Старостина Лариса : другие произведения.

Возвращение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Семиклассница Улита никогда всерьёз не задумывалась о своём волшебном даре. Да, было у неё какое-то странное кольцо с неизвестным камнем, с помощью которого с раннего детства она могла творить самые настоящие чудеса. Но это оставалось для неё не более чем весёлым развлечением, о котором, кроме её брата, никто и не знал. И вдруг начинают происходить странные события. Сначала Улита обнаруживает, что из зазеркалья за ней наблюдают таинственные незнакомцы. Затем, во время верховой прогулки, испуганная лошадь заносит её в глухой лес, посреди которого вдруг появляется необычная поляна. На ней в парящей над землёй беседке девочка встречает элегантную пожилую даму, оказавшуюся её родной бабушкой, Аникеей, проживающей, как выясняется, в волшебной стране. Рассказ бабушки и дальнейшие события раскрывают Улите тайну её происхождения. Книга выложена не полностью. Все права на произведение защищены официально. Автор против выкладывания его текста на иных интернет - площадках кроме СИ.
  Пролог
  
  Испуганная лошадь уносила молодую женщину вглубь леса. Бедняжка изо всех сил старалась остановить закусившее удила животное, которое во весь дух мчалось по чуть припорошённой снегом лесной тропе, но все её попытки были тщетны.
   - Лёша, я не могу с ней справиться! - в отчаянии крикнула она супругу.
  - Всё будет хорошо, Ленусик - ты только не паникуй и крепче держись за гриву, чтобы не упасть! - Алексей то и дело подгонял своего коня, стараясь не терять жену из вида.
  Лена уже находилась на грани отчаяния и не надеялась на спасение, когда её лошадь внезапно остановилась, и молодой женщине лишь чудом удалось удержаться в седле. Вскоре к ней подъехал Алексей.
  - С тобой всё в порядке? - обеспокоено поинтересовался он.
  - Да вроде бы цела, - с трудом выдавила из себя Лена, которую всю трясло от пережитого.
  - Отдохни немного и давай отсюда выбираться.
  Но, осмотревшись вокруг, они с удивлением обнаружили, что приведшая их сюда тропа исчезла, и их со всех сторон окружает глухой тёмный лес, в котором кое-где сохранились островки снега, не затронутого зимней оттепелью.
  - Ничего не понимаю! - недоумённо произнёс Алексей. - Мы ехали по тропе, а затем на ней же и остановились. Куда же она могла деться? Ерунда какая-то!
  - Странно всё это, - голос Лены всё ещё дрожал. - Сначала появилась чёрная птица, потом моя лошадь закусила удила, а теперь ещё и тропа исчезла. С нами происходит какая-то мистика!
  - Не говори глупости! Всё это лишь нелепые совпадения! Не более того! И не надо приплетать сюда сверхъестественное! В жизни всякое может случиться!
  - Ладно, убедил, но тогда подскажи, как нам отсюда выбраться?
  - Не суетись, дай подумать, - Алексей ещё раз, но уже более внимательно, огляделся по сторонам. - Посмотри направо. Вон там, вдали за деревьями, виднеется яркий свет. Я уверен, что именно там находится выход из леса, а значит, нам надо ехать в ту сторону. Вот видишь, всё разрешилось быстро и просто. Ясная голова и холодный рассудок - верные помощники во всех безвыходных ситуациях!
  Развернув лошадей, они сквозь лесные заросли и валежник стали осторожно продвигаться в сторону видневшегося из-за деревьев света и вскоре увидели большую поляну, на которой зеленела трава и росли цветы с золотыми лепестками, окружённые золотистой аурой.
  - Первый раз вижу, чтобы посреди зимы вдруг появился островок лета! - Лена с удивлением и восторгом рассматривала открывшееся им удивительное место. - Как же здесь красиво!
  - Да, конечно, - без особых эмоций согласился Алексей, на лице которого возникло озадаченное выражение. - Но только это несколько не то, что мы ожидали увидеть. На выход из леса это никак не похоже, да и местность тут для нас необычная. Надо признать, что мы заехали куда-то не туда.
  - Смотри, - Лена указала в центр поляны, - вон та большая чёрная птица, которая испугала мою лошадь. Я её хорошо запомнила. Что она тут делает?
   Птица несколько минут кружила над поляной, а затем неожиданно исчезла, отчего лошади Лены и Алексея тревожно захрапели и стали нервно переминаться с ноги на ногу.
  - Не нравится мне всё это! - боязливо поёжилась Лена, успокаивая свою лошадь. - Давай отсюда уезжать! Всё это плохо для нас закончится - я это чувствую! У меня уже нервы на пределе. Второй бешеной скачки я не выдержу!
  - Вот только не надо разводить панику! - Алексей тоже чувствовал смутную тревогу, но старался ей не поддаваться. - Ничего плохого с нами не случится - даже и не думай о таких глупостях!
  Вдруг раздался плачь младенца, а через несколько мгновений появился и он сам, лежащий в колыбельке - корзинке.
  - Это ещё что такое?! - выдержка Алексея дала сбой. - Час от часу не легче! Мне все эти здешние фокусы порядком надоели! Поехали отсюда! У меня тоже нервы не железные, в конце концов!
  - Любопытно, откуда он здесь взялся? - Лена же, напротив, вдруг совершенно успокоилась и проявила к появившемуся младенцу живой интерес.
  - Да хоть с Луны свалился или вынырнул оттуда, куда только что исчезла птица - мне абсолютно по барабану! Ты же хотела как можно быстрее отсюда уехать. Так чего же мы тянем мёртвого за пупок? Местечко это, кстати, преотвратное! Меня тут всё уже достало! - и он стал разворачивать коня.
  - Мы что, бросим малютку здесь? - удивилась Лена.
  - А ты что предлагаешь? У нас не благотворительное общество "Пупкин и сыновья"!
  - Давай хотя бы посмотрим, что написано в свитке, который лежит на его одеяльце. Может, там что-то сказано про родителей крохи, и мы сможем их разыскать.
  Алексей ничего не сказал, но по выражению его лица и без слов было ясно, что эта затея ему не по душе. Под молчаливое неодобрение супруга Лена всё же поступила по-своему - спрыгнула с лошади и направилась к корзинке. Несколько минут она утешала малыша, а затем, развернув свиток, прочитала следующее: "Здравствуйте, меня зовут Улита, я родилась первого июня и хочу жить с Вами".
  - Она хочет, - возмутился Алексей, - а наше мнение её не интересует? Вдруг наши желания не совпадают!
  - Не будь таким вредным! - Лена была очарована малышкой. - Мы же с тобой хотели иметь дочку, и сейчас подвернулся хороший шанс это сделать. А по удивительному совпадению она ровесница нашему Даниле - ей тоже семь месяцев.
  - Да, мы с тобой хотели дочку, но завести её собирались несколько иным способом, - всё ещё злился Алексей, но Лена делала вид, что этого не замечает.
  Взяв корзинку, она снова уселась на лошадь. Алексей не сказал ей при этом ни слова. Так молча они и покинули поляну, но, подстёгиваемые каким-то непонятным чувством, одновременно обернулись, чтобы бросить на неё последний взгляд. Каково же было их недоумение, когда они обнаружили, что этот удивительный уголок природы исчез, и их снова окружал густой тёмный лес.
  - Ну вот, теперь и поляна испарилась, - криво усмехнулся Алексей. - Чертовщина, да и только! Меня теперь долго не заманишь на прогулку в лес!
  - Зато появилась тропа! - весело заметила Лена.
  Вскоре тропа вывела их на просеку, откуда супруги уже без труда добрались до загородного дома их приятелей в дачном посёлке Васильки, у которых они сейчас гостили. Они расстались с ними во время верховой прогулки, когда лошадь Лены понесла. И сейчас Ольга и Константин с нетерпением ожидали их возвращения.
   Рассказ Лены и Алексея не произвёл на их знакомых никакого впечатления, которые приняли всё услышанное за выдумку.
  - Мне кажется, что вас просто кто-то разыграл, чтобы затем подсунуть подкидыша, - недолго думая, изрёк Костя.
  - Зачем ты обижаешь такого замечательного ребенка?! - возмутилась Ольга, направляясь к стоящей на столе корзине. - Ты только посмотри - просто очаровательная малютка! Окажись я в подобной ситуации, то ни минуты не раздумывая, оставила бы её себе.
  - Ещё чего! - фыркнул Константин. - Размечталась! Только через мой труп!
  - Надо будет нам решить, как тебя нам порешить, - нараспев произнесла Ольга стихи Леонида Филатова, продолжая заниматься малышкой. - Оглушить ли канделябром, иль подушкой задушить?
  - Где ты возьмёшь канделябр, юмористка ты наша доморощенная?
  - Для такого случая одолжу в музее! - Оля вынула девочку из корзинки и развернула одеяло. - Посмотрите сюда! - воскликнула она.
  - Ну что ещё ты там увидела?! - подойдя к ней, раздражённо произнёс Алексей. - Надеюсь, у нее нет хвоста, копыт или жабр? На сегодня с меня уже довольно всяких никчёмных чудес и приключений!
  - Не болтай ерунды! - подошла к ним Лена.
  Некоторое время они втроём рассматривали крошечное серебряное колечко, надетое на указательный пальчик младенца. На его ободке были выгравированы неизвестные символы, но особое внимание привлекал к себе находившийся в нём прозрачный маленький камушек, цвет которого постоянно менялся, плавно проходя через все оттенки радуги.
  - Какой странный камень! - удивился Леша. - Я никогда раньше такого не видел.
  - Считай, что это её приданое! - усмехнулся присоединившийся к ним Костя.
  - Рано ей ещё украшения носить! Это вызовет совершенно ненужные вопросы, - Лена решительным жестом попыталась снять колечко, но оно сидело на своём месте намертво - ни на йоту с него не сдвигаясь.
  
  Глава I
  Волшебство и хулиганство
  
  Лена и Лёша Кузнецовы всё-таки оставили Улиту у себя и никому никогда не раскрывали тайну её происхождения. Её и Данилу стали называть двойняшками и отмечать их дни рождения в одно время. По случайному совпадению их разница в возрасте составляла лишь около недели.
  Большие голубые глаза, пухлый рот, слегка вздёрнутый аккуратный носик и копна пышных каштановых волос - уже с ранних лет было видно, что Улита хороша собой. Но симпатичная внешность сочеталась в ней с упрямым характером, и порой Лене приходилось тратить по нескольку часов, чтобы в чём-то её переубедить, но получалось это не всегда. Косички и бантики Улита отвергла с самого начала, а разговоры на эту тему заканчивались слезами и скандалом.
  Миловидный, русоволосый и кареглазый Данила, в отличие от сестры, имел спокойный покладистый нрав, старался во всем слушаться родителей и никогда им не перечил.
  Детишки подружились с ранних лет: они играли, ссорились и даже дрались, а затем мирились и быстро забывали все обиды. Обычно первым на мировую шёл Данила, а Улита в знак примирения или просто, чтобы развлечь брата, устраивала представления, участниками которых становились их игрушки.
   Это казалось волшебством, когда оловянные солдатики маршировали, куклы пели и танцевали, а кубики сами собой складывались в домик. Но, едва за дверью детской раздавались шаги родителей, Улита сразу же останавливала чудесный спектакль, и летавшие, плясавшие и маршировавшие игрушки в беспорядке падали на пол. Затем она всё тем же чудесным способом за считанные секунды расставляла всё по своим местам.
  Однажды, когда Улита не успела навести порядок, к ним в детскую вошла Лена.
  - Что у вас здесь произошло? - спросила она строгим голосом. - Почему всё разбросано?
  В ответ ей малыши только заговорщически перемигивались и улыбались.
  - Я не вижу в этом ничего смешного! Быстро за уборку! - Лена демонстративно покинула детскую.
  Улите понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы исправить ситуацию: она три раза покрутила колечко, и всё само собой разлетелось по своим местам.
  Возвратившись в скором времени в детскую, Лена от удивления не могла вымолвить ни слова: в комнате был идеальный порядок, а ребятишки, лёжа на полу, раскрашивали картинки.
  - Как они смогли так быстро всё убрать? Даже у взрослого человека на это ушло бы не менее получаса! А они ведь ещё такие крохи! - покидая комнату, недоумевала Лена.
  - Улита, как ты это делаешь? - частенько спрашивал сестру Данила.
  Девочка только пожимала плечами
   - Я не знаю, но стоит мне о чем-либо подумать, а затем покрутить колечко, всё и происходит.
  - А откуда у тебя это колечко? И почему ты его никогда не снимаешь?
  И на эти вопросы Улита ответить не могла.
  Они неоднократно пробовали снять кольцо, но упрямое украшение так и осталось на своём месте.
  - Мама, откуда у меня это кольцо? - как-то раз спросила Улита у Лены.
  - Ты с ним родилась, - Лене не хотелось рассказывать девочке правду, и она ответила первое, что пришло ей на ум. - Я обязательно расскажу ей всё, когда она станет старше, - оправдывалась она сама перед собой. - Незачем забивать ребёнку голову странными историями.
  - А почему у Данилы нет такого же кольца? - допытывалась Улита.
  - Когда он был совсем маленьким, его колечко потерялось.
  - А как же оно могло потеряться, если его невозможно снять?
  - Так это твоё колечко невозможно снять, а его, напротив, всё время спадало и, наконец, потерялось. Так что лучше не пытайся его снять, а то тоже потеряешь.
  - Хорошо, мама, не буду, - пообещала Улита и никогда больше не спрашивала Лену о кольце.
  Лена заметила, что загадочное украшение всегда было Улите впору, а это говорило о том, что оно росло вместе с рукой.
