Аннотация: Помещен повторно. Объяснений причин удаления так и не получено официально:-(. Может, вы поймёте?:-)
Город горел. Было хорошо видно, как густой серый дым поднимается из-за непокорных стен. Точнее, непокоренных. Пока что - усмехнулся Ранио, поправив упавшую на правый глаз прядь темно-каштановых волос, сильно отросших за время похода.
Маг-Отступник, для врагов, Король-маг, для сторонников, стоял на на краю скального обрыва и скучающе наблюдал, как внизу, в долине, горящие камни осадных катапульт летят за городские стены. Ранио прекрасно знал, что плохо разбирается в военных делах. Поэтому старался не лезть с советами к своим командирам. Чародей предпочитал наблюдать за развитием событий издалека. Сегодня, например - с высоты причудливо изломанных темных скал, невдалеке от южных ворот города. - Иногда, это причиняет неудобства - с раздражением отметил Ранио. - Военные недальновидно устроили обстрел огнём. И если что-то случится, то я буду не слишком полезным. Точные магические удары невозможны в таком дыме. Придется бить по городу наугад. Надеюсь, до этого не дойдёт. Осада ведётся обычными средствами и моя сила не нужна. Магам ордена, будь кто-то из них в городе, давно бы пора осмелиться проявить себя.
Хмурое небо прояснялось. Поднявшийся легкий ветер гулял в облаках, разгоняя появившиеся разрывы. Ещё чуть-чуть - и солнечные лучи заиграют в неспокойных морских волнах. Сейчас ветер раздует в городе такой пожарище.... Маг насторожился. Рядом кто-то был. Хрустнула ветка. Ранио быстро выбросил ладонь в сторону раздавшегося звука, широко растопырив пальцы. - А, это ты... Случаем, не приходило в такую красивую, но глупую голову, что подкрадываться к магам незаметно - опасно для жизни. Вообще, и твоей, в частности? - Я не крался! - совершенно не смутился Ханнем, наслаждаясь умением подходить бесшумно. Довольная полуулыбка на молодом загорелом лице выдавала самодовольство и лукавство в мыслях. - Кто-то просто задумался. Наверное, о великих делах, о, могучий Король-маг? - Подчеркнуто фальшивое почтение в тоне юноши сопровождалось глубоким, но несколько театральным поклоном. - Когда-нибудь... - ровным голосом, будто размышляя, ответил Ранио, глядя на светлую макушку головы, склонившейся перед ним - Когда-нибудь, юный красавчик, я показательно накажу тебя за дерзость. Ты - нахал, считающий, что может хамить мне, потому что спит рядом. А если бы я не защитился, а ударил? - Тогда мудрый Король-маг нашел бы себе кого-нибудь другого. Дело-то не хитрое. - несмотря на шутливость фразы, в голосе выпрямляющегося Ханнема прозвучало что-то ещё. Совсем не радостное. - Думаешь? - Уверен! - и опять не смог скрыть непонятной грусти обычно бесшабашный Ханнем. - Ну, пока этого не произошло - не стоит нарываться на неприятности. Даже от магической защиты вполне можно улететь вниз - на скользкие острия скал. - Ранио снова наблюдал за осадой города. В серых дымных столбах появились отдельные черные клубы. Неужели огонь добрался до топливных складов? Но там, неподалеку - арсенал. Если пожар дойдёт туда, город взлетит на воздух. В планы Короля-мага это абсолютно не входило. Даже ему очевидно, что городу не выстоять. Гавань заперта его судами. Военный флот уничтожен. Гарнизон невелик. Они обречены сдаться. Зачем бесполезное сопротивление? - Почему ты не уничтожишь городишко? - прервал затянувшееся молчание стоявший рядом Ханнем. - Потому что он мне нужен. Этот "городишко", как ты изволил выразиться, - важный опорный пункт в будущей дороге вдоль побережья. Её уже начали строить. Мне не нужна черная вонючая яма в земле. Тут должны жить люди. Давать приют, ночлег путникам и торговым караванам. Принимать корабли с Восточного Края. Я не сумасшедший и не хочу управлять пустыней. - Но Велтс ты уничтожил без колебаний? - Нужен был урок всем, кто вздумает сопротивляться с помощью магов. Тем более это был как раз "городишко". Ненужный, никчемный и совершенно бесполезный для замыслов и путей создаваемого мной.
