Как я уже говорила, - начала свой рассказ Аникея, - Минадора долгое время не могла найти себе жениха. Многие чародеи, получив отказ, больше не пытались покорить неприступную красавицу, и лишь один Эрмоген упрямо добивался её руки и сердца. И так могло бы продолжаться довольно долго, если бы ...
Каждый год в начале июля на Золотой Поляне собираются самые лучшие представители Террамагуса, чтобы отметить старинный и очень красивый праздник. Торжество носит название Бал Огненного Цветка и посвящается оно волшебному цветку папоротника, который расцветает в полночь, накануне Иванова дня. Происходит это чудо в мире людей. И для того, чтобы быть ближе к заветному цветку, волшебники ещё много лет назад решили проводить свой бал на Золотой Поляне. Потому что именно на ней находится магическая завеса, подняв которую можно соединить наши миры.
Ты, наверное, слышала, что у людей существует поверье: кто сорвёт волшебный папоротник, тому откроются клады и придут несметные богатства. Вот и ищут люди в ночном лесу чудесный огненный цветок. Но найти его очень трудно, а ещё труднее сорвать. А происходит это потому, что в это же время на охоту за ним отправляются волшебники. И получается так, что даже если кому-то из людей повезло, и он увидел огненный цветок, то волшебник сделает всё, чтобы не позволить счастливчику его сорвать. Но если люди ждут от чудо-папоротника осуществления желания, то чародеи заинтересованы в волшебной силе цветка. В той самой силе, которая придает растению огненный цвет и осуществляет заветное желание людей.
Во время бала огненное чудо красуется на голове или в петлице у нашедшего его волшебника. Увядая, растение передаёт чародею свою волшебную силу. Конечно, цветок не сделает слабого колдуна сильным, а сильного - могущественным, но стать хотя бы чуть-чуть сильнее - мечта каждого жителя Террамагуса. И поэтому, как только наступает заветная полночь, самые честолюбивые гости - в основном это молодёжь - отправляются в лес, чтобы испытать своё счастье на охоте за огненным цветком. А тот, кому улыбнётся удача, становится в эту волшебную ночь королём или королевой торжества.
Твоя мама часто становилась хозяйкой этого чудесного праздника. Как ей удавалось отыскать в ночном лесу заветный папоротник, я не знаю. За свою жизнь я не нашла ни одного, а Минадора к своим двадцати пяти годам сумела набрать их более десяти штук. Все они бережно хранятся в нашем замке. И каждый раз, глядя на эти увядшие цветки, я вспоминаю свою необыкновенную дочь.
В этот момент Улита увидела, как крупная слеза, скатившись по бабушкиной щеке, упала на нос Амикусу.
- Попрошу сырость над моей головой не разводить! - чихнув, недовольно проворчал зверёк.
- Извини, милый, я больше не буду, - с виноватой улыбкой произнесла Аникея.
Она достала носовой платок и, вытерев им глаза, продолжила рассказ.
Как-то раз, на одном из праздников, Минадора задержалась в ночном лесу дольше обычного. Уже возвратился последний неудачливый охотник за цветком, а её все ещё не было. Конечно же, общество обратило внимание на долгое отсутствие известной чародейки. Ведь Минадора к тому времени уже достигла определённого положения в свете. Все не сомневались, что чудо-папоротник нашла именно она, и поэтому с нетерпением ждали её возвращения. Без цветка и его счастливого обладателя нельзя было начинать торжественную часть праздника.
И вот, наконец, на поляне появилась Минадора. Молодая волшебница не обратила ни малейшего внимания на устремлённые на неё со всех сторон любопытные взгляды. Грациозным движением она скинула с плеч летающий плащ - невидимку, оставшись в элегантном брючном костюме, а затем, не сказав ни слова, оставила у меня на хранение волшебный цветок и скрылась в Павильоне - Гардеробной.