  Становясь старше, девочка придумывала все новые развлечения. Одной из её любимых забав стало превращение книжных иллюстраций в весёлые мультики. И когда они с Данилой вместе читали какую-нибудь детскую книгу, то все картинки в ней по желанию девочки оживали. Ребятишки со смехом наблюдали, как по страницам ходят и разговаривают рисованные человечки.
  - Какой же неуклюжий этот рыцарь! - веселилась Улита. - Сколько времени он всё никак не может забраться на коня. Просто цирк какой-то!
  - А ты бы в доспехах могла вскочить на лошадь? - упрекнул её Данила. - Так что не смейся, а лучше ему помоги!
  Девочка покорно выполнила просьбу брата.
  Подрастая, Улита придумывала всё более изощрённые забавы. В двенадцать лет она уже устраивала представления с предметами домашнего обихода. Веселье наступало, когда Лена поручала им с Данилой провести генеральную уборку. И как только за родителями закрывалась дверь, в квартире начинало происходить что-то невероятное: сами собой передвигались вёдра, тряпки и щётки, то там, то здесь гудел пылесос, перелетая из комнаты в комнату. Время от времени Улита дирижировала всей этой командой, направляя её в наиболее запылённые уголки.
  Данила восхищался сестрой и одобрял все её проделки, но это продолжалось до тех пор, пока её волшебные забавы не касались людей и не причиняли никому вреда. А в самом раннем детстве они поклялись друг другу, что необычные способности Улиты будут их личной тайной, и никто и никогда о них не узнает.
  Однажды, причёсываясь перед зеркалом в своей комнате, Улита почувствовала на себе чей-то тяжёлый взгляд. Оглядевшись вокруг, она убедилась, что находится в помещении одна, но ощущение, что кто-то её разглядывает, не проходило.
  - Это, конечно же, ужасный бред, но, может быть, на меня смотрят из глубины зеркала? - подумала девочка.
  Предположение показалось глупым, но ничего другого ей на ум не пришло и поэтому, стараясь не замечать своё отражение, она стала внимательно вглядываться в висевшее перед ней зеркальное стекло. Через считанные мгновения её догадка подтвердилась: вздрогнув от неожиданности, она встретилась взглядом с чёрными глазами незнакомца, смотрящего на неё из глубин зазеркалья. Черноволосый мужчина явно не рассчитывал на своё разоблачение и, едва осознав, что это произошло, сразу же исчез, сверкнув серебряными звёздами на чёрном плаще.
  - Ну и дела! - озадаченно размышляла Улита. - Кто он такой и нафига, спрашивается, он за мной наблюдал? Разве я такая уж важная птица? Хотя, сейчас модно собирать сведения о простых людях, следя за ними через социальные сети и мобильные устройсва. Эдакое бредовое помешательство больных на голову спецслужб и жадных до наживы производителей и продавцов всякого брахла, которые таким способом выясняют наши предпочтения, а заодно и собирают различные базы, которые, затем, толкают на рынке. Но чтобы за тобой следили через обычное зеркало, о таком мне слышать не приходилось. Да и наблюдатель какой-то странный - такие плащи носят иллюзионисты в цирке. В общем - бред сивой кобылы! Ладно, посмотрим, что будет дальше. Если это, конечно, была не галлюцинация.
  - Первый раз Улита испробовала свои необычные способности на подруге Лены - Анне, которая не нравилась ей из-за своего высокомерия и длинных скучных разговоров. И особенно девочку раздражали её нравоучения по поводу воспитания детей.
  - Лена, зря ты разрешаешь Улите носить такие обтягивающие брюки и короткие юбки, ей же только двенадцать лет! - едва войдя в гостиную, начала своё брюзжание Анна.
  Лена в это время заваривала чай и разрезала на кусочки только что испечённый пирог с яблоками.
  - Ну вот, опять Анька завела свою шарманку! - тоскливо размышляла она. - Как ужасно, что людям незнакомо чувство меры. Я же не учу её как жить, так почему она себе это позволяет? Она дождётся, что я перестану приглашать её в гости!
  Улита в тот воскресный день из-за простуды находилась дома и, слоняясь без дела, время от времени наблюдала за мамой и её гостьей. Анна с удовольствием уплетала пирог, не переставая при этом грузить хозяйку дома своими никчёмными советами. Недовольство Лены уже бросалось в глаза, а Анна упорно этого не замечала.
  - Эта зануда уже всех достала! Коза недорезанная! Пусть заводит своих детей и их поучает, а здесь засунет своё мнение в попу, - Улита не на шутку рассердилась и, увидев в руках у гостьи очередной большой кусок пирога, превратила его в огромную зелёную лягушку, которая огласила комнату громким кваканьем. Следующим прозвучал истошный крик Анны.
  - Жаба, я чуть не съела жабу! - вопила она. - Это всё ты! - чуть ли не с кулаками набросилась она на Лену, которая, застыв с чашкой чая у открытого рта, испугалась не меньше своей подруги. - Я знала, что ты меня ненавидишь, но не до такой же степени, чтобы угощать лягушками! - верещала Анна, старалась отодрать от своей руки намертво прилипшее к ней земноводное, но все её попытки успехом не увенчались.
  - Радуйся, что эта жаба не застряла у тебя в глотке! - прошептала наблюдавшая за происходящим Улита, которой, впрочем, это безобразное зрелище уже наскучило, и она решила его прекратить.
   Три оборота кольца - и лягушка исчезла. Но, к неудовольствию девочки, Анна не перестала кричать - с перекошенным от злобы лицом, она продолжала осыпать Лену потоком обидных обвинений.
  - Как же заставить её заткнуться? - Улита сосредоточенно крутила кольцо, но должного эффекта не наступало. - Надо же, какая фигня - я ведь не знаю, как выйти из этого гнусного положения. Писец подкрался незаметно! Чего делать-то?
  В этот момент домой вернулся Данила.
  - Что там происходит? - поинтересовался он с порога, услышав крики.
  - Так, ерунда, ничего особенного, - Улита вкратце рассказала брату о случившемся.
  - Ты что, совсем спятила - устроить такое? - это был первый раз, когда проделки сестры не вызвали у него восторга. - Как это вообще могло прийти тебе в голову?! Зачем ты лезешь в дела родителей! Тебя это не должно касаться! И что теперь со всем этим делать?
  - Я не знаю.
  - А кто будет знать? Сумела напортить - сумей и исправить! Не думал я, что ты зайдёшь со своими волшебными штучками так далеко!
  - Я больше не буду! Доволен?
  - А чему мне радоваться, если у моей сестры с головой не всё в порядке, раз она позволяет себе проводить такие эксперименты над людьми!
  Улита чувствовала, что брат прав, и угрюмо молчала.
  Вдруг Анна перестала кричать и оскорблять Лену, и из комнаты снова стала слышна их тихая беседа. Улита и Данила тихонечко заглянули в гостиную и застали там полную идиллию: Анна с любезным выражением на лице пила чай и с удовольствием уплетала пирог, а Лена с милейшей улыбкой внимала её глупейшим и бестактным советам. Они обе вели себя так, как будто странного происшествия не было вовсе.
  - Молодец, что догадалась всё исправить! - похвалил сестру Данила.
  - Но я ничего не делала, - растерянно прошептала Улита.
  - А кто же заставил их обо всём забыть?
  - Знаю точно, что не я.
  В следующий раз Улита, забыв о данном брату обещании, провела "воспитательную работу" со своим одноклассником.
  Местный хулиган вечно ей досаждал: подставлял подножки, подкладывал на стул кнопки и кидался меловыми тряпками. И однажды её терпению пришёл конец, когда, споткнувшись о его подножку, она упала и ушибла ногу.
  - Всё, недоумок, ты напросился сам! Я терпела тебя долго! Теперь моя очередь от души поразвлечься, - Улита рассердилась капитально и, как только подвернулся удобный случай, устроила бедолаге хорошую взбучку.
  Когда обидчика вызвали к доске, в его руках вместо тетради с домашним заданием вдруг оказалась большая крыса, а из карманов пиджака и брюк посыпались змеи. Побелев от ужаса, мальчишка стоял в неудобной позе и боялся пошевелиться. И молоденькая учительница литературы, и ученики сразу же истошно закричали и забрались с ногами на парты, и только Улита осталась на своём месте и со смехом наблюдала за происходящим. Данила находился за соседней партой и, быстро сообразив, кто устроил весь этот кошмар, подошёл к сестре и, строго глядя на неё, прошептал:
  - Немедленно прекрати это безобразие!
  - Он ещё не усвоил урок!
  - Совсем крыша съехала?
  Но Улита, не обращая внимания на доводы брата, продолжала веселиться. Пребывая в эйфории от происходящего, она как будто упивалась имеющейся у неё властью над окружающими.
  Вдруг змеи и крыса исчезли, все расселись по своим местам, а Улитин обидчик, как ни в чём не бывало, продолжил отвечать урок. Но вызывало удивление то, что и учительница и ученики вели себя так, как будто необычного происшествия, напугавшего весь класс всего лишь несколько мгновений назад, не было вовсе.
  В этот раз всё закончилось так же, как и в случае с лягушкой. Кто-то заставил всех присутствующих в классе забыть о неприятном событии.
  Происшедшее заставило Улиту глубоко задуматься. Ведь получалось, что кто-то уже второй раз вмешивался в её дела, но она не могла не признать, что, исправляя последствия её глупых проделок, этот неизвестный избавлял её от крупных неприятностей.
  После занятий девочка медленно брела по школьному коридору, заполненному учащимися.
  - Может быть, мне помогает незнакомец из зеркала? - размышляла она. - Вряд ли, уж очень он неприятный, и от него веело опасностью. Интересно, а где Данила? - она огляделась по сторонам, но брата не обнаружила. - Он наверняка ничего не забыл и теперь, конечно же, на меня сердится. И зачем я только так некрасиво поступила?! Я же обещала ему так не делать, но в нужный момент у меня словно бы отказали тормоза. Надо за собой следить, а иначе о моей тайне узнают всё, и я наживу себе мешок неприятностей. В этот момент хулиган из её класса проходил мимо и под всеобщий смех положил ей на голову меловую тряпку. В этот раз она обошлась без волшебства - догнала обидчика и отхлестала его этой тряпкой по лицу.
  Вечером, когда Улита, находясь одна в комнате, стояла у окна и задумчиво смотрела на улицу, она снова почувствовала на себе чей-то взгляд. На сей раз она уже не сильно удивилась, когда, приглядевшись, увидела красивую темноволосую женщину, смотревшую на неё из окна, ставшего зеркальным из-за сгустившихся за ним сумерек. Внимательным, но не добрым взглядом синих глаз она скользила по Улите, словно просвечивая её насквозь.
  Некоторое время незнакомка, которую нисколько не смущало то, что её обнаружили, с вызовом смотрела Улите в глаза, как будто пытаясь её приворожить. Всё это напоминало игру "Кто кого переглядит". Девочка выдержала неприятный взгляд с невозмутимым спокойствием, и первой опустила глаза её соперница, лицо которой стало злым. Через мгновение она исчезла, а от окна пошёл чёрный дым, который стал быстро заполнять комнату. Закашлявшись, Улита распахнула окно настежь.
  - Теперь я точно уверена, что и эта противная тётка, и тот злобный мужик - не плоды моего больного воображения, а гнусные проходимцы, сующие нос в мою жизнь. Кто они такие и чего им от меня надо? - размышляла она, проветривая комнату.
   В это время раздался звонок в дверь.
  - Кто там? - выйдя в прихожую, спросила она.
  - Это я, - ответил Данила, который всем своим видом выражал крайнюю степень недовольства, а, увидев наполненную дымом комнату, остановился на её пороге и язвительно поинтересовался:
  - Теперь ты, в порядке развлечения, решила подпалить квартиру?
  - Я тут не при чём, честное слово! - Улита умоляюще посмотрела на брата.
  - Так я тебе и поверил, особенно после того, что ты сегодня натворила в школе.
  - Но сейчас это сделала не я, а о том, что произошло в школе, я искренне сожалею!
  - Ага, она грешит и кается - мне это уже надоело! - Данила, демонстративно отвернувшись, ушёл в свою комнату.
  - Я так и знала, что он на меня рассердится. Я должна ему всё объяснить! - она настойчиво постучалась к брату. - Данила, к тебе можно?
  Ей никто не ответил, и тогда она вошла без разрешения.
  Мальчик с недовольным выражением на лице сидел в кресле и листал какой-то журнал.
  - Ты на меня сердишься? - начала разговор Улита.
  - Сержусь?! Да я видеть тебя не желаю! Что ты себе позволяешь! Ты хочешь навлечь на себя неприятности?
  - Ничего подобного я не хочу.
  - А зачем тогда всё это устраиваешь?
  - Я же тебе сказала, что сожалею о сегодняшнем случае на уроке.
  - Ладно, я твой брат и никогда тебя не выдам, но как можно быть уверенным, что чужие люди не поступят иначе, когда ты в их присутствии устраиваешь такие представления?
  - А как они догадаются, что это я?
  - Ты же сама себя и выдала, загибаясь от смеха в то время, когда все похолодели от ужаса. Тебе были даны необыкновенные способности, но умом тебя явно обделили!
  - Но этот недоумок - Степан постоянно пытается сделать мне какую-нибудь пакость! Он меня уже допёк. Что же мне так и терпеть все его идиотские выходки?
  - Не надо ничего терпеть. Дай ему по уху, как поступают сейчас все нормальные люди, и всего-то дел, а свои штучки прибереги для тех, кто сможет ответить тебе в том же духе. Вряд ли ты одна такая на белом свете уродилась.
  - Я уже настучала грязной тряпкой по его наглой физиономии, но глубоко сомневаюсь, что это хоть капельку его вразумило. Если нет мозгов, то их уже не пришьёшь! Да, кстати, я видела, что несколько придурков снимали это событие на телефоны и сейчас наверняка уже выложили всё в Интернет, так что ты сможешь полюбоваться.