Ранио знал, что кривит душой. Разговоры и слухи о Велтсе ужасали не только противников. Очевидцы рассказывали всякое....
Зародившись из береговой деревушки рыбаков и контрабандистов на небольшом прибрежном плато, город Велтс привык жить трудно, но свободно. Горожане, как и жившие здесь до возникновения города деревенские рыбаки, больше промышляли контрабандой и морским разбоем, чем торговлей и ловлей рыбы. Сюда стремились самые отчаянные со всего побережья. Нравы царили суровые, и мирные сельские пастушки здесь не выживали. В конфликтах между городами-княжествами Велтс предпочитал не участвовать, держа нейтралитет. При этом город с удовольствием поставлял отличных наемников в армии воюющих сторон.
Когда войска окружили ощетинившиеся оружием стены, Ранио полагал, что всё получится быстро. Но люди Велтса гордились своей вольностью и не захотели уступать. Город оказался крепким орешком, не желающим падать в руки захватчиков. Земля и скалы под окрестностями были так изрыты туннелями и лазами, что походили на зрелый сыр. Увы, карт подземных лабиринтов у нападавших не было. Найти проводника из числа немногочисленных жителей окраинных, по отрогам, деревушек не удалось. Они плохо знали подземелья. Во всяком случае, так они говорили. И пленные либо молчали, либо клялись, что не ведают подземных путей: мол, водят по ним тщательно охраняемые проводники. Пытки не помогли.
Для местных же преград и сложностей не было. Ночами защитники города, крадучись, выскальзывали из-под земли и мстили осаждающим. Если не могли убить, то травили пищу и воду. Резали лошадей и скот, поджигали всё, что могло гореть. И, почти безнаказанно скрывались от погони в мрачных пещерах и скрытных лазах.
Обладая подземными путями, город не испытывал проблем из-за осады. Ни Ранио, ни шпионам его генералов так и не удалось найти кого-нибудь в проводники или, хотя бы заблокировать снабжение. По собранным сведениям, в городе почти не было чародеев. Похоже, орден ещё не понял, кто возглавляет завоевателей побережья, и не вмешивался в "обычные распри городов". Ранио сам вступил в сражение. И был неприятно удивлен неожиданно мощным сопротивлением. Велтс, всё-таки, успел нанять свободных магов ордена, успешно отражающих его атаки.
Убив кучу времени на попытки штурма, чародей понял, что ещё немного, и он станет посмешищем, не сумев взять какой-то мелкий городишко. И похоронившим под его стенами целую армию. Судя по всему, его военоначальники поняли это раньше него, но боялись сказать об этом прямо. Это было чревато самыми серьезными последствиями. Во все времена неудачникам доставалось хлебнуть неприятностей полной чашей.
Сопротивление защитников Велтса разозлило Ранио настолько, что он потерял самообладание. В запале, чародей решил разом прихлопнуть и город, и посмевших идти против него магов. Когда ранним утром войска начали отход, горожане вылезли на стены, улюлюкали и смеялись вслед. Ранио пришлось выдержать серьезный разговор со своими генералами. Он с трудом сдержался, чтобы не пришибить, в назидание остальным, парочку слишком смелых и говорливых. Армия, не посвященная в планы мага, угрюмо отползала от непокоренных стен. Всё чаще до чародея доносились разговоры про Отступника, вместо хвалословия Королю-Магу. Ничего, такова природа людей. Тем больше они будут поражены. И напуганы, что никогда не помешает.
Войска, поднимая пыль, подошли к окрестным предгорьям. Неожиданно, маг отдал приказ остановиться. Никогда раньше он не снисходил до командования армией на марше. Командиры недоумевали: вставать на привал в таком неудобном месте, даже не успев втянуться в маршевый темп - глупо. Правда, прямо этого никто не сказал, но всё было вполне понятно из формально вежливых фраз. Ранио резко оборвал выражавших сомнения. Чародею было нужно остановиться на границе леса, пока хвоя сенн и листва крипов не заслонила вид на город. И плевать, что подумают генералы. Важно, о чем они будут размышлять потом.