Мы с Онисифором удивлённо переглянулись. В то время мой муж всегда сопровождал меня на всевозможные увеселительные мероприятия, проходившие в Горной Долине и её окрестностях. Мы с ним любили весело проводить время. Как сейчас помню, специально для того бала мы придумали себе оригинальные наряды на тему шахмат. На мне было длинное платье с высоким белым воротником, широкая юбка, шлейф и корсаж которого были сшиты из ткани в крупный чёрно - белый квадрат. Наряд Онисифора, сшитый из ткани такой же расцветки, состоял из пышных бриджей и камзола. Его завитые чёрные волосы были собраны в элегантный хвост, а голубые глаза горели задорным огнём. Он был не слишком молод, но и не стар, и всегда и везде чувствовал себя свободно и непринуждённо. В то время мы с ним, отплясывая на балах, могли дать фору даже юным созданиям. Но после трагических событий Онисифор стал редко выходить в свет. И теперь большую часть времени он проводит дома, сидя в кресле в своем кабинете.
По сравнению с предыдущими Балами Огненного Цветка, на которых присутствовала Минадора, её поведение на том празднике показалось нам с Онисифором странным. Обычно найдя цветок, наша дочь, радуясь как ребёнок, рассказывала нам обо всех своих приключениях на охоте. А в тот раз, не сказав нам ни слова, она удалилась переодеваться. И ещё она оставила мне чудо-папоротник, с которым прежде не расставалась ни на минуту! Да, здесь было o чём призадуматься.
Нет. Наша девочка не была ни грустной, ни расстроенной. Напротив, её настроение можно было бы назвать восторженно-счастливым, но причина здесь явно была не в огненном цветке.
И пока Минадора переодевалась, я попыталась найти Амикуса. Рыжий друг был неразлучен с нашей дочерью и наверняка мог бы объяснить нам причину её столь странного поведения. Но маленький плут, как будто специально, оставался всё это время невидимым.
Через некоторое время Минадора вышла из павильона в ослепительно красивом бальном наряде. Она надела длинное красное платье с большим вырезом на спине и глубоким декольте, а блестящие каштановые волосы собрала в высокую прическу.
Да, Минадора была очень красива, она вновь привлекла к себе взоры всех собравшихся, но теперь к любопытству прибавилось ещё и восхищение.
Найдя нас с Онисифором в гостиной, она все так же молча забрала у меня волшебный папоротник и отправилась с ним на сцену, где должна была состояться церемония объявления её королевой бала.
Во время этого обряда Правитель Террамагуса произносит торжественную речь, а затем цветок закрепляется в причёске или в петлице нашедшего его волшебника или волшебницы. В конце бала увядший папоротник укладывают в хрустальный ларец, который торжественно вручается хозяину цветка. С этого момента праздник считается официально завершённым, и некоторые гости после этого разъезжается, но танцы обычно продолжаются до рассвета. Минадора очень любила танцевать и поэтому всегда покидала бал одной из последних. Но в ту ночь всё было иначе.
На протяжении всего бала Минадора сознательно избегала нашего с Онисифором общества. И делала она это специально, чтобы мы не смогли её ни о чём спросить. Наша дочь выполняла обязанности хозяйки праздника, много танцевала, участвовала в играх и обрядах, но за всё это время так ни разу к нам и не подошла.
Находясь в бальном зале, мы видели, как в перерывах между танцами к Минадоре несколько раз подходила её лучшая подруга Фулвиана и пыталась завести с ней разговор. Но наша дочь, ссылаясь на обязанности королевы бала, ловко уходила от её расспросов.
В ту ночь Фулвиана не участвовала в поисках чудо цветка. С самого начала праздника она не отходила от Эрмогена, ведя с ним светскую беседу и кокетничая. Черноволосая красавица была одета в облегающее, сильно открытое со спины синее платье, длинный пышный шлейф которого своей нижней частью крепился золотым браслетом к её левой руке. Всё поведение Фулвианы было направлено на то, чтобы соблазнить сопровождавшего её спутника, но я часто ловила его огненный взгляд, обращённый на Минадору. И, несмотря на недовольство Фулвианы, Эрмоген дважды приглашал нашу дочь танцевать.
