Старынин Артём Владимирович : другие произведения.

Явление Хаоса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Артём Старынин Явление Хаоса
  
   "Вселенная необъятна. Нет смысла выбирать будущее, когда понимаешь, что выбор был сделан тобой же до начала твоего существования в этом мире. И забудьте о той сказке, которую вы называете временем, ибо наше время - Его память, предвидение, и мысль. То, что для нас будет, для Него - было. Вся реальность, всё, что вы видите вокруг и внутри себя не более чем Его мысль, которой Он дал право на самостоятельное существование. Смейтесь и плачьте, ибо всё уже решено, но вы почему-то верите в выбор, потому что выбор действительно существует. Тот малый, но возможный хаос, который мы зовём случайностью. И когда Хаос приходит - мир зависает на грани, за которой сталкиваются противоположности. И от того, что сильней - добро или зло, отчаяние или надежда, воля или слабость зависит судьба Вселенной. Выбор за каждым из нас... впереди Война..."
  
   Отрывок из книги времён Афанасия
  
   Вместо пролога.
   ... У Него не было ни дел ни забот, только мысли... мысли о прошлом, о будущем и в последнюю очередь о настоящем. Ужас от случившегося слишком велик чтобы говорить об этом, но я попытаюсь. Среди обмана и лжи моя история станет таким же обманом. Я не знаю возможно ли такое. И если да, то насколько далеко от нас в бесконечности времени и пространства? Остаётся лишь предполагать, было ли это в незапамятные времена, или случится после смерти всех, кто прочтёт мою книгу, а может, катастрофа происходит уже сейчас по воле непредсказуемого Хаоса.
  
   Глава I. Похищение и спасение.
   Он проснулся и, наконец, ощутил всю прелесть спокойной жизни, которой ему так долго не хватало. Одиночество. Оно будто шептало Владиславу на ухо: "делай что хочешь, делай, делай...". Но Владислав не собирался ничего делать, потому что хотел спать. Как хорошо быть одному, наедине с самим собою, после нескольких лет жизни на людях, в свободе от постоянного их наблюдения. Он зевнул и незаметно для себя снова уснул.
   Владислав Серафимович Клименко был молод и смел, и являл собой тот редкий тип людей, которые придумывают безумные авантюры и без промедления удачно осуществляют их. О своих путешествиях он никому не рассказывал, точно зная, что в противном случае его сочтут за сумасшедшего, поэтому единственным его собеседником был дневник, в который он записывал истории своих странствий. Владислав жил один в однокомнатной квартире полной всяких сувениров добытых неизвестно откуда, и чувствовал себя в ней вполне уютно. Стены были увешаны ножами, мечами, кинжалами, был даже один пистолет 1878 года, а шкафы за многие годы пополнялись музыкальными инструментами, амулетами и прочими старинными подарками. На одном месте он никогда подолгу не задерживался.
   Очнувшись от неприятного ощущения, Владислав взглянул на часы. Все три стрелки замерли ровно на двенадцати часах, лишь секундная стрелка, судорожно дёргаясь,
  пыталась сдвинуться с зачарованного места. Влад внутренне собрался, осторожно прислушиваясь к тишине, и поняв, что пока опасаться нечего, быстро натянул штаны и обошёл всю квартиру. Никого, однако, вряд ли часы сами по себе остановились на двенадцати часах. Он вышел на балкон, решив посмотреть, ни случилось ли чего на улице, но там было так же безлюдно, как и внутри. Солнце ещё не взошло и низкие, быстро плывущие массивные тучи давили ощутимо тяжело. Среди городской бесконечности домов завывал холодный ветер и вот-вот мог хлынуть дождь. Не часто встречаешь такую погоду.
   Грянул гром. Снова. По стёклам застучала дробь града, добавляя хороший процент к возможности сойти с ума от страха. Частые вспышки освещали домашний полумрак, придавая предметам новые, прежде незнакомые очертания. Владислав некоторое время сидел перед окном, строя догадки о том, чем закончится ближайший час. Ещё одна молния блеснула, и сразу после - гром, который заставил содрогнуться не только стёкла.
  Из спальни послышался звон разбитого стекла.
   "Град!" - с негодованием подумал Влад и побежал к окну. Холодный ветер ворвался внутрь и разметал на столе бумаги. На полу вперемешку лежал лед, и осколки разбитого стекла.
   Владислав встал как вкопанный, не в силах что-либо предпринять. Чувствуя приближение чего-то ужасного, он неожиданно для себя осознал, что не может контролировать свои движения. Послышался стук - три отчётливых хлопка у двери, и словно какой-то немой приказ прозвучал в голове человека с этими звуками. Непослушное тело, весело пританцовывая, повело его в прихожую, навстречу неизвестному гостю, но сознание всеми силами сопротивлялось этому. В яростной борьбе со своей правой рукой он смог лишь едва заметно пошевелить указательным пальцем. Волна страха окатила его, когда рука медленно потянулась к замку. Поворот, один, второй. Пот, от невероятного напряжения воли, ручьями стекал с Владислава. Дверь открыта, осталось только потянуть за рукоять.
   Время остановилось, мир перестал существовать, была только дверь, и то, что за ней стояло. "НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ОТКРЫВАТЬ ДВЕРЬ!" - единственная мысль, которая давала слабую надежду на спасение. Он чувствовал, как ветер бушует на улице, слышал, как бьётся сердце в груди, видел своё отражение в зеркале и знал, что если откроет дверь - умрёт.
   Непонятная сила отпустила его. Владислав обрадовался и со всей скоростью побежал в комнату к окну - единственному пути к спасению, пусть и на пятом этаже. Табуретом он разбил окно, впуская ледяной шквал внутрь. Сзади послышался грохот. Дом содрогнулся от яростного удара. Владислав, уже стоя на подоконнике, увидел тень в проломе стены, среди медленно оседающей пыли. Человек, весь чёрных доспехах с двуручным мечом в руках и уродливом шлеме из-за которого были видны то ли кровью, то ли огнём залитые злобные глаза.
   Он взглянул на Влада нечеловеческим взглядом, и шею пронзила адская боль, огнём расползшаяся по всему телу. Стены прогнулись, накренились и затрещали от одного лишь взгляда.
   Но враг уже опоздал.
   Влад прыгнул и понесся к земле среди осколков стекла и града. Лишь тёмный старушечий силуэт остался перед затуманивающимся взглядом.
  
   Он видел образы. Странные образы. Силы на исходе, надежды нет и только он, никто иной, должен идти туда, где.... Было чувство, что у него получится... нет, не победа,
  что-то близкое, рядом...всё обман, и он почувствовал себя совсем другим, как...
  
   Владислав очнулся. Лучи света били по глазам. Утро. Всё смешалось в голове.
   Он лежал на чём-то вроде алтаря, внутри пещеры. Сквозь окно, прорубленное в скале, лился яркий утренний свет. На стенах виднелись следы от кирпичной кладки уже давно превратившейся в пыль. Воздух не был затхлым. Впереди, насколько позволяла стеснённая поза Владислава, в кучи были свалены книги, явно пережившие свой век, на полу в толстом слое пыли, среди пауков ритмично перебирающих нити паутины валялись свечи.
   "Как я попал сюда? Что же это со мной приключилось?" Он начал припоминать зловещее утро. Сознание помутилось от былого. "Невозможно, если то был не сон, то что же? Тот человек одним ударом проломил стену, очевидно, он за одно с той ведьмой. Где это я, неужто в её логове?"
   Мало кто из людей знал что происходит, но и часть правды была невыносимой для сознания. Владислав встретился с тем, чего законами физики не объяснишь, и теперь он искал правду. За годы длительных переходов по джунглям и пустыням, подъемов на вершины высочайших гор он многое уяснил для себя. Секреты свои он никому не выдавал, и у него были некоторые свои предположения о том кому он так нужен.
   Владислав встал и сразу свалился на своё ложе. Резкая боль пронзила его ноги, и он с ужасом для себя осознал, что кости сломаны. Кто-то наложил на ноги шины и замотал бинтом.
   - Спокойно, - раздался сзади звучный мужской голос. Не ведьма. Отлично.
   Обладателем голоса оказался мужчина средних лет с проседью в длинных волосах. У него была небольшая борода. Голубые глаза светились добротой. Человек носил плащ неопределённого цвета с капюшоном, откинутым на спину. Сильно изношенный плащ когда-то, очевидно, имел серый цвет. Вокруг широких штанин болтался пояс с мечом.
   Похоже, что человек сидел здесь ещё с того момента, как Владислав пришёл в себя, иначе он бы услышал шаги. Мужчина, подогнув под себя ноги и обхватив их руками, сидел на полу.
   - Кто вы?
   - Меня зовут Афанасий. Я принёс тебя сюда. Это мой дом.
   "Интересный мужик... Афанасий. Монах что ли?"
   - Вы монах?
   - Вроде того. Я отшельник.
   "Отшельник значит. С отшельниками надо по отшельнически".
  - Извините, но мне надо идти.
   - Не получится, Владислав Серафимович. Сейчас ты, - Афанасий сделал ударение на этом "ты", - находишься далеко от дома и, учитывая твоё состояние здоровья, ты полностью в моей власти.
   Влад не стал спрашивать, откуда отшельник знает его имя и место жительства. Афанасий зловеще захохотал.
   - Да, я ещё много чего о тебе знаю, не сомневайся. Интересно, ты поверил бы мне, если бы я сказал, что знаю всё?
   "Да... а ведь дяде пора лечиться, давно пора. Похоже, он давно засел в эту пещеру".
   Владислав, не зная, какой ответ дать на столь странный вопрос, скорчил болезненное лицо и потупил взгляд на своих ногах.
   - У тебя, Владислав, тяжёлая травма и лучше, если ты поспишь. Я провожу тебя в комнату.
   Он с трудом встал на ноги, чуть не упал, но Афанасий вовремя подхватил его под руку. Монах-отшельник оставался под вопросом: друг он или враг. К чему этот смех психопата? Владислава он знал вне всяких сомнений, но откуда? Вряд ли в соседней комнате у него стоит компьютер, подключенный к Интернету. А вдруг Афанасий знает обо всём, как он сам говорит?
   Влад скосил взгляд на лицо Афанасия, ожидая увидеть в нём безумие больного сознания. Афанасий улыбался, немного сдержанно, так, как будто знал, о чём Влад думает. Он поймал его взгляд и невинно улыбаясь, сказал:
   - И о том, что ты думаешь, я тоже знаю. Не бойся, ты ещё прославишь своё имя в веках.
   Они вошли в гостиную, всю заставленную старинными иконами. А может Афанасий, если это настоящее его имя, ко всему прочему контрабандист? На стене, напротив большого окна висел огромный золотой крест. Прошли мимо, ещё в один пролом в стене. Спальня оказалась приятным сюрпризом с кроватью и столом возле неё. Вполне спартанская обстановка. На столе была выцветшая тетрадь, а так же перо с чернильницей по приблизительной оценке Влада года эдак 1900 или, возможно, с ещё более ранним годом выпуска. Очевидно, цивилизация ещё не дошла сюда. Поодаль от письменных принадлежностей стоял стакан с огненно-красной жидкостью.
   - Что это? - Влад показал взглядом, что имеет в виду странный напиток.
   - Для костей полезно было бы это пить. Мозги ещё хорошо прочищает от всякой смуты. Сейчас спи. На все вопросы будут ответы. Потом.
   Он послушно лёг и сразу уснул, лишь успел подумать, почему Афанасий не стал поить его жидкостью.
   Весь сон прошёл в страхе. В начале он боялся темноты, боялся, что его унесут за предел, туда, где нет ничего. Потом ему приснился сон.
   Он сидит в своей квартире и что-то торопливо пишет на листке бумаге. За окном ночь. Гроза. Молнии изредка освещают его безумное лицо. По углам пляшут тени. Владислав не обращает на них внимание, главное успеть дописать. Сам он не знал, что пишет, знал только что это очень важно, важно настолько, сколько стоит его жизнь. Как бы он ни спешил, но уже было поздно.
   Из глубины квартиры слышится подозрительный шум. Шум превращается в треск и в комнату, сквозь стену, врывается высоченный (под потолок!) человек. Лицо закрывало забрало шлема. Тело покрывал чёрный доспех, впереди которого рельефным красным свечением выделялось злое лицо. В руках у него был меч.
   - Стой! - при этом нечеловеческом голосе затряслись пол и стены.
   Но вместе с ними в волне возмущения затряслось и человеческое самолюбие в душе Владислава и, ни секунды не раздумывая, он прыгнул всё в то же злополучное окно, успев ухватить листок бумаги, на котором писал. В этот раз до земли он не долетел...
   Проснулся.
   Комнату заливал серебристый свет полной Луны. Спать не хотелось. Было что-то сказочное в этой обстановке. Влад знал, что это не сон, и потому ощущение нереальности происходящего было особенно диковинно. Казалось, вот-вот случится чудо. По небу плыли редкие облака. Владислав сел и несколько минут наблюдал за ночным светилом. Он думал о себе, о том, что происходит с ним, о людях окружавших его. Время шло, а он всё ещё одиноко сидел раздумывая. Взгляд его стал печален. За то время что Владислав сидел Луна, казалось, стала ещё больше. Она была яркой и чистой и ни одно облако не смело осквернить этот чистый серебряный свет. В городе такой Луны быть не может. Над городом даже звёзды становятся больными. Наверное, поэтому Влада всегда тянуло на край земли, где мир не запятнан присутствием людей.
   Приободрившись, он схватил стакан со стола и залпом выпил его содержимое. Ни дать ни взять - проточная вода. Но нет - чувство невесомости стало слишком явным так, как если бы он был бесплотным духом. Он без всяких проблем со стороны сломанных ног встал. Желание сделать что-нибудь полезное твёрдо укоренилось в его сознании. Владислав уже двинулся к выходу с явным намерением сотворить доброе дело, как на плечо легла тяжёлая рука.
   - Похоже, ты выздоравливаешь, Владислав, - обратился к нему Афанасий.
   - Похоже, - в смятении пробормотал он.
   - Пошли, мне надо с тобой серьёзно поговорить.
   Вдвоём они прошли в гостиную. Там стоял трон. Чёрный как дно колодца он был отлит из цельного куска металла, высокий и широкий, словно трон величайшего короля. Лишь две детали выделялись на черноте металла - подлокотники. Правый, кристально- прозрачный олицетворял ангела. При свете Луны он был особенно прекрасен. Левый же являл собой дьявольский лик Падшего ангела. Багровое лицо в невыразимой злобе напомнило Владу о лице из его сна на доспехе человека проломившего стену. Напротив стояло кресло.
   Владислав был готов поклясться, что раньше здесь трона не было. Сам Афанасий не мог принести его сюда, значит за то время, что он спал, несколько человек принесли сюда трон.
   - Сядь! - резко сказал Афанасий, - В следующий раз ты нескоро увидишь его, если вообще увидишь.
   Афанасий сел в кресло. Владислав не рискнул спросить можно ли сесть на трон и остался стоять.
   - Ты будешь жить здесь, домой не вернёшься.
   - Почему? - воскликнул от неожиданности Влад.
   - Ты не глупец, Владислав. Я знаю, что ты только и думаешь, что было тогда, - проигнорировал его Афанасий, - Я убрал тебя от взглядов, и кое-кто лежит сейчас на кладбище в могиле под именем Владислава Серафимовича Клименко.
   Потолок обрушился, голова превратилась в песок и рассыпалась. Некоторое время он сидел в беспамятстве, пытаясь поймать нечто неуловимое. Тщетно. Афанасий говорил правду, Влад чувствовал это. Привстал, сообразив, что надо что-то делать. Нахлынуло отчаяние.
   - За что? - вскричал он, притопнув ногой так, что всё встряхнулось. Зелье Афанасия и впрямь было чудодейственным.
   - Теперь ты знаешь, что потерял, - невозмутимо продолжал Афанасий. Взгляд его как-то странно блеснул при этом, - теперь узнаешь, что приобрёл. Ты разгадаешь многие тайны этого мира... и других.
   - Ты псих, ты... - его прервала молния, сорвавшаяся с ладони Афанасия.
   - Спокойно, - ввернул Афанасий своё любимое выражение, - трон здесь не просто так стоит. Сейчас, главное что бы ты понял - старая жизнь окончена. Назад пути нет.
   Монах-отшельник из-под широкого плаща достал невероятно толстую книгу с чёрным кожаным переплётом.
   - Держи. Как прочтёшь, скажешь. Не злоупотребляй знанием, ибо дьявол помнит о тебе.
   На первой странице от руки было написано: "СВЯТОЕ ПИСАНИЕ", и в самом низу мелкими буквами: "дополнено и исправлено Афанасием".
   Здесь были Ветхий и Новый Заветы с весьма мастерски сделанными иллюстрациями.
  Странно, но в конце оставалось ещё несколько сотен чистых листов. На странице, где они начинались, было заглавие.
   Великое противостояние
   Света и Тьмы.
   Исход.
   Он понял. Страницы были чистые, а это могло означать, что борьба ещё не началась, ещё ничего не случилось, но осталось недолго. Откуда он узнал об этом? Владислав знал это так же ясно, как знает, что скоро взойдет Солнце. Тогда выходит, что где-то глубоко в земле есть Ад, и там, куда большинству людей путь закрыт, существует Рай. Время... Луна скрылась из виду, оставив после себя глухую ночь. Было тихо. Владислав думал. У него был выбор, несмотря на все слова Афанасия. Противостояние... ещё не случилось, у людей ещё был шанс на спасение. Сколько времени осталось до Конца? Он не знал. Уже разгорался рассвет, а он всё ещё сидел. Все это время Афанасий был с ним. Солнце взошло, а ведь совсем скоро это может и не произойти. Лучи били по глазам. Владислав встал, весь озарённый светом, подошёл к окну. Книга была у него в руках. Некоторое время он смотрел в окно. За толщей каменной стены Владислав увидел горы, но было что-то ещё, то чего он не видел, но чувствовал в воздухе. Море...
   Он сделал свой выбор.
  
   Глава II. Знаки Хаоса
   Джим ждал эту ночь как никогда. Не то, что у него было свидание с красивой девушкой. Просто Джим всегда немного увлекался астрономией и астрофизикой и в эту ночь он жаждал сделать открытие. Жена Эйприл и маленькая дочь Сара уже спали, и Джим остался наедине с багровеющим небом. Солнце медленно приближалось к горизонту. Джим хотел и одновременно боялся наступающей ночи. Исследования его главным образом были связаны с небольшими космическими объектами: болидами метеоритами и даже кометами. Космос таил в себе массу неизведанного. Потенциал его был неизмерим, так же, как было неизмеримо само космическое пространство, таящее в себе неведомые опасности.
   Стемнело. Лишь тонкая голубая полоса одиноко светлела на западе. Джим ещё сидел в своём шезлонге и попивал пиво, предвкушая грядущую ночь. Была зима, но не холодная. Звёзды горели во тьме. Одна из них была особенно яркой. Джим сразу узнал её, это была Венера - вторая от Солнца планета. Издалека она выглядела холодной и недоступной. Но вблизи дела обстояли иначе. Температура и давление атмосферы не приняли бы ни одну земную форму жизни. Джим отвернулся и устремил свой взгляд на Луну, сияющую во всём своём великолепии. Он вспоминал, как ещё юношей начинал своё хобби именно с изучения Луны. Все начинали с Луны. Бутылка почти опустела. Свет был таким ярким, что был виден мусорный бак у дороги. Интересно, попадёт ли он туда бутылкой? Если промахнётся, ему придётся собирать осколки с асфальта, а если не соберёт - соседи его просто сживут со света. Не проще ли взять бутылку в руку и отнести к мусорному баку?
   Нет, не проще. Джим кинул. Бутылка летела как при замедленной съемке, вращаясь и разбрызгивая вокруг себя остатки пива. Он промахнулся, и бутылка со звоном упала на дорогу. Когда Джим подошёл, увидел, что бутылка не разбилась. Мысленно поблагодарив судьбу, Джим выбросил бутылку и пошёл в обсерваторию, располагавшуюся на вершине Космического холма. Космического в холме ничего не было. Эйприл назвала его так, с тех пор, как Джим построил там свою обсерваторию.
  Звёзды освещали ему путь, те самые звезды, к которым он шёл.
   В обсерватории было темно и прохладно. Джим вошёл в лифт и через несколько секунд, он был уже на вершине башни. Здесь он чувствовал себя немного ближе к звёздам. Купол стал медленно открываться.
   Может быть, среди бесконечных огней, кто-нибудь так же дожидается ночи, чтобы увидеть в далёком мире, то, что не может найти в родном. Ночное небо делает людей лучше, есть в нём что-то недосказанное, но понятное даже ребёнку. Когда Джим смотрел на звёзды, то всегда пугался беспомощности человека, перед бесконечной пропастью космоса. Звёзды взрывались, чёрные дыры глотали целые галактики. Казалось невозможной жизнь в хаосе Вселенной. Однако людям повезло, хотя бы в том, что они могли увидеть опасность.
   Джим обошёл обсерваторию по кругу, чтобы узнать, когда исчезнет Луна. Ещё как минимум час он должен сидеть в ожидании темноты. У Джима уже были некоторые данные по объекту. Чёрная комета - так называлось космическое тело случайно обнаруженное Джимом возле Юпитера. Когда Джим увидел его, он буквально выпал из кресла. Как он узнал - Черная комета состояла не изо льда, после того как увидел многокилометровый чёрный хвост, вьющийся за исполинской глыбой. Несомненно, это было нечто пока неизвестное науке. Но самым странным оказалось то, что Чёрная комета двигалась с непостоянной скоростью. Джим пробовал объяснить это явление влиянием гравитации Юпитера, но тогда выходила вообще полная бессмыслица. По предварительным данным комета должна проходить рядом с Землёй, и тогда настанет час триумфа Джима. Если направление не изменится, зрелище будет просто потрясающим.
   "А если Чёрная комета собьётся с курса? Нет, это маловероятно. Я должен убедиться".
   Телескоп не пришлось долго настраивать. Чёрная комета, как и ожидал Джим, увеличилась в размерах, теперь она казалась намного больше. Очень намного. Теперь она ушла немного в сторону. Джим сидел перед телескопом, в попытке увидеть хоть малейшие признаки движения до тех пор, пока Юпитер не затмил собой чёрное пятно в светлом ореоле. Чёрная комета могла упасть на Юпитер, однако если верить его расчётам, это не должно случиться. Джим побежал к телефону, чтобы сообщить миру о Чёрной комете пока та не исчезла. Он бежал по холму, перепрыгивая по три ступеньки, но его уже опередили.
   Сторонний наблюдатель мог видеть человека, стремительно сбегающего с холма и группу людей в масках, движущихся ему навстречу широким полукругом. В отчаянии он выпрыгнул вперёд, видимо предполагая пробить себе путь ногами. И в самом деле, пара человек с разбитыми в кровь лицами упали на землю. Мужчина больно приземлился и не в силах встать, покатился вниз, где его уже поджидали.
   Последнее что помнил Джим: это как его связанного засунули в автомобиль марки BMW и безумный крик Сары в ночи.
  