  - Да уж, событие не рядовое, есть на что посмотреть! Скажи спасибо, что никто не снял твою выходку с крысами и змеями!
  - В тот момент у всех мозги помутились от страха, какая уж там съёмка! Ладно, хватит дуться. Всё закончилось благополучно, и об этом случае никто, кроме нас с тобой, не помнит. Я прислушивалась к разговорам одноклассников: они болтали о чём угодно, но только не об этом происшествии. Похоже, кто-то решил взять надо мной шефство и, как и в прошлый раз, исправил последствия моих не всегда удачных волшебных опытов. Забавно, но, похоже, кто-то опасается, что я ненароком наломаю дров!
  - Ты, блин, даёшь! Похоже, тебе ничуточки не стыдно, - удручённо заметил Данила.
  - А, брось, стыдно, когда видно! Но кто-то же должен учить дебилов уму разуму - их же развелось немеряно. Ладно, всё это ерунда - не парься. А сейчас я хочу рассказать тебе о посетивших меня незнакомцах из зазеркалья.
  
  Глава II
  Неожиданная встреча
  
   Май выдался тёплым. Погода стояла чудесная, и это стало прекрасным поводом, чтобы провести выходные за городом. К такому выводу пришли Данила, Улита и Лиза и отправились в Серебряковку.
  Лиза, дочка Ольги и Константина, ровесница Данилы и Улиты, дружила с ними с раннего детства: из-за близкого общения между их семьями малыши проводили вместе многие выходные и праздники. А постепенно детская дружба стала переходить в симпатию, которая возникла между Лизой и Данилой. Он угощал её мороженым, приглашал в кино и на дискотеки, а она, зная, что ему нравится бывать на её даче в Серебряковке, решила устроить ему и Улите пикник. Это был первый раз, когда они отправились за город одни. Живущая в соседнем доме тётя Тамара - давняя знакомая их родителей пообещала за ними присмотреть. Она работала инструктором в находившейся неподалёку конноспортивной школе, что когда-то и положило начало дружбы между её семьёй и семьями Улиты, Данилы и Лизы, родители которых любили ездить верхом и приучили к этому своих отпрысков.
  Выйдя из электрички, друзья с наслаждением вдохнули загородный воздух, насыщенный весенними ароматами, и по проложенной через поле тропе направились в сторону дачного посёлка Васильки. Путь не занял много времени - через двадцать минут они уже добрались до Лизиной дачи, где оставили рюкзаки и сумки и сразу же пошли в гости к соседке.
  Тётя Тамара приветливо встретила ребят и напоила их чаем с пирогами. Вместе с ней гостей принимал и её тринадцатилетний сын Сергей. Вот уже несколько лет он был тайно влюблён в Улиту и, как только появлялась возможность, пытался за ней ухаживать, но, к его величайшему огорчению, она оставалась к нему равнодушной: рыжеволосый и веснушчатый поклонник не соответствовал её вкусу.
  Сергей всегда сопровождал своих городских друзей на верховых прогулках, на которые они отправлялись на взятых напрокат лошадях из конноспортивной школы. И сегодня они тоже собирались покататься.
  Дойдя до школы за полчаса, они вскоре выехали из её ворот, сидя верхом на четвёрке гнедых лошадей, и сразу же пустились вскачь по петлявшей мимо полей просёлочной дороге. С гиканьем они пронеслись по лесной просеке, а затем, по просьбе Лизы, решили немного передохнуть. Эта идея не понравилась Улите, которая наоборот, только вошла во вкус быстрой езды.
  - Эй, пока вы тут прохлаждаетесь, я прокачусь одна - мне отдых ни к чему: я ничуточки не устала, - заявила она и, подстегнув лошадь, направила её на лесную тропу.
  Зная об упрямом характере девочки, никто не стал отговаривать её от этой затеи. К тому же, среди всей четвёрки она была лучшей наездницей.
  - Я быстренько, туда и обратно, - раздался издалека голос юной непоседы.
  - Не заезжай далеко! - крикнул ей Данила.
  - Не буду!
  Лес благоухал весенней свежестью и звенел множеством птичьих голосов. Спрятавшись в густых кронах деревьев, птахи старательно выводили свои весенние мелодии. И среди всего этого многоголосья то там, то здесь раздавались ни с чем несравнимые по красоте соловьиные трели.
  Придерживая лошадь, Улита постепенно перевела её на шаг и теперь ехала по лесу не спеша, наслаждаясь пением птиц.
   Но вдруг вся птичья разноголосица смолкла, и в воздухе повисла гнетущая тишина.
  - Что случилось? Почему они замолчали? - Улита почувствовала себя неуютно.
  В этот момент она заметила скользящую по тропинке тень и, посмотрев вверх, увидела большую чёрную птицу с хищным клювом, которая парила над макушками деревьев, внимательно просматривая лес.
  Вскоре птица исчезла так же внезапно, как и появилась. И сразу же со всех сторон вновь полились весенние напевы пернатых обитателей леса.
  Но Улите уже не хотелось слушать их пение: хорошее настроение улетучилось. Посмотрев на часы, она решила, что пора возвращаться на просеку, где её ждали друзья и брат.
  Развернув лошадь, девочка с недоумением обнаружила, что тропинка, по которой она ехала, исчезла. А оглядевшись вокруг, она сделала ещё один неутешительный вывод: эта часть леса ей совершенно не знакома!
  - Как я здесь оказалась? Я же точно помню, что ехала по тропе и никуда с неё не сворачивала! Как же мне теперь отсюда выбираться?
  Она ещё раз тоскливо посмотрела вокруг и вдруг увидела, что слева от неё из-за деревьев пробивается яркий свет.
  - Странно, несколько минут назад там не было никакого света, - размышляла Улита. - Откуда же он взялся? Поехать, что ли, посмотреть? Вдруг там окажется выход из леса!
  Аккуратно направляя лошадь между густо растущими деревьями, она направилась в сторону видневшегося вдалеке света.
  Вскоре Улита приблизилась к большой поляне с зелёной травой и золотыми цветами, окружёнными золотистой аурой, вокруг которых порхали серебристые бабочки.
  В центре поляны, в полуметре над землёй, парила деревянная резная беседка, внутри которой виднелись столик и два плетёных кресла. В одном из них сидела миловидная темноволосая женщина средних лет, одетая в бежевый брючный костюм, и читала книгу.
  - Интересно, где это я оказалась? - Улита с недоумением оглядывалась по сторонам, остановив лошадь на краю поляны. На всякий случай она достала телефон и сделала несколько снимков.
  Заметив девочку, незнакомка отложила книгу и приветливо улыбнулась.
  - Здравствуй, Улита. Я тебя жду, - сказала она. - Не бойся, заезжай на поляну и поднимайся ко мне. Нам надо поговорить.
  - Я, конечно же, вас нисколечко не боюсь: я не из пугливых. И вообще: кто вы такая и что вам от меня нужно? - не слишком вежливо поинтересовалась девочка, въехав на поляну и остановив лошадь на значительном расстоянии от беседки.
  - Я твоя бабушка Аникея, а ты очень дерзкая девчонка! Я, честно говоря, такого не ожидала.
  - Ой, да ладно вам придираться-то: я самый обычный современный подросток - ничуть не хуже остальных. Но сейчас речь не об этом: у меня есть и бабушки, и дедушки, а вас я не знаю.
  - Поэтому я и жду тебя, чтобы многое рассказать, а если ты будешь и дальше дерзить и упрямиться, то разговора у нас не получится. Я к такому обращению не привыкла!
  На Улиту доводы незнакомки не подействовали, и она продолжала оставаться на своём месте.
  - Тебе нужны доказательства? - вздохнула Аникея. - Изволь. Месяц назад, может чуть больше, ты устроила крайне неприятную сцену в школе со своим одноклассником, а до этого своими неумелыми действиями довела до истерики некую Анну - подругу твоей приёмной мамы.
  - Так это вы исправляли последствия моих дурацких выходок? - подъехав к беседке, спросила Улита.
  - Представь себе. И всё из-за того, что твоя судьба мне и твоему дедушке - Онисифору не безразлична.
  - А почему вы сказали, что Лена моя приёмная мама?
  - Потому что так оно и есть.
  - А где мои настоящие родители?
  - Иди сюда, садись рядом, и я всё тебе расскажу. Да, можешь называть меня на "ты".
  Заинтересовавшись, Улита соскочила с лошади и зашла в опустившуюся на землю беседку.
  - Устраивайся, - Аникея указала на соседнее кресло. - Рассказ будет длинным.
  Беседка снова поднялась над золотой дымкой. Но теперь она уже не висела на месте, а медленно кружила над поляной, напоминая детскую карусель.
  - Я не случайно выбрала для нашей встречи эту поляну, мы называем её Золотой из-за растущих на ней цветов с золотыми лепестками. Именно здесь двенадцать лет назад нашли тебя Лена и Алексей.
  - А куда же подевались мои настоящие родители? Почему они меня бросили?
  - Прояви терпение - скоро ты всё узнаешь. Начну с того, что в параллельном пространстве, рядом с миром людей, находится страна Террамагус. Её населяем мы - такие же люди, но с необычными способностями, использующие в повседневной жизни магический камень и заклинания.
  Твоя мама - моя дочь Минадора - представительница древнего и уважаемого рода Кинтианов. Она с отличием окончила Лицей Чародейства и Академию Волшебных Наук, прекрасно ездила верхом и часто побеждала в соревнованиях Воздушных Наездников, отлично стреляла из лука и владела волшебным мечом, рисовала картины и сочиняла волшебную музыку. Она так же любила устраивать феерические спектакли, где при звучании сочинённых ею мелодий в воздухе из лучей лунного или солнечного света начинали складываться чудесные образы или разыгрывались миниатюрные сценки.
  Помимо перечисленных талантов, Минадора обладала и незаурядной внешностью. Она имела красивую фигуру, длинные пышные каштановые волосы, её миндалевидные зелёные глаза обволакивали собеседника изумрудным светом, а маленький пухлый рот часто складывался в красивую, но дерзкую улыбку. Таков портрет твоей мамы.
  - А где она теперь? Почему она ни разу меня не навестила и никак не дала о себе знать? - резонно поинтересовалась Улита.
  - Слушай дальше - и ты всё поймёшь. Так вот. Минадора обладала умом, честолюбием и привлекательной внешностью, но найти себе пару по душе так и не смогла, и виной тому был её независимый и вздорный характер. Все женихи оказывались для неё недостаточно хорошими. Одних она отбраковывала по возрасту, других - по уму, вернее по его отсутствию, а третьих по внешности. Но, хорошо зная свою дочь, я понимала, что под маской равнодушия у неё скрывается трепетное и ранимое сердце. Минадора искала настоящую любовь, но среди своих воздыхателей её не находила. Для всех них она была престижной невестой, а её чувства и устремления их не волновали. К ней приходило свататься множество женихов из богатых и знаменитых родов Террамагуса, но никто не тронул её сердца. После короткой беседы с Минадорой потенциальный претендент на руку и сердце обычно получал от неё отказ.
  Но самым настойчивым среди её поклонников был Эрмоген из рода Агапитов. Уважаемый член общества, он к тому времени уже восемь лет находился в составе Волшебного Совета - высшего органа власти Террамагуса. Высокого роста, с чёрными, как смоль, волосами и пронизывающим взглядом чёрных глаз, он производил на окружающих завораживающее впечатление. Эрмоген был на пятнадцать лет старше моей дочери, но его прекрасной фигуре и гордой осанке мог позавидовать и юнец. Он неоднократно предлагал Минадоре руку и сердце, но она оставалась равнодушной к его ухаживаниям. А когда поклонник становился слишком надоедливым, Минадора дерзко его высмеивала, но это ничуть не охлаждало его пыл.
  Мне казалась странной и непонятной эта его настойчивость. Ведь многие знатные и состоятельные жительницы Террамагуса с удовольствием разделили бы с ним свою судьбу, но он почему-то упорно добивался расположения Минадоры.
  Среди безответно влюблённых в Эрмогена воздыхательниц была и лучшая подруга Минадоры - Фулвиана. Я догадалась о её чувствах, когда на светских мероприятиях частенько замечала её в толпе окружавших чародея поклонниц.
  Темноволосая и голубоглазая Фулвиана тоже обладала привлекательной внешностью, и в волшебном мастерстве не уступала своей подруге, но всегда оказывалась на шаг позади неё. В Академии Волшебных Наук Минадора прочно закрепила за собой звание первой студентки, но второй результат всегда был у Фулвианы. В верховых состязаниях, если участвовали обе подруги, то Фулвиана опять прочно держала вторую позицию. И ей всегда не хватало какой-то незначительной детали для получения первого места: или она не добирала одного - единственного бала по не существенному предмету, или её крылатый конь - пиннэкус оказывался чуть менее расторопным пиннэкуса подруги. Но такие пустяки не могли испортить верной и преданной дружбы двух юных волшебниц.
  Началась их дружба еще в Лицее Чародейства, когда девочки проходили первую ступень волшебных премудростей. Моя дочь потом часто вспоминала историю их знакомства.
  Как-то раз, прогуливаясь во время перемены по коридорам лицея, Минадора услышала чьё-то тихое всхлипывание. Оглядевшись вокруг, она увидела, что за портьерой, в оконной нише, на широком подоконнике сидит девочка из её класса и горько плачет. Минадоре стало её жаль, и она участливо поинтересовалась:
  - Фулвиана, почему ты плачешь? Тебя кто-нибудь обидел?
  - Я никак не могу запомнить пройденные нами заклинания. Их накопилось уже очень много, и с каждым днём я всё больше отстаю от одноклассников.
  - Ну, это не беда. Я помогу тебе. На, вытри слезы, - Минадора протянула Фулвиане свой носовой платок.
  - Я тупая и бесталанная!
  - Глупости! У тебя всё получится!
