Фра Эрранти остервенело продирался через заросли березовника. Проклятуще плети так и норовили опутать, прильнуть, добраться до тонкой кожицы между ороговевшими пластинами. А после... да никакого "после" для Эрранти тогда не будет. Останется только мешок, набитый семенами. При первом же ветрогане - пфф! - прорастёт бывший фра многочисленными ростками с резными листочками. Нет, так дело не пойдёт. Фра остановился, вытащил из складок рясы топорик, грозно замахнулся. Понятливый березовник подобрал плети, замер. Вот так-то лучше. Эрранти присел на холмик, коротко и часто дыша. Голова закружилась, но фра не позволил себе переждать дурноту, не перестал оглядываться - не ровён час, угодишь в чей-нибудь желудок. А его собственный давно сводили голодные спазмы. Поэтому и потащился в места за три дня ходьбы от Обители. Несмотря на запрет фра Империозо.
Потянуло терпким запахом смрадовины. Вот напасть! Фра закрыл рот и нос рукавом рясы, плюхнулся на землю и пополз прочь, слабо соображая куда. Лишь бы подальше. Не сыскать твари коварнее, чем смрадовина. Вместе с тяжёлым, раздражающим ароматом испускает нечто такое, что заставляет любого добровольно подойти к кустам, лечь под ветви и крепко заснуть. Навсегда. А через два-три оборота солнц тело станет питательной средой для новых ветвей. Смрадовина не боится ни топора, ни огня. И с чего бы ей бояться? Каждая поросль - хоть на год пути от других - имеет одно индивидо на всех. Одну уничтожь - а все остальные живы. Не то что берёзовник, который до корчей боится любой царапины. Вот и скажи после, какая разница меж аргуто и инибито.
Как только липкий запах смрадовины выветрился, есть захотелось ещё больше. Фра Эрранти воровато осмотрелся. Ага, вот и светящиеся бутоны безвременки. Ишь, завертелись под его взглядом. Сейчас сложат лепестки и утянут стебель в почву. Потом ищи-свищи место, где нужно копать, чтобы добраться до сочных луковиц. Но фра не проведёшь! Эрранти присел, оттолкнулся и прыгнул в травяные заросли. Упал брюхом на вёрткие растения. Вскоре у него был чудный обед - истекавшие соком луковки. Фра зачавкал.
Сытую тяжесть в желудке испоганили неприятные думки. Как объяснить фра Империозо свою отлучку? Он строго-настрого запретил покидать Обитель, потому что лучи каждого из незаходящих солнц могли сократить, а то и прервать жизнь братьев. И так их осталось чуть больше десятка. Из сотни. Эррато не понимал, что такое десяток и сотня, хотя его недавно поздравила вся Обитель: с первой сотней лет тебя, дорогой фра! Вот тебе рамка с картинками, порадуй своё индивидо. Империозо почтил вечерней беседой. Долго вещал о великом пути аргуто в космо, о том, что пять сотен лет назад они случайно застряли здесь. Точнее, их Обитель застряла, а помощь не пришла. Аргуто попытались освоить мир вне Обители, но неудачно. При этих словах Эрранти оплошал: не заметил сам, как из широко раскрытого рта - до боли и сукровицы растянутого - раздались странные звуки. Но ему было очень весело. Империозо насторожился, взял клешневатыми руками голову Эрранти, приблизил свои бельмы к вёртким глазам "столетника". Надо же, а у Империозо все роговые пластинки стали прозрачными, видать, скоро ему предстоит занять место в колумбарии, где в особых ящиках хранятся все неживые аргуто. Так подумал Эрранти и ещё больше развеселился.
- Бедное, обездоленное дитя... - пробормотал фра Империозо, опустив изъеденные солнцами руки. - Почему именно тебе удалось покинуть утробу Матери?
А ещё Империозо подумал, что у Эрранти всего понамешано в голове от наставников, которым единственный рождённый в Обители всегда был в тягость. Никто не догадывался, что Эрранти способен чуять, о чём думают аргуто. А он и инибито понимал. Умел правильно обращаться с ними.
- Смеёшься... - продолжил Империозо таким голосом, что у Эрранти стало кисло во рту, точно от листьев щавельники. - Значит, выбирался наружу. Но как система пропускала тебя?
Эрранти встревожился и стал недвижным, как предметы вокруг него. Нельзя, чтобы Империозо догадался о самом главном.
- Никогда, никогда не покидай Обитель! - громко сказал Империозо. - Это опасно не только для тебя. Ты же ведь не хочешь остаться тут совсем один?
