Drozdova Elena : другие произведения.

Должница поневоле. "Подарок" от дракона

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Вы помните свое восемнадцатилетие? Нет? Не беда, а подарки помните? Небось, безделушки какие-нибудь...Могу поспорить на что угодно, что ТАКОГО подарка как сделали мне? вам и привидеться не могло...в кошмарах... ПЕРВАЯ ЧАСТЬ ЗАКОНЧЕНА.

   Глава 1
  
  
   Жила я себе никого не трогала, пока ко мне не лезли со всякими глупыми вопросами: куда идешь? Когда замуж выйдешь? Пора уже! Тьху! Деревня Кукуева, и кукуи тут все уж больно любопытные и охочие совать свои носы в чужие дела, особенно императорские.
   Замуж? Да когда захочу! Я симпатичная, даже очень, слегка белобрысая, хотя, нет, больше златовласая. И глаза у меня большие синие-синие. Внешность не типичная для жителей южных земель. Видите ли, каждое пятое поколение девушек такими вот светленькими рождаются, как я. Бог его знает почему, по крайней мере, меня в это не посвящали. Да и не в этом дело. Рано мне еще! Всего-то восемнадцать! Бабка моя покойная, земля ей пухом, все приговаривала: "вот вырастешь, от женихов отбоя не будет..."
   Отбоя то не было, пока... Судьба, видать, моя такая...везучая...
  
  
   ***
   Отличное сегодня выдалось утро.
   Я сидела на берегу реки и наслаждалась красотой окружающей природы. Теплый ветер ласкал мое лицо, солнце нежно согревало. Тишина, птички поют...
   Но разве дадут побыть наедине? Нет, увы. С криками ко мне бежала моя пухленькая горничная, вся растрепанная, будто бежала она долго через дремучий лес, а не пять минут от замка. Я вздохнула и откинулась на траву, заложила руки за голову и закрыла глаза. Авось подумает, что я сплю, и будить не осмелится...
   Ага, уже...!
   - Ваше Высочество! Ваше Высочество! Ваше... - она запыханная упала рядом со мной на колени, - Ваше...
   - Да, поняла я, что Высочество! - огрызнулась я, - чего тебе Поля?
   - Вас матушка ищет, меня бранила, бранила, что не углядела!
   - И из-за этого весь сыр-бор?! - я вздохнула и снова плюхнулась на спину
   - Ваше Высочество! Пойдемте, вам нужно приготовиться к балу...
   - Ванесса Фрэйгрил!
   Упс, маман не выдержала! Блин, я, что не могу побыть в свой день рождения одна?
   Я лениво приподнялась и облокотилась на руки.
   - Я вас обыскалась, юная леди! - строго произнесла императрица, - о, святые драконы! Что это на тебе? - она скривилась
   - Брюки, мама, и рубашка. Между прочим, намного удобнее этих твоих юбок и корсетов! - я махнула рукой на ее платье
   - Ты же принцесса!
   О, начинается! Бла, бла, бла...
   - Ты обучалась у лучших преподавателей этикету и танцам, латыни, арифметике, ты...
   - Я поняла, мама, - обреченно вздохнула я, - еще меня обучали стрельбе из лука и верховой езде, - я показала ей язык.
   Мама не любила, когда я занималась тем, чем не подобает заниматься юной леди. Тьху! И почему я родилась принцессой?
   - Ванесса, сегодня твой день рождения, ты должна выглядеть лучше всех! Это твой день! На бал приглашены юноши со всей империи, а ты тут...в...этом лежишь, - она фыркнула, - бегом мыться и переодеваться.
   Я все-таки встала. Вот умеет она настроение испортить. И кому нужны эти накрохмаленые юноши? Уж точно не мне!
   Мама развернулась и грациозно пошла обратно к замку, а я поволокла свое бренное тело следом за ней. Поля не отставала от меня ни на шаг.
  
   Когда закончились банные процедуры, мне стали показывать платья, которые отец купил специально к моему дню рождения.
   Эх! Мне уже восемнадцать! Значит, я могу пить...Стоп, я этого не говорила! Я же не алкоголик, но попробовать жуть как хочется! Все эти эльфийские напитки, настоянные на травах, который только понюхаешь уже голова кружиться. Помню, было, мне четырнадцать, нанюхались мы с сыном повара такого эльфийского напитка, и пошла душа в рай...короче, разнесли мы сарай с курами к драконьей бабушке, видите ли, обознались мы. Я точно помню, что в сарае было много зверья разного, но курей - не было! Ей-богу, не было! Клянусь, даже черти были! В общем, крику было! Бедному Артуру досталось...да и мне перепало, с тех пор...не нюхала., да и с Артуром отношения испортились.
   - И это тоже нет? - Полина подсунула мне очередное платье и тяжело вздохнула, вырывая меня из воспоминаний.
   Ну, прости меня, Полечка! Ну, не люблю я платьев! В корсете дышать невозможно, юбки вечно ходить мешают, надо их придерживать, а на каблуках вообще ноги подворачиваются!
   - Если так и дальше пойдет, то вам придется идти на бал в таком виде! - она махнула на меня рукой.
   Я встала с кровати и посмотрела в зеркало. Из одежды на мне была лишь...заколка, сдерживающая мои густые волосы. Я улыбнулась.
   - Отличная идея, Поля! - решила пошутить я
   Видели бы вы ее лицо. Ее бедную перекосило, она побледнела и, охая села на кровать, при этом махая себе в лицо моим же чулком, чтобы остудить раскрасневшиеся щеки.
   - Ваше Высочество, ну и шуточки у вас...
   - Ладно, давай... - я закрыла глаза и тыкнула пальцем в первое попавшееся платье, мне все равно какое, вроде бы они все красивые, судя по тому, как восхищалась мама, - вот это!
   Платье было алого цвета, прошитое золотой нитью. Алый не мой цвет, ну да ладно подойдет и алое!
   - Отличный выбор...
   - Спасибо, - равнодушно ответила я, - хотя в таком виде, я выгляжу эффектнее, - я все еще вертелась перед зеркалом и виляла своими женскими изгибами, а потом подмигнула горничной.
   Она снова тяжело задышала. Ну, что и пошутить уже нельзя?
   Остаток дня я вела себя, как и положено юной леди, соблюдая все правила хорошего тона и старалась не расстраивать маму и папу, который увидев меня, чуть не прослезился. Ну, как это обычно бывает... "Такая взрослая дочь, а еще недавно я держал тебя на руках и..." и т.д и т.п. Эх, родители...
  
   Гости всё собирались. В зале уже звучала тихая музыка, меня клонило в сон. Давно уснула бы, если бы не корсет, который жить не давал и мамины нравоучения.
   Я, как и подобает дочери императора, сидела возле матери. Возле отца должен сидеть сын, но, увы, брата у меня нет, один ребенок я в семье. Поэтому я и за мальчика и за девочку.
   Гости подходили по очереди, поздравляли меня, я улыбалась через силу, едва не зевая прямо им в лицо. Ну, а что они хотели? Мне вот интересно мама под юношами подразумевала сорокалетних стариков? Или десятилетних мальчуганов? Куда катиться этот мир?
   - Ванесса держи спину прямо!
   Я выпрямилась
   - Ванесса, улыбайся...
   Я улыбнулась
   - Ванесса, не тереби край корсета! - шикнула мама
   - Да, я задыхаюсь! А мне еще танцевать со всеми этими увальнями полночи! - я шикнула ей в ответ
   - Ванесса! Ану, прекрати вести себя, как...дочь продавца мясом!
   Ах, так! Значит, дочь мясника! Ну, папочка, запомнишь ты мой день рождения!
   - А вот и маркиз Бетфорд, он будет поздравлять тебя от лица герцога Уинского, твоего жениха, - так совсем невзначай прошептала мама мне на ухо.
   Мысли о мести, как ветром сдуло! Какого еще к черту жениха? Когда это я таковым обзавелась? Почему меня никто не спросил? Это пугало маркиз? Представляю, как тогда герцог выглядит!
   - Ванесса, не кривись!
   - Ваше Величество император Аргон и императрица Велевума, примите поздравления от имени герцога Уинского, - он поклонился и обратился ко мне, - Ваше Высочество, слухи о вашей красоте достигли и наших восточных земель, но они и в половину не были правдивы. Ваша красота затмевает само солнце, - он снова поклонился.
   Вот змей! Главное и вид соответствующий. Ладно, погорячилась я, выглядит он даже ничего. Молодой брюнет, кареглазый, высокий, атлетичный, этого не скроет даже камзол из темного синего бархата. И глаза такие живые и смотрят так лукаво и игриво, что невольно хочется расплыться в улыбке.
   Ой, кажется, именно это я и делаю! Чего это я? Меня же помолвили без моего согласия!!! Ну, папочка, я тебе еще устрою кузькину мать! Вот только потанцую с этим маркизом.
   А когда это я согласилась потанцевать? Ум за разум заходит!
   Оркестр заиграл вальс. Естественно первой парой были мы, затем спустя пару минут зал был заполнен танцующими парами.
   - Вас, наверное, удивляет, почему герцог Уинский решил взять вас в жены? - бархатным голосом прошелестел мой партнер по вальсу
   Что значит взять?! Я никуда идти не собираюсь!
   - Нисколечко, - равнодушно ответила я, - я не собираюсь замуж, - я пожала плечами
   - Хм, кажется, договор был заключен без вашего участия. Как жаль! Вы так юна и прекрасна, а вас окольцовывают, - она покачал головой
   Я резко остановилась и с вызовом взглянула на него.
   - Передайте вашему герцогу Финскому!
   - Уинскому, - поправил меня лорд
   - Не важно, хоть Чеширскому, что замуж я не собираюсь не за него, ни за кого бы то ни было! По, крайней мере, в ближайшие пять лет! - я небрежно подобрала юбки и направилась на свое место.
   Желание танцевать отпало напрочь! Я нахмурилась и скрестила руки на груди.
   - Ванесса, - начала мать задушевно, - ты злишься, да?
   - Нет, я в восторге! Продали меня, как рабыню и главное прикрываетесь такими громкими словами: на благо государства! Тьху!
   - Ванесса! Уймись, веди себя подобающе! Это твой день рождения! Веселись...пока можешь... - тише добавил Аргон
   Только я не хотела. Этот наглый маркиз не сводил с меня глаз и так мило улыбался, что прямо хотелось чем-нибудь ему заехать по его наглой моське!
   - И когда это событие грандиозное? - спросила я у матери, чуть успокоившись. Должна же я знать, сколько у меня есть времени, чтобы что-то придумать.
   - В конце следующей недели герцог Уинский должен приехать, чтобы вы познакомились, и определились с датой венчания, - ответила мама
   Ну что ж, будем ждать герцога Чеширского!
   Ближе к полуночи бал был завершен, гости стали разъезжаться. Я вздохнула с облегчением, когда маркиз Бетфорд откланялся и уехал вслед за остальными гостями.
   - Удивительно, но ты так и не спросила про наш подарок, - отец задумчиво почесал подбородок
   - А я думала, самый главный подарок вы мне уже преподнесли, - иронично произнесла я
   - Это сюрприз!
   Что-то мне это не нравится...прям копчиком чувствую.
   - Что ты знаешь о драконах? - спросил отец, когда мы вышли на улицу, в летнюю прохладу
   - Что рассказывали то и знаю. Говорят, что раньше это была их земля. Драконов осталось так мало, что их практически никто не видел уже много-много лет. Говорят, что они хитрые и коварные существа, но людей не убивают.
   - Ты все верно говоришь. У нашей семьи есть одна тайна, большая тайна. Еще в те времена, когда на наших землях жили драконы, твой прапрадед заключил с ними перемирие, договор. Они обязуются защищать наш род, а мы в свою очередь должны будем выполнить одну их просьбу.
   - И что за просьба? - поинтересовалась я, а то вдруг еще в жертву принесут
   - Она еще ни разу не прозвучала за время нашего...сотрудничества, - ответил отец
   - Ладно, пап, а при чем здесь мой подарок? - я уже начала неприкрыто нервничать и спотыкаться о подол юбки
   - Каждого члена нашей семьи в его восемнадцатилетие благословляет дракон...
   - Ничего себе подарочек! Я что увижу дракона? - я прям просияла
   - Да, дочь моя, увидишь, - отец как-то грустно улыбнулся.
   Так, мысль про жертву прячем в коробочку и выкидываем. Но почему тогда папа такой грустный, да и мама всю дорогу молчит?
   Тем временем я и не заметила, как мы выбрались на лесную полянку, освещенную лунным светом.
   - И где он? - мне аж не терпелось увидеть это существо чешуйчатое
   Едва я произнесла это, как по земле проплыла огромная тень (не думала, что и от луны, тень бывает) и с неба спустился красный дракон. Его желтые глаза были ярче солнца, а чешуя даже при свете луны переливалась золотом. Это огромное крылатое создание было не меньше трех метров в высоту.
   Оно с интересом разглядывало меня, как и я его. Только я восхищенно, а он скорее с недовольством или может даже с разочарованием.
   - Мы просим твоего благословения для нашей дочери, - отец склонил одно колено, мать присела в реверансе, а я так и осталась стоять. Куда тут еще и приседать, я и так букашка по сравнению с ним.
   Дракон фыркнул и приблизился прямо ко мне. Он с высока разглядывал меня, иногда щурясь, иногда фыркая, будто от меня воняло. Он склонил голову, и я смогла рассмотреть его тонкий черный вертикальный зрачок и темно-оранжевые линии, которые словно паутина отходили от зрачка к краям глаза.
   Мое сердце забилось чаще, мне хотелось дотронуться до его чешуи, и моя рука сама стала подниматься. Похоже, сегодня я не контролирую свое тело. Я едва дотронулась до его морды, как внезапно его глаз стал черным, от расширившегося зрачка и дракон произнес
   - Пришло время... - и он вонзил свои огромные, толстые зубы в мое крохотное плечо.
   В моей голове появлялись образы, картинки, звуки, слова, драконьи мысли. Я видела, как мой прапрадед заключал договор, как прошли с тех пор века, как драконы оберегали мой род, а теперь пришло время платить. И в качестве оплаты - я, как сытный ужин?
   Не бойся, мне не нужна твоя жизнь, дитя... - промолвил дракон в моей голове, - но тебе придется оплатить мой долг за меня...я стар и скоро умру, и моей душе не попасть в рай, если я не оплачу долг или не оставлю после себя того, кто оплатит его за меня. Прости, что я так поступаю с тобой. Ты не виновата, что родилась в пятую луну, не виновата, что только твое тело и твоя кровь сможет пережить трансформации. Тебе придется оплатить мой долг, еще семь лет службы, если тебя не освободят раньше. Ты получишь все мои знания, умело пользуйся ими...
   Дракон замолчал, отпустил мое плечо, я вскрикнула и упала без сознания.
  
   Что ж так голова болит, как после похмелья? Я и не пила совсем...моя головушка. Ой! Это я попыталась пошевелиться.
   - Ванесса, - мама взяла меня за руку
   - Мам, что ты тут делаешь? Я, что опять что-то разнесла, чей сарай на этот раз?
   - Ты ничего не помнишь?
   - Как-то смутно...
   - А дракона...? - аккуратно спросила она
   И тут все встало на свои места. Эта тварь чуть мне голову не оттяпал! Друг семьи, защитник? Благословление значит?!!! Ой, святые угодники, я ж живая! И плечо не болит, что ж тогда за хрень он со мной сотворил. И не верю, что цапнул и дело с концом. Так, что-то было про долг, про семь лет службы....Знать бы у кого, может, откупилась бы, не зря же я принцесса.
   - Ну, так что, помнишь?
   - Помню, ящерицу переростка! Где этот гад? - я наконец-то открыла глаза и сощурилась от яркого солнечного света
   - Он растворился в воздухе... - обреченно ответила мать
   - Он, что умер?! - я подскочила. Это, что, правда? про долг? Про службу?
   - Да...
   Я на всякий случай проверила плечо, раны не было, да и шрама тоже не осталось, но было же больно, жутко больно. Я даже запах крови помню, фу...Меня передернуло.
   - Он же укусил меня, где рана?
   - Зажила мгновенно. Просто чудо, мы думали, что ты умрешь, - мама обняла меня, слезы навернулись на ее глаза.
   - Мам, дай воды, пить хочется... - я закашляла, горло пекло, желудок сводило
   - Я сейчас, милая, - и мама выбежала из комнаты
   Я снова откинулась на подушки, горло першило, будто я вот-вот огнем дыхну. Стоп! Каким еще огнем?! Пф, я ничем подобным заниматься не собираюсь...
   Нет, все-таки жаль, что ящерица крылатая улетела в мир иной, а то бы я ему...Не знаю, конечно, что, но и ТАК тоже не лучше. В голове куча вопросов и все без ответов! Как все это некстати...
   Я практически окольцована, да к тому, же и долг должна отрабатывать за дракона! Ну, и где в жизни справедливость?!
   Я медленно встала с кровати, теперь во рту был привкус...ммм...мертвой лягушки.
   Накинув на плечи халат, я не стала дожидаться матери со стаканом воды (пить как-то резко перехотелось) и вышла в коридор.
   Нужно найти отца, уж больно странно он себя вчера вел, да и маман, тоже хороша. Что-то мне подсказывает, что они были в курсе дела. Вот попадалово!
   Отец, как всегда был в своем кабинете. Хотя еще рано или нет?
   - Можно войти, Ваше Величество? - я начала как подобает леди
   - Ох, Ванесса ты уже встала? Как себя чувствуешь? - он буквально выпрыгнул из-за стола и, обнимая меня за талию, усадил на диванчик
   - Ты еще спрашиваешь! Странно, как-то...
   Отец опустил голову и вздохнул.
   - Вот скажи, пап, ты знал?
   - Да...
   - Тогда расскажи о долге? Можно ли откупиться? - надежда так и искрилась в моей интонации
   - Мне так жаль, милая. Это все этот проклятый договор! - он стукнул кулаком по столу
   - Пап, не время кулаками махать, лучше скажи правду.
   Отец так и не оглянулся, он смотрел в окно.
   - Дракона звали Церион, несколько лет назад он попал в ловушку к охотникам и Грегори Уинский спас ему жизнь. А в драконьем мире это...как пожизненное рабство. Человек спас дракону жизнь (что уже большая редкость), дракон - у него в услужении до конца своих дней. Но Грегори попросил всего лишь пятнадцать лет службы.
   - Почему именно пятнадцать? - не удержала я язык за зубами
   - Это знает только покойный герцог Уинский...
   - То есть восемь лет он уже отслужил и решил спокойно отойти в мир иной, а меня, значит, в рабыни записал?! Вот ящерица желтоглазая! - фыркнула я и в горле снова запершило
   - Ну, почему сразу в рабыни? Ты только не кипятись, ладно? - отец все-таки одарил меня своим взглядом
   - О, господи, герцог Уинский... - я ахнула, кажется, догадываюсь, о чем речь пойдет, интересно, кто это придумал?
   - Да, милая, тебе не избежать замужества. Церион попросил меня об "услуге" за несколько месяцев до твоего дня рождения, договор, которым меня сковали предки...я не мог сказать нет...Прости меня, Ванесса. Об этой услуге знает и сам герцог, это была его идея взять тебя в жены, он ведь заядлый холостяк, но он хороший человек и не хотел, чтобы ты думала, что становишься его служанкой
   Хороший человек?! Значит, девок любит? Фигушки он меня получит в качестве жены на брачном ложе! Щас!
   Я резко встала, из-за чего в глазах потемнело, и я снова плюхнулась на диванчик.
   - Значит, откупиться не получится, - зло прошипела я, - вот только замуж я не пойду! И долг никакой выплачивать не собираюсь! Пусть эта тварь крылатая гниет в земле! На небеса ему, в рай захотелось! Фиг! - я снова встала и направилась к двери
   - Ванесса! Драконы священны! Не смей так говорить! Ты моя дочь и печать договора лежит и на тебе! Ты не может игнорировать судьбу, свой долг! Ты выйдешь замуж в конце следующей недели, как только приедет герцог, мы сразу же подпишем документы, и вы уже будете женаты, обвенчаетесь позже! - отец был красным, как помидор, мое неповиновение вызвало его ярость, негодование.
   - Ты меня совсем не любишь... - бросила ему я сквозь слезы и выбежала из кабинета
   Я не собиралась сидеть в комнате и рыдать. Ну уж нет, мало того, что драконом покусана, так еще и...Да ну вас всех!
   Я быстро переодевалась в свою повседневную одежду: черные узкие брюки для верховой езды и белую рубашку, слегка приталенную и с широкими рукавами, которые сужались к запястью. Сверху набросила плащ и вылезла через окно на улицу. Благо, что первый этаж, а то долго мне лететь пришлось бы.
   Забежав в конюшню, я не стала седлать своего вороного гиганта. Он смотрел на меня немного обижено
   - Прости, Райс, я знаю, что давно не заходила, я так соскучилась... - я чмокнула его в бархатный нос и, держась за холку, подтянувшись, запрыгнула к нему на спину.
   Мне не нужна была уздечка, Райс понимал меня с полужеста. Я ни разу с него не падала, он скакал так, будто боялся меня уронить. До чего же умное животное, поумнее некоторых людей! С двенадцати лет я вместе с ним, мы бороздим леса и поля, он мой верный друг.
   Под крики конюха, Райс галопом вынес меня из конюшни и поскакал в сторону города.
   Вот она свобода, когда ветер свистит в ушах, когда впереди никого, когда мысли выдуло ветром и так и хочется улыбаться. Но, почему-то мне не улыбалось, только упрямые слезы катились из глаз. Я обняла Райса за шею, он будто почувствовал, что мне нужно и поскакал чуть быстрее, ритмично фыркая на каждый толчок.
   Вот уже и показалась окраина города. Я остановила Райса, и спрыгнула на землю.
   - Ступай домой, малыш...Дальше я сама, - я похлопала его по плечу, и он рысью потрусил обратно
   У меня сейчас была одна цель - напиться! И пусть только попробуют не продать! Ну и что, что сейчас только полдень! Принцесса хочет забыться...
   Я накинула на голову капюшон, чтобы преждевременно не выдавать себя. Странный у нас все-таки климат, вроде бы и южные земли, и лето на дворе, а иногда бывает так зябко, прям как сейчас. Хотя солнце светит или это мне одной холодно?
   Горожане охали от полуденной жары, а меня морозило. Дамочки плотного телосложения обмахивали себя веерами, а толку-то ноль! Такую тушу остудить! Упс, я этого не говорила...
   Я застыла терзаемая сомнениями. Слева ресторан "Красная маска", справа трактир "Пьяный петух". В "Красной маске" отдыхают аристократы, в трактире простолюдины...
   Кажется, мне направо. И название такое подходящее моим намерениям. Конечно, пьяным петухом я врядли буду, а вот выпившей курочкой, пожалуй. Я улыбнулась сама себе и твердым шагом пошла через дорогу.
   Деревянная дверь отворилась с громким скрипом. Трактир уже был полон посетителей, на меня никто не обращал внимания и я села у стойки, где немалых размеров мужчина вытирал кружки из-под пива.
   - Чего изволите? - басом спросил он
   - Эльфийскую настойку! - твердо сказала я мелодичным голосом
   - Тебе сколько лет, дитя? Да и дорогое это удовольствие, настойка эльфийская...
   Я сняла капюшон, мужик чуть кружку не выронил.
   - Тсс! - я приложила палец к губам, - я заплачу! Не надо охать, ахать! Сегодня я такая же посетительница, как и все тут.
   Мужчина сглотнул и достал из-под стойки бутылку с желтой прозрачной жидкостью. Я достала из кармана три золотых и положила перед ним.
   - Хватит? - спросила я, прибирая бутылку к рукам
   - Эээ...да, - он как-то ошарашено на меня посмотрел.
   Наверное, еще никто не видел пьяную принцессу. Уверяю вас, зрелище будет еще то! Не пропустите!
   Я пошла к свободному столику в дальнем углу. В проходе меня схватили за руку.
   - Артур?
   - Что вы здесь делаете, Ваше Высочество? - прошептал он
   Я потрусила бутылкой в руке.
   - Угощаю, - я улыбнулась и направилась к столику
   Артур пошел следом за мной и сел напротив.
   - Ванесса, ты что творишь? - он гневно прожигал меня взглядом
   Я плеснула в стакан живительного напитка и выпила залпом. Приятное тепло разнеслось по моему телу и меня практически перестало знобить.
   - Пью! Что не видишь? - я осушила очередной кубок, - буш?
   Артур растеряно захлопал глазами и облизнулся, наверное, вспоминая нашу с ним прошлую "пьянку".
   - Грех не выпить с принцессой, с прошедшим! - он выпил, тоже залпом
   - Не вспоминай! - и снова глоток
   - Ты опять что-то натворила? - уже немного заплетающимся языком спросил Артур.
   Классная вещь, эта эльфийская настойка, в глазах все плывет, на душе легко, в желудке тепло.
   - Я? Да так, родилась в пятую луну, и меня за это укусил дракон! - я щелкнула зубами
   Артур разразился смехом, я подхватила. На нас стали обращать внимание, во мне узнавать принцессу. Ну что за народ? Дайте выпить! А?
   Спустя час, литровая бутылка была пуста. Я щелкнула пальцами и заказала еще одну, пыталась всунуть тому же мужику еще пару золотых, но он идиот отказался, сказал, что и так достаточно. Эх, дурак!
   Мы отлично сидели с Артуром, смеялись, вспоминали детство, оба признались, что скучаем по тем временам, да и друг по другу. В итоге решили восстановить потерянную дружбу и вылакали еще литр настойки.
   Говорить я уже не могла, по крайней мере, членораздельно.
   - За млмолмой сет! Выпивки всссем! - я хлопнула по столу, ой, больно
   После четвертой бутылки, я больше не могла считать, но пить могла! Настойка на удивление легко шла, исчезала мгновенно, пьянила также. В общем, жизнь удалась.
   - Ты снаешь, я сегда тебя любил, Ванесса... - промямлил Артур, едва удерживая голову на плечах, которая постоянно норовилась упасть на стол
   - Угу... - это был единственный звук, который я еще могла произнести
   Внезапно к моему горлу что-то подступило. Нет, не содержимое желудка. Я рыгнула, громко, темно-серым дымом. По-моему даже Артур немного протрезвел
   Опаньки! Вот это глюки! Может уже хватит пить? Пока чертики не стали появляться.
   - Нес, это что было?
   - Дым... - кажется, протрезвел не только Артур, но и я, плюс пару соседних столиков
   - И чего дальше?
   - Начну пламя изрыгать, - довольно серьезно сказала я, но Артур снова залился смехом.
   Вот только мне стало внезапно не смешно. Я попыталась встать, ноги, зараза подкашивались. Я вцепилась в стол, но пол предательственно приближался и я его громко "поцеловала".
   Меня подняли чьи-то сильные руки.
   - Ваше Высочество, набрались вы...отчего же так? Чем вам жизнь не угодила-то? - кажется, это тот мужик, ну который дурак...
   - Я тут эта...не допила... - я потянулась рукой за бутылкой
   - Э, нет, хватит, вам! Не дай, бог, ваш отец узнает, что именно в моем трактире вы напились...?
   - Не узнает, клянусь драконьей кровью! - я приложила два пальца к сердцу
   И с каких это пор, я клятвы даю, да еще и такие?
   - Поздно уже, домой вам пора, выспаться, родители, небось, обыскались?
   Мужик уже нес меня на руках в неизвестном направлении.
   - Эрнест, довезешь Ее Высочество до дворца? - он крикнул парню, который стоял у повозки, запряженной парой мулов.
   - А чего это с ней?
   - Пьяна! Бестия! Так довезешь?
   - А что мне сказать, она в таком состоянии...?
   - Скажи, что по дороге подобрал решил довести, а то вдруг разбойники...А она по утру и не вспомнит ничего
   - Ладно, бросай Их бренное тело, - Эрнест махнул рукой
   Меня положил на солому в повозку, и тихо поскрипывая деревянными колесами, повезли домой.
   От постоянной тряски мне становилось все хуже, на мои стоны Эрнест не обращал внимания. Я вертелась, и в итоге довертелась, грохнулась с повозки прямо в...ну, короче, в естественные удобрения этих милых животных...мулов.
   Видать Эрнесту позакладывало, так как он и не думал останавливаться. Я немного еще полежала, пытаясь прийти в себя, не помогло. Все же с трудом встала на ноги и, шатаясь, побрела куда-то. Какашня на лице меня почему-то не смущала...
   Ночь на улице не облегчала мое передвижение, а икота и вовсе замедляла, я остановилась лишь тогда, когда мои ноги оказались по колено в воде. Я отмыла лицо от ароматной лепешки, похлопала себя по щекам. Не помогло!
   Снова в горле запершило, желудок скрутило. Я решила прилечь, свернувшись калачиком прямо на берегу, и каким-то чудом заснула.
   Разбудили меня женские крики
   - Помогите! Ой, мамочки! Помогите! - и снова визг
   Я вскочила на все свои четыре ноги! Как это четыре? Голова трещит, да еще и визг этот жуткий.
   Вырвавшийся рык из моего горла, мягко говоря, застал меня врасплох. Я попыталась сделать шаг, но ног было слишком много, и я упала лицом в воду, носом в ил. Вынув голову из воды, я глянула на свое отражение. Как я говорила раньше? Лицом в воду? Хм, какое уж тут лицо?! Морда, настоящая драконья морда, два желтых глаза, черные узкие, вертикальные зрачки. Из воды на меня смотрел огромный черный дракон.
   Аааааа! Я попятилась назад, только почему-то мой крик, медленно перерастал в рык.
   Мамочки! Что это со мной гадина чешуйчатая сделала? Ой, нет, у меня еще и хвост, и крылья! Я сплю, сплю! Я помню, как пила с Артуром. Точно это сон! Или "белочка"! пусть лучше "белочка", чем, правда!
   Да что ж эта дура орет, как резаная?! Заткнись уже! Это мой сон! Снова рык! Вот я влипла, может эту дуру орущую спасти, чтобы проснуться.
   Я повернула голову в сторону крика, хм, а зрение какое! Все до малейших мелочей видно! Каждый листик на дереве, жаль, что орущую особь не могу разглядеть, лес густой, зараза. Да, что ей неймется? Черт, придется туда как-то дойти, может, заткнется.
   Ну, что была, не была! Авось и, правда, проснусь! И чем быстрее, тем лучше.
   Да, назвать это бегом было сложно. Ноги катастрофически заплетались, хвост цеплялся за деревья и кусты, я успевала только уворачиваться от веток и старалась прижимать крылья к бокам, но все равно они мешали.
   Пожалуй, такими огромными неуклюжими полупрыжками я преодолела несколько сотен метров за пару минут, прежде чем увидела происходящее. Поляна расположилась у подножия склона, и мне открывался отличный обзор.
   Вот и дура орущая, отчаянно скрывающаяся за толстым стволом дерева, которое ей врядли поможет. Разве только разбойники глухие попались. А мужчина, кажется, пытается ее защитить. Хм, неплохо получается. Но их все равно больше, он может пострадать. Меня будто, что-то толкнуло вперед. Только я не успела дать мысленный приказ ногам или что там у меня сейчас? Лапы? чтобы они передвигались. В итоге ...конечности остались стоять, а тушка рванулась вперед.
   Меня заметили и горе-путники и горе-разбойники. Ну, не заметить меня было сложно. Огромное чудовище, которое кубарем катиться с горы...под недовольное фырканье последнего.
   Да, не повезло мне. Не послушные мне ноги попались!
   Смяв по пути пару десятков деревьев, я не сломала себе ни единой косточки, да и царапин не заработала. Когда я грохнулась на спину и сложила лапки на груди, на меня уставились все присутствующие на поляне.
   Тихое "рррр", больше похожее на урчание пустого желудка, было не совсем уместно, но оно возымело свой эффект, разбойники разбежались.
   А вот истерически кричащая девушка, осталась и продолжила кричать. Я прикрыла лапами глаза, жаль, что и уши не могу.
   В следующее мгновение меня в нос толкнули острием меча, я открыла глаза, перевернулась на живот и встала на ноги. Обтрусилась и щелкнула зубами на своего обидчика.
   Я тут, видите ли, их, нет ЕГО, задницу спасла, а он меня штрыкает! Я что тебе куропатка? Я снова рыкнула, но это больше походило на недовольное ворчание.
   - Он нас сожрет! - истерила вышеупомянутая дура
   Что значит он? Я тебе не мужик! Я фыркнула.
   - Она нас не тронет, успокойся... - сказал этот голубоглазый брюнет и спрятал меч в ножны.
   Надо же знаток!
   - Пойдем, Тиа, нас ждут, - он обнял девушку и на его безымянном пальце левой руки сверкнул перстень, с изображением головы дракона.
   Меня это насторожило. Я будто уже видела его прежде. Сощурила глаза и мимо воли прижалась к земле, готовясь к прыжку.
   Голубоглазый резко обернулся и подарил мне недовольный, гневный взгляд, я растерянно захлопала своими глазищами в ответ. Кто ты такой? Я издала звук наподобие жалобного завывания.
   - Странный дракон...Чего тебе надо? Нас ждут в доме императора! Хотя до утра мы врядли выберемся из леса!
   Он идет ко мне домой. Черт, провести что ли? Вот только, что мне делать со своей новой... "формой"? Это точно не сон. Я же не останусь такой навсегда?
   Мне стало страшно, жить в этом облике мне не хотелось, но так меня врядли возьмут в жены. А это большой плюс!
   Я мотнула головой, приглашая их идти за мной. Девушка немного ежилась и постоянно прижималась к мужчине, с опаской поглядывая на меня.
   - Благодарю, - мужчина слегка склонил голову
   Знак уважения? Удивлена, приятно. Но одно мне не нравится - кольцо на его пальце.
   Я шла не спеша, еле передвигая ногами, пытаясь найти баланс со своим огромным телом. Хвост, оказывается, нужен чтобы поддерживать равновесие и, пожалуй, пригодится в полете, вот только летать я не планирую, крылья и так мешают, а в остальном - все было отлично, ноги слушались, а это главное.
   Когда небо окрасили краски рассвета, я практически вывела их из леса. Мне нельзя было подходить к замку, я не могла в таком виде показаться родителям. Мне они нужными живыми. Судя по всему, они не знали, что со мной произойдет такое, видимо, дракон не до конца раскрыл суть своей просьбы. Ууу, ящерица!
  
   Глава 2
  
  
   Я остановилась у лесного озера, возле которого еще совсем недавно лежала и наблюдала, как встает солнце.
   - Спасибо, что вывела. Без тебя мы бы долго еще бродили по лесу, - подал голос голубоглазый, когда сообразил, что дальше я не пойду.
   Мне твое спасибо ни к чему, не нравишься ты мне...
   - Пойдем уже, милый, я ее боюсь, так и сверлит меня своими глазищами! Еще цапнет, - молодая женщина-истеричка мне тоже не нравилась, но по другой причине.
   Интересно кто она ему? Да и вообще кто он такой? Ладно, пора как то принимать нормальный вид!
   Я развернулась и пошла в противоположную сторону, напоследок оглянулась. Голубоглазый подбодрил свою спутницу поцелуем. Я недовольно фыркнула и отвернулась. Подумаешь! Теперь понятно - любовники...
   Минут двадцать я еще сидела и смотрела на свое отражение в воде. Злилась с каждой минутой все больше, топала ногами, рыла когтями землю, но ничего не помогало, я все еще была в чешуе!
   Так, надо успокоиться, как-то же я превратилась вот в это, значит, нужно всего лишь превратиться обратно. Легко сказать!!!!
   Я снова села, мне стало так обидно, что хотелось просто рыдать, но драконы разве плачут? Сомневаюсь! Я закрыла глаза. Я человек, я человек, я принцесса, Ванесса Фрэйгрил, у меня длинные золотистые волосы, красивые синие глаза, длинные стройные ноги, аккуратный носик, милые губки, немного бледная, но это не беда...
   Так, кажется, я что-то чувствую! Да, определенно, где-то в районе желудка, что-то меняется.
   Тишину оборвало урчание моего пустого желудка. Тьху! Будь она не ладна, эта шкура драконья! Я хныкала, только про себя...Но теперь точно что-то не так, тело ломит, все чешется, ай, как больно!!!!
   Я чувствовала, как мои кости уменьшаются, как хрустят суставы, через несколько мгновений я голышом стояла на берегу озера
   - Ой, ай, я! Я вернулась! Ура!!!! - мой визг разнесся по лесу, - я вернулась, вернулась! - кричала я и при этом исполняла танец бешеных голых нимф или чокнутых русалок, которые обрели ноги.
   Так, чего это я танцую? меня же дома ждут, но вот незадача, я же не могу в таком виде явиться домой, тогда у Поли точно будет инфаркт.
   Я огляделась по сторонам, как ни странно, но нигде одежды не было. Пришлось прикрываться тем, что есть, то есть листьями кувшинок, которые плавали в озере. Пришлось за ними сплавать.
   Брр! Вода прохладная оказалась! И вонючая...
   Эх, жаль, что у меня не три руки. Спереди-то я прикрылась, а вот мой голый зад, так и мелькал среди кустов и деревьев, когда я мелкими перебежками направлялась к дому. Хоть бы никто не заметил.
  
   - Ваше Величество, прибыл герцог Уинский, - дворецкий слегка поклонился императору и пригласил гостей войти в тронный зал.
   В зал вошел мужчина и женщина. Они выглядели потрепанными, у мужчины была порвана одежда, платье женщины было в грязи.
   Голубоглазый брюнет поклонился, ворот его белой рубашки был испачкан чужой кровью, на сапогах было много дорожной пыли.
   - Ваше Величество, герцог Натаниэль Уинский, я приехал, как только получил известие о том, что моя невеста пропала, - женщина, стоящая позади него недовольно фыркнула
   Аргон был немного удивлен, как герцогу удалось менее чем за сутки добраться сюда. Все-таки путь не близкий...
   - Быстро вы, герцог... - протянул император
   - Ехали без остановок, меняли в пути лошадей, поэтому и так быстро добрались. Позвольте представить вам мою...хорошую знакомую, леди Тиа Ронара, я любезно согласился подвести ее, - Натаниэль расплылся в улыбке, а Тиа присела в реверансе
   - Что с вами произошло? И где ваш экипаж? - спросил взволнованный император
   - На нас напали разбойники, пришлось бросать все и бежать, чудом выжили, - про дракона он решил умолчать
   - Я прошу прощения у вас, моя полиция никак не может поймать эту банду...
   - Все обошлось, Ваше Величество. Могу я полюбопытствовать, моя невеста еще не нашлась?
   - Ох, Ванесса, еще никогда так надолго не пропадала... - император погрустнел
   - Но что, же произошло?
   Император уже знал правду о том, что Ванесса напилась, но он не собирался рассказывать это.
   - Сбежала, она очень упряма и своенравна, ей, мягко говоря, не понравилась идея с замужеством, да и с долгом, тоже...
   Натаниэль взглянул в окно, и едва сдерживая смех, произнес.
   - Ваше Величество, а это случайно не ваша дочь домой возвращается?
   Император привстал с кресла и выглянул в окно.
   - Ванесса!!!! - проревел он
  
   Ой, мамочки! Я замерла на месте. Заметили! Стыдоба! Я же тихо, между кустиков, аккуратненько! Да и трон стоит далеко от окна, как он меня заметил?
   - Быстро в свою комнату!!! Не позорься перед своим будущим супругом!
   Я съежилась под криком отца. Согласна на этот раз, я перешла все границы. А кто, собственно говоря, в этом виноват? кто меня дракону подсунул?
   Я все еще смотрела в окно второго этажа, где исчез отец, но внезапно там появилось другое лицо.
   Что??? ты!!!! Будущий супруг???? Ах ты, тварь. А девку-то зачем с собой прихватил?
   Теперь я была красная не только от стыда, но и от злости. Но когда он засмеялся, это перешло все рамки. Я хотела было что-то сказать, но потом передумала, все-таки я сейчас не в лучшем своем виде. Под его истерический смех, я трусцой побежала к своему окну.
   И только, когда оказалась в комнате, то почувствовала себя в безопасности. Я закрыла окно на защелку и выдохнула.
   - Ты где была?!
   - Ой!!!! - я вскрикнула и обернулась, фух, мама...
   - Ты что с ума сошла? И почему ты голая? От тебя воняет... - ее глаза округлялись, она медленно села на мою кровать
   - Мамочка со мной все в порядке, - в некотором роде, - это недоразумение, понимаешь, так получилось, я не виновата... - я все еще стояла у окна
   - Тебя обесчестили? - обреченно спросила она и ее глаза наполнились слезами
   - Нет! Нет! Мама, что ты! Фу, беее...я не такая глупая и беспомощная!
   - Но тогда объясни, как ты оказалась без одежды?
   Я решила соврать - Я не помню...
   - Что? Не ври?! - крикнула она
   - Ой, мам, голова трещит, не кричи ты так, - вернулось мое похмелье, я плюхнулась на кровать, но меня нагло оттуда стащили за волосы, и... - Мам! Что ты? - бульк...бросили в ванну.
   - Герцог Уинский здесь! Я надеюсь, он тебя не видел в таком виде?
   - А что боишься, что в жены не возьмет? - съязвила я, вытирая глаза от пены и доставая из волос застрявшие в них листочки.
   - Значит, видел... - обреченно вздохнула мама
   - Ага, и ржал как лошадь! Свинья! Индюк напыщенный! - я стукнула кулаком по мыльной воде
   - Ванесса, не выражайся, как простолюдинка! Так, приводи себя в порядок, я позову Полю, она поможет тебе одеться. И, пожалуйста, надень платье. Через полчаса мы ждем тебя за завтраком. Будешь знакомиться с супругом, - и мама вышла
   Я уже с ним знакома. Нет, ну надо же? Совести нет никакой! Притащить за собой любовницу, в дом императора, к будущей жене! Уму непостижимо! И за него меня замуж выдают?
   Не видать ему меня, как собственных ушей! Я лучше буду в шкуре драконьей ходить, чем буду его рабыней!!! Да и еще надо разузнать про его перстень, не простой он, чует мое сердце или не мое, может драконье? Короче, мутный тип какой-то...
   Поля пришла через несколько минут. Не проронив ни слова, одела меня в золотое платье, прошитое серебряной нитью, волосы заколола на затылке, затянула корсет потуже, видимо, от матери ей сильно досталось...Обычно, она так надо мной не издевается.
   При полном параде, я вышла из комнаты и направилась на завтрак.
   Еще в коридоре я слышала смех, будто раскаты грома. Естественно это смеялся мой будущий...будь он не ладен...муж! К его смеху добавился тоненький женский смешок. Затем подключился и отец. Видимо, маме было не до смеха. Учитывая, какая она у меня впечатлительная...Интересно в кого я такая сорви голова уродилась?
   Я не спеша вышла из замка и направилась к двум могучим дубам, между ними и восседала вся честная компания за довольно большим овальным столом...
  
   Смех внезапно стих, едва Ванесса вышла из дверей.
   Натаниэль с любопытством разглядывал ее, когда она спускалась по ступенькам, придерживая платье и бурча что-то себе под нос. Ванесса, по его мнению, была хороша собой, но не достаточно хороша... для него. Слегка необычная жительница южных земель, но ничего запоминающегося. Хоть ее золотое платье и подчеркивало блеск ее волос и синеву глаз, а аккуратное не слишком глубокое декольте открывало достаточно, чтобы вызвать интерес мужчины, но все же было что-то в ней не так. Возможно, ее дерзкий взгляд, или не симметричные губы (нижняя была чуть больше верхней), а возможно то, что она была еще совсем девчонкой. Натаниэль не любил капризных и упрямых, и уж тем более смеющих перечить ЕМУ, герцогу! И она была так не похожа на Тиа, его Тиа, такую раскованную и опытную. Кареглазую, смуглую брюнетку, готовую ради него на все. Которая увязалась за ним и сюда.
   Натаниэль любил, чтобы ему подчинялись, подчинялись во всем. Но с этой принцессой, ему явно придется туго.
   Едва Ванесса приблизилась, как Натаниэль встал, а ее мать облегченно вздохнула, увидев дочь в таком прекрасном наряде.
   - Ваше Высочество, разрешите представиться, герцог Натаниэль Уинский, - он поцеловал протянутую ему руку.
   Ее рука была слишком тонкой, холодной и маленькой по сравнению с его большой, горячей ладонью. Натаниэль усмехнулся, заметив, как девушка вздрогнула, едва он прикоснулся к ней. Но он привык вызывать подобную реакцию у женщин всех возрастов.
   - Очень приятно... - пролепетала Ванесса, сама не понимая, откуда в ней, появилась вежливость, когда еще пару секунд назад она собиралась забрызгать его "слюной" негодования.
  
   Я будто вижу его впервые. Его голубые глаза, которые так прекрасно гармонируют с его черными, как смоль, не длинными, вьющимися волосами, уложенными так аккуратно, и алые губы, которые скривились в хищной улыбке...Черные брюки и белая широкая рубашка, как нельзя, кстати, подчеркивает его мощную фигуру и глаза, такие, словно он хищник в засаде. Он, будто околдовывает одним лишь своим видом...
   Точно! Он колдун! А почему бы и нет! Если есть драконы, так может и колдуны еще не вымерли?
   Он галантно отодвинул для меня стул и сел возле....ну, да, конечно, куда же без нее!!! Эта...эта...вот наглая морда! Еще и довольно улыбается!
   Я уткнулась носом в тарелку и перестала бесцеремонно рассматривать свое будущее.
   - Ваше Высочество, не желаете ли вы поведать, где вы пропадали? Ваш отец пол империи на уши поставил, - сказала герцог, и отпил вина из кубка, его глаза блеснули в предвкушении, - и почему вы в таком...экзотическом виде возвращались домой? Может быть, на вас напали разбойники?
   Вот гад!!!! Смешно ему?!
   - Я хотела прогуляться верхом до города,...но Райс...чего-то испугался... - черт, как-то ложь не клеится, я, же отлично езжу верхом, - понес меня...в лес....я упала, ударилась головой...очнулась уже...без ничего... - что за бред?! Надеюсь, ему не хватит наглости, уличить меня во лжи!
   - А я тебе сотню раз говорила, что не женское это дело - носиться по лесам без седла и уздечки! - фыркнула мама
   Мама, я была о тебе лучшего мнения! Неужели ты поверила? Мои глаза непроизвольно округлились, но тут, же вернули себе прежний размер и форму, едва я встретилась взглядом с довольно ухмыляющейся физиономией герцога. Он-то точно не поверил.
   Я решила пойти в атаку, ну или, по крайней мере, снять эту тему.
   - Ваша Светлость, откуда у вас такой необычный перстень? - пожалуй, мой тон оставлял желать лучшего. Ой, больно!!! кто-то толкнул меня в ногу под столом. Мама...
   Это нисколечко не смутило герцога. Он посмотрел на перстень
   - От отца, отдал его мне перед смертью, эта фамильная ценность...
   - А вы, мисс...как вас там?... - обратилась я к нахалке-истеричке, которая была явно лишней на празднике моей жизни
   - Ванесса! - прошипела мама, жаль лучше бы еще раз дала по ноге
   - О, простите, меня, я и правда не представилась, Тиа Ронара, Ваше Высочество, - она слегка привстала и изобразила подобие реверанса.
   Никакого титула? Неужели она...шлюха? Это невероятно, но, похоже, это так и есть. Как я раньше этого не заметила, ее волосы, ногти, походка, манеры, одежда, не та которая на ней сейчас, а в которой я их встретила...Нет, ну это перешло все границы! Похоже, герцог не брезгует подобными заведениями...Мамочка, роди меня обратно!
   Я разозлилась не на шутку. К горлу подступил ком. Только не это! Я начала кашлять, но это не помогало. Я знала, что именно может произойти. Такое уже было. В районе желудка начал формироваться клубок, который медленно поднимался к горлу.
   Я быстро нырнула под скатерть, в надежде, что не привлеку много внимания. Наивная...
   - Ванесса? - вопросительно произнес отец
   Корсет давил так, что мои глаза вот-вот повыпрыгивают из глазниц. После очередного позыва из моего горла вывалился густой черный дым, и это было не то маленькое полупрозрачное облачко, которое вышло из меня в таверне. Это была настоящая грозовая туча, не меньше пятидесяти сантиметров в диаметре, которая задержалась под крышкой стола. Такое будет сложно не заметить.
   Я вынырнула из-под стола. За краем моих губ потянулся густой черный туман, я помахала рукой перед лицом, в надежде, что все-таки мое глупое поведение отвлечет внимание от дыма, летающего возле моего рта.
   - Подавилась, - еще раз кашлянула
   - Вы не чувствуете запах гари? - взволнованно произнесла императрица
   - Нееет... - протянула я, как можно спокойнее, приводя в порядок многочисленные юбки
   Но тут порыв ветра растрепал скатерть и понес за собой содержимое моего организма.
   Я вскочила на ноги и опрокинула стул, тоже сделала и мама. Вот только я для театральности образа, а мама, похоже, и правда испугалась...
   - Что за...? - отец вовремя придержал язык
   Тиа также вскрикнула, кажется, такая же актриса, как и я. Вот только цепляться за моего будущего супруга не обязательно!!!
   Да, что ж это такое, это снова произойдет. Я хотела быстро уйти, ничего не объясняя, но герцог схватил меня за руку, едва я сделала пару шагов.
   - Ты ничего не хочешь мне объяснить?! - прошипел он мне прямо в ухо
   От такой наглости, мне стало еще хуже. Выражение пар идет из ушей, как нельзя, кстати, подходил к тому, что произошло со мной потом, вот, только, дым пошел носом, потому что рот я зажала свободной рукой.
   Герцога это, похоже, нисколько не удивило, он лишь нахмурился и отпустил меня, и я бросилась обратно в замок. Кажется, "дымовой завесы" никто не заметил. Тем лучше...
  
   - Где Нес? - император заметил ее исчезновение, когда успокоил жену
   - Ей стало плохо, и она ушла к себе, - ответил Натаниэль, пытаясь привести мысли в порядок
   - Плохо? - очнулась Велевума
   - Ваше Величество, не стоит беспокоиться, это лишь легкое головокружение, - он улыбнулся. - Раз уж я здесь, то может, обсудим брачный контракт?
   - Я как раз хотел предложить то же самое. Раз уж наш завтрак закончился, то прошу в мой кабинет, - император, обнимая за талию, повел жену в замок
   - Ты, говорил мне, что не желаешь этого брака! Что расторгнешь соглашение! - Тиа ногтями вцепилась в локоть Натаниэля
   - Да, я не хочу этот брак. Тем более с капризным ребенком. Но это была предсмертная воля моего отца, он не хотел, чтобы принцесса чувствовала себя проданной рабыней. Мой отец дружил с императором, отказавшись, я нанесу ему оскорбление и могу вызвать войну, а это ни к чему, когда на нас и так нападают кироты, с тех пор как Церион наглым образом бросил нас...
   - Значит, ты не будешь расторгать соглашение? - в глазах Тиа заблестели слезы
   - Нет! - твердо ответил он - не переживай наши отношения не изменяться от того, что я поставлю подпись на очередной бумаге.
   Тиа подарила ему довольную улыбку и последовала за ним.
   "С девчонкой явно что-то не так. Не каждый день увидишь ТАКОЕ зрелище. Отец что-то не договорил мне, видимо она не простая должница. Я не собираюсь хранить верность в фиктивном браке, да и кому? синеглазому дымопускающему чуду? Это было бы забавно..." - добавил он про себя
  
   Значит, замуж?! Фигушки!
   Я была зла, как тысяча фурий. Дым все валил изо рта, как из чайника, и уже практически не мешал дышать.
   Я стремглав забежала в комнату и закрыла дверь на замок. С трудом избавилась от этих "клещей", то есть корсета, бросила платье на пол и одела то, что мне больше нравилось: узкие брюки и рубашку. На плечи накинула плащ, бросила в сумку еще пару вещей на смену, маленький ножик, перекинула через плечо лук и колчан со стрелами.
   - Нет, так нельзя, надо хоть записку оставить...
   Писала я быстро, поэтому почерк был корявым, хотя если быть откровенной, то он, никогда и не был каллиграфическим.
   "Прости меня мама, но я не пойду под венец с этим типом и служить ему не собираюсь. Не переживайте за меня, я не пропаду...Как-нибудь разберусь с этим недоразумением и избавлюсь от драконьего "подарка". Я вас очень люблю...
  

С любовью, Нес"

  
   Распустив волосы, я еще раз оглядела свою комнату. Конечно, грустно покидать родной дом, но меня и так собирались отдать на растерзание этому герцогу...Так что нечего жалеть и лить слезы.
   Я выглянула в окно. Эх, родители, пора бы уже и решетку на окно поставить.... Ну, была, не была...
   Я бросилась к лесу.
   Когда я оказалась в безопасной тени деревьев, лишь тогда остановилась и тяжело задышала. Конечно, если они обнаружат пропажу раньше, чем я сумею исчезнуть, боюсь мне не сдобровать, а вернее выпарят меня, как сидорову козу.
   Вот я и пошла, куда глаза глядят, подальше от дома, в самую чащу.
   Однажды в детстве я заблудилась в лесу, два дня бродила, пока на грибников не наткнулась. С тех пор я далеко в лес не заходила, жутко до сих пор.
   Мои шаги были совсем не слышны, меня это удивляло. Раньше я шагала, как...ладно не буду уточнять, в общем, громко и неуклюже. А сейчас даже веточка под ногами не хрустнет.
   Легкий ветер растрепал мои волосы. Кстати, про волосы. Я присела на ближайшем поваленном дереве. Порылась в сумке и достала нож.
   Как бы жалко не было, но надо менять имидж, так будет легче затеряться. Со слезами на глазах, я обрезала свои волосы, кромсала до тех пор, пока они не стали достаточно короткими и едва доходили до плеч. Получилось что-то ужасное, разной длины и взъерошенное. Так даже лучше, никому и в голову не придет, что у принцессы на голове, может быть такое безобразие.
   Волосы пришлось закопать, улики все-таки. Меньше следов, меньше шансов, что меня найдут и вернут домой.
   Я не знала, сколько времени прошло, сколько я бродила в неизвестном направлении, но каким-то чудом вышла на лесную дорогу и, кажется, достаточно далеко от замка, чтобы смело идти по ней, а не ходить среди деревьев.
   Насколько мне было известно, она должна вывести меня как минимум из леса, как максимум, если повезет, к границе нашей империи. Наивная,...кажется, я повторяюсь...
   Солнечные лучи мягко пробивались сквозь густую шапку деревьев. Я шагала по пыльной дороге, насвистывая себе под нос какую-то мелодию, когда позади, услышала хруст.
   Меня это слегка насторожило. Может, зверь, какой? Хотя звери ходят тише, чем я сейчас. Снова хруст, уже с другой стороны. Кажется, меня окружали...
   Внезапно перед моим лицом возник амбал, под два метра ростом, с широченными плечами и крючковатым носом.
   Сердце мое благополучно свалило в район пяток, и намеревалось там еще долго просидеть, так как из-за деревьев стали выходить не менее привлекательные типчики.
   Я замерла на месте, пытаясь схватиться за лук, но мне и этого не дали сделать. Подбежавший сзади, заломил мне руку и одним движением разрезал ремень, на котором и держался мой лук со стрелами. Я почувствовала горячее дыхание на своей коже и мерзкий запах изо рта. Бее...
   - Кто это тут? - подал голос амбал, - неужто сама принцесса? - он сощурил глаза
   - Сам ты принцесса! Урод! - выпялила я, неужели с таким диким гнездом на голове, меня можно принять за принцессу?
   - Ууу, мне рассказывали, что ты с норовом, но, что бы, аж с таким! - он засмеялся, и его подхватили еще десятка два мужиков, которые словно грибы повырастали из ниоткуда.
   К моему горлу подставили нож, я сглотнула.
   - Чего тебе? - и где мой гнев, когда он так нужен, может, попугала бы их дымом
   - Мы всего лишь заключим сделку с твоим отцом, надоело, что нас все пытаются поймать, жизни нет никакой, - он вздохнул
   - Мой отец ни за что не согласится! - дерзко ответила я
   - Ну, тогда мы будем присылать ему тебя по частям, чтобы он изменил свое мнение, - он снова засмеялся, каким-то могильным смехом, не знала, что такой бывает.
   Мне связали руки и рот, и как куклу повели куда-то в лес, подальше от дороги, подальше от моей свободы...
   Мы передвигались вереницей, друг за другом, не считая, конечно, меня и двух увальней, которые держали меня под руки. Ну, от них и запашок! Мужики, одним словом! Но какие же здоровые. Я просто карлик по сравнению с ними.
   Меня привели в их лагерь. Здесь был целый мини-городок, с шалашами вместо домов. Удивительно, но здесь даже женщины были и замузганые детишки! Неужели можно жить в таком свинюшнике? Нет, я не неженка какая-нибудь, но элементарная гигиена должна быть!
   Привязали меня к дереву, причем лицом к стволу. Так, что не пошевелиться. Зараза! Все, что я могла лицезреть, так это как муравьи ползали по стволу и несли что-то на своих спинах.
   Полчаса прошли без изменений. Мои руки стали затекать, да и ноги тоже, не говоря уже о надоевшей позе.
   - Эй! - крикнула я, в надежде, что-то кто-то подойдет, благодаря их тупые ро...лица, что развязали мне рот. - Эй! - никакой реакции, - Эй, я сейчас себе сломаю что-нибудь, и император вас четвертует!!!! - прокричала я первое, что пришло в голову.
   Через минуту за спиной услышала тяжелые шаги и недовольное посапывание. Это был тот же амбал, видать, он тут главный. Мне, наконец-то развязали руки.
   - Чего орешь, дура! Или рот снова заклеить? - он повертел в руках куском грязной тряпки
   - Нет, я буду молчать... - быстро ответила я, потирая изодранные запястья
   - Тогда чего орала?
   - Есть хочу и по нужде сходить бы...
   - По нужде можешь, прям тут, а потом так уж, и быть накормлю, мертвая принцесса нам ни к чему, - он ухмыльнулся и скрестил руки на груди
   - Что значит здесь?! - возмутилась я, еще чего перед всеми этими ...и штаны снимать, - я не могу здесь!
   - Тогда делай все в штаны, раз стесняешься их снять!
   Это было той самой каплей, которая привела в действие мой дымовой механизм. К горлу подступил комок, вот только на этот раз я не сдерживала себя и выпустила клубок дыма, прямо этому идиоту в лицо.
   Он удивленно захлопал глазами и все, что мог сказать это: - Эээ...
   В следующее мгновение у его ног приземлилась стрела. Я сразу же заметила незнакомый орнамент, эта стрела не стражей из замка, значит....Значит, он нашел меня!!! Назад я точно не вернусь.
   Пользуясь всеобщим замешательством, под градом стрел (нет все-таки и стражи здесь) я проскальзывала между шалашами, прокладывая себе путь к бегству. Но не тут-то было. Меня бесцеремонно схватили за шкирку и в буквальном смысле подняли над землей.
   Мои глаза смотрели в кипящие гневом голубые озера. Герцог был зол, очень зол. Странно, почему бы? Я не заметила, что он горел желанием обзавестись таким подарком как я.
   Я извивалась, как могла, даже лягнула его ногой. Я была так рада, что не высокого роста, ведь угодила я ему прямо в то самое место. Он отпустил меня и завыл, проклятья в мой адрес так и сыпались из его уст. И еще что-то типа: догоню, убью! Ну, попробуй, догони.
   Не теряя драгоценных минут, уворачиваясь от стражей, я мелькала среди деревьев и летящих стрел.
   - Ванесса! - проревел мой ночной кошмар и пытался нагнать меня
   Быстро очухался! Но зря он думает, что если я маленькая и худенькая, то хиленькая. Я вынослива, как верблюд, быстра как лань и изворотлива как лиса. Во как! Мне не составляло особого труда, нагибаться под ветками, не теряя скорости, чего нельзя сказать о дорогом герцоге. Я еще умудрялась в процессе загибать ветки, чтобы они потом как следует, давали по лицу моему преследователю. Я аж ускорялась от очередного ойка герцога.
   Но выбраться из лагеря было не так-то просто, чувствуя на хвосте свою "смерть". В массовом хаосе и беспорядке, я потеряла из виду, этого голубоглазого демона. И подумала, что удрала, даже увидела просвет, куда можно тихо смыться, под шумок.
   Еще пару метров и я буду...нет, не буду...я впечаталась лбом прямо в его Светлость каменное изваяние! Меня снова взяли за шкирку, как паршивую собачонку.
   - Немедленно пусти меня! - прошипела я
   В ответ герцог лишь ухмыльнулся.
   - Ты моя жена, и если понадобиться, то будешь сидеть под замком, чтобы...
   - Я не твоя жена, изверг! - перебила его я
   - Моя, мы с твоим отцом подписали договор, венчание это всего лишь формальность...
   - Ах ты...Ах ты!... - у меня не хватало слов, какой тут этикет и вежливость, когда с тобой так обращаются, да еще так довольно улыбаются.
   Я со всей силы дала ему в челюсть, как меня Артур учил. От неожиданности герцог снова выпустил меня из рук и даже пошатнулся. А я, в очередной раз, бросилась наутек.
   Я бежала, не видя ничего вокруг...Крики герцога, лишь добавляли мне прыти. И откуда у меня столько сил?
   - Ванесса! Стой! Стой!
   Но было поздно. Лес резко закончился, и я, на полной скорости, полетела с обрыва вниз в бушующую горную реку, дико визжа при этом. Идиотка! Будто бы мне это поможет.
   Удар о воду был не просто болезненным, мое тело ломило, выкручивало и одновременно жгло, голова раскалывалась на кусочки. Вода была ледяной, я все никак не могла всплыть из-за разрывающей внутренности боли. Я не могла сопротивляться течению. Удивительно, что я вообще выжила. Лететь с такой высоты и не разбиться о воду или о подводные камни? Я родилась в рубашке.
   Но внезапно все прекратилось, и я поняла, что дело вовсе не в рубашке. Я когтями вцепилась в дно, теперь-то противостоять течению было легко, и поплыла к берегу.
   Пришлось немного отползти в кусты, чтобы хвост не лежал в воде. Я тяжело вздохнула, и фыркнула, из носа вывалился клубок дыма.
   И что мне теперь делать? Одежды больше нет, не ходить же мне теперь голышом?
   Я положила голову на лапы и тихо застонала. Что за жизнь? Никакой справедливости...
   Вдруг я почувствовала что-то неладное. Я подняла голову, посмотрела на край обрыва. Сердце сжалось в комок. Герцога оттесняли разбойники прямо к обрыву.
   "Мой герцог в опасности!"
   Так! Приехали! С каких это пор он мой? И куда это мое огромное драконье тело намылилось на шатающихся ногах? Неужто, на помощь? Черт ведь, правда! И главное что-то тянет меня в бой, хотя уносить ноги надо. Это и есть печать договора или очередной сюрприз сумасшедшего почившего с миром дракона? Защищать этого изверга!
   Тьху! Понеслась!
   Я снова плюхнулась в реку, так как пару раз хлопнув крыльями, я поняла, что взлетать как-то не очень хочется, да и не особо получается. Перебравшись на тот берег, я стала осматривать отвесную скалу и зацепиться не за что. Но звон стали и летящие мне на голову камни, приняли решение за меня. Я прыгнула на скалу и карабкалась наверх. О, вот и крылья чешуйчатые пригодились. На них такие шипы, не хуже крючочков, так удобно цепляться. Ой, что-то я отвлеклась!
   Еще два больших прыжка вверх и я оказалась лицом к лицу с разбойниками. Мой грозный рык оглушил всю округу, заставляя их со страхом в глазах пятиться назад. Я изобразила "дружелюбный" оскал и живые, хромые и раненые бросились кто куда. Я довольно фыркнула и развернулась к герцогу, но случайно (честное слово!) задела его крылом, и он полетел с обрыва вниз.
   Как хорошо, что у меня быстрая реакция. Я в воздухе схватила его за шиворот (что-то эта ситуация мне до боли знакома, правда с точностью до наоборот) и поставила на землю подальше от обрыва и от себя.
   Герцог был немного взлохмаченным, от его шикарно уложенной прически остались рожки да ножки, вернее кудряшки и еще раз кудряшки. Некий кудрявый Апполон. Интересно, а Апполон был кудрявым. Нет, все-таки в теле дракона я его совсем иначе воспринимаю. Я снова фыркнула, на этот раз без дыма, что очень обрадовало.
   - Спасибо, тебе еще раз, - откашлявшись, сказал герцог, - ты вновь спасла мне жизнь, - он улыбнулся
   Я не шевелилась и не выказывала никакого интереса к его персоне.
   - Могу я узнать твое имя?
   Олух! Мне что прорычать его?
   Я замотала головой в знак протеста.
   - Но мне, же нужно как-то тебя называть?
   Я снова замотала головой.
   - Ты не видела девушку, там внизу? - его глаза светились...тревогой?
   Видела, она перед тобой.
   Почему-то замотать головой не получалось, она будто окаменела. Я тупо уставилась на герцога, не зная, что делать.
   - Значит видела?
   Пришлось кивнуть. Кивалось отлично, без труда
   - Покажешь где она?
   Я замотала головой
   - Она жива?
   Кивнула.
   - Она что-то сказала тебе?
   Я села. И так по-человечески пожала плечами.
   - Мне нужно знать... - он умолял, в глазах столько волнения за мою скромную персону, и главное, я знаю, что он не врет. Вот знаю и все тут!
   Я выпрямила один палец, остальные сжала, и написать на земле когтем две фразы.
   "Ушла, не вернется"
   Думаю, хватит, чтобы ввести герцога в замешательство и отправится на поиски меня, пока я буду решать насущные проблемы со своим внешним видом.
   - Ты, правда, очень странная...Что ж спасибо и на этом, я у тебя в долгу, желтоглазая, - Натаниэль поклонился и пошел прочь от меня.
   А я так и осталась сидеть, не зная, что делать дальше, куда идти...правда ненадолго...
   Хотя, что уж тут поделаешь? Я поплелась следом за герцогом, вернее моя громадная тушка, которая напрочь отказывалась слушать голос разума. То есть меня.
  