   - Ваш чай восхитителен! Нужно быть волшебником, чтобы готовить такой чай.
   - Вы льстите мне, синьора.
   Елене, как бы она себя не останавливала, всё время казалось, что этот толстый итальянец обманывает её. Как его зовут? Антонио? А может его друга зовут Антонио? Продолжая мило улыбаться обходительному коротышке, она, наконец, решилась.
   - Так чем вы, говорите, занимаетесь?
   Они находились в роскошном особняке на одном из редких итальянских лугов. Огромная гостиная смогла бы вместить всех археологов из бригады Елены, однако "на разведку" её послали одну и неудивительно, ведь особняк отстоял от места раскопок всего на несколько километров и был отлично виден. Особенно ночью. Поговаривали, что по ночам в окнах вспыхивает огонь зелёного цвета, и, конечно, Елену, как старшую группы направили разузнать, в чём тут дело. А ещё, твердили, что прошлой ночью в грозу видели ужасного монстра, летающего возле дома. Если бы Елена только узнала, кто разносит лживые слухи, она бы в миг послала того назад в Архангельск.
   - Что, простите?
   - Я хотела спросить: чем вы занимаетесь.
   - Ах! Чем я занимаюсь,- всплеснул руками Антонио Гаррифильд - Я учёный. Ставлю физические эксперименты. Видели грозу, что была недавно? Да, наверняка слышали. Это гроза помогла мне в моём личном проекте о природе шаровых молний. Очень редкое явление, и очень опасное. Я надеюсь, ваше любопытство удовлетворено.
   - Разумеется. Много ли у вас сотрудников?
   - Достаточно. У нас проводится много параллельных проектов. Если позволите, этот дом наш исследовательский центр. - Антонио Гаррифильд отпил чаю и довольно причмокнул.
   - Вам повезло. Жить и работать в таком красивом месте... я вам завидую.
   Гаррифильд облокотился на стол стоявший между ними, неотрывно смотря на Елену.
  Что он хотел увидеть в её лице? Зависть? Обман? Или любопытство? Потом он вперил свой сверлящий взгляд наверх и, удовлетворённо хмыкнув, уставился себе под ноги.
   Что-то проворчав по-итальянски, он спросил:
   - А чем занимаетесь вы, синьора Елена?
   - Это целая история. Не знаю, хотите ли вы её услышать.
   Глаза Антонио заблестели.
   - Что вы говорите, конечно, мне было бы очень интересно послушать вашу историю.
   - Но тогда вам придётся налить мне ещё чашку чая.
   Гаррифильд встрепенулся. Позади Елены послышалась какая-то возня. Она оглянулась, но увидела только блестящий паркет на том месте, где слышался шум.
  Странно. Она вновь взглянула на Антонио Гаррифильда. Он смотрел прямо на неё и улыбался улыбкой палача заносящего свой топор, а в руках он держал две чашки чая.
   "Сейчас случится. Я умру от страха", - думала Елена, а вместо этого сказала:
   - Я ум...Всё начиналось в Архангельске - моём родном городе. Там я жила, и работала в центре исторических находок, попросту говоря, я была археологом. Работа мне нравилась, и время проходило незаметно. До тех пор пока мы не нашли ключ...
   - Ключ?
   - Да, именно ключ. Небольшой механизм длиной в человеческую руку. На конце стержня была пятиконечная звезда с начертанными на ней письменами, а вдоль стержня шёл орнамент так же весьма похожий на какие-то древние руны. В тот же день, когда я начала изучать ключ мне позвонил мужчина и сказал, что у него есть для меня интересная работа. Он мне рта не дал раскрыть. Он говорил о каком-то заброшенном поселении в Италии. Вы представляете себе, Антонио, - где я, и где Италия. Да, я была удивлена, когда он сказал, что полностью оплатит все расходы. У меня вызвало подозрение, нежелание этого человека встретится со мной лично, но когда в банке появился счёт на моё имя, я мигом позабыла об опасности. В условном месте он оставил мне координаты места раскопок и советы как туда добраться. Уже неделю мы здесь, но пока так ничего и не нашли, кроме длинного спиралевидного туннеля опускающегося глубоко под землю. Может это и есть то, что мы ищем. И вот я сижу у вас в гостях, пользуясь несравненным гостеприимством, и гадаю, кто это у вас ночью лет...занимался изучением молний кроме вас, мне кажется очень трудно работать одному над такой сложной задачей.
   Гаррифильд нахмурился. Угрюмый он сидел несколько минут, изредка делая небольшие глотки чая, а затем улыбнулся, той самой улыбкой палача.
   Елена чуть не вскрикнула когда ударили каминные часы. Отгремело 10 часов.
   - Вы не против, если я пойду.
   - Идите, но я буду ждать вас в гости, мне будет очень интересно послушать продолжение вашей истории.
   Когда Елена вышла из особняка, сразу оглянулась назад от невыносимого чувства наблюдения. На небольшом плоском участке крыши несколько человек монтировали какой-то оптический прибор. Она даже остановилось, чтобы получше разглядеть его. Определённо это было нечто вроде телескопа направленного как раз в сторону раскопок. Елена поспешно отвернулась, пока её никто не заметил.
   "Что это с тобой?" - одёрнула Елена себя, - "до паранойи ещё рано".
   Друзья встретили её в мрачном настроении. Макс и Толик сидели на камне и курили. В палатке слышались женские всхлипы.
   - Да что с вами ребята? Что случилось?
   - Валить отсюда надо, пока не поздно - только и сказал Толик задумчиво.
   Мария в слезах лежала в палатке и смотрела вверх. Рядом лежал Михаил. Бездыханный.
   Как такое могло произойти? Елена схватила Макса за ворот и поволокла за собой.
   - Если ты мне не скажешь, почему Миша умер, будет плохо. Поверь.
   - Он нашёл... что-то там... внизу. Мы услышали крик и побежали к нему. Он был у входа... мёртвый. Маша говорит, что это был разрыв сердца.
   - Понятно. Туда кто-то ещё ходил.
   - Нет, все боятся спускаться вниз.
   - Теперь слушай меня. Сейчас все соберут вещи, и будут ждать меня, пока я не узнаю, от чего умер Миша. Ясно?
   - Ясно.
   - Теперь иди и скажи всем.
   Елена вернулась в свою палатку за сумкой с инструментами. Что-то подсказывало ей, что скоро она вернётся назад в Архангельск. Миша умер, и Елена ещё не отошла от шока. Она чувствовала себя не готовой к такому повороту событий. Главное не допустить паники. Да и самой не сойти бы с ума, ведь ей предстояло спуститься в подземелье одной. Елена взглянула в зеркало, в надежде найти там волевую, сильную девушку, которой она была, но увидела лишь себя, слабую и испуганную. Времени нет, ей пора. На всякий случай, прихватив кирку, она направилась вниз, сопровождаемая напряженными взглядами друзей.
   Попав внутрь тёмного тоннеля, Елена включила свой фонарь. По мере прохождения становилось всё душнее. И был ещё какой-то запах, не дававший ей покоя. Рукой она проводила вдоль гладкой стены построенной ещё в незапамятные времена и думала о том, что ждёт её впереди. Шаг за шагом, всё глубже и глубже. Свет фонаря тускло мерцал в непроглядной тьме, едва освещая пол и стены. Ход всё время забирал влево и, очевидно, имел спиралевидную форму. Трудно представить на какой глубине могла находиться Елена, но она бы не удивилась, если бы узнала, что у неё над головой стометровая толща земли.
   Внизу был тупик. Тоннель заканчивался. Елена освобождено вздохнула, как камень с души свалился.
   Когда группа впервые попала сюда, восхищению их и удивлению не было предела. Они и представить себе не могли, что некто более двух тысячелетий назад мог создать нечто подобное. Разумеется, возникло немало вопросов, но даже за недели проведенные здесь ни один из них не получил ответ. Зачем строить подземный тоннель из камня железа и бронзы? Пожалуй, это был самый главный вопрос.
   "Неужели это всё? Нет... там должно что-то быть".
   Она неистово рубила стену, которая легко разрушалась. Обида на злую судьбу придавала сил, и результат не заставил себя ждать. Кирка ударилась о металл. Из высеченной искры занялось пламя, быстро охватившее дверь, (да-да, это была именно дверь) и продолжающее расползаться по стенам узкого коридора. Теперь Елена не сомневалась, что запах преследовавший её всё это время, был запахом серы. Едкий дым застилал глаза, и вскоре Елена поняла, что не может дышать. Из последних сил она очистила дверь и с благоговением осознала, что круглая дверь, выполнена из чистого золота с редкими вкраплениями другого металла и сочеталась в сложный рисунок.
   Путь назад оказался в огне и дыму, а впереди был тупик. Да что толку, даже если дверь золотая, всё равно она не спасёт её. Теперь всё кончено...
   Жар прижал Елену к двери. Рукой она нащупала рельефный рисунок на отполированной поверхности. Рисунок был ей знаком, ведь он в точности повторял форму ключа найденного под Архангельском. Совпадение? Главное, что сейчас ключ был с ней. Похоже, сегодня судьба к ней более благосклонна. Нашарив в рюкзаке ключ, Елена вставила пятилучевой наконечник в проём. Что-то происходило, нечто помимо пожара. Звук сильно походил на скрежет старого лифта, которым добрый десяток лет никто не пользовался. Дверь открылась и, медленно, дюйм за дюймом, поползла вниз.
   Что может быть там? Почти никто из ныне живущих не имел права знать об этом, как не должен знать зверь, почему его отводят на бойню. Чёрный провал зиял перед Еленой, едва освещаемый языками пламени, и ей стало казаться, что она различает очертания предметов, но вполне вероятно, что слезящиеся глаза подводили её.
   Подгоняемая страхом она шагнула навстречу судьбе...
  
   ...холод и тьма, пламя и боль, вечность и безумие...
  
  Глава III. Чёрный день волшебства
   Время шло, а он всё ждал. Книга Афанасия была прочитана, хотя сам отшельник куда-то запропал. Что-то подсказывало Владу о скорой перемене в его новой жизни.
   Время... в этом месте оно было повсюду, и в то же время само его течение незаметно сказалось на самочувствии Владислава. Кости на ногах быстро срослись, а сам Влад определил бы этот случай в группу - "это было давно и не правда". Но это было.
  И мысли о былом всё ещё тревожили его душу. Ему (впрочем, как и всем) трудно было понять невозможное. А единственным источником информации был суровый отшельник с тяжёлым взглядом. Афанасий ничего не рассказывал. Он проводил время в писании (что можно писать изо дня в день по 12 часов за "присест"?), изредка отвлекаясь на молитвы. Бывало, уходил дня на 3-4, а как возвращался, запирался в келье. Одно слово - отшельник.
   Солнышко и ветерок в этот славный зимний денёк были незабываемы после двух недель дождя. Нет-нет, в дожде нет ничего плохого, даже много хорошего. В общем, погода стала налаживаться, и у Владислава появился отличный повод для прогулки.
  Афанасия не было. Владислав одел чёрный, отделанный мехом плащ, так как другой тёплой одежды в пещере попросту не было, а на голову нацепил треугольную, выглядевшую совершенно безумно, шляпу. Не будь за окном зима, он ни за что не одел бы подобный маскарад.
   Край, где он жил оказался на юге Крымских гор. Владислав полюбил эту землю, как только вдохнул свежий морозный воздух и увидал под собой Чёрное море. Впоследствии он часто бродил здесь в одиночестве.
   Сейчас же он был здесь первопроходцем. Он выбрал себе пологий отлично замаскированный спуск, ведущий к обрыву в море. В воздухе кружился снег. Крупные снежинки медленно опускались на землю, на коричневые ветви деревьев и оставались там. Вокруг, казалось, не было ни души. Только он, белые облака и голубое бесконечное небо, раскинувшееся на пол мира.
   Впереди простиралась великолепная долина, упиравшаяся в море, покрытая белесой снежной дымкой. Неширокая извилистая тропа вела вниз.
   Владислав обратил внимание на птицу, парящую в вышине. Хищно загнутый клюв и большой размах крыльев говорили сами за себя. Это выглядело так, будто орёл следил за ним. Владислав вошёл в небольшую хвойную чащу и на время деревья скрыли его от пристального наблюдения. Тропа сузилась и теперь уже едва проглядывалась среди пожухлой травы. На пути стали попадаться замшелые валуны, выглядевшие так, как если бы их раскидали великаны.
   Владислав стал идти медленней.
   Уже который день томился он внутри каменных стен в ожидании. Чего? Он не знал. Лишь Солнце и Луна вращались вокруг, а душа его предчувствовала нечто непостижимое. Влад чувствовал себя пешкой в игре, правил которой не знает. Он решил, что потребует объяснений у Афанасия, как только тот вернётся из своего путешествия.
   Стоп! Неожиданный шум шагов сзади заставил его спрятаться за кучей палой листвы у дороги. Через несколько секунд он осторожно выглянул и увидел... самого себя в сопровождении девушки. Вдвоём они шли по тропе к морю, взяв друг друга за руки. Владислав не знал, что и думать. Он вгляделся в человека так на него похожего, разве что постарше, и понял, что у того нет правого глаза. Вместо этого там была чёрная повязка. Обострённые черты лица, впалые щёки и синяки под глазами подсказывали, что человек этот очень устал. В душе у Владислава зародилось чувство, что он упустил нечто важное.
   "Этот человек так похож на меня, как будто это я и есть. Что заставило его прийти сюда? Зачем ему нужен меч? И кто это идёт с ним, взявшись за руку?"
   Предчувствие неизбежного зла не покидало его. На его двойнике был чёрный плащ без каких-либо знаков, за которым виднелся грозный меч, висящий на поясе. Тонкие бледные губы грустно улыбались, а напряжённый взгляд единственного глаза был устремлён вверх, к снегопаду.
   Теперь, когда внимание Владислава переключилось на девушку, сердце у него сбилось с ритма. У него было несколько девушек, но вряд ли эти отношения можно было назвать любовью. Сейчас же его сердце билось со скоростью отбойного молотка, грозящего вот-вот разорвать грудную клетку. Она была красива. Красота эта поразила Владислава в самую душу. У неё были рыжие волосы, пламенеющие на ветру. Глаз её видно не было, но казалось, что они обязательно будут голубыми. Задумчивая печаль лежала на её овальном лице. Владислав так и смотрел на неё с открытым ртом, позабыв об осторожности. Взгляды их встретились, и она на мгновение замерла. Прежде чем нагнуться, Влад успел увидеть улыбку на её губах. Ах, эта проклятая треугольная шляпа!
   Немного успокоившись, Владислав снова решил испытать удачу и выглянул на дорогу. Два силуэта, едва видимые сквозь снежную завесу, двигались дальше по тропе. Пока Владислав валялся на земле, он замерз, и закоченевшие руки его дрожали. Конечно, он не хотел оказаться в психлечебнице, однако всё же последовал дальше по тропе. Избегая открытых мест, словно дикий зверь, крался он вслед за нею. Он посмотрел на небо, сквозь небольшой просвет в деревьях и ужаснулся изменившейся погоде. Всё небо заволокла непроглядная пелена серых снежных туч. Снег, теперь уже подгоняемый завывающим ветром, хлестал его по лицу.
   Орла нигде не было видно.
   "Если это не прекратится, от меня останется шестьдесят килограмм мороженого мяса. Я должен выяснить, кто они такие и что здесь делают. На туристов вроде не похожи, да и вообще, о каких туристах может идти речь в такую погоду-то?"
   Владислав выбрался на тропу, и почти бежал. Вокруг не было ничего, только снег и холод. Впереди проступила скала, далеко вдававшаяся в море. На ней у самого обрыва стояли два человека. На одном её краю росли хилые деревья, и Владислав по возможности решил двигаться вдоль них. Он подобрался к ним и стал наблюдать.
   Эти двое замерли над пропастью. Ледяной ветер и снег, похоже, были им нипочем. Человек в плаще стоял чуть позади и руки его лежали на плечах девушки. Губы его шевелились, но слов было не разобрать. Девушка обернулась и через мгновение увидела Владислава. В её глазах стояли слёзы. Мужчина резким движением развернул её обратно к обрыву. Он продолжал говорить, он почти кричал, но ветер уносил его слова.
   Владислав, предчувствуя нечто ужасное, побежал к ним. Но было уже поздно.
   Девушка летела вниз со скалы. Прямо в бушующее море. Мужчина, услышав приближение Владислава, резко обернулся. На лице его застыло беззвучное выражение ярости.
   Порыв ледяного ветра заставил его пошатнуться над пропастью. Двойник злобно засмеялся, когда увидел подбежавшего Владислава. Влад остановился. Он не собирался спасать убийцу. Ветер с новой силой ударил по склону, и мужчина окончательно потерял равновесие. Он падал, но продолжал безумно смеяться. Странно, но Влад не услышал всплеска от воды. Тогда он посмотрел вниз. Там никого не было.
   Она умерла. Он тоже умер. Орёл парил высоко в небе. Владислав упал на колени
   - Я...я не смог спасти тебя, - горячая слеза прокатилась по его лицу - прости меня. Я буду помнить тебя.
   Туго соображая, что он делает Владислав начал читать молитву. Потом встал и медленно, часто спотыкаясь, побрёл прочь от этого места.
   Сегодня был плохой день.
  
   Что это было? Кошмар? Реальность? Да, это было на самом деле. Он убил её и сам поплатился за это. Никогда Владислав не узнает, почему этот человек совершил убийство. Владислав влюбился в неё, но любви его не суждено было сбыться. Что-то перевернулось в его душе после этого. И даже Афанасий не знал, чем это может обернуться. Если бы Владислав только успел её спасти. Он видел, как она протягивает ему руку, но сделать ничего не мог. Он бы душу дьяволу продал, умер бы, лишь бы только она осталась жива.
   Владислав, не помня себя, вернулся в пещеру. От горячего воздуха руки ему закололо.
  Афанасия ещё не было. Он прошёл в свою комнату, разулся, сел на кровать, поджав ноги под себя и опустив голову на колени.
   Он думал о ней. А о чём ещё ему было думать? Вспоминал её улыбку и свой стыд. Предполагал, что говорил убийца, перед тем как сбросить её с обрыва и гадал, каким было её имя. Каким глупцом он был до этого, не зная и не ища её. Из забытья его вывел топот Афанасия, очевидно, сбивающего снег со своих сапог.
   - Владислав!
   Влад ничего не ответил.
   - Владислав, я знаю, что ты здесь - сказал Афанасий
   - А есть что-то, чего ты не знаешь!? - гневно выпалил Влад в ответ.
   Афанасий решил смолчать. Он прошёл в самую большую комнату и, судя по наступившей тишине, остался там.
   Владислав вновь погрузился в мир грёз, но в последний момент, когда почувствовал, что уже засыпает, решил увидеть седого монаха. Он встал и бесшумно прошёл в комнату Афанасия. Сквозь окно уже прокрадывалась ночь. В пещере было темновато.
   - Владислав, ты прочёл книгу, которую я тебе дал?
   - Да, но...
   - Ясно, - прервал его Афанасий - сегодня для тебя особый день.
   - Да уж, ждал с нетерпением этот особый день, будь он проклят! - огрызнулся Владислав.
   - За то чем я занимаюсь, ссылают в Ад, а ты... совершенно особый случай.
   - И почему же ты до сих пор не в Аду?
   Афанасий нахмурился.
   - Про то тебе пока не надо знать.
   Афанасий подошёл к двери ведущей в келью и открыл ее, жестом приглашая Владислава войти, словно король, который пускает гостя в свою сокровищницу.
   - Я буду учить тебя магии, - просто сказал Афанасий - не каким-то дешёвым фокусам, а трудному и ценному искусству. Пусть тебя не смущает слово "искусство", ведь магам часто приходится импровизировать, когда они творят своё волшебство.
   Владислав ждал. Может он докопается до того, кто пытался его убить. Какие-то нотки в голосе Афанасия насторожили Владислава
   - Есть так называемые три школы магии: Чёрная - слышал о такой? Белая, и наиболее могущественная и трудная Смешанная или Серая магия, как её чаще называют.
   Афанасий умолк, очевидно, оценивая реакцию собеседника. Взгляд Влада упал на картину распятого Иисуса, висящую на стене. Он был ещё жив и смотрел куда-то в сторону ясно и счастливо, как будто боли вовсе чувствовал. За что он страдал? За человечество? За их шанс избежать вечной муки в аду - того, для чего они были сотворены Богом?
   - Афанасий, Бог есть? - неожиданно для себя спросил Владислав.
   Как бы он хотел услышать "да" из уст Афанасия. Если бы только это было так, у него бы появился шанс на встречу с ней, даже там, где это невозможно.
   Афанасий молчал.
   - Говори же! - не выдержал Владислав.
   - Да, малыш! Да, Бог есть, есть дьявол! Что же ты умолк? Выбирай с кем водить дружбу, выбирай, и тогда я посмотрю на истинного тебя, в тени одного из них! - Афанасий был в ярости - Ты доволен?
   - Доволен. Можно вопрос?
   Слишком нагло, но ждать больше нельзя. Пыл Афанасия умерился, насупившиеся брови опустились, на лице появилась слабая улыбка.
   - Спрашивай.
   - Кто хотел убить меня?
   - Вот что тебя беспокоит. Скажу честно - не знаю, но думаю, самому тебе их лучше не искать, ты им пока не ровня. Ну что ж, приступим к обряду посвящения.
   У Владислава появилось странное, прежде незнакомое чувство, словно кто-то заглянул ему душу одним глазком, и сразу скрылся. Может это Афанасий, который сверлит его своими серыми глазами, а может, просто показалось. Владислав уже привык к непростой манере разговора Афанасия. Этот странный человек вёл такую же необычную жизнь. Здесь, среди гор, в пещере, одному можно делать что угодно.
  
   - Присаживайся, - указал Афанасий на стул - а теперь повторяй за мной: я, человек Владислав Серафимович Клименко рождённый на Земле отцом и матерью своими, вступаю в ученики Афанасия. Я обязуюсь учиться магии и использовать её только по назначению. Клянусь сохранять тайну полученных знаний до Последней Битвы.
   Владислав всё послушно повторял, в то время как левая рука его лежала на Библии.
  Теперь назад дороги нет, и путь его отныне лежит вперёд, навстречу неизведанному. Он и представить себе не мог, что за знание может открыть ему Афанасий. Что его ждало там за гранью недоступной каждому человеку, счастье или обман, удовлетворение или неудача? Он собирался это выяснить.
   - Отныне ты - мой ученик, а я обязан обучать тебя. Так-так... - Афанасий нахмурил брови, очевидно, что-то припоминая - Ах да! Чуть не забыл, мне надо собрать данные о тебе. Это нужно для того, что бы подобрать нужную школу, а также составить оптимальный план занятий.
   Из-под плаща он достал лист жёлтой бумаги и перо с чернильницей.
   - Ну-с начнём-с. Знак зодиака?
   - Овен.
   Видимо знак зодиака был важным фактором, потому что Афанасий спросил о нём в первую очередь, и, наверное, ещё потому, что записал он намного больше, чем, казалось бы, следовало. В его кривом почерке невозможно было что-либо понять.
   - Отлично, просто отлично. Овен является могущественнейшим знаком стихии огня.
  Так-так, напомни, какого числа ты родился?
   - Седьмого.
   - Я так и думал. В первой декаде знаки самые чистые, и не претерпевают никаких изменений от соседних знаков... про что это я? А, так вот, люди, рождённые под этим знаком, обладают несгибаемой волей, но они упрямы и своенравны и это, пожалуй, их главный недостаток.
   Афанасий опять начал упорно писать. Писал долго, минуты три.
   - Год рождения?
   - Тысяча девятьсот восемьдесят девятый.
   Афанасий ещё мрачнее сдвинул брови. Снаружи был поздний вечер.
   - Темновато тут стало - заметил Афанасий. Сами по себе зажглись свечи, стоящие в углах. Владислав уже не удивлялся. Похоже, он потерял эту способность с тех пор как столкнулся с Афанасием. Ему предстояло стать колдуном, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Это был совсем другой мир, с иными правилами и непомерно высокими ставками. Фигуры расставлены, и игра началась с той поры, как на него напали две недели назад. Теперь был его ход, и от того каким этот ход будет, зависело многое. Душа его разрывалась между любовью к ней и стремлением выяснить тайну покушения на его жизнь, но к обоим результатам был только один путь - учиться магии у Афанасия, как бы дико это не звучало.
   Владислав, ожидая продолжения расспросов, стал наблюдать за тенями, притаившимися в углах. Через некоторое время Афанасий отложил перо и спрятал лист с данными в карман плаща.
   - Идём, подышим свежим воздухом, - предложил Афанасий - погода нынче хорошая.
   И правда, погода быстро наладилась за время, проведённое в пещере. Ветер утих, снегопад прекратился, и только далеко-далеко в небе сияла первая звезда запада, пока ещё сдерживающая ночь, медленно подступающую с востока. Закатное Солнце окрасило оскудевшие облака в багровые тона. Заледеневшие скалы стали похожи на расколотые зубы. Выйдя из пещеры, Владислав пожалел, что забыл захватить с собой плащ. Однако Афанасий, опять же из-за пазухи, достал два свёртка. В них оказались два отличных новых плаща. Чёрный с огромным, во весь рост, красным крестом и пряжкой у шеи в виде мёртвого дерева плащ взял Афанасий. Владиславу же достался простой, но тёплый зелёный меховой плащ.
   Они выбрались из пещеры, и пошли неспешно к морю. Иногда сюда забредали запоздалые туристы, что бы полюбоваться местными пейзажами, однако сейчас за многие километры вокруг не было ни одного человека.
   Ледяной, ослабевший, но ещё быстрый ветер бил в лицо и вздымал полы плаща. Афанасий неожиданно остановился. Это было то место, где сегодня произошло убийство. Учитель проследовал к обрыву по тому же пути, направив свой взор в неведомую даль. В этот миг в нём чувствовалась такая сила и непогрешимость, что Влад рискнул бы сказать, что он был не совсем человеком, а чем-то более могучим, добрым и светлым.
   - Сейчас ты выберешь, - величественно сказал Афанасий - я покажу тебе силу трёх видов искусства. Смотри!!!
   И Владислав увидел. Новый учитель стал громко и чётко произносить незнакомые слова, однако в стихе Афанасия чувствовался и ритм и рифма. Сила заключённая в заклинании была колоссальной.
   Солнечная дорожка превратилась в вертикальный столб света нестерпимо жгущего глаза и кожу. Но Владислав смотрел, ибо невозможно было оторвать взгляд от зрелища насколько великого, столь и ужасного. Столб находился очень далеко от них, почти на краю горизонта и уходил в небеса. Даже с такого расстояния невозможно было не содрогнуться. За считанные секунды море вскипело. Огромные тучи пара быстро поползли вверх. Казалось, это могло продолжаться бесконечно.
   Заклинание прекратило своё действие неожиданно. Афанасий произнёс прерывающее слово, и всё закончилось. Вот вдали высится исполинский столб огня, а через мгновение на том месте уже нет ничего, кроме неба.
   - А ещё говорят, что ракеты разрушают озоновый слой - пошутил Афанасий.
   Владислав не услышал шутки. Он продолжал вглядываться в море с отвисшей намертво челюстью. Сказать, что он был шокирован, значило бы ничего не сказать.
   - Прикройся плащом, скоро жар придёт сюда! - закричал Афанасий.
   Стало заметно теплей. Под ногами таял снег. Влад, поворачиваясь спиной к морю, сел на корточки и накрыл себя плащом. За тонкой тканью плаща творился настоящий хаос. Порыв горячего воздуха ударил его в спину огненным бичом. По земле потекла горячая вода, совсем недавно бывшая снегом и льдом. Трудно даже представить, какая температура заключалась в этом столбе, чтобы принести сюда этот жар. Владу жгло руки, которыми он держал плащ, но он цепко вцепился в мягкую ткань, понимая, что если отпустит его, будет намного хуже.
   - Вот тебе и вспышка с фронта - процедил он сквозь зубы.
   Выругавшись, Владислав вытащил руку из своего небольшого укрытия. Было жарко, но терпимо. Когда он встал во весь рост, взору его предстало странное зрелище: со склонов вокруг стекала вода, да и вообще трудно было что-то различить сквозь плотную завесу пара. Лишь далеко в море тускло поблёскивала солнечная дорожка.
   Афанасий оставался на том же месте, и сразу стало ясно, что он защитился как-то иначе.
   Влад мог обладать этой силой. Однако он подумал, что лучше не торопиться с выбором, ведь ему ещё предстояло увидеть совсем другую магию.
   - Владислав, ты видел сейчас заклинание из школы белой магии. Конечно - это лишь неизмеримо малая часть светлого искусства, доступная только магам высокого уровня, но на новичков обычно производит сильное впечатление. Теперь я покажу тебе чёрное мастерство.
   Страшные и злые слова сотрясли горы в округе. И Влада сковало уже знакомое чувство страха, который он испытал две недели назад в своём доме при нападении закованного в латы человека. Здесь ужас и безысходность были намного сильней. За мгновение в небе появились тучи, но не серые, а чёрные как будто в них вместо воды была заключена темнота. В воздухе чувствовалось напряжение. И вдруг молния расколола небо у них над головами, а потом снова, и снова. Гром терзал слух. Из туч вырывались чёрные вихри, кружа вокруг одного места, где вскоре они соединились в один могучий ураган. Земля тряслась, отовсюду слышались леденящие кровь вопли и стоны, призывы о помощи. Владислав не мог им помочь. Чувство обречённости завладело им, и он готов был сделать всё, только бы не слышать эти голоса. Он уже сделал шаг навстречу бушующей буре в порыве избавиться от невыносимых звуков, надеясь, что его убьёт случайная молния, но смерч распался, тучи рассеялись, и земля успокоилась. Последний лучик зари полоснул по глазам, и Владислав окончательно пришёл в себя.
   Эта магия ужасна. Сильных духом она сводила с ума, а иных и вовсе убивала. До сих пор у него в ушах гремели отголоски этой грозы, но, слава Богу, он владел собой.
   - Если бы это продолжалось немного дольше, ты прыгнул вниз и разбился, или молния прикончила бы тебя ещё раньше - сказал Афанасий, как ни в чём не бывало.
   Должно быть, для него такие дела были в порядке вещей. Трудно не задуматься о судьбе этого человека. Кто он? Откуда он знает магию? Чем он живёт? Какие цели преследует? При каких обстоятельствах он спас Владислава? Да и зачем ему новый ученик? Возможно, он собрался на покой и ему понадобился преемник, хотя было ему лет сорок, только волосы седые. Но был и другой вариант, которого Владислав опасался.
  В памяти хорошо отложилось Святое Писание, сильно изменившее его мировоззрение, и он вспомнил, что зреет война меж Светом и Тьмой. Вполне вероятно, что он каким-то образом был связан с этим. Ведь не просто так на него устроили охоту столь могущественные силы. Вполне закономерным было желание Владислава овладеть подобной мощью. Да-да...но была ещё она. Он мог отыскать её в другом мире, где бы она ни была, но что бы сделать это он должен учиться у Афанасия. Магия могла дать ему всё, но отсутствие цены за столь редкий дар смущало Владислава. Или цена всё-таки была?
  Может, она и была той самой ценой? И этот двойник... всё это вызывало смутную тревогу и безотчётный страх.
   - И сейчас ты ощутишь на себе всю силу Серой Магии, ибо нет в мире волшебства лучше, чем это, в руках настоящего заклинателя! Гляди же человек! - низкий, гулкий голос Афанасия был похож на рёв шторма.
   Вода в море в метрах ста от них забурлила, и чем дольше это продолжалось, тем ясней становилось, что из моря что-то поднимается. Это был высокий сверкающий шпиль с плоской площадкой на вершине. Красное свечение пульсировало там. Поверхность шпиля отливала чистым серебром без единого изъяна, по которой плясали красные призраки минувшего дня.
   - Следуй за мной, Владислав, будь готов, скоро ты перенесешься в другое место. И не надо никаких фокусов, это может быть опасно.
   Афанасий направился прямиком к обрыву и, даже подойдя к самому краю, не остановился. Твёрдым шагом он ступил на нечто неосязаемое, то, что держало его в воздухе. Сделав ещё несколько шагов по воздуху, Афанасий оглянулся на Влада, неуверенно тыкающего воздух носком своего сапога.
   - Смелей, не бойся.
   Однако сказать было проще, чем сделать. Влад так и не смог нащупать спасительную поверхность и замер в нерешительности. Высота перед ним завораживала, привлекала и пугала, и туда ему предстояло шагнуть. Владислав перекрестился, улыбнулся и, собрав волю, поставил ногу на нечто невидимое. Оказавшись обеими ногами в воздухе, он нагнулся, что бы узнать какова на ощупь невидимая поверхность, но с ужасом увидел, что рука свободно опускается ниже уровня ног, тогда подумал, что было бы не плохо потрогать свою подошву, уж тогда-то он точно поймет, на чём стоит. Увесистый тумак заставил его выпрямиться. Афанасий тихо смеялся в бороду. Это явно дело его "рук".
   - Ладно. Я уже иду - примирительно сказал Влад.
   Вдвоём они достигли вершины сверкающего шпиля. Там наверху был портал, или то, что по представлениям Влада обязательно должно быть им. Его рубиновая пульсация приводила в трепет. Штука эта была овальной формы, высотой около трёх метров.
   - Это портал. Там, куда он ведёт, я покажу тебе всё, что захочешь.
   - А куда он ведёт?
   - Это зависит от тебя, ученик Я специально настроил его на твоё подсознание, что бы там ты увидел наиболее благоприятную обстановку.
   Влад подавил в себе дух экспериментаторства и просто шагнул в портал. Через мгновение он провалился в красное беспамятство.
   Когда очнулся, увидел над собой звёздное небо. Никогда ещё звёзды не сияли столь ярко, как сейчас. Часто в темноте пролетали яркие огоньки. Целая галактика кружилась там, раскидав вокруг жёлтые витки. Свечение в её центре было весьма ярким, и не удивительно, ведь там, в глубине, таилась неимоверная мощь чёрной дыры, сила тяжести которой и заставляла газ вращаться вокруг массивного центра. Движение газа было столь быстрым, что разогревало его до миллионов градусов и вызывало свет, превосходящий яркостью тысячи солнц.
   Несколько минут Влад лежал, созерцая великолепную красоту и величие космоса. Не хотелось о чём-то думать. Можно было бесконечно смотреть на это небо.
   - Вставай, Владислав, нас ждут дела - сказал голос Афанасия. Он то ли стоял, то ли висел в пространстве неподалёку. Спрашивать, почему у него нет скафандра, и чем он дышит, было глупо. Сам Влад, лежал на кровати так же зависшей в космосе.
   - Где мы?
   - Там, где человек перестаёт быть собой. Мы в космосе, Влад, так далеко от земли, что ты даже галактику свою не увидишь. Идём, не стоит озадачивать инопланетян, они могут не понять - Афанасий кивнул в сторону кровати.
   - Инопланетяне?
   - Да, гуманоиды, будь они веселы. Шустрые ребята, однако, копают не в ту сторону.
   Тут Афанасий не выдержал и громко рассмеялся.
   - Шучу я, но задерживаться, действительно не стоит.
   Афанасий неторопливо пошёл прочь. В таком странном месте лучше не оставлять своего проводника.
   - Серая магия уникальна в своём роде - задумчиво произнёс Афанасий - Взгляни вниз, Влад, что ты там видишь?
   Трудно был определить низ у этого места, однако под ногами у них было нечто невообразимое. Это была не звезда, не галактика и даже не скопление галактик. Половину всего видимо пространства занимал этот объект, испускавший слепящий белый свет. Из памяти всплыло знакомое название - квазар. Существует теория, что квазары - это предтечи всей материи Вселенной, и после Большого Взрыва они стали границей существующей Вселенной. Никто не знал, что находится за пределами этих колоссов словно налипших на невидимую стену пространства, однако несколько предположений стоили внимания: суть первого заключалась, в том, что там находится такой же мир, как и в видимой части Вселенной; во втором же говорилось о том, что пространства как такового там не существует и любой объект оказавшийся там исчезает навсегда.
   - Под тобой один из квазаров, Владислав, а за ним находится пространство с весьма необычными свойствами. Бесконечное количество измерений отпугивало многих серых магов, но тот, кто овладевал этим пространством, становился кем-то большим, нежели волшебником. Там ха хаосом Вселенной лежит бесконечность пространства. Серая магия тем отличается от Черной и Белой, что является более совершенной формой управления этим пространством, но и остальные два вида тоже дают достаточную власть над изменением реальности. Понимаешь, Серый маг может изменять реальность так, как ему нужно, однако когда он что-то меняет, могут произойти и непредвиденные изменения. Манипуляции заклинателя служат толчком к росту энтропии во Вселенной, то есть к полному нарушению всех мировых законов. Бог создал мир таким, и никто не должен менять его без веской причины.
   - А что там, за гранью, про которую ты говорил?
   - Бесконечность, Влад, самая настоящая абсолютная бесконечность. Там есть то, о чём ты даже помыслить не можешь, при виде чего содрогаются люди, то, чего не представить и последнему безумцу.
   - А кто-то вообще менял наш мир?
   - Увы, да, мой ученик. Искусство изменения проявляется только у самых опытных волшебников, да и то не всех. Трижды величайшие маги истории человечества разрывали существующую реальность в самые критические моменты истории. Я, ученик, один из этих трёх, и мне стыдно, что я не смог справиться с существующей проблемой иначе. Теперь, когда баланс нарушен, может произойти катастрофа, которой нам скорей всего уже не избежать. Это всё Люцифер... Люцифер... - Афанасий сразу постарел, плечи ссутулились, голова опустилась вниз. Он остановился, и очень медленно, с усилием, выпрямился, и когда Влад снова встретил его взгляд, удивился: Афанасий не был собой, из глаз его лился искрящийся поток яркого голубого света. Он сказал: - О нас знают, лучше поторопиться - и направился к порталу.
   Очевидно, ему пришлось использовать какое-то защитное заклинание, так изменившее его внешний вид. Но кому понадобилось искать их здесь, на краю мира? Ответ напрашивался сам собой, но Влад не хотел его знать. Люцифер? Люцифер... это имя приводило в трепет, ужасало, сковывало волю. Выходило так, что именно он искал их сейчас.
   Влад не стал расспрашивать Афанасия, потому что знал, что тот ничего не станет ему говорить. Афанасий внимательно посмотрел на Влада. Осанка его стала прежней, но холодный свет в глазах разгорелся ещё ярче, словно пелена, закрывающая от чего-то.
   - Какой бы вид магии ты не выбрал, Владислав, всегда помни, что изменять реальность можно только в самом крайнем случае! Идём, теперь нам нечего здесь делать!
   И снова в нём ожил страх, который уже много дней не давал покоя - страх перед неизвестностью, и ещё этот... дьявол.... На мгновение, прежде чем шагнуть в портал, он замер, и, оглянувшись назад, презрительно оскалился и поклялся себе, что никогда не подчинится своему страху, как бы тот ни был силён, ибо судьба его принадлежала только ему.
   Хоть он ничего не сказал Афанасию, выбор снова был сделан, верный или нет - судьба покажет, и не было сомнений, только он и бездна пространства, которая огненным глазом смотрела в душу и прожигала её насквозь.
  