Он смотрел на раскинувшееся перед ним красивое горное плато. Яркое дневное солнце заливало землю, лучи золотили коричневые стены далекого Велтса. Легкий бриз играл на плато в чехарду с редкими могучими сеннами, которым посчастливилось избежать костров. Морской ветерок с радостью набрасывался на трепетавшие над городом флаги. Нагло, как показалось Ранио, реющие знамена усилили раздражение. Возможно, в городе уже празднуют.
Свет играл бликами в волнах лежавшей за городом гавани. Похоже, у Велтса теперь хватит наглости потребовать возмещение стоимости сожженных кораблей. Наверняка, гонцы, прошедшие потаенными тропами, следят и лишь ждут, когда войска скроются в лесу. А потом пойдут и расскажут всем, как был посрамлен сам Король-Маг. Отступник. Так его снова будут называть. Ну, нет уж - с закипевшей яростью сказал себе чародей.
Ранио намеренно остановился рядом с высокой скалой, торчащей из земли словно коготь. Отойдя на некоторое расстояние от расположившихся на привал мрачных солдат, он взобрался на небольшую площадку на самой верхушке скальника. Для колдовства обычно не требовалось много места. Нарисовав круг и исписав его по краю странными, острыми буквами, маг сел на рисунок и замер. Ярость уступила место холодному, расчетливому гневу. Это хорошо! Теперь можно начинать. Он достал из сумки на поясе небольшой сверток из тончайшей ярко-оранжевой ткани. Вся она была испещрена необычными серебристыми узорами, похожими то ли на буквы, то ли на следы от жуков-древоточцев в золотистой коре крипов, когда та отваливается по весне. Развернув ткань на коленях, маг несколько мгновений не решался дотронуться до обнажившейся темно-фиолетовой граненой сферы. Взяв шар в руки, Ранио стал быстро вертеть его в ладонях, стараясь монотонно начитывать заклинания. Солнечные лучи почти не отражались от темных мелких граней, свет словно впитывался внутрь. Постепенно, шар изменился. Изнутри поплыли яркие зеленые разводы. Потом сфера разом вспыхнула зеленым и тут же окрасилась в ярко красный. Почти готово! - чародей перевел дух. - Теперь самое важное....
Вытащив футляр, раскрыл и извлек поблескивающий на солнце флакон из толстого стекла. Сколько усилий, трудов и сил пришлось потратить на то, чтоб заполнить эту склянку. Не говоря уж об омерзении, которое пришлось преодолевать, соблюдая все условия. Опустевали кладбища и тюрьмы. Двое из помощников, свидетелей изготовления содержимого флакона, сошли с ума. Третьего пришлось устранять самому. Рецепт и процесс изготовления не стоило доверять ещё кому-либо из живущих. - Но что поделать - отстраненно подумал Ранио, закрыв и убирая футляр обратно, - если необходимо идти на жертвы, получая жуткую смесь. Зато для особых случаев, как сейчас, она просто незаменима.
Маг вытащил пробку. Пахнуло сырой гнилью, протухшим мясом и чем-то сладким, цветочным. Такое смешение запахов вызывало тошноту. Смирив подступающие к горлу рвотные позывы, чародей взял пылающую красным сферу, и стал неспеша капать на неё содержимое флакона. Темно-серая мутная жидкость быстро впитывалась. Закончив, он осторожно откинул флакон далеко в сторону. Предельно сосредоточившись, подкинул сферу в воздух, громко прокричав необходимую финальную фразу. Она обожгла рот и горло, будто проглотил ярко пылающий факел.