  
   Глава 3
  
  
   Прогулка по лесу протекала в унылом молчании. А собственно о чем можно разговаривать с драконом? Которая то и членораздельные звуки произнести не может...Эх.
   И все же мне было любопытно, куда мы направляемся. Мои похитители быстренько собрали все свои шмотки, и сделали ноги, едва герцог намекнул им, что я могу с ними сделать, если они останутся здесь. Я им не препятствовала, наконец-то прекратятся эти набеги на жителей империи и, пожалуй, начнутся где-то в другом месте. Да и вообще, какое мне дело? Я тут застряла в чешуе ящерицы переростка, тело которой иногда совсем не повинуется мне! Что хочу, то и ворочу! Нет, так не пойдет, надо как-то подружиться с...самой собой.
   Да уж, так и свихнутся недолго. Но, что мне остается? Домой вернуться не могу, а жить с герцогом в роли жены - не хочу. Может со временем все устаканится? Вот только как долго ждать? Семь (или сколько там мне завещано?) лет я не готова...
   Герцог внезапно остановился и повернулся ко мне лицом.
   - Увидев тебя стражи, будут не адекватно реагировать, но я все улажу. Я так понял, ты решила остаться со мной?
   Решила? Это громко сказано. Это решили за меня, а мне пришлось подчиниться, так как деваться некуда.
   Герцог все еще ждал ответа. Я кивнула.
   - Ну, тогда, будь хорошей девочкой и не покусай стражей императора
   Я фыркнула, он ухмыльнулся. Еще говорит, что странная я. А сам? Ухмыляется вечно, не понятно, по каким причинам.
   Мы приближались к палаткам, которые были кем-то поставлены. Стражи едва увидев нас, похватали арбалеты и нацелили их на меня.
   Инстинктивно я вся сжалась, готовясь к обороне, но держала себя в узде, может и, правда, этот герцог все уладит?
   - Опустите оружие, она не опасна, она спасла мне жизнь! - повелительным тоном произнес Натаниэль
   Стражи пару секунд колебались, но все же опустили оружие, хотя не сводили с меня взгляды. Подумаешь? Вы мне тоже не нравитесь! Я фыркнула.
   - Натан! - из палатки выскочила та самая...вобла-истеричка и бросилась на шею моему герцогу! Тьху ты! Опять моему! Ну, что ты будешь делать? А, ладно! Какая разница? По сути своей он мой...муж, пусть слегка ненормальный, пусть я и не говорила "да" под венцом, но бумаги подписаны. Так что нечего руки-плавники свои распускать!!!
   Я и не заметила, как сощурила глаза и грозно зарычала на эту...эту...ррррррр!!!
   - Ааааа!!!!!!! - ее ответный вопль, даже птиц испугал, не говоря уже об оглохших стражах, - зачем ты ее сюда привел?
   Вот пиявка! Сжала свои клешни! А ну пусти моего...тьху опять, герцога! Я подошла ближе и придала своему рыку больше убедительности. На это раз стражи не выдержали и снова подняли на меня свои арбалеты.
   - Опустите, я сказал! Тиа, прекрати орать и отлепись от меня!!! - он слегка оттолкнул ее и повернулся ко мне, - а ты прекрати рычать! - он пригрозил мне пальцем
   От такой наглости я лишь щелкнула зубами у его носа, но он как обычно и ухом не повел. Знает, гад, что я его не трону. Не зря же его шкуру спасала!
   Так, кажись, я начинаю понимать, что к чему...Долг-то ему оплачивать, вот он и затыкает меня. Неужели знает, что я - это я? Нет, не может быть! откуда ему знать? Или все дело в перстне его не доделанном? Эх, и где же обещанные знания? Вернее завещанные...
   - Я тебя очень прошу, не рычи, - он сменил гнев на милость, - они же тебя до смерти бояться, могут ненароком и ранить... - он подошел ближе и посмотрел на меня снизу вверх.
   Я лишь гордо задрала голову, мол, не слушаю я тебя плебей. Метод кнута и пряника решил на мне испробовать? На курице своей его экспериментируй! Я снова недовольно фыркнула, из носа вышел клубок дыма. Гм, а я даже не почувствовала его приближение, привыкла что ли через нос всякую дрянь пускать?
   - В общем, будь здесь
   Я демонстративно отвернула голову, на что герцог в очередной раз ухмыльнулся. Псих, ей-богу, на ранней стадии.
   Я внимательно наблюдала за курицей-селедкой-истеричкой и так далее по списку, пока она ошивалась возле герцога. Ну вот, так лучше! Пока она руки не распускает и мне спокойно.
   Стражи с опаской поглядывали на меня. Натаниэль подошел к одному из них, передал записку и добавил вслух. Такое впечатление, что специально для меня.
   - Передайте императору записку и то, что я нашел его дочь, она образумилась, извинилась, согласилась обвенчаться у меня дома, поэтому решила не возвращаться, а сразу поехать в свой новый дом. Вы свободны, спасибо за помощь. Заодно передайте, что разбойников разогнали.
   Я кипела от гнева. Значит, образумилась? Извинилась? Согласилась обвенчаться? Да что он себе вообще позволяет!!! И вот снова я стала похожа на дымящий чайник. Это входит в мою привычку. Пора заканчивать, а то тут все задохнутся, хотя если задохнется эта пиявка, я буду только за!
   - Может вас сопроводить хотя бы до границы? - спросил главный из отряда стражей
   - У нас уже есть охрана, если она перестанет пускать дым, мы все будем ей очень благодарны, - кашлянул герцог и посмотрел на меня
   Пришлось приводить себя в порядок, получалось не очень, но я старалась. У меня будто шлюзы открылись, дымопускательные.
   Спустя несколько минут стражи пустились восвояси, пришпоривая лошадей, которые нервничали от одного моего присутствия, а я тщетно пыталась принять позу лотоса. Зачем? Чтобы медитировать и сбалансировать свои расшатавшиеся нервы. Как я и говорила, ног было слишком много, да еще и хвост мешал. Герцог не спускал с меня не просто удивленного, а ошарашенного взгляда. Но я не сдавалась!
   В итоге я кое-как скрючила свои задние лапы, хвостом обвила дерево (прям третья рука или пятая?), чтобы меня не шатало, крылья тоже пригодились. Ими я уперлась об землю, чтобы не грохнуться на бок, передние лапы положила на драконьи "колени", соединила два когтистых пальца, закрыла глаза и издала характерный звук. Вышло не ммм, а рррр, но и так тоже неплохо расслабляло.
   По лесу разносилось мое гулкое ррр. Я практически успокоилась, и дым перестал валить, я наслаждалась, как вдруг тишину оглушили раскаты смеха, истерического мужского смеха.
   Я приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на герцога. Он держался за живот и свернулся пополам. Смешно ему, ну и ладно, пусть веселиться, пока еще может. Я закрыла глаз и подняла голову к небу. Это сопровождалось новым приступом смеха.
   Ну, что здесь смешного? мне же надо как-то успокаиваться...Я обиженно вздохнула и приняла привычную и более удобную позу. Похоже, к большому счастью герцога, который мог и лопнуть от смеха, судя по тому, каким он был красным.
   Среди деревьев осталась пара лошадей и всего две палатки, из одной выглядывала Тиа и сдерживала смех, прикрывая рот рукой, зная, что это чревато для нее плачевными последствиями. Я предупредительно рыкнула в ее сторону, она сразу же спрятала свой любопытный нос и больше не показывала его.
   - Ты очень-очень необычный дракон...ТАКОГО я еще ни разу не видел...медитирующий дракон, ох, мой живот... - он схватился руками за тревожное место и направился в свою палатку.
   Повторить медитирующий подвиг я не решилась. Солнце уже приближалось к горизонту, окрашивая закатное небо в розовые и оранжевые цвета. Раньше они не казались мне такими яркими. Я скрутилась клубочком и закрыла глаза. Надеюсь, что очнусь я не голой девицей. Сон накрыл меня с головой мгновенно.
   Я летела. Это было необычно. Мои большие черные крылья рассекали воздух без труда, чешуя отливала золотом, едва солнечные лучи попадали на нее. Меня переполняло чувство свободы, силы, безграничной силы... Кристально чистый воздух был спасением для моих легких. Я чувствовала себя пушинкой. Надо мной фиолетовое небо, внизу синий лес...Что может быть прекраснее?
   - Ну что, нравится? - спросил летящий рядом со мной красный дракон
   - Ты??? - прорычала я
   - Я... - спокойно ответил Церион
   - Да я тебя...!
   - Убьешь? Я уже мертв, и пришел к тебе в сон, чтобы дать ответы. Только так я могу говорить с тобой. Уверен у тебя много вопросов, - спокойно ответил он, и мы продолжили свой полет
   - Почему я? За что? - обиженно спросила я
   - Я же говорил, в этом нет твоей вины, дитя. Так сложилось...Считай, что это твоя судьба...
   - Обнадеживающе! - прошипела я - рабыня на семь лет!
   - Почему рабыня? Ты не обязана выполнять его прихоти или приказы. Лишь защищать его человеческую жизнь. Таков был уговор между мной и Грегори. Большего от тебя не требуется...
   - Но...я думала...
   - Ты свободна...можешь лететь куда захочешь, но слишком далеко улететь все равно не сможешь, ты всегда будешь чувствовать в порядке ли он или ему нужна помощь...тебя никто не держит на месте, на привязи...Ты получила дар...
   - Значит, это все-таки герцог, вот почему мое тело понеслось его спасать от разбойников, печать договора, - я взглянула в желтый глаз собеседника
   - Да, сила договора велика...
   - А по истечении "срока службы" я избавлюсь от вашего "дара"?
   - Оооо...аааа...еще...
   - Не поняла... - я ошарашено смотрела на красного дракона, который издавал довольно странные звуки
   - Еще...быстрее...давай! Оооо...
   Я хлопала глазами, ничего не понимая. Силуэт дракона стал таять, а звуки лишь усиливаться.
   Когда я открыла глаза, то была глубокая ночь и светила луна. И снова эти звуки, которые исходят из палатки герцога...Ах, ты потоскуха, недоделанная!!! Рога мне удумала сделать???? Мне и хвоста достаточно!!!!
   С громким рыком я встала на ноги и подошла к палатке. Надеюсь, они успели прикрыться.
   Резким рывком головы я сорвала палатку и откинула прочь. Герцог был в шоковом состоянии, не знаю от чего именно, от меня или от дикой свистопляски этой мымры! Она натягивала на себя простынь, а герцог так и остался лежать на спине во всей красе. Ой, какой "МАЛЕНЬКИЙ"...Так, я этого не говорила!
   Мои глаза горели, как два факела. Герцог пытался что-то возразить, я его быстро заткнула. А что только ему можно что ли?
   А мымру похотливую, я "аккуратно" взяла за волосы и "нежно" потащила к ее палатке, под "восторженные крики" хозяйки волос. Надеюсь, я ей их все повыдергивала, а если нет, то обслюнявила изрядно! Эх, аж на душе легче стало.
   "Бережно" швырнув ее в палатку, я оглянулась на герцога, который кипел от гнева и стоял в простыне, намотанной на бедрах.
   - Несси!!!! Ты что себе позволяешь?
   Видимо прервала на самом интересном. Что? Какая я тебе Несси? Демон голубоглазый!!!!
   Я в один большой прыжок преодолела расстояние, разделявшее нас, и прижала его высокомерное сиятельство к земле. Таким образом, его голова очутилась между моим указательным и средним пальцами. Я просто озверела, мое драконье нутро разыгралось не на шутку или это женская ревность? Черт ногу сломит, пока будет разбираться!
   Я сверлила его взглядом, но и он был не промах. Его глаза горели не хуже моих. Я сильнее и сильнее прижимала его к земле.
   - Задушишь...
   Я испугалась и резко отскочила... Я не знаю, что именно он прочел в моих глазах, на душе было паршиво, но он больше не злился. Я развернулась и пошла вглубь леса, лишь бы не видеть его. И не терзать себя мыслью, что меня уже успели предать, а я то и замужем не успела как положено побывать...Пусть я дракон внешне, но душа то у меня человеческая и мне...больно...
  
   Я лежала у лесного озера (в наших краях, куда не плюнь лесное озеро) и смотрела на лунную дорожку на воде. Герцога я услышала еще за несколько минут до его появления.
   - Несси, ты чего здесь сидишь?
   Я бросила на него оценивающе-презрительный взгляд. Оделся и то радует.
   - Тебе не нравится, какое я выбрал для тебя имя?
   Я отвернулась. Больно уж оно с Ванессой созвучно, а это подозрительно, хотя может и простое совпадение.
   - Но мне же нужно как-то к тебе обращаться, а Несси, очень милое и нежное имя, чего нельзя сказать о тебе
   За это он получил гневный взгляд и тихое рычание.
   - Я не пойму, чего ты злишься? Прости, что разбудили... - он присел рядом со мной
   Гад, ты герцог! Еще какой! Твоя жена (я все же надеюсь, что ты не знаешь, что это я), бродит невесть где, а ты тут развлекаешь? Да еще и врешь моему отцу о том, что нашем меня! Спрашивается зачем?
   - Содержательный у нас диалог получается, правда? - он похлопал меня по плечу.
   Я фыркнула и дернула плечом, мол, убери свои лапы. Еще недавно ты ими курицу общипанную (теперь общипанную) лапал! Нечего меня трогать!
   - Ну чего ты опять? Я же извинился...
   Он встал и почему-то стал раздеваться. Я ошалевшими от удивления глазами наблюдала за этим действием. Он сложил в кучку свою одежду и полез в озеро.
   - Брр...холодно...
   Чтоб к твоему хозяйству пиявка присосалась, будешь знать, как рога наставлять! Но с моим счастьем пиявки его не трогали, он плавал, а я тупо наблюдала. Ловя себя на мысли, что герцог необычайно красив в лунном свете и без одежды. Приходилось периодами отворачиваться и закрывать глаза, ну, вроде бы неудобно...
   Он вышел из воды и растянулся рядом со мной. И зачем спрашивается? Иди, грейся к себе в палатку, а меня не тронь. Уже шея затекла в таком положении.
   Я недовольно ворчала.
   - Я не видел, чтобы ты ела хоть что-то. Ты голодна?
   Я задумалась, в моем желудке было пусто и очень давно туда не попадало чего-то съестного. Поразмыслив немного, я кивнула.
   - Почему бы тебе не поохотиться, в лесу полно всякой живности?
   Размечталась, что он кормить меня будет! Ну, уж нет! Убивать зверушек я еще не готова лучше поголодаю, давно пора садиться на диету.
   Я скривилась, как могла. На удивление герцог все понял.
   - Я так и думал. Ты определенно странная...Пойдем у меня есть кое-какие запасы, хватит, чтобы уморить твоего червячка... - он встал и быстро оделся, - ну же, чего ждешь?
   Я с опаской оглянулась, но он уже был одет. Я встала и потянулась, примяв лапой свои некогда бывшие волосами чешуйки, и направилась следом за герцогом.
  
   У него и, правда, в запасе было две тушки молодого оленя. Есть их сырыми, я твердо отказалась. Ему ничего другого не оставалось, как пожарить их для меня.
   - Я нигде не могу найти, чем бы разжечь огонь. Ты можешь мне помочь?
   Я удивленно захлопала глазищами
   - Ну, дыхни огнем. Ты же дракон...
   Да, но летать не умею, зверей не убиваю, огнем не дышу. Я лишь виновато опустила глаза.
   - Неправильный ты дракон... - протянул он и продолжил поиски
   Все же костер развести удалось, на котором уже двадцать минут жарится одна тушка, от запаха которой мое слюнопускание вышло из-под контроля. Герцог снова хихикнул.
   Ну, вроде бы и с виду нормальный, и обо мне заботишься в данный момент. Но почему, же таким гадом был, когда я девушкой была? И в жены взял без моего согласия, мымру эту непонятно зачем приволок, да еще и резвился тут с ней, как ни в чем не бывало.
   Я внимательно рассматривала герцога, пока он проверял тушку на степень готовности.
   - Готово, только горячее...осторожнее, Несси...
   Если бы у меня были брови, я бы нахмурилась. Несси...ему ж по барабану, что мне не нравится! Вот ирод проклятый! Ты мне тут под ангелочка не коси, голубоглазый.
   Натаниэль оставил меня наедине с тушкой. Я провожала его взглядом, пока не убедилась, что он зашел к себе в палатку. И когда он успел привести ее в божеский вид? После моего вторжения, от нее остались рожки да ножки. А только лишь потом, принялась поглощать ароматное мясо.
   Закончив с ранним завтраком, я облизнулась. Спать больше не хотелось, а вопросов становилось все больше. Герцог определенно что-то подозревает. Ну, не может он знать кто я! Даже папа не знает. Ладно, но зачем тогда он отослал стражей с сомнительной запиской, да еще и сказал, будто я нашлась? Конечно, есть у меня одна версия, очень сомнительная - он не хочет, чтобы родители переживали. Это, конечно, мало вероятно, но все может быть.
   Если Церион говорил правду, то мне не обязательно находиться с ним так близко. Смогу ли я уйти? Смогу ли жить одна? Лучше уж с ним, как раз и за лохудрой длиннорукой будет, кому приглядывать. Все, решено - остаюсь! Семь лет это, ужасно долго! Но мне не оставил выбора этот...эта ящерица красная. Вот бы уснуть и надавать ему под зад! Я так и не узнала ответ на главный вопрос: эти метаморфозы со мной навсегда?
   Я тяжело вздохнула. Может сказать герцогу правду? Что я - это я, его жена...тогда мне уж точно рабство обеспечено! Так хоть улететь, нет, убежать могу. Поживем, увидим...
   Я взглянула на небо, рассвет уже скоро. Прислушалась к сопению в палатках: герцог и лохудра общипанная спали крепким сном. Мне жуть как хотелось искупаться. Я была даже согласна на холодное озеро, по крайней мере, оно не было вонючим, как предыдущее.
   Я тихо встала и побрела обратно к озеру. Стать снова человеком было намного легче, чем в первый раз и быстрее, тело послушно меняло форму, в сопровождении адской боли. Я едва не закричала.
   Вода действительно была ледяная, но мне было все равно. Я сделала еще пару кругов по озеру, нырнула и вынырнула уже чешуйчатым монстром. На душе снова кошки скребли. Неужели мне всю свою юность придется пробыть в теле дракона?! Будь ты не ладен, Церион! Я зарычала и кашлянула, в горле запершило, я бы даже сказала, заискрилось, стало горячо, но не обжигающе. Этого мне еще не хватало!!!
   Я высунула язык и пыталась рассмотреть его. Большой, мокрый, розовый с какими-то пупырышками, в целом ничего необычного. Я щелкнула зубами на надоедливую мошкару, которая никак не могла прокусить мою твердую чешую, ну, хоть какая-то от нее польза. Я встала и расправила крылья. Большие, однако, нет, громадные, покрытые такой же чешуей, как и все тело. Ууу, броня, как у рыцарей! Короче, я - монстр, когтища, клыкища, лапища, хвостище, глазища...когда-то я весила всего лишь сорок восемь килограмм, а сейчас не меньше семисот. Да уж, растолстела ты, подружка.
  
   Ванесса сидела и продолжала изучать свое новое тело, пока за ней наблюдал Натаниэль, притаившись в нескольких метрах от берега.
   "Ого, такого даже я предположить не мог! Она - дракон. Эта мелкая, вредная девчонка - дракон! Почему именно она? Почему Церион оставил ее после себя? Что в ней особенного, кроме взрывного характера и непроходимого упрямства? Спасибо, папочка, удружил! Кто ж мог подумать...? Интересно, как долго она намерена скрывать от меня это? Главное, какое имя соответствующее я подобрал и записку ее отцу тоже дельную отправил. Или это не была случайность? Все-таки печать договора сильно привязывает..."
   Натаниэль не смел шевелиться, иначе Ванесса его увидит. Пока она голышом купалась в озере, у него была возможность подобраться ближе, так как у нее отсутствовал острый слух и зрение, но теперь надо сидеть тише воды, ниже травы.
   Ему было забавно наблюдать за тем, как она рассматривала свой язык, лапы, крылья, будто видит их впервые. Он невольно стал восхищаться смелостью этой девушки, которая, не смотря на все, держится. Ведь так и рассудка лишится не долго. Он видел, как она сжалась от боли, когда стала человеком, как тяжело дышала, но не произнесла ни звука. Он смотрел на нее по-другому, даже воспринимал иначе.
   "Ей всего восемнадцать...не каждая сможет пережить такое...Может быть, я ошибался на ее счет? И она еще покажет мне, где раки зимуют..." - он снова ухмыльнулся, - "интересно, вся эта недавняя потасовка - это была ревность? Моя жена - милая гарпия...Хм, моя жена..." - он на мгновение задумался.
   Натаниэль не собирался жениться до тридцати, но скорая кончина отца возложила на его плечи не только груз ответственности за земли, принадлежащие его роду, но и принесла ему титул, много хлопот и жену в придачу.
   Ванесса резко оглянулась со слегка приоткрытым ртом, из которого вываливался язык на бок. Она сощурила глаза и стала всматриваться в темноту, ища глазами источник звука, который привлек ее внимание.
   Натаниэль затаился за деревом и едва дышал. Если Ванесса его заметит, то быть беде.
   "Пусть лучше все остается так, как есть, пока...Мне нужно завоевать ее доверие, а возможно и расположение...Она ведь осталась со мной только из-за печати, также возложенной и на нее..." - Натаниэль осторожно выглянул из-за дерева, Ванесса уже занималась своими делами, то есть сидела и грустным взглядом разглядывала предрассветное небо.
   Натаниэль пообещал сам себе, что с этого момента будет внимательнее к ней относиться. Ведь им как минимум семь лет жить вместе, а ему не хотелось, чтобы она все время проводила в шкуре дракона. Даже такая вредина, как она не заслуживает такого.
  
   - Натаниэль!...
   В ответ тишина
   - Натаниэль!
   И чего этой истеричке неймется? Я стиснула зубы и намеревалась не двигаться с места. Но крики Тиа все больше выводили меня из себя. И почему я на нее так реагирую? Не могу же я ревновать! Ну и что, что называю его "мой герцог". Это ж случайно получается...
   - Натаниэль!
   Все с меня хватит! Я резко встала и обернулась. Эта бесстыжая шла прямиком ко мне. Нет, ну точно, жизнью не дорожит!
   Я вся съежилась и тихо зарычала.
   - Натаниэль, что ты здесь делаешь?
   Злость, как рукой сняло, ей на смену пришел страх. Натаниэль вышел из-за дерева. Неужели он все это время был здесь? Как много он видел? А, если...Как я могла его не заметить?
   - Тиа, - прошипел он и схватил ее за руку, - ты чего не спишь?
   - Я...я...проснулась, а тебя нет...
   Значит, проснулась, а его нет! Да пошли вы оба!!!! Я фыркнула и пошла прочь, подальше от этого дурдома.
   - Несси! Ты куда?
   Не твое дело, предатель!
   И вот снова на душе кошки скребли, от чего же так тошно и больно? За что мне все это?
   Я твердо решила уйти. Ничего с этим похотливым мужиком не случится! А случится, значит, так тому и быть! С меня хватит, мне надоело! Я не мазохистка!
   - Несси! - он "перегородил" мне дорогу, - да, постой же ты! Нес!
   Меня, будто ледяной водой окатили. Так меня называл только отец...Подозрение зарождалось в моей голове: он знает, кто я...
   Я захлопала глазами и сглотнула, ожидая, что же он скажет.
   - Не уходи, Несси... - к чему мольбы, герцог? Неужели Тиа недостаточно вас ублажила? - я..., - он потупил взор, - останься со мной...
   Нет!
   Я вздернула свой немалый подбородок и продолжила свой путь в никуда.
   Я не видела, но прекрасно чувствовала, что герцог стоит и смотрит мне в след. Возможно, я бы и осталась, не будь рядом Тиа или, если бы он знал кто я на самом деле. А так...к чему все это? Договор? Чушь! Не верю, что закарлючка, поставленная моим несколько раз прадедушкой, решает, что мне делать и с кем быть. Мне и так хватает мороки! Еще и за герцога беспокоиться? нет уж, увольте! Не пропадет, этот змей-искуситель!
   Мои огромные лапы ступали бесшумно. Я все дальше и дальше уходила от моего герцога (вот, зараза, и что эта фразочка ко мне прилипла?). Я слышала каждый шорох, шелест листвы, его дыхание...Проклятый супер-слух! Когда же это кончится?
   В лесу было тихо. Зверье еще спало или просто боялось меня. Еще бы! Я дошла до какого-то обрыва и легла, смотря куда-то вдаль. Я старалась не прислушиваться, но мое тело, снова меня не слушалось, и краем уха я следила за ним...
  
   - Натан, ну чего ты? Это так здорово, что она наконец-то ушла! Теперь здесь только ты и я, - Тиа обнимала его за талию, но герцог был по-прежнему грустен
   - Ты не понимаешь, Тиа... - он покачал головой
   - Так объясни! - потребовала она, - раньше ты всем со мной делился...
   - Не могу, Тиа, не могу...
   Она отлипла от него и недовольно фыркнула.
   - Эта чешуйчатая тебе дороже, чем я, да? - назревала очередная истерика
  
   Я даже приподняла голову, не думала, что мне будет НАСТОЛЬКО интересно услышать его ответ.
  
   - Ну что ты такое говоришь? Конечно, нет, Тиа, - он нежно обнял ее и чмокнул в нос, - ты самое дорогое, что есть у меня...
  
   Мое сердце болезненно сжалось. Я резко встала, рыкнула (так, что аж земля задрожала) и прыгнула с обрыва вниз.
   Крылья раскрылись сами собой, поймав воздушный поток. Это движение было настолько инстинктивным, что я даже не ожидала. Конечно, я не собиралась кончать жизнь самоубийством, но по какой-то непонятной причине прыгнула.
   Хвост, действительно нужен был для равновесия и еще служил рулем. Я поворачивала, резко снижалась, набирала высоту и снова камнем падала вниз. Полет приносил неимоверное удовольствие, как и тогда во сне.
   Может это и, правда, дар? Ведь человеку не дано летать, не дано видеть на много километров вперед, слышать, как копошатся муравьи...Это, по истине, волшебно...
   Я втянула носом воздух. Он был кристально чистым, я бы даже сказала вкусным. Различать запахи было так же легко, как и лететь. Все это стало частью меня и мне это начинало нравиться... Это было одновременно страшно и захватывающе...
   Прощай мама и папа, я вас очень люблю и уже не сержусь на вас... Вот только пахать на герцога, защищая его шкуру, не собираюсь! Пусть его Тиа бережет...своими методами! Ей это, похоже, очень нравится...
   Я снова фыркнула и взмахнула крыльями, набирая высоту и улетая в сторону восходящего солнца.
  
  
   Глава 4
  
  
   Натаниэль еще никогда в жизни не чувствовал себя таким подонком, таким опустошенным, такой мерзостью... А вот Тиа наоборот, просто сияла от того, что дракон больше не сверлил ее взглядом.
   Уже несколько часов Натаниэль смотрел в холку своему коню и не обращал внимания на Тиа. Его мысли были рядом с Ванессой. Он чувствовал ответственность за это упрямое создание. И, несмотря на то, что она способна себя защитить, он все же беспокоился. Все было проще и легче, пока он не знал, что прячут в себе эти огромные желтые глаза, этот дерзкий взгляд и недовольное ворчание.
   Натаниэль сам себе улыбнулся, и выглядело это достаточно глупо, так как Тиа удивленно посмотрела на него, но не решилась что-либо сказать.
   Он решил, во что бы то ни стало отыскать ее и вернуть. В конце-то концов, она должна ему служить еще семь лет и к тому же она...его жена. Почему-то теперь Натаниэль воспринимал ее по-другому. Ему вновь захотелось увидеть ее глаза, услышать ее дерзкие...человеческие речи.
   "Неужели я влюбился в собственную жену?" - эта мысль вызвала в нем очередную глупую ухмылочку, - "чушь..."
   - Натан, ты в порядке?
   Он совсем забыл о Тиа на какое-то мгновение, такое было впервые.
   Герцог медленно повернул голову в ее сторону и не знал, что ответить. В порядке ли он? Наверное, не считая пустоты образовавшейся с того момента, когда Ванесса ушла...
   "Это все печать договора, не больше!" - убеждал он сам себя
   - Натан? - Тиа начинала волноваться
   - Что?! - резко бросил он
   - Что с тобой? Всю дорогу молчишь....и так странно улыбаешься... - она натянула повод, чтобы кобыла остановилась.
   - Со мной все в порядке, Тиа. Я просто устал...да еще и...жену потерял... - он вздохнул
   Тиа видела в его глазах то, что никогда прежде не видела. И испугалась, испугалась того, что Натан бросит ее, как бросал многих до нее.
   - Ты ведь ее совсем не знаешь! Ну, подумаешь, глупая девчонка сбежала из дому и шатается по дорогам империи! Вот поимеют ее разбойники, будет знать, как папочку не слушаться! - Тиа фыркнула и стукнула кулаком по луке седла
   Натаниэль взглянул на нее с нескрываемым презрением. Ее слова СЛИШКОМ ранили и напугали его.
   "А что, если она права и на мою девочку нападут....о-б-а-н-а...моя девочка, это что-то новенькое...хотя неплохо звучит..."
   - Попридержи язык, Тиа! - рыкнул он - Я возвращаюсь! Я должен ее найти!
   - Но мы уже слишком далеко заехали. Обратная дорога займет много времени, Натан, не глупи! - Тиа пыталась удержать кобылу, которая разнервничалась от громкого голоса герцога
   - Я срежу путь!
   - Нет, Натан! Только не через этот лес! Девчонка того не стоит! - последнюю фразу она произнесла очень небрежно, что вызвало новую волну презрения у Натана, - и что, значит "я срежу"?
   - Ты возвращаешься одна!
   Натан резко развернул своего жеребца и пришпорил его, срываясь с места в галоп.
   Свернув в лес, он не жалея гнал коня. Нельзя было останавливаться, только не здесь, не в этом лесу.
   Он понятия не имел где ее искать, даже если ему повезет, и он проедет сквозь лес незамеченным, нет гарантии, что он сумеет отыскать Нес и, что после всего она захочет пойти с ним.
   Этот лес был своего рода границей между миром простых смертных и...других тварей, населяющих этот мир. И лесные стражники, полулюди, полузвери, очень хорошо контролировали свою территорию. Здесь нельзя было ходить туда-сюда...бесплатно. Хочешь срезать путь через лес - плати. Вот только плата каждый раз была новая и индивидуальная для каждого. Были глупцы, которые все-таки рискнув, направлялись через лес и за это лишались в лучшем случае частей тела. Но были и такие, кто так и не вернулся. Не каждый путник был достоин аудиенции Высшего Стража. Пропуск к нему был словно лотерейный билет. Если повезло - хорошо, а если нет, то можно лишиться и жизни от лап самих стражников.
   Натаниэль гнал жеребца вперед, который уже заметно нервничал, значит, они уже приближаются.
   - Черт! - рыкнул он, когда между деревьями стали мелькать тени.
   По лесу разносились душераздирающие вопли (боевой клич лесных стражников), в такой способ они оповещали о новичках-смельчаках-идиотах друг друга. Клич эхом разносился по всему лесу, созывая все больше и больше стражников.
   Натаниэль понимал, что его единственный шанс выжить - не останавливаться. Иначе эти двухметровые создания раздерут его, в клочья, не задумываясь. Однажды ему пришлось пересекать эту территорию, тогда он был с отцом и их повели к Высшему Стражу. В тот раз все обошлось, но теперь он был не уверен, что отделается легким испугом, скорее он обделается быстрее.
   Стражники его преследовали и даже не пытались скрыться. Они ловко прыгали по толстым ветвям деревьев, не уступая в скорости его жеребцу. Их движения казались ленивыми и не вызывали особого труда.
   Герцог не понимал одного - чего они ждут? Почему не нападают?
   И тут, будто прочитав его мысли, один сделал резкий рывок в его сторону, но Натан вовремя пригнулся к холке коня и лохматый стражник поймал своими лапами лишь воздух, грозно рыкнув при этом. Жеребец испуганно заржал и прибавил ходу. Натаниэль мысленно благодарил испуганное животное. Сейчас было самым главным удержаться в седле, а жеребец гонимый страхом вывезет его из лесу.
   Получив "звуковой" сигнал стражники прибавили резкости своим движениям, их глаза зажглись голодом, а полулицо-полуморду украсил оскал, обнажая пару острых клыков.
   Стражники поменяли тактику, им, судя по всему, надоело играть в догонялки с выносливым жеребцом и с его цепким наездником, а граница их владений была уже близко. Они были привязаны к этому месту и не могли выйти за пределы своей территории.
   Один волосатый товарищ спрыгнул с дерева прямо перед несущимся во весь опор жеребцом и перегородил путь. Естественно конь встал на дыбы, но герцог крепко сжимал его бока и вцепился в гриву, но даже это ему не помогло. В следующий миг он был повален на землю и лишь глотал пыль из-под копыт уносящегося прочь спасения.
   - Попалсссся, куссснечик!!! - прошипел один из стражников, он держался горделиво, каштановая грива коротких волос, блестела в пробивающихся сквозь листву, солнечных лучах, его спина была практически прямой, насколько это возможно в его виде, который напоминал недопревартившегося оборотня, застывшего в облике собаки-человека. С помощью его длинных верхних конечностей он мог передвигаться и не только на своих двоих, но и на своих четверых.
   - Чего тебе собака-переросток? - рявкнул герцог, вытаскивая меч из ножен и принимая боевую стойку
   - Кровушшшки твоей иссспить, кровушшшки... - его глаза хищно блеснули
   - Я не вкусный... - подытожил герцог
   - Нисссего, мы переваррррим! - прорычал стражник и герцога стали медленно окружать
   - Я требую аудиенции Высшего Стража! - Натаниэль придал голосу повелительные нотки
   - Обойдессся... - прошипилявил все тот же волосатый индивидуум, видимо, только он был в состоянии говорить.
   Натаниэль медленно отступал, но уже чувствовал за спиной прожигающие насквозь взгляды и представлял, как капает слюна стражников на траву. Он понимал, что силы, мягко говоря, не равны. Он едва успеет уложить одного, прежде чем ему откусят голову.
   "Вот я влип! И главное из-за чего? Нет, из-за кого?! Из-за мелкой, противной девчонки! Которая плюнула на договор и свалила! А я тут, значит, отдуваюсь! И какого черта, я сломя голову понесся за ней?! Я полный идиот!"
   - На мне лежит печать договора Таоса!
   - Кольцо, покажжжжи...! - рыкнул стражник, на мгновение, уняв свой пыл
   Натаниэль взглянул на свою левую руку, но кольца не было. Он чертыхнулся про себя, ведь это был его резервный план...
   Натаниэль нахмурился.
   "Неужели Тиа, его сняла? Но когда она успела? Вот, чертова су...женщина! Пора гнать ее к чертям собачим! Пригрел на шее гадюку!"
   - Нетссс, зззначит, кольца....цо-цо-цо, плохо вррррать, осссень плохо... - он глухо зарычал.
   Натан решил больше не ждать и первым нанес удар мечом. Стражник не ожидал такой прыти от человека и не успел увернуться, вот только меч Натана совсем не ранил его. Грубая шерсть, служила крепкой броней. Стражника можно ранить, но только не человеческим оружием.
   Стражник зарычал и в следующий миг в ногу герцогу впились чьи-то острые зубы.
   Все, что мог сделать Натан, так это ударить стражника по голове. Но ему было, ни по чем. Ногу скручивало от боли, кровь струйками стекала в сапог и чвакала там, как у себя дома.
   - Да, что за фигня! И где тебя носит, Несси, когда ты так нужна?! - возмутился он, в очередной раз, зарядив мечом по наглой роже стражника.
   Они сбегались как мухи на гам...мед. Тот, который вцепился ему в ногу, так и не отпускал, присосавшись, как пиявка и блаженно причмокивая, закатив глаза. И все удары по голове ему были до одного места.
   Хотя в этом был и свой плюс - присосавшаяся пиявка изрядно мешала другим стражникам приблизиться и присоединиться к процессу. В итоге образовался балаган, стражники крякали, рычали, хрюкали, толкались. Их было не меньше двадцати, и каждый хотел отведать "не вкусного" герцога и такого свеженького. Из-за образовавшейся внезапно толпы, самый разговорчивый так и не сумел подобраться к нему. Его возмущения лишь оглушали лес, но толку, ни какого не приносили. Слетевшие с катушек лесные стражники не обращали на него внимания.
   Натаниэль представлял себя последней говяжьей ножкой в выходной день, когда покупатели готовы поубивать друг друга, но урвать этот кусок себе.
   В этой какафонии звуков он различил нарастающий рык и поднял глаза к небу. Тоже сделали и стражники, на мгновение все стихло, лишь причмокивание наглой "пиявки" не прекращалось. Натаниэль раздраженно дернул ногой, она уже начинала неметь, но стражник лишь крепче сжал его ногу своими лапами, схватившись при этом за его мужское достоинство.
   Натаниэль взвыл не хуже, чем до этого выли стражники. Он схватил это наглое создание за чуб и со всей силы врезал ему в глаз. Стражник отклеился от него спустя пару секунд и заморгал пострадавшим глазом, потом взглянул на обидчика невинными карими глазами, мол, ну ты чего? Дай покушать!
   Очередной рык и звук ломающихся веток вывел из замешательства лесных стражников, а герцогу принес облегчение.
   На землю грохнулась Ванесса и замотала головой, посадка в густой лес была, мягко говоря, не самой приятной. Но она быстро пришла в норму и вскочила на ноги. Стражники тут же переключили свое внимание на нее.
   Натан еще раз ударил по наглой моське стражника, от чего тот взвыл, и в его глазах загорелась злость на этого "плохого человека", а окровавленный рот исказила гримаса жестокости. Герцог бросился на помощь к дракону, так как ее уже оседлали трое и тщетно пытались прокусить чешую.
  
   Идиот! Беги! Не нужна мне твоя помощь, сама справлюсь!
   Вот, черт! Пошли вон! Я вам не кобыла! Лес оглушил очередной рык.
   Не хватало, чтобы ты еще больше пострадал! Говорю тебе, беги!
  
   Ванесса прыгнула вперед вместе с "наездниками" и аккуратно толкнула мордой герцога, от чего тот отлетел на несколько метров, произнося при этом нечленораздельные звуки в ее адрес.
   Когда он был в относительной безопасности, она могла в полной мере заняться назойливыми седоками.
   Резко развернуться среди деревьев она не могла, поэтому извивалась, насколько позволяла местность, мысленно вспоминая танцевальные па, чтобы хоть как-то расшевелить свое огромное тело, получался некий драконий вальс или румба, нет, скорее рок-н-ролл.
   - Несси! - крикнул герцог, приближаясь к ней.
   Она резко оглянулась и зарычала, в надежде, что он поймет ее правильно и броситься наутек.
  
   Болван! Уноси яй...или че там у тебя осталось? Эх, хорошо тебя обтискал стражник! Мне даже настроение поднял. Слава драконам, ты не полный идиот.
  
   Герцог бросился бежать, вернее, ковылять, подтягивая левую ногу.
   Ванесса одним рывком скинула с себя "ковбоев", но они как муравьи все лезли и лезли, кусая ее за ноги и крылья. Один попытался схватить ее за хвост, за что получил тем самым хвостом и отлетел на несколько метров, ударившись о ствол дерева.
   Она краем глаза наблюдала за удаляющимся герцогом и заметила, что трое двинулись за ним.
   Страх за его жизнь принес ей новые силы. Несси раскрыла крылья, и стражники расступились. Она прыгнула вверх, один взмах и она в небе.
   Сквозь густую шапку деревьев, было очень плохо видно, но она слышала чертыханья герцога и мысленно ухмылялась.
  
   И здесь лес заканчивается обрывом? Да что ж это такое! Беги к обрыву! Черт! Шевели своим задом! Ну же давай! Помоги мне! Одна я тебя не вытащу! Натаниэль, быстрее!
   Еще чуть-чуть...
  
   Натаниэль сжимая зубы, и не обращая внимания на внезапно возникшую колющую боль, убегал от стражников, которые нагоняли его с каждой секундой. Он видел, что впереди кончается лес, кончается обрывом.
   - Куда жжже ты, куссснечик...
   "Мне кажется или это действительно ОНА? Ёмаё! Извращенка! Поймает...попробует, так попробует..."
   Герцог едва не упал, споткнувшись, резкая боль в ноге, заставила его замедлиться. Удар рукой-лапой по затылку сбил его с ног, он выронил меч и упал лицом на землю. В следующую секунду на нем сверху сидел стражник, занося лапу для смертельного удара, которому не суждено было состояться.
   Ванесса приземлилась на край обрыва, что заставило стражников отскочить на приличное расстояние, дабы спасти свои жизни.
   Она сгребла в охапку герцога, прижала его лапой к груди и спрыгнула с обрыва. Злобное шипение и дикий вопль, раздавшийся через мгновение, заставил ее оглянуться. В них летел огненный шар. Ванессе пришлось резко поменять траекторию полета и поймать огненный шар своей спиной, чтобы защитить его. Она взвыла от боли, но продолжила лететь, унося их подальше от леса.
   - Несси, спускайся, тебя ранили! - требовал герцог, крепко цепляясь за лапу дракона, - ты меня слышишь?
   Но она лишь фыркнула и продолжила полет. Она знала, где его дом, теперь это был и ее дом. И пусть они покинули границы леса и стражники до них не доберутся, но она не могла приземлиться, зная, на чьей земле, они теперь находятся.
   Очередной взмах крыльями принес адскую боль, ее лапу свело судорогой, и она выронила герцога, но в следующую секунду он уже был вновь в ее лапах.
   - Несси! Я тебе это припомню! - прошипел он
   Она довольно фыркнула, хотя не планировала этого, но подниматься выше уже не могла. Она старалась снижаться как можно медленнее, понимая, что перепад давления навредит ему, но вопреки ее желаниям, она быстро теряла силы. Ванесса крепко прижала к брюху герцога и, сложив крылья, камнем полетела вниз.
   Она упала на бок и разжала лапы.
   - Несси...Несси... - он заглянул ей в глаза, - все будет хорошо
   Герцог обошел ее сзади, он хотел взглянуть на рану. Натаниэль протянул руку, чтобы осмотреть ожог, но Ванесса резко встала и зарычала на него. Ее ноги дрожали, зрачки были расширены, она скалилась на него.
   - Ррр...ррр...не трогай.... - сил сохранять драконий облик у нее не было, ей ничего не оставалось, как обратиться, она обнаженная рухнула на землю.
   - Несси... - герцог снял плащ и накрыл ее
   - Не трогай рану, она ядовита...не трогай... - бормотала она
   - Тише...тише....
  
   Я "приземлилась" в каком-то горном ущелье или овраге, так-то слабовато я соображала. Трава была выжжена то ли солнцем, то ли кем-то или чем-то другим. На горизонте виднелись пики гор и зеленые деревья.
   - Не трогай рану, не трогай... - уже шептала я, когда он укутывал меня в свой плащ.
   Мне было сложно говорить, плевать на то, что я предстала перед ним "во всей красе". Я мысленно ненавидела себя за то, что чувствовала. Нет, это была не любовь и даже не влюбленность, только лишь страстное желание защитить его от всего мира. Это чувство затмевало все остальные, даже адскую боль, которая прожигала мне спину. Меня заботило лишь то, что ОН был ранен. Но все, что я могла произнести это лишь тяжелый стон.
   - И угораздило же тебя... - с ухмылочкой произнес герцог
   Я взглянула на него из-под полуприкрытых век, сразу же захотелось стереть с его лица эту наглую улыбку, желательно зарядив при этом в глаз, но все мои попытки барахтаться, заканчивались крахом, и веселым смехом герцога.
   - Интересно, какой садист стриг тебе волосы? - он провел ладонью по моим волосам.
   Это был очень собственнический жест, меня это взбесило. Я резко схватила его за запястье. И откуда, только силы взялись?
   - Больше никогда не трогай мои волосы! - прорычала я медленно каждое слово
   Его глаза округлились. И снова эта ухмылочка! Ууу! Убить готова!
   - Ладно, Несси, хватит лежать...здесь не безопасно, до дома не так уж и далеко... - он хотел взять меня на руки, я стала сопротивляться.
   - Я сама! - твердо сказала я, пытаясь придать голосу уверенности, а движениям резкости, хотя чувствовала я себя, как пьяный павиан.
   - Ты даже встать без моей помощи не сможешь, - он снова протянул ко мне свои руки
   - Нет! - почти крикнула я, - ты ранен и ... - я запнулась. Вот блин! Я же реально переживаю за этого самодовольно ухмыляющегося, наглого типа! Будь она не ладна эта связь, эта печать, этот договор, этот дракон!!! Ненавижу тебе, Церион!!!! Слышишь! Вот только явись ко мне во сне!
   Я сжала кулаки и попыталась сесть, самостоятельно. Чересчур громко пыхтя, я все-таки сделала это! Потратив остатки сил.
   - Несси, не упрямься...я...
   - Нет! И вообще, тебе надо рану перевязать, вон, как кровь хлыщет. Удивительно, что ты еще стоишь. И не называй меня так!
   - Да, перестань, кровь едва сочится. Слюна у лесных стражников особая, препятствует обильному кровотечению, ну чтоб им больше досталось, да в придачу они и вещество какое-то впрыскивают, чтоб больно не было. А можно называть Нес? - вновь улыбнулся, чтоб тебя!
   - И так нельзя! - так называл меня только отец и пусть так и остается.
   - Может кикимо...
   Я пнула его в здоровую ногу. Он заойкал и потер щиколотку, именно в то место ему досталось. Хорошо, что хоть на это силы есть. Прозвище он придумать решил! Только попробуй, будешь ходить у меня куссснечиком! Я не смогла сдержать улыбку, а потом и вовсе разразилась истерическим смехом. Нервы, наверное...
   Я так давно не смеялась, по-настоящему, по-человечески. Я рухнула на землю и закрыла лицо руками, не переставая смеяться при этом. Мне неожиданно стало так легко, хотя спина жутко болела, наверное, ожог был сильным.
   - Ванесса, прекрати!
   Когда я открыла глаза, он был слишком близко и буквально навис надо мной. Я могла различить в его голубых глазах темно-синие крапинки, это было красиво. Его рот был немного приоткрыт, и горячее дыхание щекотало мне лицо, разнося мурашки по всему телу. Я невольно залюбовалась им, его близостью, его идеальными чертами лица, его кудряшками, которые торчали во все стороны и придавали ему вид обольстительного чертенка. Мои разыгравшиеся гормоны сорвались с цепи. Пришлось отводить взгляд от его алых губ, которые скривились в улыбке.
   Я нахмурилась, мгновенно забыв, что надо мной навис сам Апполон, когда увидела его рану.
   - Ты, что совсем больной?! - я оттолкнула его от себя, герцог не ожидал и так элегантно сел на пятую точку, прямо загляденье...Так о чем это я? А, рана! - и ты еще хотел меня нести? Посмотри на свою ногу! Слюна, слюна...перевязать надо, я тебя тащить на себе не собираюсь.
   Герцог, явно еще находясь в шоковом состоянии, просто заморгал и перевел взгляд на то, что так беспокоило меня.
   - Да говорю же ерунда... - он махнул рукой
   Я подняла глаза к небу. Но решила промолчать о его умственных способностях. Так как герцог не собирался вставать, мне пришлось подползать к нему. Не думала я, что настолько талантлива, передвигаться на заднице прикрываясь плащом, который застегивается всего лишь на шее, это надо сказать задание не из легких. Все-таки я сотру с твоего лица эту ухмылочку!
   - Рану промыть негде, значит, мне нужен хотя бы кусок ткани, чтобы остановить кровотечение, - беспристрастным тоном произнесла я и уткнула взор в землю, так как смотреть на его обнаженный торс, который был виден из-под остатков рубашки, я просто не могла.
   Вот только не пойму, чего я скромницу изображаю, он уже видел все, что мог. И надо заметить, голышом я предстала перед ним не в первый раз! И не факт, что сейчас я выгляжу более прилично, чем тогда. Хотя сейчас все прикрыто. Так что нечего тут глазки опускать и губы кусать! Из размышлений меня вырвал звук рвущейся ткани плаща. Похоже, он решил, что кусок ткани, который только что прикрывал мое бедро, мне вовсе не нужен...И правда, зачем? Так ведь лучше. Вот получишь ты свое! Герцог!
   Я вырвала из его рук импровизированный жгут и подползла еще ближе. Герцог молчал, как партизан, внимательно наблюдая за мной и моими действиями.
   Когда я поняла, что его рана находиться в относительной близости от его...эээ...достоинства и мне придется...эээ...лезть в этот "район" рукой, мои щеки залила краска. В первый раз я пожалела, что сейчас не дракон...
   Похоже, все мое замешательство забавляло герцога. Он даже не думал мне помогать. Нет бы сказать: давай я сам. Ага, уже! Руками облокотился о землю и снова улыбается! Ну, подожди!
   Плюнув на все свое смущение, я принялась перевязывать рану, думать в этот момент, мне категорически запрещалось, так как в голову лезли всякие пошлости, и я ежеминутно краснела.
   Оставалось лишь затянуть жгут и очередная "милая" улыбка герцога сделала все за меня. Я резко затянула два конца жгута. Герцог взвыл и схватился за ногу. Хотя мне не полегчало. Я сделала второй узел и опять же резко дернула. На это раз герцог стиснул зубы и смолчал. Я только почувствовала мерзость по отношению к себе. Это было жестоко и подло, он ведь ранен, а я делаю ему еще больнее...И чем я только думала?
   - Спасибо... - его "спасибо" прозвучало так...так...искренне, что я почувствовала себя настоящей какашкой, наверное, и выглядела я не лучше.
   На глаза навернулись слезы, резкая боль в спине вновь дала о себе знать, я хватала ртом воздух, пытаясь найти опору и не завалиться на спину. Единственной опорой была раненая нога герцога, за нее я и схватилась. Но он даже не пикнул, я зажмурилась, но предательские слезы, так и лились.
   - Ванесса, что с тобой? - он взял меня за плечи, - Несси...
   - Я...мне...больно... - выдавила из себя я
   Герцог встал и взял меня на руки. Я даже не пыталась сопротивляться, мне это было необходимо. Я уткнулась носом в его грудь, а руками схватилась за остатки рубашки. Боль не отступала, не отпускала меня. Яд начал действовать...Чертовы знания! Почему я не знала раньше о том, что огненная дрянь стражников ядовита и, если вовремя не смазать рану одним растением, то мне - не жить!
   - Все будет хорошо, Несси...
   Слишком-слишком нежно это прозвучало...
   - Не называй меня так! - процедила сквозь зубы, но, так и не открывая глаз и не смотря на него, хотя я и так почувствовала его легкую улыбку. Я слегка стукнула его кулаком в грудь.
   - Прекрати, Ванесса! Потом будешь драться, когда сил наберешься...Потом будешь делать со мной все, что захочешь, но сейчас ты должна беречь силы. Слышишь?
   - У меня есть еще три часа...
   - То есть? - он слегка замедлил свой шаг. Надо отдать ему должное - даже не хромает.
   - Яд уже действует, я чувствую, как немеют мои ноги и руки...
   - И долго ты собиралась молчать об этом?! Несси!
   Я снова попыталась стукнуть его, это было скорее подсознательный жест, маленький протест
   - Нужен цветок липиуса, его сок - противоядие...
   - Я понял, я знаю, где его взять. Ты только держись, хорошо? - и снова столько нежности в голосе
   Я слегка кивнула. Мне вдруг резко захотелось заглянуть ему в глаза. Сейчас, пожалуй, в них многое можно увидеть. Но я не рискнула, видать, я трусиха...
   - И давно ты знаешь?
   - О том, что ты дракон? Узнал в ту ночь, когда ты ушла...
   А может так даже лучше? Больше не будет секретов, я могу не прятаться...
   - И зачем ты пошел, в этот чертов лес?
   - Тебя искать...
   - Но меня там не было!
   - Но я то об этом не знал...прости, я не хотел, чтобы все так получилось. Из-за меня ты пострадала...
   - Это мой долг - защищать тебя, - серьезно произнесла я, лишь бы не выдать голосом свои переживания
   - Не ценой собственной жизни! - резко ответил он
   - Нет, именно так и никак по-другому! Печать обязывает меня... - я замолчала, так как жжение в спине перешло и на грудную клетку
   - Тебя никто ни к чему не обязывает, слышишь? Ванесса...Ванесса...!!!
   Но я медленно погружалась в небытие, мое сознание таяло как желе на солнце, голос герцога стал стихать, хоть он его повышал. Перед тем, как потерять сознание я увидела его глаза полные нескрываемого чувства тревоги. Я крепче схватилась за остатки его рубашки, цепляясь руками за то, что связывало меня с реальностью. Я боялась, что если вырублюсь, то могу уже больше никогда не увидеть его глаз, не смогу пнуть его за довольные улыбочки. Но меня больше удивила, чем испугала последняя моя мысль - так хотелось попробовать вкус его поцелуя...
   И дальше темнота...
  
   - Ванесса! Ванесса!
   Но она теряла сознание и Натаниэля это очень беспокоило. Он держал в руках свой новый маленький, вредный, хрупкий мир и так боялся его потерять.
   - И за что мне такое наказание... - пробормотал он, глядя на нее, - я болван!
   Внезапно он понял, что уже дома, а значит можно попросить о помощи. Натан аккуратно опустил Ванессу на землю и огляделся вокруг. Достал из-под рубашки серебряный медальон с крючковатым символом, сжал его в руке и закрыл глаза.
   Через несколько мгновений перед ним стоял маленький лохматый человечек со светящимся золотом таким же крючковатым символом на лбу - это был деймонд, материализовавшийся прямо из воздуха. Его густая, рыжая, волнистая шевелюра падала на большущие карие глаза, маленький собачий носик фыркнул и деймонд улыбнулся герцогу.
   - Чего изволите, господин? - он склонил свою маленькую головку и бросил взгляд на Ванессу, которая скрутилась клубочком, укутанная в плащ.
   - Шараш, срочно перенеси нас домой и принеси мне липиус. У тебя есть пять минут!
   - И ее тоже?! - его глаза округлились, теперь он с опаской поглядывал на девушку
   - Это не обсуждается, Шараш! - повысил голос Натаниэль
   - Но она...
   - Я знаю, не беспокойся. Все в порядке, - он подошел к Ванессе и снова взял ее на руки.
   Ее лоб покрылся испариной, она был бледной, как сама смерть, которая так близко сумела к ней подобраться. Натаниэль знал, что Шараш не подведет его. Он еще никогда не подводил, деймонды самые преданные слуги, как ни крути.
   Шараш подошел к Натаниэлю и обнял его за ногу. В следующее мгновение картинка поплыла, будто ее смывали водой. Вокруг все стихло, а уже в следующую секунду герцог стоял возле своего замка.
   - Тиа уже вернулась? - нахмурившись, спросил он
   - Да, мой господин. Буквально за несколько минут до того, как вы меня призвали
   - Спасибо, Шараш. Дуй за липиусом и не пускай ко мне в комнату Тиа, пока я не разрешу.
   Шараш кивнул и исчез, оставляя герцога наедине со своими мыслями. Натаниэль крепче прижал к себе Ванессу и, прыгая через две ступеньки, поднялся по лестнице, мысленно благодаря стражников за обезболивающий фермент. Холл встретил его прохладой и привычными запахами свежей выпечки. Но у Натана мысли были заняты другим.
   Слуги склоняли головы перед ним, когда он пробегал мимо.
   У двери в свои покои, он едва не столкнулся с Шарашем, который переминался с ноги на ногу, ожидая своего господина.
   - Принес? - с надеждой спросил герцог
   - Да, мой господин, - он протянул ему один-единственный ярко-голубой цветок
   - Так мало?! - с ужасом спросил он
   - Этого хватит, мой господин, но...
   - Что "но", Шараш? Не молчи и не мямли, говори внятно! - они все еще стояли на пороге его покоев.
   - Я не знаю, что нужно делать... - он вздохнул и поник, понимая, что впервые в жизни подводит своего господина
   Натаниэль отсчитал три спокойных удара своего сердца, пока страх не сковал его целиком. Он взглянул на бледную Ванессу и не знал, что делать.
   Натаниэль внес ее в свои покои и положил на кровать.
   - Принеси все, что считаешь нужным для того, чтобы исцелить....ну же, Шараш! Быстрее! - он крикнул на своего маленького помощника и вновь взглянул на Ванессу.
   В том месте, где он оторвал кусок плаща, ее нога была обнажена. Натаниэль невольно засмотрелся, понимая, что это очень низко плотоядно рассматривать девушку, находящуюся при смерти.
   - Нес...Несси... - он убрал прилипшую прядь с ее лба, - ты должна мне помочь...
   Но она не реагировала, лишь тяжело вздыхала и морщилась от боли.
   - Ну же, Нес, очнись, - он слегка потрепал ее за щеки, - только ты знаешь, что нужно делать с этим проклятым цветком, пожалуйста...
   Он склонился над ней и не сводил взгляд, ожидая, что она хотя бы на мгновение придет в себя.
   Вернулся Шараш с двумя деревянными мисочками, кувшином воды и куском материи.
   - Я не могу ее разбудить... - он гладил ее по влажным волосам
   - Вы должны, иначе она...
   - Я знаю! - рыкнул герцог
   Натаниэль аккуратно перевернул Ванессу на живот и снял с нее плащ, оставляя прикрытой только часть тела ниже спины. На ее спине был сильный ожог, область между лопатками была темно-бардового цвета и в буквальном смысле дымилась, разъедая ее изнутри.
   Натаниэль принялся промывать рану куском ткани, которую ему любезно подал деймонд.
   - Только не дотроньтесь рукой, мой господин...
   - Шараш, не действуй мне на нервы!
   Рыжий деймонд опустил глаза в пол и обиженно надул губы.
   - Что ты делаешь? - простонала Ванесса
   - Несси! Я...
   - Его нужно размельчить с водой, до состояния кашицы... - она едва говорила, находясь на грани сознания, - только не прикасайся руками к соку этого цветка, он ядовит...
   - Что значит "ядовит"? Ты с ума сошла? Я не буду мазать тебя ядом! - он перестал давить несчастный стебелек и отставил мисочку.
   - Значит, я умру...
   - Не говори так!
   - Ты дурак... - простонала она и вновь потеряла сознание
   - Господин, яд этого цветка нейтрализует действие магического яда, и ваша избранница поправится, - подал голос Шараш
   - А раньше ты не мог сказать? Засранец, ты, рыжий! - герцог тут же продолжил мельчить цветок
   Когда темно-зелено-коричневая жижица была готова, Натаниэль принялся маленькой кухонной лопаткой мазать ею спину Ванессе. Мазь, напоминавшая по цвету, чьи-то продукты жизнедеятельности мгновенно впитывалась. Кожа Ванессы принимала нормальный оттенок.
   Натаниэль на секунду замер, залюбовавшись ее шелковистой бледной кожей, но тут же прекратил глазеть и пускать слюни, когда понял, что его верный деймонд с интересом наблюдает за ним и ехидно улыбается.
   - Унеси это, Шараш...и следи, чтобы Тиа сюда не пришла...я не хочу ее сейчас видеть
   - Я понял, мой господин, - Шараш забрал поднос и вышел, плотно закрыв за собой дверь.
   Натаниэль взглянул на свою раненую ногу.
   "И чего она так нервничала, обычный порез, глубокий, но не такой уж и серьезный"
   - Господин... - Шараш просунул свой маленький нос в дверной проем, - вам тоже нужно рану обработать...
   Натаниэль тяжело вздохнул, ему не хотелось оставлять Ванессу. Он встал и сдернул свой плащ со спины Ванессы, затем укрыл ее одеялом, стараясь при этом не смотреть туда, куда не следовало бы. Хотя чего он там не видел?
   - Господин...
   - Да иду я, иду...сладкий снов... - добавил он тише и вышел следом за деймондом.
  
   Я чувствовала себя полностью отдохнувшей. Мягкая постель приятно согревала и расслабляла, я потянулась и улыбнулась, так и не открывая глаз. Воздух был наполнен ароматом чего-то вкусненького, в животе тут же заурчало. Я зевнула и открыла глаза.
   Ой, а где это я? Комната явно не моя...Я чего-то не помню...что там произошло?...
   - Аааа! - вскрикнула я, когда заметила сидящего на крае кровати маленького рыжего лохматого человечка с собачьим носом и такими же глазами, - ты кто?
   Я натянула одеяло повыше, оказывается, одежды на мне не было. Так, кажется, я начинаю все вспоминать...
   - Шараш, моя госпожа...
   - Чего? - я удивленно захлопала глазами, ну и имя...
   - Вам лучше, госпожа? - он смотрел мне в глаза, ну просто со щенячьей преданностью
   - Да...а...где я?
   - Дома, госпожа...
   - Да какая я тебе госпожа? Не называй меня так...
   - Нет-нет, я могу называть вас только так, раз уж вы избранница моего господина, то значит, моя госпожа... - объяснил Шараш
   Так-так-так! Господина, значит! Ну-ну. И где его Светлость носит? Я ему покажу избранницу! Мало ему, что я жена? Так еще и избранница его! Вот...гавнюк!
   Я недовольно фыркнула. Черт, драконьи замашки!
   - И где твой господин?
   - Он беседует с мисс Тиа, а меня попросил посидеть с вами, пока вы спите...
   Значит и эта селедка здесь. Так, только не злиться, только не злиться. Вдох-выдох, вдох-выдох. Мне кажется или этот "человечек" как-то странно на меня смотрит, боится что ли?
   - Я не кусаюсь, не бойся меня... - решила все же предупредить я и едва улыбнулась.
   - Правда?
   - Угу...
   Шараш заметно расслабился, такой смешной.
   - А еда пленным положена?
   - Я мигом... - он спрыгнул с дивана и юркнул за дверь, не забыв при этом закрыть ее на ключ.
   Вот, зараза! Я встала, соорудила нечто наподобие платья-накидки из простыни и стала впопыхах рассматривать комнату на предмет еще одного выхода. Надо делать отсюда ноги! Срочно! Вот уже и тюремщика приставили.
   Я подбежала к окну. Да, высота приличная. Я так себе и шею сверну, если повезет. Жаль, что драконом стать пока не могу. Он будто задремал на время, набраться сил. Черт! И какого лешего, я поперлась его спасать? Сам бы справился!
   Я все еще выглядывала в распахнутое окно, обдумывая, что лучше: спрыгнуть и свернуть шею или остаться и лицезреть его, когда дверь отворилась, и на пороге появился мой...муж.
  
  
   Глава 5
  
  
   Надо же, явился, не запылился! Я скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на него.
   - Тебе лучше? - спросил он, держа в руках одежду, видимо, для меня и ножницы. И чего это он задумал? - Ванесса, не молчи!
   Я изогнула бровь и приподняла подол своего импровизированного платья, чтобы не наступить на него и не грохнуться. Предстать перед ним голой в третий раз, будет уже чересчур, даже для меня. Еще раз тешить его самолюбие я не собираюсь!
   - Лучше!
   - Ты чем-то недовольна...жена? - спросил он с ударением на последнее слово
   - Я тебе не жена!
   - Жена... - герцог улыбнулся. Похоже, злить меня - его любимое занятие!
   - Если ты поставил свою закарлючку на какой-то бумажке, которую я даже не видела, то это не дает тебе права называться моим мужем! - выпалила я, что давно накипело
   - Мы отложим этот разговор на потом. А сейчас позволь привести твою прическу в порядок, - он небрежно бросил на стул, принесенные для меня вещи и направился ко мне.
   Я выше приподняв свой наряд, запрыгнула на кровать.
   - У меня отличная прическа! - фыркнула я и отступила назад
   - Ну же, зайчик, не будь такой упрямой. Моя жена не может ходить с таким безобразием на голове, - он хищно улыбнулся и щелкнул ножницами, - а вдруг пожалуют гости...
   Еще пару дней назад я отдала бы все за то, чтобы мои волосы привели в порядок. Но сейчас я не хочу этого делать ради принципа! Видите ли ему так хочется! Перехочется!
   - Прикоснешься к моим волосам я...я...
   - Ну, что? - он попытался поймать меня, но я спрыгнула с кровати и бросилась к открытой двери, которую он забыл закрыть к моему великому счастью.
   -...кастрирую этими самыми ножницами! - бросила я, выбегая в коридор
   - Ванесса! - проревел он и бросился за мной
   Улепетывала я быстро, хотя бежать босиком по натертому до блеска мрамору было, мягко говоря, скользко. Я несколько раз чуть не упала. Тяжелое дыхание герцога настигало меня с каждым шагом. Мое сердце стучало все быстрее. Кажется, в этот раз мне не удастся сбежать. Моя скорость и выносливость, дремала вместе с драконом.
   - Ванесса!
   Слишком близко от моего уха! Черт! Добегалась! Но тут мои молитвы были услышаны. Внезапно из открывшейся двери вышел полный мужчина средних лет, в белом фартуке и держал в руках то ли кастрюлю, то ли большую миску, я не успела разглядеть. А вот увернуться от возникшего на моем пути препятствия успела, чего нельзя сказать о герцоге.
   Ловко обогнув мужчину, я проскользила по полу босыми ступнями несколько метров и услышала за спиной сначала грохот упавшей посудины, а потом и двух тел. Одно из которых громко чертыхалось, и почему-то ругательства были адресованы мне.
   Эх, любопытство не порок! Я оглянулась и даже остановилась, переводя дух. Моему взору представилась милейшая картина: на голове герцога мирно покоилась та самая миска, как оказалось, она была с мукой, а сверху на нем лежал ничего не понимающий мужчина (возможно повар). Я расхохоталась. Сложно было удержаться. Герцог весь в муке, выглядел как припудренный ангелочек. Хотя глаза так и горели адским пламенем.
   - Ванесса, да я тебя....апчхи! - и белое облачко пыли разлетелось по воздуху, вызвав у меня очередной приступ смеха.
   - Что, мукой забросаешь? - сквозь смех спросила я
   Полурычание из его горла, заставило меня брать ноги в руки и уносить свое маленькое беззащитное тельце, пока этот черт не пришел в себя.
   Герцог буквально столкнул с себя, перепуганного толстяка и резко встал на ноги. Я вскрикнула и бросилась наутек, но очередной звук упавшего тела, заставил меня остановиться и снова оглянуться. Герцог лежал лицом вниз, споткнувшись о ноги перепуганного горе-пекаря.
   Не знаю, в какой именно момент это произошло, но я перестала его бояться, а погоня приносила мне истинное удовольствие. Особенно когда перепачканый герцог, все больше злился и пытался встать на ноги, путаясь то в ногах толстяка, то в мисках, которых оказалось больше одной.
   Зря я, конечно, стояла и наблюдала за ним, надо было, бежать пока была возможность, но врядли такое еще когда-нибудь повторится.
   - Это просто немыслимо! - рявкнул он, отряхивая свою одежду и поднимая в воздух облако муки, затем бросил взгляд на меня, его глаза снова сверкнули, чем-то чего я раньше не видела. Я сглотнула и попятилась назад.
   - Ванесса! - процедил сквозь зубы он и сжал кулаки
   Может я и дура, но не до конца. Все-таки хватило ума снова дать деру. Сбежав по лестнице, я услышала еще какие-то крики. На этот раз кричала женщина. Из смежного коридора выбежала девочка лет одиннадцати, в красивом золотом платье. Ее каштановые волосы были аккуратно заколаны на затылке и подчеркивали голубые глаза, было в ней что-то знакомое...За девчонкой бежала орущая кареглазая женщина с толстой черной косой и со сковородой в руке.
   Я резко остановилась, совсем забыв о герцоге, нельзя чтобы эту девочку огрели сковородой, и неважно, что она натворила. Девчонка тут же спряталась у меня за спиной и крепко обняла.
   - Николь, что здесь происходит?! - все еще рассерженным тоном спросил подоспевший герцог, остановившись в двух шагах от меня.
   - Ничего... - пикнула она и выглянула из-за моей спины, - я только...
   - Ваша Светлость, ваша сестра испортила обед! - кричала разъяренная женщина
   - Я не хотела! - обиженно произнесла она
   Я взглянула на нее, в глазах девочки были слезы. Сестра... теперь понятно, что в ней было знакомо. Теперь-то я вижу сходство. Особенно глаза.
   Я присела возле нее на колени и обняла за плечи.
   - Я не дам тебя в обиду, - почему-то так хотелось защитить эту девочку
   - Не тебе решать, Ванесса, какое ее ждет наказание! - рыкнул герцог
   Я сверкнула на него глазами. Не позволю ему повелевать не мной, не своей сестрой.
   - Она же сказала, что случайно! - в такой же манере ответила я и встала с колен.
   Это была битва титанов. Женщина поежилась от звука моего голоса и сглотнула, опустив сковороду. Ее глаза округлились, видимо я первая, кто перечит герцогу, да еще и в таком тоне. Николь, чувствуя мою защиту, расправила плечики и вздернула подбородок, как и подобает герцогине.
   - Николь, иди к себе. С тобой мы поговорим позже о твоем поведении! - сказал он ей, но не сводил взгляда с меня
   - Пойдем, я тебя проведу, - я взяла ее за руку, чему Николь была очень рада и даже улыбнулась мне
   - Она сама найдет дорогу в свою комнату, - спокойно ответил герцог, хотя глаза его так и полыхали гневом, - а вот с тобой, Ванесса, я хочу поговорить сейчас!
   Он напоминал булку, и весь его гнев сходил на нет, ведь едва он шевелился, как с него сыпалась труха...ой, мука.
   - А я не хочу! И вообще не смей мне приказывать! Думаешь, что притащил меня сюда и можешь мной командовать? Закатай губы, герцог! Пойдем, Николь...
   Я подобрала подол своего "платья" и мы вместе с Николь прошли мимо герцога. Он провожал меня взглядом, и я чувствовала его на себе каждой клеточкой своего тела, пока мы не скрылись за поворотом.
   - Спасибо...- сказала Николь
   - Да не за что, - я улыбнулась ей, - тоже мне петух, раскомандовался он! - фыркнула я
   - Нет, Натан, он хороший...просто...это все я... - она тяжело вздохнула
   - Не грусти, все ведь обошлось...
   - Ну да. Ванесса, а кто ты и что здесь делаешь?
   - Ну...я...как бы это сказать...
   -...моя жена, - закончил за меня герцог, возникший за моей спиной так внезапно, что я все-таки поскользнулась и упала прямо к нему в объятия.
   Почему-то его глаза больше не светились гневом, когда я заглянула в них, а его сильные руки не спешили дарить свободу, крепко обнимая меня.
   - А...понятно...- протянула Николь, непонимающе глядя на нас
   - Николь, у меня к тебе маленькая просьба...
   Я попыталась избавиться от объятий герцога, но в его планы это не входило, он лишь крепче сжал руки-тиски у меня на талии.
   - Какая?
   - Попроси, Клэр заняться ее прической и приведите ее в подобающий вид. Вечером у нас будут гости и моя жена должна выглядеть соответственно ее положению, а не как...пастушка!
   За это герцог получил локтем под ребро и пяткой по голени, он ойкнул и тут же меня отпустил.
   - Еще раз назовешь меня пастушкой, я тебе гарантирую, что едва ты уснешь, то проснешься евнухом! - я хотела заехать ему еще раз под ребро, но он перехватил мою руку и нагло притянул меня к себе, чмокнул в нос и отпустил, подмигнув при этом сестре, которая хихикнула.
   - Я с удовольствием буду ждать тебя у себя в спальне... - прошептал он мне на ухо и громче добавил - Я рассчитываю на тебя, Ник...и не думай, что я забыл о том, что ты натворила. Мы вернемся к этому разговору, - герцог бросил на меня взгляд полный удовлетворения и удалился.
   А я так и стояла, понимая, что меня обвели вокруг пальца. Я просто не смогу отказать этому ребенку, если уж я бросилась ей на помощь, да, если честно, то в глубине души очень хочу привести себя в порядок. И плевать на принципы, я же принцесса, в конце-то концов.
   Николь взяла меня за руку и потащила за собой, выводя из оцепенения.
   - Натан прав, выглядишь ты не очень... - скривилась малышка, оценивающе разглядывая меня. Надо же такая маленькая, а уже нос воротит. Знал бы ты ребенок, что я пережила за последние несколько дней, то не говорила бы глупостей.
   Я тяжело вздохнула, когда она втянула меня в свою комнату. Большая, и судя по всему, мягкая кровать с кремовым балдахином, занимала большую часть комнаты. Огромный шкаф, стоявший в углу, занимал тоже не малое пространство. Мягкий ковер, так и ласкал мои горящие ступни. Все это мне напомнило о доме, о маме и папе. Мне их так не хватает. За что мне все это?
   За нами следом тихо вошла молодая девушка, едва ли старше меня и присела в реверансе.
   - Чем могу быть полезна, герцогиня?
   - О, Клэр, нужно ее отмыть и все такое, - Николь говорила совсем как взрослая. Еще бы с таким-то братцем, не то что повзрослеешь раньше времени, а поседеешь!
   Вспомнив о нем я скрестила руки на груди. Видите ли, званый ужин у него, ну ничего! Я приду, и ты об этом пожалеешь! Я фыркнула, слишком громко. Николь и Клэр удивленно взглянули на меня. Пришлось делать вид, что я прочищаю горло и кашлянуть пару раз.
   - Сию минуту, все будет сделано, - Клэр снова присела и удалилась.
  
