Аннотация: Перевод рассказа из сборника Shrapnel#8 по вселенной Battletech
Инн Студиос,
Международная зона, Солярис VII
29 августа 3057
- Когда мне нужно перезарядиться после долгого боя с моей командой, я тянусь к 'Кулэнт Флаш'. Это единственный спортивный напиток, который вы найдете в холодильнике моего кокпита! - три-ди лжет в самом лучшем виде.
- И стоп! Отличная работа, Эйс! - режиссер очередной рекламы моего спортивного напитка хлопнул меня по спине и дал команду сворачивать производство.
Позади него в моем кресле сидела Таня - моя подруга и деловой партнер последние десять лет. Она вскочила и очень крепко обняла меня.
- У нас есть около тридцати минут, прежде чем тебе придется встретиться с кандидатом в конюшне. Я уверена, что она пройдет отбор.
- Расслабься, Таня - сказал я ей - Я верну вашего мехвоина в целости и сохранности. Я беру контракт на гарнизонную службу и обучение, а не на жестокие бои.
Таня усмехнулась.
- Могло быть и хуже. Установка этого прославленного холодильника с пивом в моей кабине была кровавым месивом, для простой охранной службы. Я когда-нибудь рассказывал тебе об этом?
- Всего около ста раз - Таня закатила глаза, поняв, что сейчас услышит это в сто первый раз.
7 участок раскопок Бюро по делам Звездной Лиги (БДЗЛ)[1],
Энивер, Лиранское Содружество
30 сентября 3044 года
Я не возражал против того, чтобы держаться подальше от Войны 3039 года. На самом деле, все это было похоже на кризис среднего возраста Хэнса Дэвиона, и я чувствовал то же самое, когда он женился на Мелиссе Штайнер. Тем не менее, характер войны, казалось, менялся в сторону действий больших соединений, и в то время как Великие Дома поглощали контракты крупных подразделений наемников направо и налево, это создало вакуум для независимых подрядчиков, таких как я, которые, возможно, со времен переворота Амариса, хотели только заработать немного денег как можно дальше от крупнейших фронтов сражений.
И это именно то, что я сделал. Обнаружив, что работаю в, казалось бы, незначительной археологической фирме на планете с подходящим названием Энивер[2] я проводил большую часть дней, красиво сидя в своей неоново-розовой 'Пантере' и выглядя крутым, чтобы местные жители знали, что нужно держаться подальше от города, который они покинули более двух столетий назад.
В поездке приняли участие Мариза Фрост, родившаяся в Федеративных Солнцах индианка, и Аллехандро Кортес, житель Свободных Миров с сильным испанским акцентом. Я знал этих двоих только как приятелей - любителей выпивки и покера в галатейской таверне, прежде чем прихватить их под предлогом того, что им больше нечем заняться. В конечном итоге это вошло бы в привычку по мере того, как шли годы и накапливалась ответственность. Но мой еще не названный наемный лэнс в то время существовал только как регистрационный номер.
В то время как большинство археологических раскопок с целью разграбления предметов Звездной Лиги были сосредоточены на военных предприятиях, эта операция носила более академический характер и имела некоторый успех на объектах, связанных с массивной бюрократией Звездной Лиги. Даже мой техник, Эндрю Севрин, вписался в раскопки. Когда он не следил за тем, чтобы охлаждающая жидкость моей 'Пантеры' была деионизирована, его можно было застать за разграблением запечатанных коробок с документами для нашего работодателя.
- Эйс, твоя смена почти закончилась? - прозвучал Севрин по рации - Хочу тебе кое-что показать.
- У меня еще около пятнадцати минут, прежде чем Фрост заступит на пост - ответил я - Что у тебя, Энди?
- Мы наткнулись на настоящий тайник с утрачтехом[3]! Ты должен это увидеть!
Те пятнадцать минут, прежде чем 'Стингер' Маризы прибыл, чтобы заменить меня на внешнем периметре, были одними из самых длинных в моей жизни. Когда появляется перспектива самого, что ни на есть, утрачтех, даже такой старый циник, как я, становится романтиком. Этот массивный офисный комплекс, реликвия Бюро по делам Звездной Лиги, не должен содержать никаких боевых роботов или даже танков. Но даже старинные канцелярские принадлежности со звездой Камерона были бы бесценны для правильного коллекционера.
Припарковав свой мех на внешней стоянке и заперев его, я побежал в здание. Большая часть обломков и обрушившаяся часть здания были убраны. Раскопанная комната представляла собой типичный офис-парк, терминалы настольных компьютеров выглядели довольно нетронутыми, хотя и покрытыми коркой пыли. Рядом с каждым компьютером стояло пустое кресло, а рядом с ним - то, что безошибочно можно было принять за нейрошлем.
- Эйс! - крикнул Севрин - Это похоже на вербовочный пункт Сил обороны Звездной Лиги. Эти станции предназначены для Теста Шляпой[4]. Терминалы и серверы внизу - это золотая жила для яйцеголовых!
Он поднял один из нейрошлемов многовековой давности.
- Забавно, но даже этот мусор, используемый для тестирования потенциала мехвоина, лучше, чем тот мусор, который мы используем сегодня - Севрин бросил шлем на стол, глухим стуком просигналив академику, который причитал о бесценных находках и вычитании ущерба из нашей зарплаты.
- А теперь самое интересное! - Севрин указал на машину в углу, покрытую пылью и копотью.
Я вытер верхнюю часть шкафа влажной тряпкой. Название 'Кулант Флаш' было выведено яркими неоново-розовыми буквами. Весь он был выкрашен в такие розово-голубые цвета, которые бил по органам чувств еще сильнее, чем раскраска моей 'Пантеры'.
- Это... Холодильник - ответил я на ликование Севрина.
- Нет, Эйс! - ответил Севрин, хлопнув меня по плечу, как старшего брата - Это Холодильник!
Приняв мое непонимающее выражение лица за разрешение продолжать, он сказал:
- 'Кулант Флаш' был безумно популярным спортивным безалкогольным напитком во времена Звездной лиги. По-видимому, они получили официальную спонсорскую поддержку от СОЗЛ. Эти машины были повсюду после Войны за воссоединение. Компания прекратила свое существование после падения Звездной лиги.
Любопытство взяло верх, и я открыл холодильник. Внутри я обнаружил несколько дюжин стеклянных бутылок с зеленовато-желтой смесью, отдаленно напоминающей охлаждающую жидкость для боевых роботов.
- Каков был на вкус этот дрек[5]?
- Смутно напоминал цитрусовые, но в основном просто нерафинированный сахар. Что было действительно здорово, так это добавки на основе стронция, которые должны были улучшить поглощение электролита. Это то, что заставляет жидкость светиться. И делает то же самое с твоей мочой.
- И люди все равно его пили? - сказал я, осторожно ставя бутылку на место. Я не хотел этого признавать, но мне было безумно любопытно попробовать, тем более что больше его нигде не было.
- Ты шутишь? Ты же знаешь мехвоинов. Они устраивали соревнования по выпивке, чтобы посмотреть, насколько люминесцентной они могут сделать свою мочу! - поняв, что я смотрю на него с недоумением, он ответил на мой невысказанный вопрос - Я годами собирал артефакты, связанные с 'Кулант Флаш', но чтобы в них были бутылки с реальным дерьмом? Это лучше, чем фигурка Люмира, Ланселота 'Кулант Флаш' [6]!
- Эй, док! - спросил я, перекрывая вой инструментов и генераторов - Твои ребята заинтересованы в этом?
Глаза Севрина загорелись от перспективы завладеть ценностью.
- Мы здесь ради реликвий Звездной лиги, а не фонтанов с газировкой - крикнул один из академиков в перерывах между очередями отбойного молотка - Если ты придумаешь, как вытащить его отсюда, можешь забирать!
Я оставил Севрина выяснять, как поместить холодильник в наш крошечный личный грузовой отсек на дропшипе.
7 участок раскопок БДЗЛ,
Энивер, Лиранское Содружество
6 октября 3044
Неделя прошла в относительном спокойствии, что меня никогда не беспокоило. Как только появлялись новости о находке в утрачтехе, какими бы незначительными они ни были, место раскопок становилось гораздо более популярным среди местных жителей. В то время как спекулянты[7], пытающиеся унести все, что не закреплено болтами, всегда были проблемой, настоящей трудностью стали частные грузовички с едой, дикторы новостей, местные ученые и деревенщины, ищущие что-то захватывающее. С каждым днем казалось, что наш периметр становится все плотнее и плотнее, поскольку местные жители хотели поближе взглянуть на таинственные, меняющие жизнь артефакты, которые должны были быть обнародованы.
Наконец, некоторые начали протискиваться мимо пеших охранников и пробираться в здание или выстраиваться в очередь к бригадам поденщиков, чтобы посмотреть. Среди последних, конечно, были шпионы местных властей, но это была не моя проблема.
Моя проблема заключалась в том, чтобы заставить немытые массы убраться к черту обратно на свою сторону ограждения. Никого не убив. Если бы озабоченность по поводу жертв среди гражданского населения или материального ущерба отсутствовала... Ну, я бы не взялся за эту работу, потому что я не монстр. Но что более важно, моя 'Пантера' с ее пушкой-проектором частиц более чем справилась бы с этой задачей. Черт возьми, даже 'Стингер' Фрост или 'Вулкан' Кортеса могли бы дать зрителям более чем достаточно поводов для размышлений.
Однако на данный момент нашим трем боевым мехам пришлось оттеснить почти сотню человек, которые заставляли яйцеголовых беспокоиться о сохранности их находок. Это означало, что горячие прожектора наших мехов освещали толпу весь день и ночь, пока мы втроем стояли на страже.
Однако когда серверная ферма была, наконец, обнаружена и ее нужно было транспортировать, это означало, что нам нужно было отодвинуть бедных незадачливых идиотов назад. По какой-то причине два других мехвоина решили, что я командир 'лэнса', поэтому мне выпало играть полицейского меха.
- Внимание, граждане Энивера - сказал я в микрофон шлема, который передал мой голос в гулкие внешние динамики моей 'Пантеры' - Пожалуйста, разойдитесь. Мы скоро переносим лагерь, и нам нужно освободить место для нашего оборудования.
Это была не полная правда, но она была достаточно простой, чтобы каждый мог понять.
Несколько человек вышли вперед и начали кричать прямо на мой мех.
- Я не слышу вас оттуда - сказал я, закатывая глаза - Пожалуйста, уступите дорогу нашей тяжелой технике!
Как по команде, взревел дизельный двигатель, и тяжелый грузовик, тащивший несколько строительных экзоскелетов и мусорных контейнеров, пополз к периметру. Десять тонн бортового грузовика плюс прицеп с сущим мусором сделали жизнь слишком реальной для большинства людей, и они разошлись без паузы. Но некоторые начали поднимать таблички, утверждающие, что это место принадлежит планете.
Моя жизнь внезапно должна была стать намного сложнее.
7 участок раскопок БДЗЛ,
Энивер, Лиранское Содружество
7 октября 3044 года
Ситуация настолько обострилась после этой небольшой демонстрации силы, что нам было приказано прекратить все работы над находкой. Некоторые хипстеры[8] были так взбешены этим, что попытались подать в суд как на планетарное правительство, так и на наших работодателей, которыми оказалась гипермассивная археологическая фирма 'Интерстеллар Экспедишнс'. Я не юрист, но все дело, похоже, было в тех нейрошлемах, которые использовались для тестирования кандидатов в мехвоины, и от того, представляли ли они собой гражданскую или военную находку.
Получив прямой приказ от планетарного губернатора не вмешиваться, пока проблема не будет рассмотрена в судебном порядке, нам, трем веселым мехвоинам, ничего не оставалось, как сидеть в гостиной базового лагеря и смотреть дневной три-ди. К сожалению, все местные радиостанции были забиты новостями дня - нами.
- Дело в том, что эта находка и ее содержимое являются собственностью планеты и ее народа - говорил с трибуны в зале суда какой-то надутый академик с адвокатом местного университета - Наш губернатор считал само собой разумеющимся, что там не будет ничего ценного, и прикарманил счета этих иномирцев, не задумываясь! Университет Энивера требует доступа к месту раскопок, чтобы мы могли, по крайней мере, установить, что там находится, и пересмотреть контракт на раскопки.
Толпа деревенщин зааплодировала, когда профессор упер руки в боки, наслаждаясь всеобщим вниманием.
Следующим выступил представитель группы раскопок.
- Ваша честь, представители КомСтар, контракт на раскопки был заключен добросовестно, и он включал список того, что мы ожидали найти. Вы найдете примерный перечень в разделе 7b представленных документов. Более того, в нашем контракте оговаривается, что и планетарное правительство, и Лиранское Содружество имеют право на копии любых компьютерных данных, которые мы сможем найти. В дополнение к ста тысячам ком-чеков, выплаченных планетарному правительству авансом, мы выполнили наш контракт в точности, и будем продолжать это делать.
- Ну, это теперь все быстро пойдет наперекосяк - сказала Фрост. Она подошла к недавно перенесенному холодильнику Севрина и достала бутылку трехсотлетней содовой - Жизнь всегда усложняется, когда в деле замешан утрачтех.
Я положил руку на крышку бутылки с содовой, прежде чем она успела ее открутить.
- Ты действительно собираешься это пить?
- Почему нет? - улыбнулась она.
- Потому что он старше нас троих, вместе взятых, и слегка радиоактивен? - вмешался Кортес.
- И, вероятно, безвкусный и теплый - добавил я.
- Даю тебе пять ком-чеков, если ты сделаешь это! - продолжил Кортес - Десять, если ты добавишь к нему немного соуса хабанеро из найденных нами коробок сухпайка!
Среди персонала крепко воцарилась скука, и несколько археологов обратили свои взоры на Фрост.
- По крайней мере, эта жратва съедобна - крикнул один рабочий - Но ты не смог бы заплатить мне столько, чтобы я это выпил!
Севрин прервал разговор, выхватив бутылку из рук Фрост.
- У меня есть планы на это дерьмо! - сказал он, ставя бутылку обратно в холодильник - Никто ничего не пьет! Что, черт возьми, с вами не так?!
- Я думал, нам все равно не разрешат брать его с собой, со всеми компьютерами и прочим - сказал я.
- Я работаю над этим! У меня есть идея. Проблема в том, что я не собираюсь перевозить эту штуку напиханной в холодильник.
- Почему это должно быть проблемой?
- Эти штуки использовали модифицированную систему, подобную той, что установлена в ваших охлаждающих жилетах - сказал Севрин - Даже используется, как 'фишка', охлаждающая жидкость для боевых мехов. Ужасно дорого, но это придавало ощущение подлинности.
- И поскольку охлаждающая жидкость меха довольно коррозийна и чертовски токсична, я полагаю, просто вырвать радиатор с ней - плохая идея?
- О, да. Если ты не носишь резиновый костюм с тефлоновым покрытием, ты не захочешь, чтобы это распылялось на тебя - сказал Севрин.
- О, так это вы про ту слизистую жижу, разъедающую бетонный пол - подал голос один из яйцеголовых с другого конца перепрофилированной комнаты отдыха - Этот бак, вероятно, пуст. Ты можешь отсоединить трубки и переместить его, куда захочешь.
Севрин помахал рукой в знак благодарности и пробормотал:
- Что ж, одним вопросом стало меньше. А я все это время думал, что ему просто не хватает мощности...
Базовый лагерь раскопок БДЗЛ
Энивер, Лиранское Содружество
9 октября 3044 года
- Сограждане Энивера - начал губернатор - Учитывая чрезвычайную важность находки, обнаруженной 'Интерстеллар Экспедишнс', и их сохраняющееся нежелание пересматривать условия контракта, я решил мобилизовать Милицию Энивера и национализировать объект. Милиция и правоохранительные органы будут задействованы, чтобы взять на себя охрану места раскопок, в то время как 'Интерстеллар Экспедишнс' продолжат свою работу под непосредственным наблюдением администрации губернатора. Мобилизация началась двадцать семь часов назад и будет полностью завершена сегодня вечером.
Я просто уставился на экран три-ди, когда весь лагерь, казалось, вспыхнул активностью.
- Как я и сказала - пробормотала Фрост, заматываясь в охлаждающий жилет - Наперекосяк.
- И не говори - ответил я - Кортес, вы с Фрост займетесь мобильной обороной, отходите на полкилометра. Я обеспечу безопасность самого лагеря. Будьте готовы сменить позиции, когда это понадобится яйцеголовым.
Не дожидаясь подтверждения, я подошел к руководителю раскопок, человеку, чье имя я так и не удосужился узнать.
- Мы ожидали, что это произойдет - сказал он своей команде - К счастью, резервные копии данных сделаны и защищены. Мы можем отключить питание серверов по своему желанию. Демонтируйте столько, сколько сможете, и грузите. Захватите столько нейрошлемов, сколько сможете унести.
Землекопы и техники разошлись, как муравьи на задании, и ко мне подошел руководитель раскопок.
- Мы понятия не имеем, что будет брошено на нас, Дарвин. Ты и два других мехвоина - наше единственное тяжелое вооружение. Вы сможете нас прикрыть?
По правде говоря, я понятия не имел, и, учитывая, что в худшем случае мы могли столкнуться со сводным батальоном, моим ответом должно было быть решительное 'нет'. Но работодатель никогда не захочет этого слышать.
- Придерживайтесь плана эвакуации - сказал я ему - Помните, эти люди хотят, чтобы сокровища осталось нетронутыми. Если бы это зависело от меня, я бы оставил им несколько лакомых кусочков, чтобы они могли их пожевать.
Профессор кивнул.
- Терминалов и бортовых данных должно быть достаточно, чтобы удовлетворить их. Мы будем двигаться на юго-восток, подальше от города и местного гарнизона. Дропшип будет ждать нас примерно в тридцати километрах отсюда.
- Тогда мы это обеспечим. С вашего позволения... - я кивнул и побежал к своей 'Пантере'. Отсутствие отсека для мехов означало, что он стоял на открытом месте с заблокированными сочленениями и цепной лестницей, ведущей в кабину пилота. Я ухватился за нижнюю часть и нажал кнопку сбоку, которая убрала лестницу, не заставляя меня карабкаться наверх. Менее чем через пять минут я был пристегнут в разогретом, полностью управляемом мехе.
- Кортес, Фрост, есть что-нибудь в прицеле? - окликнул я других мехвоинов.
- Никак нет, Эйс - ответил Кортес - Подходы со стороны гарнизона чисты.
- Я вижу один Сьерра-Майк и несколько транспортных средств - сказала Фрост - Похоже на грузовики правоохранительных органов.
Я вздохнул с облегчением. Если губернатор послал только местную полицию и охранный мех, это означало, что он хотел избежать перестрелки. Подобная демонстрация силы должна была заставить яйцеголовых отступить и сотрудничать. Но они не рассчитывали на три боевых меха, готовых встать у них на пути.
- Не открывать огонь. Фрост, Кортес, разворачивайтесь так, чтобы быть видимыми с фланга. Я направлюсь к въезду на участок с шоссе. Они не представляют угрозы для нас троих, и они должны это знать.
Через тридцать минут полицейские силы в комплекте с похожим на луковицу охранным мехом остановились на дороге перед нашими тремя боевыми мехами. Пилот полицейского меха попытался выпендриться и направить на нас свое оружие. Хотя лазеры могли быть проблемой, мы были далеко за пределами эффективного радиуса действия пулемета в другой руке его меха. Я также заметил на обочине ракетную пусковую с открытыми дверцами. Хотя это дизельное чудовище не могло похвастаться такой сложной функцией, как захват цели, пусковая была вооружена и готова к стрельбе.
Миниатюрный полицейский с кислым выражением лица стоял перед конвоем с мегафоном в руках.
- Мехвоины 'Интерстеллар Экспедишнс', мы здесь, чтобы взять на себя обязанности по обеспечению безопасности места раскопок. Глушите реакторы своих мехов и выходите, держа руки над головой!
- Эйс, этот парень серьезно? - спросила Фрост, подавляя смех.
- Боюсь, что так - ответил я.
- Как мы должны спешиться, не используя наши руки? - спросил Кортес.
- Если бы мы действительно собирались спешиться, нам пришлось бы это выяснить, - сказал я и включил свои внешние динамики.
- Офицер... Э-э-э... Извините, я не расслышал вашего имени - моя команда и я будем более чем счастливы сопроводить вас к месту раскопок примерно, скажем, через час. Команда 'ИнЭкс' собирает вещи и уезжает, пока мы разговариваем. На этом этапе раскопки будут полностью вашими. Нет необходимости в насилии.
- Неприемлемо. Мы здесь для того, чтобы занять весь участок раскопок. А теперь отойди в сторону.
- Я не могу этого сделать, сэр. Я действую по контракту, зарегистрированному Наблюдательным советом наемников, чтобы обеспечить безопасность этого места для 'Интерстеллар Экспедишнс'. Если я впущу вас, то нарушу его.
Разговоры с канцелярской крысой работали, и я надеялся, что мои люди будут абсолютно профессиональны.
А вот на что я не рассчитывал, так это на то, что у полицейского чинуши не хватит терпения.
- Граф. Огонь - крикнул он в мегафон.
Округлый мех полицейских сил выпустил пару ракет из наплечной пусковой установки, и в тот же момент Кортес и Фрост немедленно открыли огонь по беспомощной машине.
- О, черт! - пробормотал я.
Ударив ногами по педалям реактивного двигателя 'Пантеры', я направил мех по дуге за полицейскую линию. Охранный мех рухнул под тяжестью огня лазеров и автопушек, полицейские тем временем выбирались из своих машин, занимали позиции и стреляли из своих бесполезных табельных пистолетов и дробовиков в наших боевых мехов. Удар моей тридцатипятитонной 'Пантеры', приземлившейся так близко к спешившимся офицерам, ошеломил большинство из них. Затем я отвел ногу 'Пантеры' назад и нанес быстрый удар по полицейскому меху, убедившись, что он был поврежден достаточно сильно, чтобы в него больше не стреляли.
- Кортес, Фрост, прекратите огонь, черт возьми! - крикнул я, как раз в тот момент, когда выстрел из дробовика размазал свинец по фонарю моей кабины.
- Они стреляли в нас! - возразила Фрост - Этот мех был законной добычей!
Я увидел желто-зеленый слезоточивый газ, распространяющийся из вмятины в торсе ее 'Стингера', и понял, насколько не подготовлены эти деревенские полицейские к тому, чтобы иметь дело с полноценными боевыми мехами. Они все еще стреляли экспансивными пулями и дробью 'два нуля' из, по-видимому, неограниченного запаса.
- Почему они все еще стреляют? - спросил Кортес, холодный, как утренний бриз, несмотря на лязг и рикошеты от попадающих зарядов - Мы же раскатали их мех по разгону беспорядков!
Бог свидетель, мне кажется, я слышал, как капитан полиции кричал 'Прекратите сопротивление!' через свой мегафон.
- Расслабьтесь - сказал я своим товарищам по лэнсу - Я донесу им мысль.
Я поднял ногу 'Пантеры' и сильно наступил на бедро полицейского меха, раздробив броневую пластину коммерческого класса и привод, чтобы убедиться, что он не сможет снова подняться. После я небрежно повел свой мех среди полицейских обратно на исходную позицию, и стрельба, наконец, прекратилась.
-Ты закончил? - спросил я через внешние динамики - Или ты собираешься в следующий раз атаковать боевых мехов дубинками?
Капитан полиции снова поднял свой мегафон.
- Это еще не конец. Люди Энивера плохо реагируют на бандитизм.
- А мы плохо реагируем на запугивание - ответил я. Подняв свою ППЧ и направив ее на фургон спецназа, я подождал, пока водитель выбежит из кабины, прежде чем отправить копов домой пешком - Я не хочу снова заводить этот разговор, офицер.
Два других полицейских грузовика взорвались, когда Кортес и Фрост последовали моему примеру. Не имея ни тяжелого вооружения, ни транспорта, полицейские развернулись и ушли.
- Мехвоин Дарвин, ответьте, пожалуйста!
- Продолжайте, док.
- На нашем маршруте эвакуации дела обстоят более серьезно. Наблюдатели видят бронетехнику и большого боевого меха. Я не знаю, какого типа.
Пробежка моей 'Пантеры' по ныне заброшенному лагерю заняла достаточно времени, чтобы планетарная милиция смогла остановить колонну грузовиков, протсо-напросто открыв огонь поперек их маршрута. Взвод легких танков все еще находился на расстоянии половины километра, но этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить загруженные серверами грузовики, если бы они захотели.
И не говоря уже об этом боевом мехе. Шестидесятипятитонный CDR-3R 'Крусейдер' был очень распространен в Лиранском Содружестве. Ракеты в пусковых контейнерах на его руках и бедрах означали, что он мог накрыть весь конвой одним залпом, а бронирован был сильнее, чем некоторые штурмовые мехи.
Я вызвал руководство раскопок на связь.
- Сэр, я честно рекомендую сдаться. Этот мех сам по себе представляет слишком большую угрозу.
- Мы заплатили вам за то, чтобы вы нас защищали - ответил он - Нам осталось два километра до точки эвакуации, и они хотят не причинить нам вред, а просто остановить. Отвлеките их, и мы сможем убраться.
Не скрою, я ушиб ладонь, ударившись о переборку.
Сенсоры показали около полудюжины легких танков, все на гусеничном ходу. Я не мог сказать, что это за тип, не подойдя поближе.
- Фрост, Кортес, уничтожьте гусеницы этих танков и заблокируйте их башни как можно лучше - крикнул я.
- А что насчет вас, босс? - крикнула Фрост.
Я понятия не имею, почему вдруг я стал главным в этот момент, но в кризисной ситуации кто-то должен был давать указания.
- Мы должны отвлечь этого 'Крусейдера', и я единственный, кто может реально угрожать ему - сказал я, одновременно поднимая руку 'Пантеры' с ППЧ, и направляя прицельную сетку на грудь большого меха.
Это был не самый продуманный бой, в который я когда-либо ввязывался, но пилот этого светло-голубого тяжелого меха согласился. Орудия 'Крусейдера' изрыгнули огонь, когда я дал рычаг хода вперед, чтобы попытаться опередить летящие вниз ракеты. К счастью, как и большинство меховинов милиции, пилот 'Крусейдера' был неопытен. Если им было приказано перехватить, а не уничтожить их противника, то тем лучше для меня. Грязь и камни фонтанировали вокруг того места, где раньше была моя 'Пантера', пока я выделывал зигзаги и прицеливался из ППЧ еще раз. На этот раз я промахнулся, но чуть не отсек 'Крусейдеру' ногу.
- Босс! Эйс! - крикнул Севрин по радио - Мне нужна твоя помощь!
- Я делаю все, что в моих силах, Энди. Ты и ботаники скоро будете до... - ответил я в промежутке между попаданиями ракет, детонировавших на левой руке моей Пантеры.
- Я все еще в базовом лагере, босс. Холодильник - нам нужно забрать его отсюда!
- Какого черта?! - закричал я, как будто его глупость виновата в том, что третий ракетный залп дождем сыпался на мои ноги.
- Нет времени объяснять, босс! Просто забери меня и холодильник! Нам это нужно!
Ругаясь на манер моряков и комиков по всей Сфере, я выпустил еще один заряд из ППЧ, который попал 'Крусейдеру' прямо в бок, и запустил свои прыжковые двигатели. Наклонившись влево, я надеялся, что мой нейрошлем и гироскоп в кишках 'Пантеры' это скомпенсируют. Тридцатипятитонный боевой мех приземлился на одну ногу и споткнулся, как пьяный, который пропустил одну ступеньку, спускаясь по лестнице. К счастью, мне удалось сохранить равновесие, и я побежал так быстро, как только мог, обратно в лагерь.
Удача - или неправильные решения врага - были на моей стороне, потому, что 'Крусейдер' отделился от конвоя, чтобы преследовать меня. Я мог видеть на своем многофункциональном дисплее, что этот маневр дал Кортесу и Фрост возможность атаковать легкие танки и заставил колонну двигаться.
Даже с моей полукилометровой форой 'Крусейдер' все еще преследовал меня. Ракеты большой дальности взрывались вокруг меня, когда я мчался так быстро, как только мог мех, вкладывая каждую унцию энергии в поддержание движения 'Пантеры'. К тому времени, как я добрался до лагеря, я увидел Севрина, размахивающего фальшфейером прямо рядом с проклятым аппаратом. Я был почти готов раздавить его.
Конечно, я этого не сделал. Вместо этого я опустился на колени, поднял Севрина свободной рукой Пантеры и поднес его к плечу Меха. Как бы сильно я ни хотел, чтобы он подвергся опасности быть раздавленным за то, что затащил меня назад, я потратил драгоценные секунды, чтобы сбросить давление в кабине и дать ему доступ к откидному сиденью позади меня.
- Если ты хочешь быть неприлично богатым, нам нужен этот холодильник - сказал он - Я набил его всевозможными одеялами, бумагой и прочим, переложив бутылки, чтобы твой мех мог их нести. Только смотри, чтобы тебе не отстрелили руку!
Мне нравилась идея быть неприлично богатым, но на первом месте была необходимость убраться с линии огня 'Крусейдера'. Я вернулся с небес на землю, когда несколько ракет малой дальности попали в спину моей 'Пантеры', заставив все еще стоящего на коленях меха пошатнуться, левая рука чуть не раздавила холодильник.
- Ну, раз уж я сейчас здесь... - сказал я и схватил агрегат, не обращая внимания на давление, которое я мог на него оказать. Вязкая зеленая охлаждающая жидкость потекла из порванных труб, когда я оторвал холодильник от его непрактичной системы охлаждения.
Подняв 'Пантеру' на ноги и обернувшись, я увидел зияющую, тлеющую дыру в правом боку 'Крусейдера', куда я попал ранее. Лазерные лучи и пулеметные очереди залпами летели из его рук, окружая меня с обеих сторон. Хотел ли он напугать меня, чтобы я остановился, или просто не был способен попасть даже в стену амбара, мне было все равно. Я настроил систему синхронизации вооружения[9] и нажал на спуск. И ППЧ, и еще неиспользуемая установка ракет малой дальности наполнили эту дымящуюся дыру гневом и яростью.
'Крусейдер' пошатнулся вперед, когда его правая рука взорвалась, и все боеприпасы, хранящиеся там, сдетонировали от моего нападения. Не останавливаясь, чтобы увидеть, насколько хорошо это остановит пилота, я нажал на газ. Если бы я продолжал гнать 'Пантеру' на полной скорости, то мог бы выжать около семидесяти километров в час, что означало, что я мог бы догнать конвой примерно за пять минут.
Дропшип 'Гульермо Маркони' типа 'Мул',
Энивер, Лиранское Содружество
11 октября 3044 года
Фрост, Кортес, Севрин и я, наконец, открыли несколько бутылок с тем, что, как меня заверили, было хорошо запечатаным и полностью безопасным 'Кулэнт Флаш', после того как они были должным образом охлаждены в течение ночи.
- За победу, ребята - сказал я своим товарищам по лэнсу - Хорошая работа с этими танками!