Потом Империозо ушёл, но его страх точно прилип к Эрранти. Плохо. Тогда Фра нажал клавишу на стене Обители. Он знал, что где бы Империозо ни был, его громадная уродливая фигура растает в воздухе. Это было самым трудным для фра Эрранти - научиться знать о том, чего не видишь. Пока приобретал умение, создал много всяких бесполезных и опасных инибито вроде смрадовины.
При мысли о самом хитром и подлом враге Эрранти почувствовал желание поскорее очутиться под защитой мощного купола Обители. А чтобы Империозо не доставал претензиями, нужно просто не трогать клавишу. Если захочется сделать себе приятное, можно пощёлкать другими, и все братья явятся поздравлять с сотой годовщиной. Сытый Эрранти растянул рот, из которого послышались булькающие звуки. Если бы подарки - рамки с картинами непонятного и чуждого мира - были всамделишные, они не уместились в стенах творилища, или, по словам Империозо, лаборатории, где Эрранти выращивал инибито. Получалось скверно. Но ведь ещё не испытан последний способ - утроба Матери из особого пластикоида. Ещё недавно Эрранти думал - ни за что! Не может он поместить биоматериал во вместилище, которое когда-то занимал единолично. Но сытое брюхо вызвало нечто вроде зуда в голове - хочется попробовать, и всё! Эрранти преодолел послеобеденную сонливость и шустро закосолапил по направлению к Обители.
Вдоволь поработав, Эрранти уселся напротив объёмного, наполненного опалесцирующей жидкостью мешка. Может, в этот раз утроба Матери даст жизнь ещё одному аргуто? Фра так запутался в мыслях - может или не может, - что не обратил внимания на тревожные сигналы системы техобслуживания Обители. Не удосужился глянуть и на повторявшуюся видеозапись - ещё одно солнце, не только не заходящее, но и стремительно растущее. И только когда стены и потолок содрогнулись, Эрранти пришёл в себя. И сразу догадался, что случилось. Космо наконец-то сдался, и аргуто с другой планеты прибыли на помощь! Поздновато... Кстати, нужна ли фра Эрранти эта помощь? Ему и так неплохо... Увы, "спасителей" не отключишь, как братьев. А если попробовать?
Фра выбрался из-под защиты родных стен и с великой предосторожностью двинулся по направлению к тому месту, откуда ещё шли затухавшие колебания почвы. Удачно, что инопланетные аргуто посадили свою Обитель за зарослями дубоштана - самого первого инибито. Дубоштан тупой и неподвижный, не способный к размножению, но практически вечный - козни берёзовника, смрадовины и липкий студень маннищи небесной на него не действуют. Зато привечает своего создателя. Не раз приходилось прятаться за его твердокаменными стволами от смрадовины и вздыбившейся волной маннищи.
Эрранти с неудовольствием осмотрел выжженную дочерна почву, чуждую и подозрительно маленькую Обитель. Где же аргуто? Пфф... Уголки рта Эрранти презрительно дрогнули. Вот эта тележка на гусеничном ходу, вся ощетинившаяся антеннами, и есть... Она думает и разговаривает с кем-то, кто далеко отсюда. Но и не аргуто - пахнет металлом, не излучает пси-энергию. Может, какой-нибудь инибито? Эрранти и сам подумывал о создании таких. Если взять биоматериал тварей, в далёком чуждом мире именовавшихся "животные"... Что?! Его родная Обитель - приют беглецов, отщепенцев и извращенцев? А как же великий Путь в космо? Ах, бедный берёзовник! И хрустнуть не успел, как оказался размолотым беспощадным металлом. Эрранти оцепенел, глядя на мерзкую вертевшуюся антенну, которая издавала ультразвук. Ещё не лучше - "следов человеческой энергии не обнаружено!" Ну, держись отвратная тележка!
Эрранти напрягся так, что каждая клеточка его тела завибрировала. Кровяные тельца в его жилах неистово заплясали, а нейроны мозга поменяли форму. Эх, не удаётся отключить инопланетного инибито... С братьями было гораздо легче, вот только Империозо почему-то продержался дольше всех. Нужно, чтобы подоспела маннища небесная. Она кого хочешь отключит, кроме дубоштана, конечно. Легка на помине... Эрранти с чувством глубокого удовлетворения наблюдал за тем, как горы дрожавшего студня обволокли тележку, чужую обитель, затвердели, покрылись коркой и посинели. Ну хоть маннища будет сыта. Ей переваривать вторженцев несколько лет. За это время Эрранти создаст новых инибито. По своему образу, подобию и разумению. Вот так-то лучше...