   Я откисала в овальной деревянной ванне уже больше часа. Служанки суетились, подливая горячей воды, и бегали, складывая на кровати все больше и больше платьев. Наивные, я все равно их не надену. Я блаженно закрыла глаза, Клэр массировала мне плечи, а маленькая Николь давала новые распоряжения своим горничным, которые лишь охали и хватались за голову. Я сильно не вникала в процесс, мне было хорошо в объятиях горячей воды и ароматной пены.
   - Ваше Высочество...Ваше Высочество... - кто-то нагло теребил меня за щеки.
   - Я, кажется, заснула... - потянулась я, все еще пребывая в ванной
   - Да, но пора собираться скоро прибудут гости и вы должны быть готовы
   Я сверкнула глазами на ни в чем не повинную Клэр, и она немного отошла от меня, не знаю, что она увидела в моих глазах, но это ее явно насторожило.
   Я резко встала, меня тут же укутали в махровое полотенце. Настроение уже было испорчено. Но экзекуции все продолжались.
   Одевать меня никто не спешил (хоть что-то радует, не в том смысле, что я люблю без одежды ходить, но без корсета куда приятнее), зато усадили на стул перед зеркалом. Выглядела я значительно лучше, хотя по-прежнему была бледной. Щеки немного впали, еще бы столько дней голодать. Я так соскучилась, по своим синим глазам, мне, кажется, что я уже ненавижу желтый цвет!
   И тут я заметила, что радужка моих глаз стала менять цвет на...ярко-желтый! Желтые змейки ползали по синему морю моих глаз, полностью заволакивая их, я испугалась и закрыла лицо руками.
   - Ванесса, что с тобой? - маленькая ручка потянула меня за локоть.
   Я сделала несколько глубоких вдохов и снова взглянула в зеркало. Глаза вернули нормальный цвет.
   - Все хорошо... - тихо ответила я неуверенным голосом
   - Клэр отлично владеет ножницами, она подровняет тебе волосы и подкрутит, ты будешь сегодня блистать, - она захлопала в ладоши.
   Милый ребенок ничего не скажешь. Прости, но я не планирую сегодня блистать.
   Я покорно сложила руки на коленях, когда Клэр принялась подстригать мне края волос. А может зря я их обкромсала так жестоко? Хотя...каре мне идет и мороки меньше, когда они короткие. Да, так определенно лучше.
   - Вам очень идет, Ваше Высочество, - сказала Клэр, когда закончила.
   Пятнадцать минут делов, и я вновь стала похожа на человека, а не на лесную кикимору. Еще полчаса и на голове появились крупные локоны, Клэр заколола мне часть волос сзади и то только по тому, что я ее попросила. Не люблю, когда волосы лезут в глаза. А теперь пришло самое интересное. Попытка засунуть меня в корсет и платье.
   - Я не надену это орудие пыток! - прорычала я
   - Но Ваше Высочество, так ваша талия будет казаться тонкой и элегантной, а спина ровной, плечи расправленными и...
   - Я же сказала, что не надену это! - я тыкнула пальцем в гору платьев, которые мирно покоились на большой кровати Николь.
   - А вот это тебе бы очень пошло... - обиженно произнесла Николь и указала на голубое платье, прошитое серебряной нитью и усеянное россыпью мелких сапфиров.
   - И что же нам теперь делать? - обреченно сказала Клэр, - теперь герцог голову... - она замолчала на полуслове
   Мне было жаль Клэр, но я не пойду на поводу у этого наглого, самонадеянного типа! Вот, черт! Я снова начинаю злиться! Будь ты неладен герцог Уинский!
   В дверь постучали.
   - Войдите, - произнесла Николь
   В дверной проем заглянул Шараш. Мой спаситель! Он достанет то, что мне нужно.
   - Господин просит, чтобы вы спускались...
   - Шараш...
   - Да, моя госпожа, что вам будет угодно? - он вошел и поклонился мне
   - Штаны, желательно в обтяжку и рубашку...и сапоги. У тебя есть пара минут!
   Шараш удивленно посмотрел на меня и в следующую секунду исчез.
   - Ваше Высочество, но вы не можете... - испуганно пролепетала Клэр, догадавшись, что я задумала
   - Интересно, кто мне помешает? - я уселась на кровать и гору платьев, в ожидании Шараша
   - Ванесса, мой брат будет очень зол, - Николь села возле меня, - он не любит, когда не выполняют его указания
   - Я знаю... - довольно произнесла я. Указания? Скорее приказы!
   Через мгновение появился Шараш, держа в руках белую рубашку, черные штаны и сапоги.
   - Спасибо, дружок, - я радостно вскочила и забрала у него вещи, - скажи герцогу, что мы скоро спустимся.
   Шараш кивнул и закрыл за собой дверь.
   Я улыбнулась в предвкушении. Эх, веселый будет вечерок. Будет он у меня знать, как мной командовать! И манипулировать мной через свою сестру у него тоже не получится!
  
   Зал был наполнен тысячами огней и гулом голосов. Натаниэль откровенно нервничал и все поглядывал на винтовую лестницу, ведущую на второй этаж в покои его младшей сестры. Но, ни Николь, ни Ванессы все еще не было.
   У его ног возник Шараш и поклонился.
   - Они скоро спустятся, мой господин
   Герцог глубоко вздохнул.
   - Да ты нервничаешь, дружище! - его похлопал по плечу маркиз Бетфорд и всунул ему в руку бокал с бренди.
   Натаниэль залпом осушил его и тут же закашлял, смотря на лестницу.
   - Натан...ты чего отвык уже?
   - Да, ну тебя Кирон! - он махнул в сторону лестницы, где появилась его жена и сестра.
   - Ты смотри, девчонка оказалась не промах. С характером! Ишь как вырядилась, - он расплылся в улыбке
   - Зря ты улыбаешься! У меня до сих пор голова и коленки болят, после всей этой бессмысленной погони. И где она взяла штаны?
   Ванесса спускалась по лестнице, держа за руку Николь, выражая всем своим видом истинное удовлетворение. Она подмигнула Шарашу, тот лишь невинно опустил глазки и герцог понял, откуда у нее такой наряд.
   - Шараш! - прошипел он
   - Простите, господин, но я не мог отказать госпоже...
   - Неужто, Ванесса Фрэйгрил теперь твоя жена, а, герцог?
   Натаниэль смерил презрительным взглядом появившегося рядом с ним мужчину средних лет, который разглядывал девушку, направляющуюся прямо к ним через весь зал.
   Лучший друг его отца, генерал Ричард Досский, довольно ухмыльнулся.
   - Ричард, боюсь, что это так и это не моя заслуга... - протянул Натаниэль, любуясь плавной и грациозной походной Ванессы.
   - А тебе бы этого хотелось? Завоевать ее? А, Натан?
   - Чего бы тебе хотелось, дорогой? - спросила, подошедшая Тиа и взяла его под локоть.
   Ванесса на мгновение остановилась, ее взгляд зажегся гневом, а лицо исказила гримаса презрения. Она фыркнула и приблизилась к ним.
  
   - Ваше Высочество, - генерал поклонился и поцеловал мою руку, - очень приятно видеть вас на наших неспокойных землях, - он очаровательно улыбнулся.
   - Генерал Ричард Досский, - представил его герцог
   - Очень приятно, - я присела в едва заметном реверансе.
   Пусть мне все это не нравится, но хоть не все манеры растеряла в лесу.
   - Пойдем, я должен представить тебя гостям.
   Он высвободился из хватки Тиа (к ее сожалению и к моей радости) и аккуратно положил мою руку себе на предплечье. И мы пошли через весь зал к ступенькам.
   - Увы, тебя я выпороть не могу, а вот Шараш получит свое за то, что пошел у тебя на поводу! - прошептал он мне
   - Не трогай это милое создание! Он не виноват, что его господин болван! - в такой же манере ответила я, не забывая улыбаться при этом.
   - Тебе не подобает ходить в таком виде, ты принцесса, ты моя жена
   Опять двадцать пять!
   - Я, по крайней мере, веду себя прилично. И вообще, не подобает только так вешаться на чужих муж... - я заткнулась, проглотив язык.
   Господи, что же я только что чуть не ляпнула?! Идиотка!
   - Ну, договаривай, - он улыбнулся и подал мне руку, когда мы поднялись на две ступеньки вверх, таким образом, я видела всех присутствующих.
   Я снова фыркнула. Дурацкая привычка! И слегка дала ему под ребро, чтоб заткнулся, но руку его так и не приняла. Похоже, его это забавляло. Так никаких нервов не хватит!
   - Благодарю, что вы откликнулись на мое приглашение. Прошу любить и жаловать - Ванесса Фрэйгрил-Уинская, моя жена...
   Зал разразился аплодисментами, я скрестила руки на груди и недовольным взоров уставилась на рогатого мужчину. Стоп!
   Мамочки! Это не рога...это мега-рога! Если моя челюсть не отвисла, то мне можно ставить памятник. Мои руки безвольно упали вдоль тела. Когда я стала пристальнее всматриваться в "гостей", то поняла, что половина явно была из преисподней. И как я только раньше этого не заметила. Наверное, это из-за их одежды, платья, фраки - все, как у людей. Испугано взглянув на герцога, а потом снова на гостей мне стало плохо. Ладони вспотели, сердце бешено заколотилось, воздуха катастрофически не хватало.
   Герцог подошел ко мне и обнял.
   - Несси, с тобой все в порядке?
   - Ты к-куд-да меня притащил? - заикаясь, спросила я
   - Это твой новый дом и твои новые подданные. Тебе, наверное, лучше присесть.
   Я в каком-то заторможенном состоянии села за стол. И уставилась в сидящую напротив женщину с желтой кожей и темно-оранжевыми глазами. И одета прилично: бардовое платье, лиф которого усеян рубинами, а темно-оранжевые волосы аккуратно заколоты на затылке. Она мне улыбнулась, обнажив два острых клыка. Я, конечно, попыталась улыбнуться в ответ, не уверена, что получилось достаточно дружелюбно.
   Во главе стола сел он - мистер мои убитые нервы! По левую сторону от меня сидел, тот самый рогатый мужчина, который возвышался надо мной, как каменное изваяние. Я невольно вжалась в стул и сглотнула. Перевела взгляд на герцога и страх, как рукой сняло, его сменило раздражение, злость и...что? ревность?... Каким-то образом возле него уже восседала Тиа. Вот объясните мне, какого черта она там делает???????
   Из моего горла непроизвольно вырвался рык, я сжала кулаки, но, кажется, никто не заметил. Кроме моего огромного соседа.
   - Ревнуете, Ваше Высочество? - заговорчески прошептал он и чуть склонился ко мне
   - Еще чего! - вновь фыркнула я, да что ж это такое? Так я скоро не говорить буду, а фыркать!
   - Ну, тогда следите за своими глазками, а то они уж больно часто цвет меняют, - он мне подмигнул своим черным глазом.
   Я непонимающе захлопала ресницами. Вот блин! Этого еще не хватало! Какие еще сюрпризы ты для меня приготовил Церион?! Ящерица, ты дохлая!
   - Ванесса, прости, мне нужно было тебя предупредить, - подала голос юная герцогиня, сидевшая по правую руку от меня между мной и герцогом.
   - Да, пожалуй, мне забыли сказать, что мой муж порождение преисподни! - резко ответила я
   - Он не порождение, и он, и я - мы люди, - обиженно ответила Николь
   - Прости, Ник, я не хотела, - я погладила ее по волосам, она грустно улыбнулась в ответ
   - Ты ведь не уйдешь из-за них? - она доверчиво заглянула мне в глаза
   Я не знала, что ей ответить. Мне так хотелось ночью уйти отсюда, нет, не домой, домой я не вернусь, пока не избавлюсь от чудовища, сидящего во мне. Я вертела в руках вилку и смотрела в тарелку, в горле пересохло. Почему я не могу сказать, что хочу уйти? Или я не хочу?
   - Нет... - со вздохом ответила я и краем глаза заметила легкую улыбку на губах герцога, хотя может мне и показалось. Кажется, он слишком занят со своей...тьху! Да ну вас, обоих! Нельзя же так, на глазах у всех...с ней...ведь я же рядом!
   - Ваша Светлость, - обратилась я к нему, он резко взглянул на меня, весьма удивленно, - вы не подарите мне танец? - да я лицемерка, кажется, очень искусная, во как челюсть у него отвисла и у Тиа тоже. Я едва держалась, чтобы не улыбнуться.
   - Но...музыки нет... - как-то растеряно ответил он
   - Вообще? - я наивно смотрела на него
   -...эээ... - что-то герцог явно тормозит, пора показать этой смуглой курице, кто теперь в доме хозяйка!
   Я вскочила из-за стола к не меньшему удивлению окружающих, в зале стояла гробовая тишина. И только маленькая Николь светилась от счастья.
   Я взяла герцога за руку и потянула в центр зала.
   - Рот, прикрой, муха залетит! - шепнула ему я
   - Ванесса, что ты делаешь?
   - Хочу с тобой танцевать! - мы уже стояли посреди зала, на нас устремили взгляды все присутствующие, - так как на счет музыки?
   - Играйте! - крикнул кто-то сидящий за столом
   По залу разлилась медленная красивая мелодия, но герцог стоял, как вкопанный. Придется ему помочь. Так как мои руки уже были заняты, пришлось наступить ему на ногу.
   - Ай! Ты что творишь? - прошипел он
   - Долго мы будем стоять? Или ты не умеешь танцевать? - предположила я, ну, все может быть
   Герцог посмотрел на меня сверху вниз, в его глазах заплясали огоньки голубого пламени, и мне вдруг стало жарко. Он плавно ввел меня в ритм танца. Его движения были легки и грациозны, я еще никогда и ни с кем так комфортно себя не чувствовала, во время танца.
   Поворот, еще один и еще. Мы просто плыли, скользили, музыка подхватила нас и уносила далеко-далеко. Я улыбнулась, чувствуя, что мне легко и приятно...рядом с ним. Так можно и голову потерять.
   - Для кого ты все это устроил? Эти смотрины, этот званый ужин? - спросила я, не поднимая глаз
   - Для тебя...
   - И как это понимать? - я осмелилась поднять голову и посмотреть ему в глаза
   - Как хочешь... - он пожал плечами
   - Больше всего на свете я не люблю, когда мне врут! - я наступила ему на ногу
   Холодное выражение его глаз, заставило гонять мурашки по моему телу. Но танцевать мы продолжили. Вот только музыка, казалось, стала играть быстрее, будто подстраивалась под нас и под бешеный ритм моего сердца.
   - Не советую тебе играть со мной, обожжешься!
   - Я рискну! - рыкнула я и снова повторила попытку отдавить ему ногу, но на этот раз он вовремя ее убрал. Наверное, со стороны мы выглядели парой кузнечиков, периодически подпрыгивая, и уворачиваясь друг от друга. Хотя, если задуматься, то можно принять наши выкрутасы за танец...ммм...хмельных бабуинов!
   - Прекрати сейчас же!
   - Помниться, ты говорил мне, что я могу делать с тобой все, что захочу, - мы на мгновение замедлились, как того требовала музыка
   - Какая у тебя выборочная память. Я не это имел в виду...ай!
   Я все-таки сделала то, что хотела.
   - Допрыгался?! - хихикнула я
   Его глаза хищно сверкнули, он резко остановился и притянул меня к себе, прошептав при этом
   - А что ты скажешь на это, принцесса?
   Он впился в мои губы грубым, жестким поцелуем. Его губы были настойчивы и требовательны, я была как завороженная кукла и даже не пыталась сопротивляться. В какой-то момент я поняла, что отвечаю на его поцелуй и резко отстранилась, тяжело дыша. Удивительно, что дым из носа не повалил.
   Герцог все еще довольно смотрел на меня, он ликовал, он праздновал победу.
   Внезапно зал оглушили аплодисменты, и тут я вспомнила, что мы не одни. Совсем рассудок потеряла! Точно демон...голубоглазый. Я сжала кулаки и стиснула зубы, своим взглядом показывая все мое негодование и обиду. Как он мог? Так нагло воспользоваться мной? У всех на глазах. Никто и не слышал нашего разговора, но видимо, танец выглядел не так уж и плохо.
   - Ты...ты...никогда не будешь моим мужем! - процедила сквозь зубы я, чувствуя, как внутри все рвется на части
   - Нес...твои глаза...
   Я понимала, что он имеет в виду, но успокоиться не могла
   - Прекрасная леди подарит мне следующий танец? - я взглянула на возникшего рядом со мной того самого рогатого мужчину и услышала за спиной голос Тиа
   - Натан, потанцуем?
   Я хотела оглянуться и наконец-то всыпать этой драной кошке, но меня нагло схватили за руку и потащили подальше от моей жертвы.
   - Пусти! - стала сопротивляться я
   - Она не должна знать кто ты на самом деле, малышка... - этот громила резко остановился и заключил меня в объятия. Того требовал танец, заиграла веселая мелодия и меня поволокли по залу. Мы кружили в танце рядом с другими парами.
   - Я не понимаю... - нахмурилась я
   - Только я, Натан и Кирон знаем о твоем даре. Пусть так и остается...
   - Но...
   - Это опасно, - перебил меня он
   - Что за чертовщина здесь происходит? - фыркнула я и чуть не зарычала, надо каким-то образом избавляться от этой привычки
   - Похоже, старина Церион не посвятил тебя...узнаю змея... - он ухмыльнулся
   - Что здесь смешного?
   - Прости, - проигнорировал он мой вопрос, - я не представился. Меня зовут Закрадин, - заметив, что мои глаза прибавили в размере, добавил, - можно просто Зак...
   - Отлично, Зак. Ты расскажешь мне, что здесь происходит?
   - Ммм, это должен сделать не я...
   Вот зараза! Я уткнулась взглядом в его толстую черную косу, которая мирно свисала с его плеча и телепалась в районе талии, длиннющая. Любая девушка позавидовала бы такой роскошной шевелюре
   - А ты.... - он взглянул на меня, когда музыка смолкла и мы остановились, - ...демон?
   - Соображаешь, - он погладил меня по голове, - я рад, что помог тебе успокоиться. Следи за своими эмоциями, учись себя контролировать, от этого будет зависеть не только твоя жизнь.
   Легко сказать, когда эта наглая курица вечно ошивается вокруг мо...герцога! Кстати, о птичках. Где они? Я оглянулась и была поражена.
   Натаниэль танцевал со своей младшей сестрой. Она весело смеялась вместе с ним. Его глаза...о, как они светились самыми нежными и искренними чувствами к этому маленькому созданию. Я даже немного оторопела, залюбовавшись ими, их танцем.
   - Да, он может быть и таким, если его не злить и не отдавливать ему ноги, - тяжелая рука легла мне на плечо и слегка сдавила его. Это что камни в мой огород?
   - Между прочим, он сам напросился... - буркнула я
   - Конечно-конечно...я видел, - ухмыльнулся он
   Странный тип...нет, не тип - демон! Бррр! Куда меня жизнь занесла? Демоны, драконы...чего ждать дальше? Колдунов, ведьм и так далее по списку?
   Тем временем они закончили танцевать, и Николь тащила своего несопротивляющегося брата прямо к нам через весь зал.
   - Станцуйте еще раз, пожалуйста, - умоляла она и смотрела на меня, - вы так танцевали...я такого никогда не видела, а так хочется посмотреть еще...пожалуйста, - взмолилась она и взглянула на брата, который медленно перевел взгляд на меня и протянул руку, в приглашающем жесте.
   Мне кажется или вокруг нас и правда все смолкли? Мое сердце стучало ровно и медленно. Хотела ли я станцевать с ним еще раз? Чтобы без борьбы, просто станцевать? Никто не слышит? Мое сознание огляделось по сторонам. Да, я хочу...
   Я приняла его руку, и Николь радостно захлопала в ладоши.
   - Если не будешь драться, то этот танец ты никогда не забудешь...
   Я лишь хмыкнула. Тоже мне Бог танца и пляски!
   - Посмотрим...
   Позади я услышала недовольное ворчание Тиа. А ведь если задуматься, то он не уделял ей внимания этим вечером. С тех пор, как я увела его танцевать. На душе аж потеплело. Мелкая пакость, а так приятно.
   Когда мы вышли на середину, мне почему-то стало не по себе, я сглотнула. Хотя мы были не одни, вокруг было еще несколько пар, которые замерли в ожидании музыки. Герцог одну мою руку положил к себе на плечо, вторую вложил в свою большую и теплую ладонь. Он возвышался надо мной словно гора, я чувствовала себя никчемной и жалкой букашкой, которая посмела прогневать великана.
   Музыка вывела меня из транса, а легкое давление на мою талию и вовсе привело в чувства.
   - Моя сестра смотрит, не подведи ее, - он улыбнулся мне по-настоящему, впервые, - надо же, а ты неплохо танцуешь, когда захочешь
   - Не буди во мне зверя, - огрызнулась я, - я танцую с тобой лишь потому, что меня попросила Николь
   - Хм, а в первый раз тогда зачем ты меня потащила танцевать?
   Я опустила взгляд на его белую рубашку, из-под которой был виден его обнаженный торс, пытаясь придумать ответ по правдоподобнее.
   - Просто так!
   - Мне кажется...
   - Кажется, креститься нужно! - перебила его я
   Он наклонил меня и навис надо мной. Не знаю того требовал танец или это была его личная инициатива, но когда он слишком близко я забываю о гневе, забываю обо всем. Его голубые глаза были такими глубокими и излучали тепло, что невольно захотелось дотронуться до него, до этой трехдневной щетины и твердого подбородка.
   - Я не хочу... - пробормотала я
   - Чего? - прошептал он мне прямо в губы
   - Танцевать, я не хочу больше с тобой танцевать, никогда!
   Он резко вернул мне вертикальное положение и отошел, поклонился и молча удалился, оставляя меня одну среди танцующих пар. Мне показалось или я действительно видела в его глазах отголоски боли и обиды? Что-то мне сегодня слишком много кажется. Это мне пора креститься...
  
  
   Глава 6
  
  
   Нет, так дело не пойдет. Я чувствую себя ужасно, будто я в чем-то виновата. А ведь я ничего не сделала! Это все он! Змей-искуситель! А я...я...попалась в его сети, случайно.
   Бал или как там? Званый ужин...давно закончился. Только мне не радостно, а грустно. Паршиво, тошно, мерзко. Видите ли, я его обидела. Остаток вечера он так и не взглянул на меня, хотя (что очень радует) не обращал внимания и на Тиа.
   Вот уже полночи я лежу под теплым одеялом и смотрю в распахнутое окно на звездное небо. Почему-то так захотелось взлететь, вновь почувствовать эту свободу, эту силу, эту мощь больших крыльев.
   Я вздохнула, и мысли вновь повернули не в то русло. Я больше не виню отца за то, что выдал меня замуж. Так у меня хотя бы есть кров над головой и не нужно постоянно прятаться и жить в страхе. Хотя, что там мне говорил Зак про опасность? И как это понимать? Похоже, с утра мне предстоит серьезный разговор с герцогом.
   Я зевнула, кажется, сон все-таки решил удостоить меня чести и накрыть с головой.
   На это раз я сидела на берегу высохшего озера. Земля была выжженной, сухой, мертвой. Я вздрогнула, когда рядом со мной появился Церион.
   - Явился, не запылился... - буркнула я
   - Я не всегда смогу вот так приходить к тебе, так что не дуйся, а спрашивай! - серьезно произнес красный дракон
   - Печать ведь возложена на всю его семью, не только на него?
   - Уже знакома с Николь? Значит, почувствовала...
   - Ты можешь мне ответить нормально?! - рыкнула я
   - Да, печать договора Таоса возложена на всю их семью. И юная герцогиня тоже требует твоей защиты.
   - Это что какой-то особенный договор? И от кого их защищать?
   - От нечистых сил... - первый вопрос он пропустил мимо ушей или что там у драконов?
   - Ты говоришь как святой отец из церкви, - фыркнула я
   - Ну, если тебе так будет понятнее от демонов, с которыми их род воюет много веков, потому что... - дракон замолчал и насторожился
   - Потому что, что?
   - Пора! тебе пора просыпаться!
   - Я не понимаю... - испугалась я разнервничавшегося дракона
   - Николь!
   Меня словно ледяной водой окатили. Я действительно почувствовала эту девчонку.
   - Найди ее! - приказал он
   - Но она спит, а у меня еще много вопросов!
   Он резко встал и щелкнул зубами у моего носа...и...
   ...и я проснулась. Мои ноги были на подушке, одеяло сброшено на пол.
   - Вот ящерица неугомонная! Поспать не даст!
   Я встала и подошла к окну. Глаза быстро привыкли к темноте, и, кажется, я стала видеть лучше. Я с силой вцепилась в подоконник, когда увидела Николь в ночной рубашке и босиком идущей по пыльной дороге в неизвестном направлении.
   Быстро одевшись, я выбежала в коридор.
   Может разбудить герцога? А, ладно, сама справлюсь. Скорее всего, она лунатик, но как ей удалось зайти так далеко? Я бежала по коридору и остановилась у стены, на которой висели две изогнутые сабли (наверное, какая-то древность, главное, чтобы острые). С трудом вытащив одну из них, я направилась к выходу. И на кой черт, мне сабля? Хотя пусть будет, что-то я чувствую неладное.
   Прошло менее пяти минут, пока я оказалась на улице. Но Николь нигде не было видно. Я по-настоящему испугалась.
   - Николь! - крикнула я, а в ответ тишина
   Она будто сквозь землю провалилась. Ну, куда тут спрячешься? Пустошь, да поле кругом. Не считая пары тройки сухих деревьев растущих неподалеку. Я бросилась в ту сторону. По пути все еще выкрикивая ее имя. По мере приближения, я боялась все больше, будто это место, что-то скрывало, будто там кто-то или что-то затаилось.
   - Николь! - крикнула я еще раз, крепко держа саблю в руке, но крик будто ударился о невидимую стену и растворился в ней.
   Я протянула руку и почувствовала прохладу, я будто опустила ладонь в холодное вязкое вещество, которое прилипло к моей руке. Я глубоко вдохнула, закрыла глаза и сделала шаг вперед. Это мерзкое холодное нечто обволокло меня с ног до головы, а потом я очутилась в...лесу.
   - Что за ...? Николь! - крикнула я
   - Ванесса! - радостный крик в ответ, раздался откуда-то из-за деревьев
   Я побежала на звук и наконец-то увидела ее. Николь была перепугана до смерти и белее смерти, слезы так и котились по ее щекам. Она стояла, спрятавшись за дерево, а увидев меня, бросилась ко мне в объятия.
   - Тише, все хорошо, не плач, - я пыталась ее успокоить
   - Я...не знаю...как здесь оказалась... - сквозь всхлипы говорила герцогиня
   - Ты, наверное, лунатик. Но как тебе удалось выйти из замка, я не пойму...Хватит, Николь не плач. Я с тобой, - я легонько щелкнула ее по носу
   - Так всегда делала мама...
   - А где она?
   - Пропала год назад...
   И кто меня за язык тянул.
   - Прости, я не знала...
   Николь как-то грустно улыбнулась и шмыгнула носом.
   - Пойдем домой?
   - Пойдем, пока твой братец не проснулся и не надавал нам
   - Ну, думаю, тебе не так просто надавать
   - Возможно... - я насторожилась, вернее, не я, а дракон внутри меня. Он почувствовал неладное раньше.
   Я резко развернулась и загородила собой Николь. Из-за большого валуна вышло...жуткое существо: две ноги, четыре руки, три глаза с длинными пушистыми ресницами, лысое с красной кожей и толстыми выпирающими клыками, длинный хвост, которого метался из стороны в сторону. Оно изобразило подобие улыбки, а его глаза заблестели каким-то адским предвкушением.
   Но когда появилось еще два таких же существа, я стала нервничать. Черт! Они же порвут девчонку!
   - Николь, полезай на дерево, - скомандовала я, пока эти чудики не приблизились достаточно близко.
   Я крепко держала саблю в одной руке, и внимательно наблюдала за этими тварями. Они подождали, когда пыхтящая девочка все-таки заберется на дерево, и бросились на меня.
   Моей первой реакцией было - уносить отсюда ноги и я б так и сделала, если бы не Николь. В таком виде я ее врядли защищу, тем более с "зубочисткой" в руках. А как еще назвать саблю, которая даже тоньше когтей этих существ?
   - Шиистишшш...ррр...шистишшш! - прошипел мне один из них и показал свои желтые зубы
   - Эээ...пошли вон! - я метнула в него саблю, которую этот многорукий легко перехватил в воздухе и разломал напополам одной левой
   Вскрикнула Николь, один из отряда...эээ...членисторуких, пытался забраться на дерево, на котором пряталась она. Оставшиеся двое стали приближаться. Местами лысые, местами волосатые, местами чешуйчатые существа явно не намеревались меня убить, а то уже давно бы сделали это. И чего вам тогда надо чудики-юдики?
   Очередной крик Николь заставил меня действовать.
   - Ник, закрой глаза и ни в коем случае не открывай, чтобы ты не услышала!
   Я стала быстро раздеваться. Думаю, врядли эти твари смутятся при виде голой девицы, а так я хотя бы вещи сохраню. Но была маленькая проблемка: я была слишком напугана, чтобы обратится.
   - Крррауфффф! - произнес, наверняка главный, видя, что членисторукий не может забраться на дерево. Услышав приказ, он стал трясти дерево изо всех сил.
   Николь вцепилась в ствол дерева и зажмурилась.
   - Эй ты, лысый краснорожий уродец! Неужели мозгов хватает только чтобы маленьких и беззащитных обижать?
   Он засмеялся, да именно! Этот гад меня понял!
   - Шистишшшш.... - оскалился он
   Видать обратился он ко мне, но было ли это угрозой или каким-то оскорблением я не знала. Поэтому собрав мозги в кучу, силу воли в кулак, я закрыла глаза (зря я это сделала, ой как зря). Меня огрели когтистой лапой прямо по животу, я едва устояла на ногах. Адская боль разрывала мое тело на части, процесс пошел.
   Когда я предстала во всей своей драконьей красе перед этими адскими тварями, никто не испугался и не бросился наутек. Такое впечатление, будто они именно этого и ждали. Что ж, тем лучше, не люблю трусов!
   Внезапно откуда-то сверху на меня прыгнул третий уродец и вцепился в шею своими клыками и...двадцатью когтями. Конечно, было неприятно, но ранить ему меня не удалось. Я согнала его, как назойливое насекомое, краем глаза поглядывая на съежившуюся Николь, молодец девчонка, держится.
   - Ррр... - прозвучало из уст краснокожих и они все разом бросились на меня.
   Они двигались слишком быстро, я еще не настолько освоилась в собственном теле, чтобы перехватывать все удары в воздухе. Меня изрядно потрепали, но так и не ранили, не считая той раны в живот.
   Не зря я назвала их назойливыми насекомыми. Они все нападали и нападали, совершенно не теряя сил. Одного я потеряла из виду, заметив слишком поздно, он юркнул мне под брюхо и вонзил когти в крохотную рану, делая ее все больше.
   Дикий рык вырвался из моего горла.
   Дальше все происходило еще быстрее. Николь открыла глаза и увидела меня. Ее глаза были наполнены ужасом, когда я разрывала на части этих существ. У меня не было другого выхода, они нашли мое слабое место и давили на него. По сравнению со мной они были небольшими, но сильными...Демоны...и это, судя по всему, была ловушка...
   Откусив и выплюнув последнюю голову, я вновь взглянула на Николь ее глаза стали стеклянными, и она медленно бледнела, теряя сознание.
   Едва приняв человеческий облик, как рана на животе тут же дала о себе знать. Я вовремя подбежала и успела поймать летящую с ветки вниз Николь, и мы вместе упали на землю.
   Я повторяла про себя: нам нельзя тут оставаться, могут прийти и другие, надо уходить.
   На ватных ногах я поднялась и нашла свою одежду. Морщась от боли, оделась и взяла Николь на руки. Я с трудом передвигалась, ничего не видя вокруг, ориентируясь, скорее всего, на какое-то шестое чувство, которое и вывело нас из леса, из вязкой ловушки.
   Когда я шла по пыльной дороге, ведущей в замок, мне в спину светили первые лучи утреннего солнца. Я спотыкнулась, но не упала, крепко прижимая к себе Николь (как хорошо, что она маленькая и худенькая).
   На полпути к замку нас встретили, и я даже не видела кто. Николь у меня забрали, но я не почувствовала облегчения. Только она заставляла меня держаться на ногах и не рухнуть на землю.
   - Она ранена...вы разбудили герцога? - спросил кто-то держащий на руках девочку
   - Николь! - крикнул он, подбегая к нам, - Ник... - прозвучало совсем рядом
   В моих глазах уже потемнело, в ушах был какой-то противный звон, ноги подкашивались сами собой.
   - Это не ее кровь... - одновременно с облегчением и ужасом сказал герцог, - Нес...
   Это все, что я запомнила прежде, чем отключиться, но на землю я так и не упала. Меня кто-то подхватил.
  
   - Разбудите Клэр! - прорычал Натаниэль стражникам, держа на руках Ванессу, скорым шагом направляясь к замку, - пусть позаботится о Николь, а потом...ладно, не важно!
   - Да, Ваша Светлость...
   "Нет, так я не выдержу с ней и недели! Если такое будет случаться каждый день, я...я...сойду с ума! За что мне все это? Отец, за что? Зачем мне было на ней жениться? Ведь без нее все было так...спокойно и стабильно. Ворвалась, как ураган в мою жизнь, перевернула все с ног на голову и теперь....я не знаю, что делать, что думать...Я схожу с ума?"
   Герцог нес Ванессу по коридору, по пути раздавая указания полусонным слугам. Добравшись до ее комнаты, он положил Нес на кровать. Аккуратно расстегнул рубашку и понял, что рана не такая уж и серьезная, скорее это была большая царапина. Но он не мог понять, откуда тогда столько крови? И что вообще произошло?
   - И почему ты такая своенравная? Не сидится тебе на месте....Ну, почему? А?
   В дверь вошла служанка с миской воды и парой чистых тряпок, отдала их герцогу и удалилась. Он принялся смывать остатки засохшей крови с ее живота, потому что рана совсем затянулась, что еще больше удивило его.
   Натаниэль смотрел на нее, выражение ее лица было неспокойным, она переживала, хмурилась и вздыхала, будто воевала с кем-то во сне. Он снял с нее сапоги и рубашку, укрыв одеялом. Ему вдруг захотелось поцеловать ее, и он даже потянулся к ней, как она приоткрыла глаза и простонала
   - Николь...она...
   - С ней все хорошо, вы обе в безопасности...отдыхай, - Натан погладил ее по волосам, ее глаза закрылись. Он не стал рисковать с поцелуем, хотя желание с каждой секундой становилось лишь сильнее.
   Герцог тяжело вздохнул и бросил мокрую тряпку в миску с водой. Ему нужно было подумать. За последние несколько дней все лишь больше запуталось. Разведка ничего нового не принесла, никаких новых фактов о смерти отца и его это огорчало. Натаниэлю было трудно думать о делах, когда его мысли постоянно заняты то Ванессой, то Тиа. Он в буквальном смысле разрывался между ними. Одна манила его своей обжигающей страстью, а вторая буйным характером и непокорностью.
   Он вновь взглянул на Ванессу и понимал, что его к ней тянет какая-то неведомая сила. Ему хотелось быть рядом с ней и подкалывать ее. Он улыбнулся, вспоминая ее реакцию на его поцелуй, да он и сам такого от себя не ожидал, да еще и на глазах у подданных. Но в тот момент он забыл обо всем и обо всех, когда он прижимал ее к себе, когда его рука обхватила ее за тонкую талию, когда она стала отвечать на его резкий и достаточно грубый поцелуй. Танец с ней вскружил ему голову и в тот момент он лишь хотел показать ей, кто на самом деле хозяин положения. Но, кажется, он сделал только хуже...себе, запутавшись окончательно.
   - Ты маленькое чудо, это точно, иначе Церион не выбрал бы тебя... - тихо произнес он, глядя на спящую Нес.
   В дверь постучали и она отворилась.
   - Ваша Светлость, герцогиня пришла в себя, и зовет вас, - в дверном проеме появилась служанка и говорила шепотом
   - Я сейчас приду, - он кивнул и служанка вышла, а он присел на край кровати у изголовья Нес, - ты маленькое чудо, мое чудо..., - вздохнув он встал и вышел.
  
   Разгневанная брюнетка широкими шагами направлялась к месту, где вчера удачно (по крайней мере, ей так тогда казалось) расставила свои колдовские сети. Но только после возвращения обоих "жертв", она поняла, что была слишком самоуверенна и беспечна.
   Она бубнила проклятия себе под нос, нервно теребя в руках маленькую черную коробочку. Добравшись до скоряженых деревьев, она огляделась по сторонам, не увидев поблизости никого, раскрыла коробочку и в нее туманной дымкой, стало засасывать иллюзию густого зеленого леса и трех скрэпов, которые не сумели выполнить свою работу.
   - Ладно, так просто тебя не взять. Что ж у меня в арсенале есть и другие методы.
   Девушка хлопнула крышкой и убрала коробочку в карман дорожного платья. Посчитав про себя до десяти, она сменила разгневанное, каменное лицо с пустыми глазами на обворожительную улыбку и горящие добротой глаза, и направилась обратно к замку. Тиа была искусной лгуньей и лицемеркой. Иначе ей бы не удалось вот уже в течение года отираться вокруг герцога, доверчиво заглядывая ему в глаза, за спиной руша его жизнь.
   Она ухмыльнулась, думая о том, что герцог доверял ей и ничего не скрывал, хотя...Она на мгновение остановилась и нахмурилась. С появлением принцессы он изменился, выглядел потерянным и отстраненным и вот уже вторую ночь не пускал к себе в постель. Только это и огорчало ее. Она ничего не чувствовала к Натаниэлю, ею двигало чувство долга, нависший над ней приказ во что бы то ни стало уничтожить последних стражей и открыть путь для тех, кто по праву должен владеть этим миром.
   Около трех лет назад, ей удалось проскользнуть сквозь щель миров и выбраться из заточения. Гонимая приказом и страхом, она устроилась в местную забегаловку посудомойкой.
   Ее все удивляло в этом мире. Люди были слишком беззаботны. "Неужели они не знают, что вот-вот их мир рухнет, канет в лету, исчезнет, его поглотит другой? Или эти глупцы действительно думают, что выживут после пришествия?" - думала Тиа, впервые попав к людям. Ей многому пришлось учиться. Позже она стала замечать, что мужчины бросают на нее косые похотливые взгляды и в ее голове возникла шальная мысль. Тиа уже многое переняла из поведения людей, особенно, женщин. Проведя некую разведку, она узнала, что можно и по иному зарабатывать себе на хлеб...своим стройным телом.
   Именно этот путь и привел ее к Натаниэлю. Она очень удачно выбрала момент, как раз в то время у него в семье произошло горе, о котором он и сейчас не хочет ей рассказывать. Да ей и не особо интересно. Все, что ей нужно знать, Тиа уже знала и умело пользовалась предоставленной ей свободой и информацией.
  
   Я стояла посреди зеленого леса...голышом. Ёшкин кот! Что ж за сон такой? Ну, хорошо, что хоть не холодно.
   - О чем задумалась? - изрек Церион
   Надо же я даже не испугалась его огромных желтых глаз, которые сверкнули у моего носа. Не зря говорят, что ко всему привыкаешь.
   - Ни о чем...
   - Разве не будет вопросов? - он сел и обвил когтистые лапы толстым хвостом, уставившись на меня при этом.
   - Я вот не пойму, чего ты ко мне являешься? Умер, значит, умер! Чего тебе надо? - вспылила я
   - Ты слишком глупа и юна, ты не знаешь всей правды. А без этого тебе не выполнить свой долг. Твое представление о мире ошибочно. Все не так, как ты думаешь. Ты живешь иллюзией.
   Вот тебе на! приехали! Кажется, его мозг уже начал разлагаться.
   - Ты бы внимательнее меня слушала, а не выдумывала нелепые догадки...
   Я скрестила руки на груди, частично прикрывая их.
   - И чего же я не знаю? - спокойно спросила я
   - Люди давно вымерли...
   Чего? Нет, его мозг точно по ветру развеяло. Церион недовольно фыркнул и поднял глаза к фиолетовому небу.
   - А я, по-твоему, кто?- и покрутила пальцем у виска
   - Ты по-прежнему считаешь себя человеком? - дракон изогнул правую бровь или что там у него вместо брови?
   - Я...
   - В тебе не больше человеческого, чем во мне. Людей нет уже много веков, - выдохнул он
   - Но...как...я...не...понимаю...
   - За одну ночь ты и не поймешь. Но хочу тебя предупредить, что твари, от которых ты защищала Николь, были хорошо сотканной иллюзией, они просто милые создания по сравнению с теми, кто живет за гранью...
   - За гранью чего? - мой мозг отказывался нормально соображать, хотя рот все равно издавал звуки и что-то упрямо спрашивал, живя своей отдельной жизнью
   - На сегодня хватит вопросов
   - Но... - заупрямилась я
   - Посмотри на мир, который ты знаешь, глазами дракона...
   Церион стал медленно становиться прозрачным, пока и вовсе не исчез
   Я проснулась и тяжело задышала. Такие сны вовсе не приносили мне облегчения и отдыха. Я боялась, нет, я не хотела верить в то, что сказал дракон. Этого просто НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Я НЕ ВЕРЮ!
   Я встала с кровати, понимая, что нахожусь лишь в штанах, не трудно было догадаться кто именно меня раздел. В голове всплыло воспоминание о ране на животе, я взглянула на то место, где по идее должны вываливаться мои кишочки, но раны не было, так же как и шрама.
   Тьху, чертовщина! Хотя так лучше ничего не будет мешать. Я набросила на плечи окровавленную рубашку и выскочила в коридор. Мне сейчас было не до того, чтобы переживать, как я выгляжу.
   По пути к выходу, я постоянно натыкалась на перепуганных слуг. И лишь, когда наткнулась на Клэр, то остановилась.
   - Как Николь? - я взяла ее за плечи и хорошенько тряхнула, потому что она была немного сонной и конкретно тормозила.
   - С ней все в порядке, там герцог в комнате. Желаете тоже зайти?
   Понимание о том, что этот гад, возможно, все знает и все это время делал из меня идиотку, заставило меня стремглав броситься на улицу, чтобы не обернуться прямо в замке и разнести все к чертям и герцога в придачу.
   Спускаясь с лестницы, я сбила с ног Тиа. У нее из кармана вывалилась маленькая черная коробочка с витиеватыми символами. За одно спасибо Цериону - в человеческом теле я стала видеть в сто раз лучше. Я мгновенно запечатлела в памяти странный узор и продолжила свой бег, пока эта курица не увидела меня во всей красе.
   Она бросила мне в след, какую-то ругань, но я пропустила это мимо ушей, иначе погром замка обеспечен.
   В голове так и звучали слова Зака: она не должна знать кто ты на самом деле. Почему именно, меня не интересовало. Сейчас я хотела лишь убедиться в том, что Церион уже на том свете сошел с ума и что все его слова, бред сумасшедшего.
   И что он имел в виду? "Посмотри на мир, который ты знаешь, глазами дракона..." Я смотрела и что? ничего нового я не заметила.
   Выбежав на улицу, я бросилась подальше от замка, куда-то в сторону виднеющихся на горизонте гор.
   - И что же такого я должна увидеть? - запыхавшись, спросила я сама себя, когда остановилась.
   На всякий случай огляделась по сторонам, никого не было. Из замка за мной в погоню не послали, значит, пора!
   Адская боль пронзила мое тело, суставы меняли свою форму и размер. Одежда треснула и превратилась в мелкие клочья, тело покрылось чешуей. Я фыркнула, хм, моя коронная "фраза" в этом теле.
   Я вновь огляделась по сторонам. Ничего необычного не заметила. Пару раз, взмахнув крыльями, взлетела. И направилась в сторону замка, где я выросла. По идее я должна преодолеть это расстояние не более чем за час, наверное...
   Подгоняемая любопытством и в какой-то степени страхом, я добралась быстрее, чем ожидала. Вдали я заметила что-то странное, нет, скорее почувствовала.
   Я набрала высоту, чтобы местных жителей не хватил удар. Видела я очень даже неплохо. Но мне стоило лишь опустить голову и посмотреть вниз, как все внутри сжалось и перевернулось. Дракон был прав, все было и есть иллюзией...
   Я видела свой родной дом, он казался крохотным с такой высоты. Да все с этой высоты казалось крохотным. Я действительно сейчас все видела и воспринимала не так. К привычным для меня цветам, добавился легкий фиолетовый оттенок, придавая окружающему миру нечто странное и волшебное. Листва на деревьях была не зеленой, а темно-голубой, люди вообще были ярко-желтыми пятнами. Это и есть драконье зрение? Если да, то это удивительно. Но реальность огорчала меня и восторг от необыкновенной гаммы цветов, мерк.
   Мою "империю", которая сейчас была больше похожа на крупную деревеньку, окружал лес, широкой полосой по кругу, создавая живую изгородь, клетку. За лесом не было ничего, голые скалы, выжженная трава, одним словом - другой мир.
   Но как такое возможно? Ведь люди бы заметили! Я не верю, что человечество вымерло! Это бред какой-то!
   Я ничего не понимала, лишь кружила и кружила над...этим местом, как вдруг заметила, что края леса очерчены едва светящимся кругом, внутри которого, по всей территории мнимой империи, расположилась пентаграмма, в виде пятиконечной звезды.
   Вот она и разгадка. Это печать договора Таоса! Она удерживает жителей на одной территории, но вот кто им пудрит мозги, мне пока не известно.... Лучше бы я не знала и этого... Но ведь отец уезжал в соседние государства по делам, по несколько раз в год... Мое сознание не воспринимало происходящее, как реальность.
   Я полетела прочь, в свой новый дом, где на меня возложена священная обязанность - защищать жизнь стражей.
   Стоп! Каких еще стражей? Как же мне все это не нравится...внезапно просыпающиеся знания, чувства, новые способности...
   Я тяжело вздохнула. Уже даже полет не приносил облегчения и удовольствия.
   Мне так и не удалось "отключить" драконье зрение, продолжая видеть все в иных цветах. Небо с оттенком фиолетового, напоминало небо из моих снов. Голова гудела от новой информации.
   Почувствовала я герцога раньше, чем увидела. Он стоял на том месте, откуда я взлетела. Интересно долго ждет? Через пару минут я приземлилась, и он облегченно вздохнул.
   - Несси, нам нужно поговорить
   Да что ты говоришь!
   Герцог показал брюки и рубашку, (кажется, про обувь он забыл) тонко намекая, что хочет поговорить со мной в человеческом облике. Хотя мне и так было неплохо.
   Он положил одежду на землю, я уставилась на него и фыркнула.
   Отвернись остолоп!
   - Прости... - сообразил герцог и отвернулся
   Мое тело меняло форму, принося новую волну боли, к которой невозможно привыкнуть. Я прерывисто задышала, стиснув зубы.
   - Все в порядке?
   - Угу... - выдавила из себя я и быстро оделась, - все
   - Нес, - он подошел и слегка встряхнул меня за плечи, - больше никогда, слышишь, НИ-КОГ-ДА не улетай, вот так, не предупредив. Это опасный мир и ты не знаешь всего... - он смотрел мне в глаза, в них читалась тревога
   - Что люди вымерли? - будничным тоном спросила я
   Он удивленно посмотрел на меня, а я в свою очередь стряхнула его руки с моих плеч и направилась к замку.
   - Это не самое страшное и даже не самое важное
   - Отлично, я, судя по всему какой-то гибрид, пародия на человека, а ему это неважно! - он даже не отрицал
   - Нес...
   - Да не называй ты меня так! - рыкнула я
   - Ванесса, если тебе станет легче, то я тоже не человек, - начал он, шагая рядом со мной
   - Я знаю, ты - страж! - я зажала рот рукой, будто оттуда вырвалось ругательство
   Не только герцог, но и я была в замешательстве.
   - Ты меня удивляешь и пугаешь одновременно. Откуда ты знаешь, кто я?
   - Не знаю... - я взглянула в его задумчивые глаза, - просто всплыло в голове...
   - Ванесса, ты получила священный дар. Много лет сильные мира сего пытались...вырастить такое существо как ты...
   - Что значит "вырастить такое существо"?! - оторопела я и остановилась
   - Твоя якобы империя всего лишь большой инкубатор...
   А теперь стоп! Все приплыли! Мой мозг закипел и вытекает через уши. Какой еще инкубатор? Это, ни в какие ворота не лезет!
   - Честно говоря, я не хотел тебе рассказывать, - он задумчиво почесал гладко выбритый подбородок, надо заметить, что без щетины он выглядит не таким грозным, - но произошедшее этим утром заставило меня изменить свое решение...
   - Надо же какое благородство! - недовольно буркнула я - и что я в таком случае за существо?
   Герцог подошел ближе ко мне и нежно обвел контур моего подбородка, а затем щелкнул по носу.
   - Ты - чудо...
   Я резко убрала его руку, стараясь, чтобы мои глаза не выдали меня. Мама всегда говорила, что я, как открытая книга, только нужно научиться меня читать. Ни к чему мне такие внезапные приливы нежности. Я так и растаять могу под взглядом голубых глаз и томной улыбки.
   - Скорее чудище, хорошо, что не заморское...
   Он улыбнулся и продолжил.
   - Много веков в твой род (заметь, который далек от человеческого) добавлялась новая кровь и в каждом пятом поколении в пятую луну рождалась светленькая синеглазая девочка, как ты. Ее подвергали испытаниям, но еще, ни одна не прошла их...
   - Значит, я прошла? - я смотрела себе под ноги, стоя босиком
   - Тебя этим испытаниям не подвергали...Церион не мог больше ждать и рискнул...
   - То есть, он не знал, что я стану такой? Я могла умереть?
   - Да... - виновато произнес он
   Нет, ну это уже слишком! Нашли подопытного кролика! Плевать на обязанность, плевать на герцога, плевать на Цериона! Я ухожу из этого дурдома!
   Я скорым шагом пошла в противоположную сторону от замка, от него, от моих несбывшихся грез.
   - Нес, постой!
   Я ему язык вырву, если он еще раз так меня назовет!
   - Да, постой же ты! - герцог взял меня под руку и развернул к себе лицом, - ты куда?
   - Подальше отсюда!
   - Босиком?
   - Да! - я вырвала свой локоть и фыркнула, от чего еще больше разозлилась
   - Ты так далеко не уйдешь...
   - Не твое дело!
   Он неожиданно подхватил меня на руки. Сопротивляться было бесполезно. Из его железной хватки мне не выбраться. Я уткнулась руками в его твердую мускулистую грудь.
   - Отпусти меня сейчас же! - медленно проговаривая каждое слово, произнесла я
   - В какой-то степени, я в ответе за тебя. Я дал слово твоему отцу, что ты не пострадаешь. Поэтому я иду с тобой, - он мне подмигнул
   Вот упрямый баран! Я дала ему в грудь кулаком, отчего он закашлял, но скорее понарошку.
   - А как же Николь? - я сверлила его раздраженным взглядом, когда он дарил мне взгляд полный волнения, надежды и легкой издевки, куда ж без этого.
   - Я думал, ты про нее и не вспомнишь, - он хмыкнул, - значит, она лишится еще и брата...благодаря тебе.
   - Не надо...играть на моих чувствах к Николь!
   - Ты обещала ей, что не уйдешь, - я удивленно посмотрела на него, откуда он мог знать? - у нас нет секретов друг от друга, - ответил он на мой немой вопрос
   Я вздохнула, это было коварно с его стороны заикнуться о Николь. Я безумно хотела защитить эту девочку, и он прав, я не могу вот так запросто уйти.
   - Твоя взяла, герцог! Пусти меня на землю!
   - Но твои ноги... - начал он
   - Дыра в животе зажила, значит, и ноги заживут. Пусти!
   Он отпустил меня, и я пошла к замку.
   - Называй меня Натаниэль... - крикнул он мне в след, - а то как-то герцог слишком официально, ты ведь моя жена!
   Фигушки! Я скрутила дулю и показала ему, не оглядываясь и не сбавляя темп. В ответ я услышала раскатистый смех герцога. Невольно улыбка коснулась моих губ.
   Я прям копчиком чувствую, что это еще не вся правда. Мне необходимо все выяснить! Вот блин...Я едва не зарычала, когда заметила идущую, ко мне навстречу довольно улыбающуюся Тиа. Чего ей на этот раз надо?
   Я перегородила ей путь. Она удивленно захлопала глазами. Герцога я чувствовала, он не так далеко, как мне хотелось бы, но за это время я сумею ей пару кос вырвать! Я изобразила милый оскал. Тиа отступила на шаг назад.
   - Чего тебе? - пролепетала она, но что-то было не так. В ее глазах не было страха, это все игра. И кого же ты пытаешься так усердно обмануть? Точно не меня. Пожалуй, одного наивного влюбленного идиота... Я сжала кулаки. В ней было что-то не так, дракон внутри меня предупреждал: она не та за кого себя выдает! Тиа снова отступила, но что это? Неужто испугалась? Вот черт! Мои глаза! Я совсем про это забыла.
   Из моего горла вырвался глухой драконий рык.
   - Не смей прикасаться к моему герцогу...НИ-КОГ-ДА! - вот черт, что я несу?
   - А то, что? - она скривила рожицу
   Я хотела было осуществить свой план и вырвать ей ее волосы, желательно вместе со скальпом, но голос герцога остановил меня.
   - Ванесса, что ты делаешь?
   Я проигнорировала его вопрос, и пошла прочь. Теперь во мне играла обида. Почему я не могу спокойно реагировать на эту курицу, сногсшибательно красивую курицу?
   Я не заметила, как по моим щекам уже лились крупные слезы. Почему так больно? Почему?
   - Несси... - он догнал меня через пару секунд, - ты плачешь? Тебе больно идти? - он потянул ко мне руки
   Идиот! Больно идти? Идиот!
   - Нет! Не прикасайся ко мне, никогда! Пока ты...пока ты с ней! - выдавила из себя я и споткнулась, едва не упав. Я чувствовала, как моя ступня щипала, видать, порезалась об острый камень.
   - Несси, - герцог поддерживал меня под руку, - позволь я...
   - Нет! - сквозь всхлип отчеканила я, вырвала свою руку и похромала к ступенькам, оставляя его позади.
   На меня волнами накатывал гнев, ненависть, чужая ненависть, когда я поднималась по ступенькам. Я немного замедлилась, не понимая, что происходит. Очередная волна презрения и ревности. Это была Тиа.
   Я настолько задумалась, что не заметила, как герцог вновь подхватил меня на руки и понес по ступенькам вверх.
   - Можешь кричать, ругаться, драться, но я тебя не отпущу. За тобой тянется кровавый след. Я же вижу, что тебе больно. Я не изверг, ты не должна страдать, - говорил он, но я и не пыталась бороться.
   Поздно, слишком поздно. Ты уже успел сделать мне больно.
   Я молчала, наверное, где-то даже радовалась. Ведь он пошел за мной, а не остался с ней. Но только из жалости! Только лишь потому, что я ранена...осознание этого сделало мне еще больнее. Глаза наполнились новыми слезами, я закусила нижнюю губу, чтобы не разрыдаться у него на груди. На его широкой, теплой и такой...родной груди.
   Я не заметила, как он внес меня в комнату, в которой меня поселили, и посадил на кровать. Я не хотела шевелиться, не хотела смотреть на него. Сейчас даже это было слишком невыносимо для меня.
   Герцог выглянул за дверь и приказал служанке принести чистой воды и бинтов.
   - Не стоит так утруждаться... - сказала я, смотря на свои бежевые штаны
   - Какая же ты еще дурочка... - ласково произнес герцог и сел рядом, - Ванесса, - он взял меня за руку, - я не хочу, чтобы ты мучилась, страдала. Я понимаю, что вырвал тебя из отчего дома. На тебя слишком много всего навалилось, причем сразу... Честное слово, я не хотел этого, но так уж вышло и мы должны...
   - Должны? - хмыкнула я, но руку не вырвала, признаться мне нравилось, когда он поглаживал мою ладонь, это успокаивало, - я больше себе не принадлежу, оказывается я не человек вовсе, а смешанный урод какой-то. И я еще что-то должна? Кому еще, кроме тебя? - я взглянула на него
   - Почему ты плачешь? - он смахнул слезинку с моей щеки
   - Мне больно... - ответила я как есть
   - Ноги?
   Я пожала плечами и опустила голову. Пусть думает так. Меня передергивало от того, что я чувствовала. Но чувства герцога меня не просто удивляли, поражали до глубины души. Он действительно переживал за меня. Это новая способность ощущать окружающих, надо сказать полезная вещь и одновременно, это было мое наказание. Я с трудом разбиралась в себе, а копаться в чувствах герцога, смотреть глубже, я не умела (пока), не хотела, да и не пыталась. Знаю, только одно, что кроме искренней тревоги, в данный момент он ничего не ощущал. И от этого мне становилось еще хуже.
   В дверь постучали, и вошла служанка с тазом воды и бинтами. Герцог забрал таз и поставил его у моих ног.
   - Уходи... - полушепотом сказала я
   - Почему? - он встал
   - Просто уходи...
   Своей братской заботой он ранил меня глубже, чем понимание того, что он и Тиа все еще вместе.
   Он как-то странно на меня посмотрел. К его чувствам добавилось что-то новое. Угрызение совести? Дошло наконец, что это ты меня довел до такого состояния? Он тихо вышел, но отголоски его эмоций, я чувствовала еще несколько минут. Будто он стоял за дверью. Они были разнообразны. Сначала удивление, потом шок, потом страх, гнев? Да, гнев и нежность, которая исходила от него мощным щитом.
   Я опустила ноги в теплую воду, ранки защипали, и я в тот же момент потеряла связь с чужими эмоциями.
  
  
   Глава 7
  
  
   За что мне все это? Почему я не могу отвести от нее взгляд? Почему хочу ее поддразнивать? Почему она так внезапно свалилась на мою голову? Так много "почему". Слишком...
   Она не понимает своей важности, своей значимости, пока не понимает. А рассказывать еще рано, она не готова, не поймет. Я никак не могу преодолеть ее раздражение и гнев. Довериться ли она мне когда-нибудь настолько, что примет меня как...мужа? Невероятно, но я этого очень хочу. Я хочу видеть в ее глазах теплоту и нежность и готов дарить ей тоже в ответ. Я хочу быть рядом с ней, только с ней...
   Тиа? Поймаю Шараша, получит свое! Ему же нориальным языком было сказано!!!!
   - Ты так внезапно убежал и бросил меня, - она нежно поцеловала меня, что в свою очередь вызвало дикое желание. Я так давно не был с ней. И пусть мое тело хочет ее, но мое сердце...хочет другую. Ту, которая сейчас плачет из-за меня. Из-за меня ли? Я вспомнил ее взгляд полный боли и обиды. Но вот только не могу понять, что вызвало такую ее реакцию.
   Мне хотелось уберечь ее от мира, каким-то образом оградить от того, что ей предстоит пережить. Но она не позволяет мне приблизиться.
   Я так задумался, что совсем забыл о Тиа и под чьей дверью мы стоим. Осознание пришло слишком поздно. Дверь отворилась, а так как я стоял, облокотившись о нее, мы вместе с Тиа ввалились прямо под ноги Нес.
   Я больно ударился головой и прикусил язык. Нес, смотрела на меня сначала с новой горечью и болью, но потом все исчезло, осталась лишь пустота. Меня это напугало. Она еще больше закрылась от меня и отдалилась. Я терял ее с каждой новой секундой, с каждым недосказанным словом.
   Под недовольное пыхтение Тиа, мы встали и она взяла меня за руку, подарив Нес очаровательную и одновременно убийственную улыбку.
   Я заметил на полу следы крови. Ее ноги все еще кровоточили, но почему? Ведь рана на животе так быстро затянулась. Что с тобой происходит Несси?
   - Ванесса...твои ноги, - я хотел было сделать шаг к ней, но Тиа сильнее сжала мою ладонь, пришлось на мгновение задержаться. Никогда не думал, что Тиа такая прилипала, хотя я прежде не пытался вырваться из ее объятий.
   - Пустяки, я хотела лишь попросить, чтобы мне принесли покушать, - отстраненно ответила она
   Наконец-то освободившись от хватки Тиа, я подошел к Ванессе.
   - Присядь, - она послушно села на кровать - обещай, что не встанешь, пока я не вернусь.
   - Ладно, - все так же равнодушно произнесла она
   - Мило, очень мило... - подала голос Тиа
   Внезапно Ванесса переменилась в лице. Ее глаза светились нескрываемой агрессией. Она резко встала и подошла к Тиа, которая все еще стояла на пороге и довольно ухмылялась.
   - Пошла вон! - процедила сквозь зубы она и толкнула Тиа так, что та вылетела в коридор и еще пару метров проехала по полу. Ванесса громко хлопнула дверью и вновь села на кровать.
   - Достала, курица! - рыкнула она и закрыла глаза
   - Ванесса, - мне так хотелось называть ее Нес, полное имя слишком серьезно, для такой неуравновешенной особы и почему она против сокращения? - обещаешь посидеть и не вставать?
   Она подняла на меня свои синие глаза и кивнула. Я невольно потянулся к ее щеке, хотя прекрасно помнил ее слова о моих прикосновениях и про Тиа. Она резко отшатнулась, и мое сердце болезненно сжалось.
   Нахмурившись, я вышел в коридор, в поисках служанки.
  
   Тиа?
   Я услышала ее ласково-мурлыкающий голос прямо под дверью. Значит, мое шестое чувство меня не подвело и герцог все-таки под дверью.
   Я быстро встала, не обращая внимания на то, что оставляю кровавый след на ковре и полу.
   Когда отворила дверь, то к моим ногам упали и он, и она. Герцог явно треснулся головой о пол, так как скривился. Сначала я бешено злилась, глядя на них, а потом...потом что-то изменилось или я просто отупела от боли. Я не собиралась убиваться из-за него. Не очень-то и надо. Моя ненависть сменилась холодным равнодушием.
   Они оба встали, и эта селедка тут же вцепилась в мо...(мне все равно, все равно!) герцога и довольно ухмылялась. Я стояла и не шевелилась, ожидая, что же будет дальше.
   - Ванесса...твои ноги, - он хотел сделать шаг ко мне, но липучка не отпустила его
   - Пустяки, я хотела лишь попросить, чтобы мне принесли покушать... - пробормотала я первое, что пришло в голову.
   Герцогу все же удалось вырваться из "вражеского захвата", он подошел ко мне.
   - Присядь... - произнес он и выжидающе посмотрел на меня, не знаю, почему-то я послушалась и села, - обещай, что не встанешь, пока я не вернусь
   - Ладно... - да и куда мне идти? Ноги болят, да и печать не даст мне уйти, проклятое чувство долга!!!
   Внезапно меня вновь накрыла волна ненависти Тиа, хотя она сама внешне не изменилась.
   - Мило, очень мило... - произнесла она
   Всему есть свои границы и моему терпению тоже. Я стиснула зубы и встала, намереваясь вышвырнуть (в прямом смысле) эту дрянь из моей комнаты.
   Как я и думала, она не ожидала решительных действий с моей стороны.
   - Пошла вон! - рыкнула я сквозь зубы и толкнула ее в плечо, от чего Тиа вылетела в коридор и проехалась по отполированному полу несколько метров.
   Я с силой хлопнула дверью, съедаемая гневом и...ре...Нет, это совсем не ревность! Я не ревную!
   - Достала курица! - непроизвольно вырвалось у меня
   - Ванесса, обещаешь посидеть и не вставать? - на сегодня с меня хватит его внезапной нежности и заботы.
   Я резко отдернулась от его надвигающейся руки. Не знаю почему. Так ведь хотелось, чтобы...А, ну его к черту!
   Герцог, нахмурившись, вышел за дверь, оставляя меня тонуть в собственных мыслях, догадках и внезапно нахлынувших слезах.
  