   Глава IV. ТОХ
   Когда-то, в очень давние времена, на земле появились люди. Они были такими, какими их создал Бог, бессловесными и бесстыдными существами. Они бродили по земле
  и душа их - бесценный дар, была свободна. Но не было у людей от Бога ничего, кроме образа Создателя, и души, которую Он вдохнул в своих детей. Так продолжалось долго, до поры, когда люди сами, или быть может с чьей-то помощью, овладели даром созидания.
   Велик был этот дар, ниспосланный людям Неведомым. Он принёс великую радость и великое горе, и время не знало чего из них больше. Не было предела этому дару, кроме предела фантазии человека.
   И стало ясно, что некто дал им этот Дар против воли Всемогущего. Тогда Господь понял, что дети Его уже не такие, какими он создал их и тогда оставил Господь все так, как оно есть. К детям своим Он приставил защитников и сам, бывало, подолгу наблюдал за ними, ибо понимал Господь, что никогда не создаст Он ничего столь великого и прекрасного, ведь они были частью Его, как и Он, частью них. И каждый человек был богом, и каждый бог принадлежал роду людскому. Они творили свою судьбу сами и искали своё предназначение. Но некому было рассказать им правду, а те защитники коих Всемогущий приставил к ним не могли ничего говорить людям.
   Шли века. Лицо мира изменялось много раз, и каждый раз причиной этого были люди. Они творили и разрушали, поворачивали время вспять, лишь для того, что бы найти своё предназначение. Но вопросы оставались без ответов. Величие человеческое росло вместе с безумием, и не было пределов их тщеславной власти.
   Одни искали смысл своего существования глубоко в земле и постигали тёмное мастерство в своих подземных городах. Там не было права главнее права сильного и не было законов, кроме - "убей или умри". В древних легендах сказано, что они докопались до первых поверхностных демонов и даже породнились с этими мрачными существами.
  Глубоко в земле, сокрытые от света, они ковали оружие, строили боевые механизмы, но отнюдь не потому, что боялись вторжения в свой злобный мир.
   Прочие, незапятнанные тьмой искали себя в другом. Оставшиеся на поверхности разделились на две группы. Сейчас их можно было бы назвать белыми и серыми магами, но тогда и солнце светило иначе, а слова уж вовсе не походили на наши. Поэтому праотцы белых звались "тоскующие по звёздам".
   Много раз взирали они на ночное небо, на звезды, срывающиеся в ночь, понимая, что это самое прекрасное в мире. Звёзды - отражение души в ночи. Красота мира заключённая в их собственных душах звала их за собой, и потому они всегда стремились к Свету. Они понимали, что только страдание и полное самопожертвование ради других дают настоящую награду, а всё остальное абсурдно. Тоскующие по звёздам считали себя недостойными Света и потому видели свой путь в постоянном духовном самосовершенствовании, в надежде, что когда-нибудь их примет Свет.
   Свет принял.
   Но были и другие.
   Со "смотрящими в душу" дела обстояли несколько иначе. Для них добро - часть мироздания, Зло - тоже. Снаружи - следствие, в душе - исток.
   Серые, или "смотрящие в душу" были самыми мудрыми среди пралюдей. Бог был в каждом из них, и каждый был Богом себя. Они первыми разглядели истину. Путь к небу слишком долог и опасен и ведёт за грань, где человек перестаёт быть собой. Там - он часть Света. Там - он Свет. Но это путь белых. Пусть медленный и обездоленный, но истинный. Тропа серых проще. Они шли к сути, а не к её отражению. И суть эту они видели в самих себе. В своей душе.
   Язык для Древних был отражением их мысли и воли и давал всё, что только можно вообразить и даже сверх того.
   Защитники были не в силах остановить всеобъемлющего разрушения. И когда, в хаосе беспощадных войн на пути к власти мир завис на грани, Бог остановил время. Долго Он странствовал по Земле в невиданных обличьях, а порой и бестелесным духом, и дивился великим чудесам и ужасным злодеяниям. Однако больше путешествовал Он под видом седого старца в белой тунике и кривым посохом в руках. И в порыве своём Он готов был уничтожить детей своих, ибо они переступили черту, которую переступать не стоило.
   И занёс Он руку, и замерло на устах Слово, но в этот самый миг заметил Бог человека в чёрном плаще и глухом капюшоне, скрывающем лицо. Тот медленно шёл среди застывших людских фигур. Человек откинул капюшон. Это был очень красивый юноша с черными, как смоль, волосами и бледным лицом с выражением крайней скорби. В нём Всевышний узнал одного из людских защитников - это был архангел Люцифер. Так стояли они друг напротив друга и люди, замершие в мгновении, если бы могли, пожалели, что оказались рядом.
   И молвил архангел Люцифер:
   - Творец, ты сделаешь это? Неужели Ты, Всемогущий, погубишь своих самых любимых детей?
   И стало ясно, о какой жертве скорбел архангел.
   Отвечал же ему Бог тысячами голосов:
   - Дети уже неугодны мне. Они не хотят видеть истину, вместо этого берут на себя такие силы, с которыми им не совладать. Человечество убивает себя и мне больно смотреть, как дети мои грызутся между собой, и если Я не сделаю этого, то они умрут в огне, который создали сами! А теперь оставь Меня, верный помощник, ибо час их настал.
   Но не сдвинулся Люцифер с места, а камнем остался стоять.
   - Пусть имя моё станет проклятием, но я не хочу, что бы человечество исчезло! Я не позволю Тебе забрать их!
   Тяжкий удар сотряс всё Мироздание, небеса взвыли, и почернело Солнце.
   Таков был ответ Всемогущего.
   Белые Крылья Люцифера, теперь ясно видимые сквозь плащ, вспыхнули красным пламенем. Языки огня объяли перья, кожу, а потом и лицо, но архангел даже не шелохнулся.
   - Моя боль лишь отголосок грядущего, бог - голос Люцифера оставался спокойным, но в нём была чудовищная сила.
   Бог не спорил - знал, что сказанное правда.
   Медленно, словно нехотя, Люцифер достал меч, такой же пылающий, как и он сам и направил остриё в грудь человека.
   Но в этот миг боль возобладала над разумом, и Люцифер с воплем взмыл в тёмное небо.
   - Я буду судить тебя, предатель.
   Тишина...
  
   Бог забрал Люцифера с собой в Рай и там с архангелами судил его за предательство.
   Не узнать было красивейшего из всех жителей Рая.
   Крылья его почернели и обуглились. А лицо не покидала кривая маска боли и презрения. Даже глаза его потемнели, от бури разыгравшейся в душе. В ожидании приговора он стоял на коленях. Выпрямится не позволяли кандалы.
   Суд не был долгим. Но странное дело: прежде чем вынести приговор Бог попросил, что бы их оставили наедине.
   Пламя и боль!
   Что же это такое происходит?
   Реакция на столь странную просьбу была неоднозначной. Низшие ангелы на суд не допущенные за происходящим наблюдали с приличного расстояния. Иные же: серафимы, херувимы и прочие высшие ангелы, включая и трёх архангелов, были удивлены. Однако воспротивится просьбе никто не посмел.
   Но больше всех удивился Люцифер. О чём ему, последнему предателю, говорить со Всевышним? То, что он хотел сказать - сказал, а слушать грозные речи не желал вовсе.
  Но с Богом не поспоришь. Люцифер это понял уже по собственному опыту.
   - Святейший сейчас испепелит его! - шёпотом восклицали ангелы.
   - Нет, Он простит его и отпустит.
   На самом деле никто из напуганных ангелов не догадывался о том, что Бог собирается делать с Люцифером.
   Он просто хотел поговорить.
   Странно. Но ведь не даром говорят, что пути Господни неисповедимы.
   Архангел ждал.
   "Непонятное ты создание - бог", - думал Люцифер, пока Господь медленно, всё в том же обличье старца, подходил к нему - "да и создание ли? Дух всей Вселенной незримо присутствующий в каждом кусочке пространства способный на всё. Наверное, у тебя много дел. Интересно, какие мотивы движут тобой? Жажда власти и славы? Их на тебя хватит сполна, ведь ты создал сам эти абсурдные желания вместе с людьми. Скорей всего преследуешь более высокие цели, вроде Абсолютного Добра и Вечной Любви. Всякому хозяину неприятно видеть разруху в собственном доме, и, похоже, ты, великий, не исключение, ведь твой дом - бесконечный Мир".
   Бог подошёл. Критическим взглядом оглядел окружающий пейзаж, уловил сдержанный шёпот вдали. Улыбнулся.
   Чего тут такого смешного?
   Мир вокруг исчез. Не было больше Рая, да, наверное, и не будет больше никогда...
   Господь говорил с Люцифером. О чём - известно только им двоим. Для ангелов прошла минута или две, но в месте, куда попали эти двое, время текло быстрей, и Бог успел сказать всё, что хотел.
   Появление Всевышнего с Люцифером вызвало шок у всех окружающих.
   Люцифер со своим неизменным огненным мечом в руках стоял пред павшим ниц Богом и злобно ухмылялся тому в лицо.
   Тогда ангелов обуяла ярость, о которой трудно было подозревать в столь прекрасных существах. Быстрее всех оказался архангел Михаил. Они скрестили мечи; в безумной схватке смертоносным вихрем пронёсшейся по Раю победу одержал Михаил, но для взбунтовавшегося Люцифера этого было мало. Он вновь взлетел ввысь и, издевательски смеясь, полетел прочь из Рая под аккомпанемент грома и гневных выкриков. Но Михаил и не думал отпускать его. Рассерженный архангел гнал предателя через врата Рая, до Земли, где, наконец, оставил обессилевшего Люцифера, огненным шаром летящего вниз.
   Застонали звёзды, вздыбилась земля и разверзлась Бездна пред ним...
  
   Таков конец архангела Люцифера - красивейшего из всех, и таково начало Люцифера - Чёрного Ангела Ада, Властелина Тьмы, хозяина Огненного Клинка.
   Но история на этом не заканчивается.
   Мало того, что Бог не уничтожил Люцифера, так Он ещё и сохранил жизнь всем людям. Оставалось загадкой - Сделал Он это под угрозой Павшего или по каким-то Своим причинам, но вне сомнений - Своей, пусть пока неясной, цели Он достиг.
   Люди, те, самые первые, богоподобные, властные люди видели крах Люцифера и посчитали его Знамением. Великой войны не случилось по той простой причине, что Люцифер в своём падении ненароком разнёс пол земли, пронёсся сквозь Тёмные Королевства Подземного Мира, порядочно испугав аборигенов, и затаился где-то в глубинах мира, куда ещё не проникал людской взор. Падший, наверняка бы удивился, если бы узнал, что после его падения единственный огромный материк раскололся на несколько мелких частей, которые до сих пор блуждают среди вод Мирового Океана. Трудно поверить, но это действительно было так.
   Война была остановлена, но легче от этого никому не стало. Чёрные маги могут быстро восстановить силы и тогда ударят всей мощью - одним единым мощным натиском, удержать который не смогут все самые сильные маги вместе взятые. Поэтому Господь забрал способность созидания (магическую силу) у всех людей за исключением нескольких десятков тысяч, среди которых - как это ни странно - оказались и тёмные волшебники.
   Лучшие маги всего мира - Серые, Белые и Чёрные объединились в Тайный Орден Хранителей призванный сберечь землю до Последней битвы, ибо вначале времён Бог предрёк неминуемую Войну, страшнее которой не было и не будет. Долгие тысячелетия они свято защищали свои светлые идеалы, и по сей день, они скрыто берегут людей от самих себя.
  
   Джима кто-то нежно гладил по голове. Как хорошо, когда есть кто-то, кто гладит тебя по голове. Было тепло и мягко.
   - Джимми, ты уже проснулся? - прозвучал тихий голосок Эйприл
   - Тебе видней, дорогая. Мне сейчас приснился такой мерзкий сон, - сказал Джим, не открывая глаз - будто тебя и Сару забрали у меня. Мне было так страшно.
   Гладить его перестали.
   - Джим, это был не сон, только не нервни...
   Джим резко сел. Оглядел всё совершенно безумным взглядом. Это был не его дом. Сара сидела на руках у мамы и с интересом наблюдала за ошарашенным папой.
   - Где мы? Что это за место? Они ничего вам не сделали?
   - С нами всё хорошо. Эти люди не хотят причинить нам вреда. Я мало что поняла из их объяснений, но кажется сейчас мы в их штаб-квартире в Италии.
   Похоже Эйприл права. Если вспомнить, то Джим первый напал на них, но слишком необычно они двигались, да ещё эти маски.
   - А вот один из них! - воскликнула Эйприл.
   К ним подошёл мужчина в сером костюме.
   - Прошу простить нас за столь странное знакомство мистер и миссис Остин. Я бы хотел проводить вас к нашему главе. Следуйте за мной, мистер Джим.
   "Я вам ребятки сейчас закачу скандал, мало не покажется".
   Из огромного холла Джима повели по коридору с какой-то странной мозаикой, рассматривать которую не было ни сил, ни желания.
   - Вас ждут - сказал человек, остановившись возле одной из множества дверей.
   - Считайте, что уже дождались, мистеры.
   Джим без стука вошёл, сел в удобное кресло. Как будто в кабинете никого нет, но было много книжных шкафов, за одним из которых, судя по всему, и находился большой босс.
   - Я уже здесь - заявил Джим
   - Я тоже, мистер Джим - послышался голос - подождите, пожалуйста, тридцать одну секунду.
   " Тридцать одну секунду?! С ума они тут все, что ли по сходили. Ну что ж, подождём"
   Ровно через тридцать одну секунду из-за шкафа появился пузатый краснощёкий коротышка.
   - Антонио Гаррифильд - представился он - всегда к вашим услугам. Я понимаю, что доставил вам и вашей семье массу хлопот, но поверьте, для этого у нас есть очень серьёзная причина.
   - И какая же?
   - Мы хотим спасти мир, уважаемый, и если хоть один человек кроме нас и вас узнал бы о вашей Чёрной Комете, то через пять лет на земле началась массовая истерия.
   - Вы так уверены в этом?
   - На все сто, Джим.
   - Можно поинтересоваться, откуда такая уверенность?
   - Я знаю будущее, не сомневайтесь. Я белый маг.
   "Похоже, я крупно попал..."
   - Я могу совершить чудо, Джим, чудо, разумеется, по вашим меркам. Попросите меня, и я исполню почти любую вашу просьбу.
   - Ну...я полагаюсь на вас.
   Итальянец взмахнул рукой. Его кресло вместе с ним медленно поднялось в воздух под самый потолок высокого кабинета. Джим чуть было не вскочил, но вовремя понял, что под ним тоже ничего нет.
   - Телекинез не настоящая магия. Простое превращение энергии, если угодно. Я убедил вас в серьёзности моих слов?
   - Д-да.
   - Прекрасно. Я рад, что мы нашли общий язык. Теперь, мистер Джим, нам предстоит серьёзный разговор. Следуйте за мной.
   Открылось окно и Гаррифильд, а следом и Джим вцепившийся в подлокотники, вылетели из кабинета. Вокруг до самого горизонта простирались луга.
  В нескольких километрах к югу чёрным пятном выделялись следы раскопок.
   - Что это за пятна к югу?
   - Недавно группа археологов из России вела здесь раскопки. Прежде чем я мог сказать вам это, я обязан спросить вас, готовы ли вы и ваша семья примкнуть к Тайному Ордену Хранителей, главой которого я временно являюсь. Вы получите ответы на все свои вопросы, но взамен должны жить здесь. Не навсегда, конечно.
   Эйприл согласится, если Джим её попросит.
   - Я согласен.
   - Это вход в Ад, мистер Джим. Но не парадные врата, а второй путь. Пророчество сбывается, Джим. Ничего, если я не буду вас звать мистером? - Джим кивнул - Появление Кометы, и открытие чёрного хода одним из археологов подсказывают нам, что скоро начнётся Последняя Битва.
   - Последняя Битва, то есть конец света?
   - Апокалипсис. Но свет не обязательно проиграет, если ты Джим, и я, и ещё миллиард человек за нашими спинами приложат к этому все силы.
   - У нас нет никакой возможности избежать...хм...Апокалипсиса?
   - Увы, Джим, нет. Падший стал слишком силён. Я уже сомневаюсь, что весь ТОХ сможет справиться с ним, даже если бы у нас была такая возможность.
   - Но почему вы не остановили этих людей на раскопках? Тогда, может быть, всё обошлось.
   - Я пытался. Все усилья оказались тщетны. Если бы я и остановил их, тогда вход открылся бы сам, только немного позже. Пророчество нельзя отменить.
   - Да что вы с этим пророчеством мучаетесь. Закидать эту чёртову комету ядерными бомбами, закрыть вход и всё. Всё!
   - Вот увидите, военные так и сделают, пока широкая общественность не будет ничего знать. Всё будет бессмысленно, вы сами всё увидите. От Земли, какая она есть сейчас, мало что останется, а остальное доделают легионы Ада. Не стоит так волноваться, у нас ещё уйма времени. Мы обязательно что-то придумаем. Лучше беспокойтесь о своей семье, а о проблемах мы как-нибудь сами позаботимся.
   - Перед смертью не надышишься, Антонио.
   - Да ладно Джим, не всё так плохо. Вы забываете, что в мире есть не только Зло, но и Добро. Бог нам поможет, может не сам, может даже никто не узнает, что он делает это, но обязательно поможет.
   - Хотелось бы верить. Но что я буду делать здесь?
   - Мы найдём вам непыльную работёнку. Кстати мы как раз собираем новый телескоп на крыше, если хотите, можем сейчас слетать посмотреть. Если ещё постараетесь, станете неплохим волшебником. Скучать не придётся.
   - А Сара? Ей надо обучаться.
   Гаррифильд широко улыбнулся.
   - Мы обучим вашу дочь. Она будет знать больше, чем выпускник Гарварда.
   - Ладно, утешили. Идёмте, то есть полетели к телескопу. Посмотрю на что он годен.
   Джим очень надеялся, что Эйприл не будет против. Несмотря на все минусы пребывания в чужом доме, здесь можно было бы обжиться. Эйприл совершенно свободно могла бы воспитывать дочь. Тут хороший климат, красивые пейзажи и... летающие кресла и наверняка ещё что-то, о чём Джим не знает.
   У телескопа недоставало только некоторых опорных частей, а в целом конструкция выглядела внушительно. Телескоп располагался на плоской вершине одной из башен особняка, у которого были все права называться полноценным замком. Рабочие, собирающие телескоп, не сразу заметили, что рядом с ними на высоте около пятнадцати метров зависли два кресла с пассажирами. Один из них, вероятно, узнал Гаррифильда и подошёл к краю крыши. Это был юноша лет семнадцати, заросший рыжими волосами. Он улыбался.
   - К вечеру ты доделаешь своё творение, Мастер? - спросил Гаррифильд у него. Для молодого парня у него было довольно странное прозвище.
   - Ты знаешь это лучше меня, Антонио. Но для твоего гостя скажу. Да, сегодня всё будет готово. - Мастер повернулся лицом к Джиму - Доброе утро, мистер Остин. Меня зовут Вадим. Но если хотите, - он покосился на Гаррифильда - можете называть меня как все - Мастером.
   - Очень приятно... э-э Вадим.
   - Надеюсь, вам здесь понравится.
   Мастер ещё раз улыбнулся и оставил их.
   Сейчас на небе не было ни облачка и возможно к вечеру Джим сможет понаблюдать за звёздами. Больше всего он хотел осведомиться в участи Чёрной Кометы. Космос среда опасная, а пророчествам не стоит слишком доверять. Не исключено, что Комета упадёт на Юпитер. Надо только дождаться ночи.
   - Почему вы называете этого юношу Мастером?
   - У него интересное прошлое, а будущее туманно. О необычном человеке можно сказать, что на нём свет сошёлся клином, но на этом мальчике клином сошлась тьма. С тех пор как он попал к нам, он всегда хотел стать сильным и добрым Белым волшебником, но у него не было ни малейших способностей к Белой магии. Ему с трудом давались самые примитивные заклинания. Нам оставалось только головой качать, когда он проходил мимо. Каждый в той или иной степени обладает способностью к Магии и у Вадима эти способности почти равны нулю. Так мы считали до тех пор, пока он не схлестнулся с Кратосом, одним из сильнейших чёрных магов Ордена. Он и заметил в Вадиме талант к Чёрной Магии да такой, что при хорошем обучении он стал бы лучшим в своей школе. Кратос сам вызвался обучать Вадима и вот уже два года в этом юноше растёт сильный маг. Тогда его и прозвали Мастером, ведь это действительно так.
   - Мне показалось, что ему не нравится такое прозвище.
   - Да вы правы. Он хотел стать Белым, но никак не Чёрным магом, тем более способным на самые разрушительные и мерзкие заклятия. С мертвецами и всегда приходится туго...
   - Мать в мать! - ругнулся Джим - Антонио, вы серьёзно?!
   - Иначе никак. Но мы работаем только с добровольцами...
   - Покойники-добровольцы?! Не хотел бы я ссориться с этим юношей.
   - Успокойтесь, Джим. Для такой магии у нас есть специальные места. Вы в абсолютной безопасности. В Орден не может попасть первый встречный. Это я вам как заместитель главы говорю.
   - Я думал вы здесь большой босс. Где же ваш шеф?
   - Не знаю. Много где...Он странный человек. Афанасием зовут его. Он Серый маг, а у Серых мировоззрение совершенно отличное от любого другого. Главное, что все мы за добро. Об остальном уже никто не заботится. Афанасий не просто Серый маг. Он лучший. Он один из первых магов, живших ещё до падения Люцифера. Именно его Бог выбрал главой Ордена много лет назад. Знаете, Джим, с Афанасием можно говорить месяцы, годы напролёт, и даже тогда мы не сможем понять его ни на десятую часть. Даже я в сравнении с ним младенец. В последнее время он всё реже появляется в Ордене.
   - Может, у него есть план.
   - Может, очень может. Пути его мне неведомы. Вы, наверное, проголодались, Джим. Полетели в гостиную, завтрак уже готов и там вас ждут жена и дочь. - Антонио вздохнул.
   Только сейчас Джим понял, что он был счастливым человеком. Заботливая жена и красавица дочь, достаток, наконец, - что ещё для счастья надо? Эйприл его всегда понимала и поддерживала. Разве не это счастье? Он жил и работал ради себя и своего будущего и был вполне доволен. Теперь Джим попал в окружение людей, у которых ничего в жизни не было. Они посвятили всю свою жизнь служению человечеству, светлым идеалам и им было намного тяжелей с этой ношей, но такая участь делала их только прекрасней, возвышала над всем остальным миром. В их жизни всегда так - пусть ты страдаешь, отдаёшь всего себя без остатка ради кого-то, даже незнакомого тебе человека, а потом видишь плоды своих усилий, тогда понимаешь что так и надо, что радость за содеянное добро будет во сто крат сильней.
   - Полетели, Антонио. Мне было приятно с вами познакомиться. И я прошу прощения за ту драку у моей обсерватории.
   - Мы знали, на что шли - Антонио улыбнулся - И мне тоже было приятно с вами познакомиться.
   Два кресла двинулись к открытому окну на первом этаже, откуда на них смотрела маленькая Сара, торжествующе вереща о возвратившемся папе.
  