Шар взлетел в небо и растаял в воздухе, оставив после себя то ли облачко, то ли обрывки тумана. Розового, с серыми прожилками. Повинуясь движению поднятой руки Ранио, облачко двинулось в сторону города. Краем глаза, он заметил обращенные к скале лица солдат привального лагеря. Его крик привлек внимание окружающих? Прекрасно, тем эффектней и поучительней будет зрелище. Он встал. Под руками чародея, облачко двигалось, как смирный скакун, повинующийся желаниям всадника. Чтобы разглядеть и управлять плывущей к Велтсу смертью, Ранио приходилось напрягать зрение. Остановив сгусток розовой дымки над городом, маг с резким хлопком соединил руки. Едва видный туман растаял. С неба громыхнуло. А потом наступила тишина, как будто умерли все звуки. Ни шума леса, ни ветра, ни криков морских птиц, ни доносившегося ранее далекого рокота моря.
В пронзительно голубом небе вырастало облако. Темнея и окрашиваясь красным, оно быстро увеличивалось в размерах, удваиваясь и утраиваясь. Прошло совсем немного времени и уже огромная темно-красная, цвета венозной крови туча висела над городом. Фиолетовые и черные прожилки змеились в ней. Затем низкие облака пришли в движение, беззвучно закручиваясь вокруг невидимой оси. Зеленые, яркие молнии из темно-красного небесного водоворота ударили в город. Сильный ветер бил в лица людей, в ужасе смотрящих на происходящее с предгорий. По-прежнему, ни звука не доносилось с кипящего кровью неба. Лишь ветер иногда доносил то крики жителей Велтса, то грохот лопающихся и разваливающихся под ударами молний камней.
Ранио удовлетворенно улыбнулся, увидев, как над Велтсом поднялось несколько разноцветных защитных магических щитов. Маги ордена бесполезно пытались закрыться от ярости неба. Ярко-зеленые змеи устремились к ним из туч. Когда молния ударяла в мага, то становилась пронзительно синей, сапфировой, меняя цвет снизу вверх. Казалось, что-то уходит, втягивается в тучу. Чародей забеспокоился. Он не читал о подобном, и совершенно не ожидал такого буйства красок. Но менять что-либо было уже поздно. Сейчас всё закончится, а потом придёт ответ. Остаётся лишь ждать. Последний щит растаял. Из облаков на город западали чернильные капли дождя. Черный ливень заливал Велтс. Затем тучи просто упали на землю одной сплошной кровавой массой. И, наконец-то, пришел звук. Раздался сильный грохот, заходила ходуном земля. Скала под магом немного качнулась. Застыв на приготовленном охранном круге, чародей всматривался в небо. Но возвратная сила на этот раз явилась невидимой, нежданно обрушившись на него. Она скрутила болью, стараясь сбить с ног, сдвинуть с охраняющего круга, заморозить, высосать, распылить в прах. Маг держался. Но силы убывали слишком быстро. Камень под ним сильно нагрелся. Письмена защитного круга полыхали желто-золотым, огненным. Ранио начал сомневаться: хватит ли сил, чтобы выстоять. А ведь раньше маг самонадеянно полагал, что его мощи, подкрепленной артефактами, хватит для любого колдовства.
Давящая магия возврата исчезла. Пропали разом боль и холод. Он выстоял. Как рассказывали потом наблюдатели со стороны, Ранио два часа простоял неподвижной статуей на верхушке скалы, а для него время пролетело незаметно. Маг опустил глаза. Перед ним, на плато, плескалось впечатляющее озеро из расплавленного камня. Разноцветные блики бежали по нему. Серое туманное марево, стоящее над поверхностью, местами смешивалась с розоватым дымом. В лучах уже вечернего, клонящегося к закату солнца, в этой дымке над озером вспыхивали фиолетовые искры. Города Велтса больше не существовало. Ничего подобного не встречалось в старых текстах. В небольших опытах, ранее проделанных Ранио, всё шло точно по описаниям. Может, присутствие магов подействовало? В манускриптах волшебники не противостояли друг другу, не сопротивлялись урагану. Наоборот - подталкивали его. А потом он едва смог ходить. Слишком много сил ушло. В тот момент одного из сильнейших магов смог бы легко убить даже подросток. Если бы знал о его слабости....