   Когда Натаниэль вышел за дверь, Тиа все еще сидела на полу и пыталась расправить юбки своего пышного платья.
   - Тиа! - рыкнул на нее он, - ты, что себе позволяешь?
   - Я что позволяю? Да она, вышвырнула меня!!! Она! МЕНЯ!!! Да кто она такая, чтобы указывать мне? - Тиа злобно сверкнула своими карими глазами
   - Она имеет полное право вышвырнуть тебя даже из этого дома, она моя законная жена и у нее столько же прав, как и у меня, - Натаниэль был вне себя от ярости
   Тиа широко раскрыла рот и громко ловила им воздух, пытаясь прийти в себя.
   - Но Натан, она всего лишь глупая девчонка, ты говорил, что равнодушен к ней...она дерзкая, невоспитанная, наглая, самовлюбленная эгоистка!
   Натаниэль прожигал ее взглядом, Тиа раскраснелась от злости и пыхтела как старая кляча.
   - Ты не понимаешь, о чем говоришь! Вставай, мне нужно с тобой поговорить! - и Натаниэль скорым шагом направился в другое крыло замка, в свой кабинет, не удосужившись помочь ей.
   Тиа все больше и больше злилась. Натаниэль менялся на глазах, он все чаще ее игнорировал и что-то скрывал. И она это чувствовала. Ее миссия была под угрозой.
   Она встала с пола и поправила платье, еще раз бросила взгляд на дверь, за которой была ее враг номер один.
   Тиа понимала, что нет человека - нет проблемы. Но был маленький нюанс - Ванесса не человек. Она была из экспериментальной деревни и один черт знает, кем она является на самом деле.
   - Тиа! - крик герцога заставил ее оглянуться
   Его глаза уже не излучали столько злобы, но выражение лица все еще было недовольным. Тиа подобрала юбки и направилась к Натаниэлю, который ждал ее у лестницы, ведущей наверх.
   - Натан, милый, - начала она мурлыкать, когда они вошли в его кабинет, - ты злишься на меня? За что? - Тиа состроила невинное выражение лица и захлопала своими длинными ресницами, присев в кресле
   - Тиа, где мой перстень? - проигнорировав ее вопрос, Натан задал свой
   - Какой перстень?
   - Тиа, мое терпение не резиновое! - прорычал он и облокотился о стол, скрестив руки на своей могущей груди, - ты единственная знаешь, что он значит для меня!
   - Ах, перстень...а я по чем знаю... - она нервно облизала губы и поправила складочку на юбке
   - То есть ты его не брала?
   - Нет, зачем он мне...нет...
   Тиа всегда врала искусно, но в этот раз Натаниэль ей не поверил. Он впервые усомнился в ее доверчиво-наивном взгляде. Сейчас он видел в ее глазах волнение, страх и что-то еще. Что-то, что она успешно подавляла. Герцог будто прозрел, в его сознании стало зарождаться семя подозрения, недоверия... Он впервые задал себе вопрос: что нужно Тиа? Зачем она вертится возле него? По большому счету, она единственная, кто смогла долго удерживать его в своей постели и это странно.
Натаниэль менял любовниц, как перчатки, не задерживаясь ни с кем дольше, чем пару дней. Но Тиа...почему-то он остался с ней и вот уже около года она рядом.
   "И почему мне раньше это не казалось столь странным? Да уж, эта неугомонная девчонка, кажется, мои мозги расшевелила. Что ж, придется покопаться в прошлом Тиа" - подумал Натаниэль и вновь взглянул на нее.
   Ее красота была опасной, обжигающей и невероятно притягательной. Тиа встала и медленно подошла к герцогу.
   - Натан...я соскучилась по тебе, по нашим жарким ночам, - она едва коснулась его губ, - мне так тебя не хватает... - обиженно добавила она
   Натаниэль убрал ее руки со своей шеи и отвернулся.
   - Не сейчас Тиа...
   - А когда? Сегодня вечером? - ее глаза заблестели
   - Возможно... - бросил он, лишь бы она отвязалась от него, но Натан понимал, что у них больше не будет жарких ночей...никогда. Его тянула к ней, будто неведомая дьявольская сила, которой он стал отчаянно сопротивляться.
   - Я приду, Натан... - прошептала она ему в ухо и вышла из кабинета
   Он вздрогнул, но не оглянулся.
   Натаниэль все еще стоял и смотрел в окно, когда услышал, что дверь в его кабинет тихо отворилась. Без стука входила только Тиа.
   - Я же сказал, не сейчас! - не оборачиваясь, прорычал он
   - Ну ладно... - ответила Ванесса и пожала плечами
  
   Не хочешь, как хочешь...Уговаривать тебя не собираюсь. Я собиралась уже уходить.
   - Нес, постой, я думал это Тиа...
   Ну вот, меня уже с ней сравнивают!
   - Если ты не в духе, я зайду позже...
   - Прости, - он пригласил меня жестом войти, - садись. Как твои ноги?
   Я посмотрела на сапоги, в которые была обута, повертела пару раз ногами из стороны в сторону.
   - Не отпадут... - пришла к выводу я
   - Ты хочешь о чем-то поговорить?
   - Да, - я старалась на него не смотреть, в то время как он не сводил с меня взгляд, я теребила край рубашки, который выглядывал из-под бежевой жилетки, нервничая все больше.
   Находясь с ним в замкнутом пространстве меня периодически, будто электрическим разрядом обдавало, гоняя мурашки по всему телу. Воздух был накален до предела, и я это ощущала, но только не могла понять, что происходит. И почему этот гад, так на меня действует. Не получится каждый раз мое странное состояние, списывать на печать.
   - Несси...
   Я инстинктивно подняла глаза и утонула в его голубых озерах, не в силах опустить их вновь.
   - Кто такие стражи? - наконец-то сказала я, пересохшими губами, которые приходилось периодически облизывать
   - Тебе отец рассказывал, что много веков назад люди заключили договор с драконами?
   Я кивнула.
   - По этому договору они должны были защищать их от демонов
   - От демонов? Отец мне рассказывал не это...
   - Да
   - Но почему драконы согласились на...такое рабство?
   - Люди сделали им выгодное предложение - они позволили ставить на себе и своих потомках магические эксперименты. Драконы всегда были немного чокнутыми в этом плане, - он ухмыльнулся, - с тех пор на кого возложена печать договора Таоса, имеет личного дракона-защитника.
   - То есть я результат древнего эксперимента?
   - Что-то вроде этого, - уклончиво ответил он
   Ну вот, приехали. Чокнутые драконы ставили эксперименты, и на свет появилась я. Мило, очень мило!
   - Ну, я хоть не из яйца вылупилась?
   - Нет, - засмеялся он и налил себе в бокал чего-то алкогольного, предложил мне, но я отказалась
   - И то хорошо, - облегченно вздохнула я, - но при чем здесь стражи?
   - Стражи - это избранные, которым было поручено охранять твой городок и врата, место, куда загнали демонов. И где они уже томятся несколько десятков веков, выжидая, набираясь сил, готовя восстание.
   - Значит, ты избранный...и у тебя есть какой-то магический дар?
   - Пожалуй, есть - заботиться о неугомонных, упрямых девчонках
   - Тебя никто не просит обо мне заботиться! - фыркнула я
   - А кто сказал, что речь идет о тебе?
   Я надула губы и скрестила руки на груди. Нахал! Но какой сногсшибательно красивый...Нет, нахал, просто, нахал!
   - Ну не дуйся, Нес...кстати, почему ты не разрешаешь так тебя называть?
   - Так называет меня только отец! А ты не заслуживаешь этого...
   - Отлично! Значит, я могу это заслужить! Что ж приступим, - он потер руки и подскочил ко мне, присев на одно колено
   - Что ты делаешь? - я пыталась вырвать свою руку, пока он нежно целовал мои пальчики
   - Приглашаю тебя на обед...
   - Странное какое-то приглашение... - скривилась я
   - Мне надо было тебе письмо заранее выслать?
   - Было бы неплохо! - я все-таки отвоевала свою конечность, кончики пальцев еще приятно покалывали
   - В следующий раз обязательно вышлю. Ты согласна отобедать в кругу семьи?
   Я насторожилась. Кто входит в его семью я не знала, не хотелось портить себе день из-за Тиа.
   - Семьи?
   - Да, ты, я и Николь
   Мне полегчало, даже приятно стало. Я закивала, он улыбнулся.
   - Тогда иди, собирайся, через пятнадцать минут выезжаем
   - Выезжаем?
   - Несси, ты задаешь много лишних вопросов, - он протянул мне свою руку, видимо, желая проводить
   Я отказалась и вышла сама, ругая себя за слабость. За то, что поддалась на происки этого змея-искусителя. Вот интересно, как он отвяжется от Тиа? Хотела бы я на это посмотреть. Очень бы хотела...
   - Ванесса! - навстречу мне бежала Николь, одетая практически, так же как и я, в брюки и рубашку
   Я присела и поймала ее в объятия.
   - Ты в порядке?
   - Да, а ты?
   - Ага, - я улыбнулась
   - Ник...что это на тебе? - герцог появился как всегда бесшумно и внезапно, он, что за мной по пятам ходит?
   - Тебе не нравится?
   - Юной леди не подобает так одеваться, - пожурил ее он
   - Но Ванесса так ходит, и я тоже хочу, тем более так удобнее...пожалуйста, - умоляла она
   - Вот видишь, - он подошел сзади и слегка обнял меня за талию, шепча на ухо, - ты даже мою маленькую утонченную модницу переманила на свою сторону любительниц брюк, - он едва коснулся губами моего уха
   Я даже не вздрогнула, я расслабилась, я растаяла. Мне захотелось прижаться к нему...Мои мысли, мои скакуны! Пошли вон! Тоже мне. Но до чего же не хочется отходить от него.
   Герцог отпустил меня и отошел. Ой, это, что я так тяжело вздохнула?! Ну, все, пора мне в больницу для душевнобольных полудраконов.
   - Не задерживайтесь, девочки, нам еще нужно проделать немалый путь. Я жду вас внизу.
   - А куда мы едем, Натаниэль? - радостно воскликнула Николь
   - Тебе понравится, - он ей подмигнул, а мне подарил обворожительную улыбку.
   Вот только я стояла как идиотка и не могла собрать мозги в кучу. Все еще находясь в каком-то волшебном дурмане, будто пьяная от...него.
   Я медленно, но верно стала привязываться к этим ненормальным. Я все еще жаждала свободы, но не ценой их жизни. Я никогда не смерюсь со своей второй натурой, но и не брошу их, уже нет. Я просто не смогу...
   - Ванесса? - Николь дергала меня за рукав рубашки, - ты чего?
   Я медленно перевела взгляд на нее и инстинктивно закрыла рот.
   - Ничего, пойдем?
   - Тебе нравится мой брат? - я слегка опешила и резко остановилась
   - Ты забыла, мы...женаты, - как можно спокойнее выдавила я, сдерживая себя, чтобы не выругаться
   - Просто у вас странные отношения, у мамы с папой были другие...
   Меня окатила волна ее горечи. Я не знала, что произошло с их родителями. Николь внезапно погрустнела, казалось даже, глаза потускнели.
   Я взяла ее за руку, и мы вместе пошли к лестнице, ведущей на первый этаж, к парадной двери.
   - Герцог у себя в кабинете, я провожу вас... - услышала я голос служанки и одновременно увидела его.
   Как же его зовут? Он еще приходил от имени герцога ко мне на день рождение... Какой-то маркиз...маркиз Бетфорд. Точно! Очередной нахал или змей?
   - Кир!!! - Николь отпустила мою руку и бросилась к маркизу
   - Здравствуй, Ники, ты никак выросла? А что это на тебе? Влияние Ее Высочества? - он бросил ехидный взгляд в мою сторону
   В очередной раз нужно признать, что выглядит он очень-очень даже ничего. Статура, как у герцога, мощная с широкими плечами. Живые карие глаза, в которых так и пляшут чертики. Одет он был в черные штаны и рубашку, на плечах висел темно-бардовый плащ.
   Он склонил голову передо мной, я присела в реверансе.
   - И как вам ваш новый дом? Идиоты не сильно докучают? - заговорчески прошептал он
   Я хотела открыть рот и ответить, но герцог меня опередил.
   - Кирон, - серьезно сказал герцог и прошел мимо меня, едва коснувшись моего плеча рукавом своей белой рубашки, - ты рано, что-то случилось?
   Тревога была слышна не только в его голосе, он излучал ее, как недавно нежность.
   - Нет, все хорошо, но поговорить нам следует. Ты даже привет мне не сказал, - обижено подытожил маркиз
   - Недавно виделись, пойдем в кабинет...
   - А как же поездка? - спросила Николь
   - Я совсем не хочу расстраивать ваши планы, - он подмигнул герцогине
   Николь подняла вопрошающий взгляд на брата.
   - Ладно, я дал слово. Поедешь с нами... - он тяжело вздохнул.
   Вновь секреты? Я фыркнула и скрестила руки на груди.
   - Ваше Высочество чем-то недовольны?
   - Да какое я теперь высочество...
   Я пошла к двери, чувствуя на себе взгляды прожигающие спину. Но ведь я права, во мне, наверное, и крови благородной нет. Так, помесь...
   На улице я практически наткнулась на мужчину средних лет (видать конюх), который пытался усмирить серого жеребца. Тот то и дело вставал на дыбы, фыркая и дергая головой. Пара гнедых стояла смирно.
   - Да, уймись ты, окаянный! - причитал он и пытался заставить жеребца устоять на месте
   Я вспомнила Райса. Я знала, как успокоить коня, главное не повышать голос, от этого он будет нервничать еще больше.
   - Позвольте мне... - я смело подошла к этой парочке
   - Не стоит, герцогиня, - так меня назвали впервые, непривычно звучит, - он немного не в себе, буйный, только герцог может с ним справится. Еще стукнет вас, а потом мне голову открутят...
   - Не переживай... - я сделала паузу, так как не знала, как его зовут
   - Витар, меня зовут Витар
   - Витар, не беспокойся...
   Я подошла ближе и взяла под уздцы жеребца, конюх немного отступил. В глазах жеребца не было страха, только протест. Он рыл копытом землю и пританцовывал на месте, всем своим видом показывая неуемную энергию, он готов был броситься в бой, то есть рвануть по полю, сквозь лес, через овраги навстречу свободе. Как я его понимала...
   - Тише...тише... - я гладила его по шее, пропуская сквозь пальцы гриву, Райс любил, когда я так делала, его это расслабляло, - как его зовут?
   - Неудержимый, - ответил Витар
   - Хорошее имя, как раз тебе под стать, - сказала я, глядя ему в глаза, - со мной тебе не нужно бороться...
   Жеребец медленно успокаивался, реже фыркал и уже не пританцовывал, все еще роя копытом землю. Я похлопала его по плечу.
   - Первый раз такое вижу, он всегда успокаивался только при виде хозяина, вы ему понравились...
   - Еще бы... - улыбнулась я, положила одну руку ему на холку, а вторую на седло
   - Не надо, герцогиня! - испугался конюх, - герцог...
   - Переживет! - сказала я и запрыгнула ему на спину.
   Неудержимый стоял смирно, расслаблено опустив голову.
   - Тебя всегда на запретное тянет? - герцог появился из ниоткуда, в прочем, как всегда, с довольной ухмылочкой на губах.
   - Я пытался ей сказать, но герцогиня...
   - Ничего, Витар, не беспокойся, лучше приготовь еще одну лошадь. Кирон поедет с нами.
   - Да, господин
   Витар откланялся и ушел.
   - Что ты сделала с моим жеребцом? - герцог стоял у моей правой ноги и гладил коня по шее
   - Приласкала...
   - Ты первая, после меня, кого он подпустил к себе...ты хорошо ладишь с этими животными...и в седле держишься хорошо...
   - Неплохо... - подтвердила я
   - Тогда почему ты сказала в то утро, что упала с лошади? - он внезапно взглянул на меня
   - Это, что допрос? - я приподняла одну бровь
   - Любопытство.
   - Надо же было что-то родителям говорить...
   - Правильно сделала, что не рассказала им...всю правду
   - Почему?
   - Так лучше для них, меньше знают - дольше проживут
   Я медленно вникала в смысл его слов. Правда, опасна, смертельно опасна. Неужели, за такое могут убить? Мои родители ведь до сих пор живут в вымышленном мире...
   Я сглотнула, мои руки задрожали.
   - Все будет хорошо, Несси...Они в безопасности, на ваш город наложена печать, помнишь? - ласково произнес он
   Я кивнула, не решаясь ответить, зная, что мой голос будет дрожать.
   Тем временем вернулся Витар с оседланной вороной кобылой и Кирон с Николь, весело смеясь, подошли к нам.
  
   Окружающая природа была совсем не такой, к какой я привыкла. Густая зелень резко сменялась выжженными полями и бесплодными сухими лесами.
   Николь ехала рядом со мной и постоянно что-то рассказывала, но я краем уха слушала разговор, едущих позади мужчин.
   - Ты узнал, что-то важное? - спросил Натан
   - След твоего отца тянется дальше на север, следов и упоминаний о твоей матери нет вообще, слишком много времени прошло. Я не знаю чем тебе еще помочь, - Кирон тяжело вздохнул, - может быть, она...?
   - Нет, это слишком опасно! - резко оборвал его герцог
   Похоже, что за меня вновь решали мою судьбу. Как же я это ненавижу! Кем он себя возомнил? Тоже мне герой-защитник!
   - Ты меня не слушаешь... - обиженно произнесла Николь
   - Прости, я задумалась...
   - Девочки, нам сюда, - окликнул нас герцог, и мы свернули в близ растущие деревья, похоже, это начинался лес. Здесь холмик, там поваленное дерево, еще в паре метров от нас будто шалаш из веток сооружен. И, кажется, это что-то естественное, словно куст какой-то, отличное укрытие.
   - Ну, просто рай для маньяков, - вырвалось у меня
   - Тебе не нравится? - я и не заметила, как Николь с братом поменялись местами, и он уже ехал рядом со мной
   - Почему? Нравится, - пожав плечами, ответила я
   - Но ты чем-то недовольна
   Вот проницательная зараза!
   - Ты снова решаешь за меня!
   - Ты подслушивала?
   - Еще чего! Просто у меня теперь и слух и зрение ого-го, да вы и не шептали
   - Ты не готова, Несси. Тебе еще рано...
   - Не тебе решать рано мне или нет! - я начинала злиться, вместе с этим начинал нервничать Неудержимый, "танцуя" подо мной, - я не напрашивалась на все это! Но раз уж я урод, то позволь я сама буду распоряжаться своей уродской жизнью! И не тебе мне указывать. Будешь указывать Тиа! - я пришпорила жеребца, и он галопом понесся прочь.
   И какого лешего я приплела сюда Тиа? Черт, я же не знаю дороги, куда ехать? А, все равно, лишь бы подальше от него и его опеки!
   Деревья мелькали со скоростью мысли, но я не хотела останавливаться. И неважно, куда меня занесет. Черт, как мне надоели эти резкие перепады настроения. Это, что издержки моей второй натуры?
   Деревья стали редеть, жеребец выскочил к лесному озеру. Я с трудом его остановила и спрыгнула на землю, давая ему свободно гулять и щипать траву, которой здесь было вдоволь.
   Я села на берегу и обняла колени руками, пытаясь унять дрожь в руках и успокоить бешеный ритм своего сердца. Зеркальная гладь воды отражала солнечные лучи, озеро блестело, даря этому месту волшебную атмосферу, а моей душе успокоение и уют.
   Вдали я услышала топот копыт. Через несколько секунд у озера нас было двое: я и герцог.
   - Зачем ты приехал? - спросила я, не оборачиваясь.
   - Несси, ты расстроила Николь, своим внезапным...взрывом, - он стоял позади в двух шагах, я слышала его сбившее дыхание
   - Мне жаль... - это все, что я могла ответить, - вот не нужно меня жалеть!!! - прокричала я и зажмурилась.
   Его жалость резала меня на части, накрывая волнами горечи и печали. Я была готова терпеть от него любые чувства, но не жалость.
   - Я не жалею тебя...я...
   Его интонация изменилась, я оглянулась. Герцог стоял, опустив голову и руки.
   Вот черт! И почему я снова чувствую себя чудовищем? Это он довел меня до безумия, а я чувствую за собой вину...
   - Отпусти меня...
   Он поднял голову, в его взгляде был страх. Но чего он боялся, я не понимала.
   Из-за деревьев выехали Кирон и Николь, прерывая наш диалог. Я не сводила взгляда с герцога, в надежде, что он скажет заветные слова. Мы стояли и не шевелились. Я ждала, он что-то обдумывал. Увы, я не читаю мыслей...
   - Все в порядке? - подал голос Кирон, молчание неприлично затянулось
   - Смотря, что для тебя в порядке... - в итоге ответила я, так как герцог, будто застыл, все еще не сводя взгляда с меня
   - Натан, я узнаю это место! Натан! - Николь была искренно рада, она спрыгнула на землю и, подбежав, обняла брата, наконец-то вывив его из оцепенения
   - Я рад, что тебе нравится, малыш...
   Я тяжело вздохнула, понимая, что ответа я так и не услышу, по крайней мере, сейчас.
   - Что это за место, Николь? - я решила отвлечься
   - В прошлом году здесь мы отмечали мой день рождения...всей семьей.
   Я нахмурилась, когда она сделала паузу. Что же у них произошло?
   - Натан, не стой, как истукан, помоги мне! - крикнул Кирон
   - Ванесса... - Николь подошла ко мне и предложила мне сесть на траву, - почему ты накричала на Натана и уехала?
   Ребенок, как многое ты хочешь узнать и многое ты не поймешь. Влюбилась я в твоего брата, безнадежно и его жалость и братская забота разрывает меня на части! Я не могу находиться рядом с ним, когда он...видит во мне лишь непослушного ребенка...
   - Я не могу объяснить, прости...
  
   - Натан, конспиратор из тебя никакой, - Кирон хлопнул друга по плечу, когда они готовили местечко для пикника
   - Она меня задела! Надо же Тиа приплела! К чему? Я, между прочим, про нее вообще не думаю, даже не знаю, где она сейчас, - недовольно ответил Натаниэль
   - К чему? Ты болван! Она же тебя ревнует! Просто со звериной яростью, как и положено...дракону, - он улыбнулся, - это и слепой бы заметил
   - Ну, я же болван! Какая ревность, я вижу только злость и раздражение. Мне, кажется, что она настоящая только рядом с Ник, посмотри на нее: спокойна, немного грустная, задумчивая...
   - Нууу, все понятно...
   - Что тебе понятно? - рыкнул герцог
   - Ты поменял Тиа на нее?
   - Я никого ни на кого не менял! Это твоя больная фантазия!
   - А чего ты стоял, как оглушенный, когда мы подъехали? Что она тебе сказала?
   - Попросила отпустить...
   - Откуда она знает, что так можно?
   - Наверное, от Цериона. От кого же еще
   - И что ты ответил?
   - Ничего...я не могу ее отпустить...
   Натаниэль невольно залюбовался златовласой девушкой. Ее волосы переливались в лучах солнца, бледно-розовые губы едва кривились в усмешке, она явно старалась не обидеть Николь и не потерять нить разговора, хотя мыслями была очень далеко. Натаниэль видел ее правильный, аккуратный профиль. Каждый порыв ветра растрепывал ее короткие волосы, и рубашка полностью облегала ее юное стройное тело. Натаниэль сглотнул.
   Именно сейчас он видел в ней молодую, привлекательную женщину, а не избалованную капризную девчонку. Он даже попытался понять, чем вызвана ее дикая реакция на его опеку.
   "Я ведь пытаюсь уберечь тебя, глупая..." - подумал он
   - Приглашай, - сказала Кирон, когда все было готово
   Натаниэль ленивым шагом направился к сидящим у воды герцогиням.
   - Прошу к столу, - он слегка склонил голову
   Николь, радостно визгнув, побежала к импровизированному столу.
   - Я не голодна...
   - Несси, у меня не получится заслужить твое расположение, если ты будешь так отчаянно сопротивляться, - Натаниэль протянул руку
   - Прости меня, - сказала она и вздохнула, так и не подняв на него глаза
   - Ты за эту сумасшедшую скачку по незнакомому лесу на норовистом жеребце? Пустяки. Пойдем. Ради Николь, она расстроится, если ты останешься здесь. Ну, же, герцогиня, я приглашаю Вас на...пикник, - он вновь протянул руку
   Она подняла глаза и несмело вложила свою руку в его. Герцог помог ей встать. Стоя на ногах, Ванесса тут же попыталась вырвать свою руку, но он лишь крепче сжал ее.
   - Позволь мне...не упрямься...хотя бы раз, - он свободной рукой провел по ее щеке.
   От этого прикосновения их сердца забились чаще. Герцог, согнул руку в локте и, пользуясь временным замешательством Ванессы, скрестил ее пальцы со своими, тем самым, крепче держа ее возле себя.
   - Чего застряли? - окликнул их Кир
   Натаниэль подвел свою жену к клетчатой скатерке, которая была расстелена на земле, возле импровизированного стола.
   - Посиди рядом со мной, пожалуйста...
  
   Он все еще не отпускал мою руку. Я сказала "да", хотя собиралась сказать нет. Язык совсем вышел из-под контроля! Части тела живут отдельной жизнью и с этим пора что-то делать.
   Мое "да" вызвало столько новых чувств в его душе, что я невольно захлебнулась ими, наслаждаясь потоком теплоты, нежности и собственным чувством безопасности, которое возникало, когда он рядом, когда он так близко и я могу дотронуться до него рукой. Хотя нет, больше хочу, чем могу.
   Я скрестила ноги, мы с ним сидели в одинаковой позе, чем вызывали смешок то Николь, то Кирона. Я не обращала внимания, мне было хорошо, легко. Я расслабилась, моя злость и обида на него куда-то улетучились, едва он прикоснулся ко мне, а когда попросил, то я вообще лишилась остатков разума... Он пьянит меня, и я ничего не могу с этим поделать.
   - Я хочу спросить, - начала я, делая глоток холодного чая, когда Николь пошла к озеру, - что произошло с твоим отцом? Что-то в этой истории Церион мне не договаривает...
   - Кир, займи, пожалуйста, Ник, я не хочу, чтобы она это слушала, - попросил герцог
   - Не вопрос... - маркиз встал и помчался к Николь.
   Казалось бы, обычная девчонка, но почему-то она вызывала только положительные эмоции.
   - Отца убили, когда он пытался найти пропавшую мать. Год назад она исчезла прямо из спальни, никаких следов демонов не было, она, будто испарилась...
   - Прости, я не знала... - я поставила чай и развернулась так чтобы видеть его профиль, не хотелось уточнять именно сейчас подробности той ночи и про демонов. Сейчас для меня важно было немного другое.
   - Отец не знал, что делать, куда бежать, кого просить о помощи. Однажды он ушел, приказав мне оставаться и беречь Николь. Больше он не вернулся...
   - А Церион? Он же должен был защищать его! Ящерица эта красная! - вырвалось у меня, что вызвало легкую ухмылку герцога, отчего-то на душе стало теплее
   - Он не защитил, ни отца, ни мать. Он не сумел, со смертью отца он больше не мог жить, их по прежнему, связывала печать договора Таоса...поэтому он и передал дар тебе, чтобы ты так сказать продолжила его дело...
   - Значит, если я умру, то умрешь и ты? - я испугалась, а вдруг я тоже не смогу?
   - Несси, я не дам тебя в обиду, - он взглянул на меня своим фирменным взглядом, который будоражил кровь и заставлял делать меня безумные поступки.
   - Смешно, - я усмехнулась, - все должно быть наоборот. Я же что-то вроде дракона...
   - Ты лучше, чем просто дракон...ты...
   - Где кольцо?! - я схватила его за руку и потрясла ею, в мое сердце маленькими змейками заползала тревога, мое чутье подсказывало, что что-то не так.
   - Не знаю...Несси, что?
   - Это кольцо сильно связывает тебя и меня, в кольце часть Цериона, значит, часть меня, и если оно попадет не в те руки, то... - я все еще сжимала его ладонь
   - Несси, кольцо, скорее всего, взяла...Тиа...из вредности, - аккуратно сказал он, не пытаясь вырвать свою руку из плена моих тонких пальчиков, которые ногтями впивались в его кожу
   - Зачем оно ей? - прошипела я, стараясь не терять контроль над собой
   - Чтобы мне насолить. Она все отрицает, говорит, что не брала
   - И ты ей веришь? - слишком много отчаяния в моем голосе. Бери себя в руки! Нельзя так смотреть на него!
   - Нет... - он как завороженный смотрел на меня, будто только что сделал для себя открытие, - я ей больше не верю... - он потянулся ко мне рукой.
   Я была не в силах пошевелиться, я не хотела. Так хотелось вновь ощутить жар от его ладони на своей щеке и не только это. Я до сих пор не могла забыть тот поцелуй, он был грубый, жесткий, но страстный, а что же со мной будет, если он вложит в него всю свою нежность? Вокруг стало так тихо, видимо, Кир увел Николь, чтобы она не мешала нам..."говорить".
   Я все еще держала его за руку, но уже не так сильно. Герцог высвободил ее, медленно надвигаясь на меня.
   Я хотела этого и не хотела одновременно. В голове все звучал маленький голосок: этими губами он целовал ее...может быть час назад...этими руками он трогал ее прошлой ночью...
   Я слишком задумалась, потеряв на мгновение связь с реальностью. Герцог поцеловал меня, вкладывая в поцелуй, океан ласк и нежности, я поддалась импульсу и запустила руки в его кучерявые волосы. Они были мягкими и шелковистыми. Его губы были горячими и совсем не требовательными, как тогда. Он наслаждался поцелуем не меньше моего, когда он одной рукой обнял меня за талию, а второй провел вдоль моего позвоночника, я думала, что закричу. Я потеряла разум, он ушел в незапланированный отпуск.
   Нет! Он был с ней! - этот противный голосок внезапно ворвался в мое сознание. Это было как глоток свежего воздуха в океане разжигающейся страсти.
   Я укусила его за губу. Герцог вскрикнул и схватился за раненое место. Нежность и наслаждение сменились болью, обидой и недоумением.
   - За что, Несси? - простонал он
   - Я говорила, чтобы ты не прикасался ко мне пока...! - я не договорила, глаза застилала пелена, мне стало тяжело дышать, грудь будто сдавливали железным накаленными кольцами. Голову разрывало на куски.
   - Нес! Что с тобой? - испуганно спросил герцог
   Я схватилась за горло руками и на какое-то мгновение увидела его испуганные глаза и укушенную, припухшую губу. Отвергнутый Апполон...
   - Натаниэль...кольцо...найди... - прохрипела я, и он вновь исчез. Я впервые назвала его по имени, не знаю, почему именно сейчас.
   Я тонула в огне и боли, мои кости, будто по миллиметру ломали вновь и вновь. Я больше ничего не видела и не чувствовала вокруг. На тот момент мне казалось, что хуже уже быть не может.
  
  
   Глава 8
  
  
   Я чувствовала его руки на своих плечах, он звал меня, тряс за плечи, но я лишь кривилась от боли. Мое восприятие окружающего мира притупилось, осталась лишь всепоглощающая агония.
   - Несси...Нес... - он пытался достучаться до меня, но мне было больно и говорить, и дышать.
   - Как ты мог...? - выдавила из себя я, - Натаниэль ты... - я на мгновение вновь увидела его глаза, полные отчаяния, - как ты мог... - в следующий миг, я рухнула в какое-то забвение, лишаясь возможности слышать, видеть, чувствовать.
  
   "Это моя вина!" - ругал себя Натан
   - Кир! - крикнул он, выходящему из чащи другу
   - Что произошло? - он принял Ванессу из рук герцога
   Натаниэль достал из-за пазухи кулон и через мгновение появился Шараш.
   - Да, мой господин, - он склонился и бросил встревоженный взгляд на Ванессу
   - Где Тиа?! - прорычал он
   - Была у себя, когда я уходил.
   - А ночью, утром она тоже была у себя?
   - Я не знаю, мой господин. А что с госпожой?
   - Ванесса! - к ним подбежала Николь с венком на голове и присела возле Кирона, - Натан, что с ней? - всхлипывая, спросила она
   - Я не знаю... - обреченно ответил он, - Шараш, перенеси нас домой, - герцог взял ее на руки, - Кир, позаботься о Ник
   В следующее мгновение, они стояли у замка.
   "Черт! До боли знакомая ситуация. Где этот чертов перстень?"
   - Господин, мне принести...?
   - Да, Шараш, да, все, что считаешь нужным... - резко бросил Натаниэль, когда они поднимались по лестнице
   В коридоре он столкнулся лоб в лоб с Тиа.
   - И что с ней опять случилось? Испугалась жука? - с долей яда спросила Тиа
   Натаниэль проигнорировал ее, в который раз и прошел мимо, в данный момент она была для него не важна. Разборки можно устроить и позже.
   - Ты не сможешь вечно меня игнорировать! - крикнула ему в спину она, - проклятая девчонка! Ну, ничего, тебе не суждено проснуться! - прошипела она еле слышно.
   Натаниэль внес Ванессу в комнату и положил на кровать. Девушка была неестественно бледной и холодной.
   - Ванесса, ты слышишь меня? Очнись! Что я буду без тебя делать? - произнес он и погладил ее по щеке, но она не реагировала.
   Ванесса едва дышала, ее сердце билось медленнее обычного, в ней гасла искра жизни и Натаниэль это понимал. Что-то произошло. Что-то, что вырвало ее из реальности и заточило где-то в глубине сознания.
  
   Я стояла посреди леса. Деревья были сухими, мертвыми, вокруг царил полумрак. Боль исчезла, голову больше не рвало на куски, грудь не сдавливали раскаленные кольца. Все было бы хорошо, если бы не одно но: где я? Где герцог? Николь? Кирон? Что произошло? Куда они подевались? Хотя это не одно но, а в прочем не важно.
   Куда идти и что делать, я не знала, но и не стоять же на месте. Я не могла определить даже направление, все было каким-то туманным, будто затянутое серой дымкой.
   Идти куда-то вперед было единственным верным решением. Звук моих шагов тонул в этом сером нечто, которое покрывало землю, словно ковер. С моим улучшенным зрением, я видела далеко вперед, насколько позволяли густо растущие деревья. Только это не помогало. Тишина меня ужасала, ни пения птиц, ни дуновение ветра, ни звука. Это было жутко страшно. А находиться одной среди всего этого безобразия было еще страшнее.
   И где же ты мой рыцарь в сияющих доспехах? Хотя сейчас мне хватило бы и моего герцога. Да именно моего, без него я чувствовала себя не просто пустой и напуганной, я чувствовала себя никому не нужной, потерянной, разбитой.
   Я жутко замерзла, тщетно пыталась растереть пальцы, которые на ощупь напоминали сосульки. Изо рта выходил пар, температура резко понизилась. Словно по взмаху волшебной палочки! Найти бы этого махальщика, да повыдергивать ему руки! Меня что, заморозить решили и оставить потомкам смеха ради? Найду инициатора - пришибу! Точно!
   Внезапно, я услышала чье-то бормотание в нескольких метрах от меня. Я стала передвигаться еще осторожнее, кто его знает, где я? И что это за бормотун.
   Я не видела костра пока не подошла ближе, чем на пару метров. Вокруг огня сидели трое: одетые во все белое, на плечах были белые плащи, у мужчин (хотя скорее у существ) были длинные белые волосы, бледные лица и светящиеся синие глаза.
   К моему счастью, они меня не заметили. Хотя мне кажется, что я была единственным ярким существом в этом сером царстве сумрака в своей бежевой одежке.
   Похоже, они проводили какой-то ритуал. Двое сидели на коленях, один стоял, подняв руки к небу, и продолжал бормотать, останавливаясь на мгновения, будто вспоминая слова. Из его речи я ничего не могла понять, такого языка еще не доводилось слышать. Я тихонечко стояла за деревом и наблюдала, все равно рядом больше никого нет, а мешать как-то не хотелось. Да, я трусиха! Могу себе позволить ею быть!
   Я внимательно наблюдала за бормотуном, он был высокий и худощавый, словно сама смерть. Мурашки пробежали по моему телу, вот только не от холода. Я сглотнула, боясь даже дышать. Не нравились мне эти типчики, снова мое чутье подсказывало, что пора уносить отсюда ноги. Жаль только оно не подсказывало куда именно...
   Внезапно бормотун замолчал и взглянул на меня.
   - Мы ждали тебя, дитя... - ласково произнес он, с какой-то маниакальной интонацией, - иди к нам... - он поманил меня рукой.
   Я не хотела идти, но ноги не слушались. Я медленно подходила, остановилась лишь тогда, когда стояла у самого костра, в метре от этого...белобрысого....слово так и вертится на языке...демона!
   Я даже вздрогнула от осознания этого. Только так можно объяснить его странный внешний вид, да и местечко я скажу далеко не райское. И куда меня занесло?
   - Не бойся, - притарно-ласково произнес тот же тип, двое других не шевелились, сидели, будто две статуи, даже не моргали. Жуткое зрелище.
   - Кто вы такие? - наконец-то подала голос и я, авось не сожрут. Может они людоеды! всякое может быть, я это точно знаю...
   - Друзья... - улыбнулся он и обнажил ряд острых зубов.
   Я истерично хихикнула, что и требовалось доказать - полный арсенал.
   - Сомневаюсь... - с заминкой ответила я и сделала маленький шаг назад
   - Стой! - приказал он и вытянул руку, на его безымянном пальце сверкнул перстень с выгравированной головой дракона.
   Я замерла от его приказа. Во что бы то ни стало, нужно забрать перстень. Но как он у них оказался? Селедка постаралась? Ведь больше некому! А косит под невинную овечку! Змея, вернусь, она еще свое получит!
   Из моего горла вырвался глухой рык, я сжала кулаки. Гнев придавал мне сил, прогоняя прочь страх и неуверенность.
   - Не смей мне указывать, белобрысая моль! - рыкнула я, из горла вывалился клубок черного дыма. Ха, давно такого не было. Мы еще посмотрим кто кого!!!
   Но, к сожалению, это их не удивило.
   - Ты талантлива, дитя. Не упрямься, подойти ближе, - он снова поманил меня, но больше я не поддавалась на сладкие речи. От его голоса в голове путались мысли, ноги становились ватными, глаза едва открывались.
   Вокруг нас стали появляться снежинки, танцуя свой дивный танец, медленно превращаясь в воздушные водовороты и кружа возле меня. Поистине чарующее зрелище, завораживающее. Я тупо уставилась на эту неземную красоту и не заметила, как эта тварь приблизилась ко мне, пытаясь ухватить. Но я вовремя опомнилась и рванула прочь, наткнувшись лбом о невидимую преграду.
   - Ай! Это еще что за чертовщина?! - выругалась я и оглянулась, это белое нечто надвигалось на меня паря в воздухе.
   Не знаю, каким образом у меня это получилось, но я вновь могла видеть драконьим зрением. Теперь я видела эту стену, которая не пропускала меня. Она была такая же серая, как и все здесь. Словно купол стена смыкалась над нашими головами, заключая меня в ловушку. Но и демоны немного видоизменились, на их лицах проступили черные вены, превращая их правильные черты лица в маски ужаса. По крайней мере, для меня.
   Удивительно было только одно, что двое истуканов так и не шевелились. Либо они уже замерзли насмерть, либо ждали приказа. Хотя больше походили на трупы. Бррр...
   Я нарезала круги, в то время как за мной охотилась эта парящая тварь.
   - Ха, моя бабушка и то быстрее бегала! - бросила я уворачиваясь от загребущих лап этого белого монстра.
   Тихое рычание за моей спиной говорило о том, что его это задело, но, судя по всему, он не мог передвигаться быстрее. Меня это радовало, его злило. А я лишь подливала масла в огонь. Периодически поддразнивая существо. Не стоило мне, ой, не стоило.
   - Стой, мерзкое отродье! Наследница Цериона! - его слова вновь пригвоздили меня к месту, - хватит игр!
   В его руке появилась белая светящаяся плеть, от которой отлетали снежинки, я сглотнула.
   Он щелкнул плетью и двое истуканов ожили, поднялись на ноги, и подошли ко мне, нависая надо мной, как пара великанов. В мое сердце снова пробирался страх и ужас. Внезапно я почувствовала легкое приятное покалывание на правой ладони. Почему-то раньше мне это в голову не пришло. Это сон! Точно, сон! Только очень уж реальный.
   Меня взяли под рученьки и белобрысые сильно сжали свои руки, причиняя мне мучительную боль.
   - Чего тебе надо, гавнюк? - выкрикнула я, морщась от боли
   - Твоя жизнь... - прошелестел он
   - Церион! Ящерица ты проклятая, где тебя черти носят, когда ты так нужен?! - это была отчаянна попытка, последний шанс на спасение, так как демон тянул ко мне свои руки.
   Я не знала насколько живые эти твари, но с силой наступила одному на ногу. Ура, он заойкал и отскочил, второму я врезала по его мужскому месту. Ни фига. Я немного удивилась его реакции, вернее не реакции, на мгновение, стало интересно взглянуть, что же там у него? Как у куклы - ничего? Ой, занесло меня, снова!
   Истукан уставился на меня не менее удивленным взглядом и дал мне пощечину, своей тяжелой ледяной рукой, разбив губу. Я, как истинная, леди, устояла на ногах и врезала ему в ответ, вложив в удар всю свою силу. Демон пошатнулся и сплюнул черной кровью (спасибо моей драконьей половине за силу). Я сделала шаг назад и угодила в холодные лапы третьего. Он подставил к моему горлу нож и заговорил.
   - Я знаю, кто ты и кому служишь...
   - Я никому не служу! - рыкнула я и дернулась, нож поцарапал мне горло
   - Мне нужно знать самую малость: как открыть врата?
   Проснись, Ванесса! Борись! Ты можешь! Проснись!
   В голове звучал голос Цериона, если это действительно сон, то почему он не пришел ко мне на помощь? Как мне выбраться из лап смерти?
   - Хочешь жить, говори!!!! - он сильнее прижал нож к горлу, я чувствовала, как капля крови стекает мне за шиворот.
   Я укусила его за руку и резким движением сняла с его пальца перстень, он выронил нож от неожиданности и отпустил меня. Я вновь бросилась бежать, стена исчезла, и меня ничто не остановило. Злобное шипение раздавалось за моей спиной. Зря вы меня, голубчики, недооценили! А теперь фиг два догоните!
   Я неслась сквозь лес, под разъяренный рык демонов, крепче сжимая перстень в руке. И когда этот кошмар кончиться? За спиной я слышала свист плети, если он меня сцапает, то....
   "Помоги мне, Церион" - подумала я
   Смотри и прыгай!
   Это был его ответ. Но куда прыгать, куда смотреть? Тут лес кругом! Ящерица ты противная! помощи от тебя никакой! Я всхлипнула, слезы уже застилали мне лицо, мешая бежать. Паника все больше и больше охватывала меня, я была в ловушке. Силы таяли с каждым новым шагом, демоны приближались.
   А может ни куда смотреть, а как? По заказу я еще не умела менять обычное зрение на драконье. Но все бывает в первый раз. Закрыв глаза, я боялась лишь споткнуться и упасть, но мне повезло.
   Открыв глаза, мир приобрел другие краски, серая дымка, которая застилала землю - исчезла, хотя мир и стал немного ярче, но оттенки серого все же преобладали. Демоны были на расстоянии взмаха плети, еще один взмах и мне конец.
   Смотри и прыгай. И что он имел в виду?
   - Не дайте ей дойти до границы! - крикнул демон, шипение было ему ответом, а мне послужило ускорением.
   Ветки появлялись, будто из воздуха и хлестали меня по лицу, больно царапая при этом.
   А вот и граница, наверное. Самое главное есть с чего прыгать, обрыв. Я подбежала и на секунду задержалась. Внизу была тьма. Нет тебе ни реки, ни пропасти. Нет ничего, только всепоглощающая пустота. Демоны приближались с невероятной скоростью. Интересно, с какой скоростью бежала я, если они меня не настигли? Я уловила едва заметное движение и взмах плети. Другого выхода не было, я зажмурилась и прыгнула вниз.
   В следующее мгновение я лежала у себя на кровати. На краю сидел поникший герцог, он закрыл лицо руками. Его некогда уложенная прическа была взъерошенной. Я все еще тяжело дышала, мое сердце бешено стучало.
   - Натаниэль... - позвала его я хриплым голосом и приподнялась, все-таки холодный воздух ободрал мне горло.
   Он взглянул на меня, в моих глазах все еще были слезы. Я обняла его и расплакалась, соленые слезы попадали в ранки на щеках, отчего они щипали. Я дрожала не то от холода, не то от страха, не то от облегчения, что с ним все в порядке. Он крепко прижимал меня в себе и гладил по волосам.
   - Прости меня, Несси... - прошептал он
   - Это не твоя вина... - всхлипнула я, меня вновь накрыла волна его чувств: облегчение, радость, трепет и...
   - Я потерял его, я в ответе за тебя...
   Да, опять, эта опека! Я резко отстранилась от него, даже его прикосновения причиняли боль, когда он так думал.
   - Не надо меня опекать! Я взрослая девочка и сама могу за себя постоять!
   - Я не понимаю тебя... - он смотрел на меня, а я глотала новые слезы обиды, - что я делаю не так? Почему ты так резко меняешься, Несси?
   - Очень жаль, что ты не понимаешь...я хочу побыть одна, - мне нужно срочно успокоиться
   - Но...
   - Потом поговорим, - подытожила я и отвернулась от него.
   Он тихо встал и вышел.
   Болван! Черствый идиот! За что мне все это? Я так не могу! Неужели я для него как младшая сестра, которую всегда нужно оберегать? Я сойду с ума!
   В дверь тихо постучали, и вошел Шараш.
   - Можно, госпожа?
   - Да, конечно, - более уверенным голосом ответила я
   - Я вам принес чай с медом, для горла и скоро вам принесут ванну. Может быть, вы хотите что-нибудь еще?
   - Нет, спасибо. А откуда ты знаешь про мое горло?
   - Господин сказал, - он смотрел своими собачьими глазами на меня
   - Ты можешь идти...
   - Присмотритесь к нему внимательнее, госпожа, вы слишком строги к нему... - Шараш откланялся и вышел, оставив поднос на краю кровати
   И чего к нему присматриваться? Строга? Так ему и надо! Бесчувственный! А я влюбленная дура! Нужно учиться контролировать свои эмоции, когда он рядом. Иначе я так долго не протяну...
  
   За окном вечерело. В зале для совещаний собрались почти все. За столом, сидело пятеро членов Совета Унгара*. Не хватало только герцога, маркиза и Зака. Когда отворилась дверь, и они вошли, то воцарилась тишина.
   - Спасибо, что приехали так быстро, - сказал Натаниэль и занял место во главе стола.
   - Что случилось? Собрание планировалось только через полгода, - подал голос красноволосый демон с такими же красными глазами
   - Нужно усиленно охранять врата, печать могут снять...
   - Но как это возможно? - спросил генерал Досский
   - Церион оставил после себя наследницу, с его кровью, его силой, его знаниями. Вы все прекрасно понимаете, что это значит для нас всех, - Натаниэль сложил пальцы домиком
   - И кто она? - спокойно спросила предводительница народа Тумана
   - Моя жена, Аиша... - со вздохом ответил Натан
   - Эта девочка? - ее глаза округлились, - но почему она? Неужели он не мог выбрать кого-нибудь....постарше, опытнее?
   Герцог печально улыбнулся, он и сам был бы рад, если бы Ванесса не оказалась той, кем она является сейчас. Возможно тогда бы, он никогда не встретил ее, и его жизнь не превратилась бы в борьбу с самим собой. Но в таком случае его жизнь не имела бы смысла. Ванесса каким-то невероятным образом вновь заставила его жить и чувствовать. После исчезновения матери и смерти отца, он жил только ради Николь, он улыбался только ей, он смеялся только рядом с ней. Тиа не было той, кто могла бы вернуть его к жизни. Она просто держалась рядом, и он получал от нее все, что хотел. Но он не считал это жизнью, лишь существованием. Все изменилось с ее появлением, абсолютно все.
   - Почему именно она, мы никогда уже не узнаем. Цериона больше нет, и весь груз ответственности теперь лежит на ее плечах, - подытожил Натаниэль
   - Знает ли она об этой ответственности? О том, что она должна сделать, если понадобиться? - спросила Лика
   - Нет...
   - Но почему, Натан?! - Лика даже немного привстала, зашипев и высунув при этом свой раздвоенный язык
   - Она не готова, она еще слишком юна... - виновато изрек он
   - Ты что влюбился в нее, Натаниэль? - на этот раз не выдержал Герим и заставил жену сесть, надавив ей на плечо, своей когтистой рукой, - ты не можешь! Раз уж эта девочка получила священный дар, то она - запретна! Ты как никто другой должен это знать!
   - Я не нуждаюсь в твоих нравоучениях, рэйт*! - герцог резко встал, не совсем понимая о каком запрете идет речь
   - Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать личную жизнь герцога, - спокойным тоном произнес генерал, - нужно обсудить стратегию, оборону города и возможность того, что печать будет снята.
   Атмосфера накалилась до предела, и разъяренный взлохмаченный герцог явно был рад, что разговор перетек в другое русло.
   В дверь тихо постучали, и вошел Шараш.
   - Я прошу прощения господин, но госпожа немедленно просила передать вам это, - он поклонился и засеменил на своих коротеньких ножках к герцогу. Он протянул руку, в которой держал потерянный перстень
   - Вот бы ты мои указания выполнял так беспрекословно, - пробурчал герцог и надел перстень на палец, - как она? - шепнул он деймонду
   - Хм...физически потрепанная, морально - ей плохо. Сидит грустная... - таким же заговорческим шепотом ответил Шараш
   - Не оставляй ее одну
   Деймонд кивнул и потопал обратно к двери.
   - И где она его нашла? - пробормотал герцог, глядя на перстень
   - Натаниэль, не хочешь ли ты сказать, что потерял перстень? - с ужасом в глазах спросил Зак
   - Я его не терял! Он исчез!
   - Глупые детские отговорки! Ты понимаешь, чем все могло закончиться? Ее могли убить! Ты буквально в руках держишь ее жизнь! Тебе отец не рассказывал, что это за перстень?
   Натаниэль нахмурился, понимая, что она была на волосок от смерти, и он не мог ей помочь. Его сердце учащенно забилось, когда в голове проскользнула мысль о том, что он мог ее потерять...навсегда.
   - Я дурак... - герцог сел на кресло
   - Еще какой! Но сейчас не об этом. О перстне вы оба должны знать, это очень важно, - закончил Зак, - Ванесса должна присутствовать при этом разговоре.
   Натаниэль позвал Шараша и попросил его привести Ванессу.
  
   В течение уже нескольких часов я сидела и, по словам Николь "уродовала платья". Это занятие приносило мне истинное удовольствие, я даже улыбалась, забыв обо всем. Как ни крути, а ее представление о моде и о том, как должна одевать девушка я не могла изменить. Но я не намеревалась больше носить корсет и пышные юбки, теперь они мне не только мешали, а еще и раздражали. А, как известно в гневе я страшна, да еще могу и драконом стать, так, ненароком.
   Аккуратно отпоров (хотя вернее сказать, безжалостно, но с великим удовольствием, оторвав) от очередного платья корсет и нижние юбки, я принялась слегка видоизменять его, мысленно благодаря Полю за ее уроки...кройки и шитья.
   "Любая уважающая себя девушка должна уметь держать в руках иглу" - всегда говорила она. Вот и настояла на том, чтобы и я входила в число этих самых уважающих себя девушек. Очередное доказательство того, что я не принцесса. Вы где-то видели шьющих принцесс? Вот именно и я тоже, а жаль...
   Николь в очередной раз вздохнула, наблюдая за мной.
   - Спасибо, Шараш, - решила поблагодарить его я, пока деймонд снова не исчез
   - За что, моя госпожа? - удивился он, сидя на подоконнике
   - За пример... - я подмигнула ему и указала на бирюзовое легкое платье, без корсета и нижних юбок. Оно было сшито из тонкого шелка, с позолоченным поясом на талии, от него отходили едва заметные золотые нити и пронизывали все платье на тонких бретельках. Я вновь залюбовалась этим дивным творением, интересно кому оно принадлежит? Шараш, будто прочитав мои мысли ответил
   - Это принадлежало герцогине Найри Уинской, признаться, - он понизил голос, - она была такой же любительницей брюк, как и вы, - он ехидно улыбнулся, а Николь тяжело вздохнула.
   Я покрутила пальцем у виска, показывая Шарашу, чтобы тот попридержал язык, малышка явно болезненно реагирует на упоминание о матери. А я была на двести процентов уверена, что Найри Уинская - это ее мать.
   - Может, ты примеришь? - спросила Николь и спрыгнула с кровати
   - Прошу прощения, моя госпожа, я удалюсь на мгновение, - и Шараш растворился в воздухе
   - Может не стоит? - я застыла в одной позе с иглой в руках
   - Стоит! Ты и правда, чем-то похожа на нее... - тише добавила Ник
   Я не могла совладать со своим диким желанием примерить эту красоту. Впервые в жизни мне захотелось надеть платье. Я воткнула иглу в матрац и отложила почти готовое очередное новое платье подальше от небольшой кучки уже готовых.
   Сейчас я была одета в ночную рубашку, так как все мои вещи уже изрядно потрепались и их забрала служанка, чтобы привести в божеский вид. Чтобы не смущать слишком уж любопытную девочку, я зашла за ширму, прихватив с собой платье.
   Надо сказать, ткань была настолько мягкой и нежной, что я невольно расслабилась. Платье село на меня, как влитое, будто сшитое специально для меня. Я вышла из-за ширмы и Николь ахнула. Я быстро подошла к зеркалу, и пришлось свою челюсть подбирать с пола.
   Как же это платье подчеркивало мои синие уставшие глаза и слегка побледневшую кожу. Оно доходило мне едва до колен. Мне казалось, что платье подпитывало меня своей красотой и энергией, пришлось даже улыбнуться.
   - Ты похожа на мою маму, только она была шатенкой, но такой же доброй и непослушной. Папа ругал ее не меньше, чем меня или Натана, - она улыбнулась, подошла и обняла меня.
   Я была тронута таким проявлением чувств с ее стороны и не менее тронута сравнением, пожалуй, с самым дорогим для нее человеком.
   - Ник, я лучше его сниму...
   - Как знаешь, - девочка пожала плечами и отошла
   В этот момент у моих ног возник Шараш, я едва вздрогнула (хм, почти привыкла к его таким вот появлениям из ниоткуда)
   - Вас ждут на Совете, госпожа, просили прийти немедленно, - он склонил голову и жестом указал ей на дверь.
   - Но я хотела переодеться... - не могла же я в этом платье (нет, оно замечательное, просто не мое) явиться на какой-то там Совет, похоже это было что-то важное, судя по тону Шараша...
   - Нет времени, госпожа, вы блестяще выглядите, - подытожил деймонд и буквально вытолкнул меня за дверь.
   Шараш проводил меня до самой двери и ретировался, ссылаясь на срочные дела.
   Я стояла и не знала, стоит ли стучать. Ладно, будем производить впечатление воспитанной девочки. Сделав глубокий вдох и медленный выдох, я постучала и отворила дверь.
   В комнате было намного больше света, чем в едва освещаемом коридоре, на мгновение яркий свет меня ослепил. Но едва я стала привыкать, как мои глаза все больше и больше округлялись.
   Пара змееподобных существ откровенно меня разглядывала зелеными глазищами, даже не пытаясь втянуть свои раздвоенные языки в узкий рот. Некоторых я уже видела еще тогда, на балу. Некоторых знала, уже легче. Но я все еще не осмеливалась сделать шаг и войти.
   - Проходите, герцогиня, мы вас уже заждались, - подал голос...кажется, генерал Ричард Досский
   Я осторожно сделала шаг вперед и закрыла за собой дверь.
   - Проходите, милочка, мы не кусаемся, - сказала женщина странной наружности, ее волосы были дымчатого цвета, такого же цвета были и глаза, да и кожа ее явно было слишком серой для простого человека. Ах, я забыла, люди вымерли...давно. Значит, передо мной очередное существо, фигурой она больше напоминала мужчину, накачанного, подтянутого, лишь голос выдавал в ней женщину, - меня зовут Аиша.
   - Очень приятно... - ответила я на автомате, все еще продолжая стоять, как вкопанная, пока не увидела герцога, который напряженной походкой подходил ко мне. Я немного расслабилась, все же рядом с ним, я чувствовала себя уверенней.
   Он не подошел слишком близко, лишь молча, протянул мне руку, которую пришлось принять (ну, я же воспитанная девочка...сейчас), и проводил меня к двум стульям во главе стола. Я села и почувствовала на себе взгляды и эмоции окружающих. Вернее преобладало одно чувство - восхищение. Будто я была экспонатом на выставке или на ярмарке и все хотели меня как минимум купить, как максимум потрогать и убедиться, что это не сон и я настоящая.
   Я сглотнула и подняла глаза на герцога, который стоял возле меня и так же заворожено смотрел, я испугалась, может это все платье...с каким-нибудь сурпрызом. Я легонько стукнула герцога по голени, он лишь ухмыльнулся в ответ и в его глазах заплясали чертики, значит, все в порядке. А то я уже испугалась, что все в трансе...
   - Дитя, - заговорил красноволосый, - мы слегка удивлены, что именно ты получила великий дар, но раз уж так распорядился Церион, то так тому и быть, не нам сомневаться в его благоразумии и мудрости... - он тяжело вздохнул и встал из-за стола
   - А что от этого... "дара" возможно избавиться? Может его можно как-то извлечь и...поместить в более достойный сосуд? - я даже слегка наклонилась вперед.
   Теперь меня пронзило всеобщее удивление и осуждение. Как хорошо, что я не читаю мыслей, а то по лицам и так видно слишком много и какие гадости они обо мне думают. Мой мозг бы не выдержал.
   - Ванесса, ты не сосуд - это, во-первых. У тебя особый набор ген, который позволил тебе..."принять перемены" - это, во-вторых. И ты более чем достойна, носить имя наследницы Цериона - это, в-третьих! - закончил герцог и положил обе руки мне на плечи, все еще стоя возле меня.
   Проигнорировав пламенную речь герцога, красноволосый продолжил.
   - Избавиться от дара невозможно. Теперь ты хранительница печати договора Таоса, - он ходил вокруг стола, в то время как все его внимательно слушали, будто боялись нарушить тишину
   - Эээ...уважаемый...демон, - а как к нему еще обращаться, - с этого места можно поподробнее? Особенно про договор Таоса.
   - Меня зовут Крах, дитя... - на мгновение, остановившись, представился он
   - Ванесса... - специально произнесла я, чтобы до него дошло, наконец, что я уже не дитя с таким-то набором ген! Интересно с каким же?
   Крах лишь ухмыльнулся и вновь продолжил нарезать круги вокруг стола
   - И так, дитя, - с нажимом на последнее слово произнес он, я сжала кулаки и стиснула зубы, так что мои желваки заходили ходуном. Герцог слегка сжал мои плечи, показывая, что сейчас лучше слушать и вникать. - И ты, и твой муж - вы слишком молоды и неопытны, но так случилось, что он страж, а ты его хранитель. Печать договора Таоса была возложена на Цериона и его отца. Вы не проходили обряд посвящения, но, тем не менее, печать затронула и вас. Тебя, - он указала на герцога, - потому что в тебе течет кровь Грегори, а тебя, - он сверкнул на меня своими красными глазами, - потому что в тебе кровь Цериона.
   - Интересно, как она в меня попала или у меня в прародителях драконы? - не удержалась я, герцог за моей спиной обреченно вздохнул. Ну, не умею я держать язык за зубами
   - Укусив тебя, Церион отдал тебе не только знания и силу, он передал свою жизненную энергию, часть своей души, поэтому, я предполагаю, что ты можешь обращаться в дракона...
   Все снова устремили свои заинтересованные взгляды на меня. Я почему-то взглянула на Зака. Он едва заметно покачал головой. Вот почему-то верила я этому рогатому громиле, вызывает он у меня доверие. А в последнее время интуиция меня не подводила.
   - Уважаемый Крах, увы, но я не превращаюсь в дракона, - мне показалось или руки герцога нервно напряглись, мне отчего то захотелось утешить его, хотя бы взяв за руку, которая так близко и дрожит.
   - Хм...странно, - протянул он
   - А как насчет самого договора? - я решила воспользоваться замешательством и направить тему в другое русло
   - Договор Таоса - один из самых первых договоров заключенных между драконами и людьми, - подал голос Зак и встал, перенимая слово у внезапно онемевшего Краха, - этот договор поддерживает баланс между силами, он сам по себе уникален. Написанный драконьей магией и человеческой кровью договор имеет невероятную силу, разорвать его не в силах никто (разве только смерть), - в моей голове звучали слова священника: и в горе, и радости, пока смерть не разлучит вас, пришлось прогнать глупые мысли, мотнув головой.
   - Что-то ходите вы вокруг да около, ясности не вносите, уважаемые! - обратилась я ко всем и встала, - черт с ним с договором! Почему печать, возложенная на мой город, заставляет жителей думать, что живут они в огромной империи? - я разозлилась не на шутку, хоть бы дым не повалил
   - Это делает не печать, - сказала змееподобная женщина, - ты не сказал ей, Натаниэль?
   - Чего не сказал? - я медленно повернулась к нему
   Вы видели когда-нибудь провинившегося смазливого гавнюка, который одним своим видом заставлял мгновенно его просить? Нет? Как вам повезло!
   - Это делают стражи...
   Я не нашла, что ответить, лишь уставилась на него.
   - Так проще и легче. Они живут и ничего не знают, не имея возможности выйти за пределы печати, таким образом, находясь в безопасности, ни один демон не может проникнуть на опечатанную территорию. А нам легче их защищать.
   - Защищать? Сделали инкубатор, выращиваете нас как...курей, а потом на опыты драконам выдаете, а мы и знать не знаем, думая, что девушка удачно вышла замуж или парень пошел посмотреть мир! А на самом деле...господи, я даже представить не могла масштабы иллюзии! Я ненавижу тебя! Куда вы девали моего отца, когда он на месяцы уезжал в "соседние империи" наладить "торговые связи"? - я уже срывалась на крик, превращая совет в балаган. Хотя никто и не спорил со мной, лишь осуждающе смотрели, давая мне выяснять отношения.
   - Его усыпляли и держали в ближайшем замке, постепенно внушая нужную информацию о "поездке"... - ответил за герцога Кирон
   - Усыпляли?! Знаете кто вы? Кучка повернутых эгоистов! Пусть мы уже давно не люди, но и не бесчувственные куклы!
   - Несси, ты пойми, что так устроен наш мир. Иначе не выжить... - он все еще виновато смотрел на меня
   - Я настоятельно прошу вас успокоиться, герцогиня, - подал голос второй змееподобный, - разрешите представиться, меня зовут Герим, это моя жена Лика, мы из племени рэйтов. Мы позвали вас, чтобы сообщить кое-что более важное, я бы даже сказал жизненно важное.
   Я прикусила язык, так как с него, так и хотело сорваться проклятие в адрес этого пресмыкающегося и его чешуйчатой жены, и всех его родственников вместе взятых.
   - Я слушаю, - выдавила из себя я
   - Речь пойдет о перстне
   Я вмиг успокоилась, сама прекрасно понимая, что с ним непосредственно связана моя жизнь, и я чуть не погибла...во сне.
   - Перстень был вылит при первом заключении договора Таоса, - слово снова взял Зак, его голос меня успокаивал, - в неумелых руках - это просто перстень, красивое кольцо, но в руках знающих и умеющих - это твоя смерть Ванесса, - закончил он
   - То есть? - я уже испугалась, если его нечаянно раздавить, со мной произойдет то же самое?
   - Печать привязала тебя к герцогу, по сути своей ты свободна, но всегда будешь тонко ощущать его и будешь не в силах стоять в стороне, когда он в опасности, - я усмехнулась, все это я уже прошла. - Перстень здесь не причем, для некоторых рас он лишь служит подтверждением возложенной печати. Но! Он таит в себе одну маленькую тайну - с его помощью можно забрать твою жизнь. В прямом смысле, забрать тебя в мир снов, запереть тебя в собственном сознании и тебе не выбраться, никогда. Твое тело будет мертвым, а часть души будет вечно томиться в кошмарах... Когда ты вошла, то на твоем лице были мелкие царапины, сейчас их нет. Сила дракона, которая течет в твоих жилах, дала тебе способность регенерировать. И перстень - это единственное твое слабое место. Об этом знают не все, многие считают это глупой легендой, которой овеяны истории о драконах, - Зак перевел взгляд на герцога, - если ты дорожишь ею, береги его! Перстень нельзя уничтожить, - предугадывая мой вопрос, произнес демон
   Ну, все, приплыли! сушите весла, пора на берег. Моя жизнь надета на его безымянный палец.
   - А если все-таки возможно выбраться из заточения...сна, то значит, можно выбраться еще раз?
   - Что ты имеешь в виду, дитя? - Крах, тьху! Молчал бы лучше! - значит, перстень был не потерян, его выкрали? Ты выбралась из...? - он не договорил, его глаза все округлялись и округлялись, и, в конце концов, он рухнул на стул.
   - Девочка, ты выбралась из пленного круга? - о, еще одна! Да какая я вам девочка?!
   - Аиша, я попрошу вас называть меня по имени! - рыкнула я, - и да, я выбралась!
   - Но как? - почти в один голос спросили присутствующие
   - Такое впечатление, что вы разочарованы....
   - Скорее удивлены, ты поистине уникальное создание... - протянул генерал
   Я перевела взгляд на герцога, медленно подошла к нему и взяла за руку.
   - Это твоя заслуга, - сказала я, смотря ему прямо в глаза, в зале воцарилась гробовая тишина, - я почувствовала твое прикосновение и поняла, что это сон. А во сне у меня единственный помощник - Церион, он подсказал мне, что делать. Так я и очнулась.
   - У вас сильная ментальная связь, - сказала Лика, - это все из-за чувств, - последние слова она прошипела
   Каких к чертям собачим чувств? Я отпустила его руку.
   - Это недопустимо! - продолжила Лика
   - Могу вас заверить, чувств нет! - резко сказала я и отвернулась от таких пленительных глаз герцога. Если не дурак, то поймет, что я должна была так сказать. От Лики исходило странное недоверие, осуждение, гнев. Да и от остальных членов Совета не исходило одобрения.
   Значит с этой...ему можно, а со мной нельзя?! Ну, все, я закипела. Вдруг я все стала видеть не так, цвета сменили свою палитру. Каждый из присутствующих светился по-особому, лишь Аиша оставалась серым пятном. Генерал - розовым, рэйты - сиреневым, Крах - зеленым, Кирон, как и герцог - ярко-желтым.
   Я заметила, как Зак подавал мне знаки. Пришлось быстро приходить в себя и брать в руки свою горячую кровь. Вернулась нормальная расцветка окружающего мира, значит, и глаза вновь приобрели привычный для всех цвет. Зачем же сразу все свои секреты выдавать? В девушке должна быть загадка, по крайней мере, так всегда говорила мама, а отец добавлял, что я сплошная отгадка, все на лице написано.
   - Кого ты видела в пленном кругу? - внезапно спросил притихший Кирон
   - Троих белых демонов со светящимися синими глазами, у одного была снежная плеть...
   - Это ведь отвергнутые из народа Тумана, не так ли Аиша?
   Теперь понятно, почему она не изменилась, она была такая же, как и они. В мое сознание медленно пробирался страх и недоверие к этой странной женщине. Я и не заметила, как прижалась к герцогу, в поисках успокоения и защиты, все еще не сводя взгляда с Аишы.
  
  
  
   *Совет Унгара состоит из 8 членов: Натаниэль - глава совета, это место ему досталось от отца; Кирон; Зак; генерал Ричард Досский; красноволосый демон - Крах; супружеская пара рэйтов - Герим и Лика; предводительница народа Тумана - Аиша.
   *Рэйты - змееподобные существа с раздвоенным языком, вертикальными зрачками и с покрытыми чешуйками телом.
  
  
   Глава 9
  
  
   Очередное злобное шипение вывело меня из оцепенения, но от герцога я так и не отлипла, чувствуя, что и ему так очень даже не плохо.
   - Аиша, мы ждем ответа, - серьезно произнес герцог
   - Я не в ответе за отвергнутых! - рыкнула она, и ее глаза полыхнули синим
   Я вздрогнула, герцог крепче обнял меня.
   - Думаю, что на этом можно заканчивать, - подытожил Зак, - Натан?
   - Да, - подтвердил он
   "Гости" стали расходиться, рэйты уходили с очень недовольными...рожами. Лика так и бросала на меня взгляды полные нескрываемого негодования. Я хотела отстраниться от герцога, но он не позволил выбраться из его крепких объятий.
   В зале остались только Зак, Кирон и мы с герцогом.
   - Так, а теперь можно говорить открыто, - начал Кирон, когда проверил коридор и плотно закрыл за собой дверь, - ты умничка, Ванесса. Сумела провести членов Совета, но это ложь была необходима. Меньше знают, крепче спят.
   - К чему вся эта конспирация? - я все же отошла от Натана
   - Для перестраховки, - сказал герцог и вновь оказался возле меня, - ты самое ценное, что есть у меня...
   - Кхе, кхе...голубки, мы тут о важных делах говорим, - вмешался Зак
   Я почему-то засмущалась и покраснела, пришлось виновато опускать голову и смотреть на носки своих сапог. Герцог тоже почувствовал, что-то наподобие смущения, я едва заметно улыбнулась.
   - И так, Ванесса. Что конкретно тебе говорили демоны из пленного круга? - Зак вновь сел за стол, мы последовали его примеру
   - Ничего такого, то, что они меня ждали и что я наследница Цериона, а еще то, что им нужна была моя жизнь... - я задумалась
   - Это все? - спросил герцог
   - Он сказал, что знает, кто я и кому служу, а потом спросил, как открыть врата, - меня будто осенило, - стоп! Это значит, что я... - я осеклась, переваривая внезапно появившиеся знания
   - Да, ты своего рода ключ... - закончил за меня Кирон
   - Несси, это всего лишь очередная догадка. Ты единственная в своем роде, до тебя гибридов не было, - герцог чуть склонился ко мне
   Я скривилась от слова "гибрид".
   - Сам ты гибрид, - обиженно произнесла я
   Зак засмеялся, нет, заржал. - Ванесса, ты еще такой ребенок
   - Может, хватит, а? если у меня нет рогов и мне не триста лет, то это не значит, что я полная идиотка! - вспылила я
   - По сути, да, я тоже гибрид, - хмыкнул герцог
   - Блин, это ж как надо было перекрутить, чтобы не обидеться? Я тебе удивляюсь, тебе все равно, что ты....?
   - ...гибрид? - закончил он за меня, - я это знал с детства. Тебе труднее, не прошло и двух недель...
   - Вы ненормальные! Причем все!
   Зак снова заржал.
   - Кажется, кто-то недавно говорил, что мы тут о важных делах говорим? - не удержалась я
   - 1:1, - улыбнулся демон, - продолжим
   - Мне, кажется, что Тиа причастна к попытке похищения Николь, - серьезно произнесла я
   - С чего ты взяла? - спросил Натан
   Что, уже готов ее защищать?!
   - Она мне не нравится! - я скрестила руки на груди
   - Весомый аргумент, - иронично произнес Зак
   - Хватит надо мной издеваться! Мне мое драконье чутье подсказывает, что она не та за кого себя выдает! - я резко встала и подошла к окну, скрывая навернувшиеся слезы.
   Герцог неслышно возник за моей спиной и обнял меня за плечи.
   - Я тоже так думаю...
   - Но... - я оглянулась и взглянула в его бездонные голубые глаза, - почему тогда она до сих пор здесь?
   Он заправил выбившуюся прядь мне за ухо и ответил, глядя мне прямо в глаза.
   - Друзей держи близко, а врагов еще ближе. Пусть лучше она строит свои козни у меня на глазах, чем за спиной.
   - Значит... - я не могла договорить, я не хотела верить в происходящее
   - Она останется и будет жить с нами под одной крышей и нам всем придется играть в эту игру, пока не выясним, кто она, что ей нужно и кто стоит за ней.
   Я тяжело вздохнула, герцог неожиданно чмокнул меня в нос и отошел.
   - Как много ей известно, Натан? - спросил Зак
   - Про Ванессу она не знает ничего, думает, что я женился на ней по воле моего отца...
   Я напряглась, ведь я тоже так думала. Разве это не так? Господи, как же хочется его спросить об этом!
   - Она знает, что ты страж? - Зак напрягся
   - Я никогда об этом не говорил, но это объясняет, почему она до сих пор здесь. И, кстати, многое другое тоже... - задумчиво протянул герцог
   - Разберись со своей любовницей Натаниэль, держи ее в ежовых рукавицах и на коротком поводке. Это твоя задача номер один. И помни про запрет! - Зак встал, - Ваша светлость, - обратился он ко мне, я присела в реверансе в ответ на его поклон. Зак вышел, следом за ним, предварительно поцеловав мою руку, вышел и Кирон.
   Я видела, как были напряжены плечи герцога, но боялась подойти. Слишком много вопросов осталось без ответов.
   - Про какой запрет говорил Зак? - решила спросить я
   Натан развернулся ко мне. - Это неважно. Ты хорошо себя чувствуешь?
   - Да...
   - Тебе идет это платье, - он грустно улыбнулся
   - Спасибо, я тогда пойду?
   Он лишь слабо кивнул, даже не подняв на меня глаза. Когда я проходила мимо него, то герцог взял меня за руку и прижал ладонь к своей груди.
   - Я сам захотел на тебе жениться, и если я, каким-либо действием или словом буду подтверждать обратное, то знай, что это ложь. Это было мое решение. Хотя отец и озвучивал эту просьбу. Заметь просьбу, не приказ, не последнюю волю... Нес, ты мне веришь?
   Я слышала, как ровно бьется его сердце, его горячая рука нежно сжимала мои пальчики, я боялась сказать слово и нарушить этот волшебный момент. Его глаза, как никогда светились нежностью и любовью. Теперь я это ощущала и растерялась от такого откровения с его стороны.
   - Ты мне веришь? - повторил вопрос он
   - Верю... - впервые мне было так легко и приятно, он заметно расслабился и улыбнулся
   - Теперь я могу называть тебе Нес?
   Я не видела причин, чтобы отказать, больше не видела. Внезапно я поняла, что моя судьба, моя жизнь стоит передо мной и так лукаво улыбается. Так просто вы не добьетесь этого, герцог! Я мысленно ухмыльнулась.
   - Вы не заслужили, обед сорвался, я не впечатлена, - я ответила ему таким же озорным взглядом.
   Он хотел было сказать очередную колкость, как я резко вырвала свою руку и отошла от него на пару тройку шагов.
   - Нес...? - он непонимающе уставился на меня
   В следующую секунду дверь отворилась и вошла Тиа.
   - Любимый, ты здесь?
   Я помню про игру и про свою роль отверженной и нежеланной жены, а вот герцог, кажется, подзабыл, так и стоя уставившись на меня. Мне пришлось постучать указательным пальцем по виску и скривить рожицу. Он в момент посерьезнел и перевел полный обожания взгляд на Тиа.
   Теперь я знала насколько он хороший актер, но все равно мне стало немного больно. Я подарила ему полный печали взгляд и тихо удалилась. Смотреть на это представление я не могла, увы, я не такая хорошая актриса, как он. И где только в жизни справедливость?
  