   Глава V. Столкновения.
   Всё, наконец, было позади. Ну, или почти позади. Владислав шёл по следу, всем своим существом чувствовал приближение к чему-то, или к кому-то. Кинжал уже покинул рукав, и серебряное лезвие бледно посверкивало в полутьме пещеры. Тот, за кем он уже второй месяц гонялся по всему миру, был близок как никогда. Насколько Влад предполагал это мог быть кто-то из проснувшейся нежити, которые в последнее время полезли из всех тёмных углов или свихнувшийся Чёрный маг. Меньше всего Влад сейчас хотел встретиться с загнанным в угол некромантом, однако все факты указывали именно на это. Никакой бы вампир, за редким исключением не смог бы так ловко ускользнуть от Серого мага, пусть пока неумелого. Влад ждал худшего.
   Он замер, прислушиваясь. В ледяном тоннеле гуляли сквозняки, но ничего подозрительного, помимо ощущения зла. На всякий случай Влад достал магнум сорок четвёртого калибра, который пришлось позаимствовать у одного рассеянного американца. Отдача у пистолета настолько сильна, что может вывихнуть или даже сломать руку неопытному стрелку. Поэтому Влад перехватил магнум в правую, а кинжал в левую руку с надеждой, что всё обойдётся без пальбы.
   У преследуемого очевидно была цель в этой ледяной пещере, затерянной среди торосов северного полюса. Афанасий в своё время рассказывал: "Север - опасное место и неосторожного путешественника кроме гибели там ничего не ждёт. В давние времена там жило могучее племя белых драконов Аркроса, не отличающиеся особой любовью к людям. Сейчас они, наверное, так и лежат похороненные среди своих сокровищ. Древние и гордые. Смерть достойная дракона". Это, конечно, хорошо, в случае, если дракон действительно мёртв. Наверняка Чёрный маг прослышал о каком-нибудь легендарном артефакте и начал свой кровавый путь на север.
   А пока оставалось идти вперёд. Широкий тоннель постоянно изгибался. До конца с одинаковым успехом могло быть как сто метром, так и десять километров. Влад приготовил парочку смертельных заклятий, одно оглушающее и на всякий случай ещё одно против нежити. Главное застичь Чёрного мага врасплох, а остальное дело техники.
   Владислав с завидным упорством прошагал ещё несколько километров. Ноги устали, но впереди по-прежнему не было никаких признаков выхода или входа. Становилось всё холодней. В таких условиях вполне нормальным казалось устроить небольшой привал. Влад сел прямо на свой зелёный плащ ученика и принялся раскладывать припасы, которых у него оставалось совсем мало: две литровых склянки с походным зельем собственного приготовления, а так же десяток бутербродов с московской колбасой - вот он скромный завтрак-обед-ужин мага. Конечно, он мог наколдовать себе чего-нибудь поизысканней, но силы нужно было приберечь до критической ситуации. Когда Влад приговаривал уже четвёртый бутерброд, обильно запивая его согревающим зельем, в тоннеле раздался звон металла. Звук громкий и, похоже, его источник совсем близко.
  Спустя несколько секунд звон раздался снова. В мгновение ока бутерброды сменилась оружием, и Влад со всей осторожностью пошёл вперёд.
   Он никогда не любил экзамены, и сейчас у него не было права ошибиться, однако Афанасий на этот счёт имел своё мнение. Он говорил, что в нынешнее время очень важно знать предел своих способностей, и потому такое испытание, если у Владислава, конечно, всё получится, поможет ему обжиться в среде волшебников. Одна часть Владислава не хотела идти туда, но не потому, что он боялся, при том, что боялся он очень сильно. Просто не хотел. С другой стороны он понимал, что этому злодею нечего терять, и он может натворить много бед. Его надо остановить.
   За плавным изгибом оказался вход в пещеру. Шум раздавался именно оттуда. Пещера была очень большой, так как промежуток между звуком и эхом составлял секунды две-три. Сверху её накрывал огромный ледяной купол, достаточно хорошо пропускавший свет.
   Влад высунул из-за угла голову, что бы лучше разглядеть происходящее внутри. Человек, повёрнутый к Владиславу спиной, сосредоточенно копался в горе сокровищ.
  Он был одет в деловой костюм, поверх которого сияла только что найденная кираса, а на голове его красовалась деревянная корона с рубином в центре в форме треугольника. Влад не был великим знатоком древних ценностей, но корона эта была явно не простой.
  Чёрный маг уже начал собирать свою коллекцию древних артефактов.
   - Наконец-то я стану всесильным - шептал он.
   Если он найдёт ещё несколько артефактов, то спорить с ним станет опасно для здоровья. Возможно, уже сейчас он был сильней Владислава. Проще простого - направить пистолет на затылок и нажать на курок. Но Влад не был убийцей и не хотел им сейчас становиться. Он слишком высоко ценил жизнь, что бы так легко лишать её других людей.
   Владислав, придерживаясь тени, вошёл в пещеру и начал читать "Нокаут" - заклятие оглушения, по силе равное удару боксёра тяжеловеса, направив его точно в макушку Чёрного мага, с единственной целью сбить корону с его головы. Волна силы прокатилась по руке к кинжалу и, сорвавшись с острия, устремилась вперёд.
   Чёрный маг в последний момент почувствовал чужую магию и змеиным рывком отклонился в сторону. Удар пришёлся по плечу, к несчастью, защищенному доспехом. Мага развернуло вокруг своей оси, но он и не думал падать. Одна за другой вокруг него появились всевозможные защитные сферы.
   Теперь один из них умрёт.
   - Кто ты? - прошипел Чёрный маг на латыни.
   Черты его лица обострились, волосы осыпались, а нос ввалился внутрь, только голодные, полные ярости глаза остались в нём от человека, которым он только что был. Владу не повезло вдвойне, ведь сейчас перед ним стоял один из личей - Чёрный маг, столь сильно боящийся смерти, что сотворил над собой чёрный ритуал и стал нежитью.
   Вместо ответа Влад послал ему пулю в лоб, которую, увы, уничтожила защита мага.
  Влад стрелял в него до последней пули, и пока лич был занят восстановлением защиты, у него ещё был шанс прикончить его. Уж с кем, а с личем Влад никак не предполагал встретиться в пещере на краю мира. Он не мог вспомнить ни одного подходящего заклинания, а те, что он приготовил для мага, недейственны против нежити. Оставался ещё "Солнечный ожог", однако вряд ли он пробьёт защиту лича. Единственное, что давало надежду на спасение - это зачарованный кинжал, который дал ему Афанасий.
   Грозное рычание из глубины пещеры стало неожиданностью не только для Влада. Огромный белоснежный дракон выпрыгнул из темноты, изрыгая пламя в холодный воздух. Он был стар, но не дряхл и, возможно даже находился на пике своего могущества, а большие отсвечивающие белым светом крылья устроили в пещере настоящий ураган. Узрев лича, он подлетел к нему. Благо размер пещеры позволял.
   - Прежде чем я убью тебя, скажи мне своё имя, что бы я мог похвастаться перед следующим неосторожным вором - прогремел дракон.
   - Я думал ты вспомнишь меня Интариург, ведь однажды я уже смог уйти от тебя - проскрежетал в ответ лич.
   - Тариос, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс дракон - раньше ты выглядел помоложе.
   Владиславу оставалось только наблюдать за разговором двух старых недругов. Привлечь внимание означало подвергнуть себя смертельной опасности, ведь дракон Интариург мог принять его за очередного вора. Дракон был очень стар и за тысячелетия его жизнедеятельности он накопил целую гору сокровищ, многие из которых принадлежали великим искателям приключений древности и могущественным волшебникам. Влад представлял как отчаянные авантюристы, прослышав о легендарных сокровищах, кидались в безумные путешествия в поисках богатства и славы и находили свой бесславный конец. Не исключено что при иных обстоятельствах Влад и сам испытал бы удачу в игре со смертью. Но обстоятельства...
   - Готов умирать? - деликатно уточнил дракон.
   - С рождения!
   - Ну-ну... - Интариург дыхнул на лича огненным потоком. Первую сферу смело начисто, а вторая таяла на глазах. Дракон остановился, что бы набрать воздуха. Лич Тариос в это время призывал павших духов места, убитых драконом за многие годы и жаждущих поквитаться за свою смерть. Это был хитрый ход, если принимать во внимание большую силу этих призраков, но с другой стороны достаточно безрассудный, так как лич рисковал потерей защиты и своей шкурой.
   Интариург ударил крылом по личу, окончательно разрушив второй слой защиты. Владислав от взмаха отлетел к стене и больно ударился спиной. В рюкзаке что-то подозрительно булькнуло.
   Бутербродам конец.
   Во второй раз Интариург послал на Тариоса своё смертоносное дыхание. Казалось, что лич уже начинает тлеть, однако рубин в его короне заискрился кровавым сиянием. Новая защитная оболочка возникла вокруг лича, и на этот раз дракон был не способен прожечь её. У Влада к этому времени созрел небольшой план, и он стал медленно и по возможности незаметно заходить личу со спины.
   Появившиеся призраки наполнили пещеру чередой криков и лязгом оружия. Духи были полностью материальные, а это могло означать только одно - лич Тариос умел воскрешать мёртвых с мастерством Первых магов существовавших до падения Люцифера.
   Человек в рогатом шлеме с яростным рёвом кинулся на дракона с топором, однако был откинут небрежным взмахом крыла. Усыпанный острыми наростами хвост крушил кости направо и налево. Восставшие из мёртвых тут же ложились назад, убитые так быстро, что даже не успевали понять, в какую переделку попали.
   Тариос вовремя понял, что его тактика оказалась провальной. Корона делала его практически неуязвимым, но он опасался применять разрушительные заклинания в страхе перед обвалом пещеры, а призванные духи были слишком глупы и недисциплинированны, что бы как-то навредить дракону.
   Из уст его посыпались слова древнего наречия Тёмных Владык, а значит, он действительно был одним из них. Влад теперь жалел, что не убил его сразу, тем более что человеком тот уже не был. Тариос очень давно стал личем, иначе обладай он тогда знаниями и силой, которыми обладал сегодня, то избрал бы обычное бессмертие, а не жалкое подобие жизни.
   Афанасий хорошо учил Влада, и он узнал мерзкое заклятие, на которое отважился лич. Тот призывал существ из Запределья реальности, причём явно не травоядных. Пещеру медленно прорезал овал портала, росший прямо на глазах. То, что могло вылезти оттуда, должно быть больше и злее дракона.
   Забыв об опасности, Влад продолжал красться личу за спину. Он перехватил кинжал в правую руку.
   Теперь он стоял у него за спиной на расстоянии десяти метров. Ровно половину всей имеющейся силы он пустил на создание энергетического потока направленного сквозь голову лича, а всё, что осталось, вложил в клинок. В глазах потемнело, но отступать было некуда. Изо всех сил он кинул кинжал вдоль тока своей силы.
   Белой вспышкой кинжал пробил защиту Тариоса. Череп лича разнесло на куски, а кинжал упал на снег рядом с короной.
   Обессиленный, с воем убитых в ушах, Владислав повалился на лёд. Некоторое время он лежал, не двигаясь и ни о чём не думая. Кровь бешено стучала в висках. Непривычный к полярным морозам он жадно дышал.
   - У тебя хороший клинок, человек, но зачем ты мне помог?
   - Я... этот маг... лич... он убийца, - Владислав закашлялся - и я должен был его поймать, что бы он не натворил ещё больших бед.
   - Ты выходит Воин Света? Странно, что я тебя не знаю...
   - Нет...я никакой не Воин - Влад с трудом встал на колени, а затем на ноги. Все мышцы неистово ныли. Он едва стоял на подкашивающихся ногах. - Извините, но мне пора.
   Он доковылял до тела лича, подобрал свой кинжал и засунул его в рукав.
   - Вечно вы Воины Света куда-то спешите. Нет у вас в душе покоя, так и рвётесь спасать одних злодеев от других.
   Влад не стал спорить - Воин он или не Воин Света, если дракону так нравится, пусть говорит. С какой-то стороны это было даже хорошо, ведь что о человеке говорят, таким он и становится. Да и убить лича, которому, по меньшей мере, сорок тысяч лет (правда, с помощью дракона) - это почти подвиг и дракон отчасти был прав.
   - Я был бы счастлив поговорить, но я действительно должен идти.
   Если бы Интариург обладал мимикой, то он бы, наверное, улыбался. Дракон своими вертикальными чёрными зрачками внимательно наблюдал за Владом. Тот поклонился почти до самой земли и, не оглядываясь, поспешил к выходу. В душе у него перемешались и радость от конца этого изнурительного путешествия и предвкушение долгожданного сна, а глаза он не смыкал третьи сутки. Скорей, скорей к выходу, пока дракон не окликнул тебя своим нечеловеческим голосом, что бы потом пополнить свою коллекцию новыми сокровищами и костями.
   - Подожди! - Интариург неожиданно оказался перед Владом. - Я хочу отблагодарить тебя. Ведь если бы не ты, Воин, я был бы мёртв и разграблен. У меня есть для тебя кое-что, что поможет тебе на пути Воина.
   Дракон легким прыжком оказался в дальнем углу пещеры.
   - В последний раз я их видел где-то здесь. О, вот они! Иди сюда, Воин.
   Влад пересёк пещеру. Он даже предположить не мог, что подарит ему Интариург, однако дар должен быть поистине великим. Редко драконы делают подарки. Интариург наклонился к горе золота и прочих сокровищ, изучая какой-то предмет. Это были кольчужные перчатки, светившиеся красным светом. На тыльной стороне каждой из них была прикреплена пластина с изображением рыцаря сражающегося с демоном.
   - Много лет назад эти перчатки выпускали в очень ограниченном количестве для людских королей. Один из них и дал мне их тогда за то, что я спас его дочь. Давно это было...теперь я возвращаю этот дар тебе, Воин Света. Я чувствую времена. Они сменяются, как дни и ночи, и сейчас последние лучи Солнца мира оставляют нас. Иди и пусть эти рукавицы послужат твоему делу.
   - Спасибо, Интариург. Я буду осторожен.
   Владислав взял рукавицы. Кольца были очень маленькие. Человек, который делал их, был не только искусным кузнецом, но и могучим магом. По крайней мере, Владиславу так казалось. Он чувствовал их силу, но пока не мог понять, в чём она заключается. Он положил их в рюкзак поверх превратившихся в невесть что бутербродов.
   Когда он выбрался на поверхность, солнце низко плыло над горизонтом. Косые лучи отражались от снега и слепили глаза. Он надел очки. Лежавшие у входа лыжи ему в принципе были не нужны, однако могли привлечь внимание к пещере, да и не стоит выбрасывать такую ценную вещь. Потом пригодится. Дикий ветер бился о лёд, прокрадывался сквозь одежду. Владислав запахнулся плащом и активировал портал. Красное пламя поглотило его.
   Экзамен был сдан.
  
   - Афанасий! Ты здесь? - громко позвал Владислав. Он прошёл в большую пещеру, которую называл гостиной. Его не было ни в этой, ни во всех остальных пещерах. Владу не терпелось рассказать ему о личе и драконе, но хвастаться, похоже, ему придётся не скоро.
   Здесь только едва появилась заря. Было часа четыре утра, не больше. После пяти лет обучения эта пещера стала ему почти родной. Он скинул свинцовый рюкзак, пододвинул кресло к окну и сел в него. Наконец покой.
   Он вспомнил, как пять лет назад, глубокой ночью смотрел в это окно на луну и выбирал свою судьбу. Его не мучили мысли, правильный ли выбор он сделал. Прошлое изменить нельзя. Теперь пол вечности позади, и предстоящая вечность была необъятна. Он не представлял, что ему придется делать после обучения. Владислав не хотел возвращаться к обычной жизни, ведь теперь тот мир был для него слишком прост и скучен. Теперь ему был ведом гораздо более великий и разнообразный мир. Это мир чести и доблести с одной стороны и злобы и алчности с другой. Его мир.
   В его сознании снова и снова проходила битва дракона и лича. У него на глазах заново умирали бандиты и маги. От одних воспоминаний ладони у Влада вспотели. Если бы дракон уже умер от старости, тогда бы Владу пришлось встретится с Тариосом один на один, и вряд ли бы он вышел победителем из этого поединка. Афанасий, действуя вслепую, посылал его на верную смерть. Но слишком уж ловко всё вышло, ведь Владислав не знал всех способностей своего учителя и не исключено, что тот предвидел такой исход.
   Афанасий научил его колдовать, вложил в руки власть, с которой не каждый сможет справиться. Ему стали чужды голод и усталость, теперь всё это отошло на второй план.
  Теперь юным, но великим магом движут цели, узнай о которых обычный человек, счёл бы его за больного безумца. Даже жажда власти и славы были утолены. Он мог почти всё, что хотел. Едва ли его могли сдержать нормы морали и идеалы добра, но именно они и останавливали Владислава всякий раз. Ему было просто незачем переступать заветную черту. Тем более законы, о которых рассказывал ему Афанасий, подсказывали, что он всё делает правильно. Эти законы лучше не нарушать. Чем больше Влад узнавал о структуре мира, тем больше убеждался, что он всё это знал с первого момента жизни, но задуматься об этих самых законах, почувствовать их он не мог. Он просто следовал им, слепо как крот. И теперь чтобы обезопасить себя от искушения их нарушить он должен защищать их. И важнее этого не может ничего быть.
   От раздумий его отвлекло пение птиц за окном. Неудивительно, ведь целую неделю назад лето отпусками и каникулами, солнцем и теплом вклинилось в жизнь людей. Он совсем потерялся во времени, ведь когда Афанасий рассказывал ему о маге-убийце, у него как раз был день рождения. Он подсчитал, и оказалось, что в пути он провёл ровно два месяца.
   Пусть Влад смертельно устал, но он не хотел тратить такой чудесный день и медведем валяться в пещере, переворачиваясь с бока на бок. Сегодня он совершит ещё одно небольшое путешествие.
   Он встал и потянулся, вдыхая прохладный свежий горный воздух. Переодевшись в шорты и чёрную футболку с загадочной надписью "Punk not dead" и нелицеприятным рогатым черепом, он достал из рюкзака единственную неразбитую склянку и полностью опустошил её.
   Перчатки Воинов Света, дар Интариурга он взял с собой, а то, что осталось от бутербродов и осколки второй склянки, он аннигилировал заклятием.
   - Эй! - раздался внезапный выкрик из пещеры Афанасия.
   Влад дёрнулся. Внутри у него всё сжалось. Крадучись он подобрался к двери и осторожно выглянул.
   - Эй, ты! - послышалось снова - Да, ты, ты!
   - Кто здесь?
   На цыпочках он вошёл внутрь. Никого. Его внимание привлёк лист бумаги лежащий на полу.
   Когда Владислав раскрыл его, то понял - это было послание от Афанасия.
   Оно гласило: "Доброе утро, Владислав! Я, к сожалению, не смог встретить тебя лично, но хочу тебя поздравить с успешным прохождением испытания. Увы, теперь ты больше не мой ученик. Ты был хорошим помощником и вне всяких сомнений станешь сильным магом. Теперь - ты маг, но это не значит, что я забуду о тебе. Я хочу, что бы ты отдохнул, пока меня нет.
   А теперь, Владислав, главное. Если с тобой что-то случится, не лезь на рожон. Я сейчас очень далеко, но постарайся дождаться меня. Дело, которым я сейчас занимаюсь очень важно. Может быть много любопытствующих. Будь предельно осторожен и не колдуй без надобности.
   До встречи, Владислав, и поставь на пещеру защитное заклинание.
   Афанасий"
   Если Влад ещё не влип, то уже начал медленно погружаться в какую-то очень нехорошую историю. Ему трудно было предположить, какими делами занимался его теперь уже бывший учитель, но в важности их он нисколько не сомневался. Его не смутило письмо, ведь если бы он не выжил то и не узнал бы о нём, но он выжил, и письмо было. А вот "доброе утро" наталкивало на кое-какие мысли. Если Афанасий знал, что письмо он прочтёт именно утром, то не исключено, что и о личе и драконе он тоже знал. И не предупредил...странно. Но с другой стороны замыслы его мудрее и глубже, чем кажется, и он, возможно, сделал наилучший выбор, оставив Владислава в неведении. Влад всегда был честен перед собой, и допускал, что знай он тогда за каким опасным созданием охотится, то мог бы запаниковать.
   Хорошо, что всё теперь позади.
   Поставив напоследок заклятие, изрыгающее трёхэтажный мат при приближении постороннего, Владислав решительным шагом стал спускаться по тенистой горной тропе.
   Мир вокруг дышал летом. Воздух звенел от пения птиц, а высоко в небе плыли безмятежные облака. От моря, блиставшего в лучах утреннего Солнца, веяло прохладой.
  Он помнил здесь каждое дерево, из которого черпал силы, каждый камень, в который метал молнии и огненные шары. Здесь он заново родился и здесь, в этой самой долине, умерла та, которую он отчаянно полюбил. Владислав до сих пор помнил свет её лучистых глаз и смущённую, но не менее прекрасную улыбку.
   Каждую зиму с немой мольбой в глазах он спускался морю, такому же черному, как и его печаль, вновь и вновь коря себя за её гибель, и каждый год в этот самый день снегопад белой пеленой опускался на безмятежную долину. В этот день Влад обрёл мир и потерял себя. Он так и не смог отыскать её душу и это было очень странно. Души всех убиенных навеки привязаны к месту убийства и только перед Последней Битвой они выбирают к кому примкнуть - к Добру или Злу. В сотый раз он клялся себе отыскать её. То, что он собирался сделать, было равноценно самоубийству. Ни один маг никогда не делал ничего подобного, а если и делал, то история не сохранила о нём сведений. Он хотел покинуть земной мир и отправится за грань Вселенной в поисках той, которую полюбил. Как нелепо...он ничего не мог с собой поделать. Отступать Владислав не собирался. Он планировал отдохнуть неделю-другую и начать то, ради чего потратил пять лет своей жизни - искать её. На этот счёт у него было очень нехорошее предчувствие, что Афанасий вмешается в его планы. Что ж, поживём - узнаем. А пока оставалось только купаться в море и лежать на песочке под зорким солнечным оком.
   Владислав, не спеша, наслаждаясь каждым мгновением, шёл по горной тропе, огибая скалу по часовой стрелке. Деревья закончились, уступая место камням и скалам. За следующим поворотом на право он услышал неразборчивый шум и тихие голоса нескольких мужчин. Помня предупреждение Афанасия, Владислав решил для начала разведать обстановку. Он высунул голову из-за скалы и сразу понял происходящее. Обычная история - вымогатели поджидали отбившихся туристов и отбирали у них деньги и ценные вещи. Некоторых обычно избивали. На этот раз им попался рыжий веснушчатый парень примерно одного с Владом возраста. Два питекантропа с ослепляющими бритыми головами прижали его скале, явно собираясь избить и обокрасть. Влад наблюдал за ними, не зная - помочь неудавшемуся туристу, или тенью проскользнуть мимо, в опасении перед возможными наблюдателями, о которых предупреждал Афанасий.
   Он спрятался назад за скалу и надел рукавицы Воинов Света. Тончайшей работы кольца стали для него второй кожей. Кровавое сияние рукавиц ознаменовало готовность к использованию. Но каким образом?
   За скалой послышался сдавленный крик. Всё. Сейчас или никогда.
   Владислав выскочил из-за скалы и побежал к ним. Один из головорезов - тот, что был ближе - увидел его и повернулся, что бы принять бой, в то время как второй замахнулся кулаком на парня уверенный в своих тылах. Влад с разбегу ударил первого ногой в живот, опрокидывая на спину. Бандит не растерялся и сразу начал вставать. Влад попытался ударить его изо всех сил, но промахнулся. Удар пришёлся по земле и вызвал настоящее землетрясение. С некоторых скал посыпались камни.
   Теперь он знал, в чём сила рукавиц. Как раз то, чего он хотел.
   Начавший было вставать бандит опять упал и жалобно прося пощады, отполз в сторону. В глазах его читался дикий страх и Владислав подумал, что он, наверное, впервые в жизни получил достойный отпор.
   Со вторым бандитом ровесник Владислава справился сам. Он отклонился от двух опасных ударов, и молниеносным движением впечатал кулак в челюсть противнику снизу вверх, ослепив и оглушив. Двухметровый питекантроп рухнул наземь без сознания.
   Про себя Влад отметил великолепную технику боя этого молодого человека. У него была фантастическая реакция, и драться его явно учили. Трудно было выделить влияние какой-то одной школы единоборств, скорей всего он обучался по нескольким методикам, выбирая все лучшие приёмы и движения.
   Так же Афанасий учил и Влада. Помимо единоборств, он учился стрельбе из винтовки и автомата, а так же фехтованию со всеми видами холодного оружия. Во время тренировок он бился с Афанасием на мечах и топорах, со щитом и без щита и никогда не мог победить своего учителя. Любимым оружием Афанасия был двуручный меч фламберг старинной работы. Владислав же наоборот, предпочитал небольшое оружие вроде ножей и кинжалов. Два месяца назад, как раз перед погоней за личем у Влада был день рождения. В тот день они устроили пир. Но когда блюда опустели, и кубки стали вновь прозрачны, Афанасий рассказал ему историю. "Как-то раз, много зим назад" - говорил Афанасий - "ко мне забрёл путник. Это был высокий статный воин в доспехах отливающих медью. На челе его был шлем похожий на корону глухо закрывающий лицо, который он так и не снял при мне. Он пришёл ко мне глубокой зимней ночью. Он попросил у меня ночлега и немного еды в дорогу. Он не знал кто я, так же как и я не знал его. Я приютил его на ночь. Погода словно взбесилась в это время. Снега намело очень много. Я не мог заснуть, хотя мой гость спал как убитый. Непростым он мне показался человеком, если, конечно это был человек... Ты же знаешь - на моей пещере всегда стоят защитные заклинания, но тогда я поставил ещё защиту. По своей неосмотрительности, а может и по чьему-то умыслу - я уснул. Когда очнулся, ранним утром следующего очень ясного дня увидел ужасную картину - повсюду были разбросаны окровавленные тела воинов Люцифера, не каких-то там трусливых предателей изгнанников, а убийц-магов вооруженных и защищённых самыми могучими артефактами, для которых не придумали наказания страшнее ссылки в Ад. Я вышел из пещеры и ужаснулся ещё больше - долина вокруг пещеры была усыпана трупами тварей из Запределья и, что самое невероятное - телами нижних демонов. Пока я стоял в стопоре от увиденного в мою голову лезли вопросы, на которые я до сих пор не знаю ответы. Может быть, демоны пришли за моим гостем, а, может, за мной. Этот воин убил их всех в одиночку, а я даже не проснулся! Возвратившись в пещеру, в комнату, где тот отдыхал, увидел записку. Она была наколота на кинжал. В ней воин благодарил меня за ночлег и говорил, что преподносит мне этот кинжал как плату. Как я после узнал, он на корабле отплыл на юг. Вот этот кинжал. Он не затупился за долгие годы. Теперь он твой".
   Влад нащупал у себя на поясе тонкую рукоять украшенную медной инкрустацией. Интересно, кто был тот воин? Наверняка, один из Белых Королей спасающийся от опасных преследователей, или бродяга, которому наскучило сидеть на одном месте, и он отправился скитаться по миру: творить добро и наживать врагов среди сил зла и друзей среди людей.
   - Привет.
   Владислав вспомнил, что он здесь не один. Он посмотрел на виновато улыбающегося парня и тоже улыбнулся.
   - Привет, - ответил он - меня зовут Влад.
   - Вадим - представился парень и протянул руку. Владислав сразу почувствовал симпатию к этому человеку. Владислав как можно более и спокойными и незаметными движениями снял рукавицы пожал ему руку. У него была крепкая рука, что говорило прямом характере.
   - Спасибо за помощь - сказал Вадим - лихо ты тому громиле врезал. Мне показалось, или тут и вправду было землетрясение?
   "Какой внимательный. Надеюсь, он не видел, что это было тогда, когда я треснул по земле кулаком".
   - В Крыму очень часто бывают землетрясения. Обычное дело, нам это даже на руку - сказал Влад, а про себя подумал: "Зря упомянул про руку. Спросит, что за перчатки, зачем и где взял. Придётся обманывать его. Нехорошо".
   - Интересные у тебя рукавицы.
   - Я их взял у своего друга ролевика, да выложить забыл. Удар такой рукавицей может надолго отправить человека в больницу.
   - Ага, если уже не отправил - усмехнулся Вадим.
   Владислав присмотрелся к Вадиму. У него были рыжие давно нестриженные волосы. Его загорелое лицо было усыпано веснушками. Глаза у него были как у Влада - такие же тёмные, но постоянно смеющиеся. У него были резкие черты лица, впалые щёки и нос с горбинкой. При одном с Владиславом росте он имел сложение спринтера, однако был способен оглушить большого злого человека с одного удара. Стоя рядом они выглядели более чем контрастно - при незаметной внешности Влада: тёмно-русых волосах и напряжённом изучающем взгляде, Вадим был полной его противоположностью, но в то же время у них было что-то неуловимо общее. За время странствия у Влада отросла приличная борода и усы, и сейчас он выглядел более чем необычно. Мятая панковская футболка была отличным дополнением к его образу. Глядя на её рогатый череп, понимаешь - все личи панки. Во всяком случае, они не умирают, да и внешне идеальный панк с картинки очень похож на лича.
   Влад задумчиво почесал бороду, прикидывая, стоит ли сбривать её. Борода ему не мешала, а вот усам вскоре придётся покинуть его лицо.
   - Пройдёмся? - предложил Влад. Афанасий предупреждал его об опасности, однако Вадим не казался ему коварным посланником зла.
   - Отличная идея - согласился Вадим - у меня тут как раз неподалёку фехтовальный клуб. А эти бандюки не на того напали, ведь я там самый главный.
   Влад насторожился. Либо у этого парня хитрая легенда и вся история с бандитами не более чем розыгрыш для вхождения в доверие, либо у него действительно сегодня неудачный день. Влад верил ему. Уж слишком беззаботно и реалистично вёл себя Вадим. Играть так нельзя.
   - А далеко идти?
   - Нет, вот сейчас поднимемся, и ты увидишь его. - Вадим указал рукой в скалу, предполагая за ней нахождение своего клуба. - Чистый воздух, крутые скалы и бескрайнее море - все, что мне здесь надо. Обучение фехтовальным навыкам приносит хороший доход.
   - Да, и вправду неплохо. Я неплохо дерусь на мечах и кинжалах.
   - Чтоб я сдох. По походке я сразу узнал, что ты мастер фехтования.
   -Мастер всегда видит мастера - улыбнулся Владислав.
   -Ты не представляешь насколько ты прав. Сам напросился, поединка со мной тебе не избежать.
   - Я бы не был так уверен в своём превосходстве.
   - Да, ты сам учился, или помог кто?
   - Когда как, - уклончиво ответил Влад - но я не отказываюсь от своих слов.
   - Увидим.
   За поворотом скалы была большая площадка выходящая к морю. Она была довольно крутой и скользкой. Но вид, открывающийся с неё, заставлял забыть о любой опасности. Отсюда виднелись залитые солнцем высокие горы, далеко вдающиеся в море, в котором веселились дельфины. Здесь умерло много людей, потому что они забыли об осторожности - о том, чего забывать не стоит.
   - Красивое место - сказал Влад, мрачно подумав несчастных судьбах погибших здесь.
   - Да, только будь осторожен, здесь скользко.
   Они подошли к самому краю.
   - Вон там мой клуб - указал Вадим на дом на горе к востоку от них.
   Они ещё постояли несколько минут. Вадим всё время смотрел по сторонам. Видимо опасался, что те бандиты могут вернуться.
   Через полчаса или около того они добрались до клуба. Это был большой одноэтажный дом располагавшийся у обрыва. Крыша держалась на нескольких каменных колоннах, а стены из толстого стекла пропускали много света. Внутри была большая зала для фехтования, по краям которой были разложены щиты со всевозможным холодным оружием. Помимо главной залы был склад оружия, кухня и спальня.
   Подходя к массивной деревянной двери Влад заметил, как человек в маске вступил в поединок сразу с тремя противниками. В руках у него было два меча длиной с римский гладиус. Он дрался отчаянно, так, как может драться загнанный в угол зверь, не давая ни малейшего превосходства своим соперникам. Проведя фантастическую комбинацию ударов и ложных выпадов человек в маске "ранил" одного противника, а затем эффектным движением добил двух оставшихся.
   Поединок закончился. Влад только сейчас заметил, что Вадим внимательно за ним наблюдает.
   - Фехтовальный клуб говоришь? Да тут настояний оружейный склад!
   - Пожалуй, что так. Если бы не было спроса, не было бы и предложения.
   Вадим распахнул деревянную дверь и вошёл внутрь.
   Он поздоровался со всеми внутри.
   - Знакомьтесь, мой друг Владислав. Помог мне добраться сюда невредимым. Проходи, не стесняйся.
   Влад подошёл к человеку в маске, который складывал своё оружие.
   - Хороший бой - сказал Влад.
   - Спасибо. - Он снял маску, под которой скрывалось молодое загорелое лицо. - Но до Мастера мне ещё далеко.
   - До какого Мастера?
   Влад заметил, как Вадим недобро сверкнул глазами. Подозрительно.
   - Я про Вадима. Это мы его так в шутку зовём, - рассмеялся юноша - меня зовут Максим.
   - Очень рад.
   - Привет Макс. - подошёл Вадим - На сегодня ты свободен и тренируй больше левую руку. Влад, ты готов сразиться с Мастером?
   - Ну, типа того.
   - Тогда выбирай оружие.
   Сопровождаемые любопытными взглядами они подошли оружейным стендам. Тут было всё: от деревянного ножа до стальной алебарды. Владислав взял себе прямой деревянный меч средней длины и щит против двух катан Вадима.
   Влад встал в центр залы и приготовился к бою. Он оглядел присутствующих людей, которые даже предположить не могли, что всего лишь несколько часов назад он был за тысячи километров отсюда и сражался с бессмертной кучей костей и артефактов. Обычно перед подобными тренировками с Афанасием у него учащались дыхание и сердцебиение, от чувства опасности адреналин попадал в кровь, однако сейчас с ним этого не происходило. После схватки с личем этот поединок казался ему детской игрой, не требующей особых усилий. Так оно по сути и было, даже если учесть профессиональную подготовку Вадима.
   Уверенность в своих силах была его большой ошибкой. Он понял это с первых секунд боя. Щитом Влад отразил удар сразу двух мечей. Вадим буквально танцевал вокруг него, постоянно колошматя по щиту правой катаной и делая неожиданные резкие выпады левой. Владу приходилось преимущественно обороняться, выжидать благоприятные моменты и атаковать. Вадим оказался очень сильным соперником и возможно был даже сильнее Влада. Один раз он почти достал его - удар пришёлся по верхнему краю щита. Это раззадорило Влада, и теперь он стал атаковать с удвоенной силой, выискивая слабые места, которых, увы, не было. Не стеснялся он бить щитом, под одобрительные возгласы зрителей. Он хотел вымотать Вадима, заставить его открыться, однако каждый его удар не оставался без ответа.
   Пот заливал ему глаза. Сказывалась усталость от недавнего путешествия. Влад собрал все силы для последнего рывка и прыгнул вперёд. Вадим ударил его сверху по щиту правой, отразил рубящий удар левой катаной. Влад обогнул его слева, сделал ложный выпад, ударил щитом, заставив Вадима открыться, и попытался достать его живот. Вадим отпрыгнул.
   - Хватит, я устал - заявил он - пусть будет ничья.
   Влад хотел возразить, но удар сзади по затылку прервал его.
   - Ты... - прохрипел Влад гневно, упав уже без сознания.
  