- Странно, что они не просят пощады - вырвал его из воспоминаний Ханнем. - Я тоже не понимаю, в чем дело - признался обычно скрытный Ранио. - Они должны хорошо понимать, что не выстоят. Зачем ненужные жертвы? К тому же при таком пожаре можно сгореть всем вместе. О! Смотри - красный флаг! Наконец-то, они сдаются! - Давно пора... - стоявший рядом Ханнем, почему-то, не сильно радовался. Ранио наклонил голову и внимательно глянул на симпатичного юношу. - В чём дело? Ты не рад? - Ну, что ты! Конечно, рад! И теперь у тебя будет больше времени на меня - Ханнем спрятал за длинными ресницами лукавый взгляд серых глаз. Ранио усмехнулся. Нет, конечно, людям доверять трудно, но что-то подсказывало, что парнишка не "отбывает повинность", как многие до него, а действительно не равнодушен к магу. - Ну что ж, победы надо праздновать? Не так ли? - Чародей потянулся к Ханнему. - И зачем откладывать...?
Ворота открылись. Победители занимали город. Корабли армии вошли в гавань и уже подплывали к причалам. Командование армиями не спешило. Они ждали Короля-Мага, обычно появлявшегося, когда первый солдат переступал границу стен побежденного города. По слухам, чародей мог откуда-нибудь наблюдать за ходом битвы, чтобы вмешаться в случае непредвиденных событий. После урока, преподнесенного жителям Велтса, подобное требовалось редко. Но если случалось - каждый раз был очень впечатляющим. И кровавым. Беспощадно и в назидание остальным. Этот маг, в отличие от магов ордена, не боялся убивать. И запросто мог отдать на разграбление город, если по каким-то своим причинам считал это возможным. Правда, в данном случае цель поставлена иная: "Взять город как можно более невредимым. Урона не причинять. Жителей не обижать". Король-Маг мог быть спокоен - никто не посмеет ослушаться. Слишком велик страх наказания. Только вот странно, что он до сих пор не появился. И вечно сопровождающего его повсюду Ханнема тоже нет. Кое-кто из командиров понимающе переглянулся. Может, как раз в этом всё дело?
Поднявшись с земли, Ранио встал, отряхнулся, приводя себя в порядок. - Ну, ты долго будешь валяться? - с ухмылкой, сверху вниз, он посмотрел на ещё лежащего на земле Ханнема. - Зрелище, конечно замечательное. Я бы даже повторил. И не раз. Но нам пора - войска почти вошли в город. Без меня! Так не пойдёт! - А куда нам торопиться? - лениво ответил Ханнем, не спеша поднимаясь и приводя в порядок одежду. - Всё равно город взят. Грабежи и убийства ты запретил. Чего беспокоиться то? Ранио промолчал. Державшее его напряжение отпустило. Эх, хорошо бы бросить всё и уехать куда-нибудь! Бродить по лесам, спать под звездами, экспериментировать с магией. Не слышать постоянного шума военного лагеря, не ловить на себе взгляды множества людей. Не видеть генералов, сбросить груз забот и решений. Не отвечать на приветствия лизоблюдов и чинуш, жаждущих внимания и с удовольствием вонзивших бы ему нож в спину, если б боялись чуточку меньше. Вообще, ничего ни за кого не решать. Они с Ханнемом спокойно проживут без "судьбоносных для мира решений". Ого? "С Ханнемом"? - подумал Ранио, расслабленно наблюдая за играющим под уставшими лучами солнца морем. Близился вечер. - Уж не привязался ли я к этому красивому юнцу? Надо бы над этим поразмыслить на досуге....
Его внимание привлекло непонятное изменение линии, соединяющей вдали море и небо. Как будто вода стала выгибаться. Ранио скороговоркой выплюнул заклинание, чтобы рассмотреть происходящее поближе. Прямо на его глазах огромный вал воды собрался над морем, напротив города. Чудовищная волна, разгоняясь, медленно двинулась к гавани с военным флотом. К городским стенам, в которые вошла уже почти вся армия Короля-Мага. Если эта стена обрушится на берег, она накроет город вместе с войсками, уничтожит корабли. От мощи Короля-Мага останется только он, Ранио. Маг-Отступник. И Ханнем. Мысли обо всем этом промелькнули мигом. А руки уже чертили необходимые фигуры на земле. Почти не задумываясь, Ранио быстро писал магические символы в них. Хватит ли сил? Но у Ханнема он ничего не возьмёт. Похоже, ему действительно нужен этот юный красавчик. Чародей достал маленький серый камень кубической формы и флакон с непрозрачной голубой жидкостью, играющей отсветами. Поставил каменный кубик на землю, в точку пересечения фигур и резко выплеснул на него содержимое склянки. Тотчас резкие, усиливающиеся порывы ветра закружили вокруг. Ранио терпеливо забирал их в свои руки, как поводья резвых лошадей, пока ещё дергающихся в разные стороны, но уже послушных хозяину.