   Хватило меня не более чем на десять минут бездействия. Под недовольное ворчание Шараша, я ходила по комнате и бурчала себе под нос ругательства в адрес Тиа. Не хотелось себе в этом признаваться, но изнутри меня съедала ревность. Пока я здесь, она там...с ним...и она... Ааа, даже думать об этом не хочу! Курица! Я скосила взгляд на деймонда.
   - Шараш, а что ты тут делаешь?
   - Госпожа? - он явно не понял мой вопрос
   - Ты сегодня весь день за мной ходишь, с чего бы это вдруг? - я прищурилась и скрестила руки на груди
   - Господин попросил сегодня не оставлять вас одну...
   Блин, а приятно, когда о тебе заботятся.
   - Так, Шараш, госпожа освобождает тебя от обязанности быть нянькой. Я вижу, как ты носом клюешь, иди спать, - я подошла к нему и потрепала за длинную рыжую челку
   - Но госпожа ведь только вечер...
   - Не спорь! Спать! - я демонстративно топнула ногой и указала ему на дверь
   - Не нравится мне ваш огонек в глазах, госпожа, вы случайно не собираетесь...?
   - Шараш, ты самый лучший в мире деймонд, но порой слишком болтлив. Спать, спать, спать!
   Деймонд вздохнул и почапал к двери, у которой остановился и оглянулся.
   - Госпожа, ваш неуемный характер доведет вас до беды, - подытожил он и вышел
   - А как бы ты поступил на моем месте, а? - спросила я пустоту.
   Радовало одно, что пока был совет, то мои вещи вернули чистенькими. Конечно, снимать шелковое платье не очень хотелось, в нем я чувствовала себя как-то не так, лучше что ли, благороднее. Но все-таки пришлось.
   Облачившись в бежевые штаны в обтяжку, белую рубашку и такую же бежевую жилетку, натянув на ноги короткие сапоги, я выбежала из комнаты.
   Перед дверью в зал я остановилась, чтобы привести дыхание в норму. А то еще подумает, что я бежала. Кому это надо? Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох. Все!
   Тихо отворив дверь, я вошла, но свет меня не ослеплял, его давно погасили, значит, и герцог с Тиа ушли. Черт! Я выцарапаю ей глаза! Этой бесстыжей змеюке!
   Я вновь выбежала в коридор, но на этот раз я была зла, как тысяча чертей!
   Из приоткрытой двери кабинета герцога виднелся слабый свет. Значит, они там. Совести нет, хотя бы дверь закрыли! А чего это я? Я ж собиралась испортить им все веселье! Фигушки, но этой ночью все спят в своих постелях, в одиночестве!
   Я заглянула в приоткрытую дверь, герцог стоял ко мне спиной. Я постучала. Он резко обернулся, и в его печальных глазах промелькнули огоньки радости. Тиа здесь не было, аж камень с души упал.
   - Что-то случилось? У тебя такой вид... - спросила я и вошла
   Герцог плотно закрыл за мной дверь и только тогда заговорил
   - Да, вернее нет... - он рухнул в мягкое кресло у камина и закрыл лицо руками.
   Я чувствовала его отчаяние как свое, его что-то очень сильно терзало. Я подошла и положила руку ему на плечо.
   - Натан, что произошло за эти десять минут?
   Он так горько усмехнулся и взглянул на огонь.
   - То чего не должно было, я обещал...а сам... - он вновь закрыл лицо руками и теперь я чувствовала его боль.
   Просто стоять и смотреть на него я не могла. Поддавшись какому-то порыву, я села ему на колени, он удивленно взглянул на меня и даже не пытался обнять.
   - Я догадываюсь, о чем ты говоришь...а я не знала, что можно и за десять минут успеть...но...я прошу тебя, не мучайся так...это неважно....уже все неважно... - я уже жалела о том, что села к нему на колени, краска заливала мое лицо и я, мягко говоря, чувствовала себя неловко.
   - О чем ты, Нес? - его настроение слегка улучшилось, что, несомненно, радовало
   - Ну, про вас...и про то, что вы... - я пыталась жестикулировать руками, чтобы не произносить это слово вслух
   - Интересно, куда за десять минут исчезла моя маленькая Нес и когда успели совершить подмену? - он ухмыльнулся
   Я нахмурилась и скрестила руки на груди. Хотелось встать, но на этот раз он не позволил. Надо было раньше, пока он был в задумчивом ступоре. А теперь поздно! Герцог взял мои обе руки в свои.
   - Несси, ты все не так поняла. Между мной и Тиа, ничего не было, - он улыбался, как идиот! Как очень довольный идиот! - ну и фантазия у тебя! - он засмеялся
   - Если ничего не было... - господи, как же я рада этому! Внутри все так и прыгало от восторга и счастья, - то, что тогда?
   - У нас с ней произошел серьезный разговор. Я не сдержался и послал ее к черту!
   - Ты идиот? Хотя чего я спрашиваю! Точно идиот! Натан, ее нельзя отпускать! Нет. Николь в опасности, да и ты тоже под ударом! Нет, Натан, ты должен ее вернуть, - я разволновалась не на шутку, он подставил свою жизнь и жизнь Николь под угрозу, неужели он этого не понимает?
   - Тише, тише, мой маленький дракон. Я думал, ты не хочешь, чтобы Тиа оставалась...
   - Я и не хочу! - рыкнула я
   - Тогда почему ты хочешь, чтобы я ее попросил остаться?
   - Потому что...я люблю Николь! - выпалила я и наконец-то освободила свои руки из сладкого плена, для того, чтобы угодить в сладкий плен его губ. Это было настолько неожиданно, что у меня даже дух перехватило. Каждая клеточка моего тела медленно расслаблялась, я вновь таяла в его сильных и нежных руках. Так хотелось забыть обо всех, мне надоело притворяться. НА-ДОЕ-ЛО! Тихий стон сорвался с моих губ.
   - Ты любишь только Николь? - прошептал он мне прямо в губы
   - Нет...еще маму, папу и Шараша...
   Он улыбнулся - Мой маленький упрямый дракончик, - он вновь хотел меня поцеловать, я слегка (где у меня столько силы воли берется?) надавила ему на грудь, чтобы он остановился
   - Натан, мы теряем время, - строго произнесла я, хотя мой голос все еще немного дрожал и должного эффекта не возымел, вернее, возымел, с точностью до наоборот.
   - Точно, мы столько времени потеряли, - прошептал он мне в ухо и поцеловал в шею.
   Я закусила губу, но очередной стон все-таки вырвался. Я ругала себя, но мы должны были остановиться.
   - Натан, - взмолилась я
   - Что, моя сладкая?
   - Тиа...ты должен вернуть ее... - с горечью произнесла я, - потом может быть поздно...
   Он уткнулся носом в мою шею и тяжело вздохнул.
   - А может ну ее, а? - пробормотал он, все еще не меняя позы и крепко меня обнимая.
   - Не ну, она опасна. Иногда в ее глазах, будто сама тьма просыпается. Это страшно...
   - Я не хочу причинять тебе боль...
   - Ты и не... - он приложил палец к моим губам, не давая договорить
   - На твоем личике все написано. И не отрицай! - он пресек мою попытку раньше, чем я успела возмутиться, - ты не заслуживаешь и сотой доли того, что тебе приходиться переживать из-за меня. Прости меня...
   Когда его голубые глаза так близко, я не могу себя контролировать, моя сила воли решила пару минут подремать (за что ей отдельное спасибо). Вместо ответа я поцеловала его, стараясь вложить в поцелуй все, что я чувствую, все, что не могу сказать вслух, всю себя.
   На этот раз стон сорвался с его губ, когда я отстранилась, понимая, что в его руках я теряю над собой контроль. Каждое его прикосновение отзывалось новой волной в моем теле, переходя в приятное ноющее чувство внизу живота. Когда-то мне об этом рассказывала мама. Я понимала, что ХОЧУ его здесь и, пожалуй, прямо сейчас. Ответом на мой поцелуй послужила волна его желания, и она была намного сильнее, чем мой юный порыв.
   - Ты должен идти... - прошептала я
   - Ты считаешь, что после такого я смогу уйти?
   - Ты должен, многое стоит на кону...
   - Когда ты успела повзрослеть, мой соблазнительный дракончик?
   - Только что! - съязвила я
   - Это плюс в мою сторону, - он улыбнулся и едва коснулся моих губ, потом аккуратно пересадил меня на диванчик и еще раз заглянул в глаза. - Я знаю, что тебя терзает, и прекрасно помню твои слова...
   - Ты о чем? - невинно хлопая ресницами, спросила я, понимая, о чем идет речь
   - Ты единственная с кем я хочу быть. Она для меня никогда ничего не значила. Здесь, - он вновь приложил мою руку к своей груди, - уже давно заготовлено место для тебя и его никто не займет, - он поцеловал меня в лоб и не спеша вышел.
   Ведь он не врет. Вранье я бы почувствовала. Неужели это правда? и все это происходит со мной? Теперь мне кажется такой мелочью то, что я превращаюсь в чешуйчатую тварь. Я едва не сказала ему в след, что люблю. Даже рот открыла, но не сказала...Пусть теряется в догадках. Я знала, что он все сделает правильно, я доверяла ему.
   Я легла на спину и потянулась. Диванчик был пропитан цветочным ароматом, который расслаблял. Я зевнула, и через минуту скрутившись клубочком, сладко посапывала в его кабинете.
  
   Натаниэль твердым шагом направлялся в спальню к Тиа, все еще съедаемый желанием вернуться к Ванессе и закончить, то, что она разожгла. Хотя он прекрасно понимал, что его Несси, его прекрасная упрямая Несси права. И как бы горько и паршиво от этого не было на его душе, он должен сделать так, чтобы Тиа осталась. Но как это сделать, исключив секс с ней, он не знал. Натаниэль был уверен, что Тиа поставит условие, одно единственное, больше чем все остальное ее интересовала его постель.
   "Нет, я никогда так не поступлю с тобой, мой маленький дракончик. Пусть она уходит, мы справимся, но я не предам, твое доверие. Я его едва завоевал..."
   Герцог твердо решил, что как только такое условие прозвучит из уст Тиа, он пошлет ее ко всем чертям еще раз. На этот раз окончательно. Разум говорил, что Тиа опасна и лучше держать ее около себя, но сердце отчаянно хотело, чтобы весь этот глупый фарс наконец-то закончился. Натаниэль не думал, что встретит ту, которая перевернет его мир, заставит дышать, вновь чувствовать, вновь жить, вновь желать кого-то так сильно, что плевать на все моральные принципы и запреты. Да что вообще они о себе возомнили?! Кто сказал, что Ванесса - запрет? Безумный старый демон, называющий себя другом? Она единственная и неповторимая, но не запрет. Нет! Только не для него. Когда она так смотрит, когда отвечает на каждое его прикосновение, нет! Она не запрет. И он докажет, что им не позволено помыкать! Он - страж печати, глава Совета Унгара, герцог Уинский! И не им ему указывать.
   В таком боевом настроении Натаниэль добрался до пункта назначения и приоткрыл дверь ее спальни, войдя без стука.
   Тиа полулежала на кровати в откровенном наряде и явно поджидала его. Герцог недоуменно уставился на лучшую змеюку подколодную на всем белом свете.
   - Пришел просить прощения? Хочешь, чтобы я осталась с тобой? - ее дьявольски коварная усмешка, томная улыбка, едва заметный стон и герцог подходит и садится рядом с ней, нежно поглаживая ее коленку.
   - Ты простишь меня, любовь моя? Я погорячился, я осел... - не переставая ее гладить, сказал Натаниэль.
   - Ты сделал мне больно, - в словах много боли, в глазах пустота, теперь Натаниэль это видел, - но я прощу тебя...я так скучала..., - Тиа потянулась к его губам, герцог, будто не заметил этого и встал
   - Значит, ты прощаешь меня и остаешься? - а вот в его глазах полно обожания, хотя внутри все дрожит от отвращения, от вранья.
   - Ну, милый, ты должен искупить свою вину... - промурлыкала она и подскочила к нему, по ходу сбрасывая остатки одежды, когда она полностью обнаженной прижалась к нему и герцог не знал, что делать, все еще ища нить за которую можно ухватиться и не выгонять это мерзкое создание, прозвучал глухой взрыв и замок немного задрожал.
   - Кироты... - с радостью в голосе произнес Натаниэль, нежно отстранил от себя Тиа и произнес, - прости меня, любовь моя, я должен идти
   - Стражники и сами справятся, уже справлялись, - обиженно произнесла она и снова в глазах пустота
   - Но эти твари еще никогда не атаковали замок... - он развернулся, и едва сдерживая улыбку, направился к двери, под очередное сотрясание замка
   - Я приду к тебе ночью... - бросила ему в след Тиа
   Натан сцепил зубы, проклиная себя за глупость. Надо было послать ее к черту, а лучше к праотцам!
  
   Я очнулась от внезапного толчка, как в дверь влетела Николь и бросилась ко мне на шею, дрожа как осиновый лист.
   - Что это, Ванесса?
   Я нахмурилась, чувствуя неладное.
   - Не знаю, но проверю.
   Я посадила ее на диванчик и встала
   - Не уходи, мне страшно...
   Я присела на колени и взяла ее за руку
   - Тебе нечего боятся, чтобы это ни было, мы тебя защитим. Я позову Шараша, он будет рядом, хорошо?
   Николь кивнула, но было видно, что ей эта идея не нравится. Мне не пришлось даже громко кричать, едва я подумала о деймонде, как он появился у моих ног, склоняя свою рыжую головку.
   - Шараш, побудь с Николь, пока...все это не закончится, - очередной приглушенный взрыв и замок покачнулся
   - Да, моя госпожа
   Я не стала задумываться над тем, как это сумела вызвать деймонда, не произнеся ни звука и не имея медальона. Стремглав выбежав в коридор, я бросилась к лестнице. Там меня поймал герцог и нагло взял на руки, заключив поцелуй на губах.
   - Ты куда это направляешься?
   - Туда же куда и ты! - я пыталась освободиться от плена нежных, но сильных рук
   - Я сам справлюсь, это всего лишь кироты, они время от времени нападают, слегка туповаты, наделены слабой магией вот и кидают фаерболы. И наступают на одни и те же грабли.
   - Если они туповаты, то почему замок трясет, будто он сейчас развалится на части?
   - Замок устоит, не переживай
   Я отчаянно сопротивлялась, стараясь не угодить еще и в плен его глаз.
   - Натан, это мой долг защищать вас! И я не могу сидеть, сложа руки, меня так и тянет туда неведомой силой! Пусти, а? - взмолилась я, замок вновь дрогнул
   - Нет! Если нужно, я тебя запру, но рисковать собой ты не будешь!
   Я сдерживала ярость, зная лишь один способ, которым можно его отвлечь. Я поцеловала его, снимая с лица это серьезное выражение. Он крепче обнял меня, неистово отвечая на поцелуй. В следующее мгновение я обвила его талию ногами, а руки запустила в его мягкие волосы. На мгновение я забыла и о киротах и о долге, были только я и он. Но едва почувствовав, что он расслабляется, хотя продолжает ласкать мою спину, я резко отпрянула и бросилась бежать. Прекрасно понимая, что у меня есть пара секунд форы, затем...затем...
   - Несси! - взревел он и бросился следом
   Я лишь радостно визгнула и прибавила, теперь-то я понимала, что ему за мной не угнаться, по крайней мере, по прямому коридору. Меня надо брать хитростью, загнать в ловушку, однажды он уже так сделал. Он отставал буквально на пару метров, ближе его подпускать было опасно.
   - Несси!!!! - ууу, он зол, как тысяча чертей. Хм, будет знать, что со мной не так-то просто совладать.
   Когда я вылетела на улицу, то едва успела увернуться от пущенного в меня копья.
   - Твари! - прорычала я и прыгнула прямо в толпу полулюдей-полудемонов, в полете превращаясь в их смерть.
   Впервые обращение не принесло мне боли. Что послужило этому причиной, я не знала, быть может, зашкаливающий адреналин?
   Оказавшись в окружении жутко симпатичных тварей, я издала такой рык, что треть просто сбежала, в прямом смысле поджав длинные хвосты. Мысленно я ухмыльнулась, но почувствовав, что в меня тыкают копьем, все веселье испарилось. Наглец был разорван.
   В глазах эти существ не было осмысленного выражения, будто ими управляли. Туманный взгляд, четкие, отлаженные движения. Я так поняла, что они туповаты. А то, что они вытворяли, имело название - стратегия. Они, то окружали, то нападали всем скопом, пытаясь меня ранить. Но моя чешуя была отличной броней и их копья ломались, а когти лишь неприятно скрипели.
   На замок, они уже не нападали, стараясь оттеснить меня, я поддавалась, уводя их дальше, чтобы потом расправиться со всеми.
   Краем глаза все же заметила разгневанную фигуру герцога, который так и остался стоять на крыльце. Надо отдать ему должное, что не полез, он бы только мешал. Я была уверена в своих силах, и он был уверен, во мне, иначе бросился бы спасать мою огромную тушку.
   Когда я увела их на достаточно безопасное расстояние от замка, глаза этих милых тварей стали меняться, в них появился страх и непонимание происходящего, дурман спал.
   В один большой прыжок я взмыла вверх и зависла над ними. В горле собиралось пламя, я чувствовала его тепло на языке, готовая впервые выпустить его на свободу. Но...не смогла, слишком жалобно они на меня смотрели и так же жалобно подвывали, скорее, прося пощады. Я не смогла их убить. За ними кто-то стоял, кто-то кто проверял меня.
   Плюнув на этих несчастных, я полетела к замку, где меня на крыльце все еще ждал мой герцог.
   Вбегала на ступеньки я уже обнаженной. Я к этому скоро привыкну, так и буду бегать голышом, на всякий случай, хоть одежду сохраню. Я хихикнула.
   Он укутал меня в свой камзол, подарив прожигающий взгляд стражникам, которые разинув рты, смотрели на бесстыжую меня.
   - Я тебя запру! Точно запру! - он все еще злился
   - А навещать будешь? - зачем лезть на рожон, ведь все позади, теперь надо прикинуться невинной покорной овечкой
   - Нет! - рыкнул он и взял меня на руки, поднимаясь по ступенькам
   - Как жаль, - вздохнула я и провела пальчиками по его шее, герцог вздрогнул, едва не споткнувшись прямо на ступеньках, - значит, я буду томиться в одиночестве. А надолго ты меня запрешь? - невинно спросила я, чувствуя, что его руки напрягаются, от каждого нового моего прикосновения
   - Навсегда! - сквозь зубы произнес он
   Я едва поцеловала его в шею
   - Значит, я так и умру девственницей...ах... - произнесла я расстроенным голоском, и прижалась к его груди, довольная эффектом.
   Он все-таки споткнулся, поперхнулся, но промолчал, продолжая нести меня. Судя по всему в мою спальню.
   - Ты так и будешь молчать? - я водила пальцем по его обнаженной ключице, которая была видна из-под полурасстегнутой рубашки. Натан сглотнул и взглянул на меня.
   - Тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной?
   Я состроила невинную мордочку и улыбнулась.
   - Ага...я же ничего такого не сделала, - виновато оправдывалась я, - тем более, я поняла почему кироты напали...
   Он выжидающе смотрел на меня, внимательно изучая, не опуская взгляда ниже шеи, так как его камзол мало, что прикрывал.
   - Нес...
   Я приложила палец к его губам.
   - Может мы все-таки доберемся до моей комнаты? Все-таки Тиа где-то бродит. Бродит ведь? Ты уговорил ее?
   - Хм, она просит ночь со мной взамен, - с отвращением бросил он и продолжил гордо вышагивать по коридору.
   - Постой! - герцог резко остановился
   - Что? - испуганно произнес он
   - Николь в твоем кабинете, ждет с Шарашем. Надо сказать, что все хорошо и пусть идет к себе и не выходит, а главное не впускает Тиа.
   - Она привязалась к тебе, после исчезновения матери, Ник никого не подпускала к себе, - сказал Натан, неся меня в другую сторону
   - Мы должны найти ее
   - Кого? - не понял он
   - Найри...
   - С чего ты взяла, что она жива? - герцог остановился
   - Я просто это знаю, со мной такое бывает, - я пожала плечами
   Натан поцеловал меня в макушку и снова пошел, а я в свою очередь прижалась к нему сильнее. В этот момент было так хорошо, и плевать, что я почти голая. Размеренный стук его сердца и спокойное дыхание, расслабляли лучше горячей ванны.
   У его кабинета мы остановились и позвали Шараша, дав ему нужные инструкции, быстренько спрятались за углом, чтобы Николь не видела меня в этом изящном наряде.
   Герцог стоял, прижав меня к стене, я чувствовала его дыхание на своей шее, оно обжигало, разнося тысячи мурашек по моему телу. Он поцеловал меня в шею у самого уха, я не сдержала стон, а Натан прошептал.
   - Я не хочу быть с Тиа сегодня...
   - И не надо... - таким же томным, полным страсти голосом прошептала я
   - И не буду, - хмыкнул он и подарил мне очередную дорожку из поцелуев от уха, к ключице, а потом к груди
   - Натан...
   - Ммм?
   - Мне холодно... - босые ноги на мраморном полу уже, наверное, посинели, да и поддувало мне тоже не слабо.
   Он быстро исправился, вновь подхватив меня на руки. Когда он нес меня мимо хихикающих служанок, мне даже как-то неловко стало. Он лишь приказал им сделать мне теплую ванну, они закивали и так же хихикая, удалились.
   - Натан?
   - Что, мой упрямый чертенок?
   - А что ты будешь делать сегодня ночью? - он вновь чуть не споткнулся и сбился с четкого и уверенного ритма, - ну когда придет Тиа...
   - Пошлю ее!
   - Нельзя... - произнесла я
   - И что мне по-твоему делать? Прятаться от нее у тебя в спальне?
   Мы наконец-то дошли. Натан бережно посадил меня на постель и укутал в одеяло, чмокнув в нос при этом.
   - Хотя бы так...
   - Я, конечно, готов, но если уж и прятаться, то лучше не под кроватью, а в... - он не договорил, так как внесли мое спасение: горячую ванну, - я что-нибудь придумаю, - и уже у самой двери добавил, - я был бы очень рад, если бы ты случайно нам помешала.
   Он подмигнул и вышел. Оставляя меня придумывать план временного устранения Тиа.
  
  
   Глава 10
  
  
   Я как никогда была в отличном расположении духа. Тиа на эту ночь была устранена. Я едва сдержала смешок. Да, это было глупо и по-детски, зато все можно списать на слабый желудок. Сегодня ночью у меня есть дела поважнее. Интересно удастся ли мне ускользнуть незамеченной? Иногда у меня складывается такое впечатление, что Натан знает о каждом моем шаге заранее. И сегодня не было исключением.
   Он вышел из-за угла, довольно улыбаясь, такой же глупой улыбкой, как и я. Увидев меня, он удивился, но сразу же нахмурился, догадываясь, что я попыталась улизнуть.
   - Далеко это ты направляешься?
   - Эээ...не очень, - я не стала лукавить, все равно выпытает!
   - Нес, потрудись объяснить, куда это ты в полночь намылилась.
   Я картинно вздохнула и уперлась о стену.
   - Хочу выяснить все по горячим следам. Кто, где, почему, возможно, зачем...
   - Ты явно с головой поссорилась... - пробормотал он, нависнув надо мной, как скала
   - Кстати, как там Тиа? - пропуская мимо ушей его предложение, спросила я
   - Чувствую себя мальчишкой...Я поговорил с Фельдаром (это наш главный повар) он подсыпал ей слабительного в чай... - его голос стих
   Я пыталась вспомнить, как выглядит этот Фельдар. В тот день, когда я "спасла" Николь от поварихи, Ракиры, меня представили всем слугам, но сейчас я никого не могла вспомнить, лишь ошарашено хлопала глазами.
   - Я сделала то же самое...только попросила об этом Ракиру...
   Мы еще пару минут стояли в тишине и смотрели друг на друга. Не зря говорят, что у дураков мысли сходятся. Так оно и есть.
   Мы рассмеялись одновременно, я медленно сползала по стенке на пол, попутно вытирая слезы. Ну, точно, как два идиота. Мы тут ржем, а Тиа сейчас...ой, не могу! Зато, как мне было приятно, что он поступил именно так, а не пошел у нее на поводу. Ведь он мог. Значит, не хотел. Я затихала, в голову уже лезли совсем не смешные мысли. Нельзя рассиживаться, пора действовать.
   Натан подал мне руку, помогая встать.
   - Знаешь, мне даже ее немного жаль... - сказала я
   - Мне тоже, ладно, пойдем, - он потянул меня за руку
   - Куда?
   - Как куда, к киротам! Или ты думала, что я отпущу свою жену одну в ночь к агрессивным тварям?
   Впервые мне не хотелось возразить ему на счет жены, но только насчет этого. Я лишь улыбнулась, его глаза сверкнули в свете ламп, и мы направились дальше по коридору.
   - Они не агрессивные, я видела, как они испугались
   Герцог пырскнул. - Ты неисправима...
   - Их кто-то вел, туманил рассудок. Они бы сами не напали, - я защищала их, не сдаваясь.
   - Несси, ты тут без году неделю, а уже утверждаешь, что знаешь этих тварей? Церион защищал нас от них чуть ли не каждый день, на протяжении многих лет, а они все приходили и приходили. Кироты, как назойливые насекомые - их невозможно вывести.
   - Я видела их глаза, Натан. Они этого не хотели. Быть может, все эти годы ими кто-то умело управляет, - мы уже вышли на улицу, в лунный свет, и направились к конюшням, расположенным неподалеку
   - Допустим, ты права. Но ты еще многого не знаешь об этом мире...здесь все не так, как ты привыкла
   - Тогда расскажи мне, - я остановилась и моя рука выскользнула из его ладони
   Натаниэль подошел ко мне и нежно едва коснулся своими губами моих, даря сладкую дрожь моему телу.
   - Непременно, по дороге и расскажу. Может, еще захочешь вернуться, - он подмигнул мне.
   В лунном свете, голубые глаза герцога, выглядели особенно ярко, так красиво контрастируя с темными волосами. Его глаза светились морем чувств, в глубине души, я обожала такие редкие моменты, когда он так смотрит на меня, когда не скрывает ничего, когда нам не от кого прятаться. Я невольно потянулась рукой к его щеке. Щетина приятно колола ладонь, до дрожи в коленках, герцог на мгновение прикрыл глаза, словно довольный жизнью кот. Я подошла чуть ближе, практически впритык прижимаясь к нему. Он внезапно обнял меня и крепко прижал к себе, до конюшни оставалось всего пару метров.
   - Если ты продолжишь, - проговорил он хриплым голосом, - то я за себя не ручаюсь и боюсь, что наша ночная вылазка закончиться в твоей постели.
   Он поцеловал меня в лоб. Хотела ли я этого продолжения? Да. Хотя я еще ни разу не была с мужчиной. Я не боялась близости с ним. Что-то в его глазах, заставляло меня забыть о страхах и тревогах, забыть обо всем, кроме него.
   - Натан, я...
   - Молчи, малыш, не сейчас. У нас есть дела чуть-чуть важнее, - он мягко отодвинул меня.
   В его глазах было много желания, они горели страстью. Я не совсем хорошо, разбираюсь в этом, но думаю его желание быть со мной такое же сильное, как и мое. Вот только ему труднее, это видно. Я чувствую, как вздрагивают его руки, когда он обнимает меня, будто боясь переступить невидимую грань. Только не знаю, что его останавливает. Ведь я его жена и что ему мешает? Я практически открыто сказала, что хочу быть с ним. Значит, проблема не в этом. Но мне кажется, что выпытать у него правду, будет не так-то просто.
   Я видела муку в его глазах, хотя секунду назад они светились счастьем. Я заглушила голос разума, не удержалась и поцеловала его, со всей страстью, на которую способна. Меня тянуло к нему, как магнитом. Я не могла оторвать от него взгляд, не могла оторваться от него, когда мы наедине, как сейчас.
   Натаниэль сгреб меня в охапку и приподнял над землей, напряженно вздохнув, но неистово отвечая на мой поцелуй. Я чувствовала, как все его тело было напряжено, особенно мускулы на руках и груди. Он был как пружина, готовая в любую минуту выстрелить, но, тем не менее, обнимал он меня очень и очень нежно. Как будто боялся сломать, причинить боль.
   Он со стоном оторвался от меня и прикоснулся своим лбом к моему.
   - Ванесса, ты играешь с огнем...я не смогу так долго сдерживаться, когда ты каждый раз все требовательнее и требовательнее меня целуешь... - его голос снизился до хрипоты, говоря о том, как ему трудно сейчас
   - И что тебе мешает продолжить? - я сжала губы, но слова уже были сказаны, сорвались с языка сами собой, оставалось лишь ждать ответа в его объятиях.
   По нему было видно, он не знает, что ответить и как. Смятение и страх смешались в его глазах, взгляд стал встревоженным и напряженным. Он что-то недоговаривает.
   - Ладно, Натан, возможно сейчас не место и не время для такого вопроса. Ты прав, у нас есть дела и поважнее! - я слегка надавила ему на грудь и он отпустил меня. В моем голосе была слышна обида, хотя я пыталась ее скрыть.
   И чего это я? Может это всего лишь моя богатая фантазия, а не его желание ко мне прикоснуться!
   Ты вновь делаешь мне больно, Натаниэль...Своими недоговорками...
   - Несси...
   - Все, герцог, момент потерян! - вновь обиженно буркнула я, и направилась к первому вороному жеребцу, который едва увидев нас, стал стучать копытом о дверь своего стойла.
   - Прости меня, Нес...
   И почему от твоего голоса у меня крышу сносит? Почему?!
   - Я не хочу говорить об этом! Ты мне и так шагу ступнуть не даешь, так хотя бы помолчи! Я не твоя собственность! - лучшая защита - нападение, вот надо запомнить и придерживаться этой тактики.
   Он молчал, пока мы седлали лошадей. Я чувствовала его напряжение. Наши с ним недомолвки портили все. Я не знала, что именно он скрывает от меня и главное почему. Как я хочу домой! К маме, папе. Хочу вернуться в ту иллюзию, в которой я жила столько счастливых лет. Туда где не было демонов, стражей, клятв, договоров... Ненавижу тебя, ящерица ты проклятая! Нет, все вы драконы из ума выжили, если на людях уже эксперименты ставить начали! А, чтоб вас!
  
   Два вороных жеребца мягким галопом неслись по серебряному полю, трава в лунном свете переливалась сотнями отблесков. Двое всадников не разговаривали и даже не смотрели друг на друга, не считая брошенный украдкой взглядов герцога.
   Ванесса была обижена, а герцог разговорами не хотел еще больше отдалить ее от себя. Натаниэль понимал, что лучше дать ей время остыть.
   - Несси, ты знаешь куда ехать? - все же решил спросить он, спустя двадцать минут пути.
   - Да, - коротко бросила она, продолжая сосредоточено смотреть вперед.
   Ванесса придержала жеребца, и жестом показала Натаниэлю, чтобы тот молчал. Когда она сосредотачивалась полностью, то сила дракона открывала перед ней новые возможности. Если бы еще и мысли она привела в порядок, то ей бы не мешало ничего.
   - Натан, нужно Николь отвезти ко мне домой... - прошептала Ванесса
   Герцог был слегка удивлен. Ванесса вновь подняла руку, не давая ему заговорить.
   - Там она будет в безопасности, и я смогу увидеть родителей, - немного грустно добавила она
   - Нес, если ты так скучаешь по родителям, то может, ты тоже останешься у них...ненадолго?
   Этих слов Ванесса никак не ожидала. Она смотрела на герцога желтыми глазами, видя в них непонятную надежду и тревогу. Ей этого очень хотелось, но оставить его она не могла. Вернее, ей также хотелось уехать, как и остаться рядом с ним.
   - Так легко ты от меня не отделаешься! - фыркнула она и спрыгнула на землю, - дальше пойдем пешком.
   Герцог вздохнул с облегчением, все же он боялся, что Ванесса согласится.
   Они привязали лошадей к единственному дереву, растущему посреди поля.
   - Я и не хочу, чтобы ты уезжала, Нес... - он сделал шаг к ней и замер, видя в ее глазах огоньки негодования.
   - Ты определись, пожалуйста, хочу, не хочу, уезжай, не уезжай! Я устала угадывать, понимаешь! Я так не могу! Сначала взял меня в жены, насильно, потом игнорировал меня, параллельно зажигая с Тиа, потом внезапно возжелал! Я так не могу! Поэтому, иди и помалкивай, ты мешаешь мне сосредоточиться! Мы уже на месте! - Ванесса и сама от себя такого не ожидала, но высказав это, ей стало легче. Возможно, ненадолго она сможет сосредоточиться на насущных проблемах.
   В отличие от герцога. Он поник, впервые взглянув на ситуацию ее глазами. Ванесса была права, во всем. Он никогда не анализировал свои действия, считая их правильными. А теперь ему впервые перечат, тыкают носом в его же глупости, и из-за этого он чувствует себя гадом. Раньше ему было плевать на всех, он заботился только о благополучии младшей сестры, ему было плевать даже на себя. Но теперь, видя в глазах Ванессы боль, обиду, упрек, он понял, что действительно не дает ей и шаг сделать самостоятельно. Но как он может ей это позволить, когда так безумно дорожит ею. Боясь расстаться с ней, потерять...
   Ванесса осторожно ступала по траве, она заметила впереди такой же невидимый барьер, за которым недавно исчезла Николь. Воздух в том, месте был плотным, густым, словно живой.
   - Ванесса... - вновь начал герцог
   - Тссс! - шикнула она, прислушиваясь
   - Несси... - не унимался он
   - Тссс! - резче приструнила его она, идя впереди
   - Нес, хватит на меня шикать!
   - Тогда молчи! Я не знаю, чего ждать от них! - она оглянулась, ее глаза вновь стали синими озерами, в которых герцог, раз за разом тонул без надежды на спасение.
   - Объясни... - прошептал он у самого ее уха, она вздрогнула, но не отстранилась
   - Кироты за этой стеной. Видишь, воздух как будто, уплотнился? Смотри внимательно. За границей этой "стены" их территория, и я не представляю, что нас ждет по ту сторону. А ты...меня сбиваешь, я пытаюсь слушать!
   - Прости...но...
   Ванесса закатила глаза и резко развернулась к нему лицом. На каждое свое слово, она тыкала пальцем ему в грудь.
   - Ты можешь помолчать, хоть минуту?! Лучше бы что-то дельное рассказал, как и обещал! - она посмотрела в его глаза, вмиг попав в их плен, забывая, о чем еще хотела сказать, так и замолчав с полуоткрытым ртом.
   - Ты слишком нервная. Может нам лучше вернуться? - он перехватил ее ладошку, которая в очередной раз собиралась стукнуть его по груди, - Нес, мне не нравится эта затея...
   - А я тебя и не звала! - она вырвала свою руку и, сделав пару шагов, исчезла, воздух в том месте пошел волнами.
   Герцог рванул за ней, но "стена" его не пропустила, "мягко" откинув на пару метров. Натаниэль, резко встал и выругался на древнем языке стражей.
   - Нес, чтоб тебя...!!! Когда же ты будешь прежде думать, а потом делать?! - добавил он, атакуя невидимый полог.
  
   Когда я прошла сквозь вязкий воздух, в лицо ударила волна жара, ноги по щиколотку тонули в красном песке, вокруг не было ничего, лишь вдалеке виднелись пики гор. Небо было затянуто грозовыми тучами. Здесь было светло. Разве мы не должны были попасть в такую же ночь?
   - Что за...?
   Я оглянулась, герцог так и не появился. Передумал что ли? А если с ним что-то случилось? Нет, глупости! И вообще я зла на него! Вот так!
   Взрыв за моей спиной, заставил упасть меня лицом вниз, я больно ударилась носом о камень, и взвыла, готовая разорвать того, кто вычудил такое! Я даже не сомневалась, кто именно это был.
   - Нес, ты в порядке? - герцог перевернул меня на спину, придерживая за плечи, я все еще морщилась от боли, нос неприятно щипал. В порядке ли я?! Да я тебя, сейчас придушу!!!
   Он был взлохмачен и зол, будто пробирался сквозь чащу, лицо было оцарапано, на подбородке ссадина. Я этого не хотела, моя рука сама потянулась к его лицу, а губы произнесли
   - Я - да, а что с тобой произошло? - ой, и где мой гнев праведный?! Зараза! Ну, точно змей-искуситель и по совместительству гипнотизер!
   - Пришлось взорвать этот портал, к чертям собачим! - рыкнул он и помог мне встать, отряхивая меня от песка.
   - Какой еще портал? - я уставилась на него
   - То, что ты назвала стеной - портал, поэтому он меня и не пропустил. Ты, как хранитель можешь попасть в любой мир, а я привязан к печати...
   - Так, значит, есть еще миры?! - мои глаза округлились
   - Нес, а где мы сейчас, по-твоему? Оглянись, это Заронгр, отсюда и приходят кироты...
   - А что ж ты мне раньше не сказал?! Раз знал про миры!
   - Прежде всего, успокойся. Сейчас не время и не место для объяснений. Из-за твоего упрямства мы теперь здесь застряли!
   - Похоже, что у тебя всегда не место и не время! Я тебе еще раз повторяю, я справлюсь сама! - рыкнула я и пошла в неизвестном направлении. Ноги тонули в песке, меня это еще больше злило.
   Герцог догнал меня в два счета, такое впечатление, что ему песок вовсе не мешал. Пф! Где справедливость?
   - И почему это мы застряли? В прошлый раз я вышла без труда, - фыркнула я
   - В прошлый раз вы угодили в чью-то ловушку, а не в другой мир. Я взорвал всего лишь один вход, а выход нам придется еще найти!
   - Взорвал...значит, у тебя есть какие-то магические силы? - любопытство вытеснило злость, похоже, надолго
   - Есть. Стражей выводили по особому, поколение за поколением добавляя кровь магов и кровь драконов... Поэтому хранитель и страж, крепко связаны между собой.
   Мне показалось, что за одним из валунов исчезла чья-то голова.
   - Ты видел? - спросила я герцога, резко остановившись
   - Нет, что, Нес?
   - Не знаю...
   - Мы должны выбираться отсюда, как можно скорее, - он взял меня за руку, и мы ускорили шаг
   - Не раньше, чем я узнаю, кто руководит киротами! - фыркнула я
   - Ванесса, не спорь! Мы идем к порталу-выходу и если по пути не встретим киротов, то искать их не будем! И знаешь, нам очень повезет, если мы вообще никого не встретим! - рыкнул он, копируя мою манеру говорить
   - Но это важно, Натан, - сбавив пыл, сказала я
   - Твоя жизнь для меня важнее, чем какие-то сомнительные ответы, - ответил он, все еще не смотря на меня, но чуть сжал мою руку.
   Я чувствовала, как от его слов разносится тепло по моему телу. Но он не прав это очень важно.
   - Натан, - я стала перед ним, ему пришлось остановиться и взглянуть на меня, - это правда важно. Я хочу, все выяснить.
   - Все не получится, Несси. Никто не знает ответы на все вопросы, - хмыкнул он, и провел тыльной стороной ладони по моей щеке
   - Натан, - простонала я, - ты знаешь, о чем я! Я не хочу закончить так, как Церион. Все, что произошло с твоей семьей ведь не случайно. Неужели, ты не хочешь выяснить, что же именно случилось, почему исчезла твоя мать?
   - Конечно, хочу, но не ценой твоей жизни. Прошлое не вернуть. Я не хочу тебя терять...
   Его низкий голос сводил меня с ума. Он наклонился и поцеловал меня. Нашел все-таки место и время, засранец.
   - Натан...
   - Молчи...ты слишком много говоришь...
   - Но... - он заставил меня замолчать, накрывая рот поцелуем
   И кто нас умными назовет? В чужом мире, не зная, что здесь и как...кхе...поддались искушению. В такие моменты мое драконье чутье спало крепким сном. Освобождая все человеческие инстинкты и желания.
   Я не заметила, как стояла прижатой спиной к прохладному камню, и как герцог расстегивал мою рубашку, хотя и я не отставала. Он уже был без нее. Через мгновение и я избавилась от этой ненужной вещи. Когда он чертил поцелуями дорожку по моему животу вниз, я едва не завыла, откидывая голову назад и крепко сжимая его плечи.
   - Натан... - простонала я
   Он вновь поцеловал меня в губы, дразня языком, разжигая во мне неистовое желание, обладать им. Его руки, его плечи, его спина - все это я медленно исследовала своими руками, пока он целовал меня, то жадно, то нежно. Словно еще колебался, но когда наши взгляды пересекались, в них не было, ни капли сомнения. Меня затягивал и околдовывал омут его голубых глаз. Они светились так, что смогли бы зажечь и вселенную, продолжи мы все это безобразие.
   В следующее мгновение на песке валялся его ремень с мечом, Натан гладил меня по спине, одновременно целуя шею, ключицу, грудь. С губ сорвался очередной стон, когда он продолжил ласку. Я теряла рассудок, связь с реальностью. Как же сильно я люблю его... Надо же, даже не удивилась, когда эта мысль появилась в моей голове, лишь слегка улыбнулась. Наконец-то начиная понимать себя.
   Я открыла глаза всего на мгновение, чтобы вновь утонуть в океане нежности, которую он мне дарил. Но мои глаза встретились не с его, а с десятком пар глаз...местных...эээ...аборигенов, которые с интересом наблюдали за нами, жадно пуская слюни глядя на...меня.
   - Натан... - испуганный шепот, заставил его остановиться, он поднял глаза, взглянув на меня. Я кивнула головой в сторону...немых наблюдателей.
   Натан развернулся и резко выпрямился, закрывая меня собой. Я прижалась к его горячей спине, своей обнаженной грудью и почувствовала, как он вздрогнул. Его дрожь передалась и моим рукам, которыми я обнимала его. Он накрыл мои руки своими, и смотрел на...гостей.
   - Вот видишь, до чего ты нас довела, - прошептал он, сдерживая улыбку
   - Ах, так! Значит, это я виновата?! - я треснула его по заднице. И чего он веселиться? Мне лично не смешно! Как-то не комфортно, стоять полуголой, когда тебя пытаются разглядеть дикари. По-другому я не могу их назвать. Взлохмаченные, длинные волосы, будто намазанные грязью, лица разрисованы яркими цветами. Из одежды на них были короткие штаны коричневого цвета. Кожа имела темно-бронзовый оттенок. В руках они держали длинные копья. Аборигены!
   Один разрисованный чудик хихикнул, прикрывая рот рукой. Я вновь вспомнила, где мы и снова прижалась к Натану.
   - Шистишшш... - произнес один из них и тыкнул в меня своей палкой
   - Меня так уже называли... - прошептала я в спину Натаниэлю
   - Шистиш - на древнем языке стражей означает избранная, одаренная...
   - Значит, они знают кто мы, и что им нужно? Спроси, а? раз уж ты понимаешь это шипение...
   - Как видишь говорить со мной они не намерены, - нас окружали и подталкивали копьями, заставляя двигаться вперед, - скорей всего отведут к своей Ведунье, - Натан подал мне рубашку, а сам подбирал свою одежду
   - И что дальше? - робко спросила я, застегивая пуговицы и ловя на себе взгляд герцога
   Он сглотнул и продолжил одеваться на ходу
   - Не знаю...
   - Натан, - я хотела подойти ближе к нему и вновь прижаться, но мне не дали
   - Шистиш чириш!!! - рявкнул один из них так, что я аж подпрыгнула, едва не закричав и оттеснил меня палкой подальше от герцога.
   Меня окружили, полностью загородив от Натана. Они будто защищали меня от него, странно...
   - Все в порядке, Нес...
   - Ничего не в порядке... - буркнула я
   Корявым строем мы шли по направлению к ближайшей горе. Меня вели в окружении семеро, а Натана подталкивали копьями оставшиеся трое.
   На мое пыхтение и бурчание не обращали внимания, но в спину не штрыкали, за что им спасибо. Стоявшая здесь жара выматывала меня, учитывая, что в последнее время мне, и поспать, нормально не удавалось. Тишину лишь иногда разбавляло завывание такого же горячего ветра.
   - Натан, как ты думаешь, что им от нас нужно? - спросила я, когда увидела, что осталось недолго. Уже был виден вход в пещеру, надеюсь там прохладнее
   - Может быть, тебя захотят проверить...и, - ему не дали договорить, треснув палкой прямо по лицу.
   Он упал на песок.
   Рык вырвался из моего горла, воспользовавшись замешательством аборигенов, я растолкала их и подбежала к герцогу. Его губа была разбита и сильно кровоточила.
   - Натан... - я вытерла кровь рукавом своей рубашки
   - Шистиш, - кто-то виновато позвал меня
   - Пошли вон!!! - вновь рыкнула я, чувствуя, что кровь кипит, огонь горит, дракон рвется наружу
   - Тише, Нес, я в порядке. Видимо, ты для них важнее, чем я, - сказал он приподнимаясь
   - Мне плевать, что для них важно!
   Один из них осторожно ткнул Натана в плечо, чтоб тот встал. Я резко вскочила и указала пальцем на герцога, прорычав при этом.
   - Если еще хоть кто-нибудь пальцем его тронет...!
   - Ситира пиртош мирита, шистиш... - ответил, наверное, самый главный, уж больно он разговорчивый
   - По идее, это я должен тебя защищать и говорить все это, а не наоборот, - герцог встал отряхиваясь
   - Что он сказал? - я прожигала взглядом главного аборигена, мои глаза поменяли цвет, так же как и окружающий мир. Фиолетовый песок и розовое небо - жуткая красота. Аборигены были окружены какой-то серой аурой. А это немного пугало.
   - Что больше не тронет меня...
   Я глубоко вдохнула и закрыла глаза, Натан подошел ко мне и поцеловал в макушку, после этого я совсем успокоилась. Продолжили путь мы в обнимку, под строгим взглядом "нянек".
   - У меня такое ощущение, что они пытаются отгородить меня от тебя... - начала я
   - Именно это они и делают, - он вздохнул
   - Я не понимаю...
   - Мне кажется, нас и ведут к Ведунье, чтобы объяснить...
   - Ты хочешь сказать, что это связано с тем...чем мы занимались?
   - Ага...
   - Чертовщина какая-то! - фыркнула я
   Тем временем нас довели до входа, и мы вошли в темную пещеру.
   Как здесь было хорошо, прохладно, меня даже темнота не смущала. Я уже приспособилась. Настораживал только странный запах, он пробирался в легкие и царапал горло, я периодически кашляла.
   - Нес? - он приподнял мое лицо за подбородок
   - Все хорошо, - мы все еще шли в обнимку, так мне было спокойнее
   - Литира морит сситир!
   Сказал один из них и нас "вежливо" подтолкнули вперед, навстречу слабому свету исходящего из очередной пещеры внутри этой горы.
   Мы вошли.
   Пол был устлан сухими листьями и сеном. Посреди пещеры горел маленький костер, возле которого сидела женщина, скрестив ноги, ее руки покоились на коленях. В отличие от своих...гм...подопечных, выглядела она очень даже прилично, ну, по крайней мере, она была чистой и не разрисованной. Какое-то жалкое подобие лифа и набедренной повязки, врядли можно назвать одеждой, так куски ткани, прикрывающие интимные части тела. Ее огненно-рыжие волосы переливались в свете костра, а светящиеся изумрудные глаза, сверлили нас.
   Я сглотнула, Натан прижал меня сильнее, Ведунья усмехнулась, и пещеру заполнил ее низкий, мягкий голос...
   - Осторожнее со своими желаниями, страж, они могут привести к смерти...
   Не нравилась мне эта тетка, ой не нравилась! На вид ей было лет тридцать, но голос принадлежал старухе, хотя она умело это скрывает. Вот только мой внезапно обострившийся слух, уловил хрипотцу.
   - А ты, малышка, вообще сделала большую глупость, влюбившись в него...
   - Да кто ты такая?! - вспылила я, - чтобы указывать мне, что делать и кого любить?!
   Мое драконье зрение вновь ко мне вернулось. Я вздрогнула, увидев, что перед нами и впрямь сидит ветхая, дряхлая старуха, окутанная такой же серой аурой, как и аборигены.
   - Что страшно, дитя? - ее глаза сузились, она улыбнулась, обнажая ряд острых зубов
   Я отступила назад, и если бы не Натан, то продолжила бы пятиться и дальше.
   - Нес...
   Я посмотрела на него и немного успокоилась. Он взял меня за руку, я закрыла глаза, возвращая обычное зрение. Надоели мне эти перемены!
   - Что вам нужно? - уже спокойно спросила я
   - Садитесь, - она жестом предложила нам занять места напротив нее, - и будь любезен, страж, прекрати желать ее так сильно! А лучше вообще не прикасайся к ней, может, остынешь, хоть чуток. У меня уже голова от вас болит! - она устало потерла виски
   На удивление Натан послушал ее и сел в метре от меня. К моему большому сожалению.
   - Ты тоже детка, держи себя в руках, ваши флюиды и мертвого поднимут, а у меня тут сосредоточение сил. Вы все мне испортите своими похотливыми желаниями, - как по-доброму пожурила она нас, я покраснела и опустила глаза, - знаешь ли ты, Ванесса кто ты? - обратилась она ко мне
   - Да, - по-моему, глупый вопрос, - я - наполовину дракон и хранитель печати
   - Так-то оно так, но! Ты не просто хранитель печати, ты единственная, кто может ее снять и выпустить зло на землю.
   - Но я не собираюсь это делать! - я скрестила руки на груди
   - Ты тоже не понимаешь, к чему я веду, страж? - она перевела свой зеленый взгляд на Натана, - неужто отец не рассказывал?
   Он немного растеряно покачал головой.
   - Эээ...как вас там? Ведунья? Говорите яснее, пожалуйста! А то мы слегка...
   Герцог хмыкнул, а Ведунья вздохнула
   - Да, знаю я, знаю, что сгораете желанием! И не стыдно ведь, на глазах у всех...
   - Говори, зачем нас привели! - на этот раз вспылил герцог
   - Много веков тому назад, все зло, все темные демоны, владеющие черной магией, были засажены в подземную "тюрьму", на нее наложили печать драконы. Выбрали стража из людей и хранителя из драконов, стража наделили магией и знаниями, необходимыми для того, чтобы держать зло взаперти. И все это время они исправно выполняли свой долг, охраняя печать, защищая тем самым мир от хаоса. Поколения менялись, все шло своим чередом, пока драконам не захотелось нечто большего, чем просто хранителя. Заключив договор с людьми, они начали менять свой родной мир и их жителей. Каждый новорожденный был для них даром небес, каждые восемнадцать лет умирали девушки и парни. Никто не выживал после укуса, тело не принимало заветный дар. Сузив..."подопытных" до нескольких сотен и посадив их в комфортные...условия, они улучшали генофонд. Постепенно люди стали исчезать с лица земли, на их месте появлялись новые сильные народы, способные воевать с демонами, которые остались на поверхности (они ведь тоже тихонечко развивались, пока сильнейшие из них сидели в заточении, слабые росли, накапливая магический потенциал, силу, чтобы продолжить борьбу и завоевать мир). Это была самая большая ошибка драконов. Демонов нельзя недооценивать. Но теперь драконы исчезают и больше не вмешиваются в дела хранителей и стражей, предпочитая наблюдать со стороны. Ты, дитя, уникальное создание, с такой же уникальной кровью. Твоя сила безгранична и не осознано, потеряв контроль над собой всего лишь на долю секунды, ты повергнешь мир в хаос, сняв печать и выпустив демонов на свободу.
   - Печать договора Таоса держит их взаперти? - спросила я, с ужасом понимая, что моя семья сидит на пороховой бочке
   - Да, дитя...Ты понимаешь, что тебе нужно быть осторожнее?
   - Я не потеряю контроль над собой! - твердо сказала я
   - Я бы не была так уверена. Ты сделал большую ошибку, страж, взяв эту девочку в жены. Ты изменил не только ее и свою судьбу, ты изменил судьбу мира. Многие демоны думают, что снять печать можно ее кровью, но это не так... И если бы не мои верные рекеты, то сегодня мир бы поглотило зло...
   Я взглянула на Натаниэля, он смотрел в пустоту, его руки безжизненно опустились. Я не хотела в это верить.
   - Нет, это какой-то бред! Как такое может изменить судьбу мира, повергнув его в хаос?! Я не верю! Вы что-то путаете!
   Я отчаянно сопротивлялась правде, это было невыносимо! Я не хотела в это верить. Нет...
   - Нелепые отговорки, ничего не изменят. Сила хранителя держит печать закрытой. Так распорядились высшие силы, - она возвела руки вверх, видать думая, что именно там высшие силы, - если ты сблизишься с ним настолько, что потеряешь связь с собой, то миру придет конец. Вы наркотик друг для друга, с каждым разом выбудете заходить все дальше и дальше, пока не повергнете мир в хаос. У меня было видение. Я видела этот кошмар, видела смерть, кровавые поля и горы трупов. И это практически неизбежно, этот момент оттягивается ненадолго, пока вы вновь не утоните в объятиях друг друга. Каждый день я вижу одно и то же. Ты - станешь причиной конца света, если вы оба не обуздаете себя! - она тыкнула в меня пальцем и сверкнула глазами
   - Я люблю ее... - произнес Натаниэль обреченно
   - Не ту ты полюбил, страж! Она - запретна!
   Я пребывала в каком-то ступоре, тумане. В голове звучали его слова. Он любит меня? Он признался мне в любви... Где справедливость в этом мире? Где? Кто сыграл со мной такую злую шутку? Кто виноват в том, что я умираю, как хочу прикоснуться к нему. За что?! я не знала, что сказать. Ведунья вновь заговорила.
   - Церион возложил на тебя священный долг, дитя, и ты должна понимать, всю ответственность.
   - Я понимаю... - едва пробормотала я, - но...
   - В твоем случае, нет никаких но, нет дополнительных условий, нет выхода. После твоей смерти печать невозможно будет открыть. Я это тоже видела...
   - Ты видела ее смерть?! - испугался герцог и вздрогнул
   - Да, и это тоже...
   - Я не верю! Я не допущу этого!
   - На то ты и страж, чтобы менять судьбы, - загадочно хмыкнула она, - а теперь идите, я сказала все, что должна была. Голова от вас болит! Рекеты вас проводят. Да, и еще страж, впредь будь осторожнее с заклинаниями, ты мне чуть весь защитный полог не разнес! А теперь ступайте...
   Я продолжала сидеть, Натан взял меня на руки и вынес из пещеры.
   Я не знала, когда начала плакать, почему, но выйдя из горы, уже не могла остановиться. Проклиная себя, Цериона, свою жизнь... Я все сильнее сжимала кулаки, держась за ворот его рубашки, сдерживая крики отчаяния и боли.
   - Нес, - он поцеловал меня в макушку, - мы что-нибудь придумаем...
   И кого он пытается обмануть? Что мы придумаем?! Сказано же, что запретна. Значит, вот о чем говорил Зак! Как хочется провалиться под землю, исчезнуть из этого мира навсегда, стереть о себе след.
   - Лучше бы мы никогда не встречались! Зачем ты приехал?! Зачем?! - это была истерика, я срывалась на крик, ритмично стуча кулаком в его грудь и одновременно прижимаясь к нему сильнее, создавая некую иллюзию того, что все услышанное - ложь.
   Герцог шел по раскаленному песку, я знала, что ему также паршиво, как и мне, но он молчал, крепко обнимая меня.
   - Натан...что теперь будет с нами? - прошептала я сквозь слезы
   - Не знаю...
  
  
   Глава 11
  
  
   Рекеты были слишком напряжены, они то и дело переговаривались, перешептывались, переглядывались. Натаниэля это беспокоило, он понимал не все из их разговора. У этих местных аборигенов было свое наречие, которое искажало привычный для него язык.
   Ванесса больше не плакала, но и не шевелилась у него на руках. Ее взгляд был потерянным. Натаниэль периодически целовал ее в светлую макушку и продолжал следовать за "проводниками".
   Ванесса почувствовала это первой, в следующий миг ее глаза стали желтого цвета, а тело напряглось как пружина. Герцог поставил ее на землю.
   - Что, Нес?
   - Они нашли нас первыми... - прошептала она
   Рекеты окружили их кольцом, занимая оборонительную позицию. Ванесса лишь покачала головой и хмыкнула, удивляясь преданности этих дикарей. Кироты как минимум раза в два их больше, они выше и сильнее, а эти идиоты хотят пойти против них с палками и копьями.
   - Ты видишь их?
   - Еще нет, но они близко. Я не пойму только где. Будто их что-то или кто-то скрывает.
   Герцог закрыл ее собой, защищая и готовясь к нападению.
   - Вы все, быстро домой! Я не хочу быть в ответе за вашу смерть, - рыкнула на них Ванесса
   Рекеты понимали ее, но не двинулись с места, лишь крепче взялись за копья.
   - Идиоты! - фыркнула она
   Волнение все нарастало, горячий воздух мешал трезво мыслить. Или это не воздух?
   Ванесса стала быстро раздеваться. Все ее существо готово было броситься в бой, она вновь рвалась защищать герцога.
   - Нес?
   Но она не отвечала, когда сбросила с себя белье, отступила назад и обернулась. В теле дракона ее способности усиливались в миллионы раз. Теперь она видела киротов, пятнадцать рычащих тварей, их накрывало какое-то защитное поле, поэтому они казались каким-то размытыми, но, несмотря на это, приближались быстро.
   Ванесса посмотрела на своих отчаянных защитников и рыкнула. Они недолго медлили, но все же подчинились и скрылись за ближайшими валунами.
   Она слегка толкнула герцога лапой и кивком головы приглашала его залезть ей на спину.
   - Ты же не собираешься улетать, ведь так?
   Она покачала головой.
   - Нес, - она опустила голову, а он погладил ее по чешуйчатой щеке, - ты совсем с головой не дружишь...
   Она довольно фыркнула и подставила ему лапу, герцог ловко забрался ей на спину. Затем Ванесса бросила ему свою одежду, которую подобрала и стала столбом, ожидая глупцов, которые посмели напасть на нее и ее герцога.
  
   Тук-тук...
   Я слышу, как бьется мое сердце.
   Тук-тук...
   Я слышу, как бьется его сердце.
   Мы оба спокойны. Будто на нас не бежит толпа полудемонов, которая явно не поболтать явилась.
   Их глаза были словно затянуты молочной пеленой, из пасти вырывался рык. Я не спешила отвечать тем же, боясь спугнуть. Я твердо намеревалась узнать, кто за ними стоит. Интересно, они смогут мне хоть что-то ответить, кроме мычания?
   Герцог достал меч из ножен, я демонстративно закатила глаза. Учитывая, что "монстрики" мне едва до брюха достают, от его меча толку никакого не будет. Разве что попугать.
   Ну, все, пора и мне голос подать. Красную пустыню оглушил мой рык, кироты немного замедлились, даже как-то восхищенно на меня посмотрели, а потом я заметила позади них...тень, клубок дыма, отдаленно напоминавший, человеческую форму.
   Тень проклекотала что-то и кироты вновь со слепой яростью бросились на нас.
   Я молилась только об одном - чтобы герцог не свалился с моей спины. Ранить меня было невозможно и кироты, к моему сожалению, усвоили этот урок. Я вертелась из стороны в сторону, стараясь не убить, лишь отшвыривая их подальше. Не понятно было, зачем все это, если меня не ранить, до герцога не добраться. Кироты будто понарошку нападали, делали обманные выпады, но каждый раз промахивались. Хотя они даже не пытались задеть. Вся эта игра мне порядком надоела. Громко рыкнув, я перепрыгнула эту разбушевавшуюся толпу и огромными прыжками направилась к тени, зависшей неподалеку. Явно вся загвоздка в ней.
   - Н-не-с-сси-ии! - герцога подбрасывало, он вцепился в мою шею, но моя чешуя были гладкой, практически без шипов, поэтому и ухватиться ему было не за что.
   Честно-честно, я не хотела так издеваться над ним, но его полузаикание вперемешку с гневом - было очень забавно. Не ему же всегда издеваться надо мной. Я фыркнула, под очередной ойк герцога.
   Тень даже не думала двигаться с места и когда я прыгнула на нее, то она просто исчезла. Я зарычала и отошла, на этом же месте появилась новая. Я резко провела лапой сквозь дым, он испарился и вновь появился, едва угроза в виде моей лапы, миновала.
   Я раздраженно стукнула лапой по песку, кироты так и остались стоять вдалеке, с уже осмысленным взглядом. Видать, связь между ними и этим... "нечто" я разорвать сумела.
   Аккуратно поставив герцога на землю, я обернулась в свою привычную форму нудиста. Тень так и продолжала зависать неподалеку, будто наблюдая за происходящим.
   Я подошла к ней.
   - Я найду тебя! - сказала я этой...этому...дыму, но мне стало легче
   - Нес, оденься, пожалуйста, - герцог подал мне мою одежду, а сам отвернулся. Я вновь почувствовала желание прикоснуться к нему. Правду сказала Ведунья - мы наркотик друг для друга.
   Едва я оделась, то тут же пошла к застывшим киротам. Герцог взял меня за руку, останавливая.
   - Ванесса, нет! Эти твари только, что пытались нас убить!
   - Нет, не пытались... Что-то не вяжется, я не пойму только что...Натан, пойдем, - я потянула его за руку
   - И почему именно ты приняла этот проклятый дар и свалилась на мою больную голову? - обреченно произнес он, уже не сопротивляясь. Я улыбнулась, упрямства мне не занимать.
   Когда мы приблизились достаточно близко, то кироты стали на колени и склонили головы. Ну вот, это что-то новенькое! Я резко остановилась.
   - Шистиш, гурам... - сказала один из них
   Я перевела взгляд на герцога.
   - Хм, они просят прощения за нападение.
   - Вы понимаете меня? - кивок опущенной рогатой головы, послужил ответом. - Кто вами управляет? - в порыве, я хотела сделать шаг ближе, но Натан, притянул меня к себе спиной и обнял.
   - Чситр корилим...
   - Демон...
   - Пф, это и так было понятно, - я нахмурилась
   Тут внезапно из-за валунов выскочили мои горе-защитники, ну, местные аборигены и наставили на горе-нападающих свои копья.
   Зрелище, конечно, было удивительное. Кироты даже стоя на коленях, были ростом не ниже этих дикарей, да и раза в три их шире, но главное виду не подавали. Господи, что я за существо такое, что мне кланяются полудемоны, а нападают на меня только в дурмане? Ой, забыла, мне еще нельзя...как бы так выразиться?...отдаться на волю чувств, а то...конец света, хаос, короче плохо всем будет. Мама, роди меня обратно.
   - Почему вы не пытались ранить меня?
   - Сирисзук... - отвечал все тот же, он стоял чуть ближе ко мне, как бы во главе демонического отряда
   - Говорят, приказа не было, - теперь и герцог задумался
   - Мне из вас все надо клещами вытягивать? Говорите все, что знаете! - не сдержавшись, рыкнула я
   Я прислушивалась только к переводу...
   - Темное облако приходит каждый день, иногда на закате иногда на рассвете, но всегда дает задание. Сегодня было сказано задержать...
   У меня все рухнуло внутри. Нас отвлекали...
   - Мы должны были заманить вас сюда, избранная...
   - Черт! Черт! Мы два идиота, Натан!
   Этот полудемон поднял на меня свое звериное лицо и посмотрел человеческими карими глазами, в них было много вины, сожаления, он, будто просил прощения за содеянное.
   - Ритид ростиссс шидлорис, шистиш...
   - Говорит, что не могут сопротивляться...внушению...
   - Где выход? - спросила я у дикарей
   Один из них указал мне пальцем на север, кажется...Но я ничего не видела.
   - Мы должны срочно возвращаться, - до герцога тоже дошло, зачем это все было
   Мы взглянули друг на друга.
   Не заботясь о том, чтобы снять одежду, я вновь обернулась и увидела портал-выход. Он переливался голубым и розовым цветом. Слегка склонив голову, в знак благодарности, я схватила герцога за шкирку и взлетела.
   Он так интересно дергал ногами, ну прям, как соп...кхе...на ниточке.
   - Я тебе это припомню, Ванесса! - прошипел он
   Я засмеялась, правда, это было похоже на тихое рычание. Да, извращенная у меня любовь!
  
   Тиа едва доползла до своей комнаты, чтобы найти лекарство от жуткой диареи. Она судорожно перерывала все свои ящички, коробочки, в надежде найти нужный пузырек. Она была на грани...взрыва и, увы (для нее), этот взрыв произошел. Ей, конечно, полегчало, но...в общем одно большое "но" коричневого цвета, расплывшееся по полу.
   - Уууу!!! Я придушу тебя собственными руками! - сквозь зубы процедила Тиа, закрывая нос, и бегая по комнате в раскарячку, запах стоял, мягко говоря, неприятный. - Чертова девчонка! Рррр!
   Наконец-то найдя нужное средство, Тиа быстро опустошила пузырек и вздохнула с облегчением. Выглянув в окно, она заметила двух удаляющихся всадников.
   - Хм...голубки, чтоб вас!!!! - в очередной раз рыкнула она и бросила грязное белье в корзину. На ванну времени не было, пришлось воспользоваться очередным средством из ее сундучка. Через пару минут она была чиста и пахла, как букет роз, что нельзя сказать о ее комнате. Оставив уборку на служанку, Тиа надела темно-бардовое платье и вышла в коридор.
   Осторожно шествуя в темноте, прячась по углам от слуг, которые давно уже должны были спать, Тиа медленно, но верно пробралась к комнате Николь. Она знала, что эта маленькая чертовка для Натаниэля - вся его жизнь, пока вредить она ей не собиралась. Ей нужна была самая малость - провести легкий ритуал и задурманить девчонке голову, чтобы та заманила в ловушку другую чертовку. Если она сумеет изолировать Ванессу, то герцог будет ее, а, значит, и печать!
   Тиа коварно улыбнулась, ее глаза блеснули в темноте. Она была уверена, что делает все правильно, хотя давно не совещалась с Высшими темными демонами. Ей так хотелось "выслужиться перед начальством", что она не собиралась проверять случайно подслушанную ею информацию о том, как снять печать. В полной уверенности, думая, что печать может снять только страж.
   Вот Шараш, выходит из спальни Николь и закрывает дверь.
   "Отлично, значит, девчонка уже спит" - она ликовала, настал час ее триумфа!
   Еще раз, внимательно оглядев коридор, Тиа вышла из-за угла и вошла в комнату герцогини.
   Николь мирно спала, сложив ладошки и подложив их под щеку. Ее каштановые кудряшки темным пятном выделялись на белой постели. Тиа осмотрела комнату, ругаясь про себя, что ритуал провести здесь ей не удастся. Лунный свет совсем не попадал в окна, а это было важно. Она еще раз чертыхнулась про себя.
   Достав из рукава маленький цветочек, она провела им под носом у Николь, укрепляя ее сон, и взяла ее на руки.
   - Ох, тяжелая какая...
   Осторожно пробираясь к выходу, она вышла на улицу и длинными, неестественными прыжками направилась в сторону высохшей реки. Устье находилось среди двух скал, между которыми можно хорошо скрыться от посторонних глаз.
   Уложив девочку на холодный камень. Тиа четкими и быстрыми движениями чертила символы на земле. Плохое предчувствие и легкое беспокойство поселилось в ее голове.
   - Еще чуть-чуть осталось... - шептала она
   Внезапно в ее голове возник голос: бросай девчонку и беги, они возвращаются...
   - Черт! Я же просила задержать их как можно дольше! - Тиа злилась все больше, но рисковать собой не могла. Очередная ее попытка-экспромт провалилась.
   Она уже хотела выбираться из неглубокого ущелья, как услышала шум драконьих крыльев и спряталась за ближайшим валуном, затаив дыхание.
  
   Я слышала стук трех сердец внизу, в ущелье. Мне было жутко страшно за герцогиню, что же они с ней делают. Хотя два сердца стучат быстро, а одно размеренно, спокойно, словно кто-то спит. Где взять силы, чтобы не разорвать Тиа? Чует мое сердце, что за ней тянется куда более увесистый и длинный хвост.
   Герцог молчал, я тихо опустилась на землю.
   - Где она, Несси?
   Я кивнула головой в сторону, где слышала сердца. Натаниэль хотел пойти вперед, но я перегородила ему путь лапой и пошла вперед сама.
   - Я в состоянии постоять за себя, - шепнул он
   Я оглянулась и оскалилась. Тоже мне, герой! А если с тобой что-то случится, что мне тогда делать? Я сверлила его взглядом, но и он не уступал мне в игре в гляделки. Натан был недоволен, но больше не спорил, признавая мой авторитет, по крайней мере, пока я в теле дракона.
   Я по-прежнему слышала три сердцебиения, но чувствовала всего лишь два тела: Николь и этой дряни. Значит, у нее два сердца? Через пару шагов мы увидели Николь, она мирно спала, скрутившись на камне.
   Натаниэль взял ее на руки и поцеловал в лоб. Я сверлила взглядом дальний большой камень, Тиа сидела прямо за ним. Как же хотелось разнести его вдребезги и ее тоже! Мои когти впились в камень с неприятным звуком, в горле зарождалось пламя, я чувствовала его тепло на языке.
   Натан уносил Николь, а я так и стояла. Нельзя было спускать ей это с рук. Я мирилась, когда она липла герцогу, но как она посмела выпустить свои щупальца на малышку Николь. Я тихо зарычала и опустила голову, готовясь к атаке. Ее два сердца застучали еще быстрее. Правильно, бойся меня, мерзость! Я сделала шаг вперед и наступила лапой на острый камень, пришлось опустить глаза вниз. Я стояла на древних символах трситров, в моей голове всплывали, будто забытые знания об этих демонах. Они были одними из тех, кого заточили под печатью, да и вид у них был жуткий. Но как такое возможно? Они передавали свои знания лишь между своими. Значит ли это, что Тиа, каким-то образом сумела выбраться из заточения и так преобразиться? Очередной рык вырвался из моей груди, и он не предвещал ничего хорошего.
   Черт! Но убить я ее не могу! Тогда все свои секреты, они заберет с собой в могилу, и мы никогда не узнаем, кто ее подослал и действительно ли она демон из рода трситров. Я ударила когтями по камню, и он осыпался мелкой крошкой. Меня бесило мое собственное бездействие, безвыходность ситуации. Мне хотелось кричать и плакать. Я получила такую силу и не могу в полной мере ею воспользоваться. Пропади все пропадом!
   - Нес? - тихо позвал меня герцог
   Я взглянула на дорогих мне существ и поняла, что все-таки моя главная задача - защитить их. Я еще раз прислушалась к сбившемуся ритму сердца и дрожащему дыханию.
   Тебе это с рук не сойдет Тиа, просто еще не время платить по счетам!
   Я подошла к герцогу и помогла ему залезть мне на спину.
   - Только в этот раз давай без дикой тряски, - попросил он
   Я лишь кивнула, даже не думая бежать.
   Николь все еще крепко спала у него на руках, когда я подошла к замку. Не понятно, как ее не разбудил мой рык? Похоже, что Тиа дала ей снотворное. Дрянь! Я тихо зарычала. Герцог спрыгнул на землю.
   - Нес, ты чего?
   Неужели даже сейчас у меня на лице, то есть морде, все написано, я тяжело вздохнула и обернулась. Кажется, я уже привыкла к хрусту костей и адской боли. С каждым разом становится не так больно, скоро может, и вовсе перестану это замечать.
   - Ты как? - спросил Натан и дал мне свой камзол, который я быстро накинула на плечи, моментально утонув в нем и закутавшись сильнее.
   - Там была Тиа, это ее рук дело. Мне стоило огромных трудов не разорвать ее на месте. Она знает древние символы трситров. Именно их она чертила там, мне кажется, она хотела как-то подчинить себе Николь, чтобы она выполняла ее указания. Этот ритуал похож на гипноз. Все решает одно слово и человек впадает в транс, безоговорочно выполняя указания.
   - Но Николь, она ведь такая маленькая, зачем она ей? - прошептал Натан, глядя на сестру
   - Поэтому ее нужно срочно увозить к моим родителям, под охрану печати. Ведь Тиа не сможет пройти границу печати? Стоп! Но она же была у меня дома! Натан, как? - я испугано взглянула в его голубые глаза
   - Она была со мной, поэтому ей и удалось пройти. Страж и хранитель может провести любого через границу печати.
   - То есть, без тебя она не сможет попасть ко мне домой?
   - Нет
   Я облегченно выдохнула. Значит, Николь будет в безопасности.
   Мы вошли в замок, стражники сонно смотрели на герцога, но едва увидев полуголую меня, их сон, как рукой сняло. Я подмигнула одному из них и улыбнулась, стражник едва не упал в обморок. А я думала, они уже привыкли ко мне. Эх, мужики, одно у вас на уме. Хотя, когда я сейчас смотрю на герцога, то у меня просыпаются совсем не платонические чувства. В голове всплыла картина недавних событий, ведь мы были так близко, в шаге от рая... Я вздохнула. Почему все так? Какой идиот придумал такой извращенный способ сохранения целостности печати? Или это не было рассчитано на такого...гибрида, как я?
   - Ванесса, ты... - он не договорил, да и к чему слова, ему так же больно, как и мне. Мы оба угодили на цепь. Казалось бы, протяни руку и прикоснись, но это вызовет новую боль, новые разочарования.
   Я опустила глаза и свернула в другой коридор, направляясь к своей комнате, в надежде, что там сумею справиться со своими чувствами. И как бы тяжело мне не было, но я уже приняла решение.
   Моя комната встретила меня ночной прохладой, небо уже розовело. Скоро рассвет, мне надо бы поспать, впереди долгий путь, но спать я не хотела. Хотя нужно было поговорить с Церионом, но все равно, сон не шел.
   - Шараш, - позвала я деймонда
   Он появился буквально через секунду.
   - Да, госпожа, - он склонил свою головку
   - Принеси, пожалуйста, немного воды
   - Конечно, все в порядке, госпожа? - он обеспокоено смотрел на меня
   - Да, все в порядке, - я грустно улыбнулась и он исчез
   Деймонд вернулся через пару минут с большой миской теплой воды, я поблагодарила его и извинилась за то, что позвала среди ночи. Шараш пробурчал что-то типа "я все равно не спал" и исчез.
   Немного приведя себя порядок, я переоделась и развалилась на кровати, размышляя.
   Меня даже не радовало то, что я увижу маму, папу, Полю. Сердце болело от того, что я еще не скоро увижу герцога. Я закрыла лицо руками.
   - Это не справедливо... - прошептала я в пустоту
   - Нес, - я вовсе не испугалась, скорее обрадовалась.
   Натаниэль стоял у моей кровати и смотрел на меня. Я отодвинулась от края, чтобы он сел, но он лег на спину рядом со мной.
   - Зачем ты пришел, Натаниэль? - спросила я, глядя в потолок
   - Хотел тебя видеть... - ответил он
   - Как только Николь позавтракает, мы уедем, - я решила сразу рассказать ему о своих планах
   - Хорошо, я попрошу Витара приготовить для нас лошадей
   - Нет, Натан, поедем только мы с Николь, - я продолжала смотреть в потолок
   Натан развернулся и лег на бок, подперев голову правой рукой.
   - Хм, и что это мой упрямый дракончик надумал?
   - Я не шучу, мы поедем вдвоем!
   - Это ты из-за слов Ведуньи? - в его голосе слышалось отчаяние и боль, я еле сдержала себя, чтобы не взглянуть на него
   - Не только, - как можно спокойнее ответила я, - ты должен остаться и вытянуть из Тиа, как можно больше и она не должна знать, где Николь.
   - Нес, ты понимаешь, о чем говоришь? Тиа просто так ответы не предоставит, она потребует...
   - Я понимаю... - тихо произнесла я, на глаза навернулись слезы, - поэтому я уеду, чтобы не мешать...чтобы не видеть... - все же одна слезинка скатилась по щеке и Натан это заметил.
   Он осторожно смахнул ее, я все еще не смотрела на него, хотя он в упор глядел на меня.
   - Несси, я не могу так...я не хочу...это...
   - Думаешь, я хочу? Но это наш долг, бороться с демонами, даже в такой способ... - с каждым словом, мой голос становился все тише
   - Нес, никакой долг не заставит меня быть с ней! Слышишь! Мой единственный долг быть с тобой и заботиться о тебе. Пойми же ты, наконец, я люблю тебя, моя Несси, люблю...
   Я больше не могла не смотреть на него. Он был близко, очень-очень, взглянув на него, я поняла, что он, как и я, задышал чаще. Что может быть проще, протянуть руку и прикоснуться к нему, но мои руки были слишком напряжены и дрожали. Еще одна слезинка скатилась по моей щеке.
   - Почему ты плачешь, моя любовь?
   Как же тепло становилось от его слов, как хотелось наплевать на всех и вся, как же я его любила. Даже слишком.
   - Поэтому и плачу. Лика была права, я запретна и наши с тобой чувства ни к чему хорошему не приведут. Я не хочу быть в ответе за жизни миллионов. Я...боюсь, Натан, что все это исчезнет, если мы вовремя не опомнимся. Мы должны помнить кто мы!
   - Нес...я не хочу, чтобы ты уезжала...
   - Но другого выхода нет...я должна довезти Николь, ты должен разговорить Тиа...
   Натаниэль вновь лег на спину, а я лежала на боку и смотрела на его профиль.
   - Из любой ситуации есть как минимум три выхода, - задумчиво произнес он
   - Назови хотя бы один, - хмыкнула я
   - Дай подумать, - буркнул он
   - Времени нет, уже рассвело, надо будить Николь и убираться. Интересно Тиа уже приползла?
   - Нес, - он смотрел на меня и раскрыл объятия, - я так понимаю, что ты все решила, - я кивнула, - тогда полежи рядом со мной, недолго.
   Разве можно отказаться, когда так просят. Я устроилась на его груди, вдыхая его аромат. Его рубашка была немного расстегнута и обнажала загорелую мускулистую грудь. Я не смогла удержаться и обняла его. Натан гладил меня по волосам одной рукой, второй он держал меня за руку.
   - Твои волосы быстро отросли...
   - Угу... - муркнула я, наслаждаясь его близостью, теплом, его запахом. Глаза закрывались, хотя еще минуту назад я спать не хотела. Что же ты делаешь со мной, Натан?
   - Спи... - он поцеловал меня в макушку, - пару часов ты можешь поспать...
   Я расслабилась, давно мне не было так хорошо. Глаза слипались, я сильнее прижалась к нему и погрузилась в долгожданный сон.
  
