Целый год мы с Онисифором не видели нашу дочь. Единственным связующим звеном между нами был Амикус. Раз в месяц отважный зверёк самостоятельно преодолевал довольно длинный и опасный для него путь между двумя мирами и приносил нам долгожданную весточку от Минадоры. И всегда это была одна и та же фраза, что у неё и Артёмия всё замечательно.
В обществе исчезновение Минадоры обнаружилось довольно быстро. И нам с Онисифором приходилось постоянно отвечать на многочисленные вопросы о том, куда делась наша дочь. И каждый раз мы придумывали новые подробности о кругосветном путешествии, в которое якобы отправилась Минадора. Такое объяснение вполне устраивало многих, но только не Эрмогена. Он снова и снова задавал нам один и тот же вопрос: "Где Минадора?". Чёрный маг как будто чувствовал, что мы говорим неправду, и с каждым разом становился всё мрачнее.
В тот год на всех светских мероприятиях Эрмоген появлялся с Фулвианой. Молодая волшебница прилагала все усилия, чтобы в отсутствие Минадоры завоевать расположение влиятельного чародея. Её не смущало ни дурное настроение Эрмогена, ни постоянные насмешки окружающих.
Шло время, и мы с мужем понемногу привыкли к отсутствию Минадоры; постепенно угасал к ней интерес и в обществе. Сведения, приносимые Амикусом, были достаточно скудны, и из них следовало только то, что наша дочь жива и здорова. А нам, конечно же, хотелось больше знать о нашей девочке. И как-то сама собой у нас появилась привычка вечерами подолгу засиживаться в гостиной, вспоминая прошлое Минадоры и фантазируя об её будущем.
Это случилось где-то в середине июня, в один из вечеров, когда мы с Онисифором тихо разговаривали, уютно расположившись в креслах - качалках, в парадную дверь нашего замка кто-то постучал. Стрелки часов уже перевалили за полночь, а в такой поздний час гости, как правило, к нам не приходят. Удивлённо переглянувшись, мы с мужем решили не будить слуг и сами отправились выяснить, кто посетил нас в такое не подходящее для визита время. И каковы же были наше удивление и радость, когда на широком крыльце мы увидели Минадору и Артёмия. Но еще больше мы удивились, увидев в руках у нашей дочери большую корзинку, в которой мирно посапывал младенец.
- Мамочка, папочка, мы вернулись, - весело произнесла Минадора, входя в гостиную.
За всё то время, что мы не виделись, наша девочка нисколько не изменилась, если не считать какого-то особого упрямства, появившегося во всех её движениях, и холодного блеска в глазах. Было видно, что Минадора настроена очень решительно и готова преодолеть любые трудности на пути к заветной цели.
Когда мы все успокоились после бурной встречи, Минадора стала рассказывать нам о своих планах.
- Завтра с утра, - сказала она, - я отправлюсь в Волшебный Совет, чтобы узнать, когда Артёмию можно будет пройти испытания и получить Мирабилис. Сейчас середина июня, и у нас осталось не так много времени до Бала Огненного Цветка, где я хотела представить Артёмия обществу в качестве своего жениха. А через три месяца после этого мы сможем зарегистрировать наш брак. И одновременно со всем этим я начну готовиться к выборам.
- Девочка моя, - сказала я, - я поняла, что у тебя разработан чёткий план действий на будущее, и с ним мне всё более - менее ясно. Но мы же так давно не виделись. Расскажи, как ты жила всё это время. И особенно меня интересует этот младенец.
- Это моя дочка, Улита, - в этот момент лицо Минадоры как-то по особенному просветлело, а в глазах погасли холодные огоньки. - Ей всего две недели.
- Минадора, что ты наделала! - воскликнула я, - ведь девочка должна была родиться в Террамагусе, чтобы иметь право здесь жить и учиться. Теперь же, из-за твоей беспечности, ей, так же, как сейчас Артёмию, придётся доказывать, что она волшебница. И ещё не известно, разрешат ли ей до сдачи экзамена здесь находиться. Решая одну проблему, ты создала другую, более сложную.
- Никаких проблем я не создавала, - вдруг помрачнела Минадора, - я и сама хотела, чтобы Улита родилась в Террамагусе. Но череда непредвиденных событий поломала все мои планы.
Нет, сначала у нас всё было просто замечательно. Мы с Артёмием жили на два дома, проводя по нескольку месяцев то на даче в Серебряковке, то в его городской квартире. Работа журналиста позволяла моему мужу уделять много времени занятиям волшебством. И у него довольно скоро проснулся колдовской талант. За время бездействия волшебная сила, конечно же, ослабла, но благодаря упорным упражнениям он уже достиг уровня лицеиста старших классов.