  - Тебе хорошо так говорить, ведь ты лучшая ученица в классе!
  - Ты тоже будешь отличницей - я расскажу тебе, как можно легко и просто запомнить даже самые трудные заклинания. Я сама придумала эту систему и с удовольствием поделюсь с тобой своим изобретением.
  С тех пор девочки стали неразлучны, а через пару месяцев Фулвиана по успеваемости догнала Минадору.
  Подружки старались как можно больше времени проводить вместе: гостили друг у друга в замках, устраивали пикники, вместе готовились к экзаменам и придумывали бальные наряды. А в трудный момент они всегда приходили друг другу на помощь.
  Однажды, когда они, будучи детьми, из-за озорства затеяли игру в салки в летающих плащах вокруг водопада Доминикус, Минадора нечаянно попала под мощные струи воды, которые в считанные секунды сбросили её реку, и Фулвиана, не думая об опасности, самоотверженно бросилась спасать подругу.
  Минадора не успела нахлебаться воды. Обе сильно испугались, вымокли и замёрзли, но, несмотря на это, смогли благополучно выбраться на берег. После этого случая моя дочь считала себя обязанной Фулвиане, хотя сделала для неё по жизни добрых дел ничуть ни меньше.
  В это время из леса вылетел очаровательный рыжий зверёк, который уселся на перила беседки.
  - А, Амикус, - посмотрела на него Аникея, - нагулялся, дружочек?
  - Я устал.
  - Что ж, отдохни, а заодно познакомься с моей внучкой Улитой.
  - Рад знакомству, - деловито объявил Амикус и протянул девочке лапку - ручку.
  - Мне тоже очень приятно, - пожав лапку, Улита с удивлением и любопытством рассматривала рыжего милашку.
  Амикус был небольшого размера, примерно с кошку, с пушистым, как у белки, хвостом и такими же лапками-ручками. Кошачьей можно было бы назвать и его мордочку, если бы его большие зелёные глаза не обрамляли длинные ресницы, а средней длины висячие ушки не заканчивались забавными кисточками. Ярко-рыжая короткая мягкая шерсть покрывала всё его тело и лишь на кончиках лапок и на манишке рыжий цвет уступал место кремовому. А довершали портрет незнакомца перьевые крылья рыже - кремового окраса.
  - Какой хорошенький, - девочке захотелось потискать очаровательного зверька, но она сдержала свой невежливый для первой встречи порыв и поинтересовалась:
  - И где же обитают такие симпатяги? Я бы тоже не отказалась завести себе дома такого пушистика.
  - Заведи себе кошку или тараканов на кухне, а таких, как я, не заводят, а нечаянно находят, как подарок судьбы, - высокомерно заявил Амикус. - Много лет назад Минадора нашла меня - ещё совсем кроху - в лесу, и с тех пор я являюсь равноправным членом семьи Кинтианов и называть себя игрушкой никому не позволяю, считая это личным оскорблением!
  - А ты, я вижу, зверь, серьёзный, - усмехнулась Улита, - если что - порвёшь обидчика как тузик грелку.
  - Грелки рвать не пробовал, а вот уважение к себе прошу соблюдать.
  - А можно, тебя сфотографировать?
  - Не надо - я не фотогеничен. Ладно, пойду-ка, я, пожалуй, вздремну, - широко зевнув, заявил Амикус и, перебравшись к Аникее на колени, свернулся в клубок и сладко засопел.
  - Бабушка, а ты что-то там говорила про волшебный камень, которым вы все здесь пользуетесь для осуществления задуманного. Что это за штука такая, расскажи!
  - Такое любопытство я приветствую, - улыбнулась Аникея. - Ты вполне можешь быть хорошей девочкой, когда захочешь. Начну с того, что для того, чтобы чувствовать себя уютно в повседневной жизни, жителям Террамагуса необходимы три составляющих: это заклинания, волшебная сила и магический камень - Мирабилис, помогающий нам эту самую силу концентрировать.
  При поступлении в Лицей ученикам выдают серебряные колечки с крошечными камушками, чтобы на них они могли оттачивать своё мастерство. По окончании лицея выпускники меняют их на именные золотые волшебные перстни, в которых Мирабилисы уже размером с горошину.
  - Стало быть, у меня ученическое кольцо? - уточнила Улита.
  - А подарил его тебе друг нашей семьи, за что я ему очень благодарна. Но обо всём по порядку. А сейчас слушай дальше.
  Лицей Чародейства - это первая ступень нашего образования, а для того, чтобы стать дипломированным специалистом, необходимо закончить Академию Волшебных Наук. По её окончании выпускники, в обмен на перстни, получают платиновые диадемы с Мирабилисом. Отличники же борются между собой за три главных диадемы, которые в дальнейшем позволят им иметь право выставлять свои кандидатуры на выборы в Волшебный Совет.
  Террамагусцы должны всегда иметь при себе Мирабилис. Без него в нашем мире прожить довольно трудно. А изъять его может суд в наказание за особо тяжкие преступления, и обычно после этого следует заключение провинившегося в Долину Забвения.
  - Я хочу посмотреть на перстень и диадему, - заявила Улита.
  - У меня есть только диадема, - Аникея прошептала заклинание, и на её голове появился узенький ободок, в центре которого горел и переливался всеми цветами радуги крупный Мирабилис. Зрелище было настолько завораживающим, что Улита не могла отвести от него глаз.
  Аникея снова прошептала заклинание, и диадема стала невидимой.
  - И где вы берёте эти ваши Мирабилисы?
  - Это особый вид красных сталагматов, добытых в одной из пещер Долины Ящеров и прошедший долгую и сложную обработку. А благодаря особым заклинаниям Мирабилис становится для его будущего владельца личным, то есть принадлежащим именно ему и некому более, инструментом волшебства.
  - А вот что такое "волшебная сила"?
  - У нас сейчас не так много времени, чтобы вдаваться в суть теории волшебства, но в общих чертах я постараюсь тебе кое-что объяснить.
   Начну с утверждения, что наши мысли материальны, то есть то, о чём ты подумала, складывается в невидимый образ, состоящий из тончайшей энергии. Вот, например, тебе захотелось конфету, и ты представляешь себе, как она выглядит. В этот момент воображаемая конфета начинает существовать в виде тонких энергий и только от тебя зависит, сколько времени она просуществует. Если это была "мимолётная" мысль, то образ конфеты быстро исчезнет, и ему на смену придёт следующий, может быть, торта или пирожного. Здесь всё зависит от твоей фантазии. Так за минуту в голове может пронестись множество мыслей, и их образы будут сменять друг друга, появляясь и исчезая, как картинки в калейдоскопе.
  Тонкая энергия, из которой состоит невидимый образ, называется волшебной силой. Но эта лишь общая формулировка, и к ней надо добавить некоторые уточнения. Так вот, если разложить весь процесс волшебства на этапы, то первый этап - это как раз создание мыслеобраза того, что ты намереваешься сделать. Ты должна чётко представить себе каждую деталь волшебного действия и максимально наполнить его энергией. Теперь можно подкорректировать формулировку: максимальная энергия, которой террамагусец сможет наполнить свой мыслеобраз, называется его волшебной силой.
  А теперь на самом простом примере я объясню тебе, как волшебная сила взаимодействует с Мирабилисом. Предположим, что тебе надо сорвать шишку.
  В этот момент их беседка, которая до этого кружила над поляной, вылетела за её пределы и, поднявшись над кронами деревьев, вскоре зависла над верхушками небольшой группы сосен.
  - Так вот, чтобы сорвать шишку, тебе надо было бы совершить следующий ряд действий: подойти к дереву, протянуть руку, схватить шишку и сильно дернуть. А теперь смотри сюда!
   В руках у Аникеи появилась большая шишка.
  - А как ты это сделала?
  - Такие волшебные упражнения ты и сама умеешь делать. Вспомни свои проделки с игрушками, лягушкой, пылесосом и прочие детские шалости. Так вот, чтобы получить эту шишку, надо было совершить четыре действия, которые я проделала мысленно, и создала мощный мыслеобраз. Он, пройдя через Мирабилис, многократно усилился и превратился в энергию осуществления задуманных событий. Вот таким образом происходит самое простое волшебство. И занимает оно всего несколько секунд.
  - А как же заклинания? Ты же говорила, что они являются необходимым элементом волшебства.
  - Всё верно. Заклинания надо знать, и они действительно необходимы в процессе волшебства. Но не всегда. Ты же не знала ни одного заклинания, а волшебных дел наделал вагон и маленькую тележку.
  - Действительно! И как же это у меня получалось?
  - Всё дело в том, что все твои проделки относятся к категории простейших, как мой пример с шишкой. И для того, чтобы выстроить цепочку осуществления таких незамысловатых событий, тебе вполне хватало твоего воображения. А вот в сложном волшебстве без заклинаний уже не обойтись. Ведь заклинания - это наборы слов, придуманные и доведенные до совершенства поколениями наших предков для того, чтобы правильно и быстро создавать сложные мыслеобразы.
  * * *
  За это время Лиза, Данила и Сергей уже успели ещё раз промчаться галопом, и теперь во время очередной передышки они ехали рядком вдоль лесной просеки и развлекались тем, что по очереди рассказывали анекдоты.
  Данила украдкой поглядывал на часы и, наконец, не выдержав, прервал весёлую беседу.
  - А вам не кажется, что Улиты что-то долго нет? Прошёл уже час с того момента, как она от нас уехала. Вдруг с ней что-нибудь случилось?!
  - Да что с ней будет-то! - пренебрежительно махнула рукой Лиза. - С такими, как она никогда ничего не случается. Скорее уж от неё кто-нибудь заработает мешок неприятностей. А сейчас я даже и не сомневаюсь, что она просто-напросто от нас отдыхает. Наскучили мы, понимаешь ли, её величеству. С кем не бывает, как сказал ёжик, слезая с кактуса.
  - А вдруг она заблудилась?! - волнение Данилы передалось Сергею и мальчики не оценили должным образом шутку Лизы. - Всё-таки она не местная жительница, а здесь встречаются коварные места, в которых даже я, порой, перестаю ориентироваться и могу запросто уйти не в ту сторону.
  - Нечего гадать, надо ей позвонить, - Данила полез в карман за телефоном.
  Он набрал номер сестры, но механический голос сообщил ему, что в данный момент абонент не доступен.
  - Странно, - заметил мальчик. - Она почему-то отключила телефон.
  - Ничего странного, это только подтверждает мои слова: она не хочет, чтобы мы её беспокоили, - Лиза уже не скрывала своего раздражения тем, что мальчики её не поддерживают. - Я уверена, что когда ей надоест играть в прятки, она объявится сама. И нечего портить из-за неё прогулку.
  - Не знаю, как вы, а у меня тревожно на душе, - нахмурился Данила. - Я еду её искать!
  - Я с тобой, - заявил Сергей.
  - Что ж, замечательно! - Лиза с трудом сдерживалась, чтобы не начать дерзить. - Тогда я еду домой и буду готовиться к ужину, - она развернула лошадь и, пришпорив её, поскакала в сторону дачного посёлка Васильки.
  - Только, пожалуйста, ничего не рассказывай моей маме, а то она будет беспокоиться, - крикнул ей Серёжа и вслед за Данилой свернул на лесную тропу.
  * * *
  - Бабушка, ... - Улита хотела что-то спросить, но в этот момент услышала доносившиеся из глубины леса голоса Данилы и Сергея.
  - Улита! Улита, ау! Улита, отзовись! Где ты?! - по очереди кричали мальчики.
  Улита наклонилась над краем беседки и посмотрела вниз. Сквозь густые кроны ей удалось разглядеть лошадей и ехавших на них мальчиков.
  - Ой, похоже, я опять поступила некрасиво! - упрекнула себя Улита. - Я обещала брату, что скоро вернусь, а сама провалилась фиг знает на сколько. И совершенно логично, что он теперь меня ищет. Я сейчас ему крикну, чтобы он не волновался и что у меня всё в порядке.
  - А думать, прежде чем что-то делать, не пробовала?! Ну просто беда с тобой! - покачала головой Аникея. - Не надо кричать. Ты только напугаешь мальчиков, если они увидят, где ты находишься. Позвони брату и скажи, что ты будешь дома примерно через час и всё ему объяснишь.
  Улита последовала совету Аникеи.
  - Данила, это я, - набрав номер, сказала она.
  - Что значит "я"? Куда ты делась? Прошло уже полтора часа! Я тебе звонил, почему ты не отвечала?
  - Я нечаянно отключила телефон. Но ты не волнуйся, со мной всё в порядке. Через час я приеду домой и всё тебе объясню.
  - Что ты мне объяснишь и почему через час? И вообще, где ты находишься?
  Улита едва не проговорилась, что находится она в беседке над головой братишки, но вовремя спохватилась.
  Чтобы успокоить Данилу, она сказала:
  - Ты всегда говорил, что я не такая, как все, и сегодня я получила этому подтверждение. Всё остальное расскажу тебе позже. До встречи, - и она отсоединилась.
  Сквозь ветки Улита увидела недовольное лицо Данилы и из озорства хотела запустить в него шишкой, но предостерегающий жест Аникеи удержал её от этого легкомысленного поступка.
  Бабушка и внучка проводили взглядом удаляющихся мальчиков и продолжили разговор.
  * * *
  - Да, всё-таки Лиза права, Улита действительно ведёт себя как самая настоящая эгоистка! - мрачно заметил Данила после разговора с сестрой. - Я о ней беспокоюсь, а ей, похоже, наплевать!
  - А что она тебе сказала? - поинтересовался Сергей.
  - Что будет дома через час.
  - А где она?
  - Этого она мне не сказала, пообещав объяснить всё позже.
  - Странно всё это, - тактично заметил Сергей.
  - Да ну её! - в сердцах махнул рукой Данила. - Может быть, ещё немного покатаемся?