   Он шёл по узкой лесной тропинке. Крупные снежинки медленно кружились на фоне тёмного вечернего неба. Вершины сосен гордо белели в вышине. Из мрака на него смотрели красные глаза неведомых созданий.
   Её лёгкий след терялся на снегу. Иногда светлый силуэт мелькал среди деревьев, но стоило Владу посмотреть в ту сторону и серебристый образ исчезал. В лесу не было ветра и ни один звук не смел нарушить таинственной тишины.
   Вскоре снегопад ослаб. Появились звёзды.
   Влад вышел на большую поляну, за которой зияла тёмная пропасть. Она стояла у самого края и смотрела вниз. Казалось, Влад подойдёт и поцелует её, но этого не случилось. Стараясь не шуметь, Влад подкрался сзади и положил руки ей на плечи.
  Он выглянул из-за её плеча и увидел бесконечную пустоту перед собой.
   Из тишины возникла музыка. Она звучала со стороны леса робко и тихо. Затем она переросла в величественную и печальную мелодию, какой Влад прежде не мог слышать. У Влада появилось чувство, что это музыка про них. Он припал на одно колено, ожидая, когда она повернётся к нему. Он трепетно взял протянутую руку и повёл её прочь от пропасти.
   Между ними не было сказано ни слова. Они кружились в танце так, как можно лишь во сне. Прошла вечность, прежде чем музыка стихла.
   Она что-то протянула ему в руке, но крылатая тень возникла из пустоты и забрала её с собой. Влад подбежал к краю, в отчаянии готовый шагнуть туда. Воцарившуюся тишину леса разорвал низкий, словно подземный гул, звук рога.
   Влада била крупная дрожь. Ноги подкосились, и он упал на колени. Из глаз текли молчаливые слёзы безнадёжности.
   Ему хотелось убежать, скрыться, забыться в пьяном сне и он шагнул в пустоту...
  
   Влад пришёл в себя от сильной боли в затылке. Руки его были свободны и кляпа во рту не было, а значит он мог читать заклинания. Вероятно, его не хотели брать в плен. Владислав приоткрыл один глаз, чтобы узнать, где он находится. Он по-прежнему находился в фехтовальной зале.
   Играла музыка. "Король и Шут" пели свои "Сапоги"
   Пьяный дровосек тащился по лесу
  Встали у него вдруг дыбом волосы
  Увидел он мертвеца в траве некошеной
  В новых сапогах почти неношеных.
  "Эх! Я возьму их себе!
   Как они будут на мне?"
   Надо было составить план действий. Влад поступил опрометчиво, доверившись Вадиму. Было что-то необыкновенное в этом человеке, но как Влад ни старался, вообразить этого улыбающегося юношу за каким-нибудь злым делом не мог. Единственным разумным объяснением происходящему была возможная связь с делом Афанасия. Афанасий предупреждал Влада, а он ослушался. А может, всё, что с ним случилось не более чем случайность, явление Хаоса Вселенной, как говорил Афанасий?
  Отголосок неведомого происходящего за Гранью? А ещё Афанасий говорил, что ничего не происходит случайно, что случайность и есть воля Бога.
   - Можешь открыть глаза - раздался голос Вадима.
   Влад медленно сел. От резкой боли, в глазах у него потемнело. Когда зрение восстановилось, он увидел Вадима мирно сидящего напротив и попивающего чай. Прошло совсем немного времени.
   - Никто не хотел сделать тебе ничего плохого Влад. Просто мне необходимо повидаться с одним человеком, который должен нам помочь кое в чём. И у меня закралось подозрение, что ты сделал с ним что-то нехорошее. Теперь то мы знаем, что это не ты.
   - Афанасий?
   - Да.
   - А кто такие "мы"?
  И пришёл он радостный домой
  Поскорей сестра мне дверь открой
  "Посмотри что на моих ногах!
  Посмотри, в каких я сапогах!"
  - Мы - это Тайный Орден Хранителей.
   - Хранителей чего?
   - Чтоб я сдох! Неужели так трудно догадаться? Ну, мы охраняем мир, порядок, ловим нехороших людей и нелюдей.
   - Афанасий мне немного рассказывал про вас. Что ваш орден существует с очень давних пор и что когда настанет Последняя Битва, вы будете защищать людей.
   - Странно, что он рассказал тебе так мало, ведь Афанасий бессменный глава Ордена уже сорок три тысячи лет.
   "А мне всегда казалось, что ему не больше пятидесяти" - подумал Влад.
   - И вы подумали, что я мог что-то сделать с ним? Наверное, даже если бы очень хотел то не смог.
  Радуется брат, сестра тревожится
  Наступает ночь, она всё молится
  "Не могу уснуть, болит головушка.
  Принесёт беду твоя обновушка"
  Зря братец снял сапоги
  С мёртвой холодной ноги"
   - Подумали и были в этом уверены до недавних пор. Однако теперь мы знаем, что ты невиновен. В таком случае я могу предположить две вещи: либо Афанасий просто опаздывает, либо у него появились более серьёзные препятствия, чем спятивший ученик.
   - Я не спятил - вставил Влад.
   - Да я знаю. Не обижайся. Вся загвоздка в том, что без него весь ТОХ мало чего стоит. Даже мой учитель признал превосходство твоего учителя.
   - Бывшего, я больше не ученик.
   - Я тоже.
   - Забавная у вас тут музыка.
   - Да. Мне нравится. В их песнях всегда плохой конец и когда я их слушаю - понимаю, что в жизни не всё так плохо.
  И раздался голос за окном
  "Открывай мужик мне дверь добром!
  Я пришёл обратно получить
  То, что смел ты утром утащить".
  
  И раздался голос за окном
  "Открывай мужик мне дверь добром"
  А мужик схватился за топор
  И проворно выбежал во двор.
  
  Дровосек избегал всё вокруг
  Никого не встретил он и вдруг
  Вдруг увидел дома на полу
  в сапогах убитую сестру.
   Вадим выключил музыку.
   - Мы не можем найти Афанасия - сказал он - мы даже не знаем, где его искать. Сейчас он очень нужен Ордену. - Вадим вздохнул. - Ну что ж, как говорится в одной безумной книге, у нас есть все основания сказать, что нет никаких оснований говорить, что всё вечно, ибо это не так. - Он переменился в лице, казалось, он скажет нечто важное. - Говорят, - Вадим поперхнулся чаем и закашлялся - говорят, будто Бог ушёл. Говорят, будто он бросил нас, и теперь Трон пуст. Может Его Дух здесь среди нас, а может нет. Я не знаю. Никто не знает.
   Влад не ответил. Он вспомнил, как пять лет назад Афанасий показывал ему один трон. Влад так и не понял, зачем Афанасий решил показать его, но было это явно не просто так.
   - Полчища демонов рвутся на поверхность, что бы убить всех, кто будет против.
   Владислав содрогнулся, услышав упоминание о демонах. У него уже был печальный опыт знакомства с ними. Эти тёмные твари обитали в недрах земли задолго до падения Люцифера. Как-то раз он перебирал книги Афанасия, желая найти что-нибудь интересное, и наткнулся на картину в чехле. Это была работа сумасшедшего художника с изображением повелителя демонов Гойтрацра. Невозможно описать (как и выговорить имя) существо созданное нечеловеческой логикой. У него были руки и ноги, голова, точнее их ужасное подобие. Под чёрными доспехами у него была затвердевшая в пекле красная кожа, а в руках полыхала исполинская секира.
   Лица демона Владислав так и не увидел. Всего этого хватило, что бы потерять сознание. Неделю Влад пролежал в безумном бреду. Даже самые бывалые воины теряли рассудок и впадали в истерику как дети при появлении демона. Только благодаря Афанасию Владислав вернулся в этот мир.
   Вадим заметил, что Влад побледнел и умолк.
   - О да. Их чёрные души ждут своего часа и когда этот час настанет - нам будет очень нехорошо.
   - Как быть с Афанасием?
   - Будем искать. Я надеюсь, ты нам поможешь. Ведь поможешь?
   - А откуда мне знать, что ты тот, кем представляешься? Может, ты один из них и хочешь выпытать у меня тайны Афанасия.
   - Я не один из них! - Вадим резко встал, расплескав чай по полу. - Я Чёрный маг, но я никогда не был по ту сторону.
   - Я верю тебе, Мастер. - Влад улыбнулся - А я то думаю, почему ты так хорошо дерёшься на мечах. Дилетантов так не учат. Чем я могу помочь Тайному Ордену Хранителей?
   - Афанасий узнал что-то очень важное о Последней Битве. Возможно, планы врага. Меньшие Врата открыты, а значит, и большой портал тоже будет вскоре активирован. Нам нужна хотя бы какая-то подсказка о том, что он узнал.
   - То есть вы ничего не знаете. Я тоже знаю мало. Афанасий иногда пропадал целыми неделями, но меня он в свои тайны не посвящал.
   - Ладно. А где находится его пещера ты знаешь?
   - Знаю. Слуга Люцифера туда точно не попадёт. Я могу провести тебя.
   - Это было бы неплохо.
   - А с головой ничего нельзя сделать? Больно.
   Вадим прочитал слабое исцеляющее заклинание, и боль в голове немного утихла.
   - Ты же говорил, что ты Чёрный маг. Насколько я знаю, Чёрные не специализируются в лечебной магии.
   - Да заклятие то пустяковое. Любой наколдует.
   - Мне Афанасий говорил, что колдовство заклинаний не своей школы унижает честь мага.
   На лице Вадима отразилось страдание.
   - Он не лгал тебе. Идём, я расскажу тебе по дороге.
   Влад собрал свои вещи, и они отправились в путь.
   - В Орден я попал случайно. И было мне тогда лет пять или шесть, я тогда, помнится, как раз научился шнурки завязывать. Не знаю, для чего меня взяли в Орден - особых колдовских способностей у меня не было, да и каких-то других навыков тоже. Родители вроде не были против. Для них придумали какую-то байку, и они радовались, что их сын будет жить и учиться за границей. Жил я жил, не тужил. Мечтал стать Белым магом. - Вадим горько усмехнулся - Но у меня ничего не выходило. Всё на что я был способен, это лечить головную боль, пока не встретился с одним дядькой, который оказался сильнейшим Чёрным В ТОХ. Тогда мне 15 было. Его звали Кратос. Он сказал, что у меня большие задатки Чёрного волшебника и стал лично меня учить. И все радовались за меня, что я научился колдовать, что у меня многое получается лучше, чем у учителя. Мастером стали называть. Но я хотел стать Белым. Вот теперь выучился, стал магом. Даже свою группу дали из десяти человек. Работаю. - Вадим улыбнулся.
   - Понятно. Я до того как стал магом, путешествовал много. Где только не был. Уже и не помню ничего. С Афанасием встретился. - Влад умолчал о том, при каких обстоятельствах он встретился с Афанасием, ведь сам он ещё не разобрался в этой истории.
   - Долго ещё идти?
   - Пара км.
   Они поднялись по тропе и вошли тёмный прохладный зев пещеры. Влад, успокоенный тем, что защита Афанасия никак не отреагировала на Вадима, пригласил его вперёд.
   Неожиданный гневный мат эхом отражённый от каменных стен порядком напугал Вадима. Его обозвали последними словами, пообещали убить, а затем изнасиловать, если он подойдёт ближе.
   - Это же моё защитное заклинание!
   Влад прошептал отменяющую фразу и голос, который только что столь правдиво обещал расправиться над Вадимом, попросил прощения и затих.
   - Прикольный закл. - сказал Вадим, всё ещё пребывая в шоке от услышанного. На лице у него читалось удивление. - И, похоже, из моей школы.
   - Я сам придумал. Потом дам тебе стих.
   - Да спасибо. Кратос тоже научил меня делать свои заклинания. Но идейка не плохая. Создам что-нибудь аналогичное.
   - Не отходи далеко, тут есть ловушки, которые действуют на всех подряд.
   - Да я понял.
   Они вошли в гостиную, причём Вадим шёл на цыпочках и всё время смотрел по сторонам.
   - Эй вы! Оба, оба! Идите сюда! - сказал голос.
   - Афанасий? Это ты? - шёпотом спросил удивлённый Вадим.
   - Иди, кому говорят! - закричал недовольный голос.
   Владислав и Вадим не посмели ослушаться. На полу лежала сложенная пополам записка, хотя Влад точно помнил, как положил её на стол. Возможно, он вышел слишком быстро, и от созданного им ветерка она снова упала на пол. А возможно и нет.
   - Это записка от Афанасия. Я её только сегодня прочитал.
   Вадим поднял лист с пола и стал читать, и чем дальше он читал - тем более озадаченным становилось выражение его лица.
   - А с виду не скажешь, что он знает так много... - задумчиво произнёс Вадим
   - Иногда мне кажется, что он знает всё.
   - Сейчас тебе опять так будет казаться. Слушай: "Ещё раз привет Влад, и добрый день Вадим". - Вадим как-то странно посмотрел на Влада и продолжил - "Вы можете верить друг другу. Вадим, я постараюсь вернуться как можно скорее, самое позднее через неделю. Отзови группу, и возвращайтесь в штаб. Семи Высшим скажи, что бы готовились к совету и Влад, кстати, тоже должен там быть. Боюсь вести, которые я принесу, испугают вас. Влад, возьми с собой сундук с артефактами. Лишним не будет. Если я прийти не смогу, необходимая информация сама попадёт к вам, и начинайте совет без меня. Медлить нельзя. До встречи друзья!" Что скажешь на это?
   - Скажу, что Афанасий действует быстрее, чем мы соображаем.
   - В самом деле.
   - Сделаем как он сказал...написал то есть.
   Пока Владислав доставал сундук из угла, Вадим связался со своими и сообщил об отмене операции "Серый бородач".
   - Сейчас ребята придут и помогут тебе с этим. Между прочим, они в восторге от твоего поединка со мной.
   - Да? - Влад надел рукавицы силы. - Не хочу утруждать их. - Он без всяких усилий поднял сундук перед собой. - Идём, подождём их снаружи мне ещё надо запечатать пещеру. Я победил бы тебя, если б ты не отказался продолжать бой.
   - Нет. У тебя не было шансов. Я просто хотел вымотать тебя, что бы ты потерял осторожность и мы могли бы сцапать тебя. А бой я остановил, потому что ты к тому моменту достаточно устал и не мог бы оказать сопротивления нашей операции. Так ведь оно и было. И кстати хорошие варежки - заметил Вадим.
   - Да, сегодня один дракон знакомый подарил.
   - Самое странное то, что я тебе верю.
   - И правильно делаешь. Где у вас штаб?
   - В Италии. Один старинный полузамок - полуособняк. Думаю, тебе понравится.
   Влад вздохнул. Ему хотелось отдохнуть, набраться сил, а вместо этого попал в ещё большую переделку. Вот дела! На носу Апокалипсис, а он строит планы, как жить дальше. Дальше, возможно, жить не придётся никому. Влад понимал, что от него в предстоящей войне зависит очень мало. Если слова Вадима об исчезновении Бога правда - судьба человечества предрешена.
   - Всегда хотел жить в замке.
   - С видом на Врата Ада?
  