И вот настал момент, когда правитель Террамагуса, могущественный Евтихиан объявил об официальном завершении Бала Огненного Цветка и торжественно вручил Минадоре хрустальный ларец. С этого момента уже ничто не удерживало молодую волшебницу на этом празднике и она, сойдя со сцены, сразу направилась в Павильон Гардеробную.
Через некоторое время Минадора сама разыскала нас в гостиной. Она снова переоделась в элегантный брючный костюм и распустила волосы. Немного волнуясь, она произнесла следующее:
- Мама, папа, я сейчас должна покинуть праздник, - объявила она нам. - Не спрашивайте, куда и зачем я отправляюсь. Я пока что сама ни в чём не разобралась и поэтому расскажу вам всё позже.
Затем, поцеловав нас на прощание и вручив ларец с цветком, она поднялась на крышу Павильона - Гардеробной, где располагалась площадка для прибытия гостей. И вскоре мы увидели, как её Фортис взлетел с крыши и через пару мгновений исчез в светящемся окне.
Некоторая часть гостей разъехалась, а праздник на Золотой Поляне продолжался. Когда официальное торжество заканчивалось и удалялись важные персоны, молодёжь обычно чувствовала себя более раскованно, и веселье продолжалось до утра.
Мы решили еще немного задержаться на праздничной поляне, чтобы прийти в себя после странной речи Минадоры. Уединившись в дальнем уголке гостиной, мы с Онисифором тихо разговаривали. Вдруг мой взгляд нечаянно выхватил из толпы гостей Фулвиану. Чародейка стояла около хрустальной колонны со злым выражением лица и вытирала кружевным платком слезы, бегущие в два ручья по её щекам. Эрмогена около неё не было.
Своим странным поведением и ранним уходом наша дочь привлекла к себе излишнее внимание окружающих.
На следующий день газеты "Колдун" и "Террамагус" вышли с заголовками: "Королева спешно покидает бал!" и "Что задержало Минадору в ночном лесу?". Обе статьи были ироничные и строились на слухах и догадках. Особенно неприятной была статья в "Колдуне" - газете, принадлежавшей Эрмогену.
- Бабушка, а разве у волшебников тоже есть газеты? - удивилась Улита.
- Ну, это не совсем такие газеты, к каким ты привыкла, живя среди людей. - В этот момент в руках у Аникеи вдруг появился небольшой свиток, перевязанной золотой тесёмкой, который она передала внучке. - Я решила, что лучше показать тебе одну нашу волшебную газету, чем долго объяснять, что она из себя представляет.
- И эта бумажка с тесёмками и есть ваша волшебная газета? - разочарованно произнесла девочка и отложила в сторону ставший не интересным ей свиток.
- А ты попробуй развязать тесёмки, - посоветовала ей Аникея.
Девочка нехотя дёрнула за верёвочки, свиток развернулся и теперь он действительно стал похож на обычную газету. В ней было много текста и вообще не было картинок. Нет, одна картинка всё же там была. В правом верхнем углу Улита заметила маленького рисованного волшебника с чёрной тростью в руках. Он был одет в длинный чёрный плащ с голубыми звёздами и высокий чёрный колпак. Его белая борода доставала до полу, а белые волосы были собраны в хвост.
Неожиданно человечек ожил. Он церемонно поклонился и звонким голосом произнёс:
- Здравствуйте, вас приветствует газета "Колдун". Сегодня в номере раздел "Хорошие новости" снова остался пустым. И каждый раз мы делаем это специально, так как давно известно, что информация такого рода скучна и вызывает зевоту, а нам было бы очень жаль потерять интерес многоуважаемой публики. - Маленький волшебник весело рассмеялся, а затем, неожиданно став очень серьёзным, спросил: - Я надеюсь, что вы не восприняли всерьёз мою остроумную шутку? Нет?! Я так и знал, что не ошибся в вас!