  - Я не против.
  Ребята стали разворачивать коней, намереваясь ехать в сторону просеки. И в этот момент в руке у Данилы вдруг появилась большая еловая шишка.
  - А зачем тебе эта шишка? - удивлённо спросил Сергей.
  - Какая ещё шишка? - не понял вопроса Данила.
  - Ну та, что ты держишь в левой руке.
  - Нет у меня никаких ..., - Данила осёкся на полуслове, когда посмотрел на свои руки.
  Правой рукой он держал поводья, а в левой - действительно находилась большая еловая шишка. Мальчик несколько секунд в растерянности глядел на этот дар леса, а потом неожиданно весело рассмеялся.
  - Ну, сестрёнка! - подумал он. - Даже здесь она не может обойтись без своих дурацких шуток!
  * * *
  - Ко всему прочему, ты ещё и очень упрямая девчонка! - заметила Аникея. - Ты всё-таки отправила Даниле шишку! Тебя, похоже, не переделаешь, - безнадёжно махнула она рукой. - Ладно, не будем терять время, слушай внимательно: сейчас я расскажу тебе о том, что произошло с твоими родителями.
  
  Глава III
  Родители
  
  Как я уже говорила, - начала свой рассказ Аникея, - Минадора долгое время не могла найти себе пару. Те кавалеры, которым она отказала, больше не пытались предлагать ей руку и сердце, и только Эрмоген продолжал упорно добиваться своей цели. И так могло бы продолжаться довольно долго, если бы ...
  Каждый год в начале июля на Золотой Поляне проходит старинный и очень красивый праздник. Торжество носит название Бал Огненного Цветка и посвящается волшебному цветку папоротника, расцветающему в полночь, накануне Иванова дня. Происходит это событие в мире людей. И для того, чтобы быть ближе к заветному цветку, жители нашей страны ещё много лет назад решили проводить свой бал на Золотой Поляне. Потому что именно на ней находится магическая завеса, подняв которую можно соединить два параллельных мира.
  Ты, наверное, слышала, что у людей существует поверье: кто сорвёт волшебный папоротник, тому откроются клады и придут несметные богатства. Поэтому и отправляются самые рисковые из них ночью в лес за огненным цветком, но найти, а тем более сорвать его им не удаётся. А происходит это потому, что в это же время на охоту за ним отправляются гости с Золотой Поляны, которые, конечно же, оказываются проворнее своих соперников из параллельного мира и уводят чудо-папоротник из-под самого их носа. Обладатель цветка становится в эту праздничную ночь королём или королевой бала, и к тому же, согласно нашим поверьям, увеличивает за счёт него свою волшебную силу.
  Твоя мама часто становилась хозяйкой этого праздника. Как ей удавалось отыскать в ночном лесу цветущий папоротник, я не знаю. За свою жизнь я не нашла ни одного, а Минадора к своим двадцати пяти годам сумела набрать их более десяти штук. Все они бережно хранятся в нашем замке. И каждый раз, глядя на эти увядшие цветки, я вспоминаю свою необыкновенную дочь.
  В этот момент Улита увидела, как крупная слеза, скатившись по бабушкиной щеке, упала на нос Амикусу.
  - Попрошу сырость над моей головой не разводить! - чихнув, недовольно проворчал зверёк.
  - Извини, милый, я больше не буду, - с виноватой улыбкой произнесла Аникея.
  Она достала носовой платок и, вытерев им глаза, продолжила рассказ.
  Как-то раз, на одном из праздников, Минадора задержалась в ночном лесу дольше обычного. Это было несколько странным, так как на это мероприятие отводится определённое время и все стараются в него уложиться. На Золотую поляну уже вернулся последний неудачливый охотник за цветком, и все с любопытством ждали возвращения Минадоры, так как не сомневались, что цветок в очередной раз достался именно ей.
  Вскоре она появилась на Золотой поляне. Молчаливая и сосредоточенная, она скинула с плеч летающий плащ - невидимку, оставшись в чёрно - белом бальном платье, состоящем из пышной юбки и кружевного лифа с глубоким декольте. Не обращая внимания на обращённые на неё взоры гостей праздника, она отправилась на расположенную в центре поляны сцену для торжественной церемонии посвящения её в хозяйки торжества.
  Мы с Онисифором удивлённо переглянулись. В то время мы с мужем обожали бывать на увеселительных мероприятиях. Но после трагических событий он теперь редко выходит из дома.
  По сравнению с предыдущими Балами Огненного Цветка, на которых мы присутствовали всей семьёй, поведение Минадоры на этом празднике показалось нам с мужем странным. Обычно найдя цветок, она, радуясь как ребёнок, рассказывала нам обо всех перипетиях этой волшебной охоты, а в тот раз она лишь сухо кивнула нам издалека. Мы попытались расспросить Амикуса, который сопровождал её во время поиска цветка, но рыжий плут лишь недоумённо развёл лапками, стараясь убедить нас в том, что ничего странного с ними в лесу не произошло.
  На протяжении всего бала Минадора избегала нашего общества и, судя по всему, делала это специально, чтобы мы не смогли её ни о чём спросить. Она выполняла обязанности хозяйки праздника, много танцевала, участвовала в играх и обрядах, но за всё это время так ни разу к нам и не подошла.
   Мы наблюдали за ней издалека и отмечали, что задумчивость и озабоченность не сходила с её лица на протяжении всего праздника. Она также не хотела разговаривать и со своей лучшей подругой - Фулвианой, которая несколько раз подходила к ней в перерывах между танцами, но их беседа ограничивалась лишь несколькими фразами.
  В ту ночь Фулвиана не участвовала в поисках волшебного папоротника, предпочитая находиться рядом с Эрмогеном. Её облегающее и до неприличия открытое со спины синее платье и неуёмное кокетство указывали на то, что она всеми силами старалась соблазнить своего спутника, который, однако, к её величайшему неудовольствию, частенько бросал заинтересованные взгляды на Минадору и даже несколько раз приглашал её танцевать.
  И вот настал момент, когда правитель Террамагуса - Евтихиан объявил об официальном завершении Бала Огненного Цветка и торжественно вручил Минадоре хрустальный ларец с чудо - папоротником. После этой церемонии праздник не заканчивается, и в течение нескольких часов гости могут танцевать и угощаться вкусностями в буфетной. Минадора обычно так и поступала, но в тот раз она изменила своим правилам.
  - Мне сейчас необходимо уйти, - объявила она нам. - Не спрашивайте, куда и зачем я отправляюсь. Всё равно я не смогу ответить на ваши вопросы - мне нужно время, чтобы во всём разобраться.
  Заинтриговав нас, она оставила нам ларец с цветком и исчезла из нашего поля зрения, надев на голову волшебный капюшон.
  Мы покинули Золотую Поляну спустя полчаса после отъезда Минадоры. И пока мы ожидали наш экипаж, я случайно увидела Фулвиану, которая горько плакала в одиночестве, прячась за хрустальной колонной.
  На следующий день газеты "Колдун" и "Террамагус" напечатали крайне язвительные статьи под названиями: "Королева спешно покидает бал!" и "Что задержало Минадору в ночном лесу?". И особенно неприятной была та из них, что вышла в "Колдуне" - газете, принадлежавшей Эрмогену.
  - В вашем мире есть газеты? - удивилась Улита.
  - А почему у нас не должно быть газет? Конечно же, есть. Только они несколько отличаются от тех, которые существуют в мире людей. - В руках у Аникеи появился небольшой свиток, перевязанной чёрной тесёмкой, который она передала внучке. - Вот посмотри, это одна из наших газет.
  - И что я должна с ней сделать?
  - Развязать тесёмки.
  Улита дёрнула за верёвочки, свиток развернулся, и теперь он действительно стал похож на газету, состоящую из нескольких страниц, в которой среди текста встречались редкие картинки. На её первой странице, в правом верхнем углу, рядом с названием был изображён забавный человечек с тростью, чёрный плащ и колпак, которого украшали синие звёзды. Его белая борода доставала до мысков его сапог, а густые белые волосы полукружьем лежали на плечах и спине.
  Неожиданно он ожил и, церемонно поклонившись, звонким голосом произнёс:
  - Здравствуйте, вас приветствует газета "Колдун".
  Улита с улыбкой смотрела на это забавное существо, вспоминая, как в детстве любила превращать картинки в книгах в весёлые мультики.
  А человечек, тем временем, перелетая от одного заголовка к другому, читал названия статей и кратко пересказывал их содержание.
  - "Незваный гость". Вчера вечером над нашей столицей четверть часа кружил представитель Долины Ящеров; "Ссора в благородном семействе". Известный и уважаемый в обществе отец семейства был публично превращён своей супругой в паука. Дело передано на рассмотрение в суд.
  На наиболее интересном материале он задерживался чуть дольше и, театрально опираясь на трость, зачитывал самые интригующие места. В этот момент относящаяся к тексту картинка делалась объёмной и подвижной, но она сразу же возвращалась к своему прежнему состоянию, как только человечек перелетал на следующий заголовок.
  - "Не умеешь - не колдуй" - так озаглавили мы одну забавнейшую историю, - расхваливал он очередную статью. - Это рассказ о том, как спор двух студентов - первокурсников мог стоить одному из них жизни, но счастливчик отделался лишь подпорченной репутацией.
  На прилагаемой к тексту картинке находилось странное изображение: туловище в длинном тёмно-синем плаще - накидке, скорей всего, принадлежало студенту, но у него была индюшачья голова!
  - Интересно, и что же там произошло? - не скрывала своего любопытства Улита.
  И в ответ на свою реплику она услышала, что человечек с выражением читает заинтересовавшую её статью с самого начала.
  "Вчера утром в Академии Волшебных Наук произошёл смешной и поучительный случай. Два студента - первокурсника затеяли спор: один пытался доказать другому, что уже владеет волшебными науками в совершенстве. В итоге они в присутствии всего курса заключили пари, по условиям которого проигравший устраивал для всех пикник.
  Чтобы доказать своё мастерство, инициатор спора собрался превратиться в большую хищную птицу, для чего встал ногами на преподавательский стол и произнёс никому не известные заклинания. Результат не заставил себя ждать - все дальнейшие события напоминали страшный сон. Сначала неведомая сила заставила бедолагу быстро вращаться вокруг собственной оси, после чего от него полетели искры и пошёл дым. Когда же всё закончилось, наблюдавшие за действом перепуганные студенты увидели, что в облике их товарища изменилась лишь голова, которая действительно стала птичьей, и, судя по длинному красному отростку кожи, свисающему с округлого клюва, принадлежала индюку. Такое неожиданное превращение вызвало бурный смех в аудитории. Посрамлённый студент пробовал исправить положение, и уже через минуту его украшала голова петуха, а затем гуся.
  Пришедший для проведения лекции преподаватель, отругав опозорившегося юнца, только через час смог вернуть ему прежний вид".
  Дав Улите дослушать забавную историю о незадачливом студенте, Аникея сказала:
   - Всё, дорогая, убирай газету. У нас мало времени - тебя снова будут искать, а я ещё не всё тебе рассказала.
  Девочка отложила в сторону забавную газету, которая сразу же свернулась в свиток и завязалась тесёмками.
  ***
  Домой Минадора возвратилась только вечером следующего дня. Она пребывала в отличном настроении и, пригласив нас в гостиную, торжественно объявила:
  - Мама, папа, теперь я окончательно уверена, что нашла настоящую любовь!
  - Наконец-то, а то мы думали, что ты никогда не выйдешь замуж, - проворчал Онисифор. - Сколько поклонников ты отвергла, и не сосчитать.
  - Кто он? - спросила я.
  - Его зовут Артёмий, он журналист и работает в городской газете. Я не запомнила её названия.
  - Он не из Террамагуса? - разочарованно уточнил Онисифор.
  - Нет, он обычный человек из мира людей. Но он рассказал мне, что его бабушка занималась магией. И он тоже кое-что в этом понимает.
  - И где же ты его, такого хорошего, нашла?
  - Ты его ещё не видел, папа, а уже критикуешь. А он действительно хороший, самый лучший! И самое главное - он меня понимает и любит!
  - Ну конечно, все местные женихи тебе не годились, а вот пришелец из мира людей тебя сразу же понял и моментально полюбил!
  Минадора обиженно молчала, и в воздухе повисла напряжённая пауза.
  - Выяснение отношений ни к чему хорошему не приведёт, - я попыталась разрядить ситуацию. - Давайте разберёмся во всём без эмоций. Для начала, детка, расскажи нам, как ты познакомилась с этим молодым человеком.
  - Я встретила его вчера в ночном лесу, когда искала волшебный цветок.
  - Замечательно, - не удержался от очередного едкого замечания Онисифор, - искала цветок, а нашла ... - он не договорил, увидев мой умоляющий взгляд.
  Минадора продолжила своё повествование.
  Я совершенно не собиралась ни с кем знакомиться, а просто искала цветок, как делала это уже много раз. И вот, когда мне улыбнулась удача, я увидела, что у меня вдруг появился соперник из мира людей - молодой мужчина со светлыми волосами и голубыми глазами. Я хотела, как у нас принято в подобных случаях, тихонечко сорвать цветок и улететь, но произошло неожиданное: мы с незнакомцем стукнулись лбами, когда одновременно склонились над цветком. Удар был сильный, у меня из глаз посыпались искры, а с головы упал капюшон плаща - невидимки, но в тот момент я не заметила, что стала видимой.
  Через пару минут я пришла в себя и поняла, что сижу на земле, держась за ушибленный лоб. Мой соперник сидел напротив и тоже держался за лоб. А между нами светился ярким огнём так никому и не доставшийся волшебный папоротник.
  Некоторое время мы с любопытством рассматривали друг друга, а когда наши взгляды встретились, мы одновременно весело рассмеялись.
  - Ты кто? - спросил он.
  - Минадора. А ты?