   Глава VI. В городе
   Испокон веков они стояли здесь - великие и грозные, ни с чем не сравнимые. Дрожь пробирала того, кто осмеливался поднять взгляд на Врата Ада - мрачную легенду, стоящую за окном. Они стояли посреди широкого котлована, вырытого недавно служащими ТОХ. Гнетущая тишина всегда была рядом с ними, а деревья, что росли близ котлована, засохли и почернели. Врата постоянно давили на сознание, заставляли думать о них и страшиться находящегося по ту сторону.
   Врата Ада были высокие и широкие. За небольшой промежуток времени могли пропустить через себя немало людей или иных существ. Сейчас они не были активированы, но легче от этого никому не становилось. Возле чёрного кристального монолита арки всегда клубилась тьма.
   У самого края пропасти были вооружённые до зубов люди и боевая техника. Танки большим полукругом окружили котлован. В руках у них были винтовки, а за спинами или на поясе было оружие для ближнего боя - облегчённые боевые топоры, мечи. Для Тайного Ордена Хранителей приближалось время показать, на что он способен. Время Последней Битвы. Колдуны, воины и обычные люди из ТОХ с немой тоской взирали на чёрную арку, готовые в любой момент вступить в противостояние со своим страхом.
   С другой стороны, к западу от Врат, и к юго-западу от Владислава, по залитой грязью ухабистой дороге ехали машины. Служащие ТОХ, не пожелавшие стать магами, а потому и не обязанные оставаться и ждать войны покидали опасный район.
   Влад наблюдал за ними в одиночестве, стоя на смотровой башне замка ТОХ. Несмотря на лето, было прохладно. Он поёжился, нагнувшись навстречу ветру. Глядя на эту сумрачную картину в душе у него поднималась целая масса чувств: вера в силу людей, страх за себя и друзей, наконец желание внести свой вклад в общее нелёгкое дело. Он понимал, что это место станет его новым домом на некоторое время, что здесь случится ещё один перелом в его сумбурной жизни. Казалось, его место рядом с теми людьми у Врат. Что-то внутри него тянуло его туда.
   А ещё он постоянно думал об этой девушке, которая была убита его двойником пять лет назад. У Влада не было ни одного толкового предположения или домысла по этому поводу, но в одном он был уверен точно - тот одноглазый тип ещё даст ему знать о себе. Почему-то Владу казалось, что тот человек каким-то образом связан с ним самим. Сейчас он ещё не мог понять происшедшего пять лет назад, однако интуиция подсказывала, что когда поймёт - будет поздно и с этим ничего нельзя поделать.
   Сейчас у Влада ещё не было времени осмыслить последние события и возможно, когда он разберётся во всех своих проблемах - всё станет на свои места, и он поймёт кто он здесь, и что ему надо делать.
   Врата Ада вызывали нехорошие мысли, но других занятий здесь у Влада пока не было. В Орден его приняли как своего, и даже разместили в личном номере, что могли позволить себе только высшие чины. Владу было любопытно заглянуть в покои бывшего учителя, но права на это у него не было. Он был здесь только второй день, а потому не надеялся увидеть его скоро.
   Сейчас Вадим выступал перед Высшим Советом и Влад уже два часа ждал его. Было около двенадцати часов. Он проголодался. Решив поесть, он спустился в холл, где вечерами обычно собирались большие компании и устраивали дискуссии на какие-нибудь запредельные темы, к примеру, о существования пространства в котором есть единицы измеряемые секундами за метр. Одна стена холла была заставлена книжными шкафами, и аргументы в споре добывали непосредственно из книг, тыкая перед своим оппонентом пальцем в нужное место книги. Вчера Влад был свидетелем именно такой картины.
   У другой стены просторного холла была стойка бара, где опытный бармен разливал разные напитки, а дежурный маг "нашаманивал" что-нибудь съедобное.
   Сейчас в холле были две незнакомые Владу женщины пьющие кофе. Он поздоровался с барменом.
   - Привет, Романо. Налей мне чего-нибудь нейтрального. И перекусить что-нибудь.
   Итальянец не сказав ни слова по-русски, молча кивнул и налил Владу яблочного сока. Затем ушёл на "кухню" и принёс аппетитный салат из морепродуктов. Как раз то, что нужно.
   Влад жестом поблагодарил Романо и сел за стол в тёмном углу холла, вдали от пылающего камина. Салат был вкусным, и настроение у Влада улучшилось. Он отнёс посуду бармену и стал изучать книги у противоположной стены.
   Шкафы здесь были сделаны явно не для простых людей. Высота самого низкого из них составляла пять метров, а лестницы рядом почему-то не было. Тут были книги по всем обычным наукам на разных языках, была классика в оригинале и переводах. Целый шкаф был посвящён истории человечества. Все остальные шкафы и полки были завалены книгами по магии.
   Влад окинул взглядом учебники колдовства и довольно усмехнулся - все они были ему знакомы. "Воскрешение", "Магия вызова", многотомное издание по "Боевой Магии" были лишь частью его знаний.
   Он посмотрел вверх в поисках того, что помогло бы ему отвлечься, но в пределах его досягаемости ничего интересного не было. Может быть ещё выше были хорошие книги, однако левитировать и привлекать к себе излишнее внимание Влад не хотел. Хотя если бы он был невидимым...
   Он прошёл через холл, по карте всей земли, выложенной мозаикой на полу, в свой тёмный угол и сел там. Ему не осталось больше ничего, кроме как сидеть и смотреть по сторонам. Вскоре две дамы пьющие кофе и читающие газеты ушли. Он посидел ещё минуту и подошёл к окну. Капли воды сползали вниз по большим стёклам. Вдалеке он видел, как серые полосы дождя кружили над полями. Время от времени высоко в небе сверкали молнии и до ушей Влада доносились слабые отголоски грома.
   "Скоро гроза придёт сюда" - подумал он.
   Каминные часы возвестили о полдне - слишком мрачном, что бы радоваться ему. Влад оглянулся на камин и увидел фигуру в тёмном плаще, смотрящую в огонь. Словно почувствовав его взгляд, фигура обернулась, и Влад узнал Вадима. На этот раз на его лице не было и тени улыбки. В тёмных глазах плясал огонь, не предвещавший ничего хорошего.
   Вадим подошёл к Владу и стал смотреть в окно, гневно хмуря брови на каждую вспышку молнии.
   - Члены Совета говорят, что Конец близок. - Сказал он, продолжая смотреть вдаль - Даже без Афанасия в этом уже можно не сомневаться. Неясно только когда начнётся война. Но есть и хорошая новость. До совета мы можем отдыхать. Сдаётся мне, потом такой возможности уже не представится.
   - Что думаешь делать?
   - Не знаю. Сидеть здесь и ждать я не хочу. - Вадим кивком указал на Врата, давая понять, что их присутствие и его не радует.
   - Мне тоже здесь не особенно весело.
   - Вот и хорошо. Что скажешь на то, что бы отдохнуть в каком-нибудь городе? Я возьму пару человек из своей группы, кто свободен от дежурств и мы тронемся.
   - Было бы неплохо. Весь вопрос, в каком городе?
   - Не знаю. Я мало где бывал. Хочу в Англии побывать.
   - Я там не был. Думаю в Лондоне будет лучше чем здесь.
   - Тогда готовься в дорогу. Через час встречаемся здесь.
   - Хорошо.
   Влад поднялся на третий этаж. Его комната находилась в углу замка и окна выходили на запад и на юг. Из южного окна были видны Врата.
   Он нащупал в кармане ключ, открыл толстую деревянную дверь и вошёл внутрь, почувствовав действие охранного заклятия гораздо более опасного, чем голос пьяницы говорящий нехорошие слова.
   Влад справил все свои нужды, помылся и побрился не пощадив своей бороды и только после этого стал собирать вещи. Он надел чёрные джинсы, джинсовую куртку поверх рубашки и кроссовки, коих в шкафу было пять пар.
   До встречи оставалось около двадцати минут, как у двери Влада раздался осторожный стук.
   "Наверно Вадиму уже не сидится" - подумал он.
   - Войдите.
   Медленно, совсем не по вадимовски, опустилась ручка и дверь приоткрылась. В образовавшейся щели появилась лысеющая голова какого-то низкого толстячка, а следом протиснулось и всё остальное.
   - Можно присесть? - спросил человек на сильно искажённом русском. Влад сразу обратил внимание на ослепляющий белый плащ этого человека. По описанию Вадима он узнал в этом человеке Антонио Гаррифильда - нынешнего главу Ордена и великолепного Белого мага.
   - Да-да, конечно.
   - Меня зовут Антонио Гаррифильд и я, пока нет Афанасия, я выполняю здесь роль главы. У меня нет никакого чина, поэтому здесь меня зовут просто главным. Или Антонио.
   - Вадим говорил мне о вас, главный. - Влад слегка улыбнулся.
   - Хорошо, что у вас ещё есть чувство юмора. Он сказал, что вы собираетесь покинуть штаб до совета, поэтому...
   В дверь кто-то настойчиво застучал и, не дождавшись ответа, ворвался внутрь.
   Вадим.
   - Хорошо, что зашёл Вадим - сказал Антонио - Тебе тоже не помешает то, что я хотел сказать твоему другу. Мне неизвестно куда вы отправляетесь, но я хочу предостеречь вас.
  Вы вольны в своём времяпрепровождении, - итальянец с трудом выговорил сложное слово - будьте осторожны. Не одни мы готовимся к войне, а потому враг может настигнуть вас в самом неожиданном месте.
   - Но никто не сможет пройти через Врата незамеченным - сказал Вадим.
   - Это тебе так кажется, Мастер. Никто не знает пределов мощи Падшего, а врагов у нас и на земле хватает. Взять, к примеру, лича Кратоса, с которым Влад едва смог справиться...
   - Эй, погодите, откуда вы об этом знаете? - изумился Владислав.
   - Интариург мой старинный друг, я частенько навещаю его, чтобы вместе вспомнить былые времена. - Антонио вздохнул - Так вот, если бы у нашего костлявого друга получилось задуманное, он бы набрал себе таких артефактов, что у нас бы появился шанс не дожить до Последней Битвы.
   После этих слов в комнате повисло тяжёлое молчание. Стало слышно тиканье часов.
   - Мы всё поняли, Антонио. Всё будет в порядке - не вытерпел Вадим.
   Гаррифильд пристально посмотрел на Вадима, потом бросил суровый взгляд на Влада и, не сказав ни слова, вышел.
   - Теперь не расслабишься. Придётся быть настороже - с обидой вымолвил Вадим.
   - Я думаю, на нас никто не посмеет напасть, а если посмеет, то жалеть об этом будет на том свете. Я возьму с собой рукавицы силы. Да и помимо них у меня в рукаве кое-что найдётся. - Владислав показательно вынул кинжал из специальных ножен в левом рукаве и сделал пару выпадов.
   - Ого! Да ты опасен.
   - Им я и убил лича.
   - Понятно. Ты ещё не отнёс тот сундук с артефактами на склад?
   - Да...то есть да, что нет, не отнёс, если ты конечно понимаешь о чём я...мы думаем об одном и том же?
   Вадим улыбнулся и кивнул. Влад извлёк из под стола тяжёлый дубовый сундук. Он был закрыт навесным замком, соединяющим две створки, почему-то без замочной скважины.
   - И что мы будем с этим делать? - спросил Вадим.
   Влад сел на ковёр рядом с сундуком. Он протянул руку к замку, но в месте, где его пальцы должны соприкоснутся со сталью замка, он ничего не почувствовал.
   - Это иллюзия - прошептал он.
   - Чего?!
   - Иллюзия, замок не настоящий - повторил он громче.
   Он попытался открыть верхнюю створку, но казалось, она намертво приржавела к куску дерева.
   - Придётся нам с этим повозиться - угрожающе проговорил Владислав, в надежде, что сундук, заколдованный Афанасием испугается мучительного процесса открывания и сдастся сам. Однако сундук и не думал открываться.
   Влад надел рукавицы силы и вынул из рукава тонкое серебряное лезвие кинжала, окаймлённое по краям сталью. "Ну что ж, в этом споре может быть только один правый" - подумал Влад. Он просунул лезвие между створкой и древесиной и что есть силы потянул. Сундук издал зловещий скрежет, но створки не сдвинулись с места. Тогда Влад упёрся в него ногами и снова воспользовался кинжалом как рычагом. Он почувствовал, как магия кинжала вместе с его удесятеренной силой вступили в противоборство с заклятием сундука. Тщетно.
   - Дай-ка я попробую.
   Вадим засучил рукава. Из его уст послышалось понятное только ему да пожалуй, ещё двум десяткам Чёрных магов бормотание. Сундук поднялся на метр вверх и медленно закружился против часовой стрелки. Гладко обточенные края сундука налились алым цветом могущественного заклинания. Миг - и воздух прорезал стон сломанной защиты. Сундук с грохотом упал на бок. Крышка откинулась, но внутри ничего не было.
   Едва зародившаяся довольная улыбка на лице Вадима сменилась удивлением, а затем и огорчением. Владиславу же наоборот хотелось смеяться.
   - Козни Ада! Сокровища самого Афанасия... Но это же неправильно...зачем тащить сундук с артефактами сюда, если артефактов нет?
   - Может где-то они и есть, просто мы пока не знаем. Потом спросишь у Афанасия. Я вижу ты уже готов к пути.
   - Да, идём. Макс и Оля уже ждут внизу.
   В холле стояли Максим - тот парень, поединок которого Владислав видел в клубе, и Ольга - симпатичная девушка лет двадцати трёх. Они поздоровались
   - Влад - это Ольга Волич, аналитик моей группы, Ольга - это Владислав Серафимович Клименко, легендарный ученик легендарного учителя, теперь уже ставший почти самостоятельным магом, если не учитывать инструкций Афанасия, которым мы и следуем в настоящий момент.
   - Что-то ты загнул - шепнул Влад на ухо Мастеру.
   - А если коротко, зови его Владом, ведь он хороший друг и просто славный малый.
   - Я представляла вас несколько иначе - тихонько сказала Оля.
   - Да? - изумился Влад.
   - Да, да,- снова встрял Вадим - работа у неё такая всякие небылицы представлять и моделировать.
   Они спустились в просторный подземный гараж. Вадим поспешил к кабинке дежурного.
   - Привет Эйприл! Я думал, тебя и Сару уже эвакуировали.
   - Сегодня последний день. Завтра мы полетим в наш старый дом, но они не хотят отпускать Джима. Антонио говорит, что он нужен здесь. В последнюю неделю я стала бояться темноты. Сара стала плакать без причины. Джима никогда нет рядом...смотрит на свою Чёрную комету.
   - Да не волнуйся. Всё будет хорошо, вот увидишь. А пока дай нам ключи от машины. Кстати мой друг Владислав. Тот самый ученик Афанасия, который как мы думали...впрочем ты сама знаешь, что мы думали.
   - Здравствуйте, Владислав. Жаль, что у нас не будет возможности поговорить. Я завтра уезжаю, а вы уже сейчас.
   - Мне тоже жаль, но не стоит пугаться дороги. Я верю, у вас всё будет хорошо.
   Влад повёл ладонью и перед Эйприл возникли прекрасные серебристо-белые цветы.
   Взяв ключи, Вадим повёл друзей петлять среди дорогих автомобилей. Здесь были спортивные машины разных марок, кроссовкоподобные внедорожники. Их транспортным средством оказался покрашенный чёрной матовой краской автомобиль марки "Ма йбах".
   - Вадим, скажи-ка мне, что вы там думали обо мне?
   Вадим резко обернулся, и по выражению его лица стало ясно, что он ждал этого вопроса.
   - То, что ты свихнулся и порешил Афанасия. Именно Ольга первой представила тебя таким психованным типом, помешанным на магии. Ну, теперь то мы знаем, что это не так?
   - Я скоро начну сомневаться в этом.
   - Зачем ты сказал? Вадим... - обиженно прошептала Ольга.
   - Понимаешь, Оля - это было неизбежно, но если бы я не сказал этого сейчас, то в будущем могло случиться нечто нехорошее. Но я думаю, Влад не обиделся. Что скажешь Влад?
   - Не обиделся, просто вспоминал заклятие для обрубания языков.
   Шутка подействовала, и друзья разразились дружным хохотом. Громче всех смеялся Вадим, притом, что Влад действительно пытался вспомнить такое заклинание.
   - Сейчас мы поедем в аэропорт, а оттуда на самолёте как нормальные цивилизованные люди полетим в Лондон.
   - А долго ехать? - спросил Владислав, для которого эта дорога была новой.
   - Часа два, если спешить. Хотя при выезде из штаба дорога больше напоминает просёлочную. Ещё и грязище жуткое... а что поделаешь - конспирация...
   - Ну что же? В путь! - наконец сказал Максим.
   Друзья загрузились в машину. Вадим сел за руль, а Максим рядом с ним. Ольге и Владиславу достались свободные места сзади. Взвыл мощный двигатель, оживились дворники, свет фар прорезал темноту стоянки.
   Когда машина выехала на дорогу, Влад полностью понял смысл фразы "грязище жуткое", потому что это действительно было ужасно. Вся грязь вместе с дождевой водой стекала на дорогу, которая превратилась в грязевую реку. Вадим утопил педаль газа, чтобы начало путешествия не превратилось в конец.
   Через 15 минут тряски они выехали на трассу. Молнии то и дело вгрызались в пространство вокруг. Влад поглядел назад, что бы увидеть Врата, но рядом с крошечным с такого расстояния зданием Ордена не было и намёка ни на Врата, ни на котлован.
   "Наверняка это защита от посторонних, - подумал он - ведь любой сознательный человек увидевший Врата Ада первым же делом отправился бы на радио или телевидение, что бы весь мир узнал об "уникальном открытии", а в таком случае у ТОХ возникнут лишние проблемы".
   Теперь Вадим, несмотря на дождь, ехал под 190 километров в час. В пределах видимости не было ни одной другой машины.
   - Влад сделай доброе дело, там за задним сидением должен быть диск "Катарсиса", достань его, если тебя это не затруднит. Ведь не затруднит?
   Он увеличил скорость до двухсот километров в час.
   - Ой! Не надо так быстро. - Сказала Ольга.
   Просьба Вадима оказалась нелёгким заданием. За задним сидением у него было неопределённое количество дисков, но никак не меньше полусотни. Преимущественно здесь был русский рок, но из заграничного был "Nightwish" , "System of a dоwn" и наверняка что-то ещё. Нужный диск оказался между "Эпидемией" и "Кукрыниксами".
   - Вот! - выдохнул Влад, вернувшись из выгнутого состояния в более привычное.
   - На том свете тебе это зачтётся - то ли в шутку, то ли всерьёз проговорил Вадим.
   Он настроил магнитолу, и из динамиков зазвучала песня.
  
   Хочешь узнать, как это было раньше?
   Во времена много веков назад
   Был звездопад, огней мириад
   Ты тихо легла рядом.
  
   Затем вступили барабаны и несколько аккордов на фортепиано, разрешившиеся в новый куплет. Все молчали. Влад слушал.
  
   Сколько стоят смех и слёзы дружбы?
   Пусть вам это скажут палачи.
   Я был бы рад, вернуться назад...
  
   - С такой песней в душе и в Ад ступить не страшно - заметил Вадим и сразу умолк, давая другу возможность самому оценить музыку и тексты "Катарсиса".
   Обычному человеку, конечно, не будет интересно слушать такое, но все сидящие в этой машине давно распрощались со спокойной жизнью. Пора счастливого неведения теперь была позади, а потому вещи ранее ненужные и непонятные, обретали смысл, сокрытый от большинства.
   А ещё Владислав осознал странное чувство, которое его мучило во время пребывания в штабе Ордена, ведь всё свободное время он проводил стоя у окна и внимательно наблюдая за Вратами. Она влекла его туда. Влад давно подозревал, что если её нет на Земле, она должна находиться в одном из приграничных планов, коими соответственно были Ад и Рай. Но путь в Рай закрыт, а Ад - вот он, рядом.
   "Похоже, парень, ты нашёл себе самый оригинальный способ угробиться" - подумал он.
   Влад улыбнулся своим мыслям, впервые обнаружив у себя склонность к суициду. Или он хотел в Ад ради приключений? Два безумных желания сплелись в одно неопределённое, с которым невозможно было бороться.
   - Долго ещё ехать? - спросил Влад, когда играла седьмая или восьмая песня.
   - Достаточно, чтобы сойти с ума, - пошутил Вадим в своей манере.
   - Или стать нормальным, - добавил Влад - но это в том случае, если ты уже псих.
   Вадим удивленно посмотрел на друга, а потом вдруг широко улыбнулся.
   - Владислав, а вы откуда родом? - неожиданно спросила Ольга.
   - Я не привык, что бы ко мне обращались на "вы", Ольга, но родился я в Омске. И родители у меня там, наверное. Афанасий, когда меня в ученики завербовал, и приготовления все сделал, что бы не искал никто. Хотел бы я посмотреть на свою могилу, жаль нельзя.
   - Я сама из Чехии, но жила всё время в России. Школу закончила, хотела в МГИМО поступить, а поступила в ТОХ. Когда меня поставили перед выбором, я долго думала. Поняла, что должна быть здесь, ведь в той или иной степени все люди должны творить добро, только у всех для этого разные возможности.
   - Будем считать, что всем нам крупно повезло, раз мы можем делать это в полной мере, - сказал Максим. - Вот как начнём убивать демонов, грешников, чёрных магов и прочую нечисть, которой наверно полно в Преисподней, столько добра будет...
   - Нет ничего хуже, чем когда люди убивают людей, - прошептала Ольга. - Иногда кажется, что вот-вот и враг скажет, что он пошутил и весело рассмеётся похлопывая тебя по плечу. Но злоба и ненависть у людей настоящие, которые по настоящему несут смерть. В этот раз всё будет так.
   - Давайте вы об этом как-нибудь вечерком поговорите. Договорились? - металлическим голосом проговорил Вадим.
   Молчание было ему ответом.
   Владислав не видел спидометра, но казалось Вадим ещё увеличил скорость. Теперь они гнали, словно на гонках. Капли дождя глухими ударами врезались в лобовое стекло. Двигатель ревел во всю мощь. "Катарсис" пели свой "Hold fast"
   - Он всегда так гонит на трассе? - шёпотом спросил Влад у Оли, надеясь, что музыка не даст Вадиму услышать его.
   Ольга кивнула.
   - Не всегда! - возмутился Вадим. Похоже, что он всё слышал. - Во мне умер великий гонщик.
   - И ты сейчас пытаешься его воскресить? - спросил Влад.
   Упоминание о магии подействовало на Вадима умиротворяюще. Воскрешение было его ненавистной специальностью.
   - Вадим, как насчёт того, чтобы не ехать в аэропорт, а сразу телепортироваться в Лондон? - задал Влад вопрос, мучавший его с двухсот пятидесяти километров в час на спидометре.
   - А ты можешь? А машина?
   - Вместе с машиной.
   - Ну... я конечно могу сделать такой портал, но там куда мы попадем, будет много людей. Вряд ли им понравится "Майбах" возникший из непонятной субстанции на площади перед Вестминстером.
   - Да ладно, я сам сделаю портал, причём в таком месте, где никого не будет.
   - Флаг в руки.
   - Сиди в машине. Я выйду.
   Вадим заглушил двигатель.
   Создание портала было достаточно сложным заклятием, и сложность эта находилась в прямой зависимости от места, в которое данный портал вёл. Влад до сих пор удивлялся мастерству Афанасия, ведь тот смог отправить их двоих на окраины существующей Вселенной, попутно создав в космосе безопасную среду и кровать для Влада.
   Дождь закончился. Влад стоял посреди лужи. Воздух был пьяняще свеж.
   Он быстро сделал портал, который на этот раз оказался ярко-синего цвета. Он уже начал поднимать руку, что бы дать Вадиму знак, как вдруг увидел, что тот смотрит на него испуганными глазами. Влад хотел спросить, в чём дело, но когда в полуметре от его правого плеча стала медленно выплывать шаровая молния, все вопросы отпали сами собой. Он так и замер с наполовину поднятой рукой. Искрящийся жёлтый шарик был не больше двадцати сантиметров в диаметре и испускал тихое потрескивание. Нечего было и думать чтоб убежать - шаровые молнии чувствительны к любому движению и в миг бы испепелили его. У Влада волосы встали дыбом. Он едва дышал, стараясь производить меньше движений. Колдовать тоже было нельзя, а вокруг не было ничего подходящего, на что можно направить свою волю. На Вадима и остальных рассчитывать не приходилось, ведь если молния угодит в машину - пострадают все.
   Влад стоял и считал секунды. Странно, что шаровая молния никак не реагировала на портал, являющийся источником большой энергии. Она приближалась к автомобилю. Если через полминуты не случится чудо...
   Неожиданно его осенило. Влад направил свои усилия в портал, стараясь ухватить какой-нибудь предмет оттуда. Этим предметом оказался старый ботинок вылетевший из портала вверх. Молния мгновенно среагировала, и громкий взрыв в небе был этому доказательством.
   Влад завертел головой в поисках угрозы. Никого. Однако ему не казалось, что это всего лишь случайность.
   Сверху сыпался пепел. Надо было скорей убираться отсюда.
   Машина въехала в портал, и Владислав шагнул следом.
  
   Спустя некоторое время портал не исчез, как это обычно происходило. Из-за холма показалась статная фигура воина в красных с зеленью доспехах. На руках искрились рукавицы Воинов Света, точь-в-точь как у Владислава, а на голове был изящный шлем подобный короне. Двуручный меч в заплечных ножнах с невиданным прежде орнаментом едва не касался земли.
   Казалось, что Солнце следовало за этим человеком. Непроглядные тучи в миг рассеялись, превратившись в лёгкие перистые облака в вышине.
   Взгляд его, невидимый за шлемом, замер на портале. Земля заходила ходуном, а сгустившийся мрак был несравним с ночью. Наконец человек вздохнул и опустил голову.
  Мир вокруг стал как прежде.
   - Надеюсь, у тебя всё получится, парень - сказал он то ли себе, то ли одному из прошедших в портал.
   Воин снял рукавицы, и по его пальцам стало ясно, что когда-то все они были сломаны. Пальцы были тонкие и длинные, аристократичные, но видимо достаточно сильные, что бы орудовать мечом за спиной. Шрамы были в тех местах, где кость пробила кожу. Когда пальцы ломаются, редко встречаются открытые переломы, тем более такие ужасные как на этих руках и вывод, что его пытали, был очевиден.
   Он вытер вспотевшие ладони о штанину в зазоре между кованым сапогом и поножами и направился порталу. Тот прошёл весь спектр цветов, был оранжевым и красным и, исчезнув на мгновение, стал белым.
   Свет портала поглотил воина. Только Солнце, преследовавшее его, сияло в лужах.
  