   - Ну, здравствуй, ящерица! - фыркнула я, глядя снизу вверх на красного дракона
   - Плохой денек выдался? - иронично спросил Церион
   - У тебя еще хватает наглости издеваться? Это все из-за тебя!
   - Ты узнала, что-то новое о себе?
   - А ты, будто не знаешь? - я медленно закипала
   - Знаю... - как-то грустно ответил дракон
   - Почему ты не сказал мне раньше, всего бы этого можно было избежать!
   - Чего этого? То есть знай, ты раньше, что только ты сможешь снять печать, то не влюбилась бы в стража? Пф! Не смеши, я не первый день живу...
   - Я вот удивляюсь вашей неуемной фантазии! Это ж надо было додуматься до такого! Мне, что теперь всю жизнь девственницей ходить? Что ты молчишь???? Что стыдно???? А раньше надо было думать, прежде чем экспериментировать!!! Экспериментаторы, хреновы!!!! - я мерила шагами поляну с золотой травой
   Церион виновато опустил голову.
   - Я бы и рад тебе помочь, но не могу...
   - А я и не ждала от тебя помощи! Сама разберусь!
   Он резко посерьезнел и рыкнул на меня, будто почувствовал что-то во мне.
   - Даже не думай спать с ним!!!! Ты не сможешь контролировать силу хранителя!
   Я на мгновение забыла о гневе. Это была та призрачная надежда, соломинка, за которую хватается утопающий. Я застыла на месте и перестала дышать.
   - Значит, печать не откроется, если я сумею контролировать силу хранителя, живущую во мне? Не молчи, Церион!!!!
   - Да... - выдохнул он
   Я подбежала к нему и обняла за лапу, просто до других частей тела я не доставала.
   - Я тебя обожаю! Значит, это не конец!
   - Ты рано радуешься, дитя. Контролировать силу хранителя не просто, она подчиняется дракону, но если ты ее выпустишь, когда будешь в человеческом теле, то...
   - Я поняла, хаос, конец света и т.д. - я все равно была рада до чертиков, ведь это был шанс, пусть крохотный, но он есть!
   - Ты слишком юна, у тебя нет опыта, нет нужных знаний, и твое хрупкое тело не подчинит себе хранителя. Не тешь себя иллюзиями... - он потерся подбородком о мою голову
   - Ты не понимаешь, да? Я думала, что никогда не смогу быть с ним. Пусть это призрачный шанс, но я не сдамся, Церион, никогда не сдамся...
   Я отошла от него. Мне показалось или в глазах дракона заплясали чертики. Опять гад, что-то скрывает! Так бы и дала ему!
   - Церион, а может ли один демон выбраться из-под печати Таоса?
   - Хм...нет
   - Не правильный ответ. Может. Тиа это сделала...
   Церион резко встал на все свои четыре лапы, мне пришлось отскочить подальше.
   - Тиа???? Как?
   - Вот именно это я и хотела у тебя узнать. Она ведь из рода трситров?
   - Да, она дочь их давно свергнутого правителя. Проклятье! Неужели решила выслужиться перед новым начальством? Змея!
   - Церион, насколько она опасна?
   - Трситры - древний могучий род темных высших демонов. Их главный конек - это подчинение других рас с помощью магических ритуалов. Они сильны в своем умении и знают много ядов, дурманящих растений, которыми умело пользуются. Тиа, опасна тем, что не знает правду о том, как снять печать. Правду, практически никто не знает. Это плюс.
   - Скорее всего, она думает, что ей это поможет сделать страж. Вот она и крутиться возле Натана! Зараза!
   - Возможно...
   - Она ведь может и ему задурить голову этим ритуалом?! - я испугалась
   - Нет, сломать стража ей не под силу. Не переживай ты так, ничего с твоим Натаном не случится, но девочку береги. Она поддается ее влиянию.
   - Церион, скажи честно, я смогу?
   - Что сможешь, дитя?
   - Не придуривайся! Ты все прекрасно понял!
   - Время покажет... - он еле слышно засмеялся
   Дракон стал расплываться, я проснулась.
   Я все еще лежала на груди у Натана, и крепче обняла его. Он не спал.
   - Нес?
   Я приподняла голову и улыбнулась, не знаю насколько ярко, мои глаза искрились счастьем, но Натан расплылся в ответной улыбке и такой же счастливый блеск я увидела и в его глазах. Я была так рада внезапно появившейся надежде, что готова была прыгать и танцевать.
   В порыве я села на него сверху, герцог вконец оторопел.
   - Нес? - он нахмурился, но меня уже было не остановить.
   Я наклонилась и поцеловала его. Поцелуй длился буквально несколько секунд, дольше нельзя было, иначе оба слетим с катушек.
   - Еще не все потеряно, Натан... - прошептала я ему в губы и слезла с него, ложась рядом и вновь обнимая.
   - Ты остаешься?
   - Нет... - грустно произнесла я
   - Я говорила с Церионом. Тиа из рода трситров, на тебя она влияния не имеет, но Николь надо увезти. Я очень тебя прошу, будь осторожен рядом с ней. Обещаешь?
   - Обещаю, - ответил он и прижал меня крепче
   Я люблю тебя, Натан, но сказать это вслух я не могу...еще не время...
  
  
   Глава 12
  
  
   - Нес, можно я буду приезжать в гости?
   - Натан...не надо... - я все еще лежала в его объятиях, и так не хотелось вставать, куда-то идти, о чем-то думать. Сейчас мой мир и вся моя жизнь лежала рядом и гладила меня по спине, гоняя толпы мурашек, разжигая кровь.
   - Но это так...
   - Как? Это мой долг защищать вас
   - Нес, еще хоть одно слово о долге, и я забуду про осторожность...
   - А что ты от меня хочешь услышать? - я, конечно, знала что, но сказать эти слова...
   - Ничего, Нес. Я и так все знаю... - хмыкнул он и поцеловал меня в макушку.
   Мой взгляд невольно пробежал по его животу и вытянутым ногам, ладони стали в миллион раз чувствительней. Тепло его кожи, обжигало мне руки даже через рубашку. Я сглотнула и облизнула пересохшие губы. Это было сигналом - пора.
   Я села, герцог наблюдал за мной и кажется, чувствовал тоже, что и я. Его зрачки расширились, а дыхание сбилось.
   - Мне пора...Натаниэль...
   Он тоже сел, мы были в нескольких сантиметрах друг от друга, казалось, что и это подливает масла в огонь. Герцог взял меня за руки и поцеловал пальцы, поднимаясь выше, покрывая легкими поцелуями предплечья. Что же ты творишь? Миллиарды искр пробежали по моему телу, разнося тепло и желание, дикое, жгучее, невыносимое.
   - Натан... - я почти простонала его имя, - не надо... - это я прошептала? Больше было похоже на просьбу, предсмертную...
   Натан резко остановился и крепко обнял меня.
   - Прости, прости... Просто я, как представлю, что тебя не будет рядом... прости...
   Как же я его понимала. Мысль о том, что его не будет рядом, медленно разрушала.
   - Я люблю тебя, мой герцог... - прошептала я ему прямо в ухо
   Он лишь крепче сжал меня в объятиях, мне уже становилось трудно дышать.
   - С вами поедут четверо стражников
   - Натан...
   - Нет, Нес, даже не думай спорить. Одни вы не поедете. Неизвестно, что может произойти в пути, - он отстранился, позволяя мне нормально дышать
   - Я же дракон, помнишь? Ну, кто выступит против меня? - улыбнулась я
   - Не спорь, Нес. Мне так будет спокойнее...
   - Хорошо, папочка, - перекривляла я, но Натан не подал вида, привыкает, наверное...
   - Шараш...
   Деймонд появился через секунду. Бедный не спит уже, мы его замучили за последние дни.
   - Да, мой господин, - он склонил голову
   - Разбуди Николь, пусть надевает не платье, а брюки, они с Ванессой уезжают. Выбери четверых стражников, которые поедут вместе с ними, и попроси Витара пусть оседлает для Ванессы Огненного, - герцог отвернулся от меня и посмотрел на слугу
   - Госпожа, вам ничего не надо?
   - Нет, спасибо...
   Деймонд исчез.
   - Уходи, Натан, - он удивленно на меня посмотрел, - не хочу, чтобы Тиа видела, как мы уезжаем... мне все равно, что ты ей скажешь, лишь бы она не искала Николь...ты должен ее отвлечь...
   - Раньше я думал, что все-таки ты избалованная маленькая принцесса, а теперь... - я взглянула в его глаза, в которых плясали чертики, - я понимаю, что ты маленький упрямый дракончик
   Я фыркнула и стукнула его по плечу.
   - Ну вот, а то ты совсем нос повесила, - он улыбнулся. - Береги себя и возвращайся скорее...
   Я видела, каких трудов стоило ему подняться и уйти. С замиранием сердца я слушала его удаляющиеся шаги, чувствовала, как мое тело тянется следом за ним, а разум бьется в истерике, кричит и ругается. Но разве я в силах это изменить? Наверное, только позже, когда я смогу прикасаться к нему и не боятся, что мир поглотят демоны. Но когда это будет?... Через неделю, месяц, год или никогда?
   Я вновь проклинала всех драконов вместе взятых. Чтоб у вас хвосты поотсыхали и детородный орган! Или как там вы размножаетесь, почкованием? Ящерицы чертовы!
   Еще раз, осмотрев комнату, я запоминала каждую мелочь и деталь, запах... Я, безусловно, верила в себя, но что-то не давало мне покоя. Моя проклятая интуиция не могла жить спокойно, не давая жить и мне.
  
   Спустя двадцать минут я вышла на улицу. Солнце едва взошло, бросая свои теплые лучи на сухую землю равнин.
   Лошади уже были оседланы. Мое внимание привлек огненно-рыжий жеребец, красавец. Он рыл копытом землю и фыркал, словно ему не стоялось на месте.
   Стражники вертелись у своих лошадей, прикрепляли седельные сумки и оружие. Искоса поглядывая на меня. За спиной послышались шаги, я оглянулась.
   - Доброе утро, Николь, - улыбнулась я, пряча всю свою боль и разочарование
   - Доброе, а куда мы едем? - зевнув, спросила она и потерла глаза
   - В гости к моим родителям
   Николь немного оживилась. - Ухты! Здорово! А почему Натан с нами не едет? - грустно спросила она
   - У него дела, здесь... - я взглянула на замок, чувствуя, что меня режут на части
   - Значит, он приедет позже?
   - Не знаю, может быть... - пожала плечами я. - Надеюсь, ты ничего лишнего с собой не брала?
   Я бросила взгляд на ее маленький рюкзачок. Николь помотала головой, довольная предстоящим путешествием. Ее глаза горели азартом и жаждой приключений. Что ж, в моей родном...селении (как это еще назвать не знаю, уж точно не Империей), ей будет не скучно. Во всяком случае, мне никогда не было, умела я находить неприятности на свою пятую точку.
   Внезапно у моих ног материализовался деймонд и поклонился в привычном жесте.
   - Госпожа...будьте осторожны...
   Я присела на корточки, чтобы быть с Шарашем одного роста и протянула ему руку для рукопожатия. Он недоуменно на меня смотрел.
   - Мы же друзья Шараш, тот тиран, твой господин, а я так...бесплатное приложение, - я подмигнула ему
   Деймонд пожал мою руку, своей волосатой ладошкой и улыбнулся.
   - Пока, Шараш, - Николь помахала ему рукой, сидя верхом на белой кобыле.
   - Береги его, Шараш, пока я буду далеко, - прошептала я и с легкостью запрыгнула на коня
   Я пустила жеребца галопом, оставляя свое сердце в этом замке, рядом с герцогом.
  
   К середине дня, мы доехали до того самого леса со стражниками. Естественно путь никто срезать не собирался, хотя мне хотелось рвануть прочь и рыдать.
   Чем дальше мы отъезжали от замка, тем паршивее мне становилось. Грусть-тоска съедала меня, даже звонкий радостный голосок Николь не мог вернуть мне хорошее расположение духа. Я старалась рядом с ней быть веселой, жизнерадостной, но стоило Николь отвлечься, как я тонула в собственной тоске.
   Натаниэль, как же все запутано. Кому можно задать вопросы? Кто знает ответы на всё? Драконы? Вот только где их искать? Если эти твари небесные не высовывают свои чешуйчатые носы!
   - Ванесса?
   - Да... - встрепенулась я
   - Еще долго? - захныкала она
   - Завтра в это же время будем на месте. Ты устала?
   - Немного, - вздохнула она
   - Потерпи еще чуть-чуть, скоро стемнеет, и мы остановимся отдохнуть.
   - Хорошо, - кивнула она. - Ванесса?
   - Что?
   - Почему ты такая грустная? Мы же едем к твоим родителям, ты их давно не видела, ты должна радоваться.
   Проницательная малышка, жаль, что ты еще мала, Николь. Я с удовольствием поделилась бы с тобой всем, что меня ест.
   - Я скучаю...по твоему брату... - вздохнула я, что уж греха таить
   - Я уверена, он скоро приедет. Натан не выдержит без тебя долго, - улыбнулась герцогиня
   - Конечно, - улыбнулась в ответ я
   Этого я и боюсь. Я уже дико скучаю, а прошло несколько часов. А что будет, если пройдут дни, недели? Ведь, увидев его через такой длительный период времени, я не то, что про осторожность, я про весь мир забуду лишь бы оказаться в его объятиях. Пропади все пропадом! Ну, почему все должно быть так сложно? Почему столько "если", "а вдруг"? Почему любить так сложно и больно?
  
   Едва солнце село, мы остановились. Я старалась не показывать, что с каждым пройденным километром мне все хуже и хуже. А, кажется, кто-то когда-то говорил, что я свободна и могу пойти куда угодно! Смешно! Бери себя в руки Ванесса Фрейгрил-Уинская. А мы ведь даже не обвенчались...и кольца у меня тоже нет...
   Паршивая у меня жизнь!
   Стражники ставили палатки на ночь, а я расседлывала лошадей.
   - Не надо, герцогиня! - испуганно произнес стражник и подбежал мне помочь, - мы сами...
   - Мне не трудно... - ответила я и продолжила. Это хоть как-то отвлекало от мыслей о нем.
   Стражник еще пару секунд стоял в нерешительности, а потом удалился помогать ставить палатки.
   Когда последнее седло было снято и все лошади привязаны и стреножены, я поняла, что ошиблась думая, что хуже быть не может. В тишине леса, я слышала свое дыхание, стук своего одинокого сердца. Эта проклятая тоска только усилилась.
   Да что ж это такое??? Как так жить?
   Я облокотилась о дерево и скрестила руки на груди, закрыла глаза, сделала пару глубоких вдохов. В моей груди все-таки образовалась дыра, а лекарство было так далеко. Как же хотелось выть. А ведь это целиком и полностью было моей идеей.
   Я дура! Идиотка! Чокнутая! Мазохистка! Слабоумная! Больная!
   - Ванесса, - тихий голос Николь вывел меня из ступора, - пойдем, тебе тоже надо отдохнуть.
   Николь потащила меня к палатке.
   - Будите караулить по двое! - отдала приказ я и зашла в палатку следом за Николь.
   Она устроилась возле меня и обняла. Это немного успокоило, но дыра все еще увеличивалась. Я понимала, что нужно поспать, вот только сон не шел, а всякие глупые мысли так и кишили!
   Как он там? Что делает? Тиа ему поверила? Пыталась ли затащить в постель? Скучает ли он по мне так же, как и я по нему?
   Я глубоко вдохнула. Николь уже спала, поездка ее вымотала. Чтобы ее не будить, мне тоже стоит попытаться уснуть. Нужно просто закрыть глаза...
  
   Ночь прошла на удивление быстро и спокойно. Цериона я не видела, что, несомненно, радовало и огорчало одновременно. Так хотелось выговориться. Он хоть и гадкая ящерица, увильнувшая от своих прямых обязанностей, но он понимает меня как никто другой. Не зря он часть меня. Держит же его что-то в моем подсознании.
   Николь рядом не было. Я вышла из палатки, она сидела у костра и что-то рассказывала стражникам, которые улыбались, одновременно поглощая завтрак. Увидев меня, они посерьезнели.
   - Герцогиня, завтрак готов. Мы не хотели вас будить....
   - Все в порядке, я все равно не хочу... - отстраненно произнесла я
   Николь встревожено на меня посмотрела, допивая что-то из своей чашки.
   - Тогда мы можем продолжить путь, - сказал один из них и остальные, как по взмаху волшебной палочки, поднялись и быстро собрали все.
  
  
   Как здесь все изменилось. Хотя нет, изменилась я. Это место, этот лес, в котором я в детстве играла, был пропитан силой, магией. Я чувствовала печать, каждой клеточкой своего тела. Она заставила меня вспомнить о том, кто я и что должна делать. Время самобичеваний подошло к концу.
   Едва мы пересекли границу печати, я вздохнула с облегчением, и стражники, кажется, тоже расслабились.
   - Когда вы возвращаетесь? - обратилась я к тому, кто ехал позади меня
   - Эээ...вместе с вами, герцогиня
   - То есть? - не совсем поняла я
   - Герцог сказал, чтобы мы сопровождали вас и на обратном пути.
   Я лишь фыркнула, моя старая привычка возвращалась. А этот упрямый, самоуверенный (ну и что, что любимый) герцог, все равно все делает по-своему! Придушила бы, если бы так сильно не любила!
   Мы проехали то самое озеро, у которого я впервые очнулась с хвостом. Через несколько минут, я вывела нас из леса.
   Вот он, отчий дом. Только не радостно мне! Пропади все пропадом!
   У входа нас встретил старший конюх.
   - Ой, Ваше Высочество! Мы вас не ждали, - лепетал он
   - Сюрприз... - скривилась я, спрыгивая с лошади, - родители дома?
   - Да, им сейчас же сообщат, - он дал указание какому-то мальчонке, и принял лошадей
   Я развернулась лицом к своему "отряду".
   - Значит, так. Жителям не перечить, они и дальше должны думать, что живут в огромной Империи. Понятно? - почти рыкнула я, стражники закивали.
   - Мы все знаем, герцогиня. Нас предупредили
   - Отлично. А тебе Николь я все позже объясню, хорошо?
   - Ладно, - пожала плечами она и взяла меня за руку
   - Ваше Высочество!!!! - с визгом ко мне на шею бросилась Поля
   - Полечка!!! Я так рада тебя видеть! - наконец-то я смогу выговориться, злорадствовала я
   - Простите меня, но я так рада, - она смахнула слезу
   - Знакомься Николь, это Поля, моя горничная и подруга по совместительству
   - Очень приятно, - она слегка склонила голову, - герцогиня Николь Уинская
   - Рада знакомству, мисс, - Поля присела в реверансе, приветствуя малышку. - Ваши родители будут так рады! что ж вы без предупреждения? мы даже не подготовились, - продолжала тараторить она
   - Не стоит, все в порядке. Мы пойдем, - сдержанно произнесла я, все еще крепко сжимая ладонь Николь.
   Вернувшись сюда, меня посетило странное чувство, будто я все выдумала, а герцога никогда не было, и только лишь маленькая ладошка Николь, подтверждала обратное - то, что она не плод моего воображения, то что, он есть на самом деле и ждет...
   - Ванесса, ты в порядке?
   Я улыбнулась. - Да, малыш. Со мной все хорошо...
  
   Мы сидели в кабинете отца. Мы с Николь заняли маленький диванчик, а мать с отцом сидели напротив в мягких креслах. Мама что-то старательно мне рассказывала, я лишь кивала, совершенно не слушая ее, в то время, как отец внимательно меня разглядывал, будто искал третий глаз.
   Как же это тяжело, быть так далеко от него. Не прошло и секунды, чтобы я не думала о нем, чтобы я не жалела о своем поступке. Здесь было в миллион раз тяжелее жить, потому что нужно играть роль принцессы. Нужно врать всем и каждому, улыбаться.
   Я схожу с ума...
   - Ванесса, доченька... - я взглянула на мать, не замечая, что все это время смотрела в окно, глядя, как солнце приближается к горизонту.
   - Прости мам, я задумалась, - я выдавила из себя улыбку
   - Нес, ты, наверное, устала с дороги? Может, пойдешь отдыхать? Вид у вас обеих замученный. Идите девочки спать. Завтра с матерью наговоришься, - отец подмигнул мне.
   Он всегда лучше меня понимал, словно чувствовал, что мне нужно. И сейчас, пусть он и не знал истиной причины, но одиночество - это то, что доктор прописал.
   - Прости меня, милая, я так соскучилась, что не подумала о вашей усталости. Николь твои покои будут рядом с Ванессиными, чувствуй себя, как дома. Я позову Полю, чтоб она...
   - Не надо мам...я сама...
   У родителей округлились глаза, я никогда не отказывалась от Поли и ее помощи. Но в жизни все меняется. Сегодня я не готова была ее видеть. Мне бы себя в руки взять, а потом уже и откровенничать...
  
   Николь уснула быстро и я ушла из ее комнаты. А вот мне приходилось играть роль спящей красавицы. Мама каждый час, вплоть до полуночи приходила ко мне "поправить одеяло". Чтоб ее! я и так вся на нервах. Знал бы Натан, что я собралась делать...
   Натан...
   Но я просто обязана справиться. Не зря же я смогла принять этот злополучный драконий "подарок". Значит, мне под силу контролировать магию хранителя. Нужно только немного потренироваться
   Подошло время "маминой проверки".
   Хм, никого. Слава драконам, уснула. А даже, если нет, то они привыкли к тому, что я вечно сбегала. Пусть меня не ловили на горячем, но знали все наверняка.
   Я осторожно вылезла через окно и пустилась в лес.
   Добравшись до озера, остановилась. Луна и звезды сегодня были прекрасны. Ну что ж пора приступать.
   У меня были планы Барбаросса. Я хотела связаться с Церионом, но не через сон, а медитируя...впервые. Не знаю, сколько на это уйдет времени, но он единственный кто может мне подсказать, что делать и как. Чтоб я ненароком все не испортила, как я это умею.
   Умостившись поудобнее на берегу, а точнее сказать в кустах, ну чтоб уж точно меня не засекли. Я приняла позу лотоса. Мошкара доставала так, что я не могла расслабиться и сосредоточиться.
   Вечное бзззз над ухом выводило меня из себя, каким чудом я не перевоплотилась не знаю.
   - Так, спокойствие и только спокойствие....Глубокий вдох и медленный долгий выдох. Мои мысли чисты, мои мотивы искренны....
   Закрыла глаза.
   Меня хватило на пару минут.
   - А чтоб тебя, комарье! - я вскочила, сломала ветку с густой листвой и принялась разгонять это комариное сборище. - Вот тебе! И тебе!
   Зрелище скорее всего было еще то. Ну слабые у меня нервишки и терпения ноль.
   - Черт! - я откинула эту ненавистную ветку подальше и пошла прочь от кромки воды. - И не смейте за мной лететь! - рыкнула я насекомым.
   Я определенно свихнулась. Чертов драконий "подарок"! Да, конечно, было со мной, что я и зеленых чертей видела, но по трезвой с насекомыми ругаться - это даже для меня черезчур.
   Снова приняла позу лотоса, на этот раз под старым дубом. Зарыла глаза и ждала. Чего? Чего-нибудь. Ведь могу же я, когда злюсь видеть драконьим зрением, почему тогда я не могу этого делать когда спокойна? Главное верить в себя!
   На этой оптимистичной ноте я улыбнулась, оставшись довольной собой.
   Спустя жутко долгих, томительных пять минут ничего не кольнуло, ни ёкнуло, ни дернулось, ни откликнулось. Произошло только одно - мое терпение лопнуло к чертям собачим и я перевоплотилась, да так быстро, что не почувствовала той раздирающей боли, которая рвала меня на части при каждом обращении.
   Тут же все чувства обострились. Я тяжело вздохнула, так как чувствовала моего герцога. Он был жив и здоров, это радовало. Жаль, что я не могу знать большего. Я буквально цеплялась когтями за землю, чтобы не взлететь и не направиться к нему. Где-то на краю сознания понимая, что все испорчу этим. Быть может он наладил свои отношения с Тиа, быть может узнал что-то важное, а я прилечу и все испорчу.
   Нет. Нет. Нет!!!!
   Нет, с этим непослушным телом нужно что-то делать. Лично я не собиралась никуда лететь, только моя драконья половина была иного мнения. Взмахнув крыльями, тело взлетело и понеслось туда, куда звало мое сердце.
   Пф! и фырк! Это все, что я могла возразить своему второму нутру, мысленно вопя: нет! нет! нет! хотя.... я издалека понаблюдаю, просто послушаю его голос, его дыхание, а может быть замечу краем глаза. Ведь что еще для счастья надо? чтобы был любимый рядом. Блин, это уж точно не про меня.
   Подо мной мелькали леса, выжженные поля, вдали виднелись пики гор. А вот и замок появился на горизонте, пора снижаться.
   Одно только странно, мы ж драконы существа магические, а волшебного маскирующего пука нет. Так бы - пук и все, исчез. Бесшумно подлетел к врагу и дело в шляпе.
   Мягко ступив на сухую землю, я прислушалась. На много километров вперед никого. Не удивительно, ночь на дворе. Наверное, и Натан спит. Вот я дура. Прилетела послушать его голос. Ну, ничего, по ходу что-нибудь придумаю. На крайний случай понаблюдаю за облезшей курицей.
   Я шла вперед, не спеша, осторожно, словно боялась разбудить кого-то. По большому счету мне не нравилась тишина, такая тишина. Это было подозрительно. Радовало одно - с Натаном все в порядке, я это отчетливо ощущала.
   Вот и замок. Кругом тихо, даже стражников нет. Хм, а вот это странно. Натан всегда выставлял караул. Я втянула носом воздух, как можно глубже. Что-то присутствовало, что-то чужое, опасное. Мое девичье сердце застучало быстрее, драконье - насторожилось. Мне срочно нужно было увидеть Натана, это было необходимо, как глоток воздуха.
   Еще раз, внимательно оглядевшись по сторонам, я обернулась и голышом побежала к замку. Все же голая девица возле замка менее подозрительна, чем большущий дракон.
   Ну, это лично мое мнение.
   Апчхи!
   Тьху, еще заболеть не хватало. Мурашки пробежали по телу. Я прибавила ходу.
   Тихо открыла дверь и вошла в замок. Здесь все было также, ничего не изменилось, не было и намека на то, что здесь кто-то чужой или что-то.
   Прячась за колоннами, я наконец-то добралась до своей комнаты. Одела первое, что попалось под руку, обула сапоги из мягкой кожи, которые помогут передвигаться бесшумно, вернее я на это очень надеюсь.
   Меня не покидало странное ощущение, что в замке никого нет. Становилось страшнее. Я больше не пряталась, все равно никто не услышит. Лишь лунный свет был мне помощником. В тишине и одиночестве замок выглядел зловеще. Хотя темноты никогда не боялась, наоборот я любила ночь.
   Осторожно отворив дверь его спальни, я заглянула внутрь. Никого, кровать не расстелена, значит, он не ложился.
   - Ну, где же ты, герцог чертов?! - прорычала я, сжимая кулаки от страха и злости. - Уж лучше бы спал в своей постели! И что мне теперь делать?
   Я легла на его постель и закрыла лицо руками. В голову лезли всякие ужасные мысли, но я гнала их все прочь. С герцогом все в порядке, он с Тиа, что совсем не радовало. Черт! Развлекает эту...селедку!
   - За что, Церион? - прошептала я, - неужели других подопытных у тебя не нашлось?
   Меня накрывало отчаяние. Это было невероятно сложно. Одновременно выполнять долг, бояться, любить, защищать. Я разрывалась на части еще и от того, что безумно хотела видеть его, моего герцога, услышать, как он зовет меня по имени...про остальное, я вообще молчу! От одной мысли о том, чтобы вновь почувствовать его горячую кожу и нежные руки, меня бросало в дрожь. Оставалось лишь сжимать кулаки и кусать губы, чтобы унять желание, рождаемое внутри меня.
   - Ты знаешь, что делаешь...я уверена... а если нет, то я...я...я ей бошку откушу!
   Поднявшись на ноги, я медленно побрела прочь из комнаты. Хотелось еще мгновение побыть здесь, вот только внутренний голос говорил, что нельзя. Они могут скоро вернуться с ночной прогулки.
   Не тратя времени на раздевание, я обернулась так, одежда треснула и мелкими клочьями осела на землю. Прыжок, взмах крыльями и я вновь в небе. Ни разу не оглянувшись назад, я летела домой все быстрее. Ведь я еще не выполнила план на сегодня. Кое-как прогнав мысли о любимом герцоге, я приземлилась в лесу, за много километров от озера. Не дай бог, меня увидит кто-нибудь, потом не отверчусь.
   Осторожно пробираясь сквозь лес, я свалила пару молодых деревьев и от злости вырвала еще пару увесистых дубов. Надо же как-то пар выпускать девушке.
   Когда оставалось несколько метров до озера, я вновь стала человеком, нет! Существом, которое выглядело, как человек. Хм, люди же вымерли. Дурдом настоящий!
   - Ну, что Церион? Теперь я займусь тобой! - наверное, смешно выглядит чокнутая голая дура, разговаривающая сначала с комарьем, потом сама с собой.
   В общем, пора браться за дело.
   Комары меня не доставали. Странно, может я привыкла? Или их что-то отпугивало...уж явно не мой внешний вид. Ладно о мелочах потом. Скоро рассвет, а я не приблизилась к цели ни на дюйм.
   По правде говоря, сидеть голой попой в позе лотоса, на холодной земле, с колючками в интересном месте, скажу я вам, занятие не из приятных. Но! Терпимое. Тем более это ради дела. Я сделала глубокий вдох, медленный выдох, ища внутри себя силу хранителя. Больше я не отвлекалась ни на что, передо мной стояла цель, и я готова была ее добиться именно сегодня. Где-то внутри меня эта сила живет и ждет, когда я к ней взову.
   Почему стало так тихо? Нет, глаза открывать нельзя, все ведь испорчу. Снова глубокий вдох и медленный выдох.
   На краю сознания я услышала женский смех вперемешку с мужским. Этим двоим определенно весело и хорошо вдвоем. Везет же... Так как ничего иного я не слышу, то нужно концентрироваться на этом смехе. Я будто вышла из своего тела, будто вновь не принадлежала сама себе, меня тянуло к этому смеху. Мне хотелось дотронуться рукой и потрогать их счастье. В этот момент мне казалось, что я сумею. Вот оно - счастье. Оно укутало меня, обняло, как любимую. Я едва не мурлыкала от удовольствия....пока не услышала его голос
   - Да, любимая....
   Я открыла глаза.
   Тиа и герцог лежали в его спальне, в обнимку. Она крепко прижалась к нему, он поцеловал ее в макушку. Тиа улыбнулась.
   Мое сердце в одну секунду разорвалось на тысячи осколков, не удивительно, что меня тянуло к этому смеху. Ведь приятнее этого звука для меня ничего нет.
   - Нет... - прошептала я, едва слышно...
   Герцог нахмурился, будто услышал меня. Он искал глазами источник звука, искал меня. Я чувствовала, как нервно забилось его сердце, как сжалось от боли все его существо.
   Я вновь закрыла глаза, чтобы не видеть муку в его глазах, чтобы хоть как-то унять свою. Ведь это было моей идеей...
   Когда я открыла глаза, то передо мной вновь было озеро и тишину вокруг больше ничего не нарушало. Я потеряла нить. Черт! А с Церионом так и не связалась.
   Прогнать лишние мысли из головы оказалось не так уж и просто. Герцог как назойливая муха стоял в моем сознании, его полный боли взгляд. Тьху!
   Я положила руки на колени и вдохнула полной грудью, пытаясь различить запахи, чтобы отвлечься. Никогда не думала, что лес может ТАК пахнуть. Трава, вода, земля, камыши, лилии... Я будто открывала другой мир, свой мир, мир, который мне дорог.
   Вот я почувствовала легкий ветерок. Он нежно ласкал мои руки, лицо, будто боялся сделать мне больно. Мне не было холодно, он согревал меня, укутывал, укрывал от невзгод.
   ...Церион....
   Я повторяла его имя вновь и вновь, но чувствовала лишь дуновение ветра. Не открывая глаз, через несколько мгновений, я услышала его гневный рык.
   Ты что делаешь, дура?????!!!! Совсем ума лишилась? Немедленно прекрати!!!! Несчастная человечишка!!!! Идиотка!
   Я лишь усмехнулась, не открывая глаз.
   - Услышал все-таки, что ты так рычишь? Я тебя отвлекла? Пил чай с плюшками на...где ты там сейчас пребываешь? - я еле сдержала смешок
   Вот дали силу необученной....на кой черт спрашивается????
   - Слушай, ящерица ты поганая! - не выдержала я - Мне все это надоело! Забери эту силу! Я жить хочу!...нормально...
   Я слышала лишь как он вздохнул. Будто собирался сказать мне что-то страшное. Но что может быть страшнее того, что уже произошло? Я собственноручно толкнула любимого в объятия к другой....
   Ванесса...ты не можешь отдать эту силу, так же как и я не могу ее забрать. Это твоя судьба, твой рок, твой крест... Называй это как хочешь, но ничего не изменить...
   - Не говори мне, что ничего не изменить! Я не буду выплачивать твой долг! Не буду! - рычала уже я, с силой сжимая кулаки. По моим рукам потекли теплые струйки, открывать глаза и проверять моя ли это кровь, желания не было. Я лишь сильнее и сильнее сжимала кулаки, все равно физической боли я не чувствовала. - Не смей! Ты не имеешь права! Забери то, что дал, то, что я не принимала, то, что мне не нужно! Забери! - срывалась на крик я
   Ты так чиста и уникальна в своем роде и ...эта сила... Она не покинет твое тело пока...пока ты жива...или пока не найдет более достойного хранителя...
   - Церион, - по моим щекам полились слезы, - забери ее...пожалуйста...
   Я бы рад помочь, да уже не могу... Открой глаза, дитя... и возьми себя в руки! - резко добавил он
   Я очнулась будто ото сна. Меня окружал воздушный кокон, за пределами которого бушевала стихия. Был сумасшедший ливень, ветер едва ли не вырывал деревья с корнями, но меня это не касалось. Кокон был непроницаем. Я посмотрела на свои руки. Это была вовсе не кровь, это была та сила, которая создала возле меня защиту. Это была сила хранителя, отчасти моя сила, отчасти драконья.
   Я улыбнулась, я добилась своего! И стоило мне расслабиться, как в мгновение ока все изменилось. Земля подо мной задрожала, мое тело начало гореть. Мне казалось, что голова просто-напросто взорвется. Такой боли я не чувствовала даже при обращении. Кокон исчез, порывы ветра все усиливались. Мелкие камешки, ветки, пыль - все это било меня по лицу, по обнаженному телу, оставляя царапины и кровавые следы.
   Подчини ее себе, одна сила покоряется другой - это закон природы, докажи, что ты сильнее, что ты достойна...или все погибнут....
   Хороший аргумент. Вот вечно эта зараза со своими советами лезет! Обернуться? Да я едва дышу! Гад ты ползучий-летучий!
   Взять себя в руки? Прежде нужно перебороть физическую боль и есть только один способ.
   Я представила перед собой картину: он и она, лежат рядом, в его постели, где еще совсем недавно лежала я...
   Боль разъедала грудь, слезы несмолкаемым потоком катились по щекам, но я дышала, я могла шевелиться...
   Очередная ветка, ударившая по лицу, разозлила меня не на шутку. Обращение прошло мгновенно, как и в прошлый раз. Я чувствовала, как сила растекается по венам, как дракон подчиняет ее себе. Какая я все-таки немощная. Моя голова опустилась чуть ли не до самой земли.
   Буря стихала...будто зачинщиком была не я. Понятно почему Церион разозлился, я ж так погубить могу всех... ну какой из меня хранитель печати?
   Я и не заметила, как вновь стала человеком и разрыдалась еще сильнее, сев на колени. Пора мне лечится.
   В паре метров за моей спиной хрустнула ветка, я оглянулась и едва не проглотила язык от удивления.
  
  
  
   Глава 13.
  
  
   - А ты, что здесь делаешь? - прорычала я, вытирая слезы
   - Я...это...тут....это...
   - Ну что ты вылупился? Голых девушек никогда не видел???
   Артур растеряно хлопал глазами. Я обреченно закатила глаза.
   - Я... ваше высочество...простите меня, за мою бестактность.... - он склонил голову, чтобы не смотреть на меня
   - Лучше дай мне свою рубашку и подними глаза, - устало пробормотала я.
   Артур тут же выполнил мою просьбу, все еще избегая прямого взгляда в глаза.
   - Ты многое видел? - вновь заговорила я, так как мой друг детства проглотил язык.
   - Все... - тихо ответил он
   - Понятно, что об этом думаешь? - как ни в чем не бывало, продолжала я, застегивая последнюю пуговицу
   - Это странно.... - он посмотрел на меня с сочувствием, - я слышал, как ты плакала, Ванесса, тебе было больно?
   - Не думай об этом, Артур, мои дела лучше некуда, странно то, что ты шатаешься по лесу в такое время суток, - иронично подметила я и потопала в сторону замка.
   - Но ты ведь становишься драконом! - восхищенно произнес он
   Я резко развернулась и схватила его за горло, прошипев.
   - Забудь все, что видел! Если ты хоть слово скажешь о сегодняшней ночи - я тебе вырву язык! - я сама испугалась своих слов.
   В глубине души я понимала, что этим обижу его, но так будет лучше. Я ведь сама виновата, надо было быть осторожнее.
   Пф! Но кто же мог подумать, что ночью, в лесу окажется этот проныра?! Черт! А я-то думала, что мы вновь с Артуром будем проводить время вместе. А теперь, ему лучше держаться от меня подальше....
   Я все еще держала его за горло, когда он осторожно отцепил мои пальцы и произнес.
   - Ванесса, я же твой друг...я никому не скажу, обещаю...но при одном условии!
   - При каком? - я скрестила руки на груди и нахмурилась
   - Расскажи, как все произошло? - его глаза загорелись тем любопытством, которое всегда доводило его до беды
   Рассказать? Поделиться? Снять часть ноши со своей души? Могу ли я? Имею ли право подвергать его жизнь опасности?
   - Ну же, Ваше высочество, мне жуть как интересно, - Артур прыгал возле меня, как горный козел.
   - Отвали, Артур! - рыкнула я. - Ты так и будешь за мной идти?
   - Ага, пока все не расскажешь
   - Я вот не пойму, отчего ты такой веселый? Что может быть радостного в этом... чертовом драконьем подарке...?
   - Чьем подарке???? - его глаза округлились, он ждал ответа.
   Я фыркнула и зашагала быстрее, пока мой длинный язык не ляпнул чего-нибудь еще. Я не могу ничего рассказывать! Ну и что, что он все видел. Человеку можно внушить, что ему все это привиделось.
   Я взглянула на Артура. Нет, его убедить не получится. Это еще та рыба-прилипала. Черт!
   - Жди меня здесь! - приказала я, когда мы дошли до замка, и я залезла в свое окно.
   - Так ты мне расскажешь? - громче, чем следовало, спросил Артур
   - Тссс! - я бросила ему его рубашку и через минуту уже была готова, то есть, одета полностью и полная уверенности, что моя жизнь летит, как минимум, к чертям собачим или в моем случае к чертям драконьим.
   - Ванесса...- шепнул он
   - Да уймись ты!
   Я вновь была на улице.
   Рассвет. Только новый день не принес мне облегчения, лишь новые трудности, новые вопросы, на которые я не могла найти ответа.
   - Пойдем
   - Куда?
   - В лес, там я тебя прибью и закопаю, если не заткнешься!
   - Ванесса, - вот неугомонный, - ты ведь шутишь?
   Хм, испугался что ли? То-то же! Я даже не взглянула в его сторону. Пусть думает, что не шутила.
   Мы не спеша шагали по пыльной дороге. Я наслаждалась тишиной, Артур - изнемогал от любопытства. Я знала, что молчать он будет не долго. Едва поймет куда мы идем, тут же завопит. Думаю полчасика у меня есть. Я мгновенно утонула в собственных размышлениях и переживаниях. Их было столько, что и за год не разгрести.
   Какова была правда? Мне не удалось подчинить себе силу Хранителя. Пока это удается только моей второй половине - чертовой ящерице!
   Где наша не пропадала! Я обязана, должна справиться, иначе мне никогда не быть рядом с Натаниэлем. Может быть, если бы он отпустил меня, отпустил бы дракона, снял с меня груз чужого долга...все изменилось бы... Я бы ушла и вдали от него тренировалась, вдали от печати, вдали от близких и дорогих мне...людей.
   Черт! Черт! Черт! Он ведь никогда не отпустит...не позволит мне уйти...
   На глаза навернулись слезы, я смахнула их ладонью.
   - Ванесса, ты чего? - осторожно спросил Артур
   - Да так, соринка в глаз попала, - отмахнулась я
   - Размером с бревно что ли? Ты ведь не плакала...никогда...
   - Все изменилось, я изменилась, как ты успел заметить. Мир изменился, все вокруг изменилось. Артур, оглянись! Все вокруг не настоящее! Это все вымысел! - я обвела руками дугу в воздухе
   - Ты меня пугаешь, ты бредишь...кажется... - он скривился
   - Значит, ты тоже бредишь! И все, что ты видел - это бред сумасшедшего! Игра больной фантазии, не здорового разума! - ну все, я завелась. Тело стало гореть, будто меня жарили на огромном костре, к горлу подступил ком.
   - Твои глаза.... - что-то он совсем испуганно пролепетал это.
   Ах, черт! Мои глаза! Зря я все-таки завела этот разговор. Артур на год старше меня, а нервы ни к черту не годятся.
   - Прости... - прошептала я, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
   Не помогло.
   Тело все еще горело, кончики пальцев покалывали, ком не отступал.
   Еще один вдох и медленный выдох.
   Не помогло.
   Подул несильный ветер. Я испугалась. Сила хранителя вновь рвалась и я не могла ее приструнить. Мое сердце бешено колотилось. Был всего лишь один способ подчинить ее, но я, в силу своего упрямства, твердо решила сделать все сама, без помощи...дракона.
   - Ну, уж нет... - процедила я сквозь зубы.
   Голова будто разрывалась на части. Вдали я слышала испуганный голос Артура. Он звал меня, что-то спрашивал, но я даже не видела его, потому что боялась открыть глаза. Руками я чувствовала землю. И когда я только успела упасть на колени? Надеюсь, хоть не бьюсь в агонии.
   На губах появился солоноватый привкус моей крови. Из приоткрытого рта, она капала на землю. Это напугало Артура еще больше. Теперь я почувствовала, как он трясет меня за плечи, но все еще не могла понять, что же он так надрывно кричит.
   Когда земля под ногами задрожала, я поняла - еще чуть-чуть и будет поздно. Каждой клеточкой своего тела, я чувствовала, как печать едва держится, буквально на ниточках, как темная сила демонов пытается пробиться наружу.
   Решение было близко, но в таком состоянии я не смогу обратиться.
   - Ударь меня... - надеюсь, что Артур услышит.
   Через несколько долгих секунд, резкая боль в районе затылка оповестила меня о хорошем слухе моего друга. Он взял меня на руки прежде, чем я потеряла сознание.
  
  
  
   Еще никогда в жизни мне не было так страшно.
   Я стояла одна, в темноте, на сильном ветру, который едва не сбивал с ног.
   Где я?
   Но мне никто не ответил...
   Меня буквально поедало одиночество и чувство вины, будто все это произошло из-за меня.
   А что если...? Если это и правда из-за меня? Если это наша, нет, моя новая реальность? Что мне делать? Как жить, зная, что я убила всех?
   Я задрожала и упала на колени в песок и закрыла лицо руками. Рыдала около минуты, пока не услышала его голос.
   - Видишь, что ты наделала? Вот к чему могут привести твои эксперименты! Зачем ты играешь с силой, которая не подчиняется тебе?
   Я открыла глаза.
   Вокруг было солнечно. Я была на берегу моря, рядом лежал Церион и сверлил меня своими желтыми глазами.
   - Чтоб ты сдох! Я ведь и правда подумала, что все!
   Я бросила в него веткой, которая попалась мне под руку. Церион лишь недовольно фыркнул, когда она сломалась о его плечо.
   - Это послужит тебе уроком на будущее...
   Засранец, говнюк, ненавижу!
   - Не нужно ругаться... - спокойно произнес он
   - Прекрати читать мои мысли!!!!
   - Это такое удовольствие...не могу удержаться...
   - Ненавижу тебя! Слышишь! - я вновь плакала.
   Прям настоящая истеричка, что со мной происходит?
   - Может быть, у тебя эти дни? - как ни в чем не бывало, спросил он
   - Знаешь что! это все из-за тебя! Никакой пользы! Лучше бы помог, как обещал вначале!
   - Не кипятись дитя, ты и так на грани срыва. Помни на тебе лежит великая миссия - хранить печать!
   - Опять двадцать пять! Где ты прячешься, Церион?
   - В смысле?
   Я явно застала его врасплох. Он и предположить не мог, что я догадалась.
   - В смысле, что ты ящерица лживая жив и здоров! Только по каким-то непонятным мне причинам перебросил на меня все свои проблемы и боишься высунуть свой нос. Говори, где ты прячешься?
   - Я на небесах, дитя...в драконьем раю....
   - Ты меня совсем за дуру держишь?! Ты сам говорил, что можешь являться мне только во сне, а сегодня ночью я не спала, когда ты влез в мою голову!
   - Ты очень-очень наблюдательна...надо же, догадалась... - неожиданно серьезно произнес он
   Его глаза блеснули так, что холодок пробежал по моей спине. Дракон исчез, а я все еще не просыпалась.
   - Церион! Церион! Тащи сюда свой чешуйчатый зад!
   Зря я раскричалась. Тело "вспыхнуло" мгновенно. Руки жгло, ноги подкосились, живот выворачивало наизнанку в буквальном смысле, рвала я кровью, голова трещала от высокого звона в ушах.
   Нес...Несси...Несси...
   Нет, мне это чудиться...его голос, будто из сна. Хотя я и так сплю... Какой прекрасный сон.
   Я улыбнулась, но меня вновь вырвало, на этот раз позыв сопровождался адской болью. Сила хранителя ела меня, мои силы, мои мысли...
   Несси...любимая...очнись, пожалуйста...
   Голос умолял очнуться, разве я могла не подчиниться ему.
  
   Я открыла глаза.
   Я полулежала на полу, весь пол был в крови. Мои руки, ноги, одежда - тоже были в крови, в глазах все плыло.
   - Нес, ты так напугала меня, - он поцеловал меня в макушку.
   Теперь я поняла, почему мне так удобно. Герцог держал меня, я полулежала на его груди. Когда я осознала, что он рядом и что может произойти, сразу же, насколько позволяли силы, резко встала и отошла от него в другой конец комнаты, прижавшись спиной к стене.
   Я еще ни разу не видела в его глазах столько страха и боли.
   Прости меня, мой герцог, но иначе никак.
   Дверь в мою комнату была закрыта, но я слышала тяжелое дыхание в коридоре. Наверное, Натан, дабы уберечь психику моей матери, не впустил ее, да и отца тоже. Как же хотелось броситься к нему в объятия и забыть обо всем. Сказать спасибо за все. Но я не могла.
   - Нес, что с тобой? Это я... - он медленно встал с пола и протянул ко мне руки.
   Я зажмурилась, не хотелось видеть выражение его лица, после того, что я скажу.
   - Уходи... - прохрипела я, горло обожгло, я сглотнула, - я чуть все не испортила...я чуть всех не погубила...
   - Нес...я с тобой...тише...
   Герцог подошел ко мне и крепко обнял. Мне было страшно, больно и спокойно одновременно. Он рядом, я счастлива. Пусть мое счастье продлиться какое-то мгновение, но я не могу просить и желать большего.
   - Ванесса! - мама тарабанила в дверь, наверное, услышала мой хриплый голос
   - Не впускай ее, я не хочу чтобы она все это видела... - прошептала я
   - Не волнуйся, раз уж я сумел договориться с ней раз, то смогу и еще раз, - оптимистично произнес Натан
   - Все равно ты должен уйти... - с болью в сердце произнесла я, - Тиа...
   - Не беспокойся о ней, несколько дней она будет занята и про меня даже не вспомнит. Я обещаю, что не буду приставать, - он улыбнулся
   - Я тоже хотела бы дать такое обещание...
   Герцог рассмеялся в полную силу. От чего мама занервничала еще больше.
   - Что у вас происходит? Герцог? Ванесса? Отзовитесь!
   - Здесь нужно срочно убрать, - я наконец-то отстранилась от него, - и мы ужасно выглядим...
   Он подмигнул мне. - Шараш...
   Деймонд появился тут как тут. Бедный, он его совсем замучил поручениями.
   - Да, мой господин, моя госпожа... - он склонил свою головку в поклоне
   - Ты знаешь, что делать...
   Деймонд еще раз поклонился и стал что-то бормотать. Через несколько мгновений комната сияла, а Шараш исчез.
   - Нес, как ты себя чувствуешь?
   - Нормально...
   - Ты рвала...кровью...это ненормально...что произошло?
   - Уходи, Натан...я тебя очень прошу, уходи, навсегда...
   - Нес... - почему, когда он так произносит мое имя, я чувствую себя последней сволочью?
   - Господи! Хотя бы до вечера...и не пускай ко мне никого...
   Я знала, что он понимает, но, тем не менее, я сделала ему больно. Натан грустно улыбнулся мне и вышел за дверь. Я медленно сползла по стеночке вниз.
   Наверное смешно прозвучит, но я вновь разревелась. Когда только эти слезы закончатся? Ну, почему он приехал?
   Ты не оставил мне выбора...надеюсь ты однажды простишь меня...
   Я осторожно поднялась на ноги, вытерла слезы и потелепалась умываться, да и зубы почистить не мешало бы. Внутри все еще горело.
   И зачем я только все это затеяла? Ради любви? А толку?
   Вновь хотелось разреветься. Тьху, чтоб меня!
   Я собирала вещи, не спеша, не обращая внимания на бормотание голосов за дверью. Неважно, что будет дальше, неважно, куда я пойду, я опасна для мира, для окружающих. Я забьюсь в самую глубокую пещеру и буду жить там.
   Надев свои любимые брюки в обтяжку, накинув на плечи теплый плащ, перекинув через плечо сумку с пожитками, я попыталась вылезти в окно. Но мои руки задрожали, подкосились, и я вывалилась на улицу. Вот только рухнуть на землю мне не дали. Чьи-то сильные руки подхватили меня и прижали к себе.
   - Ну, что ты делаешь, дурочка? - герцог прижимал меня к себе с такой силой, что мне стало трудно дышать. - Неужели ты думала, что вновь сможешь меня обмануть? Я больше не позволю тебе убежать...
   Я лишь тяжело вздохнула и спрятала свое лицо у него на груди.
   - Позволь мне уйти... - прошептала я
   - Несси, моя упрямая Несси, я никогда, слышишь, никогда не отпущу тебя. Ты моя жена и я...
   Я не дала ему договорить и резко отстранилась, пытаясь вырваться из его объятий. Герцог послушно опустил меня на землю. Я гордо задрала голову и фыркнула.
   - Мы не женаты! И те бумажки...
   - Тсс, любовь моя, я ожидал этого...поэтому подготовился
   Слишком коварно этот змей улыбается. Что он задумал? Я скрестила руки на груди. Натан достал маленькую коробочку из кармана брюк и стал на одно колено.
   - Ванесса Фрейгрил, станешь ли ты моей женой? Хочешь ли ты быть рядом со мной всю жизнь? Тонуть в счастье и преодолевать трудности, которые нам преподнесет судьба?
   Я, кажется, потеряла дар речи...на мгновение...
   - Что ты делаешь, герцог?
   - А разве не понятно? - недоуменно спросил он и застыл в этой позе. Его глаза горели ярче солнца, горели сильным чувством, название, которому любовь.
   - Ты все усложняешь... - я вздохнула
   - Это ты все усложняешь, упрямая моя. Тебе всего лишь навсего нужно сказать "да". Это так просто, проще не бывает.
   - Натан...я...опасна и сила хранителя рано или поздно вырвется наружу. Я не хочу, чтобы в этот момент ты был рядом со мной, не хочу, чтобы ты пострадал...
   - Несси, я всегда буду рядом...всегда...
   Он встал и подошел ко мне. Приподнял мое лицо так, чтобы я смотрела ему прямо в глаза и сказал.
   - Ты моя жизнь, моя душа, мое сердце. А разве можно жить без этих вещей? Я почувствовал все, что пережила ты. Твой страх, твою агонию, твое отчаяние... Мне плевать на мир, если рядом не будет тебя. Я не позволю тебе одной нести эту ношу, потому что она наша. Так уж вышло, что я Страж, а ты Хранитель. Наши судьбы тесно переплелись и стали одним целым. Я не смогу без тебя, так же как и ты без меня. И дело здесь не в долге, не в перстне, не в печати. И не нужно менять цвет глаз, любимая, я и так вижу, что ты не очень-то довольна, - он чмокнул меня в нос и продолжил, - я благодарен судьбе, что стал Стражем, не будь я тем, кем я есть, то возможно никогда бы не встретил тебя. Разве это можно было бы назвать жизнью? Я могу отпустить дракона, простить долг Цериона, но тебя я не отпущу никогда...ты нужна мне больше, чем я мог себе представить... - герцог еще несколько секунд смотрел в мои глаза, будто искал там ответ на заданный вопрос. Он ждал, когда же заговорю я.
   Все мое существо тянулось к нему. И он прав, это не из-за долга. Меня к нему тянула иная сила...более мощная, которой невозможно было сопротивляться.
   - Натаниэль...я...
   Он открыл коробочку, в которой красовалось обручальное кольцо, в виде двух переплетенных между собой колец: одно было из белого золота, другое - из желтого, с синим камнем посередине.
   - Нес, это не так уж и трудно, - наигранно обиженно произнес Натан - ...скажи "да"...
  
   Она не могла сказать "да", не могла сказать "нет". Она была в капкане, в ловушке, из которой не было выхода. Ванесса отвернулась от него и произнесла:
   - Уезжай, Натаниэль... - она с силой сжала кулаки и закусила губу, чтобы ни одна слезинка не скатилась с ее глаз.
   - Я не понимаю тебя, Нес... - с горечью произнес Натаниэль, встал и пошел обратно в замок.
   - Так будет лучше, Натан...поверь.... - прошептала она, сдерживая слезы, - ненавижу тебя, Церион! - сквозь зубы проговорила она и посмотрела в небо. - Будь уверен, что я найду тебя!
   Теперь у Ванессы была цель. Нет, она больше не планировала сбегать от всех и вся. Она собиралась сообщить о своих планах всем за завтраком. Как бы тяжело это ни было, но Ванесса сделает это.
  
  
   - Пожалуй, надену это платье, маме оно всегда нравилось...
   - Ваше Высочество, вы странная какая-то... - произнесла Поля, удивленно наблюдая за мной.
   - Ничего странного, просто хочу порадовать родителей, - улыбнулась я своему отражению. - Права была мама, говоря, что золотой цвет мне к лицу.
   Платье было пошито как раз так, как я любила: без корсета и пышных нижних юбок. Легкая ткань струилась и приятно щекотала кожу, мои плечи были едва прикрыты, подол юбки был усеян мелкой россыпью бриллиантов. Ну, любит моя мама подчеркивать наш статус "императоров". Эх, мамочка, знала бы ты правду....
   Я разгладила складки юбки и вполне довольная своим внешним видом вышла из спальни.
   План возник в моей голове достаточно внезапно, главное, чтобы герцог поддержал мою историю...после сегодняшнего....
   Стук моих каблучков звонко разносился по коридору, заранее оповещая родных о моем приходе.
   Завтракали мы в большом зале, здесь было всегда светло и как-то уютно. Восточная стена была из узорчатого стекла, которое преломляло лучи солнца, делая их мягкими, не режущими глаз.
   Наш верный дворецкий Георг, открыл передо мной дверь и склонил голову, шепнув при этом:
   - Вы великолепны, Ваше Высочество....
   Я улыбнулась и присела в реверансе, как все-таки приятно ощущать себя обыкновенной.
   Едва я вошла, как услышала звонкий смех Николь и мягкий, низкий смех моего отца. Приятное тепло разнеслось по моему телу. Мне стало так легко и хорошо, как давно не было, будто весь груз моих проблем решился одним махом. Эх, папочка, если бы ты только знал, в кого превращается твоя дочь... так бы не смеялся.
   Служанки склоняли головы, едва я проходила мимо. Но я смотрела на герцога, который демонстративно игнорировал меня, вертя в пальцах вилку и потупив взор в тарелку.
   Натан, мне нужна твоя поддержка...
   Я взывала к нему мысленно. Он слегка нахмурился, будто услышал. Я вздохнула и заняла свое место за столом, напротив....своего мужа.
   - Как ты, милая? - в глазах мамы читалось сумасшедшее беспокойство. Еще бы! Как хорошо, что она не видела всего.
   - Все в порядке, мам, - я улыбнулась как можно искренне. Выражение лица матери немного смягчилось, она заметно расслабилась. Неужели я научилась врать? Хотя чего не сделаешь ради их безопасности.
   - Натаниэль сказал, что ты немного приболела, - я лишь машинально кивнула, - может, стоило подождать, а потом уж и в гости ехать?
   - Ой, мам, я в порядке, - искренно улыбаться я умела, тем более, что не сделаешь, чтобы порадовать мамочку.
   - Ванесса, ты такая красивая... - восхищенно произнесла Николь, - почему ты дома так не одевалась?
   Герцог бросил на меня косой взгляд, продолжая мучить бедный столовый прибор, мне даже показалось, что вилка немного изменила форму на кривовато-погнутую. Я едва сдержала улыбку.
   - Ну...мне удобнее в брюках...а это, так, чтобы порадовать глаз родительский, - я подмигнула малышке.
   - Натан, а ты почему молчишь? - обиженно спросила Николь и толкнула его в бок своим маленьким локтем. Он едва не поперхнулся и нарочито медленно поднял свой взгляд на меня.
   - Ты прекрасно выглядишь, дорогая, - его голос был мягок как шелк и тягуч как мед, но глаза...в них была смесь горечи, боли, восхищения, любви...желания...
   По спине пробежали мурашки, и я отвела взгляд. Мне как раз принесли фруктовый салат и стакан сока. Мне нельзя терять контроль, нельзя! Не сегодня, не сейчас...
   Натаниэль будто знал, что со мной. Он сверлил меня взглядом, но я упрямо ковыряла вилкой в тарелке. Игра в гляделки по очереди продолжалась.
   - Несси, милая, - позвал меня отец, - расскажи, как тебе живется, герцог тебя не обижает? - он нахмурил брови и стрельнул глазами в моего...герцога.
   - Ваше Величество, я попросил бы...! - резко произнес Натаниэль и слегка привстал
   - Тише, тише! Я ведь просто беспокоюсь о любимой дочери, - мягко произнес отец и Натан сел на стул, вновь не смотря на меня.
   - Пап, там так здорово! Кругом зеленый лес, а озера...ммм...просто загляденье. А до гор, кажется, можно дотянуться рукой, там водопад на водопаде... - я рассказывала взахлеб вымышленную историю, которую давно уже придумала. - Замок просто огромен. Натан даже устроил бал в мою честь, представил меня своим подданным, - гордо задрав подбородок, закончила я.
   - Ты счастлива? - внезапно спросила мама. Ну, зачем этот вопрос? Почему сейчас? Как ты умудряешься спросить то самое важное в неподходящий момент?
   Сначала я посмотрела на Натана, он напряженно замер, но на меня так и не смотрел. Я ответила искренне, правду мне всегда было легко говорить:
   - Да, мама, очень... - но даже мои слова, не пробили "стену игнорирования" Натана, тогда я решила, что лучшего момента может и не быть, - пап, помнишь того чокнутого торговца всяким старьем из северных земель, который приезжал к нам каждый новый торговый сезон?
   - Да... - отец все еще жевал свой завтрак, Натан не придал значение моей выдуманной речи.
   - Так вот, он был у нас на днях...и просил меня о помощи... - вот тут Натаниэль насторожился, осторожно положил вилку рядом с тарелкой и перевел взгляд на меня. Теперь уж он точно будет слушать внимательно. Чувствую себя обвиняемой на суде.
   - Тебя? Но чем ты можешь ему помочь? - вступила в разговор мама, как всегда не вовремя!
   Натан, ну не молчи!!!
   - Ты забыла, что меня учили тонкостям дипломатии. Мам, я ведь посол империи!
   Герцог все-таки поперхнулся, при чем сильно. Или быть может, он сдерживал смех? Не знаю, но посмотреть в его глаза, у меня не хватило смелости. В зале повисла давящая тишина.
   - Доченька, это опасная работа...Да и что ты можешь? - как-то очень уж иронично подметил отец
   Я резко встала, стул скрипнул, мои столовые приборы упали на пол.
   - Папа! - внезапно все цвета вокруг изменились, преобладал фиолетово-желтый и синий оттенок. Черт! Мои глаза!
   Я отвернулась и зажмурилась, сжав кулаки при этом. Только этого мне не хватало!
   Через мгновение я почувствовала тепло его руки. Натан разжал мой кулак и наши пальцы сплелись.
   - Я все улажу... - шепнул он мне на ухо и обнял второй рукой. - Ваше Величество, вы несправедливы к вашей дочери. Ванесса уладила не один конфликт между...соседними....племенами на моих землях, - Натан осторожно подбирал слова, - и нужно отметить, что очень успешно. - У нее талант!
   Я фыркнула, Натан поцеловал меня в висок.
   - Ну, если так, то...я горжусь тобой, дочь моя! - я слышала, как отец встал и подходил к нам.
   - Открой глаза... - еле слышно произнес герцог, разжал свои пальцы и пробежал ими по моему предплечью. Мне пришлось их открыть. Все пришло в норму. Отец подошел ко мне и обнял.
   - Вот видишь, а ты боялась драконьего долга, - произнес он прямо мне в ухо и добавил уже громче - Натаниэль, когда ты рядом с ней, я не переживаю. Когда вам нужно ехать?
   Я посмотрела сначала на Натана, потом на папу.
   - Я поеду одна...
   - Ты одна никуда не поедешь! - процедил сквозь зубы мой оживший "айсберг". Я лишь гневно зыркнула на него.
   - Он прав, Несси, - опять мама со своими пятью копейками!
   - Нес, ты юна и беззащитна, чтобы отправляться в такое дальнее путешествие одной, - мягко произнес отец, все еще держа свои руки на моих плечах.
   Беззащитна? Ага, уже! Мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоить кипящую кровь.
   - Натан, но у тебя ведь были дела...дома, ты забыл? - я тонко намекала на Тиа и он явно догадался.
   - Эти дела можно отложить! - ох, сколько негодование было в его словах. Мне даже показалось, что если бы он мог, то придушил бы меня на месте.
   - Нет, нельзя!
   - Несси, если у герцога и, правда дела, то с тобой поедут как минимум те стражники, которые сопровождали тебя и Николь сюда. И я своих еще добавлю, - отец думал, что спасает ситуацию. Я чуть не завыла. Только не это. Герцог явно был доволен таким раскладом, прекрасно понимая, что меня это бесит и что мне такая защита не нужна! С родителями сложнее спорить, чем с ним, вот он и молчит, ехидно улыбаясь! - К тому же где ты видела посла без охраны?
   Кажется, мой план летит к чертям. Избавится от охраны не так уж и сложно, тем более мне не в первой.
   - Я выезжаю завтра на рассвете. Спасибо за завтрак, приятного всем аппетита.
   Я прошла через весь зал, Натаниэль проводил меня взглядом, его явно не устраивал такой расклад, и вышла на террасу. Спустившись по ступенькам, я разулась и направилась к дубу. В детстве я часто сидела на его корнях и размышляла о своем будущем, о будущем Великой Императрицы.
   Облокотившись о могучий ствол, я закрыла глаза и просто слушала...дыхание ветра.
   Его приближение, я не услышала, скорее почувствовала, но открывать глаз не стала.
   - Несси, отчего ты пытаешься убежать?
   Я пожала плечами в ответ, не меняя позы.
   - Если ты думаешь, что на другом краю света, в одиночку ты сможешь справиться с силой Хранителя, то ты ошибаешься... Объясни отчего ты бежишь?
   Ну что ж, ты сам этого захотел...
   - Не от чего, Натан, от кого... - я взглянула в его бездонные глаза, он нахмурился и сел рядом на покореженный корень. - Я бегу от тебя. Рядом с тобой я не могу быть уверенной, что не потеряю контроль... Каждую секунду я на грани, я борюсь с собой. Я хочу быть рядом, но не могу, не имею права... Я хочу, чтобы ты жил, а рядом со мной это мало вероятно... Я не настолько сильная, чтобы каждый день заново переживать все. Я не могу притворяться, что ты мне безразличен, но и отдаться чувствам я тоже не могу. Получается какой-то парадокс, - я хмыкнула, - я уже все решила...
   Натан молча встал и подал мне руку, я приняла и встала рядом.
   - Ты доверяешь мне? - я кивнула, зачем такие глупые вопросы. - Ты боишься меня?
   - Не тебя, себя...
   - Я еще никогда в жизни не встречал такое упрямое создание, - он улыбнулся, но эта улыбка не скрыла обжигающей муки на его лице.
   Я вздохнула и обняла его.
   - Спасибо... - прошептала я
   - За что, малыш?
   - За то, что понял...
   - Все равно ты одна не поедешь, куда бы ты не направлялась...
   Я хмыкнула. - И это я упрямая... одна, я бы привлекала меньше внимания.
   - Пожалей хотя бы, своих родителей...
   - Я подумаю...
   - Подумай еще и над этим: через какое время после поцелуя наступит конец света?
   Я отстранилась и взглянула на него.
   - Какого поцелуя?
   Натан очень коварно улыбнулся. - Этого...
   Я и забыла насколько это прекрасно тонуть в его руках, растворятся в нем каждой клеточкой своего тела, слышать как учащенно и в унисон стучат наши сердца, сердца Стража и Хранителя.
   Через мгновение я оказалась прижатой к дереву. Я ощущала тепло его тела даже через одежду, но Натан не позволял себе ничего большего. И я чувствовала его муку, потому что она была и моей.
   Собиралась ли я сопротивляться? Нет, даже в мыслях не было... Понимая, что это наш последний поцелуй.
   Нет, я не врала ему, нагло, бессовестно, просто скрыла часть правды. Но так будет лучше. Пусть он думает, что я просто где-то существую, а не ищу приключений на свою чешуйчатую задницу. Тем более, он тоже многое недоговаривает, защищая меня этим. Так почему я не могу поступать так же?
   Прости меня, мой герцог...
  