  - Артёмий. А как ты здесь оказалась? Ведь я точно помню, что вокруг никого не было?!
  Потом мы ещё долго разговаривали. Я рассказала ему, кто я и где находится мой дом. От него я узнала, что он журналист и работает в городской газете. Про волшебный цветок он впервые услышал в детстве от бабушки, которую считали местной колдуньей. С тех давних пор он мечтал найти чудо-папоротник, и каждый год в Иванов день приезжал в Серебряковку и бродил по ночному лесу, надеясь, что ему когда-нибудь обязательно повезёт.
  Сколько времени мы так беседовали, я не знаю. В тот момент я забыла обо всём.
  Нашу идиллию нарушил Амикус, который, вынырнув из темноты, недовольным голосом поинтересовался:
  - Минадора, чем это ты тут занимаешься, когда я морочу голову увязавшимся за тобой соплеменникам, которые только и мечтают о том, чтобы умыкнуть у тебя цветок?
  Тут взгляд рыжего симпатяги задержался на Артёмии.
  - А это ещё кто такой? - довольно бестактно заметил рыжий симпатяга и ткнул в молодого человека маленьким пальчиком.
  Не получив ответа на свои вопросы, Амикус принялся ворчать дальше:
  - Пока ты, подруга, вот так сидишь, кто-нибудь более проворный сорвёт папоротник, а ты останешься с носом! Неужели тебе не будет обидно?! Эй, Минадора, я с тобой разговариваю, в самом деле! О чём ты думаешь?
  Но я молчала, заворожено глядя на Артёмия, а он, в свою очередь, безотрывно смотрел на меня.
  Вскоре Амикусу надоело сотрясать воздух понапрасну, и он куда-то исчез.
  Вдруг я почувствовала, что мне на голову льётся ледяная вода. Это было уже слишком! Я вскочила на ноги и хотела задать трёпку маленькому безобразнику. Но он, будучи крайне сообразительным, успел спрятаться в густой листве растущего неподалёку дуба.
  Это надо ещё додуматься - он где-то раздобыл большой лопух, набрал в него воды, а затем вылил её нам на головы!
  Увидев, что я больше не сержусь, Амикус спустился вниз и серьёзно сказал:
  - Минадора, пора возвращаться на Золотую Поляну. Ты и так сегодня слишком задержалась на охоте за цветком. Это вызовет недовольство гостей, так как ты нарушаешь программу праздника, задерживая начало торжественной церемонии посвящения в королевы бала.
  - Амикус прав - мне пора возвращаться на Золотую Поляну - общество будет недовольно моим опозданием, - я выразительно посмотрела на цветок и на Артёмия.
  - Бери его себе, - не раздумывая, сказал он. - Тебе он нужнее, чем мне. Без волшебного папоротника тебе нельзя появляться на празднике.
  Я поблагодарила Артёмия и сорвала огненный цветок.
  Мы договорились, что встретимся через пару часов на лужайке перед лесом. По дороге на Золотую Поляну я попросила Амикуса ничего не рассказывать вам о моём приключении. На тот момент я находилась в смешанных чувствах и не хотела волновать вас понапрасну.
  Когда мы снова встретились, то проговорили, держась за руки, до обеда, и только голод заставил нас отправиться в посёлок. Там мы просидели в маленьком кафе до вечера. И вот теперь я окончательно уверена, что Артёмий именно тот, кого я искала всю жизнь.
  Минадора закончила свой рассказ, и какое-то время все мы сидели молча, осмысливая сложившуюся сложную ситуацию. Да, это прекрасно, что наша дочь, наконец, выбрала себе жениха. Но то, что он был не из нашего мира, создавало большие трудности. Поворчав, мы с Онисифором смогли бы привыкнуть и к обычному человеку, лишь бы Минадора была счастлива. Но террамагусцы не жаловали в своём мире чужаков, и это бы постоянно отравляло жизнь молодой семье.
  Прервал молчание Онисифор.
  - Ты это видела? - он указал Минадоре на газеты.
  - А что там такое?
  - Результат твоего неразумного поведения на празднике.
  Минадора быстро просмотрела газеты и задумчиво произнесла:
  - Ну, в "Террамагусе" ничего такого про меня не написали, а вот от Эрмогена с его газетой "Колдун" я подобного не ожидала. Похоже, что несостоявшийся жених за мной следил, но он явно преувеличивает, написав: "...белокурый и голубоглазый красавец нежно обнимал Минадору...". Я же вам только что рассказала, что мы всего лишь разговаривали, взявшись за руки. Хотя, - по лицу Минадоры скользнула презрительная улыбка, - мне всё равно, что пишет Эрмоген в своей газетёнке - я ведь собираюсь выйти за Артёмия замуж!
  - Очень глупо с твоей стороны, достигнув упорным трудом довольно значительного положения в обществе, потерять его из-за минутного увлечения, - поучительно заметил Онисифор.
  - Во-первых, папа, если ты ещё не понял, это не минутное увлечение, а серьёзное чувство, а во-вторых, я совершенно не собираюсь терять своё положение. Даже наоборот, я хочу его ещё упрочить, для чего в следующем году собираюсь выставить свою кандидатуру на выборы в Волшебный Совет.
  Услышав такое заявление, мы недоумённо посмотрели на Минадору, не зная, что ей сказать.
  - А что вы так удивились? - пожала она плечами. - Да, я собираюсь участвовать в выборах и ничего странного в этом не нахожу. По всем своим достижениям я, на настоящий момент, самая лучшая из кандидатов на это вакантное место - мне это точно известно. Так почему бы ни попробовать? У меня сейчас шансов на успех больше, чем у кого-либо из Террамагуса. А пока есть время до выборов, мне нужно заняться устройством личной жизни. Достойного кандидата в мужья я нашла. Да, он не из нашего мира, но ведь сердцу не прикажешь! Так что, если вы желаете мне счастья, то вместо того, чтобы меня критиковать, лучше помогите. Я хочу, чтобы Артёмий жил здесь со мной на законных правах, а как это сделать, надо выяснить у сведущих в этом деле представителей нашего общества. Я думаю, что лучший совет мне сможет дать Евтихиан.
  - А что должны сделать мы? - уточнила я.
  - Пригласите в ближайшее время Евтихиана на ужин. Он твой хороший знакомый, папа, и я уверена, что он тебе не откажет. Ведь раньше, насколько я помню, он довольно часто бывал у нас в гостях. Так что, я думаю, твоё приглашение не должно его сильно удивить. А я смогу в домашней обстановке выяснить у него все интересующие меня вопросы. Да, и ещё, мне кажется, что на этом ужине должен также присутствовать и Артёмий.
  - Хорошо, - после небольшой паузы ответил Онисифор, - я постараюсь тебе помочь.
  Через неделю он, как и обещал, пригласил Евтихиана к нам на ужин, и тот, как и предполагала Минадора, быстро и охотно согласился, выразив сожаление, что из-за служебных обязанностей у него остаётся мало времени на общение со старыми друзьями.
  В назначенный день Евтихиан прибыл к нам сразу после службы. Он прилетел на своём чёрном пиннэкусе в сопровождении эскорта из четырёх грифонов, которым велел ждать его у крыльца нашего дома. Эти удивительные создания, сочетающие в себе туловище и лапы льва с орлиной головой и крыльями, покорно расположились по обеим сторонам широкой лестницы. Грифоны во все времена охраняли покой наших правителей, и четыре десятка этих существ круглосуточно находятся на страже Дворца Волшебного Совета.
  Главе Террамагуса в тот год исполнилось пятьдесят лет. Он был строен и подтянут, а его лицо с тонкими благородными чертами излучало обаяние.
  В одежде он любил простоту и элегантность, и в тот день, как и обычно, на нём были чёрные бриджи, белоснежная шёлковая рубашка с кружевным воротом и манжетами и чёрный атласный жилет, а на ногах находились ботфорты с золотыми шпорами. Длинный чёрный плащ-накидка, обсыпанный золотыми звёздами, и массивный платиновый медальон - были ярким дополнением к его костюму и являлись атрибутами верховного правителя.
  - Здесь я позволю себе небольшое уточнение, - сказала Аникея. - Дело в том, что плащи со звёздами и медальоны имеют все семь представителей Волшебного Совета. Но у шести из них звёзды серебряные, а медальоны в несколько раз меньше, чем у верховного правителя. А изображён на них ящер, который держит в передних лапах крупный Мирабилис. Окружающая его надпись "IN RATIONE POTENTIA", означает "В разуме сила". Композиция олицетворяет мироустройство Террамагуса и является его гербом.
  Так вот. Евтихиан вошёл в гостиную и окинул приветливым взглядом всех присутствующих. Мы с Минадорой присели в реверансе, а Онисифор и Артёмий склонили головы. Это была небольшая церемония оказания знаков почтения нашему Правителю. После этого Евтихиан перешёл на простое дружеское общение. Он подошёл к каждому из нас и лично поприветствовал. Мне он галантно поцеловал руку, Минадору по-отечески чмокнул в лоб, а Онисифора крепко обнял. Когда он приблизился к Артёмию, Минадора чуть дрогнувшим голосом сказала:
  - Евтихиан, я хочу представить вам своего жениха Артёмия.
  Глава Террамагуса кивнул и приветливо улыбнулся молодому человеку, а затем молча отошел в сторону.
  Я, на правах хозяйки дома, пригласила всех к столу.
  Во избежание сплетен, я в тот вечер отпустила слуг. А за столом нам прислуживали два официанта, которых я наняла в городском кафе "У привидения". Эти очаровательные воздушные создания отличаются поразительной молчаливостью, что делает их очень удобными при обслуживании домашних вечеринок. И они просто незаменимы в случае, когда надо сохранить семейную тайну.
  Чтобы создать непринуждённую обстановку, я попросила официантов быть невидимыми. И из-за этого складывалось впечатление, что одно блюдо самостоятельно сменяет другое, а бутылки с вином без чьей-либо помощи порхают над опустевшими бокалами.
  Первые полчаса мы весело болтали, обсуждая последние городские новости. Хотя про себя вся наша четвёрка затаились в томительном ожидании. Наконец Евтихиан сам заговорил на интересующую всех тему. Будучи очень проницательным, он сразу понял причину приглашения его на этот ужин и лишь выдерживал приличествующую его чину паузу. Обращаясь к Минадоре, он сказал:
  - Ты затеяла сложное и рискованное дело.
  - Но я его люблю.
  - Молодость и безрассудство чаще всего идут рука об руку.
  - Но я всё обдумала и только хотела посоветоваться, как сделать так, чтобы Артёмий мог жить со мной в Террамагусе на законном основании.
  - Я вижу, ты настроена решительно. Будучи упрямой девчонкой, ты всегда добивалась желаемого; попробуй и в этот раз.
  - И что мне для этого надо сделать?
  - Ты знаешь не хуже меня, что по нашим законам каждый житель Террамагуса, чтобы не испытывать неудобств и не подвергать свою жизнь опасности, должен владеть хотя бы элементарными приёмами волшебства, для чего ему, кроме всего прочего, необходим Мирабилис. И с этого момента начинаются сложности, так как желающий получить этот камень, что, по сути, делает его гражданином Террамагуса, должен пройти серию испытаний, назначенных Волшебным Советом. Но на своем веку я помню лишь одного счастливчика, которому удалось справиться со всеми заданиями и стать официальным жителем Террамагуса. И то потом оказалось, что он родился в нашем мире, но по какому-то недоразумению попал к людям.
  - Значит, я должна научить Артёмия волшебству?
  - Попробуй. Только есть ли у него к этому способности?
  - Напрасно вы во мне сомневаетесь! - решительно заявил Артёмий. - Моя бабушка владела приёмами волшебства.
  Евтихиан впервые посмотрел на молодого человека с интересом.
  - Да, - продолжил Артёмий, - теперь я в этом окончательно уверен, хотя она никогда со мной на эту тему не говорила. Моя бабушка рано овдовела, и ей пришлось одной растить моего отца. Но как только он окончил школу и поступил в институт, она сразу уехала из города и навсегда поселилась в Серебряковке.
  Я часто гостил у бабушки во время школьных каникул, и мне порой случалось становиться свидетелем странных событий, которые происходили в её загородном доме.
   Один раз рано утром я зачем-то заглянул в её комнату, где увидел, как бабушкина постель сама приводила себя в порядок. Замерев, я наблюдал, как одеяло расправилось, подушка взбилась, а покрывало само аккуратно растянулось по всей длине кровати. От удивления я не мог сдвинуться с места и так и стоял на пороге с открытым ртом. В таком положении и застала меня бабушка. Узнав причину моего замешательства, она посмеялась надо мной и посоветовала меньше смотреть на ночь телевизор. "От него и не такое может померещиться", - весело сказала она.
  Следующий случай, удививший и испугавший меня, произошёл в душную августовскую ночь. Я долго ворочался и не мог уснуть. Вдруг до моего слуха донёсся звук копающей землю лопаты. Мне стало жутко страшно, но любопытство взяло вверх. Аккуратно, на цыпочках, я подошёл к открытому окну и при свете яркой луны увидел следующую картину: бабушка сидела в плетёном кресле посреди своего огорода, и под её мудрым руководством две лопаты выкапывали картофель. Затем овощи сами загружались в вёдра, которые, передвигаясь по воздуху, относили урожай в погреб. В ту ночь я, ни чем себя не выдав, тихо лёг в постель и глубоко задумался.
  - Кто же такая моя замечательная бабушка? - размышлял я, ворочаясь с бока на бок. Ведь и местные ребята неоднократно задавали мне один и тот же вопрос: "А, правда, что твоя бабушка колдунья?". И каждый раз я гневно отвергал это предположение, хотя, честно говоря, сам никогда не был окончательно уверен в своей правоте.
