи. Это была просто стихия, которая не могла быть беззащитной, просто не могла. Я ощутил себя словно в гигантском коконе, который не сможет разрушить никто, включая Таинственного Незнакомца в Чёрной Маске...
Дорога вела меня к одному из среднего размера кораблей, стоящих на отдыхе в космопорту нашего города. Один из них уже готовился к отправлению в космос. Это было для меня кстати. Я добежал до него и дотронулся до ручки задраенного люка. Она пока не была заблокирована... Я открыл люк и прыгнул вперёд в темноту. Но она уже не пугала меня... она казалась вечной, бесконечной, которая дарует мне свободу и согреет в своих материнских руках...
На борту корабля я заметил эмблему какой-то компании, которая оказалась мне странно знакомой. Впрочем, я никак не мог вспомнить её названия...
Я лёг прямо на полу и приготовился к взлёту...
Моя душа спокойна...
* * *
Она позвонила в полицию, где-то в полвосьмого утра...
Инспектор сказал ей, что молодой человек, похожий на того, чьё описание она дала, был замечен одним из прохожих недалеко отсюда. Он сообщил, что он был в голубой с полосами рубашке и синих джинсах, он сел в такси.
-Куда он мог поехать? - спросил инспектор. Ему уже было немало лет и это дело, возможно, было последним, которое он расследовал. Во всяком случае - одним из последних точно.
-Я не знаю, - сказала она, её глаза были полны слёз, веки опухли. Она чувствовала беду, беду по-настоящему. - С ним последнее время творилось что-то странное, он всё время пропадал дома, писал свой чёртов рассказ, долгое время не звонил, но я убеждена, что с ним ничего плохого не было...
Она замотала головой и снова уткнулась в платок. Инспектор погладил её по плечу.
-Соберитесь! Возможно, мы сможем его отыскать.
Возможно... Это слово стало для неё словно громом.
-Что он говорил? Мне сообщили, что в его комнате всё было исписано словами "они охотятся за мной", которые были изображены фломастером даже на потолке... что это значит?
-О... он сочинял рассказ. Вон там, посмотрите: на столе.
Инспектор взял листки, сложил их, вытащил первый по нумерации и бегло начал читать.
"На волоске". Под названием следом шли имя и фамилия автора.
"Весь этот нескончаемый пасмурный день, в глухой осенней тишине, под низко нависшим хмурым небом, я одиноко ехал по безотрадным, неприветливым местам, через которые пролегала дорога. Нестерпимое уныние, некогда сковывающее моё сердце, постепенно отпустило меня, когда перед своими глазами он увидел образ Мэри".
Инспектор доглядел страницу до конца, потом взял следующий листок.
"Слежку я заметил не сразу. Минут через двадцать я заметил, что немолодой человек, в вельветовой шляпе, сидевшей у кадки с фикусом, внимательно на меня глядит. Причём это продолжается уже не первый десяток минут"
-Мне кажется, я знаю, куда он мог поехать, - сказал инспектор, ведь он был чрезвычайно умён и прожил немаленькую жизнь.
* * *
-Да, - согласился кассир, - какой-то молодой человек пробегал здесь. Он убегал от охраны. Я видел, как несколько наших охранников пытались догнать его, но не могли.
-Да, это он, - согласился капитан охраны, стоящий рядом с инспектором.
-Зачем вы за ним гнались? - удивлённо спросила Анастасия.
-Вы бы видели, во что он был одет! Всё разорванное, грязное... один из уборщиков сообщил о нём патрулю на первом этаже. Мой человек хотел спросить у него документы, но тот внезапно побежал. Пришлось его догонять. Он тут по пути опрокинул пару граждан, а это уже хулиганство.
-Убегал... - пробормотала Анастасия. - Что же с ним случилось?
-Вы что-то знаете? - спросил у неё инспектор.
-Нет, но я догадываюсь... он вчера звонил мне... всё было как обычно, но у него был голос... будто его что-то волновало. Я спросила, в чём дело, но он мне не ответил. Ой, почему я не могла узнать всё до конца! - воскликнула она.
-Где он работал?
-Он был торговым представителем одной компании. Она перевозила какие-то минералы на отдалённые планеты.
-Что за компания? - спросил инспектор. В его голове клубились какие-то мысли, но ему, почему-то казалось, что всё это дело подходит к своему концу.
-Я не помню точно его названия, - сказала Анастасия, - но на её логотипе изображён кусок железной руды, и на нём словно печать, такая комета изображена. Эту эмблему разработал его друг, он этим очень гордился.
Капитан охраны внезапно посерел и ухватился за поручень у кассы.
Инспектор пожал плечами.
-Нам это пока ничего не даёт. Скажите, капитан, - а куда делся этот молодой человек? Эту деталь мы как-то пропустили?
-Он... я не смог его остановить инспектор... он бежал слишком быстро и выбежал на стартовые площадки...
-И? - спросил инспектор, а Анастасия прижала руки ко рту.
-И он запрыгнул в один из кораблей. Сначала мы не поняли, что это за корабль, но теперь можно даже и не сверяться с диспетчерской.
-Почему?
-Потому что у него на борту была именно такая эмблема: кусок руды с отпечатанной кометой!
Инспектор медленно стянул шляпу с головы и опустил руки.
-Дальние перевозки. Три месяца в пути. Без связи с планетами. Наверное, его вытащат рабочие, когда он пристыкуется с их станцией. Пойдёмте капитан, составим рапорт. Ох... стар я уже для таких дел...
На месте осталась лишь одна маленькая фигурка, одиноко стоящая посреди огромного гудящего центрального зала космопорта. В её левой руке были зажаты 7 листков, на заглавном листке, которого были написаны фамилия и имя автора и заглавие: