Красный свет маленького, как привозимый из Индии фрукт мандарин, солнышка пробился сквозь низкие облака, на половину состоящие из дыма заводских труб, и коснулся подушки.
Он уже открыл один глаз и теперь упрямо ждал, когда придет строгая мисс Хиггинс, его гувернантка.
Тонко проскрипели дверные петли и холодный, как грязный снег с улицы, голос разбудил его окончательно.
- Мистер Роберт, уже пора вставать! Миссис Смит просила подготовить вас к ее приезду!
И тут он вспомнил, куда сегодня обещала свозить его матушка. Он подскочил над кроватью, чуть не разорвав перину и одеяло, и на ходу расстегивая пижаму, бросился в ванную.
Макая мокрую зубную щетку в банку с зубным порошком, он уже представлял себе, как они с матушкой возьмут кэб и поедут в центр города, в магазин мистера О"Рейли, где самый большой в городе выбор журналов с занимательными историями.
Отец, хоть и появлялся дома редко, но все же был уважаемым человеком, и это позволяло ему баловать сына столь дорогими пока еще развлечениями. Хотя говорили, что скоро издательство, печатающее занимательные истории, купит "Таймс", и тогда они станут так же доступны, как и газеты, которые сейчас можно купить на любой улице за шиллинг.
Закончив с умыванием, он спустился в гостиную, где его ждала к завтраку мисс Хиггинс. В своем коричневом платье она была похожа на грустную лошадь, и он даже рассмеялся, засыпав крошками печенья всю скатерть. Гувернантка неодобрительно покачала головой, но ничего не сказала. А он и не обратил на это внимания.
Все его мысли крутились вокруг предстоящей поездки. Он уже видел, как выберет себе несколько журналов, среди которых обязательно будет новый, еще пахнущий краской, выпуск про похождения Капитана. Гениальный ученый и могучий атлет, он защищал безопасность Империи и простых жителей от происков страшных злодеев.
Приключения Капитана всегда занимали его больше всех других - и Человека-Дракона, и Констебля Блэка, всех. Капитан был так похож на отца, который тоже защищал Империю, только на море, ведя вперед свой дредноут "Георг" навстречу врагам. Вот только у Капитана было такое специальное устройство, что бы разговаривать со своими друзьями на расстоянии, а у отца не было. И из-за этого разлука с отцом каждый раз длилась так долго...
В полдень, когда он уже стоял в холле и поправлял на себе шляпу и галстук-бабочку, на дорогом наемном экипаже приехала матушка. С улыбкой она поприветствовала мисс Хиггинс и, погладив его по щеке, повлекла в кэб, передав перевязанные лентами коробки Маргарет, их служанке.
Кучер негромко цокнул, и лошади неторопливо, с достоинством повезли их в самый центр города. Глядя из окна на улицу, покрытую грязным, смешанным с сажей ноябрьским снегом, он продолжал думать о своих героях. Вот, к примеру, у Капитана было устройство, на подобии телефонного аппарата, только без проводов, что бы разговаривать на расстоянии, а у Констебля Блэка был фотографический аппарат размером со шкатулку, которым мог делать много фотографических карточек подряд. У Человека-Дракона был аэроплан, который мог зависать в воздухе и взлетать без разгона. Отец, когда приезжал домой, говорил, что хоть это и фантастика, но ум человека не дает науке стоять на месте, и когда-нибудь подобные устройства станут доступны всем, а не только героям нарисованных историй.
Но ждать было невыносимо. Иногда в мечтах он представлял, как, повзрослевший, выходит к совету Адмиралтейства, и представляет собравшимся сэрам свое изобретение - умную счетную машину, или револьвер, который стреляет много-много раз подряд...
А пока он только ждал. Ждал выхода новых историй, новых изобретений, а больше всего - приезда отца.
Лошади остановились, и кучер вежливо открыл дверцу.
- Прошу Вас, миссис, сэр...
Он взял матушку под руку, и они чинно пошли по тротуару, когда почти под ноги им бросился уличный продавец газет, мальчишка его практически лет, румяный, в задранной на затылок кепке, и протянул им свежую газету.
Матушка с улыбкой покачала головой, давая понять, что им не нужна газета, тем более, что в магазине мистера О"Рейли, пока он будет выбирать журналы, вместе с кофе ей подадут и сегодняшние выпуски крупнейших газет Империи. Но его взгляд зацепился на первом листе газеты, которую держал в оцарапанной, черной от типографской краски руке паренек-продавец.
- Мам, мам, смотри! - и он потянул ее за рукав, как не позволял себе тянуть с малого детства - Смотри скорее, мам!
На газетном листе строгие черные буквы складывались в слова:
"Вчера в Санкт-Петербурге, столице Российской Империи, профессор Университета мистер Попофф представил Императору, публике и нашему корреспонденту свое изобретение - беспроводной телефон, который сам он назвал radio..."