Я занималась с Артёмием, вела дом и с нетерпением ждала появления на свет нашего малыша. И вот когда до его рождения оставалось всего несколько дней, мы с мужем решили, что пора отправляться в Террамагус.
Мы вышли из дома в девятом часу вечера, когда на улице стало немного прохладнее и, накинув волшебные плащи, не торопясь полетели в сторону леса. Погода стояла чудесная: дул лёгкий освежающий ветерок, на небе не было ни облачка и повсюду раздавалось пение цикад. В общем, тогда ещё ничто не предвещало всех тех неприятностей, которые нам пришлось испытать вскоре.
Сначала стала портиться погода. Солнце скрылось за неизвестно откуда взявшейся большой чёрной тучей, а лёгкий ветерок сменился резким пронизывающим ветром, от которого лететь стало намного трудней. Мы поднялись над лесом и я, как и полагается, сразу прочитала заклинание, вызывающее волшебный путь. Но в тот день с волшебной дорогой происходило что-то странное. Привычная вереница золотых и серебряных огоньков, выводящих нас к месту нахождения волшебной завесы, так и не появилась. Вместо неё возникла огненная лента, которая, то затухая, то разгораясь вновь, выписывала над лесом замысловатые петли.
В тот момент, опасаясь за моё здоровье, Артёмий предложил мне вернуться домой.
- Если сегодня всё так неудачно складывается, то давай отложим посещение Террамагуса до завтра, - сказал он. - Какая разница, когда мы там окажемся - на день раньше или на день позже?
Но я с ним не согласилась. Что-то подсказывало мне, что всё происходящее было неспроста и что завтра повторится всё то же самое.
В течение полутора часов я сражалась с непокорной волшебной дорогой и, прочитав множество заклинаний, всё-таки заставила её вывести нас к магической завесе. К тому времени ветер был настолько сильный, что для того, чтобы удержаться на месте, нам с Артёмием пришлось ухватиться за макушку дерева. Я пробовала поднять завесу, но она не поднималась. В этот момент неожиданно хлынул сильный ливень, который мощным потоком сбросил нас вглубь леса. Ударившись о землю, я почувствовала себя плохо и поняла, что ребёнок родится в ближайшие часы. Я не хотела, чтобы это случилось в лесу в мире людей и, доведённая до отчаяния, решила бороться с невидимым врагом до конца.
Мы с Артёмием несколько раз пытались выбраться из леса, но деревья нас не выпускали, плотно переплетая кроны над нашими головами. Решив больше не тратить силы на это безнадёжное дело, я снова вызвала волшебную дорогу и, приложив всё своё упорство, заставила её вывести нас к тому месту, где волшебная завеса проходит по лесу.
Целый час я потратила на то, чтобы поднять завесу, но, едва ступив на Золотую Поляну, мы с Артёмием сразу подверглись нападению гигантской пятиголовой змеи. Все её огромные пасти извергали потоки огня. И даже в плащах - невидимках мы не смогли преодолеть огненную стену, которая медленно нас окружала, пытаясь сомкнуться за нашей спиной. В тот момент мне уже было не до заклинаний, и мы едва успели вновь перейти в мир людей. Но там разошедшаяся стихия уже ломала деревья, в ночном небе сверкали молнии, раздавались оглушительные раскаты грома, а дождь лил как из ведра. В тот момент, когда рядом со мной рухнуло большое дерево, едва не убив меня и Артёмия, я почувствовала, что ребенок уже родился, и потеряла сознание. Как мы все выбрались из этого кошмара, я не знаю. Два дня я пролежала в горячке.
- Я решил, что тебе всё-таки следует это знать, - сказал Артёмий, обращаясь к Минадоре. - Когда я, неся на руках тебя и Улиту, взлетел над лесом, в тот момент деревья почему-то уже больше не удерживали нас в плену, между раскатами грома мне отчетливо послышался чей-то леденящий душу смех.
- Минадора, а у тебя не возникают какие-либо мысли по поводу происшедшего? - спросила я.
- Возникают, конечно, - глухим голосом ответила моя дочь. - Кто-то пытается поломать мои планы, но больше у него ничего не получится. Я буду очень осторожна. Да и эту ошибку я постараюсь исправить в самое ближайшее время.
- Я была бы очень рада, если бы у тебя всё так просто получилось, - заметила я.