   Здесь было темно. Из мрака проступали исполинские шестерни, медленно вращающиеся по чьему-то тщательно продуманному плану. Воздух дребезжал от трения металла о металл. Машина стояла на небольшой площадке, и выехать отсюда не могла.
   Одна лестница вела вниз в темноту, другая наверх - там было светлей. Других путей не было.
   Как только портал захлопнулся, Вадим выскочил из машины
   - Силы Преисподней! Как ты достал этот ботинок?
   - Ну, просто направил свою волю сюда и нащупал ботинок. Он был достаточно хорошо заметен, если ты понимаешь, о чём я
   - Я думал такое невозможно. Ну ладно. Есть какие-нибудь предположения по поводу молнии?
   - Случайность? - предположил Максим - Или умысел?
   - Что бы это ни было, теперь будем настороже. Если уж нами заинтересовались, значит, есть чем. Кстати, куда ты нас затащил?
   - Какое замечательное место - воскликнул Максим с иронией.
   - А внизу наверно вход в Ад? - с надеждой спросил Вадим, перегибаясь за перила лестницы.
   - Нет, мы всего лишь внутри Биг Бена. Не пугайся Ольга, единственное, чего здесь можно бояться, так это сырость и сквозняки. Идите за мной, на следующей площадке должно быть окно с отличным видом.
   - А машина? - спохватился Вадим.
   - По-твоему, кто-то сможет угнать её из башенных часов? Сюда всех подряд не пускают.
   - А ты здесь раньше выходит, был, раз смог нас сюда телепортонуть?
   - По телику видел - ухмыльнулся Влад.
   Наверху всех ожидал приятный сюрприз - с небольшой площадки был виден весь Лондон. Сейчас здесь было ещё утро, и на небе плыли редкие облака, что нетипично для дождливой Англии. Темза, словно красная змея, медленно ползла через город. Маленький корабль сине-белого цвета плыл против течения. Далеко внизу шевелились крошечные фигурки людей. Однако наверху действительно был очень сильный ветер, задувавший в щели.
   - А вон там Скотланд-Ярд. - Влад указал на маленькое здание, среди множества архитектурных шедевров.
   После продолжительного спуска туристы встретились с препятствием - перед ними была старая, но прочная железная дверь, открывающаяся только снаружи.
   - Что будем делать? - высказала Ольга общий вопрос.
   Владислав нагнулся и заглянул в замочную скважину. Возле двери стоял один, а может и два констебля. Пройти незамеченными через закрытую дверь было почти невозможно. Однако выбора у него не было - он затащил их сюда ему их и вытаскивать.
   - Там охрана - выдавил Владислав из себя. Ещё на один портал сил Влада не хватит.
   - Не проблема. Я как раз хотел поэкспериментировать с одним мороком - похоже, Вадим вошёл в азарт.
   - А дверь?
   - Как раз время достать козырь из рукава.
   У Владислава не было другого выхода, кроме как послушать мудрый совет Мастера.
   Он надел рукавицы, достал кинжал и стал ждать своего хода. Вадим быстро протараторил заклинание. За дверью послышался удаляющийся топот двух пар ботинок.
   - Что ты сделал с ними? - спросил Максим.
   - Им сообщили по рации, что их срочно вызывают в штаб для вручения внеочередных званий.
   - Да, - многозначительно изрёк Владислав - но по-моему у них не было раций.
   - А они об этом знают?
   По лицам друзей пробежали слабые улыбки.
   - Внеочередное понижение их действительно ждёт. Не справедливо как-то - огорчилась Ольга.
   - Пока они добегут до выдуманного мной штаба, действие заклятия прекратится. Всё в порядке.
   Влад вставил остриё кинжала в замочную скважину и дёрнул вверх. Без шума и пыли замок оказался на полу. Довольно проскрипев, дверь распахнулась.
   - Выходим. Без паники, мы обычные туристы - процедил сквозь зубы Мастер. Для пущей убедительности Вадим стал рассказывать анекдот и активно жестикулировать. - Шёл турист по тропе, шёл, да заблудился. Сел на поляне отдохнуть и дорогу припомнить. Через некоторое время выходит из лесу старушка преклонных лет, ветхая такая старушка. И говорит: " Молодой человек, вы наверно хотите меня изнасиловать?" Турист отвечает: "Нет, что вы, бабушка, не хочу". Старушка достаёт из-за спины обрез: "А придётся!"
   Для конспирации это действительно было неплохо. Недовольные взгляды, видевшие как четвёрка не англичан выскочила из Биг Бена, расслабились, поняв, что те не представляют опасности. Людей на мостовой было не много, в основном разные торговцы, да случайные прохожие. До друзей уже никому не было дела. Наверное.
   - Ребята, может вы хотите позавтракать по-английски? Я, например, хочу.
   - Насколько я знаю, настоящий завтрак в Англии обязательно состоит из каши. Можно с яйцами. Плюс сок или чай - блеснул Максим.
   - Меня это вполне устраивает - сказал Владислав.
   - В любом случае каждый из нас сможет заказать то, что ему по вкусу - сказал Мастер. - Вон там видите, ресторан "Биг Бен". Как раз то, что нам надо.
   Они степенно прошествовали мимо метрдотеля, скучающего в отсутствие клиентов и сели к столику возле окна. Влад открыл одно из нескольких меню. Первые, вторые блюда, закуски и напитки - и всё на английском. Он выбрал себе суп с самым непонятным названием, а так же сок из яблок и винограда.
   Официант, как будто прочитав мысли клиентов о готовности сделать заказ, оказался рядом. Влад указал пальцем в нужное место меню и показал один палец, что значит "один". Методика оказалась действенной. Так же сделали и Ольга с Максимом, только Вадим говорил вслух. Он дал официанту пять фунтов стерлингов на чай.
   - Ты уже и деньжат наколдовал, Мастер - заметил Владислав
   - А что поделаешь, жизнь такая, без денег трудно.
   Влад задумался о том, что они будут делать дальше. Надо будет найти какую-нибудь гостиницу и составить план действий. Влад опасался, что их могут найти слуги Люцифера. За последний год тёмные маги, силы зла, духи и демоны, которые могут проявляться за пределами Ада дали о себе знать. Каждый творил тёмные делишки на свой лад и вкус, кому как больше нравится: демоны, как обычно вселялись в каких-нибудь слабодушных детишек, и после месяцев горя, отчаяния и бесполезного лечения сживали со свету и самого несчастного ребёнка и его родителей; тёмные маги собирались в группы, и устраивали настоящую охоту за предметами большой магической силы, не останавливаясь ни перед убийством, ни перед каким-либо другим злодеянием; сатанисты и прочие моральные уроды приносили жертвы своему владыке в погоне за той же силой.
  Прежде всего, надо держаться вместе и не терять бдительности.
   Через час друзья нашли себе гостиницу неподалёку от Темзы. Пока Вадим разбирался с консьержем и документами Владислав внимательно изучил всех людей находящихся в холле. Здесь была пара молодых людей, не замечающих никого и ничего вокруг себя, полностью увлёкшиеся друг другом. Ничего подозрительного в них Влад не заметил. С лестницы спускалась молодая женщина лет двадцати пяти. Она заметила, что Владислав смотрит на неё, и слегка улыбнулась. Он сразу отвернулся, сделав вид, что изучает картину с бушующим морем на стене. Владислав попробовал влезть в её сознание так, что бы она ничего не почувствовала, но похоже природный порог сопротивления у неё был выше, чем у остальных. Девушка прошла мимо и вышла из гостиницы. Ещё здесь была преклонных лет женщина с тремя детьми.
   Вадим подошёл к Владиславу.
   - Наш номер-люкс. Триста тридцать первый, если быть точным.
   - И сколько это стоит?
   - Пусть тебя это не волнует, Влад.
   - Хорошо, пусть. Веди нас, Мастер, в свою новую обитель.
   - Третий этаж налево за поворотом.
   Номер был большим и состоял из двух просторных спален, гостиной, кухни, ванной и туалета. Всё было выполнено в старинном стиле, напоминающем пещеру Афанасия. На высоких четырёх метровых потолках был изображен лесной пейзаж и разные зверьки. Особенно Владу понравился камин, похожий на камин в ТОХ, но раза в два меньше, увитый каменными растениями. Рядом лежала вязанка дров. Как правило, в отелях и гостиницах такого уровня как в этой (к сожалению, Владислав не запомнил её названия) если камины и были, то только газовые. Но сейчас было лето и пользы от него, кроме декоративной не было. В двух спальнях было по две кровати - всё-таки это номер-люкс.
  Владислав заглянул в ванную комнату и узрел там ванну площадью не менее четырёх квадратных метров. В углу был пристроен душ.
   - Ну, как вам номер? - заискивающе спросил Вадим.
   - Не передать словами, Вад. Чур, моя комната с совами.
   - Они же тебе ночью заснуть не дадут - сказал Максим.
   - Это ещё почему?
   - Совы - это ночные животные. Ты разве не знала об этом?
   Максим посмотрел на сов, немо взирающих с потолка с уверенностью, что через миг они вспорхнут и унесутся прочь. Потом опустил голову и заявил:
   - Сейчас ещё день, они спят.
   - Ага, с открытыми глазами - поддакнул Влад.
   В дверь осторожно постучали.
   - Влад, прикрой меня, если что. Я открою дверь - сказал Вадим.
   Владислав взял на изготовку заклинание "Нокдаун", но вспомнил, что в последний раз оно мало ему помогло. Надо было что-то более смертоносное, например, "Дыхание Танатоса", которое забирало из крови всё железо являющееся разносчиком кислорода по организму, а вместе с ним и жизнь; или старую добрую "Молнию из-за пазухи", которой всё равно кого уничтожать - человека или исчадие Ада. Но с другой стороны лучше было наложить щит на Вадима, чем громить гостиницу. Однако уже поздно что-то менять - Вадим шёл открывать дверь.
   Владислав сел в кресле гостиной, откуда хорошо был виден вход.
   Мастер медленно открыл дверь, и по улыбке на его лице стало ясно, что опасности нет. Он отошёл в сторону, пропуская неизвестного. Влад, всегда ожидающий подвоха, напрягся. В комнату вошёл служащий гостиницы, катя перед собой тележку с фруктами. Пошептавшись о чём-то с Вадимом, он выгрузил всё на столик, слегка склонил голову, принимая чаевые, и удалился со своей тележкой.
   - Небольшой презент от администрации - объяснил Вадим.
   - Да, ребята, дело пахнет паранойей. Если я буду вспоминать смертельную магию каждый раз, когда к нам будут стучать в дверь, то точно прикончу кого-нибудь - Владислав взял огромную виноградину и сжал пальцами.
   - Всё-таки в тебе есть что-то ненормальное, дружище - Вадим похлопал Владислава по плечу - Оля была не так уж и не права.
   - Да-да, спасибо, я знаю, передохну и сразу пойду в психиатрическую лечебницу.
   - Не ссорьтесь ребята, я тоже устала. Давайте отдохнём.
   Через десять минут Вадим и Ольга посапывали в соседней комнате. Владислав слышал, что кто-то с ожесточением храпит, но не мог понять кто из них. Короткие секунды тишины разрывал исполинский захлёбывающийся и булькающий храп. На соседней кровати лежал Максим, уткнувшись головой в подушку. Кажется, он тоже спал.
  Прохладный ветерок трепал шторы. Далёкий шум автомобилей едва касался ушей. Отсалютовав семейству рысей на потолке, Владислав скинул кроссовки и лёг.
   Сон не шёл. Он долго ворочался, стараясь уснуть. Потом лёг на спину и стал изучать рысей и горный пейзаж за ними. За небольшим деревцом справа виднелся край горы, граничащей с широкой долиной слева. Всюду был снег и лёд...как в том сне.
   Минуты текли незаметно. Вот затих храп в другой спальне. Стих ветер, опустились шторы. Солнце скрылось за облаком. Владислав закрыл глаза, вспоминая свою последнюю встречу с ней во сне. Тогда всё было не так. Почему-то всегда, когда Владислав видел её, шёл снег, будь то сон или реальность. Наверное, всё дело в психологической травме от её смерти. Как же давно это было. Для него уже не было разницы, сон это был или реальность. Всё связанное с ней причиняло боль. Все надежды относительно её спасения были тщетны. Лишь её смех, глаза и улыбка успокаивали его и звали прочь от этого мира. Он так и не решил для себя, чего больше принёс ему тот день: радости от новой без проблемной жизни мага или страдания от её гибели. Но как можно ставить своё удовольствие выше чьей-то жизни?
   Влад снова поймал себя на мысли, что винит себя в её смерти. Это было невозможно, но очень глубоко в душе Владислав был уверен, что убил её именно он. Каждый раз он гнал от себя прочь эти мысли, но они возвращались снова и подчиняли его волю себе и тянули за собой в другой мир, чтобы искупить вину. Только где он, этот мир? Ад или Рай? Конечно, Ад. Он ближе. И неважно, что там сотни тысяч, миллионы демонов, обозлённые люди, жаждущие мести. Он обязательно найдёт её, чего бы это ему ни стоило. Тогда он узнаёт правду - всё, что скрывают за собой эти странные события. Узнает, кто был его двойник, лишённый глаза и что его связывает с ней. Может быть, он уже не будет собой к тому времени. Владислав отлично знал, что делают с людьми знания. Как удар меча они могут нанести кровоточащую рану, сделать из человека безумца и даже убить.
   Наступал Апокалипсис. Все дела откладывались на потом. Малый вход в Ад был открыт, а это означало скорое наступление Армии Тьмы - отличный повод, что бы попасть в Ад. На миг Владислав представил её горящую в огне и на ладонях его выступил пот; всё тело конвульсивно дернулось. Он постарался выбросить ужасную мысль из своего сознания. Почему у него такая больная фантазия?
   Вскоре он забылся в очередном кошмаре.
   Проснулся Влад резко. На улице властвовали сумерки. Багровая полоса между землёй и небесами уже угасала. В детстве Влад любил наблюдать, как Солнце, садясь на западе, посылает последние лучи сквозь облака. Это было очень красиво. Казалось, там вдалеке, был совсем другой сказочный мир, закрытый от недостойных.
   Первые звёзды уже перемигивались друг с другом. На улицах Лондона царила тишина. Ни голосов людей, ни шума автомобилей, только беспокойный ветер шептал заклинания в кронах деревьев. Мысль о том, что его друзей здесь нет, не удивила его. Владислав, как только проснулся, уже знал, что здесь что-то не так. Оставалось только ждать.
   - Кто ты? - раздался за его спиной слабый голос на языке Серых магов древности. - Человек?
   Сердце Влада дрогнуло. Это был её голос, хоть он прежде его никогда не слышал. Он медленно обернулся, стараясь не спугнуть это наважденье.
   - Я человек - ответил он на том же языке.
   Она вышла из темноты, смотря прямо в его глаза, ещё более красивая, чем раньше. На ней было надето бело-серебристое платье. Во взгляде её Владислав увидел страх.
   - Почему ты ищешь меня?
   - Я...я не знаю. Я хочу узнать правду.
   Она чуть улыбнулась.
   - Ты узнаешь правду, человек, но к тому времени ты будешь другим.
   Владислав сразу понял, кого она имеет в виду.
   - Я не стану другим никогда.
   - Да, да, я знаю. Что бы ты сейчас ни сказал, с этой силой тебе не совладать. Всё бесполезно.
   - Нет, как ты можешь так говорить? Пожалуйста, скажи мне своё имя.
   - У меня ещё нет имени, так же как и нет моего места и времени.
   - Но как же я смогу найти тебя?
   -Я лишь там, где должна быть и лишь тогда, когда должна. Я не принадлежу себе. Идём, я хочу погулять, пока могу.
   Вдвоём они вышли на улицу, и пошли вдоль реки, проходя мимо старинных домов. Небо совсем потемнело, и молодой серп месяца горел белым светом. Шелест деревьев, шум реки несли покой.
   - Здесь красиво. Мне кажется, я здесь уже была.
   - Может быть.
   Когда Владислав находился рядом с ней, обычно напряжённое его лицо разглаживалось, осанка выпрямлялась, а в глазах появлялся покой. Она окинула его изучающим взглядом и взяла за руку.
   - У тебя холодная рука - сказала она.
   - Я знаю, так часто бывает. Ты пришла надолго?
   - Я останусь с тобой до рассвета.
   - А ты не знаешь, почему ты здесь?
   - Не знаю, но я думаю, потом ты сам обо всё догадаешься и расскажешь мне. Я верю.
   Ты спрашивал моё имя, но так и не сказал своё.
   - Меня зовут Владислав.
   - У тебя красивое имя, владеющий славой. Давай присядем на ту скамью.
   - Конечно. Я не знаю, о чём я могу спросить тебя, но прошу, расскажи мне что-нибудь о себе.
   Она тяжело вздохнула.
   - Я не могу.
   - А тогда на скале, кем был тот человек?
   В глазах её пробежала череда воспоминаний. Похоже, все они были плохими.
   - Я не знаю имени. Может быть, оно твоё, может другое. Он так похож на тебя, но какой-то другой. Он долго меня обманывал. Я несколько дней была с ним в крепости без окон, а потом мы пошли с ним гулять по горам, где я прежде не бывала, а ещё он рассказывал, что когда-то жил в тех краях. Он много историй рассказывал, но никогда про себя. Он был очень замкнут. Всегда один. И тогда он скинул меня вниз.
   - Что? Что он говорил тебе перед смертью?
   - Говорил, что спасает меня, что такой его долг и всё ради меня. Но даже когда я уже умерла, я чувствовала на себе его волю. Он крепко держал меня. А потом я освободилась. Кажется, мне помогли. Но я попала в ловушку - она всхлипнула. - Теперь пространство и время заставляют меня скитаться: я могу уснуть в одном месте, а проснуться совсем в другом. Времени для меня нет. Но он говорил, что когда-нибудь это закончится. Я уже ничему не верю.
   - Верь мне. Если бы я знал, что могу для тебя сделать.
   - Я не знаю, Владислав. Тот, кто делает это со мной, очень силён.
   Ужасная догадка, словно стрела, пронзила сознание Владислава - Люцифер. Очень похоже, что это он играет в свои игры. Ему это вполне по силам. Его лицо на Троне было копией лица изображённого на доспехе человека, который хотел убить Владислава пять с лишним лет назад. Видимо у Влада был шанс как-то навредить ему, раз он послал своих приспешников заранее. Владислав был почти уверен, что тогда на него напал один из всадников Апокалипсиса. С той поры как он узнал об их огромных магических возможностях, не переставал удивляться, что выбрался живым из той передряги. Скорей всего ему помогли, однако почему-то Владу казалось, что это была та старушка с "добрыми" глазами, которую он видел уже лёжа на земле.
   Она склонила голову на его плечо.
   - Не бойся, всё не так уж и плохо, - прошептала она - Мы ещё застанем рассвет.
   Влад ничего не ответил, боясь потревожить её покой. Всё и так было ясно без слов.
   На него навалилась сонливость, несмотря на то, что он только час назад спал. Он боролся из последних сил, стараясь продлить время покоя. Млечный Путь обычно тусклый и неразличимый белой искрящейся дугой проходил через небосклон.
  " Я никогда не увижу с ней такого неба" - печально подумал он. Но пока эти минуты ещё не кончились, всё было хорошо. В душе он смеялся и ликовал, а по лицу его бродила загадочная улыбка...
   Проснулся Владислав от тупой боли во всём теле - ничего удивительного, ведь спал он на скамье. Каждая мышца неистово ныла. К тому же в бок ему впилась какая-то железяка. Он потянулся, прогоняя прочь усталость и сел...посреди Стоунхенджа. И не поленился же кто-то отправить его сюда вместе со скамейкой. Солнце всходило далеко на востоке. Долгие рассветные тени от каменных столбов склонялись к зелёной траве.
   Вспомнился былой вечер. Она сидела рядом с ним и говорила. Такая прекрасная и такая далёкая. Если бы она была чуточку ближе к Владу, и он узнал её лучше, то она была бы, наверное, совсем другой - знакомой, обыденной, неинтересной. Так бывало в жизни, но с ней всё почему-то не так. Чем больше Владислав узнаёт о ней, тем больше он её любит.
   Он вытащил из-под себя серебряный венец. Именно это штуковина не давала ему покоя. Влад повертел любопытную вещицу в руках, изучая на предмет потаённых магических свойств, но от Стоунхенджа и так исходил мощный поток энергии сбивающий с толку. Спереди венец был украшен витиеватым орнаментом с многолучевой звездой посередине. Он примерял его к себе. Подходил.
   Через секунду он обжёг Владу лоб. Тогда Владислав сорвал венец и бросил наземь. С внутренней стороны, светилась надпись. Он поглядел по сторонам, что бы убедиться, не строит ли ему козни какой-нибудь маг из засады. Затем подошёл к венцу и осторожно взял. Надпись и звезда засветились ярче. Древние письмена гласили: "Владислав, я знаю, что впереди у тебя Война. Всё переменится и нас эта участь не обойдёт стороной. Такие Войны не оставляют места в сердце ни на любовь, ни на радость, ни на что, кроме смерти и отчаяния. Пусть этот подарок сохранит память обо мне".
   От этих слов внутри у Владислава всё сжалось в болезненном спазме. Он сел на землю, смотря в пустое пространство перед собой. Страшные и правдивые слова горели перед его хмурым взглядом.
   Он не понимал, что эти слова становились для него хуже, чем самое ранящее проклятие, но ему было всё равно. Он считал их благословением.
   Благословлением на дорогу в Ад.
  
   Вадим возвращался в гостиницу после очередного дня бесплодных поисков Владислава. Солнце давно скрылось, и он шёл по мокрым после дождя улицам в тусклом свете фонарей. Максима он оставил с Ольгой. Не хватало, что бы ещё кто-нибудь пропал. Себя Вадим в группу риска не зачислял, так как считал свою фигуру ничем не интересной, а если на него и нападут, он сможет дать отпор. Он уже представлял как Гаррифильд или Боже упаси Афанасий, будет отчитывать его. Потом заберут у него группу и оставят прозябать на каком-нибудь складе, как неспособного на другую работу.
  По крайней мере, в одном Вадим был уверен точно - в Лондоне его друга нет. Мастер расставил поисковые заклинания чуть ли не на каждой улице, но все они упорно молчали. Следов Влада нигде не было, кроме тех мест, кто он были ещё вместе с ними.
   Войдя в гостиницу, он низко опустил голову, что бы никто ни увидел его светящиеся синим светом глаза, способные видеть следы заклинаний. Сейчас ему хотелось только одного - прийти в номер и обнаружить там Влада, рассказывающего, в какую переделку он попал. В противном случае завтра ему найдут оригинальное наказание.
   Вадим не мог поверить как волшебник примерно такого же уровня, как и он сам, мог исчезнуть бесследно из комнаты в которой в это время находился Максим. Разве что по собственной воле. Или у него были искусные похитители. Самое странное, что в комнате не было никаких следов колдовства, окна и дверь были закрыты изнутри. Вадим и подумать боялся, кто мог это сделать.
   Тишина и покой были в номере. В тёмной гостиной никого не было. Вадим направился к спальне.
   - Подожди - прошептал Максим. Он сидел в кресле в углу. - Ну как там? Никаких сведений?
   Вадим кивнул.
   - Да уж попали - сказал Максим.
   - А ты, почему не спишь?
   - Не спится.
   - Да и я чувствую, нескоро усну.
   - Можешь составить мне компанию. Так время быстрей скоротаем.
   - Да давай. - Вадим раскинул уставшие ноги.
   Ночь прошла в тяжёлом молчании. В полдень должен начаться совет в ТОХ. Видимо одной плохой новостью там будет больше. Когда серое утро вторглось в гостиную, проснулась Ольга. Вадим встретил её уставшим взглядом. Хотел пожелать ей доброго утра, но фраза так и застряла на губах. Не было в этом утре ничего доброго.
   - А вы чего тут?
   - Тебя ждём. Собирайся, Оля. Сейчас заберём машину и телепортируемся в штаб.
   - А Владислав?
   - Наши с ним пути расходятся. Я не знаю где он и что с ним.
   На трассу около ТОХ они добрались без особых проблем. Солнце здесь уже давно встало по сравнению с Лондоном. По дороге ехали в тишине, без музыки. Далеко слева уже был виден замок ТОХ. Вадим искал выход из сложившейся ситуации, что бы искупить свою вину перед другом, за которого он был в ответе. Обременённый тяжёлыми мыслями он приближался к замку. В гараже он сказал:
   - Макс, Оля, можете идти отдыхать. Через несколько часов начнётся совет. Но прежде мне нужно встретиться с Гаррифильдом.
   Он посмотрел в зеркало заднего вида и встретил понимающий взгляд.
   Подходя к кабинке дежурного, Вадим спросил:
   - Эйприл, ты ещё здесь?
   - Я за неё - тихо проговорил знакомый голос.
   Вадим протиснул свою голову в окошко и встретился лицом к лицу с...Афанасием.
   - Здравствуй, Вадим. Как отдохнули?
   - Хорошо. Понимаете, ваш ученик...
   - Бывший ученик - поправил старый маг.
   - Так вот, Владислав...он пропал.
   Брови Афанасия от удивления взлетели вверх, и без того напряжённый лоб нахмурился ещё больше. Даже из-под кустистых бровей Вадим заметил досаду во взгляде Серого Волшебника.
   - Как ты смог это допустить? - Афанасий вышел из кабинки и гневно посмотрел на Вадима. - Как это случилось?
   - Он исчез в первый день. Мы уже засыпали в своём номере. Максим был с ним в одной комнате и тоже спал. Он говорил, что увидел сквозь веки синюю вспышку, а когда открыл глаза, Влада уже не было. Там нет ни малейших следов магии. Я обыскал весь Лондон, но нигде не было ни малейшего следа его пребывания.
   - Даже сейчас на тебе я чувствую магию одного знакомого мне мага, - процедил Афанасий - но Влада похитил кто-то другой, если конечно он не сгинул сам. Иди пока, на совете мы решим, что с тобой делать, маг-неумеха. Будешь в гараже дежурить вместо меня. Может хоть эта работа оставит в твоей голове немного мозгов.
   Мастер сразу как-то ссутулился, руки его бессильно повисли и он, тяжело ступая, пошёл прочь.
   - Зря ты с ним так. Хороший парень, - сказал Антонио Гаррифильд, который всё это время словно призрак таился в тени.
   - Не зря. Этот парень, как ты говоришь, потенциально очень силён и ему нужен стимул, что бы до конца раскрыть свои способности. Чувство вины поможет ему.
   - А если станет известно, что с Владом случилось нечто ужасное, тогда он себе не простит.
   - И всё же, Антонио, так лучше. Тем более что уже поздно что-либо менять.
  
   После разговора с Афанасием искать Гаррифильда Вадим больше не хотел. Он вообще больше ничего не хотел. Уставший он вошёл в свою комнату и, не разуваясь, зарылся под подушку. Каждый час до его ушей доносились тихие отзвуки ударов часов в главном холле, возвещающие о приближении совета Тайного Ордена Хранителей.
  