  - А какая мне разница, кто она?! - наконец решил я. - Самое главное то, что она моя бабушка, которая меня любит, а всё остальное меня не касается.
  Приняв в ту ночь решение, я уже больше не обращал внимания на все те странности, которые мне иногда приходилось видеть в её доме. Спрашивать о чём-либо бабушку я не решался, так как чувствовал, что она не хочет говорить на эту тему. И уж тем более я никогда не обсуждал этот вопрос с родителями.
  Один раз в разговоре со мной бабушка нечаянно упомянула Террамагус, но впоследствии она всегда говорила, что это слово мне послышалось
  Внимательно выслушав рассказ Артёмия, Евтихиан поинтересовался:
  - А как звали вашу бабушку?
  - Софья.
  - Мне известна эта давняя история, - сказал Евтихиан. - Настоящее имя вашей бабушки - Софрония. Она сбежала из Террамагуса сразу после окончания Лицея Чародейства, чтобы выйти замуж за представителя мира людей. Дело было громким, так как затрагивало репутацию известного и уважаемого рода Довмонтов, из которого происходила ваша бабушка. Целый год родители искали юную беглянку, а затем, не добившись успеха, решили предать её имя проклятию и забвению.
  - Ну вот, - обрадовалась Минадора, - Софрония покинула Террамагус, а её внук имеет право сюда вернуться!
  - Детка, - с упрёком посмотрел на неё Евтихиан, - ты опять забываешь о наших законах! Чтобы иметь право жить в Террамагусе, Артёмию нужно было здесь родиться. Это первое, а во-вторых - твой избранник никогда не пробовал заниматься волшебством. Вдруг магический талант им безнадёжно утерян? Но, самое главное, чего я искренне не понимаю: зачем вам все эти сложности? Если ты так привязалась к Артёмию, то какая вам разница, где жить? Перебирайтесь, как его бабушка, в мир людей, и ненужные проблемы мгновенно отпадут.
  - Но я не собираюсь прятаться и покидать Террамагус. И вообще, в следующем году я хотела выставить свою кандидатуру на выборы в Волшебный Совет!
  - Да, - протянул Евтихиан, - мне остаётся только пожелать тебе успеха в твоих грандиозных планах! Но есть ещё одно неприятное для вас обоих обстоятельство: до прохождения испытаний в Волшебном Совете Артёмий не сможет более пяти дней находиться в Террамагусе, и всему искусству волшебства тебе придётся обучать его в мире людей.
  - Что ж, до выборов у нас ещё есть время, и мы постараемся в него уложиться!
  Евтихиан, знавший Минадору с раннего детства, всегда восхищался её твёрдым и независимым характером. И сейчас он посмотрел на неё с уважением.
  - Я действительно искренне желаю тебе осуществить всё задуманное и даже, по возможности, постараюсь тебе помочь, - сказал он. - Но, к сожалению, существует множество вещей, которые от меня не зависят.
  На этой не слишком оптимистической ноте наш ужин закончился, и мы с должным почтением проводили нашего уважаемого друга.
  Артёмий гостил у нас в замке ещё четыре дня, а потом они с Минадорой в летающих плащах - невидимках незаметно покинули Террамагус.
  Целый год мы не видели нашу дочь. Единственным связующим звеном между нами был Амикус. Раз в месяц он, по собственной инициативе, преодолевал довольно длинный и опасный для него путь между двумя мирами и приносил нам долгожданную весточку от молодых. И всегда это была одна и та же фраза, что у них всё замечательно.
  В обществе исчезновение Минадоры заметили довольно скоро. И нам приходилось постоянно отвечать на многочисленные вопросы на эту тему. И каждый раз мы придумывали всё новые подробности о кругосветном путешествии, в которое она якобы отправилась. Такое объяснение вполне устраивало многих, но только не Эрмогена, который при каждой встрече, сверля нас крайне неприятным взглядом, задавал нам один и тот же вопрос: "Куда делась Минадора?". Он как будто чувствовал, что мы что-то скрываем, и с каждым разом становился всё мрачнее.
  В тот год на всех светских мероприятиях Эрмоген появлялся с Фулвианой, которая прилагала все усилия, чтобы в отсутствие Минадоры завоевать его расположение. Её ни сколько не смущало ни его дурное настроение, ни постоянные насмешки окружающих.
  Шло время, и мы понемногу привыкли к отсутствию Минадоры; постепенно угасал к ней интерес и в обществе. Сведения, приносимые Амикусом, были достаточно скудны, и из них следовало только то, что наша дочь жива и здорова.
  Но вдруг однажды в середине июня, вечером, когда мы с Онисифором сидели у камина, уютно расположившись в креслах - качалках, в парадную дверь нашего замка кто-то постучал. Стрелки часов уже перевалили за полночь, а в такой поздний час гости, как правило, к нам не приходят. Удивлённо переглянувшись, мы решили не будить слуг и сами отправились выяснить, кто посетил нас в такое неподходящее для визита время. Наша радость не знала границ, когда на пороге мы увидели Минадору и Артёмия. Затем к этому чувству прибавилось ещё и изумление, когда мы заметили в руках у молодого человека корзину со спящим младенцем.
  - Мы вернулись, - объявила Минадора, входя в дом.
  За всё то время, что мы не виделись, она нисколько не изменилась, если не считать появившегося в её глазах холодного блеска.
  Когда мы, успокоившись после бурной встречи, расселись в гостиной по диванам, Минадора стала рассказывать нам о том, что она собирается делать в ближайшее время.
  - Завтра с утра я отправлюсь в Волшебный Совет, чтобы узнать, когда Артёмию можно будет пройти испытания и получить Мирабилис. Сейчас середина июня, и у нас осталось не так много времени до Бала Огненного Цветка, где я хотела бы представить его обществу в качестве своего жениха. А через три месяца после этого мы сможем зарегистрировать наш брак и сыграть свадьбу. И одновременно со всем перечисленным я начну готовиться к выборам.
  - С твоими планами на будущее все ясно, - улыбнулась я. - Но нам с отцом интересно, как ты жила всё то время, что мы не виделись. И особенно меня интересует этот младенец.
  - Это моя дочка, Улита, которой всего две недели.
  - Что ты наделала! - не смогла я сдержать эмоций. - Ведь девочка должна была родиться в Террамагусе, чтобы иметь право здесь жить и учиться. Теперь же, из-за твоей беспечности она всего этого лишена. И ещё не известно, разрешат ли ей до сдачи экзамена здесь находиться. Решая одну проблему, ты создала другую, более сложную!
  - Ничего я не создавала! - помрачнела Минадора. - Так получилось - в мои планы вмешалась череда непредвиденных событий.
  Сначала всё шло замечательно. Мы с Артёмием жили на два дома, проводя по нескольку месяцев то на его даче в Серебряковке, то в его городской квартире. Я помогала ему осваивать волшебное мастерство, одалживая для этих целей свою диадему, занималась домашним хозяйством и с нетерпением ждала появления на свет нашего малыша. И вот когда до его рождения оставалось всего несколько дней, мы решили, что пора отправляться в Террамагус.
  Мы вышли из дома в Серебряковке в девятом часу вечера, когда на улице стало немного прохладнее - солнце нещадно палило весь день - и, накинув волшебные плащи, неспешно полетели в сторону леса. Сначала стала портиться погода. Солнце скрылось за неизвестно откуда взявшейся большой чёрной тучей, а лёгкий освежающий ветерок сменился резким пронизывающим сдувающим с пути ветром. Мы поднялись над лесом и я, как и полагается, сразу прочитала заклинание, вызывающее волшебный путь. Но в тот день с волшебной дорогой происходило что-то странное. Привычная вереница золотых и серебряных огоньков, выводящих нас к месту нахождения волшебной завесы, так и не появилась. Вместо неё возникла огненная лента, которая, то затухая, то разгораясь вновь, выписывала над лесом замысловатые петли.
  В тот момент, опасаясь за моё здоровье, Артёмий предложил мне вернуться домой.
  - Если сегодня всё так неудачно складывается, то давай отложим посещение Террамагуса до завтра, - сказал он. - Какая разница, когда мы там окажемся - на день раньше или на день позже?
  Но я с ним не согласилась: что-то подсказывало мне, что всё происходящее было неспроста, и что завтра повторится всё то же самое.
  В течение часа я сражалась с непокорной волшебной дорогой и, прочитав множество заклинаний, всё-таки заставила её вывести нас к магической завесе. К тому времени ветер стал настолько сильным, что для того, чтобы удержаться на месте, нам пришлось ухватиться за макушку дерева. Пока я безуспешно пыталась открыть в завесе светящееся окно, хлынул дождь, переросший в ливень, который мощным потоком смыл нас с дерева в лесную чащу. Ударившись о землю, я почувствовала себя плохо и поняла, что ребёнок родится в ближайшее время, но мне не хотелось, чтобы это случилось в лесу, в мире людей, и, доведённая до отчаяния, я решила бороться с невидимым врагом до конца.
  Мы с Артёмием хотели выбраться из леса, но деревья нас не выпускали, сплетая ветви на нашем пути, и когда мне, наконец, удалось с ними справиться, мы снова взлетели над лесом. В этот раз окно на Золотую поляну открылось на удивление легко, но мы не подозревали, то там нас встретит гигантская пятиглавая змея, изрыгающая потоки пламени. Чтобы не сгореть заживо - мне в тот момент было не до заклинаний - нам пришлось вернуться в мир людей, где мы оказались во власти грозы и урагана, закрутивших нас словно пушинки в бешеном вихре и снова смывших в лесную чащу. Больше я ничего не помню, так как потеряла сознание.
  - Я решил, что тебе всё-таки следует это знать, дорогая, - сказал Артёмий. - Когда я, неся на руках тебя и родившуюся в этом кошмаре Улиту, летел над лесом, среди раскатов грома мне отчетливо послышался чей-то леденящий душу смех.
  - Минадора, а у тебя не возникают какие-либо мысли по поводу происшедшего? - спросила я.
  - Возникают, конечно. Не совсем же я тупица. Кто-то пытается поломать мои планы, но больше у него ничего не получится. Я буду очень осторожна. Да и эту ошибку я постараюсь исправить в самое ближайшее время.
  - Я была бы очень рада, если бы у тебя всё так просто получилось.
  - Вот только не надо этих сомнений, мама! Сейчас у меня одна задача - победить на выборах в Волшебный Совет, а уж там я смогу уладить все свои проблемы!
  На следующий день рано утром Минадора, приказав оседлать соскучившегося по ней Фортиса, отправилась в Волшебный Совет. А мы с нетерпением и тревогой стали ждать её возвращения.
  Она вернулась в полдень и, вбежав в гостиную, радостно сообщила:
  - Я обо всём договорилась, экзамен по волшебству Артёмию назначен на завтра. Евтихиан меня хорошо принял и обещал помочь.
  - А как к твоим честолюбивым планам и долгому отсутствию отнеслись остальные члены Волшебного Совета? - поинтересовалась я.
  - Какая разница, как они ко мне относятся! - пренебрежительно ответила Минадора. - Там главный Евтихиан, и он на моей стороне!
  - А про своего ребёнка ты им сообщила? - поинтересовался Онисифор.
  - Только Евтихиану.
  - И каково его мнение?
  - Никакого. Лишь вздохнул и пообещал подумать, как уладить этот вопрос.
  Всё утро следующего дня мы с Онисифором провели в тягостном ожидании результата экзамена, от которого в немалой степени зависело и будущее Минадоры.
  Стояла тёплая солнечная погода, мы сидели в плетёных креслах на лужайке перед замком и созерцали окрестности. И наконец, в двенадцатом часу, около нас приземлилось семейное ландо, запряжённое тройкой белых пиннэкусов, из которого со словом "Сдал" выпрыгнули Минадора и Артёмий, продемонстрировавший нам перстень с Мирабилисом, красовавшийся на его пальце.
  - Теперь мой Артёмчик гражданин Террамагуса, - весело объявила Минадора. - Благодаря Евтихиану, экзамен прошёл на удивление гладко, и никто нам не мешал. Все три задания оказались не сложными, и Артёмий быстро с ними справился. Хорошо, что я вчера догадалась повторить с ним весь пройденный материал! Первый пункт моего плана выполнен!
  Восторг просто переполнял Минадору и она, схватив Артёмия за руки, стала кружиться с ним по лужайке.
  В этот момент в ворота нашего замка кто-то настойчиво постучал.
  - Интересно, кто это к нам пожаловал? - остановившись, удивлённо заметила Минадора. - Может быть, это кто-то из моих знакомых, увидев меня в городе, зашёл пообщаться?! - и, не дожидаясь слуг, она отправилась к воротам.
  Вскоре по её разочарованному лицу я догадалась, что нас посетил кто-то неизвестный
  - Что вам угодно? - спросила она у находившегося за воротами незнакомца.
  - Здравствуйте, извините за беспокойство, - услышала я запинающийся от волнения женский голос. - Вам, случайно, служанка не нужна?
  - Нет! - Минадора уже собралась закрыть ворота, но призадумалась. - Хотя, постойте, мне же нужна няня. Вы умеете обращаться с младенцами?
  - Да, конечно, в детстве я нянчила двух своих младших братьев.
  - Но у меня девочка.
  - Это не имеет значения. Самое главное то, что у меня есть опыт ухода за маленькими детьми.
  - Хорошо, заходите, но я вам ничего не обещаю. Если в вашей работе мне что-либо не понравится, то я сразу же с вами расстанусь. Иными словами, я беру вас на испытательный срок.
  - Конечно, как вам будет угодно. Меня зовут Арефа.
  Я увидела, что во двор вошла простоватого вида молодая особа в длинном чёрном плаще. На меня она не произвела никакого впечатления: блёклые глаза, нос картошкой и собранные в пучок тёмные волосы.
   Арефа оказалась заботливой и внимательной няней и проработала у нас в этом качестве в течение полугода. И за всё это время ни у кого из нас ни разу не возникло к ней нареканий.