- Мама, напрасно ты во мне сомневаешься, - раздражённо сказала Минадора, - мне нужно только одержать победу на выборах в Волшебный Совет, а там я смогу всё уладить.
- Если бы ты не поторопилась с ребёнком, то всех этих неприятностей можно было бы избежать, - вступил в разговор Онисифор.
- Я вовсе и не торопилась, - возразила ему Минадора, - а сделала всё обдуманно. Там у меня было много свободного времени, которого здесь, в связи с выборами и дальнейшей работой в Совете, может и не быть. А так у меня уже получилась готовая семья. Осталось только зарегистрироваться по законам Террамагуса. Кстати, в мире людей мы уже поженились. У нас там была довольно скромная свадьба, но здесь мы устроим большой пир!
На следующий день рано утром Минадора, приказав оседлать соскучившегося по ней Фортиса, отправилась в Волшебный Совет. А мы с нетерпением и тревогой стали ждать её возвращения.
Она вернулась в полдень и, вбежав в гостиную, радостно сообщила:
- Я обо всём договорилась, экзамен по волшебству Артёмию назначен на завтра. Евтихиан меня хорошо принял и обещал помочь.
- А как к твоим честолюбивым планам и долгому отсутствию отнеслись остальные члены Волшебного Совета? - поинтересовалась я.
- Да какая мне разница, как они ко мне относятся! - пренебрежительным тоном ответила Минадора. - Там главный Евтихиан, и он на моей стороне.
- И всё же, - настаивала я на ответе, а Онисифор и Артёмий меня поддержали.
- Ну что я могу вам сказать, - Минадора на несколько секунд о чём-то задумалась, а затем предложила:
- Давайте поступим так: я опишу вам, кто и как себя вёл во время встречи, а уж вывод вы сделаете сами. Хорошо? Тогда слушайте: Хозевит, так же, как и Евтихиан, по-отечески меня расцеловал и сказал, что я прекрасно выгляжу после путешествия. Малахия лишь сухо со мной поздоровалась, а всё остальное время сидела со скучающим видом. Феодотия - поинтересовалась, кто такой Артёмий и пожелала мне успехов. Порфирий был, как всегда, немногословен и слегка угрюм, но мне показалось, что он мне симпатизирует. Апексим всё пытался выяснить какие-то подробности и сильно меня утомил. А про Эрмогена даже не хочется говорить - он мне неприятен, но его молчание и равнодушный вид меня озадачили.
- Значит, - подвела я итог рассказу Минадоры, - расстановка сил следующая: половина на половину с перевесом в лице Евтихиана.
- Да, кстати, а про своего ребёнка ты им сообщила? - поинтересовался Онисифор.
- Только Евтихиану.
- И что он сказал?
- Да ничего он не сказал, а только тяжело вздохнул и ещё раз пообещал помочь.
Затем Минадора, посмотрев на часы, решительно заявила:
- Всё папа, мама, пора заканчивать разговор, так как нам с Артёмием надо ещё раз повторить перед экзаменом весь пройденный материал. Мы больше не можем себе позволить делать ошибки. Теперь всё должно идти по плану.
Мы с Онисифором не стали им мешать и отправились каждый по своим делам. Несколько раз я, сгорая от любопытства, всё-таки подходила к неплотно закрытым дверям гостиной. В первый раз я услышала, как Артёмий без запинки перечислил основные Законы Террамагуса, в следующий - он повторял самые необходимые и часто используемые заклинания. А ещё, в слегка приоткрывшуюся дверь, мне удалось увидеть, как наша большая хрустальная ваза под его руководством облетела гостиную по периметру, исчезла, а затем снова появилась на каминной полке. Для выполнения этого упражнения Артёмию приходилось пользоваться волшебной диадемой Минадоры, и у него это неплохо получалось.
- Да, - подумала я, - нашей девочке пришлось немало потрудиться, чтобы научить своего мужа всему этому.
Всё утро следующего дня мы с Онисифором провели в тягостном ожидании результата экзамена, от которого в немалой степени зависело и будущее нашей дочери.
Мы с мужем сидели в плетёных креслах на лужайке перед замком и грустно созерцали окрестности. И вот, наконец, около нас приземлилось большое семейное ландо, запряжённое тройкой белых пиннэкусов. Из него весело выпрыгнули Минадора и Артёмий. На наш немой вопрос они хором ликующе ответили: "Сдал!". И Артёмий с гордостью продемонстрировал нам перстень с Мирабилисом, красовавшийся на его пальце.