Ветер метался над ним где-то в небе. Выл и стонал, словно зимняя вьюга, трубил, как ураганы в ущельях, шумел и трещал, как смерч в лесу. Теперь казалось, что в руках трепещет, бьётся, стараясь вырваться, чудовищная птица. Ранио тяжело было удерживать силу, стремящуюся выскользнуть на свободу. Чтобы разрушать. Смести с лица земли леса, катать по земле каменные валуны, ломать дома, иссушать водоемы. Только отпусти - и это будет небывалый за историю людей ураган, уничтожающий всё на своем пути. Как раз такая сила сейчас требовалась. С большим трудом удерживая ураган, маг поднял его повыше в небо и оттуда направил собранную мощь ветров на уже подходящую к городу, громоздящуюся и закрывающую небо волну. Ураган радостно накинулся на преграду. Этот соперник был ему под стать. Волна, вздымаясь, продолжала двигаться вперёд. Внезапно море остановилось. Вода неподвижной стеной застыла рядом с гаванью. Ранио, затаив дыхание, ждал. Водяная гора дрогнула. И под давлением ветра двинулась в обратную сторону! Ветер, разгоняясь сильней, толкал её всё дальше и дальше от берега.
Чародей облегченно перевел дух. Но уже появились первые струящиеся в воздухе молочные полоски ответного удара. Ранио расставил ноги и сосредоточенно ждал, когда белесые ленты начнут обворачиваться вокруг него. Неся боль, пытаясь заледенить и порвать тело на части.... Ноги дрожали. Руки отказывались слушаться. Но, в общем, он вполне справился с ответом. Чародею даже не пришлось использовать припасенное для таких случаев.... Треск ветки позади, заставил обернуться. От взгляда льдисто-голубых глаз, так похожих на его собственные, Ренио чуть попятился к обрыву. Отрезав пути отхода с небольшой скальной площадки, пятеро незнакомых магов ордена молча изучающее рассматривали его. Где Ханнем, надо защитить... Ханнем спокойно встал рядом с противниками.
- Извини, Ран! - прерывающимся голосом заговорил парнишка - Они обещали, что ты останешься жив. Потому что, сейчас тоже не убиваешь захваченных тобой магов. А я не могу спокойно смотреть, как мой любимый человек превращается в кровавое чудовище, уничтожающее людей целыми городами. Я хочу, чтобы ты остался человеком. - Ты очень молод и наивен, Ханнем - Ранио нашел в себе силы улыбнуться, стараясь потянуть время - Они обманули тебя. Ты пожертвовал мной.... - Нет! - подал, наконец, голос один из пятерки. - Мы действительно не собираемся убивать тебя, Отступник. Ты по-своему честен. Мы - тоже. Круг магов ордена, с трудом, но вынес решение простить даже кровь обитателей и защитников Велтса. Только после этого твой друг согласился нам помочь. - Маг шагнул вперед - В бывшем Велтсе происходит что-то странное. Нам нужны твои знания... - Не подходи! Может последнее усилие и убьёт меня, но я могу унести хоть кого-то из вас с собой! - напыщенно проговорил Ранио, одновременно лихорадочно прикидывая, как ему теперь поступать. - Не смеши, Отступник! - заговорил другой. - Ты не можешь сейчас и пальцем пошевелить. Мы знаем, чего стоило тебе убрать огромную волну от своей армии. Скажу лишь, что для создания её потребовались силы десяти опытных магов.... - Почти всего круга? - быстро спросил Ранио, соображая, что оставшиеся, в том числе и стоящие перед ним, не из самых сильных. Не удивительно, что он их не знал лично. Это внушает некоторую надежду. - То есть, город - лишь ловушка? Неплохая идея - принести целый город в жертву, лишь бы добраться до меня.... - Да, почти всего круга Ордена - спокойно согласился собеседник, проигнорировав ехидные замечания Ранио. - Мы верны слову и не хотим насилия. Ты должен пойти с нами добровольно. Допускаю, что у