  
  
   Глава 14
  
  
  
   Он смахнул слезинку с моей щеки.
   - Почему ты плачешь?
   - Мне больно Натан... - я вздохнула и отошла от него.
   Я чувствовала себя очень и очень гадко. Будто бы я собиралась сделать великую подлость, предательство. Хотя я не узнаю, как именно будет обо мне думать Натан и будет ли вообще...
   - Несси...все будет хорошо.... - он подошел сзади, обнял меня и поцеловал в макушку, а я лишь прикрыла глаза, облокотившись об него. Я пыталась запомнить малейшую деталь, когда он рядом. Все, вплоть до его запаха.
   О я, прекрасно понимала, что собираюсь сделать глупость, но разве не было бы большей глупостью остаться?
   - Натан, я люблю тебя...
   - Я знаю, малыш, знаю...
   Он не говорил более ничего, будто чувствовал, что лучше просто молчать, чем портить такой момент разговорами. Сейчас как никогда мы были едины, я чувствовала его боль, его терзания, сомнения. И это меня добивало. Завтра все будет еще хуже...
   - Пойдем в дом, нужно попрощаться с родителями...
   - А не рановато ли? Солнце едва взошло в зенит... - хмыкнул он
   - Ты плохо знаешь мою маму, - улыбнулась в ответ я. - Ты не против, чтобы Николь пока что осталась здесь? - спросила я, пока мы, держась за руки, шли по алее, ведущей к крыльцу.
   - Я только "за". Здесь безопаснее, чем в любом другом месте.
   Герцог выглядел странно. Неужели он что-то подозревает? Может быть, чувствует... так же как и я, что нам скоро придется расстаться... За что нам все это, Натан? Разве мы заслужили?
   Мне становилось не просто больно, это чувство, которое сидело у меня в груди...ему даже еще названия не придумали. Это была не просто мука, я будто поместила внутрь себя крохотный ад, который от каждого прикосновения Натана разгорался с новой силой. И самое ужасное, что я стала очень тонко ощущать его. Будто он и, правда, стал частью меня.
   Когда мы вернулись, то мои родители уже давно закончили завтракать. Мы направились на поиски моих родственников и Николь, которая исчезла, скорее всего, в том же направлении.
   - Ты не передумаешь? - спросил Натан, когда мы выходили во внутренний двор, именно туда нас направили слуги.
   - Нет... - как-то я тяжело вздохнула
   - Нес, мы справимся...если будем вместе...пожалуйста...мой упрямый дракончик...
   Натаниэль остановился и взял мое лицо в свои ладони, заставляя меня смотреть ему в глаза. Я лишь безжизненно опустила руки, и легкая улыбка коснулась моих губ.
   - Ты же лучше меня знал, что рано или поздно я уйду... такова моя судьба...
   Натан поцеловал меня, очень аккуратно, едва касаясь моих губ. В ответ я лишь обняла его, пытаясь не заплакать.
   Он стал для меня всем - моим воздухом, моей жизнью... Без него я не представляла себя. Без него я не буду целой, без него не будет меня...
   - Вот вы где! - мама заметила нас первой и помахала рукой.
   Я бросила мимолетный взгляд в ее сторону, чтобы она не заметила той боли, что была так явно написана на моем лице. Недалеко от нее, Николь и мой отец о чем-то оживленно беседовали. На лице отца было удивление. Да, малышка Николь умела удивить.
   - Ты готова? - он будто чувствовал мои страхи
   - Нет... - я покачала головой для убедительности
   - Пойдем... - он вновь взял меня за руку и повел во внутренний двор, где в моем любимом с детства саду, ничего не подозревающие родители радовались тому, что Николь останется с ними, пока я или Натан не заберем ее.
  
   Все оказалось сложнее, чем я думала. Но это должно произойти, я должна уйти. Я все время повторяю про себя и повторяю, лишь бы не разреветься.
   Я сидела под старой акацией и всего лишь улыбалась, скрывая за этой улыбкой все свои страхи, всю свою боль, все свои чувства.
   - Несси...
   - Да, Натан... - он сидел рядом
   - Твое молчание выглядит немного странным...в их глазах...
   - Поверь, они привыкли, к тому же и не такое видели.
   - Я люблю тебя, Ванесса
   Я взглянула на герцога и подумала, что любить сильнее просто невозможно.
   - Я тоже люблю тебя, Натаниэль...может мне раньше уйти?
   - Нет! - резко ответил он, и мягче добавил, взяв меня за руку - мне вообще невыносимо сложно осознавать, что ты уйдешь на рассвете, а отпустить тебя раньше я просто не смогу...прости...
   - Я неудачница...
   - Нет, Нес, нет...ты чудо...
   Я лишь хмыкнула и облокотилась на него, вместо дерева.
   Через какое-то мгновение к нам подошла мама. От нее трудно скрывать свои чувства. Да и вообще я не люблю ей врать. Прости меня, мамочка.
   - Ванесса, Натаниэль...мне кажется или вы чем-то расстроены?
   - Немного, - улыбнулся герцог, - у вас так хорошо, а нам приходится уезжать, тем более так скоро...
   - Я думаю, что любые дела можно отложить, - улыбнулась она
   - Нет, мама, нельзя! - немного резковато вмешалась я
   - Я и забыла, что моя дочь уже взрослая... - вздохнула она и улыбнулась мне, - давай пройдемся, милая.
   Я знала, какого рода разговор мне предстоит, но все же встала. Мы с мамой пошли гулять между деревьями. Как всегда говорила она "подальше от лишних ушей". Эх, мама, мама...
   - Ванесса, что ты скрываешь?
   Хм, не в лоб так по лбу! С каких пор ты стала такой проницательной? И не надо на меня так смотреть!....все равно не скажу...
   - Мам, ну что я могу скрывать? - буквально простонала я
   - Может быть, тебя герцог обижает? Или кто-нибудь из его родственников? Ты желанна в его доме?
   - О Боже, мама! Ну что ты такое говоришь?! Никто меня не обижает! Он любит меня... - чуть тише произнесла я
   - Ну, это я и так вижу. Но знаешь, любят каждый по-своему и если он...
   - Нет, мама! Что за бредовые мысли??? - не выдержала я.
   Блин! Не хватало еще сорваться!
   - Просто, - начала она, - с момента приезда ты избегаешь меня, и больше ничего мне не рассказываешь...я переживаю. Ты так рано покинула родительский дом...
   - Да что ты??? И кто в этом виноват???? Кто выдал меня замуж??? - все, это случилось!
   Окружающий мир изменил свои цвета, сила Хранителя рвалась наружу, я чувствовала ее на кончиках своих пальцев. Поднялся сильный ветер. Я старалась как могла, но это причиняло адскую боль. Будто внутри все горело и разрывалось. Крик готов был сорваться с моих губ.
   - Ванесса, что с тобой??? - мать была очень напугана, она схватила меня за плечи, когда я упала на колени. Только мне было плевать на ее слова, главное было не выпустить силу иначе...
   - Нес... Идите в дом Императрица! - приказным тоном прокричал Натан
   - Натаниэль! Ванесса! - это был отец.
   Я боялась открыть глаза.
   - И вы тоже, заберите Николь! Я позабочусь о ней... Несси...ты слышишь меня?
   На губах чувствовался привкус крови. Я закашляла.
   - Больно... - прошептала я, - как же больно...
   - Посмотри на меня, Нес...
   Я помотала головой, будто взглянув на него, я уже не смогу сдерживаться.
   - Нес, ты должна обернуться...ты же убиваешь себя! Нес, пожалуйста, твои родители уже ушли...
   - Нет, я должна справиться...должна...
   - Ванесса...ты кровью истекаешь!!!! - он встряхнул меня, стало еще больнее, и земля стала дрожать. - Ты погубишь себя! И всех вокруг!!!!
   Но мне было больно даже слышать его голос.
   - Я люблю тебя, моя Нес...
   Я открыла глаза. Очень тяжело было сконцентрироваться, чтобы найти в себе дракона.
   - Отойди, Натан...
   Это последнее, что я сумела прошептать, дальше был только крик, когда мое тело менялось. Еще никогда я не испытывала такой боли. Через несколько минут все стихло. Я взглянула на герцога, на его лице был страх. Неужели все было так плохо? Прости меня, Натаниэль...
   - Ты в порядке?
   Я кивнула своей драконьей головой, глубоко вздохнула и снова начала меняться. Было больно, но я больше не кричала. Только лишь упала без сил, когда Натан взял меня на руки и понес в замок.
   - Прости, что ты это видел...
   - Тшш...не говори ничего, не надо... - он поцеловал меня в макушку и понес в мою комнату.
   Как же все это объяснить маме? В какую ложь на этот раз она поверит?
  
  
   - Тебе лучше?
   Я лишь кивнула, говорить было все еще больно.
   - Натан...
   В ответ он поцеловал меня в макушку, я слушала биение его сердца, лежа у него на груди. Я чувствовала такое умиротворение и легкость рядом с ним.
   - Если тебе больно, то молчи
   - Нет, я скажу. Не хочу тебе врать. Церион жив... и я ухожу его искать... - ну вот, я это сказала.
   - Хм, и почему я не удивлен... - герцог покачал головой. - Ты знаешь, я бы голову ему оторвал за то, что он с тобой сделал!
   - Нет, голову ему оторву я... - с улыбкой на губах ответила я
   - Может лучше отложить отъезд на пару дней? Ты еще слаба.
   - Я да, но дракон силен, поэтому откладывать нет смысла...
   - Что ты скажешь родителям о происшедшем?
   - Не знаю...придумаю...чуть позже... - и я сильнее прижалась к нему, положив одну руку ему на живот.
   - Нес...
   - Ммм... - я медленно засыпала, сила Хранителя выпила мои силы.
  
  
   - Ну как она? - на краю сознания я слышала голос отца
   - Лучше, ей нужно просто хорошенько выспаться... - ответил герцог, который был все еще возле меня
   - Может быть вам отложить отъезд?
   - Вы же знаете свою дочь, она не отступит. И нам с вами ее не переубедить, - кажется, он улыбнулся. И если бы я не спала, то улыбнулась бы тоже.
   - Императрица места себе не находит... Знаешь, Натаниэль, Ванесса будто стала другой, после своего дня рождения... после этой встречи с драконом... и это моя вина... я даже не попытался ее защитить или предложить Цериону другую плату... - отец тяжело вздохнул.
   - Я уверен, что это не ваша вина Император... Мы с вами прекрасно понимаем, что от судьбы не уйти... ни мне, ни вам, ни ей...
   - Звучит, как приговор
   - Потому что это и есть приговор, - Натан тяжело вздохнул, и я почувствовала его боль.
   - Я рад, что именно ты стал ее мужем...
   Вновь боль Натана пронзила меня. Ведь я так и не стала его женой... Теперь больно стало мне.
   Хотела ли я этого? Да, больше всего на свете. Быть с ним. Быть его. А он был бы моим... только есть малюсенькое "но" - чудовищная сила, которая живет внутри меня способна уничтожить все живое вокруг.
   - Вы что-то знаете? - Натан насторожился и я тоже, насколько это могла сделать сквозь сон.
   - О чем это ты? - ох, папа, папа, врать ты не умеешь совсем
   - О Ванессе! Что вы знаете?! - он осторожно встал с кровати.
   - Натаниэль я не понимаю, о чем ты...
   - Ну, уж нет! Вы прекрасно понимаете, о чем я. Вы знаете какой "подарок" оставил ей Церион! - и это был не вопрос
   Отец тяжело вздохнул.
   - ...да...
   И как только Натан догадался?
   Я хотела проснуться совсем, но оковы сна не отпускали меня.
   - Это же ваша дочь!!!! - практически прорычал Натан. - Она терпит адскую боль для того, чтобы удержать печать!!! Вы такого будущего хотели для нее?! - герцог уже не сдерживал себя.
   - Тише, герцог, мы разбудим ее. Пойдем в мой кабинет, я расскажу тебе начало нашей истории...
   И они вышли.
   Открыть глаза у меня получилось только минут через двадцать.
   Решение вновь пришло само собой. Конечно, это неправильно, это эгоистично, но...я не смогу сказать ему "прощай". Мучить его еще сильнее? Нет... У меня больше нет надежды избавиться от дракона, живущего во мне, и еще меньше я верю в то, что сумею подчинить себе силу Хранителя.
   Переодеваться я не видела смысла. Поэтому просто взяла чистый листок и начала писать. Закончив письмо родителям, я начала писать письмо Натану.
   Каждое слово давалось мне с трудом, я и не заметила, когда начала плакать.
   Оба письма я оставила на кровати и заметила на столе маленькую коробочку...с моим обручальным кольцом...
   Натянув на ноги сапоги, и напрягая остатки своих сил, вылезла через окно. Солнце практически зашло, окрашивая небо в золотисто-розовые тона. Я оглянулась, чтобы проститься с отчим домом, с теми, кого я безумно люблю.
   С каждым шагом я удалялась все дальше и дальше. Идти было тяжело, но обращаться было еще рано. Все-таки мне не хотелось травмировать жителей видом черного дракона парящего в небе.
  
  
   Когда Натаниэль вернулся, Ванессы в комнате не было. Он нашел два письма, одно было адресовано ему.
   "Мой герцог...я знаю, что, по-твоему, я совершаю большую глупость. Но разве я могу иначе? Каждый день быть рядом с тобой и понимать, что лишнее движение может погубить тебя, Николь, маму, папу. Я не хочу так жить. Поэтому я ухожу.
   Я хочу, чтобы ты жил дальше...без меня... Не ищи меня, там где буду я, тебе не место. Я не буду просить у тебя прощения за это. Будет даже лучше, если ты возненавидишь меня, так будет легче забыть и отпустить.
   Прости только за то, что не смогла сказать тебе "да"...а я так этого хотела...только теперь это неважно. Хранитель сильнее меня и мне не избавиться от этого...никогда.
   Ты заслуживаешь счастья, даже если ты найдешь его с другой...
   Попрощайся за меня с Николь, пожалуйста..."
  
   - Ванесса! До чего же ты упряма!!!
   Он присел на край кровати, сжимая в кулаке письмо. Рядом, на столике лежала маленькая пустая коробочка.
   - Несси... - его сердце дрогнуло
   Натаниэль вылез через окно и побежал туда, куда направилась Ванесса. Он не был уверен, но что-то подсказывало, что он найдет ее именно там. Он боялся, что не успеет.
  
  
  
  
   Кольцо идеально сидело на моем безымянном пальце. Сапфир прекрасно переливался в лучах заходящего солнца.
   Я едва улыбнулась и даже не боялась, когда станут драконом, что кольцо лопнет. Я хотела, чтобы оно было со мной, и оно будет! Не знаю как, но будет!
   Глубоко вдохнув чистый воздух, я смотрела вперед, туда, где начинался обрыв, с которого я планировала спрыгнуть и улететь прочь в наступающую ночь, в новую пустую, бессмысленную жизнь.
   - Нес...
   Я вздрогнула, но не оглянулась. Он был не так уж далеко, но я еще успею.
   - Ты не можешь так поступить со мной! Что значит "заслуживаешь счастья с другой"??? объясни!!!
   Я улыбнулась, и слезинка скатилась по моей щеке. Не в силах больше сдерживаться, я оглянулась.
   - Несси... - он сделал шаг вперед, я зеркально сделала шаг назад и помотала головой. - Ванесса...
   - Прости меня, Натаниэль... - прошептала я и стремглав бросилась к обрыву.
   - Нет!!!
   Поздно...
   За пару шагов до обрыва, за несколько секунд до обращения я почувствовала сильную боль герцога и снова оглянулась. Он так и стоял, опустив руки.
   "Я люблю тебя..." - подумала про себя я и прыгнула с обрыва. Через доли секунды, взмахнув большими черными крыльями, я улетала прочь. Навсегда оставив свою жизнь и свое сердце рядом с ним.
  
  
   Натаниэль вздрогнул, он услышал ее голос, хотя она была уже далеко. Он почему-то не удивился этому и лишь прошептал.
   - Если бы любила - не ушла бы...
  
  
   Я чувствовала только безумную боль: мою и его...
   Но драконы не умеют плакать...может оно и к лучшему...вот если бы еще ничего не чувствовать...
   Я летела с невероятной скоростью, не жалея сил, но все еще слышала его тяжелое дыхание и сбившийся стук его сердца. Мне казалось, если я оглянусь, то увижу его так и стоящего на краю обрыва и смотрящего мне в след. Только я не оглянулась, ни к чему это было. Дракон силен телом, но не духом. Потому что внутри была я, сломленная и опустошенная. И винить в этом я могу только себя... Ну, разве только Цериона, не будь его, не было бы ничего...возможно и Натана в моей жизни.
   Прошло несколько часов, ночь заявила о своих правах... Захотелось услышать биение его сердца, но я не слышала. Как бы сильно не напрягала слух. Я осталась одна... Хотелось исчезнуть, раствориться, забыть...но я продолжала лететь... У меня была цель и это единственное, что заставляло меня двигаться вперед, а не развернуться и полететь обратно.
  
  
   Он долго стоял на краю обрыва и смотрел в быстро исчезающую черную точку. Его нутро кричало, что она не вернется. Он потерял ее...навсегда. Если бы у них был шанс, то Ванесса не забрала бы обручальное кольцо, от которого так упрямо отказывалась.
   Солнце давно село, герцог опустился на колени, все еще крепко сжимая в кулаке ее письмо.
   - Нет... - прошептал он, но хотелось кричать.
   Ему казалось, что внутри что-то горит, что-то рвет его на части. Он никогда прежде этого не чувствовал... И это самая ужасная боль - боль от разбитого сердца. Рана, которую не вылечить.
   - Что мне теперь делать, Нес...? Без тебя...
   Еще несколько месяцев назад он и представить не мог, что в его жизнь ворвется несносная девчонка, и станет для него всем - солнцем, воздухом, самой жизнью... Ведь до нее он и не жил вовсе. Он не ценил то, что у него было, не замечал мелочей, прекрасных мелочей своей жизни. И когда это стало таким важным, внезапно все исчезло, как дым.
   Натаниэль все еще смотрел в звездное небо, но видел лишь два синих глаза, которые были полны страшной агонии и вот эти глаза превращаются в желтые глаза дракона и исчезают с небосклона. Туда, где ему не место...
   Герцог медленно поднялся с земли и побрел обратно в замок. Он был немного удивлен, что их не ищут. Что же такого Ванесса написала родителям, что они не бросили на ее поиски всю свою выдуманную Империю?
  
  
   Возле замка было тихо, не было суеты. Здесь явно никто никого не искал. Натаниэль насторожился. Аргон рассказал ему историю о том, как у них появилась Ванесса. История была обычная, словно взятая из книги, но герцог понимал, что здесь что-то не так. Что-то скрыто от них всех. Ему придется рассказать о том, что их дочь умеет становиться драконом. Так хотя бы родители Ванессы будут понимать, что происходит с ней. Да и потому что...просто, потому что больше нет смысла это таить. Теперь Натаниэль считал именно так.
   - Шараш... - позвал герцог, когда шел по коридору к кабинету его "императорского Величества"
   - Да, мой Господин...
   - Где Николь?
   - Она расстроилась срочным отъездом Госпожи, долго плакала, не могла найти Вас и в итоге уснула, в комнате Госпожи, - деймонд едва поспевал за широкими шагами Натаниэля.
   - Ты чувствуешь ее? - он резко остановился и взглянул на верного, маленького слугу
   Шараш виновато опустил голову.
   - Я пытался, но Госпожа...она не хочет, чтобы я ее нашел...Госпожа не подпускает меня к себе...
   - И когда она только этому научилась?! - практически прорычал герцог. - Проклятье!
   - ...я думаю, что если она меня позовет, то я смогу услышать зов Госпожи... - деймонд хотел, хоть как-то утешить своего Господина
   - ...только она не позовет...и с каждой секундой, она все дальше... - обреченно ответил он, - ладно, ступай к Николь. Когда она проснется, позовешь.
   Шараш поклонился и исчез.
   Натаниэлю еще предстоял весьма интересный разговор. Подходя к кабинету, он услышал "разговор" Аргона и Велевумы и беседовали они не о светских делах.
   Аккуратно отворив дверь, он вошел.
   - Я жду объяснений, герцог Уинский! - императрица была зла, как демон
   - Хм, от меня? Каких? - без эмоций, спросил он
   - Где моя дочь???? Это ты виноват во всем!!!!!
   Натаниэль медленно перевел взгляд на Аргона. Император устало опустил голову.
   - Я прошу Вас, не рушайтесь...есть кое-что, что я должен вам рассказать...
   История Натаниэля была короткой, но емкой. Он многое скрыл, но теперь они знают, что Ванесса стала другой.
   Императрица молчала несколько минут
   - Я зла на тебя, Аргон!
   - Но я даже предположить не мог, что все обернется именно так!!! Велевума...я...прости меня...
   - Прощения нужно было у Ванессы просить, - вмешался в разговор герцог, - сейчас нет смысла строить из себя мученика...
   - Не смей так разговаривать с Императором, Натаниэль! - Велевума все же вступилась за мужа.
   Натаниэль хмыкнул. - Тогда скажите мне Императрица, кого мне винить в том, что я потерял смысл жизни?...
   Герцог развернулся и вышел.
   - Аргон, господи, что же нам делать? - Велевума, дрожащими руками закрыла лицо и разрыдалась. Ее нервы не в силах были выдержать такой шок - ее дочь стала драконом. Ее это пугало. Пугало и то, что Ванесса может никогда не вернуться...
   - Я отправлю отряд воинов на поиски!
   Велевума подняла на него заплаканные глаза.
   - Ты что, правда, считаешь, что они найдут...дракона или смогут ее вернуть? Аргон, ты смешон!
   - Ты предлагаешь сидеть сложа руки?!
   - Нет! Но вернуть ее может только Натаниэль. Ванесса любит его, я видела это в ее глазах, она всегда светилась рядом с ним.
   - Он не зря такой поникший....что-то произошло между ними до ее...отъезда... Думаю, что Ванесса не оставила ни ему, ни нам ни единой зацепки с чего бы мы могли начать ее поиски...
   - Аргон? А ты уверен, что Ванесса хочет, чтобы ее нашли?...
   Император тяжело вздохнул и обнял свою любимую жену, понимая, что если Ванесса не захочет, они ее не найдут, даже если перевернут все с ног на голову.
  
  
  
   Натаниэль гладил волосы Николь и пытался не думать ни о чем. Зародившаяся в его груди боль никак не отступала, не отпускала его, не давала дышать...
   Николь заворочалась на кровати, и Натан лег рядом, надеясь, что сон принесет успокоение.
  
  
  
   Рассвет...кажется пятый...
   Я так устала, но дракон сильнее... не могу позволить себе остановиться...боюсь, что не удержусь и рвану назад...
   До чего же болят крылья и хвост...
   Я ела в последний раз, когда была человеком...
   Внутри все свело...от боли, от голода, от усталости...
   Но мне нельзя останавливаться...
   Чем большее расстояние нас разделяло, тем сильнее было мое желание вернуться и убедиться, что с ним все в порядке. Что он жив и здоров.
   Проклятый долг! Проклятая служба! Проклятая ящерица!
   Думать о том, что обратно меня тянула любовь к герцогу, я не хотела... В противном случае, я просто сойду с ума...а мне еще нужно разобраться во всем.
   За последние пять суток мне постоянно, что-то мерещилось. В основном это были драконы. Большие и такие разные, вокруг них было зелено, а вдали виднелись горы. Странно...когда я смотрю на мир глазами дракона, то зеленого цвета нет... Становилось страшно...безумно страшно...
   Моё нутро почувствовало воду внизу. Лес редел, открывая взору большое глубокое черное озеро.
   Я должна спуститься. Без еды, я еще кое-как продержусь, а вот без воды... думать о том, чтобы съесть живое существо, мне не хотелось, поэтому буду терпеть сколько смогу, а дальше...дальше видно будет...
   Я плавно приземлилась, ноги...тьху! Лапы! оказывается, тоже ныли от усталости. Я начала жадно пить кристально чистую воду, войдя по самое брюхо в озеро. Прохладная вода на удивление снимала усталость и приятно расслабляла. Голосок разума пропищал, что нужно отдохнуть, поспать пару часов и снова в путь. Я так и прилегла у кромки воды, прислушиваясь к звукам природы. Сон накрыл меня мгновенно...
  
  
  
   - Ты бросаешь меня???!!! - на глаза Николь наворачивались слезы, ее маленькие ручки сжались в кулачки, и она сдерживала себя, как могла, но ее нижняя губа немного подрагивала.
   - Малыш, я...уеду ненадолго...
   - Я хочу с тобой, Натан! - прохныкала она
   Натаниэль обнял свою младшую сестру. Его уже ждал оседланный жеребец и стражники, сопровождавшие Николь и Нес. За спиной Натаниэля стояли Император с Императрицей.
   Велевума винила герцога в исчезновении своей дочери, поэтому прожигала взглядом в его спине дыру.
   - Я очень люблю тебя Николь, больше всего на свете...но ты должна остаться здесь...здесь безопаснее...
   Николь взглянула на него, по ее щекам лились беззвучные слезы.
   - Натан, как она могла....?
   Он понял о чем, вернее о ком говорит Николь, только у него не было ответа.
   - Ник, будь послушной. Я скоро вернусь, обещаю, - он поцеловал ее в лоб. - Береги ее, Аргон...
   Император кивнул. Натаниэль запрыгнул на жеребца и взглянул на небо.
   "Даже не надейся, что все будет по-твоему!...любимая..."
   Жеребец заржал, когда герцог его пришпорил и пустился в галоп.
   Натаниэль не представлял себе, что будет делать дальше. Он только одно знал наверняка - нужно кое-кого вышвырнуть из своего замка и как можно скорее.
  
  
  
   Я проснулась от того, что...на меня упало дерево. Увесистое надо сказать. Хорошо, что хоть по голове не получила, а то бы остатки разума вышибло.
   Было темно, я проспала явно не пару часов. Нужно отметить, что чувствовала я себя гораздо лучше, было только одно но - сильно усилился голод. Мой живот бурчал громче, чем раскаты грома. Да, для полного счастья мне не хватало только ливня с грозой и молниями.
   Я потянулась и подняла голову к небу. Картина меня не впечатлила, но вариантов особо не было, поэтому пришлось взлететь.
   Как оказалось, лететь под проливным дождем было непросто. Ветер дул то сбоку, то прямо мне в морду. Приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не сбиться с пути. Только какого пути?...Я не знала, и знать не хотела, меня вел дракон и его внутренний голос, он направлял меня...куда-то вдаль.
   За эти несколько дней я научилась отстраняться от самой себя, отпустив на волю дракона...так было легче...так я не думала о нем... И было почти хорошо в такие моменты, когда меня не терзали мысли, сердечная боль, чувство вины. Весь этот скоп чувств будто отступал на второй план...и я наслаждалась только свободой и полетом. Так легко было упиваться этими чувствами, они наполняли меня и дарили немного покоя моей душе...но только немного...
  
  
  
  
   Глава 15
  
  
  
   А ты упрямая...настойчивая...сильная...признаться честно, не ожидал...
   Если бы я могла, то спотыкнулась бы и упала от голоса, прозвучавшего в моей голове. Но, увы, в полете это сделать нереально. Дождь все еще барабанил по моим крыльям, буквально заглушая мои собственные мысли.
   "Церрррион! Ящеррррррица!!!!" - я моментально разозлилась
   Тише, тише... узнала. Это приятно. Но ты лучше побереги силы...
   "Чего тебе надо?"
   Да так, соскучился... и еще одно - ты теряешь время...тебе НАС не найти...
   "Нас? Так ваше драконье отродье не вымерло еще? Ничего, я это исправлю!" - последние слова я прорычала с особой злостью.
   Наше драконье отродье? Дитя, тебе надо взглянуть в зеркало - ты одна из представителей этого самого отродья! И если ты не уважаешь свое происхождение, то это не значит, что тебе можно оскорблять и мое!!! Не скучай, черная...
   И чертова ящерица исчезла из моей головы! Чтоб тебя! Не найти говоришь? Это мы еще посмотрим!!!
  
  
  
   Спустя два месяца.
  
   Натаниэль сидел в библиотеке. Такого бардака здесь не было давно. Все это время он искал. Искал путь или шанс, как отыскать Ванессу и вернуть ее домой. После того, как он в буквальном смысле вышвырнул Тиа на улицу, она еще несколько дней приходила к нему, надеясь непонятно на что. Натан был уверен, что ничего толкового и опасного для него или Нес, Тиа не обнаружила в этой горе древних книг.
   - Натан, может пора успокоиться?
   Герцог поднял злой взгляд на Кирона.
   - Слушай, Натаниэль, ты же себя в могилу загонишь! Дни и ночи напролет роешься в этих книгах, а толку ноль! - маркиз повысил голос.
   Натаниэль резко встал, некоторые книги и записи упали со стола на пол.
   - Ты просто не понимаешь. Где-то здесь есть ответ на мой вопрос. Отец подробно мне ничего не рассказывал, да и не думал я, что дракон окажется не совсем драконом... Здесь, - он окинул взглядом библиотеку, - должно быть хоть что-то...
   - Скоро очередной Совет Унгара, что ты им будет говорить? Или ты думаешь, они не узнают, что Ванесса исчезла? что бросила печать?
   - Заткнись и не выводи меня из себя!! И так тошно!
   - А может она не хочет, чтоб ее находили? Ты об этом думал?
   Натаниэль устало опустился на стул и вздохнул.
   - ...думал...но она забрала с собой обручальное кольцо...я надеюсь...мне ничего другого не остается Кир...
   - Да, друг мой...неужели ты и, правда, ее любишь? - маркиз подошел к столу
   Герцог едва заметно улыбнулся.
   - ... больше жизни...
  
  
  
   Пошевелиться боялись даже птицы, в лесу стояла тишина. Только лишь вдалеке изредка мычали коровы, которых вывели на поляну пастись. Все живые существа в радиусе километра знали, что высовываться нельзя...охота началась. Одно неосторожное движение означало смерть.
   Она затаилась среди деревьев. Конечно, до камня ей было далеко, но на неподвижную статую Ванесса очень даже походила. Она слушала и ждала. За прошедшие два месяца Нес переступила через себя и научилась охотиться, убивать для того чтобы выжить и лететь дальше. Она настолько глубоко спрятала человека, что уже не думала о прошлой жизни, о жизни, когда она была человеком. Лишь иногда ей снилось, что она гуляет по саду с Николь и Натаном, что ее мама и папа счастливы, и смеются сидя за чашкой чая. Все это ушло на второй план.
   В такие моменты как сейчас, ни одной лишней мысли не было у нее голове. Ванесса слушала дыхание пастуха, ждала, когда же он уснет. Все это время ей удавалось воровать скот незаметно и выходить сухой из воды. Возможно, ее не заметили до сих пор, потому что она охотилась несколько раз в неделю и всегда в разных местах, разделявших десятки километров. Ей было мало того, что она ела, Нес жила впроголодь, но этого было достаточно, чтобы лететь дальше и ее это устраивало.
   Вот она резко подняла голову - пастух уснул. Время обеда пришло, она слишком задержалась в этом месте. Солнце было высоко, поэтому вторую половину пути Ванесса решила проползти. Она взмыла в небо, и, казалось, лес вздохнул с облегчением.
   Чтобы глупые животные ее не заметили и не разбудили пастуха, Нес стала снижаться. Осторожно ступив на землю, она пригнулась и поползла. К ее счастью, лес был не густым, что давало ей возможность свободно передвигаться. Когда оставалось всего несколько сотен метров, она резко оттолкнулась от земли, прыгая. Для нее не составляло труда преодолеть такое расстояние в один прыжок и накинуться на ничего не подозревающее животное. В нескольких метрах от стада ее лапы коснулись земли. В какие-то доли секунды земля стала проседать, и Ванесса упала в глубокую яму. На дне было много деревянных острых, кольев, которые проткнули ей крыло и поранили переднюю лапу.
   Из ее горла вырвался полурык полувопль боли, смешавшийся с перепуганным мычанием коров. Она не могла пошевелиться, яма была слишком мала и в тоже время слишком глубока даже для нее.
   - Черт побери! Это же...это же...не может быть...какой здоровый...но все же еще слишком молодой... - с облегчением произнес последнюю фразу пастух.
   Ванесса подняла голову. На нее смотрели пять мужчин. Она злобно зарычала, предупреждая, что месть ее будет страшной, едва она выберется.
   - А он не выберется?
   - Да ты только посмотри, он даже на ноги встать не сможет, не то чтобы вылезти отсюда! - мужчина засмеялся
   - А ты здорово притворялся спящим, Янис, это все благодаря тебе! - один мужчина похлопал пастуха по плечу.
   Ванесса наблюдала за ними, не понимая, как она умудрилась попасться в такую западню. Ее пленители были правы, ей не выбраться...не с раненым крылом и лапой, она была слишком обессилена голодом... Нес устало опустила голову, ожидая пока мужчины уйдут, чтобы попытаться освободиться.
   - Янис, Черис останетесь караулить его. Если попытается вылезти, стреляйте! - сказал все тот же высокий бородатый мужчина, который, скорее всего, был главным в этой шайке. Мужчины кивнули в знак подчинения и уселись недалеко от края ямы, держа в руках оружие, которое Ванессе еще не доводилось видеть.
   Нес поняла, что оставлять одну ее даже на пару минут не намерены.
   Собравшись с силами, она стала освобождать крыло. Она чувствовала, как деревянный кол еще больше рвет рану, принося адскую боль, и все же без единого звука ей удалось высвободить крыло.
   "Теперь все заживет" - подумала она, - "нужно немного времени"
   Нес, принялась зализывать раны, от ее горячего дыхания кровь тут же стала сворачиваться. Довольная выполненной работой, она положила голову на землю и прикрыла глаза, на краю сознания слушая свою "охрану".
   Внезапно в ее голове стал звучать незнакомый голос. Это была молитва. Молилась женщина. Нес, ничего не могла понять, женщина бормотала слишком быстро, будто боялась не успеть или того, что ее услышат и не дадут закончить. Раньше она не слышала чужих голосов... Голос исчез так же внезапно, как и возник.
   "Что же это за место? Где знают о драконах, где незнакомые женщины лезут ко мне в голову?" - она слишком громко фыркнула.
   Ее надзиратели тут же оказались у края ямы, чтобы проверить.
   - Ты видишь это? - спросил Янис у Чериса
   - Да, он освободил крыло...ты думаешь...? - Черис говорил шепотом
   - Не знаю, позы пока что он не сменил. Как ты думаешь, у них раны быстро заживают? - шепотом спросил пастух
   - Надеюсь, что нет, иначе нам...крышка Янис...я не думаю, что глубина этой ямы станет преградой для этого Дракона...что бы там не говорил ОН, - с нажимом прошептал другой
   Ванесса улыбнулась про себя.
   "Какие же вы проницательные! Мне нужна всего пара часов..."
   Она попыталась занять более удобную позу, но это оказалось не так уж и просто. Ванесса не могла поломать колья, они были слишком твердые и толстые, а она обессилена голодом. Ее это очень злило. Дракон полностью завладел ее разумом, в этот момент в ней не было человека. Дракон думал совсем иначе. Дракон был уверен, что все получиться, ведь в нем живет древняя магия. Магия способная изменить мир.
   Она выдохнула горячим воздухом на колья и те в один миг превращались в пепел, тлея синим пламенем.
   Довольно заурчав, дракон свернулся клубочком, прикрыв морду крылом и уснул.
  
  
   - Мне страшно, Янис... Зря мы словили его. Это же Черный Дракон! Да я о таких слышал только из рассказов прабабушки. Не говоря о том, что вообще это первый дракон, которого я вижу живьем.
   - Черис, не будь дураком! У нас, что был или есть выбор? Нас давно его лишили! И этот дракон единственный наш шанс получить свободу. Свободу для наших детей. Когда Он получит его, то уйдет.
   - Ты уверен? Янис? А если Он убьет...его? - Черис махнул рукой в сторону ямы.
   - Это уже не наше дело. Лично я хочу жить! Хочу, чтобы моя семья больше не жила в страхе!
   - А мне жаль его...наверное ему страшно сейчас...
   - Черис, да это существо, скорее всего не спит, а придумывает план побега, да к тому же представляет, как будет отрывать нам руки и ноги! Там, на дне ямы зло!
   - Нет, друг мой, нет...я не верю в это. Зло сейчас живет в нашей деревне, а не на дне этой ямы!
  
  
   Слишком бурный диалог, разбудил Ванессу. Боли в крыле и ноге она почти не чувствовала. Значит, пора выбираться. Кое-как приняв "сидячую" позу, она встала на задние лапы. До поверхности оставалось еще метров пятьдесят. Сил выпрыгнуть, у нее не было, поэтому Ванесса решила выкарабкаться. К ее счастью земля была сухой и твердой. Она с легкостью вонзала свои когти в стены ямы, помогая себе крыльями. Голоса разговаривающих мужчин, становились все ближе, они пока не догадывались ни о чем.
   Еще несколько метров и она выберется.
   - Черис, сходи, проверь, как там наш пленник...
   Черис послушно встал и, не дойдя еще до края ямы, его глаза округлились от ужаса. На него смотрели два больших желтых драконьих глаза.
   Ванесса выкарабкалась достаточно, ее голова уже была на поверхности. Лучи приближающегося к закату солнца мягко согревали ее, после темной ямы. Ванесса застыла, так же как и Черис, его рука дрогнула и крепче сжала вытянутое, как палка оружие.
   Нес зарычала. Янис оглянулся и резко вскочил.
   - Стреляй, Черис!!!! - заорал он так, что бедный мужчина вздрогнул, но ружья так и не поднял.
   Янис сделал одни выстрел в воздух. Облако сине-зеленого дыма, развеялось по ветру.
   "Что же это за ерунда такая?" - подумала Нес
   В следующую секунду Янис наставил ружье на дракона. Ванесса собрав остатки сил оттолкнулась и выпрыгнула наружу. Расправив крылья, она собиралась взлететь, как тут раздался еще один выстрел, который задел ее плечо.
   Ванесса зарычала так, что земля задрожала и прыгнула на Яниса, прижав его лапой к земле. Пастух орал как ненормальный.
   - Не надо! Не убивай его! Пожалуйста! - взмолился Черис, стоя за спиной Нес, - у него есть семья, дети...пожалуйста.
   Ванесса оглянулась, скаля зубы и не понимая, почему должна сохранить ему жизнь. Ее плечо кровоточило и горело, забирая остатки сил.
   Черис демонстративно выбросил свое оружие подальше, показывая, что не причинит Ванессе вред.
   -...пожалуйста...
   Она еще раз взглянула на прижатого Яниса, выдыхая горячий воздух прямо ему в лицо, которое уже изрядно раскраснелось.
   "Увижу тебя еще раз на своем пути - убью, не раздумывая!" - она вложила эту мысль прямо ему в сознание и по реакции пастуха поняла, что он ее услышал. Его губы задрожали, а глаза наполнились еще большим ужасом.
   Вдали стали доноситься крики других. Их "заварушку" заметили.
   - Беги! Скорее! - Черис и сам не понимал, почему пытается помочь этому существу.
   Ванесса удивленно взглянула на него.
   "Я не забуду тебя..." - и она, взмахнув крыльями, взлетела.
   Прогремел еще один выстрел. Ее спину свело и обожгло. Ванесса камнем рухнула вниз, издавая крики боли. При падении она ударилась о землю, в глазах плыло, во рту был привкус крови. Она с трудом поднялась на ноги, не собираясь сдаваться. Она никогда не сдавалась! И сейчас не будет.
   - Вяжите его! Он не сможет взлететь! - крикнул кто-то из окружившей ее толпы.
   Ванесса и сама понимала, что ей не взлететь, слишком уж жгучей была боль в спине, которая при малейшем ее движении растекалась по телу и сковывала движения.
   - Чем сильнее ты будешь сопротивляться, тем хуже... - заговорчески прошептал седоватый мужчина лет пятидесяти, который отдавал приказы налево и направо.
   Вдохнув полной грудью, Ванесса поняла, что даже пламенем дыхнуть не сможет. Ей ничего другого не оставалось, как защищаться зубами и лапами. Она вертелась на месте, не подпуская к себе никого.
   Что-то острое вонзилось ей в переднюю лапу, затем в заднюю. Она не успела опомниться, как оказалась лежащей на земле. Сил встать у нее уже не было.
   "Натаниэль..." - мелькнула шальная мысль и тут же исчезла, когда ее стали толкать палками. А все что Ванесса могла сделать - это просто рычать, еле слышно.
   - Ребята! Бежим! - крикнул через несколько секунд какой-то парень и ткнул пальцем в небо.
   Мужчины на мгновение застыли на месте, наблюдая за....приближающейся парой драконов.
   Ванесса не понимала, что происходит. Ее оставили в покое. Но произошло кое-что другое. Она чувствовала, что кто-то приближается. Кто-то родной, кто-то сильный, кто-то....
   Когда их лапы коснулись земли, Нес поняла, что это были за ощущения, она чувствовала своих. Два темно-синих дракона огнем разогнали тех, кто посмел покуситься на ее жизнь и свободу.
   "Дитя, ты в порядке?" - такой низкий и мягкий мужской голос прозвучал у нее в голове, и дракон аккуратно коснулся ее шеи
   "А что не видно?" - бросила язвительно Нес
   "Обессиленная, израненная, голодная, а все равно характер показывает. Хороша" - на этот раз женский голос возник у нее в голове. В нем не было издевки или насмешки, немного восхищения. - "Она еще такая юная, Скай. Ты только посмотри сколько ран..."
   "Я и сам вижу, Лира...Ты сможешь лететь?" - дракон вновь обратился к ней
   "Я попробую...нужно скорее отсюда убираться, пока эти чокнутые не вернулись"
   Драконы аккуратно освободили ее от крюков, и Ванесса наконец-то смогла рассмотреть своих спасителей.
   "Кто вы?" - спросила она первое, что пришло в голову
   "Хм, мы Драконы, - немного с издевкой произнес он, - я Скай, это моя подруга Лира. А теперь попробуй встать, дитя"
   "Меня зовут Ванесса" - прорычала она и, собрав те крохи, что у нее были - встала на ноги. - "Я не смогу лететь..." - она устало опустила голову
   "Не переживай, я помогу тебе..." - сказала Лира и коснулась своим носом ее носа.
   Лира была в два раза больше самой Ванессы, а Скай превосходил по размерам их обоих. Для Ванессы они выглядели, как два гиганта. Но она не боялась их, она чувствовала, что им можно и нужно довериться.
   "Лира! Нам запрещено ЭТО делать! Ты же помнишь указания?"
   "Скай! Я все помню, только она с места не сдвинется, если я ей не помогу. Она едва в сознании пребывает, а нам еще нужно проделать немалый путь. Так что не мешай. Ванесса, а ты не бойся. Я просто дам тебе немного своих сил, что ускорит процесс заживления"
   Лира закрыла глаза и Нес почувствовала, как ее тело наполняется теплом и силой. Эти ощущения были такими...родными, такими своими и привычными, что от этого спокойствия она закрыла глаза. Спустя несколько секунд, она чувствовала только голод и ноющие боли, там, где затягивались раны.
   "Спасибо..." - робко сказала Нес
   "Оставь благодарности на потом, дитя. Нам пора. Служители возвращаются" - Скай создал стену огня, высотой в несколько метров, чтоб их не смогли увидеть и ранить из того странного оружия.
   Когда он закончил, они взлетели. Ванесса чувствовала легкую усталость, будто давно не разминала мышцы, но была полностью уверена, что справится. Теперь она не одна.
  
  
  
   Это было странно. Я чувствовала себя...необычно. От драконов исходила сила, магия и я ее чувствовала. Я до сих пор не могла поверить, что нашла их. Или вернее они меня. Они были огромными, такими, какими я видела их во снах, ну или почти такими. Их чешуя блестела в лучах заходящего солнца. И, безусловно, они были прекрасны...
   "Тебя что-то беспокоит? Ты хочешь что-то спросить, дитя?"
   Я непроизвольно фыркнула.
   "Еще далеко?" - это все, что я могла спросить без раздражения
   "Утром будем на месте", - ответил мне Скай
   "Недалеко есть пещеры, в которых мы сможем остановиться на ночь. В горах будет безопаснее"
   Я ничего не ответила. Неужели ОНИ могут бояться кого-то или чего-то?
  
  
   Эта парочка дружно посапывала в глубине пещеры, вот только мне не спалось. Во сне я видела прошлую жизнь...жизнь, рядом с ним. Или быть может это будущее, которого я страстно желала? Мои человеческие чувства, были подавлены драконом. Я сама так решила, выпустила его, дала волю. Я чувствую боль, печаль, но не с той силой, с которой раньше... Будто бы дракон забирал часть моей боли, он помогал мне жить дальше. И я почти не оглядывалась назад, позволяя ему руководить жизнью.
   Дыхание за моей спиной, вырвало меня из размышлений.
   "Не спиться?" - Лира подошла и легла рядом со мной на краю обрыва.
   "Нет..."
   "Ты должна отпустить прошлое, раз уж ты решила ступить на этот путь..."
   Я вопросительно подняла глаза на нее. Что она имела в виду? Какой еще путь?
   "Я просто хочу избавиться от этого!" - прорычала я
   "От чего?" - ее голос был слишком удивленным
   Я не стала уточнять, не дура, догадается сама.
   "От дракона???!!!!" - глаза Лиры стали еще больше. - "Это невозможно!"
   Теперь зарычала она и ушла.
   Мне плевать что можно, а что нельзя! Я не могу так жить!
   Я сорвалась с места и взлетела. Я поднималась все выше и выше, пока мое дыхание не стало превращаться в пар, но я продолжала взмахивать крыльями. Становилось тяжело дышать. Я так отчетливо видела звезды, и мне хотелось закричать, но я не могла...драконы не кричат...
   "Ванесса, вернись!" - приказал голос Ская в моей голосе
   "Да пошел ты!" - рыкнула я в ответ.
   Через мгновение я увидела его разгневанные желтые глаза и огромные крылья. За доли секунды Скай догнал меня, и при этом ударил хвостом так, что я едва не потеряла сознание. Он был сильнее...пока что... Мне ничего другого не оставалось, как начать снижаться.
   Мое сердце бешено колотилось, я тяжело дышала и была зла, как тысяча чертей!
   "Не надо так на меня смотреть! Ты чуть не погубила себя!! Ложись спать! Завтра ты предстанешь перед Верховным Азриэлем и должна быть в форме!"
   Та маленькая девочка, которая все еще жила во мне кричала и ругалась, проклиная всех на свете, а дракон смирился и, скрутившись, лег на краю обрыву, чтобы встретить рассвет.
   Лира одобрительно кивнула мне и пошла следом за Скаем в пещеру. Утро обещало быть веселым.
   Мне совсем не нравилось то, как подчинился дракон. Иногда он существовал будто отдельно от меня. Как в тех случаях, когда я не могла удержаться и рвалась на помощь герцогу. Но только тогда, я могла с этим смириться, сейчас - я этого не хотела. Мой сильный и свободный дух невозможно пленить. Свобода - это единственное, что у меня осталось... Я боюсь клетки, в которой могу оказаться...
   Утро пришло неожиданно. Меня разбудили первые лучи восходящего солнца, как я и ожидала, рассвет был прекрасен. Смотря на мир глазами дракона, я могла наблюдать удивительные вещи: бирюзовый рассвет, который словно омут затягивал своей красотой, а розово-оранжевое солнце и то, умудрялось переливаться. Это было невыносимо красивое зрелище.
   Не спорю были и свои плюсы в этой...этой...оболочке.
   Блин! И кого я обманываю?! Себя?! Никаких в этом плюсов нет! Вот сейчас проснуться два моих стража, и проведут меня к какому-то Верховному Азриэлю и чую я, что этим дело не закончиться. Я ведь как-никак единственный их удачный эксперимент, из плоти и крови. Ну а если этот Верховный не сможет вытащить из меня "эту штуку", то поминай меня как звали. Ноги моей и минуты не будет там, куда они меня ведут.
   Все, решено!
   "Все никак не успокоишься?"
   Скай подкрался незаметно, как раз когда я с гордо задранной головой, глубоко вдыхала утренний воздух и обдумывала бунт. Я удивленно на него посмотрела. Он фыркнул.
   "Да твои эмоции я за сотни километров смог бы почувствовать. Держи себя в руках, дитя! Это тебе мой бесплатный совет..." - Скай как-то странно сощурил свои синие глазища.
   "Скай, не пугай ее" - сказала Лира и зевнула. - "Готова?"
   Я едва заметно кивнула.
   "Тогда вперед!" - Скай взмыл в небо, за ним следом я и Лира.
   Не знаю насколько все это странно, но, кажется, я чувствовала их эмоции. Скай, например, чему-то радовался...псих..., а Лира была сдержана в своих чувствах, хотя и в ее глазах проскакивали нотки восторга. Все это меня напрягало. Мое нутро кричало, что я по собственной воле несусь в стену и вот-вот расшибусь!
   Но почему тогда я не могу остановиться и повернуть назад?!
   Какая-то сила манила меня туда, в тот край, который я видела в своих снах... И, это было нечто большее, чем простое любопытство. Я будто слышала зов, который звал меня...домой.
   Скай стал подниматься выше, мы последовали его примеру. Мы летели прямо сквозь облака, я постоянно теряла из поля зрения драконов, но я чувствовала их, знала, что они рядом. Это немного успокаивало.
   "Наконец-то..."
   Услышала я обрывок мысли Лиры... Чертовы ящерицы! Значит, они разговаривали между собой! Значит...! Проклятые чешуйчатые! Чтоб вас всех!
   Внезапно поток моей ругани остановился. Перед моими глазами, словно из ниоткуда возникла зеленая долина. Лугам не было конца и края, горы как стражи-великаны окружали долину, защищая ее от посторонних глаз.
   И все это просто посреди неба????
   Здесь были другие запахи...в воздухе витала магия. Дракона будто наполнили новой силой, он с легкостью взмахивал крыльями, следуя за парой синих "провожатых". Я старалась не давать воли его чувствам, но трепет, который я испытывала перед этим местом, невозможно было сдержать. Будто сам воздух был пропитан величием этих существ и как бы я не злилась, и не ненавидела, но все же не могла не восхититься. Вот прямо под нами с земли взмыл в небо темно-зеленый дракон, такой же огромный, как и Скай. Он кивнул головой в знак приветствия моим спутникам и подмигнул мне своим изумрудным глазом. Мне ничего не оставалось, как удивленно моргать.
   Других драконов мы больше не встретили. Скай начал снижаться, когда вдали я заметила большой вход в пещеру.
   "Что это за место?" - наконец-то подала голос я
   "Это наш дом. Здесь мы в безопасности..."
   Скай вновь заговорил о безопасности. Меня это настораживает.
   "Ванесса, не делай глупостей. Держи себя в руках..." - подала голос Лира, когда я вся напряглась, оставляя крупные борозды в земле от когтей.
   Пф! Я? Глупостей? Да никогда!
   "Куда вы меня ведет?" - процедила я сквозь зубы. Каждый шаг мне давался с трудом. Я не хотела идти в пещеру, но меня тянули внутрь, кто-то тянул...
   "Я уже говорил", - спокойно ответил Скай, - "Совет собрался, чтоб взглянуть на тебя"
   Тоже мне нашли музейный экспонат!
   Я отчаянно сопротивлялась, мой хвост дергался из стороны в сторону. Мне становилось по-настоящему страшно.
   "Расслабься, Ванесса. Я тоже это чувствую. В этом нет ничего такого. Просто тебя призывает Совет, этот зов ведет тебя, такое ощущение, что кто-то тянет. Постарайся не сопротивляться, как бы тяжело не было... Мы по натуре своей бойцы и каждый раз тяжело, но нужно попытаться"
   Была в словах Лиры какая-то истина, и мне хотелось последовать ее совету, но я и дракон вещи несовместимые, мы решили, что легкий путь не для нас. И пропади все пропадом, но до последнего вздоха я буду сопротивляться!
   Поняв, что так и не достучалась до меня, Лира вздохнула и опустила голову, тоже сделал и Скай, когда мы подошли к входу в пещеру.
   "Склони голову, Непокорная..." - прозвучал голос в моей голове, - "ты ступаешь на землю Святых предков...отдай им дань уважения..."
   "Дань уважения?! За то, что сделали меня такой!!!" - после этих слов Скай больно ударил меня по задней лапе и тихо зарычал, чтобы я заткнулась и делала, что велят. Но ведь этот Некто сам назвал меня Непокорной, нечего теперь ждать от меня послушания!
   "Преподай ей первый урок..."
   Скай за долю секунды набросился на меня, прижав к земле. Он вцепился мне в горло, его острые зубы прокусили мою, казалось бы, прочную чешую, как мягкий фрукт. Я брыкалась под ним и неистово рычала, чем только усугубляла свое положение. Лира, так и не меняя позы, прошипела: "Довольно! Она еще слишком юна!"
   "Скорее глупа..." - ответил все тот же голос.
   Так значит, да! Глупа!
   Я была зла! Во мне кипела сила, я ее чувствовала. Обкрутив хвостом заднюю лапу Ская, я что было мочи, рванула ее. Мои острые шипы порвали более мягкую и нежную кожу на внутренней стороне бедра дракона. Скай взвыл и выпустил меня, но скорее от неожиданности, чем от боли. Его царапина не могла сравниться с рваной раной у меня на шее. Вместе с кровью я теряла силы, которые и так не успели восстановиться после прошлой "битвы" с чокнутыми крестьянами. Я заняла оборонительную позицию - мордой к врагам у входа в пещеру, пятой точкой к лесу! Скай злобно зарычал и пригнулся, готовясь к очередной атаке.
   "Я прошу тебя, Азриэль, довольно!" - вновь вступилась за меня Лира.
   От звука его имени я вздрогнула. Так значит вот он, главный кукловод.
   "Довольно, Скай" - дракона будто подменили, с его морды исчез оскал, он отряхнулся, мельком взглянул на рану, которая уже почти затянулась, и занял место рядом с Лирой. - "Надеюсь, ты усвоила урок. Прошу входите..."
   Он не спрашивал, а скорее констатировал факт. Только зря он мое минутное затишье принял за покорность. Зря... Где там черти у нас водятся? В тихом омуте? Верно! А еще в полудраконах и липовых наследницах липовых Империй!
   Судя по всему с рваной раной на шее, мне придется справляться самой. Как-то же можно ускорить этот процесс заживления. Лира ведь это делала. Черт, не в той я ситуации, чтоб думать.
   Ну что ж, Хранитель, мне нужна твоя помощь...хватит бесцельно существовать в моем теле!
   К величайшему удивлению, этого маленького приказа хватило, чтобы сила растеклась по моему телу, словно жидкий огонь, наполняя меня теплом и энергией. Я даже выше вздернула подбородок, переполненная гордостью за саму себя. Рана на шее зудела и мгновенно затягивалась.
   Я вошла в пещеру следом за Лирой, все еще чувствуя на себе давление, но уже не такое сильное... Может это сила Хранителя все еще помогает мне бороться?
   Лишь пройдя несколько сотен метров, я услышала шум воды. Это был водопад.
   Начало его было очень высоко, у самой вершины горы. Как подсказывало мне драконье чутье, кто-то из Совета был прямо за этой толщей воды, сквозь которую нам необходимо было пройти. Зачем такие сложности? Будто бы в это место может попасть кто угодно. Одну долину днем с огнем не отыщешь, не говоря уже о пещере. Все это странно, более чем странно...
   Мы с легкостью преодолели это "препятствие". И моему взору вновь было чем восхититься. Еще одна зеленая долина, ниша прямо внутри пещеры. Ее стены были без прямых углов, все покрытые мягким мхом, вглубь уходили тоннели, которые как мне казалось, не вели никуда, казалось, что отсюда нет иного выхода. В пещеру попадали лучи солнца прямо сквозь отверстие в самом верху. И посреди всей этой красоты на большом выступе лежал великан, Черный дракон с сияющими желтыми глазами, которые смотрели на меня в упор. Около него сидело еще четыре дракона: синий, зеленый, красный и золотой. Только они были в два раза меньше Азриэля, они были такими как Скай и Лира. Я по сравнению с ними была песчинкой, что уж говорить об этом черном здоровяке.
   Мне стало как-то не по себе. Меня явно изучали. Особенно эти четверо, наверное, они и есть Совет...
   "Я благодарен вам за проделанную работу, можете быть свободны..." - его голос был настолько властным и бархатным, что у меня даже коленки задрожали. Я сглотнула.
   "Будь умницей..." - шепнула мне Лира, уходя.
   Ага, будешь тут. Если кучу не наделаю, то буду умницей. Я с этим громилой тягаться пока еще не готова. И не факт, что когда-нибудь буду!
   "Ты проделала долгий путь, дитя. Но мне непонятно зачем?"
   Не понятно ему?! Что-то очень в этом сомневаюсь! По глазам вижу, что эта ящерица, еще тот интриган! Ему не менее тысячи лет! Ну что ж, я действительно пришла сюда не просто так.
   "Я хочу избавиться от подарка Цериона. Я не хочу нести службу у герцога Уинского. Я не хочу быть драконом. Я не хочу быть Хранителем печати. Заберите это назад!"
   Азриэль за все время даже не моргнул, лишь слегка склонил голову набок. Видимо его это забавляло, как и остальных чешуйчатозадых! Что ж, мне было не до веселья!
   "Я скажу это лишь один раз, дитя. Сразу же пресекая твои попытки спорить или доказывать свою правоту, потому что это бессмысленно. Всем нам в жизни было дано право, делать выбор. Разрушать или создавать, бежать или воевать, любить или ненавидеть. Кому-то было дано больше власти в решении этих вопросов, кому-то меньше, кому-то была дана абсолютная власть. Кто-то правит миром, кто-то всю жизнь служит на благо других, а кто-то бескорыстно отдает всего себя во имя спасения миллионов... Только ты есть и всегда будешь единственным исключением. У тебя дитя еще при рождении право выбора отняли... Часть своей истории, ты уже знаешь. Тебе должен был поведать Церион. Я же поведаю тебе еще одну ее часть. Ты была рождена не просто в пятую луну, а к тому же под священным знаком Хранителя. Один раз в несколько сотен лет такой знак появляется на небе, являясь вестником чего-то невероятного величественного. В такие ночи рождались Хранители печати. В такие ночи рождались Черные драконы..." - Азриэль вздохнул, а эта великолепная четверка, сидела, опустив головы, будто несмела поднять глаза и взглянуть на него. Я же в свою очередь не могла отвести взгляда от черного гиганта. Азриэль продолжил, - "сейчас не время рассказывать о нашей истории и почему все именно так..." - под словом "нашей" он, наверное, имел в виду драконьей истории. - "Когда мы поняли, что ты была рождена именно в такую священную ночь, мы поняли, что это шанс. Шанс все исправить. Шанс уничтожить демонов навсегда. Складывая воедино всю историю твоего происхождения, все нити, которые связывают тебя с драконами, я принял решение, что ты заменишь Цериона на его службе. Только ты и Страж, от которого ты отчаянно бежишь, сможете закончить эту войну. Ты первый удачный эксперимент, появившийся на свет в "человеческом инкубаторе". Ты - Черный Дракон, появившийся впервые за последние тысячу лет..."
   Эээ...мне одной кажется, что Азриэля ЗАНЕСЛО!?
   "Я не ничего этого не хочу! Я не хочу быть особенной, не хочу быть драконом! Я здесь чтоб вы вытащили его из меня! Если Церион включил его как-то, то выключите его и все! Мне больше ничего не нужно! Я хочу жить как раньше!"
   "Забудь о том, что было раньше!" - очень громко "рявкнул" на меня Азриэль и резко встал на ноги. Я невольно отступила на шаг назад.
   Четыре молчаливых наблюдателя встали вместе с Верховным Азриэлем. Они были словно каменные изваяния рядом с ним. А я...я была всего лишь маленькой и...глупой...курицей...наивно поверившей в то, что счастье возможно...
   Когда Азриэль прыгнул на меня, я подумала, что он меня убьет. Но он лишь схватил меня передними лапами, как паршивую собачонку и взмыл вверх к источнику света, через пару секунд он уже парил в небе, со мной "под мышкой". Мне так хотелось спросить, куда же он меня тащит, но страх и отчаяние были сильнее любопытства. Тем более, когда на краю сознания я понимала, что все было зря, что ничего уже не изменить, мне не быть с Натаниэлем, не быть прежней...никогда... И если все, что сказал Азриэль правда, значит я...чудовище...и герцог...он... Одни эти мысли разрывали меня на части. В один миг рухнули мои мечты и надежды, рухнуло все. Я больше ни в чем не видела смысла. Мне стало невыносимо больно....
  
  
  
   Глава 16
  
  
  
   Широким, уверенным шагом он шел по коридору замка. Кирон заметил, что с исчезновением Ванессы, здесь все посерело и потускнело. Будто она забрала солнце с собой. Не говоря уже о его друге, который посерел также как и все вокруг!
   Не изменилось только одно - все эти месяцы Натаниэль просиживал в библиотеке. Именно туда, Кирон и направлялся.
   - Доброе утро, Шараш!
   - Доброе утро, милорд, - деймонд поприветствовал раннего гостя.
   - Натан?...
   - Да, он еще не выходил из библиотеки...со вчерашнего утра.
   У Кирона округлились глаза.
   - Что? чертов идиот! - и маркиз прибавил шаг.
   Его появление в библиотеке Натаниэль даже не заметил или просто не придал значения. Здесь постоянно вертелись слуги, убирая беспорядок, который он оставлял после себя день ото дня.
   - Натаниэль! Ты из ума выжил?! Нельзя так над собой издеваться! Ты давно в зеркало смотрел? - Кирон склонился над другом, сдерживая порыв врезать ему, чтобы тот очнулся.
   - А, Кирон это ты. Привет. Ты не поверишь, что я нашел! - его глаза излучали надежду.
   - Мозги?
   - Пф! Лучше!
   Кирон закатил глаза. Натаниэль потряс перед его носом старым, потрепанным блокнотом. Маркиз покачал головой, с каждой секундой убеждаясь, что его друг тронулся умом.
   - Натан, тебе давно уже пора...переспать с кем-нибудь! Я сейчас даже Тиа обрадовался бы! Рядом с ней ты хотя бы на человека был похож!
   На мгновение глаза герцога наполнились яростью. Он понимал, что Кирон переживал, но иногда перегибал палку, как например, сейчас.
   - Следи за своими словами, Кир! - буквально прорычал он
   - Давно уже пора понять, что ты хранишь верность...призрачной мечте! Которая давным-давно исчезла! Прошло два месяца! Она бы вернулась, если бы хотела...если бы...любила! - выпалил маркиз.
   Герцог резко встал и сцепил зубы. На кончиках его пальцев искрилась сила, которую ему хотелось применить и швырнуть этого наглеца как минимум из окна, чтобы не слышать того, чего он боялся больше всего на свете. Он не мог допустить мысли о том, что Ванесса его забыла, что ей все равно.
   - Заткнись!
   Кирон и сам уже догадался, что переборщил.
   - Прости...просто...Натан...да взгляни на себя! За это время ты ни на шаг не приблизился к цели. А через два дня очередной Совет Унгара. - Кирон тяжело вздохнул и сел в кресло напротив Натана.
   - Я нашел дневник моей матери, - не обращая внимания на слова Кирона, начала Натаниэль. - Она вела его каждый день, пока не исчезла... Она столько знает обо всем...этом... Думаю, отец с ней делился, если не всем, то многим.
   - И?
   - Что "и"? Что, Кир?
   - Что дальше? Там написано, где Ванесса или как ее найти? Что ты будешь делать дальше со всей этой...писаниной?
   Натаниэль с такой силой сжал кожаный переплет, что тот заскрипел.
   - Ты пришел, чтобы выводить меня из себя?
   - Ну, хоть какое-то проявление эмоций! Ты стал похож на ходячий труп! Демоны милее выглядят, чем ты сейчас...
   Они оба едва заметно улыбнулись, Кирон сумел снять напряженную атмосферу. Он пытался понять Натана, но не мог. Он не представлял, как это любить так сильно, чтобы отказаться от тех, кто вокруг тебя. Как можно было сознательно отказываться от тех удовольствий, что дарит жизнь. Но также Кир понимал, что ничего уже не изменить. Натан был упрям. Хотя...у него появилась мысль...как подтолкнуть друга...к удовольствиям...
   - Кир, моя мать изучала драконов и то, что они делали. Все их эксперименты над людьми, а потом и Стражами. Здесь, - он потряс дневником, - есть подробное древо Драконов. Есть занятные описания. Существует четыре вида драконов: красные, зеленые, синие и золотые. При этом, она на отдельную ступень ставит Черных Драконов. Не знаю почему... За все это время, она не нашла ни одного доказательства о том, что Черные Драконы еще живы...
   - Ты так говоришь, будто она...еще жива...но разве...
   - Да, я знаю. Но однажды Нес мне сказала, что моя мать жива...и почему-то сейчас я в это верю. Начав читать ее записи, я понял, что ее могли похитить демоны. Ведь она столько знает о драконах... Знаю это звучит безумно... Но Кир, мне больше не во что верить. Я должен найти ее.
   - Это здорово, если правда, но...ты подумал, что будет с твоей маленькой сестрой, если и ты сгинешь? Натан, сейчас я - твой разум! Ты будто малолетний пацан, рвешься на подвиги и ни о ком не думаешь. В конце концов, что будет с Ванессой, если ты...того...
   - В жизни нужно чем-то жертвовать. А если я верну Николь ее мать, то значит все это не зря... Ее счастье важнее моего...
   - А я-то думал, ты выжил из ума. А нет! Остатки разума проявляют себя...
   - Кир, ты придурок... - он устало потер глаза. - Мне не отыскать Несси, пока она этого не захочет. Я понимаю, только легче от этого не становится. Она сумеет за себя постоять. Пока что Николь в безопасности, под защитой печати. Они в буквально смысле живут на пороховой бочке. А долго ли печать будет целой?.
   - Что ты имеешь в виду?
  