  
  
  
  
  
  
  
   В холле было очень шумно. Все голоса спорящих сливались в бессмысленный единый гвалт. Никогда ещё такого в ТОХ не было. В главный штаб были приглашены ведущие сотрудники региональных ведомств, которые уже перед советом пытались решить, что им делать. Специально для них здесь были расставлены столы и стулья, образовавшие круг.
   Вадим сидел в своём чёрном плаще, соответствующем его здесь статусу скрыв лицо от присутствующих капюшоном. Про себя он усмехался, когда слышал недовольный шёпот за спиной о "чёрном маге, подслушивающем секретные сведения", притом, что совет ещё официально не начался. Все ждали одного человека, без которого совет не мог начаться. От него Вадим и скрывал своё лицо, всё время ища глазами серый плащ в толпе. Пусть Афанасий думает, что это кто-то из не здешних агентов.
   В голове у Мастера уже созрел план, как можно загладить свою вину. Ведь Влада вернуть теперь вне его сил.
   Голоса притихли, а затем и вовсе умолкли. Мастер терпеливо ждал, когда в узком окне его капюшона появится глава ордена. Он как раз сидел напротив его места .
   - Вселенские законы недоступны пониманию человеческого разума, - сказал Афанасий вместо традиционного приветствия - И бессмысленно пытаться понять то, что находиться за гранью нашей фантазии. Я долгое время искал сведения, которые могут помочь нам. Но вместо этого я узнал правду, которую, поверьте, лучше бы никогда не знал.
   Афанасий выдержал паузу, что бы все подготовились слушать его. Даже самые вспыльчивые притихли под его суровым взглядом.
   - Все вы прекрасно знаете, что каждый человек обладает душой, пусть не всегда умело. Дух нельзя убить или как-то ещё уничтожить, но его можно подчинить воле. Злой воле. Сделать неотъемлемой частью себя. Изначально был Дух Бога, безмерный и непостигаемый, но нет такой воли, которой можно его подчинить. Он создал много других великих духов, но всё же ничтожных в сравнении с ним. Они как бы откололись от Него, но оставались с Ним. Однако Люцифер выпал из этого разряда. Теперь словно хищный зверь он пожирает души грешников.
   - Что-то я не могу понять - сказал хриплый голос слева от Вадима. - Разве такое возможно? Слияние духов возможно только по взаимному согласию.
   - По воле случая наш враг обитает глубоко в земле, почти в самом её центре и является там единственным хозяином подобных ему грешников и демонов. Долгие годы он и его рабы демоны сеяли зло на Земле и теперь настало время пожинать плоды своего труда. В Аду много людей и их души он уже начинает пожирать. Он начинал со слабых, кто не мог воспротивится его воле, и постепенно накапливая могущество, переходил на более стойких грешников. В Аду почти нет женщин, все они уже обезличены. По силе его воля превосходит миллионы человеческих, и вряд ли найдётся герой, который сможет ему противостоять в одиночку, пусть даже он из Небесного Воинства. Возможно уже сейчас Люцифер один сильнее всех нас вместе взятых, не говоря уже о том, что него неисчислимое воинство грешников и демонов, которых он собирал тысячи лет.
   По залу прошёл немой вопль ужаса. Все ясно понимали, что в каждом из девяти кругов Ада было достаточно пушечного мяса, что бы завоевать и землю и небо и всю остальную Вселенную. Вадим же наоборот продолжал внимательно слушать, выжидая благоприятный момент.
   - А когда он подчинит себе души всех людей, ангелов, он посмотрит на Бога. И что будет после, не скажет никто. Мы должны остановить его любой ценой. Если мир узнает об этом начнётся паника. Чёрная Комета приближается, и остановить её вне наших сил. Выбирать не придётся. Могущественные маги сильные в предвидении, наверное, тоже догадываются, что скоро Врата откроются и оттуда хлынет воинство Ада и, поверьте, оно намного больше того, что мы сможем собрать.
   Трудно было предположить, какие разрушения могла принести Чёрная Комета. Размер её не превышал трёх квадратных километров, большая часть из которых должна сгореть в атмосфере. Но всё же это не совсем простая комета и она могла повести себя как угодно. По расчётам Джима она должна упасть на юг Центральной Европы.
   Когда простой человек начинает задумываться о таких вещах как смерть, конец света, или иными словами о потере всего, что он имеет, то невольно начинает искать для себя какие-то лазейки, что бы сохранить себя, убеждает себя в том, что он выкрутится, заляжет на дно и начнёт всё сначала. Но смерть неумолима. Здесь либо веришь, либо - нет. Если веришь, то страх не так силён, и есть надежда, что после смерти с тобой будет всё в порядке. А если человек не верит ни во что и мир для него лишь место существования, а не жизни, то смерть настигает его ещё при жизни. Он думает о ней, каждый час, каждую минуту и секунду, она чувствуется в каждом жесте и сказанном слове, таясь в уголке сознания и постоянно повторяя: "Когда-нибудь, ты старый и немощный умрёшь и будешь забыт навеки. Твои славные дела сгинут вместе с тобой".
  И тогда человек понимает, что жизнь его бессмысленна - он ломается.
   Так же и с Концом Света. Когда-то Вадим был уверен, что единолично сможет разгромить Армию Тьмы и Люцифера. Но теперь, когда он знает о Чёрной Комете, о бессчетных легионах нечестивцев, убийц и предателей, о смертоносных демонах, одним своим обликом поражающих прославленных героев воинов, о четырёх Всадниках Апокалипсиса, и об исполинской силе Люцифера, он впервые в жизни испугался. В душе его уже разросся корень страха, едва сдерживаемый природным упрямством. Если Мастеру и суждено сгинуть, он сделает это так, что бы враг запомнил его имя!
   - Как же нам тогда поступить? - спросил Кратос, учивший Вадима когда-то чёрной магии. Долгие ему лета жизни.
   - Именно поэтому я и созвал совет. Для нас я вижу только два выхода - сидеть и ждать, когда Врата откроются и начнётся Война за существование всего сущего, либо...
   - Напасть первыми! - закричал Вадим, вскакивая. Он снял капюшон. - Я выдвигаю себя добровольцем.
   Такой поворот событий стал для всех полной неожиданностью. В один миг Вадим увидел перед собой целую сотню удивлённых лиц и отвисших челюстей и две сотни выпученных глаз. Только Кратос довольно ухмылялся, восхищаясь учеником, да Гаррифильд с сожалением смотрел куда-то в сторону.
   - Похвально с твоей стороны, Мастер. Да, как это ни чуждо нам, но действительно я не исключаю то, что мы можем напасть первыми.
   - Я считаю это слишком опасным - сказал Белый Маг, которого Вадим не знал.
   - Я тоже - буркнул Гаррифильд и проворчал что-то тихо.
   - Однако если они прорвут линию защиты вокруг Врат, их уже ничто не удержит! - прогремел Афанасий, перекрикивая недовольный ропот в холле.
   - Может, стоит позвать помощь? - спросил седой старик в простой одежде без каких-либо знаков отличия. - Я считаю, что нам пока лучше не спешить и подождать возможной подмоги.
   - Я полностью с тобой согласен, Ян. Ясно, что одним без помощи нам не выстоять, а потому я отправлюсь за помощью в Рай и другие высшие планы. Единственное на что я надеюсь, что он не пойдёт в бой сам. В противном случае мы обречены. Думаю, сил выдержать первый натиск у нас хватит...
   - Первый натиск!? - воскликнул кто-то в отчаянии - А что потом?
   Никто не решился дать ответ на этот вопрос.
   - Афанасий, ту уйдёшь за помощью. Мы здесь останемся одни в бездействии, может действительно напасть первыми. Я думаю, это их вспугнёт и остановит общее наступление ненадолго до прихода помощи - сказал Кратос.
   - Но мы не можем так вслепую взять и пойти в Ад! - закричал Гаррифильд.
   Люди вокруг стали недовольно роптать. Мысль о том, что скоро им предстоит воевать в Преисподней, никого не радовала. Лучше момента уже не будет. Вадим встал и набрал в грудь воздуха.
   - Предлагаю устроить разведывательную миссию под моим началом! - закричал он, что есть мочи.
   Это фраза произвела успокаивающий эффект. Совет, начавший было превращаться в балаган, понемногу притих.
   - Ты серьё... - договорить Афанасий не успел.
   Неожиданно двери холла распахнулись, и в комнату вошёл человек.
   - Я должен попасть в Ад! - закричал он. Вадим мгновенно всё понял. Это был Владислав.
   - Владислав, рад, что ты пришёл. Я с тобой позже поговорю, а пока садись рядом с Вадимом. Думаю, вам есть что сказать друг другу. А пока мы должны решить как укрепить линию обороны вокруг Врат...
   Владислав отыскал Мастера взглядом и присел к нему. Вадим уже успел проклясть себя за поспешность, ведь если он хотя бы пол минуты помедлил со своей "разведывательной миссией" может, всё и обошлось бы. Теперь поздно. Но Мастер не ослышался, кажется Влад сказал, что тоже должен попасть в Ад. Туда им и дорога...
   - Привет - сказал Влад, усаживаясь. В изрядно потрёпанной одежде, с взлохмаченными волосами он выглядел достаточно воодушевлённо. За это короткое время что-то в нём переменилось.
   - Привет - как можно печальнее проговорил Вадим. - Где же ты был всё это время?
   Владислав весело улыбнулся.
   - Ты не поверишь. Я спал. Всё это время я спал, а очнулся на скамье посредине Стоунхенджа.
   - Ты прав - хмуро сказал Вадим.
   - В чём?
   - Я тебе действительно не верю. Может, скажешь правду?
   - Это...хм...часть правды. Всего я тебе сказать не могу. Призраки прошлого, ни более... - его фраза потонула в тяжёлом вздохе.
   - Я тебя всю неделю искал по Лондону. Странный ты тип Влад. Ты исчез не оставив никаких следов. На тебя даже заклятий никто не накладывал.
   - Я знаю. Я пока во всём не разобрался, но думаю, я был не на этой земле. Возможно в одной из соседних реальностей, а возможно в наспех созданном мирке. Скорей всего второе. А Стоунхендж как место силы был удобной дорогой назад. Лучше тебе об этом ничего не знать.
   - Ладно. Но ты сказал, что должен попасть в Ад. Могу я узнать зачем?
   Влад помотал головой.
   - Это твои призраки прошлого, да?
   Он кивнул.
   - Ну что ж в Ад ты пойдёшь со мной, так как я буду возглавлять разведку. Мне терять нечего. Хорошо, что всё так удачно совпало, иначе пришлось бы отвечать Афанасию, для чего ты так рвёшься умереть. И всё равно провести тебе его не удастся.
   - Я знаю. Афанасий мне уже не учитель, хотя никто другой не научил бы меня так. Он больше не властен надо мной. Слишком высокую цену я заплатил...
   Неожиданно Вадим понял, что взгляды всех присутствующих устремлены на него и Влада. Он судорожно сглотнул слюну.
   Афанасий пристально смотрел на него и Влада, просвечивая насквозь их тела и души.
   - Итак, маги, вы готовы пойти на разведку в Ад? - Афанасий тщательно проговаривал каждое слово, что бы потом не возникло никаких недоразумений.
   Друзья переглянулись. В глазах обоих горело пламя азарта.
   - Ещё как! - ответил Мастер.
   - Тогда завтра вы отправляетесь в путь. Подробности обговорим после совета. - Афанасий умолк, видимо собираясь с мыслями, а затем продолжил - Я хочу подвести итог нашего собрания. Мы знаем план врага, но воспрепятствовать ему мы не в силах. Все мы сошлись на мнении, что необходимо подкрепление из верхних планов. Я сам этим вскоре займусь. Так же мы решили создать двойное кольцо оцепления вокруг Врат, что не будет лишним. И наше третье решение, отправить разведывательную миссию для обнаружения сил врага по ту сторону Врат. Если кто-то ещё хочет высказать своё мнение, может начинать.
   - Я бы хотел сказать - отчеканил Кратос - Ты Афанасий говоришь, что отправишься за помощью в Рай и дальше, но есть более простое решение этой проблемы. Я предлагаю вызвать созданий из-за Грани всех реальностей. Вы, веками хранившие мудрость вечности, наставники и защитники рода людей, что скажете мне? Да или нет? Давайте решим, пока есть время. Голосуйте.
   - Пусть поднимут руки те, кто за. - Сказал Афанасий. Ему это решение явно было не по душе.
   Если не треть присутствующих, то одна четвёртая часть их были готовы на этот рискованный шаг, ведь дела, уходящие за предел всех реальностей, нарушают законы мироздания, чего делать ой как не стоит. Вадим руку не поднял, хотя было видно, что он сильно колебался.
   - Совет против, Кратос. Твоё предложение слишком рискованно. Оставим это на крайний случай, когда другого выбора не будет.
   - У кого ещё есть предложения?
   Встал Ян, и окинул холл стремительным взглядом.
   - Афанасий! Совет! Что могут сделать несколько десятков тысяч магов, пусть и лучших, против бесчисленных легионов Люцифера? Нас слишком мало. Все мы ясно понимаем, что шансов у нас нет, но разве наша надежда лежит за Гранью? Или в высших планах? Я думаю, наша находится рядом с нами. Наша сила - это сила человеческого духа. Нам необходимо мобилизовать всех готовых и желающих людей, что бы они присоединились к будущему Альянсу...
   - Слишком много мы говорили о духах! Сила Люцифера тоже заключена в бывших когда-то человеческими душах. Так мы только придадим ему сил! - кричала женщина Серая Волшебница в правой части холла относительно Влада с Вадимом. От гнева волосы её и растрепались, и выглядела она несколько странно в своём сером однотонном плаще.
   "Спокойно" - Владислав подумал, что Афанасий скажет именно это слово, обладающее каким-то магическим эффектом в его устах.
   - Спокойно - сказал Афанасий тихо, но так, что все услышали его и поняли - лучше сделать, как он сказал.
   - Я думаю, есть решение обоих ваших проблем. Мы наберём в Альянс сто тысяч человек, тех, кто готов телом и духом драться. Чем дольше широкая общественность не будет знать о происходящем, тем лучше. Ян, Элиза - набор добровольцев ваша задача. За две недели всё надо сделать. Тех, кто даст согласие, направляйте в Рим в качестве туристов, обеспечьте их деньгами и всем необходимым.
   Ян и Элиза слегка наклонили головы, соглашаясь со словами Афанасия.
   - Кто ещё хочет сказать?
   По истечении нескольких секунд желающих высказать свою точку зрения не прибавилось. В глухой тишине можно было услышать, как бьётся собственное сердце в груди.
   Неожиданно все услышали залпы пушек со стороны Врат. Влад и Вадим, проталкиваясь сквозь толчею магов к окну, увидели, как из спирального тоннеля меньших Врат выходили убийцы магов, закованные в чёрные латы, со злобным оскалом Люцифера на груди и щитах. Сами они тоже были могущественными волшебниками способными противостоять лучшим магам Ордена. Те, кому не хватило места у окна, воспользовались заклинанием левитации, что бы лучше видеть происходящее в котловане.
   Вражеский отряд действовал очень слаженно: как Влад догадался, первый вышедший из тоннеля воин уже находился под магической защитой других членов своего отряда, затем выходили остальные, и направляли свои силы на усиление защитного колпака. Члены совета застали тот момент, когда охранники Врат уже открыли огонь по врагам.
   Автоматные очереди не могли сокрушить вражескую защиту. Даже танковые снаряды звонкими ударами отскакивали от бледно-зелёной полусферы, не принося никакого результата. Враг был неуязвим.
   Медленно развернулась башня одного из танков, взяв прицел на другой танк, и через секунду прогремел выстрел, разорвавший в стальные клочья тяжёлую броню. Выжить там никто не мог.
   - Они захватили их сознание - прошептал в ужасе кто-то сзади Влада.
   - Все быстро наружу! Займитесь нашей защитой. Антонио, Кратос, Вадим, Влад за мной. - Не успел Вадим дослушать Афанасия, как тот уже проскользнул сквозь стену, окликая за собой своих помощников, и помчался к Вратам.
   Мастер и не подозревал, что этот седовласый маг может бежать так быстро. Гигантскими шагами Афанасий сбегал вниз по холму впереди всех. Влад и Вадим едва поспевали за ним. Оглянувшись, Влад увидел бегущего позади Кратоса, а следом и Гаррифильда, который воспользовался заклинанием левитации, что бы не отстать. Ещё дальше спешили остальные маги. Кое у кого на устах уже появились слова древних заклинаний.
   А между тем, с танками происходило что-то невообразимое: вместо того, что бы стрелять по врагам, они стреляли друг по другу. Люди сидящие в стальных машинах теперь полностью находились во власти врага, а те поступали с ними по своему злому усмотрению.
   Пока Вадим бежал он вспоминал заклинание, что бы в миг превратить этих сволочей в прах. И такое заклинание у него было. Странно, но раньше он думал, что Война начнётся как-то иначе...более глобально, что ли и более успешно. Теперь Вадиму было страшно. Враг оказался сильнее, нежели он предполагал. Их было всего дюжина, но они без потерь уже сломили линию их обороны. Конечно, заклинания, воздействующие на разум не всегда стопроцентно эффективны. Для людей с крепкой волей и ясными помыслами они не представляют особой опасности. Но разве члены ТОХ не обладают подобными качествами? Обладают, но что тогда не так? Что-то сломило их. Сам Вадим трепетал при мысли о предстоящей схватке и понял, что страх перед неуязвимостью врага подчинил воинов Ордена. Но и магическая защита вражеского отряда не безгранична. Ещё несколько десятков залпов ослабили бы заклинание, и тогда им пришлось бы не сладко. Жаль, что всё вышло не так.
   Теперь мысли были позади. Настала пора действовать. Подоспевшие маги занялись защитой людей и извлечением выживших из груды раскалённых обломков. Афанасий подбежал к самому краю глубокого котлована и поглядел вниз. Небольшие с такой высоты людские фигуры медленно отступали к большим Вратам. Если они успеют пробраться в Ад, там быстро узнают о бесполезной обороне Ордена и тогда оттуда хлынет адское воинство. Наверняка лучшие силы врага. А пока страх перед неизвестностью, хоть как-то сдерживает их.
   - Антонио, огради Врата! Вы втроём (он имел в виду Кратоса и Вадима с Владом) поможете мне нанести удар!
   Пока Афанасий творил свою магию, Гаррифильд уже очертил белесую стену у Врат, которая не должна пропустить никого из врагов. Только бы выдержала.... В искусности Антонио как заклинателя не приходилось сомневаться, но всё-таки врагов у него было двенадцать. Однако вскоре этим двенадцати предстояло испытать атаку лучшего мага Мироздания.
   С людей принявших первый удар были сняты вражеские чары и наложена защита. У самых резвых волшебников и волшебниц в ладонях виднелись еле сдерживаемые мощные электрические заряды, сгустки плазмы и огня взятого с центра звёзд (как они спасаются от радиации?), а так же тех видов высоко энергетичного вещества, до коих наука ещё не дотянула свои длинные руки. Возобновились пушечные выстрелы.
   Сперва Кратос предполагал, что Афанасий предоставит выбор каждому нанести свой удар, но едва он заслышал слова заклинания, которое произносил тот, понял, что лучше, если они присоединятся к нему. Такие заклинания как "Праведный гнев" выпадают из общего списка из-за их большой сложности. Действие его зачастую непонятно, но к силам зла оно беспощадно. Особенно ужасна его сила к обидчикам и предателям.
   С неба хлынули яркие светящиеся огни, слепящие, даже если на них не смотреть. Казалось, у них были человеческие фигуры, а в руках голубые мечи. Все - и враги, и друзья замерли в немом изумлении. Кратос, Владислав и Вадим чувствовали, что это были чьи-то добрые духи. Влад чувствовал их поддержку и улыбку. Сердце перестало бешено колотиться в груди, появилась уверенность в хорошем исходе боя. Тысячи человек вокруг в едином порыве ринулись к краю котлована, и начали бросать туда огненные и плазменные шары. Самые храбрые (или безумные) скатились по насыпи на дно котлована - а это метров двадцать пять, не меньше, и, размахивая мечами и топорами, ринулись в рукопашную. Но в этом уже не было нужды. На места врагов было облако света, рассеивающееся в тени Врат. "Праведный гнев" спас Орден.
   Огонь битвы в глазах угас. На месте его появилась боль.
   - Спасайте раненых! - скомандовал Афанасий - К каждому танку приставить дежурного мага. Внизу расставите мины и ловушки, предупредите всех. И помогите людям внизу выбраться из котлована! Идите за мной, - сказал он тише четырём магам и, не раздумывая, направился в замок.
   Кратос переглянулся с Вадимом. Пожав плечами, они направились за Афанасием. Гаррифильд поначалу тоже решил идти пешком, но идти пришлось в гору, а для его коротких ног это нелегко. Он полетел по воздуху. Предоставленный самому себе Влад поплёлся следом, чувствуя позади себя благословение светлых духов.
   В холле никого не было. Лишние столы были убраны, окна задёрнуты красными шторами, придающими всем предметам багровый цвет. У столика в тёмном углу его ждали. Влад посмотрел на мрачные лица четырёх магов.
   - Садись, Владислав - предложил Кратос место возле себя.
   Влад кое-как выдавил из себя подобие улыбки и сел на предложенное место.
   - Есть много вопросов, на которые я бы хотел получить от тебя ответы, Владислав, но время не ждёт. Вадим, Влад, от вас обоих я слышал, что вы хотите отправиться в Ад. Мотивы Вадима я ещё могу понять, но почему ты Влад должен там быть?
   - Когда я приближался к холлу, я чувствовал, что происходит на совете, а потому и спешил выказать свою поддержку Вадиму - Влад тщательно подбирал слова. Это выглядело правдой. Но до настоящей правды даже Афанасий не докопается.
   - Понятно. После этого нападения с разведкой лучше не медлить, поэтому выступать будете завтра. Вы должны узнать месторасположение войск врага. Узнайте, есть ли там демоны. Так же нас интересуют вражеские гарнизоны. По старым сведениям в первом круге находится только Башня Страха, бывшее укрепление Тёмных Владык, а теперь обиталище одного из четырёх Всадников. У грешников было достаточно времени построить что-нибудь ещё. Я дам вам карту первого круга. Изучите её.
   - Сколько времени им даётся? - спросил Кратос.
   - Четверо суток будет достаточно, - сказал Антонио.
   - Мы не знаем всех свойств адской реальности. Она может воздействовать на ваше сознание, поэтому внимательно наблюдайте друг за другом. Вы должны быть предельно осторожны и скрытны. Мы подберём вам такое же снаряжение как у них, что бы вам было проще затеряться, если там не будет безлюдных мест. Завтра в полдень Антонио проводит вас. Будьте готовы. Я в скорое время постараюсь привести союзников из высших реальностей. Надеюсь, что успею к времени вашего возвращения, а в это время главными хранителями будут Гаррифильд и Кратос. Я надеюсь на вашу мудрость, друзья. Время не ждёт. Удачи! - сказав эти слова маг исчез.
   - Ну, вот и всё, теперь мы сами - сказал Антонио в темноту перед собой.
   Все разошлись по своим номерам.
   - Ну ты хитрец, Влад. Такое алиби себе выдал. - сказал Вадим уже в коридоре на третьем этаже.
   - Приходится приспосабливаться. Чёрт тебя за язык тянул, если бы ты не выдал своей гениальной идеи, может, всё обошлось бы для тебя.
   - А для тебя?
   - А у меня выбора нет, Вадим. Я должен победить Люцифера - спокойно сказал Влад, как нечто уже давно всеми понятое и одобренное.
   "Я всегда знал, что ты псих!" - со злорадным ликованием подумал Вадим, глядя в тёмные глаза друга. - "Надеюсь, ты не собираешься делать это завтра".
   - Ты же не собираешься делать это завтра?
   - Нет. Завтра рано. Послезавтра как раз вовремя, - тут Влад не выдержал и рассмеялся, - А теперь серьёзно. Я думаю лучше нам придумать какой-нибудь совместный план.
   - Хотел предложить тоже самое - честно признался Вадим. - Идём в мой номер. Четыреста третий.
   - А мой пятисотый; самый последний в углу.
   Вскоре они уже сидели за столом у Вадима в комнате с чашками какао, которое он очень любил. Они расстелили карту посередине и стали рассматривать.
   - Плохо, что тут не указан масштаб. - заметил Мастер.
   - Хорошо, что тут вообще что-то указано. Этой карте сорок тысяч лет. Даже больше. Но, кажется, Афанасий делал на ней свои пометки. Вот рядом с башней, к юго-востоку от Врат видишь, нарисован всадник рядом с Башней.
   - Башня Страха... туда нам лучше не соваться. Наверняка там большой гарнизон. Хотя признаюсь, очень хочется внести небольшой элемент разрушения и паники.
   Влад промолчал. Вадим посмотрел ему в глаза, но ни о чём не догадался.
   - Эти чёрные линии вероятно дороги. - промолвил наконец Владислав. Смотри, от Врат идут сразу две дороги, одна к Вратам в следующий круг, и вторая вдоль берега огненного озера...
   - К Башне Страха.
   - Но к югу от неё отходит ещё один путь в горы. Вот за огненным озером. Подозрительно как-то. Никаких поселений там не обозначено, но дорога есть.
   - Думаю, нам стоит это выяснить, Влад.
   - Да. Так и сделаем. Надеюсь, тут длина дороги не в тысячах километров меряется.
   - Было бы неплохо иметь какой-нибудь транспорт. Автомобиль, например... - Вадим задумался.
   - Да нас бы первые встречные схватили. Надо что-то более незаметное. Хм...мотоциклы?
   Мастер всплеснул руками
   - Ты гениален! Или просто прочитал мои мысли. Надо будет сказать Кратосу, чтоб подготовил нам два мотоцикла поприличней. И теперь относительно нашего с тобой поведения: друг друга из вида не теряем, при виде врагов прячемся. Уходим только вдвоём. В случае если нас заметят, убедительно говорим, что мы свои, что хотим отомстить за века мучений и т.д. и т.п.
   - Ага, как мыши в засаде у котов. Ну что поделаешь, если не будем осторожны, наша миссия провалится. Даже не верится, что завтра мы будем там.
   Влад хлебнул какао. Вкусно, хотя в его положении надо бы чего-нибудь покрепче.
   - А вдруг одного из нас схватят? Что делает второй? - неожиданно спросил он.
   - Спасаем друг друга и сматываем удочки. Надеюсь, такого не случится.
   Влад ещё раз взглянул на карту, стараясь хоть чуточку представить, что их там ожидает. Взгляд его остановился на Башне Страха и Всаднике Апокалипсиса, и мысли как будто замерли. Он даже сейчас чувствовал злобу этого существа на коне. Ведь он с ним уже встречался на земле и чудом спасся. Каким-то образом он смог воплотиться в нашем мире. Для таких фокусов нужно иметь немалую силу воли. Наверняка ему помогали Чёрные маги из Ада.
   - Ладно, пойду я к себе. - сказал Владислав - Может вечером ещё загляну. И не забудь сказать Кратосу про мотоциклы, а то как всегда придётся делать всё в последний момент. И кстати вкусное какао.
   - Я старался! Давай, пока. Я ещё посижу с картой.
   Влад направился к себе в номер, собираясь всё как следует обдумать и сделать надлежащие выводы. Не хотелось ждать своего часа в томлении, ему бы сорваться с места и ринуться в пропасть, только бы не отчитывать время в тревоге. Ему надо было отвлечься как-то, занять себя чем-нибудь. Он вошёл к себе в номер и сразу достал из тайника венец. "Пусть этот подарок сохранит память обо мне" - гласили письмена.
  Кровь ударила Владу в голову, сердце словно взбесилось. Он одел венец себе на голову и встал у окна. В нём не было никакой мощной магии, Он смотрел на Врата, точно зная, что она где-то там, однако сделать ничего не мог.
   Теперь вокруг ямы с Вратами в срочном порядке сооружали второй эшелон защиты. В этой битве не хватило совсем чуть-чуть, что бы избежать потерь, но теперь было поздно.
  Силы зла нанесли свой пробный удар, который хоть и не сокрушил, но нанёс ощутимый урон людям. Влад ясно понимал, в насколько шатком положении находится судьба мира, и дрожь колючей волной прокатывалась по телу. Надо было что-то делать! Самому менять ситуацию, а не ждать, когда старшие ткнут носом в проблему. Только как?
   В голову не лезло ни одной подходящей мысли. Можно было отправиться странствовать по реальностям в поисках могущественных союзников, но на это нет совсем времени, да и нет стопроцентной вероятности, что он найдёт их. Нужен нестандартный ход, такой, который бы смог выгадать время.
   Однако в поле зрения Владислава не было ни одного подходящего варианта. Он не знал, как поступить. Томительно тянулось время, всё больше погружая мир в объятия сумерек. Было ровно двадцать часов, когда Владислав, вдоволь намучавшись в одиночестве, вышел в холл. Люстры на высоком потолке ярко горели, создавая чувство уюта и защищённости. Людей было больше обычного, ведь после совета и неожиданной атаки врага у них появились новые темы для разговоров. Похоже, в холле не было только тех, кто уже заступил на ночное дежурство у Врат. Влад остановился на лестнице, ища знакомые лица. Целый хор голосов на разных языках
   - ...хотя бы половина историй о нём правда, то на их месте я бы прятался в самую глубокую яму. Вы видели как он разнёс их сегодня? От них даже доспехов не осталось. Я когда этот свет увидел, сразу почувствовал...радость что ли. Такое необычное чувство.
   - Мы все там были, и знаем, о чём ты говоришь. А мне один знакомец говаривал нездешний, что, мол, видел Афанасия в далёкой реальности, в плане даже не нашей планеты, насколько я знаю. Так вот, знакомец мой рассказывал, что тот искал своих друзей, которые оставили землю и ушли скитаться по реальностям. Похоже, когда Люцифер упал, они все испугались такого опасного соседа и ушли прочь. Но Афанасий вернулся, ведь Бог поручил ему миссию. А ещё мне говорили, что потом вернулись и его друзья, поскольку века в иных мирах мало к чему приведут, кроме тоски по родному миру, но к Ордену они не примкнули. Что теперь с ними я не знаю, но предположений куча.
   - Ты бы меня со своим другом познакомил - сказал мужчина средних лет - Если бы Афанасий рассказал хоть что-то, мы бы знали куда больше...
   Владислав увидел Гаррифильда, который пил чай с двумя Белыми магами в стороне от всех. Вадима нигде не было. В группе обсуждавшей Афанасия сидел Максим, однако он больше слушал, нежели говорил. Влад решил присоединиться к ним.
   Он обошёл круглый стол.
   - Можно присесть?
   Восемь озадаченных лиц (все кроме Макса) посмотрели на него. Влад понял, что они ещё ничего о нём не знают, а значит, Максим им не рассказывал о его скоропостижном исчезновении.
   - Садись - сказал мужчина со слабым английским акцентом.
   - Спасибо.
   - Вы Владислав, ученик Афанасия? - спросил он.
   - Был им... в смысле учеником.
   - А я Джим Остин. Эйприл мне немного про вас рассказывала. Я видел вас на совете, вы отважный человек, мистер Владислав.
   "Мистер Владислав... отмочил, так отмочил, ничего не скажешь" - едва сдерживаясь от смеха, подумал Влад.
   - Буду им, - ответил Влад - если смогу вернуться назад живым.
   - Даже не верится - с ноткой восхищения произнёс Джим.
   - А мне-то как не верится, Джим, ты не представляешь. - Влад почувствовал, что общее внимание людей вокруг столика переключилось на него. - Я тут всего-то две недели, и уже влип самым нехорошим образом.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"