тебя остались охранные амулеты. Но ты должен понимать, что с ними тебе всё равно не выстоять даже против среднего мага. - Что уж говорить о вас, пятерых - с готовностью поддержал разговор маг, радующийся возможности затянуть разговор. - Ох, уж эти святоши ордена - усмехнулся маг-Отступник. Решение им было найдено, и Ранио снова обрел уверенность. Главное, не зацепить обманутого орденом юного дурачка Ханнема, стоящего рядом с ними. - Вечно моральный кодекс. Этого - нельзя, так - не положено. Но без колебаний могут утопить целую армию, тысячи людей, если круг так решит. При этом твердая уверенность в превосходстве. Последний вопрос! - ссутулившись, будто в последних от усталости усилиях, маг незаметно сунул руку в сумку на поясе - Прежде чем решить: А что мне уготовано? - Неволя в горах. И сотрудничество с нами. Пока не пройдёт достаточно времени, чтобы орден решил, что ты готов выйти в мир обновленным. - А ты? - Ранио перевел взгляд на Ханнема. - Ты хоть понимаешь, что это могут быть не годы и даже не десятилетия? Что мы можем никогда не увидеться, потому что вход в цитадели в горах людям закрыт? - Да...- тихо ответил парень. - Я готов на это, чтобы ты снова стал человеком. А не Отступником. - похоже, юношу хорошо обработали, и он решил принести себя в красивую, возвышенную "жертву". - Ну, человеком мне уже никогда не быть! Я - маг! - Довольно разговоров! - предчувствуя что-то, заговорила высокая магичка из пятерки, смещаясь от Ханнема ближе к товарищам. Они всё-таки опасались. Но не его, а какой-нибудь невиданной охранной магии амулетов. Они были и правы, и ошибались одновременно - ехидно улыбнулся про себя Ранио. - В предмете, лежащем в сумке, на самом верху, собрана энергия некоторых из... из "неудачных опытов" чародея. О таких возможностях маги круга пока не ведали. Но, чтобы подпитать собственную силу, нужно освободить чужие.... - Пора решать! - обычное хладнокровное терпение живущих не одну человеческую жизнь, покидало магов. - То есть, если я не соглашусь, мне придется уступить силе? А если я... - Ранио бросился на колени. Одновременно, вытянув руку из сумки, маг переломил короткий темно-вишневый прут. Синие лучи, брызнувшие в его сторону от стоящей рядом пятерки, запоздали. Раздался звук, как будто кто-то большой шумно вздохнул. Пять магов рухнули на землю. - Ну, вот - поднимаясь и уже с трудом держась на ногах, Ранио, тем не менее, широко улыбался - Разговорились, понимаете ли! Никогда не надо недооценивать соперника! Никогда, слышите?! Всего одна маленькая неожиданность. Последняя, на такой вот случай, и теперь слышать меня вы можете, а вот двигаться - нет! - почти по-детски продолжал торжествовать маг - Я тоже верен своим принципам, и не убиваю магов почем зря. Оклемаетесь, попозже. Пошли, Ханнем, объясню тебе, как ты был обманут и как они тобой воспользовались! Хватит высоких слов, надо поговорить нормально... - Нет! - юнец замотал головой. Светлые локоны блеснули розовым под красноватыми лучами клонящегося к закату солнца. - Ты не понимаешь! Я не могу видеть тебя чудовищем! Ты, без сожаления подвергаешь людей пыткам, если считаешь это целесообразным. Отправляешь на казнь, отдаешь на растерзание города, когда всего лишь считаешь, что надо поднять моральный дух солдат. Никакой жалости, никакого сострадания.... И я знаю, как получаются некоторые твои эликсиры.- парень протяжно застонал, удивив Ранио. А он считал, что Ханнем давно спокойно относится к его экспериментам. Во всяком случае, к тем, о которых юноша знал. - А ты знаешь, - с раздражением прервал его Ранио, - что в цитадели в горах, маги тоже практикуют...