   После того, как Артёмий успешно сдал экзамен, мы все стали готовиться к Балу Огненного Цветка, на котором молодые собирались объявить о своей помолвке.
  В торжественный день Минадора облачилась в роскошное нежно-голубое платье с облегающим лифом и пышной юбкой, а её жених одел белый фрак. Вместе они составляли красивую пару. Сразу после представления обществу они, пригласив с собой Амикуса, отправились на поиск волшебного папоротника, решив таким образом отметить годовщину своего знакомства.
  Троица недолго пропадала в ночном лесу, вернувшись на поляну меньше чем, через час. Огненный цветок находился в руках у Артёмия. Но я заметила, что он несколько раз пробовал незаметно передать его Минадоре, а она загадочно улыбалась и делала вид, что не замечает его попыток. И тогда мне вдруг стало ясно, что она хочет видеть своего возлюбленного королём на этом празднике. И этим доказать всем, что пойдя вразрез установленным правилам, она сумела добиться успеха.
  Весь вечер молодых не оставлял своим вниманием Евтихиан, который в начале бала торжественно объявил об их помолвке и отрекомендовал Артёмия, как талантливого журналиста.
  Мне запомнился произошедший в ту ночь странный эпизод. Когда мы все впятером отмечали помолвку бокалом красного вина, к нам подлетел взволнованный Амикус, который, отозвав в сторону Минадору, собирался сообщить ей что-то важное. Их разговору помешала подошедшая с поздравлениями Фулвиана, после ухода которой зверёк уже не помнил, что хотел сказать. Минадора не стала к нему придираться, решив, что он просто переутомился во время поиска цветка.
  На следующий день Минадора проснулась знаменитой. Она изрядно потрудилась, чтобы снова привлечь к себе потерянное за время долгого отсутствия внимание и теперь наслаждалась результатом: все наши газеты наперебой обсуждали её яркое возвращение, помолвку и желание участвовать в выборах. Благоприятное общественное мнение она себе обеспечила.
  Следующие два месяца Минадора потратила на подготовку к выборам. Обучая Артёмия волшебству, она всерьёз увлеклась вопросами педагогики, и в качестве предвыборной программы готовила проект усовершенствования системы образования. Её методика преподавания материала позволяла открывать в учениках новые способности и интенсивнее развивать их волшебный талант.
  В середине сентября появились ещё два претендента на место в Волшебном Совете. К нашему удивлению, одним из них оказалось Фулвиана. Она собиралась выходить на выборы с проектом поправок к системе судопроизводства. Всё это выглядело странно ещё и потому, что Фулвиана никогда не проявляла интереса к деятельности Совета и уж тем более к вопросам правосудия. Третьим претендентом был некий Тертий с новой методикой обработки Мирабилисов, позволяющий эффективнее использовать магический потенциал камня.
  Встретившись с Минадорой в Штабе Выборов на церемонии регистрации кандидатов, Фулвиана извиняющимся тоном сказала:
  - Знаешь, я тоже решила попробовать. И я искренне надеюсь, что результаты выборов никак не повлияют на нашу дружбу.
  Минадора обняла подругу и заверила её в том, что в любом случае у них всё останется как прежде.
  Минадора беспрепятственно прошла все этапы подготовки к выборам. На каждом из них она внутренне готовилась к тому, что кто-нибудь выдаст её тайну - рождение дочери за пределами Террамагуса. И всякий раз, когда этого не происходило, она всё больше успокаивалась и среди домашних со смехом называла всё случившееся с ней в ночном лесу дурацким недоразумением.
  Предвыборная кампания началась первого октября. За два месяца кандидаты с помощниками облетели все уголки Террамагуса, где не жалея сил, выступали перед населением, сопровождая свои речи "живыми" картинами, созданными с помощью волшебства. Стайки таких картинок, созданные командами кандидатов, также летали и между домами избирателей.
  Каждый претендент на место в Волшебном Совете имел четырёх помощников. Двух из них он подбирал сам, с учётом того, что в дальнейшем они будут работать с ним в Совете, а вторую пару ему присылал Штаб Выборов.
  Все кандидаты за время кампании заработали по строгому предупреждению за допущенные нарушения. Минадора сильно переживала, получив не заслуженное наказание. Она никак не могла понять, как в трех её летающих картинках могла появиться агитация, подкупающая избирателей приглашениями на Бал Огненного Цветка. По закону Террамагуса это грозило отстранением от выборов.
  Два дня понадобилось Штабу Выборов, чтобы разобраться в сути произошедшего. И на этот период агитационная кампания Минадоры была приостановлена. Всё это время она провела в метаниях между домом и Штабом, ожидая решения своей участи и не находя себе места от волнения - все её надежды и чаяния на блистательную карьеру могли рухнуть в один момент. У отличавшейся твёрдым характером Минадоры в тот раз случился нервный срыв. Обычно хорошо чувствовавший все её настроения Артёмий тогда, по-моему мнению, допустил некоторую бестактность, сказав, что это всё ерунда и если у неё ничего не получится с местом в Совете, то они немедля приступят к приготовлению к свадьбе. Как мне кажется, ему не следовало противопоставлять эти события, которые для Минадоры были одинаково важны.
  Всё это произошло при нас с Онисифором, когда после обеда всё наше семейство отдыхало в гостиной. Услышав сказанное Артёмием, Минадора, побледнев, произнесла:
  - Как ты можешь такое говорить? Разве ты не знаешь, сколько сил я положили на осуществление этого плана? После краха всех моих надежд я вряд ли в ближайшее время захочу какого-либо веселья, пусть даже это и была бы наша свадьба.
  Артёмий, поняв свою ошибку, стал утешать Минадору, но она, расплакавшись, выбежала из гостиной, едва не ударив дверью Арефу, которая направлялась к ней с каким-то вопросом.
  Разбирательство в Штабе Выборов окончилось для Минадоры благополучно - всё списали на происки недоброжелателей. И на следующий день рано утром, быстро собрав помощников, она отправилась навёрстывать упущенное для агитационной работы время.
  День выборов, как всегда, назначили на первое декабря. Вся агитационная деятельность завершилась накануне в полдень, и кандидаты приготовились к томительному ожиданию. Каждый из них был уверен в своей победе и не скрывал это от соперников.
  В назначенный день все они собрались в Штабе Выборов, чтобы лично наблюдать за ходом голосования. Дело в том, что процедура выборов в Террамагусе занимает две минуты и проходит следующим образом. Начинается голосование в двенадцать часов дня. В это время жители нашей волшебной страны, достигшие избирательного возраста и желающие участвовать в выборах, начинают создавать мыслеобразы, посвящённые тому или иному кандидату, на что уходит первая минута, а следующая идёт на отправку этих посланий в Штаб Выборов. Там все волеизъявления, превращаясь в крупицы серебристого песка, распределяются по заготовленным для них хрустальным чашам, количество которых соответствует количеству кандидатов. Каждая чаша по объёму вмещает голоса всех жителей Террамагуса. И по тому, насколько она заполнена, можно определить, какое количество голосов от общего числа избирателей получил каждый претендент на высокое место.
  В две минуты первого выборы считаются завершёнными, и приём мыслеобразов прекращается, что исключает возможность создания кем-либо повторного послания в пользу полюбившегося ему кандидата. А используемая во время выборов особая система заклинаний не позволяет создавать мыслеобразы заранее или многократно дублировать их количество.
  Чаша Минадоры в тот день оказалась заполненной более чем наполовину, что говорило о полной победе. Фулвиана занимала вторую позицию, а Тертий - третью.
  Все находящиеся в Штабе Выборов поздравили победительницу, а она, в свою очередь, пригласила их отметить это событие у нас в замке.
  Фулвиана, ничуть не расстроившись исходом голосования, горячо обняла подругу и попросила разрешения быть на торжестве вместе с Эрмогеном.
  - Он теперь мой жених, - сказала она, - и на новогоднем балу во Дворце Волшебного Совета мы собираемся объявить о нашей помолвке.
  - Конечно, приходите вдвоём, - согласилась Минадора. - Я не имею ничего против Эрмогена. А если у меня и были на него какие-то обиды, так все они остались в прошлом. У меня теперь есть Артёмий и место в Совете. Тем более, Эрмоген твой жених, а твои друзья становятся моими друзьями. Так что не беспокойся, я обязательно отправлю ему приглашение, как и всем другим представителям Волшебного Совета. Ведь все они теперь мои коллеги по работе.
  В назначенный день свыше ста приглашённых гостей собрались в нашем замке, чтобы отпраздновать победу Минадоры. Это была небольшая домашняя вечеринка для узкого круга друзей и знакомых, которую, по традиции, сразу после выборов, устраивал вновь избранный член Совета. Официальная же церемония вступления победившего кандидата в свою должность обычно проходила накануне Нового Года.
  Минадора и Артёмий, стоя у дверей гостиной, в течение часа принимали поздравления от прибывающих гостей. Это утомительное мероприятие всегда отнимает много сил, и поэтому, выслушав напутствия и пожелания от последнего запоздавшего гостя, молодые вздохнули с облегчением.
  В тот день Минадору преследовала череда мелких неприятностей, которые в итоге обернулись для неё настоящим кошмаром. Началось всё с того, что во время праздничного ужина у Артёмия вдруг сильно разболелась голова. Минадора, несмотря на его слабые протесты, что всё пройдёт само собой, всё же отправилась на кухню, где приготовила для него отвар из чудодейственного целебного корня. Когда Артёмию стало немного лучше, неожиданно побледнела и упала в обморок Фулвиана, к которой тут же подбежал Эрмоген и, подхватив её на руки, отнёс в соседнюю комнату и положил на диван, где вскоре та пришла в себя и слабым голосом попросила за неё не беспокоиться.
  - Наверное, в столовой было слишком душно, - сказала она, - но сейчас мне намного лучше.
  Оставив гостей, Минадора в течение получаса суетилась вокруг любимой подруги: подносила воду и нюхательные соли, открывала и закрывала окна. Но Фулвиана продолжала жаловаться на слабость и головокружение и, в конце концов, решила отправиться домой.
  - Я и так надолго оторвала тебя от гостей, - извиняющимся тоном сказала она Минадоре, - а это всё-таки праздник в твою честь. И мне неудобно держать тебя около себя весь вечер. Будет лучше, если я незаметно покину это торжество. Ты за меня не беспокойся, Эрмоген меня проводит.
  Её жених, сидящий рядом, согласно кивнул.
  В это время в комнату заглянул Артёмий.
  - Ты здесь, дорогая? - сказал он. - А то гости интересуются, куда ты пропала.
  - Скажи им, что я сейчас провожу своих друзей и приду.
  В этот момент Фулвиана, попробовав встать с дивана, вновь упала на него в изнеможении.
  - Что с тобой, любимая? - подскочил к ней Эрмоген.
  - Я не знаю, - чуть слышно прошептала та, - но теперь я точно знаю, что не смогу ехать домой верхом. У меня слишком сильно кружится голова.
  - Возьмите наше семейное ландо, - предложила Минадора. - Я сейчас распоряжусь, чтобы его подготовили и подогнали к подъезду.
  Артёмий всё ещё находился в комнате и предложил:
  - Ты, Минадора, лучше иди к гостям - там тебя уже заждались. А я помогу твоим друзьям.
  - Но ведь ты тоже плохо себя чувствуешь.
  - Не волнуйся, со мной уже всё в порядке. А провожая твоих друзей, я заодно немного прогуляюсь.
  Нехотя согласившись с Артёмием, Минадора попрощалась с Фулвианой и Эрмогеном и отправилась к гостям.
  Возвратившись в столовую, она снова принялась с усердием исполнять обязанности хозяйки торжества: вела светские беседы, следила за сменой блюд, отдавала распоряжения по подготовке бального зала и даже несколько раз отлучалась на кухню, чтобы проверить, как идёт приготовление экзотического десерта по придуманному ею рецепту.
  Вся в праздничных хлопотах, она не сразу обратила внимание на долгое отсутствие своего жениха.
  - Мама, а Артёмий не приходил? - спросила она.
  - Я его не видела.
  - Странно, куда он мог деться?! Прошёл уже час, как он ушёл провожать Эрмогена и Фулвиану, и до сих пор его нет. Надо идти его искать. Вдруг ему стало плохо на улице? Он же сегодня неважно себя чувствовал! А там холодно, и он может замёрзнуть!
   За окном было темно, и шёл снег. Минадора уже собиралась отправиться на поиски Артёмия, но в этот момент он появился в дверях столовой. Мрачный, с перекошенным от злобы лицом, он, не свойственной ему развязной походкой, направился к столу, как будто специально делая всё возможное для того, чтобы привлечь к себе внимание гостей. Мне тогда показалось, что Артёмий сам не свой, словно его подменили.
  - Что с тобой, дорогой? Почему ты такой недовольный? - искренне недоумевала Минадора. - Где ты так долго был? Я уже начала волноваться.
  - У меня снова сильно разболелась голова, - не поднимая глаз от тарелки, глухим голосом ответил Артёмий. - Проводив твоих друзей, я ещё некоторое время прогуливался около замка, ожидая, пока мне станет легче.
  - Странно, после целебного корня боль обычно больше не возвращается.
  - Ты думаешь, я тебя обманываю?
  - Нет конечно, я тебе верю. А как ты сейчас себя чувствуешь?
  - Мне снова становится хуже!
  - Может быть, тебе следует пойти отдохнуть? А я сейчас приготовлю ещё одно средство, которое уж точно тебе поможет.
  - А, может быть, мне от твоих средств становится всё хуже и хуже? - нарочито повысил голос Артёмий, и в столовой сразу стало тихо.
  Мы с Онисифором сидели рядом и хорошо слышали весь этот странный разговор. Нас тогда крайне озадачило странное поведение Артёмия.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"