- Говори за себя, босс - ответил Кортес, дуя на дымок охлажденный воздуха, идущего из его бутылки - В придачу оба наших меха потеряли руки!
- И поскольку нам действительно пришлось сражаться, нам возместят ущерб - возразила Фрост - Может быть, ты даже сможешь обновить свой 'Вулкан' до лазерной версии, которую так любит Ханс Дэвион! А я хочу заполучить в свои руки одного из этих 'Вулфхаундов'!
- Мы заработали не столько денег, Фрост - я рассмеялся, заметив, что мы все держали в руках свои бутылки, но никто еще не сделал ни глотка - Итак... Кто будет первым? Гравитация, вызванная тягой, не будет длиться вечно!
Почти сразу мы вчетвером отхлебнули, и почти сразу же все выплюнули эту мерзкую дрянь.
- Аккумуляторная кислота, кукурузный сироп с фруктозой и моча! - задохнулся я.
- О, боже, почему он такой густой? Как желатин! - Фрост застонала.
Кортес бормотал что-то по-испански, что звучало одновременно непонятно и смешно. Даже Севрина рвало в гигиенический пакет.
- Я думаю, герметичная упаковка не уберегла его от отвратительного старения - завязав пакет, он вытер рот и вытащил большой вещмешок на столик в гостиной перед нами - Я все еще могу использовать остальное, чтобы воссоздать рецепт, может быть, даже усовершенствовать его. А пока у меня есть подарок для всех вас. Настоящая причина, по которой мне нужно было, чтобы ты вернулся за холодильником, Эйс.
- Имей в виду, что я вернулся за тобой. Но продолжай.
Севрин открыл сумку и вытащил три нетронутых нейрошлема с места раскопок. На том, который он вручил мне, была печать, похожая на одну из забавных беговых собак.
- Хех, уиппет! - сказал Кортес - У меня был такой дома, когда я был ребенком.
- Итак, я полагаю, это наша личная часть груза? - спросил я Севрина.
- Команда раскопок была сосредоточена на компьютерах, но я подумал, что эти вещи будут стоить монетного двора. Я запихал столько, сколько смог, в свою сумку и спрятал еще несколько штук в холодильник. Эти три для вас, я их завтра настрою. Остальные... Что ж, я хочу посмотреть, смогу ли я перепроектировать их и продать технологию. Не скажете же вы, что мехвоинам Внутренней Сферы не понадобятся более легкие и качественные нейрошлемы.
Фрост подняла бутылку непригодной для питья содовой.
- Без сомнения, за это стоит выпить!
Дропшип 'Юй-хуан Шан-ди' типа 'Юнион',
Солярис VII
29 августа 3057 года
- Вот так я стал партнером в империи газированных напитков и техническом конгломерате моего приятеля.
Таня фыркнула, услышав старую историю, в то время как остальная часть моей команды уставилась на нее с недоверием.
- Итак, если ты получаешь все деньги с этого, почему ты все еще занимаешься наемничеством? Зачем соглашаться на этот новый контракт? - спросил новобранец.
- Ну, было бы скучно просто сидеть, сложа руки, и считать деньги. Кроме того, я обычно трачу их так же быстро, как зарабатываю.
- И в правду - вмешалась Таня - Он часто полагается на работу наемника и друзей, которых заводит по пути, чтобы уберечься от неприятностей.
- Я чего-то не понимаю - сказал наш новобранец - У вас было ограничение на личный груз. Как вам удалось сохранить холодильник?
- Ах, это! Мы с Энди сняли аварийно-спасательный люк и с огромным трудом вручную запихнули до того места, где находятся откидное сиденье, шкафчик с НАЗ и уборная. Потом пришлось почти разобрать кабину, чтобы вытащить его обратно. Теперь у меня есть миниатюрный холодильник для пива, на том же месте.
Таня закатила глаза.
- Ой, да ты все заливаешь, Эйс. Так ведь?
- Мне это говорят не в первый раз - ответил я с улыбкой на лице.
__________
[1] Бюро по делам Звездной Лиги- Bureau Of Star League Affairs (BSLA) (прим. переводчика).
[6] В оригинале - Lumire the Coolant Flush Lancelot (прим. переводчика).
[7] Wildcatters - как спекулянты, так и люди, ищущие газ или нефть бурением наугад. И то, и то очень подходит для участников несанкционированных раскопок (прим. переводчика).
[8] Hipsters - так в оригинале (прим. переводчика).
[9] Система синхронизации вооружения (англ. Target Interlock Circuit, сокращенно TIC) - система объединения вооружения, позволяющая стрелять из нескольких орудий одновременно по одной цели (прим. переводчика).