Улита с улыбкой смотрела на весёлого рисованного человечка. Она вспомнила, что в раннем детстве забавлялась тем, что превращала картинки в книжках в забавные мультики. Они с братом тогда смеялись до слёз, а родители не могли понять причину их радости.
- Всё! Всё! Всё! - продолжал своё выступление маленький волшебник. - Я больше не буду попусту тратить ваше драгоценное время и перехожу к своим прямым обязанностям. - И он, перелетая от одного заголовка к другому, стал читать названия статей и кратко рассказывать об их содержании:
- "Незваный гость". Вчера вечером над нашей столицей в течение четверти часа кружил представитель Долины Ящеров; "Ссора в благородном семействе". Известный и уважаемый в обществе чародей был публично превращён своей супругой в паука. Дело передано на рассмотрение в суд.
На наиболее интересном материале волшебник задерживался чуть дольше и, картинно упираясь на трость, зачитывал, но не до конца, самые интригующие места. В этот момент над газетой появлялась серебристая дымка, в которой находилась объёмная иллюстрация к тексту. Но призрачная картинка исчезала, как только рисованный человечек перелетал на следующий заголовок.
- "Не умеешь - не колдуй" - так озаглавили мы одну забавнейшую историю, - расхваливал волшебник очередную статью. - Это рассказ о том, как спор двух студентов - первокурсников мог стоить одному из них жизни, но счастливчик отделался лишь подпорченной репутацией.
В серебристой дымке Улита увидела странное изображение: туловище в длинном тёмно-синем плаще - накидке, скорей всего, принадлежало волшебнику - студенту, но у него была индюшачья голова!
Глядя на призрачную картинку, девочка тихо произнесла:
- Вот это да! Как интересно! Что же там произошло?
И в следующий момент она услышала, что человечек с выражением читает заинтересовавшую её статью с самого начала.
"Вчера утром в Академии Волшебных Наук произошёл смешной и поучительный случай. Два студента - первокурсника поспорили. Один юный чародей пытался доказать другому, что уже владеет колдовскими науками в совершенстве. Пари было заключено на глазах у всего курса, проигравший устраивал пикник.
Самоуверенный студент хотел покорить всех высшим мастерством волшебства, превратившись в большую хищную птицу. Встав на самое высокое место в аудитории, юный всезнайка с важным видом произнёс никому не известные заклинания и стал ждать результата. Все дальнейшие события напоминали страшный сон. Сначала неведомая сила заставила незадачливого экспериментатора быстро вращаться вокруг собственной оси. Затем от него в разные стороны полетели огненные искры и пошёл дым. Когда всё закончилось, перепуганные студенты увидели, что облик хвастуна остался тем же, за исключением его головы. Эта часть тела несчастного студента действительно стала птичьей. И судя по длинному красному отростку кожи, свисающему с округлого клюва, голова принадлежала индюку. Такое неожиданное превращение вызвало бурный смех в аудитории. Посрамлённый студент пробовал исправить положение, и уже через минуту его украшала голова петуха, а затем гуся.
Пришедший для проведения очередной лекции преподаватель, отругав опозорившегося студента, только через час смог вернуть ему прежний вид".
Дав Улите дослушать забавную историю о незадачливом юном волшебнике, Аникея сказала:
- Ну всё, внучка, убирай газету, ты уже имеешь о ней достаточное представление. У нас с тобой осталось очень мало времени, а основного я тебе ещё не рассказала.
Девочка послушно отложила в сторону удивительную газету, которая сразу же самостоятельно свернулась в свиток и завязалась тесёмками.
- Да, кстати, - спохватилась Аникея, - ты обратила внимание на тёмно-синий плащ попавшего в глупое положение студента? Это форменная одежда Академии Волшебных Наук. Если для лицеистов существует строгая форма, то студентам дается полная свобода в выборе одежды, но поверх неё в стенах alma mater они должны надевать форменный плащ и такого же цвета берет.