Стрела, свистнув, пролетела мимом уха мага. - Это что? Предупреждение? Твой стон лишь привлекал внимание? - Да! Я сделаю всё ради моей любви к тому человеку, которым ты должен быть. Это отряд солдат, в помощь Ордену... - Синие нашивки! - раздраженно воскликнул чародей. - Ну, да.... Они охраняли подступы сюда и должны обеспечить ваш безопасный уход в горы, пока твои генералы не начали поиски. Артефактов у тебя больше нет. Магов ты, Ран, не убил, значит, солдатам нет смысла уничтожать тебя. И ты всё равно пойдёшь с ними.
Ранио грустно молчал, немного потерянно наблюдая, как из-за спины парня, из чахлых высокогорных кустов, появляются настороженные люди с оружием наготове. Итак, юный Ханнем предал его. Пусть из высоких побуждений, но - по настоящему. У него-то в запасе было ещё кое-что, но маг решил по-другому. Судя по всему, магов унесут другим путём, чтобы не рисковать понапрасну. И Ранио не сомневался, что солдатам дан приказ убить его, если попытается сопротивляться. - Хорошо, мой милый мальчик - парень вздрогнул. Ранио так обращался к нему редко. - Раз ты так за меня болеешь - я иду. Должен же я быть достоин такой жертвы. Маг двинулся к людям, стоящим у начала тропы. Держась чуть на расстоянии, солдаты ордена настороженно окружили его плотной группой. По команде старшего, небольшая часть из них двинулась на помощь пятерым обездвиженным чародеям. Пройдя немного и убедившись, что оставшиеся их уже не увидят, Ранио приостановился. - Погодите! Ханнем! Ты молодец! Наверное, так надо было поступить. Но вряд ли мы больше увидимся. Может, обнимемся на прощанье? - в голосе Ранио звучала неподдельная печаль. - Эй, вы! - уже к обступившем его на тропе людям - Он столько для вас сделал, неужели думаете, что поможет мне скрыться? Маги ордена оказывали мне честь и обращались с уважением. И живы. Пропустите его хотя бы попрощаться со мной! Командир группы, чуть помешкав, кивнул. Парень со слезами, кинулся в объятья Ранио. Улыбнулся, поднял глаза. И вдруг понял, что что-то не так....
Багряное солнце садилось за горизонт. Еле ощущаемые дуновения ветра шевелили кончики спутанных прядей волос сидевшего на валуне у тропы Ранио. Вокруг, как сломанные куклы, лежали трупы солдат в форме с синими нашивками. Но маг не обращал на них внимания. С усталой грустью он смотрел прямо перед собой, на бесформенную кучу то ли мусора, то ли тряпья, то ли и того, и другого. - А ведь ты знал, мой милый, что я это умею! Забыл? Не подумал? Кто теперь ответит... - тихо говорил в никуда маг. - Хотел возвышенно принести себя "в жертву любви"? У тебя получилось. Твои силы дали мне возможность расправиться с врагами. И я же не мог оставить солдат в живых, после того, как они увидели действительно последний наш поцелуй, понимаешь? За такие вещи маги убьют не задумываясь, и не прельщаясь моими громадными знаниями. Пусть лучше люди не знают. Лишь помнят камни да деревья. Только вот, знаешь, мальчик, выпить твою жизнь мне радости не доставило.... Трупы солдат я сейчас сожгу. А это - пусть останется. Неважно - растащат ли звери, найдут ли враги или друзья. Зачем нужны похороны тому, что осталось от человека, к которому я чувствовал нечто большее, чем страсть. Сейчас здесь не ты, а лишь усохший прах....
Ранио быстро шел к завоеванному городу. Не оборачиваясь назад, где легкий ветерок играл светлыми локонами мумии, оставшейся лежать на тропе в ворохе одежды.