Минадора радовалась как ребёнок.
- Теперь Артёмий гражданин Террамагуса, - поцеловав мужа в щёку, весело объявила она. - Перстень с таким крупным камнем, можно сказать, дали "на вырост", посчитав, что в будущем мой муж сможет усовершенствовать свой дар. Благодаря Евтихиану, экзамен прошёл на удивление гладко, и никто нам не мешал. Все три задания были не сложными, и Артёмий быстро с ними справился. Хорошо, что я вчера догадалась повторить с ним весь пройденный материал!
Восторг просто переполнял Минадору и она, схватив Артёмия за руки, стала кружиться с ним по лужайке.
В этот момент в ворота нашего замка кто-то настойчиво постучал.
- Интересно, кто это к нам пожаловал? - остановившись, удивлённо заметила Минадора. - Может быть, это кто-то из моих знакомых, увидев меня в городе, теперь зашёл пообщаться?! - и, не дожидаясь слуг, она отправилась к воротам.
Вскоре по её разочарованному лицу я догадалась, что нас посетил кто-то неизвестный
- Что вам угодно? - спросила Минадора находившегося за воротами незнакомца.
- Здравствуйте, извините за беспокойство, - услышала я запинающийся от волнения женский голос. - Вам, случайно, служанка не нужна?
- Нет! - ответила моя дочь и уже собралась закрыть ворота. - Хотя, постойте, - спохватилась она, - мне же нужна няня. Вы умеете обращаться с детьми?
- Да, конечно, в детстве я нянчила двух своих младших братьев.
- Но у меня девочка, - засомневалась Минадора.
- Это не имеет значения. Самое главное то, что у меня есть опыт обращения с маленькими детьми.
- Хорошо, заходите, но я вам ничего не обещаю. Если в вашей работе мне что-либо не понравится, то я сразу же с вами расстанусь.
- Конечно, как вам будет угодно. Меня зовут Арефа.
Я увидела, что во двор вошла простоватого вида молодая волшебница в длинном чёрном плаще. На меня она не произвела никакого впечатления: блёклые глаза, нос картошкой и собранные в пучок тёмные волосы.
Но, несмотря на свою невыразительную внешность, Арефа оказалась очень хорошей и внимательной няней. Она проработала у нас в этом качестве в течение полугода. И за всё это время у Минадоры ни разу не возникло к ней нареканий.
После того, как Артёмий успешно сдал экзамен, мы все, немного волнуясь, стали готовиться к Балу Огненного Цветка. Там должна была произойти помолвка.
В торжественный день Минадора облачилась в роскошное нежно-голубое платье с облегающим лифом и пышной юбкой. Артёмий был неотразим в белом фраке. Вместе они составляли красивейшую пару. Сразу после представления обществу молодые отправились на поиск заветного папоротника, решив таким образом отметить годовщину своего знакомства. А верный Амикус, как обычно, стараясь не привлекать ничьего внимания, составил им компанию.
Дружная троица вернулась на удивление быстро. Огненный цветок был в руках у Артёмия. Но я заметила, что он несколько раз пробовал незаметно передать его Минадоре, а она загадочно улыбалась и делала вид, что не замечает его попыток. И тогда мне вдруг стало ясно, что наша дочь хочет видеть своего возлюбленного королём на этом празднике. И этим доказать всем, что сделав по-своему, она опять победила.
Весь вечер молодых заботливо опекал Евтихиан. Он торжественно объявил об их помолвке и представил обществу Артёмия, отрекомендовав его как очень талантливого и подающего большие надежды в журналистике молодого волшебника.
Мне запомнился один странный эпизод, произошедший во время того последнего для Минадоры бала. Когда мы все впятером пили вино и что-то весело обсуждали, к нам подлетел Амикус, который был чем-то встревожен. Он отозвал в сторону Минадору, собираясь сообщить ей что-то важное, но в этот момент к нам с поздравлениями подошла Фулвиана. Она несколько минут желала молодым всяческих успехов, а затем, расчувствовавшись, даже обняла свою лучшую подругу. И когда Фулвиана, наконец, нас покинула, Минадора снова обратила внимание на Амикуса.
- Дружочек, ты хотел мне что-то сказать?
- Тебе, наверное, это показалось, - недоумённо посмотрев на неё, ответил рыжий симпатяга.
Минадора не стала придираться к Амикусу, решив, что он просто немного переутомился во время охоты за цветком. Мы все были веселы и счастливы и быстро забыли об этом незначительном событии.