  
  
   Я стояла в окружении драконов, которые были больше, выше, сильнее меня. От этого становилось жутко. Азриэль в прямом смысле притащил меня сюда. В совет входило девять драконов. Я не вникала в подробности и не рассматривала, кто есть кто. И те четверо, которых я видела в пещере, вовсе не были членами совета. Это была лишь хорошая иллюзия для меня. Азриэль проверял мои силы. Увы, я его разочаровала. Не смогла устоять от легкого внушения. Он еще удивился, как я сумела выжить. Хотелось его как минимум покусать. Но я могла лишь раздраженно фыркать.
   Но вот теперь я предстала перед советом. Никто из них не закрывал свои мысли, чтобы я все слышала. Оказывается, закрывать можно и нужно, то же самое необходимо делать с эмоциями, чего я делать не умела. Я слышала весь этот галдеж в своей голове. Они твердили, что я неудачный эксперимент, что я ничего не могу и не умею, а главное никогда не смогу. Ведь дракон лишь наполовину!
   Возражать у меня не было ни сил, ни желания. Почему-то хотелось видеть Цериона или хотя бы слышать. Смешно, но он столько времени был практически рядом. И каким бы гадом этот ящер не был, но он давал советы и умел поддержать. Да, я соскучилась по этой лживой заразе!
   Немного приподняв голову, я поняла, что на меня сейчас мало обращали внимания. Даже Азриэль выглядел отстраненным. Так как уйти я не могла, видите ли мне запретил Верховный. И чертов дракон, живущий во мне или на данный момент я в нем, полностью подчинялся его приказу.
   Я снова фыркнула!
   "Церион..." - осторожно позвала я. Услышат ли мои слабые попытки позвать на помощь?
   Со стороны Азриэля по-прежнему реакции ноль, но и Церион молчал. Либо я плохо зову, либо он просто не хочет отвечать.
   "Пожалуйста, Церион...не молчи..." - на мгновение я встретилась взглядом с Верховным, его глаза не излучали ничего, будто два стеклянных желтых озера смотрели в никуда.
   "Церион..." - я буквально взмолилась, но сейчас мне нужна была его поддержка, ведь больше обратиться не к кому.
   Ты с ума сошла! Если Азриэль унюхает... Он не тебя, меня порвет!
   "Получилось! Никогда не думала, что скажу это, но я рада тебя слышать. И тем не менее, при встрече теплых объятий не жди!"
   Ты очень быстро учишься, Ванесса, потому что ты Черный Дракон. Ты никогда не должна забывать об этом! И верить в себя!
   "Что мне делать, Церион? Хоть ты и засранец, но совета мне просить не у кого... Я так долго к этому стремилась, а оказалось, что я вовсе не я. И это не болезнь, и не инфекция, от которой можно избавиться... Я родилась...необычной...наполовину человеком, ну, почти...человеком и наполовину...драконом. Знаешь, я ведь думала, что это ты во всем виноват. Почему ты не сказал мне сразу, что я..." - я не знала, как закончить эту фразу.
   А ты бы мне поверила тогда? Ты была зла на весь мир и на меня в том числе. Да и я не готов был... Ты удивила нас всех, поверь... - он хмыкнул.
   Церион будто изменился. Исчез его надменный тон, он говорил со мной, как с равной себе.
   "То, что это в моей крови, говорит о том, что...мне не вернуться к прошлой жизни?"
   Твоя любовь к Стражу делает тебя лишь сильнее, тебе еще есть за кого бороться в этом мире. Ты настолько уникальна, что не подвластна никому. Даже Азриэлю...
   "Разве тебе не за кого бороться?"
   Я потерял друга, которого должен был охранять, по моей вине погиб Страж. Поэтому у меня отняли мой...пост, мой долг...мою семью...
   Церион говорил о семье Натана. Мне стало жаль его и то, что с ним произошло...это несправедливо. В его словах столько тепла и любви... Я никогда не знала его таким.
   "Ты будешь бороться за меня, Церион? Ведь я часть той семьи, которую ты так любишь"
   Откуда столько проницательности? Ты выросла что ли?
   "Можно без сарказма"
   Я буду бороться за тебя, Непокорная. И буду рядом, пока ты во мне нуждаешься!
   "Спасибо, Церион. А что будет дальше, со мной?" - от его слов мне стало немного легче.
   Судя по всему, Азриэль не знает о нашей беседе, что крайне удивительно и лишний раз подтверждает мои слова. Никто тебя есть, не собирается. Тебя будут изучать, может быть обучать...хотя ему это не на руку. Помни, что ты свободна! Ты такой родилась! И этого ничто и никто не изменит!
   А совсем недавно, мне говорили другое...
   Церион исчез из моей головы также внезапно, как и появился. Тишину, в которой мы беседовали, мгновенно заполнили голоса драконов. Они до сих пор, говорили обо мне.
   "Верховный Азриэль..." - я попыталась закрыться ото всех и у меня это получилось.
   "Хм...ты делаешь успехи, дитя. Но ты не вправе прерывать совет!" - его властный голос очень давил на мое сознание, которое отчаянно сопротивлялось.
   "Я давно не ела и не спала...нормально. Если же вы желаете моей смерти, то продолжайте"
   Азриэль какое-то мгновение молчал. Думу думал, немного прищурив глаза.
   "У выхода из пещеры тебя ждет твой наставник и учитель, он проведет тебя. Ступай!"
   Я сделала легкий поклон головой, торопясь удалиться из этого места. Забились в пещеры как крысы, чего они бояться??? И кто же мой наставник? Любопытство погнало меня вперед с еще большей скоростью. Хорошо, что размеры пещеры позволяли даже взлететь и нестись в нескольких десятках метрах от земли. Я привыкла не обращать внимания на усталость, хотя сейчас мне это давалось с трудом.
   Когда я увидела того, кто ждал меня, то мое волнение сменялось то радостью, то удивлением.
   "Увы, не смогу тебя обнять..." - я лишь развела крыльями, когда остановилась возле Цериона.
   "Тебе не составит труда это исправить" - он подмигнул мне своим большим глазом.
   "Я чуть больше двух месяцев в теле дракона..."
   "Неужели забыла, как это делается?"
   Я вздохнула.
   "Нет, просто...я не готова к боли...как оказалось, дракону легче переносить потерю...если я вновь обернусь, то не смогу сдержать слез...я и сейчас чувствую эту боль, но...так я, хотя бы могу дышать..."
   "Все еще измениться...тысячу раз...Ты еще вернешься к своему Стражу..." - он ткнул меня в плечо своим носом, внутри я улыбалась.
   Да, может быть я странная и даже чокнутая немного, но теперь у меня есть...друг, теперь я не одна.
  
  
   Последние два месяца ей было непросто. В одно мгновение она потеряла все, а думала, что контролирует ситуацию. Тиа была коварна и хитра, но не настолько умна, как ее отец, который все еще пребывал в заточении. Ей так его не хватало. Не хватало его совета, мудрого наставления. Она была одна, и ей предстояло самостоятельно принимать решения.
   И все же Тиа гордилась собой - за неполные два месяца собрать почти полсотни низших демонов и сделать из них воинов, которые подчинялись только ей, это было достойно уважения. Слух о появлении одной из рода трситров мгновенно разнесся среди демонов. Конечно же, большую роль сыграло то, что она дочь предводителя трситров, а никак не ее великолепные способности руководить другими. Но Тиа устраивал и такой расклад. Главное - это достигнуть цели, а как именно она этого добьется, не имело значения.
   Тиа сидела в плетеном кресле посреди старой кухни ее нового дома. Она думала о своем плане, о том как она освободит отца, как предстанет перед ним и как все трситры, а может и другие демоны, опустятся перед ней на колени. Тиа задумчиво улыбалась, наматывая на палец локон своих черных волос. Рядом, на маленьком столике лежал потрепанный временем блокнот, который грел ей душу не меньше чем ее грезы.
   Демоница верила, что ей стала сопутствовать удача, как только она взяла в руки этот старый блокнот. Он никому не говорила, что в нем. Потому что эти знания были бесценны! Жаль только, что она не могла его прочесть. Она чувствовала, что там что-то важное. А запах магии и крови подтверждал ее догадки. Тиа долго думала и ей в голову пришла безумная идея.
   "Да, возможно это сработает и знания наконец-то станут моими..."
   Но сейчас она просто ждала новостей, в предвкушении чего-то невероятного.
   Спустя мгновение в дверь постучали - вошел демон. По мнению Тиа, он был чрезвычайно хорошо для простого низшего демона. Красив, умен и он притягивал ее как магнит. Его черная кожа, его синие глаза, его мускулистое тело. Тиа хотела его и время от времени получала... Сейчас он был в одних лишь коричневых брюках, его грудь поднималась в такт его спокойному дыханию. Руки крепко сжимали оружие, которое Тиа видеть не доводилось. Он прошелся по ней голодным взглядом и демоницу будто ударили током, по ее обнаженной коже пробежали мурашки. Тонкий полупрозрачный халат мало что прикрывал, но именно такого эффекта она и добивалась.
   - Ты слишком серьезен, Мхир, - она улыбнулась.
   Мхир не ответил на ее взгляд, лишь опустил голову.
   - Мы упустили ее...
   - Что? - Тиа резко встала. - Этого не может быть! Как? Почему?
   - Там были другие с этим странным оружием... - виновато произнес демон и протянул Тиа оружие, которое она буквально вырвала из его рук.
   - Что это были за демоны? - спросила она, пристально смотря на своего воина.
   - Это были не демоны...
   - Так вы проиграли...людям? Нет! Этим гибридам людей? Из-за какого-то непонятного оружия??? - Тиа все повышала и повышала голос, ее ярость с каждой секундой лишь нарастала.
   - За ней прилетели два синих дракона, а против них...мы как букашки.
   Тиа замерла на месте. Мхир продолжил.
   - За гибридами кто-то стоит, видимо, не только нам одним нужен Хранитель печати.
   - Черт! Черт! Черт! - Тиа буквально завыла, ее план рушился на глазах.
   Не сдерживаясь, она приняла свой демонический облик - ее уши заострились, нос впал, оставляя лишь две дырки на лице, зубы превратились в острые клыки, а язык по змеиному раздвоился. Ногти на руках стали длиннее, не изменилась только ее фигура и черные как ночь волосы, по-прежнему ровными волнами лежали на ее плечах.
   - Мы должны узнать, - прошипела она, - кто переходит мне дорогу!!!
   - Конечно, моя Госпожа, - Мхир склонил голову.
   Теперь Тиа смотрела на демона голодным взглядом. Ей необходимо было выпустить пар, тем более, когда "жертва" не против. Мхиру потребовалась доля секунды, чтобы понять и оценить ситуацию. Он буквально набросился на Тиа, резким движением срывая с нее подобие халата, который последние несколько минут раздражал его лишь своим присутствием на ее теле. Тиа негромко зарычала, отдаваясь во власть демонических рук и губ, медленно меняя облик с демонического на человеческий.
  
  
   Потянувшись на мягком зеленом ковре, я зевнула и открыла глаза. Чувствовала себя прекрасно. Я была сыта и полна сил. Суточный сон сделал свое дело, в меня будто влили энтузиазм и готовность к действиям.
   "Проснулась? Хорошо" - Цериона рядом не было, но его голос я отчетливо слышала.
   "Ты где?" - мне стало любопытно, и я высунула свой нос из небольшой пещеры, в которой мне разрешили поспать
   "Найди..."
   "Блин, в прятки я еще не играла с драконами!" - фыркнула я немного раздраженно.
   "Ванесса, какие еще прятки?! Почувствуй меня, на крайний случай улови запах или мою силу, энергию! Включай голову!"
   Внутри я ворчала на него, но все же сделала то, что просил Церион - включила мозги.
   Для начала я закрыла глаза и прислушалась к магии этого места. Она звала меня и я "шагнула" ей навстречу. Будто щупальцами я исследовала все, что меня окружало. От травинки до золотого дракона, нежащегося в лучах утреннего солнца. Мне начинало это нравиться. Кончики моих лап покалывало от силы, это был приятный зуд.
   "Очень долго" - строго подметил мой учитель.
   "Я не могу быстрее!"
   "Можешь! Ты даже сотую долю силы не затрачиваешь на это!"
   Я не понимала, почему он злиться. У меня ведь получается! Ящерица проклятая!
   "Злишься? Отлично! Тебе это всегда помогало"
   Я сорвалась!
   "Церион, что ты от меня хочешь?!"
   "Чтобы ты наконец-то посмотрела правде в глаза"
   "О какой правде ты говоришь? У меня уже ум за разум заходит!" - все это время я не переставала искать его, только сейчас я молниеносно прочесывала окрестности и одновременно искала его силу. Она была мне знакома и по запаху, и по ощущениям, и даже по вкусу.
   "Ты не сможешь так жить вечно. Ты не сможешь быть долго без него, насколько еще тебя хватит, прежде чем ты все бросишь и рванешь к нему? Ты не сможешь не быть человеком!"
   Ага, нашелся!
   Я так отчетливо чувствовала его присутствие, даже сама не ожидала, что получится.
   Неужели он не заметил? Ха, так даже лучше!
   Я оттолкнулась от земли и взмахнула крыльями, рванув вперед. Церион замолчал. Тем лучше, если есть что сказать, то нужно говорить в глаза!
   Я опустилась на землю в нескольких метрах от него. Церион лежал и не сменил позы, лишь лениво повернул голову в мою сторону, при этом слабо кивнув. И если бы драконы умели улыбаться, то его самодовольную морду украшала такая же самодовольная улыбка.
   "Ну как?" - спросила я, все же ожидая похвалы с его стороны.
   "Хм, ничего, но все равно ты не использовала и трети своей силы" - он разочаровано вздохнул и посмотрел в сторону лесу.
   "Я и с неполной силой отлично справилась. Мог бы сказать, что молодец" - я добавила немного обидных ноток в свой голос.
   Он встал с земли. Его чешуя отливала золотом в лучах солнца. Церион был величествен и горд. Дракон устало покачал головой.
   "Нет, не отлично...скорее неплохо справилась твоя драконья половина, а не ты Ванесса. Я не верю своим глазам! Где та Несси, которая пребывая в теле человека, стремилась, во что бы то ни стало подчинить себе силу Хранителя? Переступая через все запреты, смотря в лицо опасности и своему страху?"
   "Ее больше нет..." - тихо ответила я
   "Ты боец, Несс, причем самая лучшая! Зачем ты загнала себя в угол? Ты не сможешь пользоваться своей силой, пока вторая ты сидит взаперти!"
   "Я не могу, Цер...не могу"
   "Не можешь или не хочешь? Подавив в себе человеческие чувства, ты подавила и часть силы, которая тебе жизненно необходима. Так ты скоро потеряешь веру, упрямство, волю...так ты потеряешь и любовь... Поэтому, тебе решать, что будет дальше" - и Церион взмыл в небо оставляя меня одну.
   "Но у меня даже одежды нет"
   "Не проблема!" - услышала я ехидный голос ящерицы.
   "Да ну тебя!" - мне показалось или я услышала его смех?
   "Помни кто ты, Ванесса Фрейгрил-Уинская" - и он исчез из моей головы, хотя его присутствие я все еще чувствовала. Он был уже далеко.
   Я проделала долгий и тяжелый путь, оставляя позади тех, кто мне дорог. Быть может, подвергая их еще большей опасности. Да уж, придется мне жить с новой крылатой собой до конца своих дней, выбора особого не оставили. Меня ждал очередной шаг вперед. Шаг, который вновь изменит меня.
   Вновь обернуться человеком? Вновь чувствовать боль и вину?
   Я никогда не забывала кто я, просто толком не знала. И сейчас у меня нет права сдаваться или отступать, ради тех, кого я люблю.
   Ну что ж, Церион - учитель мой, главное, чтобы ты был готов!
   Я взмыла в небо и полетела к тому, кто меня ждал. Наверное, он изначально знал, что все обернется именно так. Мне бы его мудрость, стольких бы ошибок избежала...
   Я не спешила, размеренные взмахи крыльев успокоили меня. Осознание того, что скоро мне предстоит вновь стоять на двух ногах, честно говоря...пугало. Глубоко вдохнув, я прикрыла глаза и тут же в мой разум, проник женский голос. Я уже слышала его, эта женщина вновь молилась на непонятном мне языке. В ее словах была печаль и мольба. Отчего-то мое драконье "я" резко захотело устремиться на поиски. Это было такое знакомое ощущение, я буквально заставляла себя не сворачивать и продолжать лететь вперед.
   Шальная мысль промелькнула в моей голове и мне нужно будет ее проверить, но только не сейчас. Сейчас важно подружить дракона и недракона, надеюсь Церион мне в этом поможет.
   "Я согласна попробовать" - с горечью произнесла я
   "Я рад, жду тебя" - ответил Церион
  
  
   Церион следил за мной взглядом, вальяжно развалившись на поляне, густо поросшей травой. Он был красив. Невероятно, умопомрачительно, до боли в глазах.
   Не то что я - черная как ночь...
   "Ты прекрасна, Несс. Твой золотой блеск чешуи в лучах солнца, затмевает само солнце"
   "Кто разрешил тебе лезть в мои мысли?" - прорычала я гневно, плавно опускаясь на землю.
   "А кто запрещал тебе их закрыть?" - ответил он спокойным тоном, без намека на издевку.
   Мне ничего другого не оставалось, как недовольно фыркнуть. Он молчал и я тоже. Мне почему-то резко расхотелось что-либо менять, было и так довольно не плохо.
   Я еще раз расправила крылья, чувствуя напряжение мышц. Время шло.
   Пора.
   Глубоко вдохнув, я закрыла глаза. Найти в себе двуногое существо было не трудно, а вот сам процесс мне казалось, будет менее болезненным. Но я чувствовала, как уменьшались мои кости, кожу будто жгло огнем, внутри все скручивалось. Казалось, что я вывернусь наизнанку. Мне даже стало трудно дышать. Когда сил практически не осталось и я уже думала, что умру, к драконьей бабушке, боль стала отступать и я упала на колени. А потом и вовсе рухнула в высокую траву, которая накрыла меня с головой.
   Тяжело дыша я собиралась с силами хотя бы открыть глаза. Никогда ранее я не слышала так отчетливо биение своего сердца. Когда в висках перестало пульсировать и мое дыхание немного уравновесилось, я села, прикрывая наготу густой травой.
   - Ты обещал, что поможешь с одеждой! - с упреком произнесла я, глядя на огромного красного дракона, немного щурясь от солнца.
   Спустя, буквально, пару секунд на мне были одеты черные штаны и черная рубашка с длинным рукавом, на ногах оказались темно-коричневые сапоги до середины голени.
   - Спасибо, - произнесла я облегченно и попыталась встать на ноги.
   Нужно отметить, что меня изрядно вымотала моя драконья половина. Я едва могла устоять на ногах, руки и ноги казались ватными, в глазах немного плыло, голова кружилась. Не говоря уже о распухшем языке.
   "Ты в порядке?"
   - Не совсем. Дай мне немного времени прийти в себя и начнем, хорошо?
   "Хорошо"
   - Цер...я хотела спросить...как ты думаешь, мать Натана может быть жива?
   "С чего такие предположения?"
   Я села на его левую переднюю лапу и отклонилась на его большое чешуйчатое плечо.
   - Она ведь пропала. Найри могла знать нечто, благодаря чему ее жизнь была ценна для демонов?
   Он фыркнул. Но его эмоций я не поняла.
   "Я не знаю, Ванесса"
   Темнишь ты что-то, Учитель мой.
   - Ты был прав, - я решила перевести тему, предыдущая явно была ему не по вкусу.
   "Я всегда прав. Уточни" - это было самоуверенно с его стороны.
   - Я не должна была бороться с собой, может тогда мне не пришлось бы уйти... - мой тяжелый вздох, отразился болью и в моем сердце. Взгляд невольно упал на кольцо на моем безымянном пальце. Я была счастлива его видеть, иметь возможность прикоснуться к золоту и драгоценному камню. И хоть каким-то шестым чувством я ощущала его, но не была полностью уверена, что оно будет при мне.
   Это получается, что невольно я каким-то способом защитила кольцо?
   "Не думай о том, что могло бы быть. Думай о настоящем. Пока что этого будет достаточно" - Церион вернул меня из моих размышлений, которые сейчас были неуместны.
   Я немного склонила голову вниз, волосы водопадом ниспадали с моих плеч.
   - Как они так быстро отросли? - удивилась я
   "Магия дракона, твоя магия способна и не на такие вещи" - ответил Церион
   - Да уж, могла бы и сама догадаться...
   Я все пыталась представить изменилась ли я внешне и насколько? Волосы это только малая доля, хотя не спорю - они были прекрасны, без лишнего хвастовства. Мне даже казалось, что они отливали тем же золотом, что и моя чешуя или чешуя Цериона. Это странно и прекрасно одновременно. Наверное, сама того не осознавая, я начинала любить себя такой какая есть. Дракон был неотъемлемой частью меня, всю жизнь. И его не оторвать и не выкинуть.
   "Ты должна понимать, Ванесса, что на тебе и на твоем Страже лежит большая ответственность. И какие бы чувства вы не испытывали друг к другу, ты обязана помнить - печать крепко закрыта пока ты ее контролируешь. Стоит дать тебе слабину - все рухнет, в том числе и мир"
   Серьезность его речей, почему-то меня внезапно разозлила.
   - Но ведь драконы смогут снова загнать демонов под землю и восстановить печать?! Вы же не оставите мир, который так долго строили? - я взглянула на Цериона, но его взгляд был устремлен далеко за край этого удивительного воздушного острова.
   "Ты чувствовала силу его зова?" - на удивление спокойно спросил Цер
   - Когда меня вели к нему? - дракон едва заметно кивнул. - Да, и что из этого?
   "Он приказывает нам что делать. Бежать или драться, прятаться или предавать, любить или умереть. Сила его слова непоколебима для нас"
   - Но почему, я не понимаю? Церион... - я встала так, чтобы видеть его глаза, они были полны боли. Я не знала, была ли это утраченная любовь или дружба, но его эмоции буквально пронзали меня насквозь.
   "В нашем мире всегда должен быть лидер, тот, кто сможет поступать во благо других несмотря ни на что, даже на собственное благополучие. Таким лидером всегда был Черный дракон. Между собой мы называли черных малышей полуночниками, ведь рождались они только в полнолуние. Черный дракон мог вылупиться из любого яйца, несмотря на то, была ли эта пара золотых, зеленых, синих, красных или даже смешанных драконов. Раз в пятьдесят лет они появлялись на свет. Род Черных драконов был самым могущественным из нас: их магия, их сила, их мудрость. Будто их создавали неизвестные нам боги. Слово Черного дракона всегда было настолько весомо, что ни у кого не было сил противостоять ему. Когда демонов становилось все больше и больше, было решено заточить сильнейших из сильнейших под землю. Наложить печать на то место, чтобы никто из них и никогда не смог вновь ступить на землю и причинять боль. Это была тяжелая битва... Многие погибли, давая шанс остальным победить. Тогда я был еще юн, но помню как сейчас события того времени. Черные драконы собрали все свои силы и загнали демонов в ловушку. С тех пор полуночники перестали вылупляться. Сначала этого не было заметно, такие "перебои" бывали раньше. Но спустя пятьсот лет драконы встревожились и начали свои безумные эксперименты...Остальную часть ты знаешь...практически всю. И если печать распадется, то некому будет вновь загнать демонов под землю..."
   - Цер, я...
   "Не думай об этом. Это часть и твоей истории, ты должна ее знать. А теперь, пожалуй, приступим?"
   Мне ничего другого не оставалось, как кивнуть. У меня еще будет время над всем этим подумать.
   - С чего начнем? - я пыталась придать бодрости и энтузиазма в голос.
   "Хм...твое кольцо..."
   Я встала с его ноги, Церион тоже поднялся.
   - Не понимаю.
   "Тебя не удивило то, что ты столько времени пробыла драконом, а кольцо до сих пор на твоем пальце?"
   - Не очень.
   Он фыркнул, и слегка приподнял свое подобие брови, ожидая от меня объяснений. Я тяжело вздохнула.
   - Мне хотелось, чтобы оно осталось со мной. Я просто знала, что кольцо не исчезнет, что я его не потеряю.
   "Очень хорошо. Первый шаг ты сделала сама. Теперь ты понимаешь, что сила в тебе. Главное верь в себя"
   - Легко сказать, - буркнула я.
   "Готова ли ты, призвать силу Хранителя?" - он неожиданно посерьезнел, его глаза, будто стали ярче.
   - Попробуем, - я ухмыльнулась.
   Мне было страшно. Ведь потеряв контроль даже на секунду, я погублю всех.
   - А если я...не смогу?
   Церион опустил голову так, что наши глаза стали на одном уровне.
   "Я буду рядом, всегда, несмотря ни на что. Помни об этом"
   Я положила ладонь на его чешуйчатую щеку, мысленно сказав спасибо. Церион издал едва слышимое внутриутробное урчание, раньше я такого за ним не замечала.
   Я, кажется, привыкаю к нему.
   Силу Хранителя было почувствовать не сложно. Она тяжелым комом застряла у меня в груди, едва заметно пульсируя в кончиках пальцев. Будто хотела вырваться на свободу. Я почувствовала как моя кровь стала нагреваться, буквально закипать. Казалось, что мои внутренние органы меняются местами, во рту появился привкус крови. Все это мне было знакомо. Я испуганно взглянула на Цериона.
   "Дай еще немного свободы. Ты молодец"
   Я не в силах была ответить, поэтому просто кивнула.
   Еще немного...еще немного...
   Отпускать понемногу не получалось, адская боль рвала на куски. В глазах потемнело, я упала на колени, изо всех сил вцепившись в траву, которая резала мне руки. Пожалуй, это единственное, что не давало мне сойти с ума в данный момент. Я чувствовала, как Церион пытался пробиться ко мне. И понимала, что теряю контроль. Земля подо мной задрожала, сильный ветер не давал возможности пошевелить даже пальцем. Но даже будь у меня силы, я бы все равно не смогла бы встать.
   Громкий рык Цериона, как раскаты грома, заполонил все вокруг. Я слышала отчаяние и беспомощность, где-то в глубине души чувствовала его присутствие, но очень слабо. Агония лишила меня разума, сил. В данный момент была только всепоглощающая боль. Мне хотелось, чтобы все прекратилось, но остановить я это не могла. Я боялась даже лишний раз вдохнуть, чтобы не выпустить эту разрушающую мощь.
   Натаниэль...
   Как же мне хотелось, чтобы он был рядом. Все еще не открывая глаз, я нашла лазейку в этом кошмаре. И мысленно потянулась к единственной вещи, которая не приносила мне боль.
   Натаниэль...
   Боль стала отступать. Я услышала шепот Цериона.
   "Тише, тише...все будет хорошо, ты справишься..."
   Я чувствовала его горячее дыхание на своем лице, слышала учащенное биение его сердца. Он стоял надо мной, прислонив свою морду к моему лбу. Церион отдавал мне силы. Его мягкая, теплая энергия обволакивала меня, она была словно лечебный нектар. Наконец-то я смогла глубоко вдохнуть без боли, без страха. Хранитель был надежно заперт. На этот раз.
   "Все хорошо, ты справилась"
   "Без тебя я бы не сумела"
   "Ты не права. Я не помогал. Как только ты упала, то окружила себя защитным куполом, через который я не мог пробиться даже мысленно. Я очень хотел, но не мог..." - его дыхание сбилось, он так и стоял надо мной, глядя мне в глаза. - "На мгновение я подумал, что..."
   - Цер, ты от меня так легко не отделаешься, - я улыбнулась, а он фыркнул, обдувая мое лицо, горячим воздухом.
   "Я рад, что ты справилась"
   - И это, по-твоему, справилась? - я показала ему порезанные практически до кости ладони, не говоря уже об окровавленной рубашке. Привкус крови до сих пор чувствовался во рту.
   "Ты жива, я жив, печать цела, поэтому да, ты справилась. Сама"
   - Знаешь, что помогло мне?
   Церион прилег рядом со мной, так как я все еще не могла встать на ноги.
   - Я думала о Натане, мне показалось, что в кольце присутствует часть его самого. Он словно был рядом, и держал меня за руку. А когда он со мной все беды, вся боль и печаль отступают.
   "В мире нет ничего сильнее любви. Ее сила сдвигает горы и строит замки. Прощает обиды, залечивает раны и дарит свободу"
   - Церион, это банально.
   Дракон ничего не ответил, но было ощущение, словно он ухмылялся.
   Вот гад!
   Через короткое мгновение, мы с ним одновременно напряглись. Еще через пару секунд над нами пронесся огромный дракон, и Азриэль бесшумно, словно призрак, опустился на траву в нескольких метрах от нас. Церион помог мне сесть.
   Я не знала чего можно от него ожидать. Явно не одобрения
   От Азриэля веяло невероятной силой.
   Стану ли я когда-нибудь такой?
   Его движения были грациозны, он снова и снова завораживал меня своим блеском и величием.
   Тьху! Аж противно!
   "Почему ты предстала передо мной в этом жалком виде?" - он произнес это брезгливо, его мысли грохотали в моей голове.
  
  
  
  
   Глава 17
  
  
  
   - Куда ты меня притащил? Да еще и ночью! - немного хмельным голосом спросил Натаниэль. - Что это за глушь?
   - Все так, как должно быть! - ответил Кирон, икая через два слова.
   Они стояли на пороге седьмого борделя. План Кирона все еще не срабатывал. Герцог был тверд в своих убеждениях, к тому же напоить его было не так просто. Маркиз не понимал, как ему удается сохранять разум при виде соблазняющих его красоток.
   Маркиз был очень хорош собой, но у него не было того природного очарования, обаяния и в конце концов харизмы, которой обладал его друг. Женщины буквально падали к его ногам, едва он попадал в поле их зрения. Между друзьями никогда не было зависти, но их взгляды на жизнь всегда отличались.
   - Слушай, Натан, ну ради меня, молю! Сними свой пояс верности. Твоему...гм...другу, - он скосил глаза в сторону его паха, - необходимо работать, иначе он все забудет.
   - Что за чушь ты несешь, Кир? Я не до такой степени пьян, чтобы внимать твоему бреду! - он дернул плечом, сбросив руку маркиза.
   Кирон пырскнул, но сдаваться не собирался. По крайней мере, не сейчас и не так просто. И даже если его упрямый товарищ будет продолжать оставаться бараном, он не упустит свое.
   - Ты же так погубишь себя!
   Натаниэль гневно смотрел на друга. Кирон картинно развел руками, показывая, что сдается.
   - Давай выпьем, твое бормотание вызвало лишь жажду алкоголя! И, пожалуйста, перестань нести ерунду.
   - Договорились!
   Они пожали руки, будто заключили мирный договор и не совсем твердым шагом направились к двери. Стучать им не пришлось. На пороге уже стояла пышногрудая дама, которой было за пятьдесят. Ее темно-каштановые волосы были собраны на затылке и лишь один непослушный локон, свисал у ее виска. Судя по обтягивающему длинному платью, дама была все еще хороша собой. Собственно хозяйка борделя такой и должна быть. Она мило улыбалась, приглашая путников войти.
   - Позаботьтесь о лошадях этих джентльменов, - крикнула она мальчугану, который появился неизвестно откуда. - Милости просим.
   Кирон поцеловал руку женщины, то же самое сделал и герцог.
   - Господа, меня зовут Эльза, позвольте, узнать о Ваших предпочтениях, - она пригласила их присесть на мягкий диван в гостиной, прямо у лестницы, ведущей наверх.
   - С ней не должно быть скучно, ни в постели, ни во время перерыва, - маркиз ехидно улыбнулся, - но и от чересчур болтливых тоже избавьте. Пожалуй, этого хватит.
   Эльза кивнула. - А вы, герцог? Каковы Ваши предпочтения?
   Несносные белобрысые девчонки, которые сводят с ума!
   В слух же он произнес:
   - Чистый скотч! Надеюсь, в ваших закромах еще остался такой напиток, - он с силой сжал кулаки, так как воспоминания о Ванессе болезненным грузом сдавливали ему грудь.
   - Непременно найдется, и может быть потом...
   - Никаких потом! - резко оборвал ее Натан и встал. - Где тут у вас подают выпить?
   - Реджи! Реджи!
   Отворилась дверь в противоположном конце гостиной и оттуда вышел невысокий худощавый мужчина, лет за пятьдесят. Это был муж Эльзы.
   - Проводи, пожалуйста, нашего гостя в общий зал.
   - Се-непременно. Прошу Вас, пройдемте за мной.
   Натаниэль лишь один раз оглянулся на друга, которого в считанные секунды окружили девушки с подносами в руках.
   И откуда ему известно о таком количестве борделей? Даже я...хотя зачем об этом вспоминать сейчас.
   Натаниэль был слишком погружен в свои размышления, чтобы запоминать дорогу или рассматривать, что его окружает. Его ни на мгновение за эти прошедшие месяцы не покидала мысль о Ванессе: где она? В безопасности ли? Любит ли до сих пор, как он ее?
   Герцог едва не натолкнулся на Реджи, когда тот остановился, открывая для него дверь.
   - Прошу входите.
   Натаниэль вошел в огромный зал. Здесь преобладал кроваво-бардовый и белый цвет. Столиков на четыре-пять человек было не много, в основном это были роскошные диваны, сделанные буквой "п" каждый. Атмосфера приглашала расслабиться, забыть об окружающем мире, обо всех и обо всем. Зал не был пустым. Мужчины сидели в окружении, по меньшей мере, тройки девушек. И ни одна не была похожа на другую. Это напоминало герцогу экзотический сад.
   Столько разных тварей и все в одном месте...
   Страж, которым был герцог, чуял в окружающих девушках очень слабых демонов различных рас. Они могли лишь немного менять свой облик, чтобы угождать каждому мужчине. Его радовал тот факт, что демоницы, какими бы слабыми не были, узнали в нем Стража и пытались не бросать на него встревоженных взглядов.
   Натаниэлю было все равно. Он осмотрел зал. В дальнем углу была барная стойка, туда он и направился через весь зал.
   Спустя некоторое время, демоницы расслабились, понимая, что Страж пришел не за ними. Казалось, что даже воздух стал легче. Теперь в нем витал особый запах - феромоны демона. Он был знаком Натану по личному опыту. Он отставил бокал со скотчем и снова сжал кулак. Кольцо с головой дракона, поймало свет ламп и на долю секунды герцогу показалось, что дракон подмигнул ему.
   - Ну вот, допился до чертиков... - буркнул он.
   Внезапно его сердце забилось быстрее. Он вновь чувствовал силу, ее силу, ее страх, а затем ее боль. Казалось, что тысяча ножей режет его тело и Натан понимал - это лишь отголосок, что ее боль в миллион раз сильнее.
   Зачем ты вновь мучаешь себя, Ванесса?
   Он не понимал одного: почему сейчас? Почему так отчетливо? Почему Ванесса не смогла это скрыть? Или она просто не захотела? Или не смогла?
   - Черт! - герцог взглянул на кольцо. Оно стало теплеть, будто ранние лучи солнца ласкают его кожу или словно Ванесса прикасается к нему. Он вздрогнул. - Этого не может быть...Она...Нет...Черт! Где же ты, Несс?
   Все прекратилось так же внезапно, как и началось. Натаниэль резко встал и направился к выходу из зала, распахнув настежь двери, он пробежал через гостиную и оказался на улице. Прохладный воздух остудил его мысли.
   - Шараш... - прошептал он едва слышно.
   Через мгновение деймонд стоял около герцога, склонив голову в поклоне.
   - Да, мой Господин.
   - Ты почувствовал?
   Деймонд удивленно взглянул на него. Натаниэль понял, что со стороны он кажется глупцом.
   - Шараш, попробуй отыскать Ванессу.
   Он стал задумывать о том, что его Господин и, правда, выжил из ума, но перечить не стал. Закрыл глаза и сосредоточился на своей Госпоже. К большому удивлению, Шараш давно так отчетливо не чувствовал Ванессу. Он открыл глаза, и они светились. Деймонд был рад не меньше герцога.
   - Где она? - Натан присел на корточки. - Ну?
   - Я не знаю...Госпожа так близко, и так далеко...пока она не позовет, мне ее не отыскать... - он вздохнул.
   - Черт! Будь оно все неладно! Проклятые драконы!!! - прорычал он от отчаяния.
   - Господин...
   - Прости, Шараш, ты свободен... - и деймонд исчез. - Стоп! Если Шараш может...то и я могу...наверное... - шальная мысль проскочила в его голове.
   Натаниэль закрыл глаза.
   Где же ты, любовь моя? Я хочу лишь знать, что тебе не больно... Несси...Несси...
   Герцог устремил свое сознание далеко, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Но едва ему казалось, что вот-вот он сможет коснуться ее, как все исчезало. И он начинал сначала. Снова и снова безрезультатно. Ванесса крепко отгородилась от него.
   - Почему, Несс? Почему... - он устало потер виски, от выпитого алкоголя голова начинала трещать. И герцог решил хотя бы выспаться.
   - Эй, Натан! Хватит хандрить! Иди к нам! - полуобнаженный маркиз выглядывал из окна второго этажа и приглашал друга провести веселенькую ночь в компании юных девиц, хихикающих за его спиной.
   Натаниэль ничего не ответил и без особого энтузиазма вернулся внутрь борделя.
   Когда же ты захочешь, чтоб тебя нашли, Несс?
  
   Медленно поднимаясь на второй этаж, Натан, не думал ни о чем. Он старался сосредоточиться на записях его матери. В них не хватало многого, скорее даже основного. Натаниэль много раз перечитывал их, поэтому все в малейших подробностях хранилось в его памяти. Он попросил деймонда спрятать потрепанный блокнот в надежном месте. Перебирая в голове незначительные нюансы драконьего древа, Натан не мог понять почему и как Ванессе досталась такая судьба. И, пожалуй, главный вопрос: за что?
   Открыв дверь в свою комнату, он остановился на пороге, удивленно раскрыв рот. На кровати его ожидала полуобнаженная девица, мило улыбающаяся и манящая его лечь рядом с ней.
   - А, чтоб тебя, Кир! - буквально прорычал герцог. - Упрямый...осел! Вон! - проревел он, девица вздрогнула, но не двинулась с места, лишь перестав улыбаться. - Десять раз я повторять не собираюсь, ваши услуги мне не нужны! - немного мягче, но все же сквозь зубы прорычал Натан.
   Девица недоуменно захлопала своими длинными накладными ресницами и торопливо собрав свои разбросанные на полу вещи проскользнула мимо герцога. И пулей понеслась по коридору к лестнице.
   Натаниэль громко хлопнул дверью и развалился на кровати, закрыв глаза. Он понимал, что уснуть ему врядли удастся, слишком много мыслей роилось в голове.
  
  
  
   Я с вызовом смотрела на Азриэля, а он лишь недовольно фыркал, выпуская при этом клубы черного дыма из ноздрей.
   Мы с Церионом ждали, что скажет дракон.
   "И как успехи?"
   - Будто сам не знаешь! - огрызнулась я.
   "Да, я вижу, что острый у тебя только язык", - Азриэль следил за каждым моим вдохом, не моргая. Его желтые глаза, казалось, вот-вот прожгут во мне дыру.
   "Азриэль, Ванессе трудно совладать с силой Хранителя, но она определенно делает успехи", - вступился за меня Цер.
   "А вот это мне решать!"
   Его рев оглушил меня на несколько секунд, а затем все произошло слишком быстро. Я вновь очутилась в его когтистых лапах, и черный дракон стремительно поднимался ввысь.
   "Не вздумай вмешиваться, Церион" - приказал он моему учителю. Давление его слов я почувствовала своим сознанием. Его приказ, хоть и адресованный не мне, заставлял сжиматься мое горло и приводил в дрожь мои мышцы.
   Я пыталась поговорить с Церионом, но я его не чувствовала, все еще видела, но его не было рядом.
   - Куда ты меня тащишь?! - прокричала я, горло сжимало болезненным спазмом. Мы поднялись достаточно высоко, что воздух стал обжигающе холодным, глаза щипало, я задыхалась. Азриэль сменил направление вверх на прямо.
   Все внутри меня говорило, что добром это не закончиться. И при этом я не уставала удивляться бесшумному полету этого гиганта, я слышала лишь, как спокойно стучит сердце в его груди.
   - Азриэль! Куда ты меня тащишь?! - но эта чертова ящерица молчала, делая вид, что меня нет.
   Еще несколько взмахов крыльями и он взглянул на меня.
   "У тебя будет всего один шанс" - это прозвучало зловеще.
   Но не успела я осознать это, как его лапы разжались, и я полетела вниз.
   Ветер свистел в ушах так, что, казалось, будто миллиарды сверчков сидят в моей голове. Я ничего не видела, не слышала, не могла дышать. Церион не отвечал. Мне стало страшно как никогда в жизни. Сконцентрироваться на чем-то одном было невозможно. Боль разрывала мое тело. Я поняла, что неосознанно пыталась вновь стать драконом, но это было так сложно и в тысячу раз больнее на такой скорости.
   Когда я пролетела полосу облаков, то видеть уже не могла и теперь я даже не знала куда падаю и во что врежусь в итоге.
   У тебя будет всего один шанс... слова Азриэля все повторялись и повторялись в моей голове. Это была единственная мысль, на которой я могла сконцентрироваться. Поэтому именно за нее я и зацепилась, закрыв глаза. Хватило мгновения, чтобы выпустить дракона. Мое тело разрывалось на части от боли, сдавленный крик вырвался из моего горла за секунду до полного обращения. В следующую секунду ко мне вернулось зрение, оказывается я, плотно прижав крылья к бокам, камнем летела к воде. Это было море, я никогда не была на море. Оно было огромное, без конца и края, вода казалась черной бездной.
   Я тут же раскрыла крылья, чтобы замедлить падение. Мне казалось, я пребываю в аду. Одна боль сменилась другой. Я думала, что крылья мне просто оторвет, но все же изо всех сил старалась не складывать их. Но было слишком поздно, я все так же стремительно падала. За несколько сотен метров до поверхности сложив крылья, чтобы не сломать их при ударе об воду, меня поглотило это черное нечто. Под водой было ни чуть не легче. Приходилось прикладывать вдвое больше усилий, чтобы начать подниматься к поверхности. Я понимала, что каким-то невероятным образом мне придется взлететь прямо из воды, конечно, представляла я себе это слабо. Но желание вцепиться в горло Азриэлю взяло верх над усталостью и болью в мышцах.
   Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать...
   Вдох...
   Мои легкие наполнились воздухом. Я сцепила зубы, мои крылья будто жарили на сковороде, их жгло и выкручивало. Мое собственное тело стало тяжелым, буквально неподъемным.
   "Помоги мне Церион..." - я умоляла, но его не было рядом, я его не чувствовала.
   Мне стало страшно, я не хотела остаться одна... Я так привыкла, что он всегда рядом, пусть и в глубине моего сознания, но при первом же зове он откликался.
   "Цер..."
   Я просто летела вверх, зная каким-то шестым чувством, что Азриэль наблюдает за мной. Я знала так же, что еще несколько взмахов, и я вновь увижу "летающий" остров.
   Так и произошло. Мне не нужно было искать его. Черный силуэт Верховного Азриэля четко был виден издалека.
   "Ты что задумала?" - Церион так резко ворвался в мои мысли, что я едва не бросилась к нему, так рада я была его слышать.
   "Кто-то же должен и ему надрать его чешуйчатый хвост!" - я чувствовала, как во мне рвется на свободу сила Хранителя. И я была этому рада, ни что и никто не остановит меня сейчас.
   Я чувствовала, как Церион хотел еще что-то мне сказать, но я плотно отгородилась от него и от...Азриэля, сила его мыслей была подобна лавине, но еще некоторое время я смогу его удерживать.
   Быстро освоив новые элементы пилотажа, с прижатыми крыльями и невероятной силой я набросилась на гордо стоящего черного дракона. Азриэль явно не ожидал от меня удара такой силы. Мы несколько раз перевернулись и нас отшвырнуло в разные стороны. Там где мое тело и лапы касались травы, она загоралась синим цветом. Только мне было плевать, единственное чего мне хотелось в данный момент - вцепится в Азриэля, прокусить его шею, почувствовать вкус его крови. Меня вовсе не страшили собственные мысли, теперь это было в порядке вещей. На короткое мгновение я стала единой с драконом, с Хранителем. Я твердо стояла на четырех лапах и та сила, которая бурлила во мне, словно говорила: ты победила...
   Азриэль все еще не вставал, словно оглушенный моей выходкой или просто шокированный тем, что я налетела на него. Уверена, такого еще никто не делал.
   За моей спиной на землю опустился Церион. Я поняла, что все еще была плотно закрыта от их мыслей. Я гордилась собой, наслаждалась силой, мне это нравилось. Но всему приходит конец. Немного расслабившись, мои лапы перестали излучать синие сияние, и в голову ворвалась одна единственная мысль.
   "Ты сделала это, Несс..."
   Азриэль почему-то до сих пор молчал и все еще не менял позы. Может я его случайно покалечила?
   "Не думай, что меня так легко покалечить, дитя..." - его низкий голос заполнил мое сознание. - "Хоть ты и справилась, но наказание за эту выходку ты узнаешь позже"
   Он встал и медленно побрел прочь, все такой же величественной и гордой походкой.
   "Ты должна вновь принять человеческий облик"
   И Церион терпеливо ждал. Я знала, что он прав. Обращение заняло не больше минуты. Став вновь человеком я поняла, НАСКОЛЬКО у меня все болит. Дрожащие ноги не смогли удержать меня, и я упала на мягкую траву. Через секунду я была одета в ту же черную одежду, что и до этого "увлекательного путешествия".
   - Спасибо... - прошептала я Цериону и провалилась в сон.
  
  
   Меня разбудил шепот и он напугал меня. В нем было столько скрытого страха. Это шептала она. Я была уверена в этом. Как мне показалось, она не просила о помощи, будто у нее закончились силы. И это было самым ужасным. Где-то в глубине души Хранителя был ответ кто это.
   Только секунду назад я поняла, что спала возле теплого бока Цериона в пещере, залитой лунным светом. Но он не спал.
   "Как ты?"
   Я с трудом открыла глаза. Тело все еще ныло, но сил значительно прибавилось.
   "Хорошо" - я взглянула на него. Его глаза будто улыбались.
   "Я рад. И ...прости меня Ванесса. Я просто не смог противиться, его приказ, будто пригвоздил меня к месту..."
   - Ничего, Цер, все в порядке. Я ведь жива, к тому же хорошенько врезала этому наглому... - я подбирала слово, - самодовольному диктатору! Будет знать!
   Церион фыркнул.
   "Ты очень рисковала. Азриэль, он...непредсказуем. Даже немного безумен. Иногда его идеи несовместимы с жизнью окружающих. Обещай мне, что такого больше не повторится"
   Что-то было в его взгляде. Это была не просто тревога. Он боялся за меня.
   - Я обещаю быть более сдержанной, если ты пообещаешь мне кое-что взамен.
   "С каких пор мы торгуемся?"
   Я встала и скрестила руки на груди, смотря при этом ему в глаза. Он устало вздохнул.
   "Что ты хочешь?"
   Победа!
   - Я слышу голос во сне. Эта женщина иногда молиться иногда это просто шепот, но сегодня что-то изменилось, - дракон внимательно на меня смотрел. - Я хочу ее найти и помочь.
   "Ванесса, ты еще не освоила силу Хранителя, чтобы выступать со спасательной миссией. Я против. Это безрассудство!"
   Теперь устало вздохнула я.
   - Я не уверена на сто процентов, но, кажется, это Найри...
   "Этого не может быть..." - в его желтых глазах была боль, горечь и надежда.
   - Я знаю, что никогда ее не видела, не слышала, но я чувствую Цер. Она погибает где-то там... Ты же знаешь, как я крепко связана с этой чокнутой семейкой и только ты можешь меня понять. Пожалуйста, Цер...
   "Азриэль сказал мне, что Найри погибла. Поиски Черных драконов довели ее до беды...Я не понимаю..."
   Я никогда еще не видела его таким растерянным. Мне стало жаль Цериона, поэтому я подошла и обняла его. Так хотелось забрать частичку его боли на себя. Удивительно, как за такое короткое время, этот дракон стал для меня очень близко, стал настоящим другом.
   "Я согласен"
   - Тогда вылетаем!
   "Сбавь обороты, Непокорная! Ты еще слаба для обращения"
   - Хм, но ты же полон сил. Я ведь могу и верхом на тебе.
   "Если ты и, правда, слышишь Найри, то это очень опасно. Скорее всего, ее держат в плену демоны, сейчас ты не готова к этому. Отыскать ее будет непросто, тебе нужны силы. Я слишком заметен, чтобы быть рядом"
   - Я готова подождать до утра. Мне, кажется, у нее заканчивается время...Это такое странное чувство, мне трудно это описать.
   "Все будет хорошо, она сильная. А что именно ты слышишь? О чем она шепчет?"
   - Я не понимаю, мне жаль.
   Церион слегка коснулся меня своей мордой.
   "Будь здесь, я принесу тебе ягод. Тебе нужно поесть"
   Я лишь кивнула. На этот раз я не ослушаюсь. Церион улетел, а я вышла из пещеры, наслаждаясь теплым ночным воздухом. Взгляд невольно упал на кольцо. Обручальным его назвать язык не поворачивался. Сердце болезненно сжалось.
   Как же я скучаю по тебе Натаниэль. Я ненавижу себя за то, что не сказала тебе "да", что не осталась, что сбежала, что не даю себя найти. Прости меня... Сможем ли мы когда-нибудь быть вместе? Мне так хочется поделиться с тобой тем, что скорее всего я нашла твою маму. Николь не будет больше грустить, ей не нужно будет взрослеть раньше времени. Натан...
   Я закрыла глаза, и решила, что могу позволить себе мгновение с ним.
   Мое сознание стремительно полетело. А ведь раньше я такого не делала. Я чувствовала его. Может Церион и прав, все зависит от веры в себя и желания.
   Натаниэль был для меня светом и я на него шла. Ничего вокруг меня не интересовало, только он.
   Мой герцог был спокоен, немного задумчив, все также красив. Он не спал. Его эмоции для меня были открыты. Я вздохнула, он резко встал и открыл глаза. Нахмурился, будто почувствовал меня. Но я была осторожна...
   - Несс? - герцог огляделся по сторонам.
   Может быть, я была недостаточно осторожна? Мое сердце забилось чаще, я чувствовала тепло его тела, меня охватила дрожь. Сила Хранителя рвалась наружу, но мне удалось ее удержать. Я еще раз взглянула на него и открыла глаза, покидая его.
   Зря я это сделала, стало только хуже. Сердцу больнее, душе тяжелее. Он был так близко и так далеко.
   Мой герцог...
  
   ***
  
   - Несс...
   Натаниэль так отчетливо ее чувствовал, впервые за последние несколько месяцев. Ему казалось, что она стоит рядом и просто смотрит. Но это продлилось всего мгновение, и она исчезла. Герцог едва не завыл. Он чувствовал не только ее присутствие, но и боль, которая окружала Ванессу.
   - Что же ты делаешь, Несси? Какой путь ты выбрала? Есть ли там место для меня?
   Натаниэль устало опустился на кровать. С каждым днем он все сильнее и сильнее скучал по ней, все больше и больше любил. Без Несс его жизнь стала пустой.
   - Сколько еще ждать? - спросил он пустоту.
   Буквально через несколько минут в его дверь постучали.
   - Кто там?
   - Простите, что так поздно. Но ваш друг...буянит внизу. У нас ведь есть и другие постояльцы. Нужна ваша помощь, - сказала хозяйка заведения.
   Кир я тебя убью!
   Натаниэль вышел и направился вниз по лестнице. Он решил, что Кирон обустроился у бара, но Эльза повела его на улицу.
   - О, господи... - вздохнул герцог, увидев друга.
   Он и еще трое обнаженных девиц танцевали у огромного костра. При этом напевая какую-то ужасную песню. Натаниэль невольно скривился.
   - О, герцог Уинский, присоединяйтесь! - крикнул Кир, при этом ущипнув одну девицу за голую задницу. Она довольно пискнула, и продолжила свой странный танец.
   - Кир, ты выжил из ума?! Что ты здесь устроил?! - круговым движением руки, он указал на это сумасшествие.
   - Я РАЗВЛЕКАЮСЬ! А вот ты, кажется, забыл, что это такое, - на шатающихся ногах и бутылкой виски в руках, он подошел к Натану. - Нельзя так себя истязать! Ты хранишь верность непонятно чему! Только себе делаешь хуже! Она, наверное, уже и не думает о тебе давно! - последнюю фразу маркиз словно выплюнул.
   Терпение Натана закончилось. Он ударил Кирона в челюсть так, что тот упал.
   - Я тебя не раз просил подбирать слова! - прорычал герцог. - Не твое это дело! А теперь прекращай этот бардак! Пойди, проспись, маркиз, от тебя несет как от...пьяницы с многолетним стажем. Смотреть противно!
   - И не подумаю! Это ты надел трусы верности, а не я! - буркнул он, все еще сидя на пятой точке.
   - Ну, хорошо, сам напросился...
   Натаниэль подошел и положил руку на голову Кирона. Закрыв глаза, герцог произнес несколько слов на древнем языке Стражей. Через пару мгновений, маркиза вырвало. Натан хмыкнул, развернулся и пошел обратно к таверне.
   Вслед маркиз ему прокричал несколько ругательств, но Натан даже не оглянулся.
   - Черт бы тебя побрал! Все испортил! - его снова вырвало. - Зануда ты, Натаниэль!
   - Тебе это не повредит, прочистит мозги, чтобы чушь всякую не нес! - он посмотрел на друга. Кирон стоял на четвереньках и тяжело дышал. А обнаженные девушки повсюду искали свою разбросанную одежду.
   - Ты бываешь иногда таким болваном, Кир. Вставай, - герцог все же подошел к другу, и помог ему встать.
   - Прости за мои слова. Я так не думаю, правда...Стой, - его все еще мутило. - Я ненавижу себя за это...Но все равно спасибо, меня начало заносить. Обещаю, что завтра буду, как новенький.
   - Надеюсь, нам предстоит долгий путь, - ответил Натан.
   - Ты нашел зацепку?
   - Возможно, но об этом завтра. Я отведу тебя до кровати, и, пожалуй, запру в комнате, от греха подальше.
   - Не стоит, папочка! - поддел его маркиз.
   - Кир, не буди во мне зверя.
   Маркиз засмеялся.
  
   ***
  
   Утро наступило неожиданно быстро. Меня разбудил Церион, немного толкая в бок.
   - Цер, неужели утро? - произнесла я полусонным голосом.
   "Если не хочешь, то никуда не полетим. Я готов подождать"
   Мою сонливость, как рукой сдуло. Жаль, что такое нельзя сказать об усталости. Сон придал бодрости, но не так уж и много. Поэтому когда я встала на ноги, в глазах потемнело, и меня немного зашатало.
   "Ванесса?"
   - Я в порядке, просто резко встала, - я улыбнулась, но Цериона было не так легко обмануть. Если это вообще возможно.
   Вот ящер противный!
   "Не нравится мне все это. И почему я пошел у тебя на поводу?"
   - Ты хочешь, чтобы я ответила?
   "Хм, интересно услышать твою версию" - он склонил голову на бок, и сощурил глаза.
   - Все очень просто: ты хочешь найти Найри так же сильно как и я. Ты никогда не терял надежду, и в глубине души знал, что она жива. Просто тебе запудрили мозги! Я знаю, что ты винишь себя в ее исчезновении. Я это чувствую, Цер, - что-то в его взгляде изменилось. - Не только ты хорошо изучил меня, я тоже кое-что замечаю. Я так хотела бы дать тебе сто процентную надежду, что слышу именно ее. Прости, что не могу.
   Церион молчал, но его глаза сказали мне намного больше, чем он смог бы произнести.
   Я доела ягоды, которые вчера принес Цер. С горем пополам залезла к нему на спину, и мы взлетели. В человеческом теле, все воспринималось иначе, чем когда я летела сама. Все было не так красочно, не так ярко. Все чувства и ощущения были приглушенными, скорее они были просто человеческими, но может быть это и к лучшему. Мне нужно будет услышать и почувствовать ее в этом теле, а это будет сложнее и потребует больше сил, которых мне может не хватить. Пейзаж под нами вновь изменился, едва мы покинули линию облаков. Судя по всему, этот остров был летающим во всех возможных смыслах.
   "Ты готова?"
   "Не знаю, но попробую"
   Церион летел ровно и бесшумно, я закрыла глаза, и отпустила свое сознание, надеясь, что сила Хранителя, моя сила, присоединится. Спустя минуту не происходило ничего. Я терпеливо ждала, зная, что если потороплюсь или потеряю контроль, будет хуже. Пока что Хранитель не спешил на свободу. Но без этой силы мне не отыскать ту женщину, кем бы она ни была. Я решила сменить тактику и все-таки рискнуть.
   "Что ты уже надумала?" - Церион почувствовал изменения сразу же, как только я над этим задумалась.
   "Мне нужна сила Хранителя, чтобы отыскать ее, но он не спешит ею делиться"
   "Не говори о Хранителе так, будто бы он не часть тебя. Он - это ты. Ты - это он. Вы одно целое. И тебе не нужно просить его силу. Она бежит по твоим венам, поверь в это Ванесса"
   Поверить...поверить...
   Мне все еще было сложно воспринимать себя именно так, как единое целое с драконом. Еще раз глубоко вдохнув, я представила себе силу, ее мощь, энергию. Я нашла источник и потянулась к нему. Его тепло согревало меня, наполняло тело силой, так необходимой мне.
   "Умница..." - прошептал Церион в моей голове.
   Мгновением позже я почувствовала ее. Мне показалось, что жизненная сила этой женщины гасла. Она все еще была для меня яркой точкой, светом. Я могла легко ее отыскать. Она все еще боролась, я это чувствовала, но она была на грани. И это пугало меня.
   - Я знаю, где она Цер. Это рядом с тем местом, где я попала в ловушку. Сможешь найти?
   "Да, но тебе нужно отдохнуть"
   - Все в порядке, - я легла ему на шею, немного передохнуть и закрыла глаза.
   "Ванесса, это может быть ловушка. Я не хочу рисковать тобой"
   "Нет, Цер, не может. Я уверена" - говорить вслух не хотелось. - "Жаль, что ты не слышишь ее, тогда бы у тебя не было сомнений"
   "Ты совсем не знаешь демонов, если они узнали о тебе, кто ты, то..."
   "Рано или поздно они узнают. И даже, если они уже знают, я не могу ее бросить, как и ты не можешь"
   "Да.." - за этим последовал его тяжелый вздох
   "Тем более ты будешь неподалеку, правда?"
   "Куда ж я денусь? А теперь отдыхай. Еще есть время"
   Я расслабилась насколько могла, при этом не теряя связи с ней.
   "Меня все же беспокоит кое-что"
   "И что же?" - спросил дракон.
   "Азриэль. Я не чувствую его присутствия в своей голове, а он всегда был где-то рядом"
   "Не думай сейчас о нем. Тебе нужно сохранить свою жизнь и ее. Азриэль подождет"
   Мне казалось, что Церион опять что-то недоговаривает. Он взволнован и напряжен, хотя и скрывал это. Хранитель живущий во мне, помогал улавливать перемены в Церионе. Мне так хотелось сказать, чтобы он не хандрил.
   "Я знаю, у нас все получится"
   Он не ответил.
   "Ты делаешь успехи, Ванесса" - спустя минуту сказал Церион.
   "И какие же?" - фыркнула я.
   "Ты держишь связь с ней уже некоторое время, при этом оставаясь в теле человека"
   "Возможно, ты прав"
   Теперь фыркнул он.
   "Какая же ты упрямая. Я не понимаю, почему ты не веришь в себя?"
   "Это сложно. Я ведь родилась не драконом, а обычной девчонкой. Ты так говоришь, будто больше ничего не нужно кроме веры в себя"
   "Вот именно, что ничего! Сейчас ты попадешь, скорее всего, в логово к демонам. Меня не будет рядом, чтобы прикрыть твой хвост. Ты должна пообещать мне одну вещь - слушай, что я тебе говорю"
   - Хорошо, Цер, договорились.
   Мы пролетели большее расстояние, и дракон стал снижаться, чтобы скрыться среди деревьев. С наступлением темноты мне придется идти одной, он слишком заметен. Мягко спрыгнув на землю, я взглянула ему в глаза.
   "Ты слышишь ее?"
   - Скорее чувствую. Это так странно. Я просто знаю где она. И чем она ближе, тем сильнее обостряются мои чувства.
   Церион и я прошли немного вглубь этого леса, чтобы хоть немного скрыть огромного красного дракона, переливающегося в лучах солнца. Он прилег на мягкую, высокую траву, устало вздохнув, и немного поворчав на меня, что втянула его в это.
   "Раз уж мы ждем темноты, то тебе не помешает немного потренироваться"
   - Я думала, мне не помешало бы отдохнуть. - Церион выпустил черные клубы дыма из ноздрей, недовольно взглянув на меня при этом. - Хорошо, учитель. Я поняла, не время для отдыха.
   "Я хочу, чтобы ты узнала, действительно ли ты направляешься в логово к демонам"
   Я нахмурилась. - А разве может быть не так?
   "Ванесса, в этом мире полно разных тварей, готовых вкусить твоей крови"
   - Но зачем? - не понимала я.
   "Ты задаешь много лишних вопросов. Пробуй!"
   Одну вещь я усвоила хорошо - если Церион не хочет говорить, то его под пытками не заставишь. Вот что значит воля дракона.
   Что ж, это должно быть не сложно. Натана я сумела найти, делать нужно тоже самое.
   На этот раз я решила сесть, скрестив ноги и закрыв глаза, я потянулась к той ниточке, которая связывала меня и эту неведомую женщину. На этот раз все было сложнее. Меня что-то отвлекало, что-то словно тянуло вниз. Цеплялось за руки и ноги, тянуло за волосы, не давало дышать. Это была магия. Даже земля была частью ее, но я все равно искала то, что мне необходимо. Спустя еще мгновение серого тумана, который окружал меня, не стало. Я увидела большой двухэтажный дом. Он был старым, скорее даже древним, но совсем не ветхим. Здесь было тихо, вокруг царил запах смерти, травы, крови, слез. Каждый вдох давал все новые и новые ощущения. Словно здесь побывало сотни тысяч существ, которые страдали здесь годами. Я отогнала от себя чужие страдания, впитанные землей, и продолжила "путь" более осторожно. Я не могла различить, выделить в общей гуще всего этого демонов. Словно их что-то прятало или их вовсе здесь не было.
   Это было странное ощущение. Я чувствовала ложь, ее горький привкус во рту. Кто-то знает обо мне, о том, что я наблюдаю, кого ищу.
   Я резко открыла глаза.
   "Что?"
   - Кажется, они знают...
   "Демоны?" - он заерзал на траве.
   - Я не знаю, Цер. Все что я видела и чувствовала, было приготовлено заранее. Меня ждут, - осознав это только сейчас, я не почувствовала страха. Я знала, что должна спасти ее.
   "Мы сейчас же улетаем!" - прорычал он и резко встал.
   - Нет, Церион, нет!
   "Если тебе собственная жизнь не дорога, то подумай о том, что будет с теми, кого ты оставишь! Твоя жизнь и сила держит печать! Ты просто не имеешь права!"
   - А бросить ее здесь, имею право?! А если она знает, что я пришла?! Что если она верит и ждет?!
   "Ты не готова к этому сейчас, Ванесса. Как только я на это согласился?! Ты не контролируешь Хранителя настолько, чтобы вы могли действовать вместе..."
   - Хм, недавно ты говорил, что я - это он, а он - это я. Мы единое целое. Пора в это поверить и мне! Да, ты прав, я не готова... Поэтому ты со мной...
   Я чувствовала, что он злиться. В его глазах отражалось многое, хвост то и дело метался из стороны в сторону. Он сильно впился когтями в землю. Дракон был на грани срыва. Я его понимала, как никто другой.
   "Я не могу потерять и тебя..." - он едва произнес это.
   - Никогда не думала, что скажу это огромному ящеру, - я улыбнулась и подошла ближе к нему, - но я люблю тебя Церион. Ты не просто мой учитель, наставник или проводник, который при этом действует мне на нервы. Ты мой друг. Я обещаю, что ты не потеряешь меня. Я буду бороться до последнего вздоха!
   "Не нужно так трагично" - он опустил голову, чтобы я могла обнять его. Буря между нами ненадолго стихла.
   Конечно, Церион прав. Во всем. Я неопытна, я не верю в свои силы, я взбалмошная девчонка. Но так же я Хранитель печати, я Черный дракон и это тяжелым грузом легко на мои юные плечи. Я уверена, что Азриэль удержит печать, если со мной что-то случится. Он, конечно, не в себе с этими экспериментами, но все же надеюсь, ему хватит разума не выпускать всех демонов на свободу.
   - Ты со мной, Церион? - я спросила еще раз.
   "Да, мой юный дракон. Мы сделаем это вместе"
   - Это я в переносном смысле. Мне кажется, я должна пойти одна... - робко произнесла я.
   "Ты опять?" - прогромыхал он. - "Как ты себе это представляешь?"
   - Я все же надеюсь, что они ждут дракона, а не меня. Я имею в виду - юную принцессу. Ты будешь отвлекать их внимание. Ведь обо мне никто не знает. Ты будешь очень-очень близко, на случай, если что-то пойдет не так. Чтобы ты смог вытащить Найри.
   "А ты?"
   - Я же Черный дракон, помнишь? Выберусь, - я улыбнулась, Церион фыркнул.
   "Все это мне очень не нравится"
   - И мне. Уже темнеет. Вперед. Чем дольше мы остаемся здесь, тем больше у них времени подготовится.
   "Остается один главный вопрос - кто же нас там ждет?"
   - А ты разве не можешь проверить?
   "Я видел, чувствовал, слышал то же, что и ты. И если это демоны, то такого уровня силы, чтобы все скрыть, я очень давно не встречал"
  
  
  
   Глава 18
  
  
  
   Мне не было страшно. Я шла тихо и осторожно, ведь от этого зависела не только моя жизнь. Я была настолько сконцентрирована, что чувствовала каждую травинку. Каждую каплю зла, которое впиталось в землю.
   Хранитель был готов, я - нет. Церион держал со мной связь, и при этом молчал. Он поддерживал меня как мог. Я была ему безмерно благодарна за это. Внезапно я снова ее услышала. На этот раз это был зов.
   "Она знает, что я здесь. Она зовет меня"
   "Это может быть не она. Будь на чеку, Ванесса" - дракон был напряжен, его чувства окутывали меня.
   Хотя он и не видит, но я кивнула. Сейчас я больше полагалась на него, чем на себя. Вот и дом. Теперь он не казался мне зловещим.
   Лунный свет делал невозможным мое незаметное подкрадывание. Я еще некоторое время стояла в тени деревьев, прежде чем решила выйти на открытую поляну перед домом, залитую серебристым светом.
   Судя по тому, что земля не разверзлась, меня не испепелили, и я все еще дышу, может быть, и удастся прокрасться.
   Все окна были зашторены, едва заметный свет пробивался сквозь них. Я медленно, словно хищник в засаде, продвигалась к дому, чтобы спрятаться за углом. Мое сердце стучало ровно, я старалась не издавать лишних звуков.
   "Цер, я чувствую тяжесть этого места. Здесь даже земля, как паразит, пытается тянуть из меня жизнь" - я ненадолго прислонилась к земле.
   "Не думай об этом. Сейчас важно другое - попробуй ее отыскать. Если это место имеет память, то даже стены смогут тебе помочь"
   Я поняла, что он имел в виду. Но хватит ли мне сил?
   Я села на присядки. Одну руку положила на землю, второй дотронулась до стены дома. Результат получился мгновенный - я понеслась сквозь стены, коридоры. Вокруг все мелькало. И вдруг я резко остановилась. В комнате-темнице было очень темно и сыро. Глаза дракона помогли мне все разглядеть. Она сидела в углу, на земле. Одежда превратилась в лохмотья. Ее волосы были спутаны, лицо измазано. Женщина была прикована к стене толстой цепью, один конец которой крепился за ее щиколотку, второй к толстому кольцу в стене, что ограничивало ее передвижение.
   "Найри..." - прошептала я мысленно, переживая, чтобы меня никто не услышал.
   На мое удивление она подняла голову в поисках источника звука. И если до этого у меня и были крохи сомнения, то сейчас они все растаяли. Ее глаза - это глаза Николь, глаза Натана. Теперь предстоит самое трудное.
   Я встала и открыла глаза.
   "Она под землей. Там" - я указала рукой за дом, в нескольких метрах на запад был вход.
   Только я не знала как войти.
   "Цер, что мне делать? Если я применю силу, то выдам себя"
   "Вход охраняет зверь, тебе и мне невидимый. Это демон и только демону он откроется"
   "Ты предлагаешь ждать?"
   "Да"
   "Церион! У нас нет на это времени! Я видела ее! Она погибает. Счет идет на минуты. Я выйду к нему, и будь что будет!"
   Церион прорычал мое имя, я невольно сжалась. Он напомнил мне, что я его ученица. Но послушание и смирение никогда не было моей сильной стороной.
   "А если ее морят голодом и к ней никто не придет еще несколько дней?"
   "Все слишком легко получается. Что-то не так"
   "Не так уж и легко. А невидимый зверь? И к тому же я не знаю, как открыть дверь, которая не дверь вовсе! Есть только один способ. Я рискну и применю силу"
   "Я рядом, помни об этом" - он тяжело вздохнул.
   Вот теперь мое сердце заколотилось. Сила Хранителя искала выход, брешь в моей силе воли. Я стиснула зубы и сжала кулаки.
   Я сумею. Я контролирую это. Я Черный дракон. Я справлюсь.
   Я вновь присела. На этот раз обе руки положила на землю. Мне было необходимо обнаружить демона, охраняющего вход. Выпускать силу тонкой струйкой было невероятно сложно. Мои внутренности вновь сжимались, такое ощущение, будто они воюют между собой. Это давало некий результат - синие нити моей силы тянулись от пальцев. Словно змеи они ползли в высокой траве, опутывая поляну, как паутина. Капля крови капнула мне на руку. Я вытерла нос о край своей черной рубашки и продолжила. Через несколько мучительных мгновений, я услышала недовольное рычание, и направила туда больше силы. Теперь сквозь траву пробивался яркий синий свет. То существо, которое охраняло такой же невидимый для меня вход, зашипело, когда мои "щупальца" захватили его, и заставили показать себя. Демон не был сломлен, только немного ошарашен. Он не мог понять, что происходит. Демон был размером с некрупную лошадь, стоял на четырех лапах. Вдоль всего его позвоночника искрилось пламя. Красные глаза существа были лишены разума, они были полны безумия и ярости. Темно-синяя густая шерсть была слипшейся, мне показалось, что это засохшая кровь. Его оскал составлял ряд огромных клыков, с которых капала слюна. Невероятно длинный хвост метался из стороны в сторону. Демон резко крутанулся на месте, мне не хватило сил и концентрации, чтобы сдержать его.
   Вторая капля крови, привлекла его внимание ко мне. Острые уши демона плотно прижались к голове, он сгруппировался для прыжка.
   - Черт!
   "Несс!"
   "Нет, Церион! Я справлюсь! Не вмешивайся!" - это прозвучало как приказ. Но в тот момент мне было некогда над этим размышлять.
   "Обращайся в дракона! Тебе его не победить!"
   Я не собиралась этого делать. Если меня ждали, то они не должны знать кто я на самом деле. Нельзя медлить, нельзя было долго думать. Поэтому я отпустила силу, она сломала все кости в моем теле, которые тут же срастались, принося адскую боль.
   Демона отбросило волной моей силы, он вцепился когтями в землю и вновь стоял, без единой царапины. Мимо воли я подняла сильный ветер, который не трогал лишь меня. Вот только и зверю все было ни по чем. Он облизнулся своим синим языком, и вновь прыгнул, мне пришлось отскочить, что отняло у меня много физических сил. Демону это нравилось - "игра в догонялки". Вот только конец будет не такой веселый как в детской игре.
   "Как мне его ранить? Причинить боль?"
   "Никак. Это Бьярскулар, зверь-призрак, полудемон. Чтобы он отступил и открыл тебе дверь, попробуй подчинить его своей воле. Держи его на расстоянии и заставь покориться. Он понимает только силу"
   "Я..."
   "Я знаю, что тебе больно. Но ты справишься. Давай, прикажи ему"
   Бьярскулар ходил вокруг меня, прижавшись к земле. Он чувствовал мою силу, но его разума было недостаточно, чтобы остановиться и пропустить меня.
   - Значит, только сила...
   Я набрала воздуха в легкие, призывая силу Хранителя "домой". Это было нелегко. Новое испытание. Теперь привкус крови появился у меня во рту.
   - Бьярскулар! - прорычала я. Полудемон замер, лишь один раз щелкнув хвостом. - Открой дверь!
   Он вновь зарычал и немного съежился. Мои слова давили на него. Я знала, я чувствовала. Взяв еще немного сила, я повторила.
   - Впусти меня! - одновременно с этим, я устремила свое сознание к зверю-призраку. Я чувствовала его страх. Он был готов покориться. Он не понимал почему, но я была сильнее, его разум подчинился мне. Бьярскулар успокоился, немного опустил голову, и поджал хвост.
   Ветер вокруг нас стих. Кровь тонкой струйкой текла из моего носа, мне пришлось вновь вытереть ее рукавом.
   - Покажи мне дверь, - мягко, но все же требовательно произнесла я.
   Зверь издал звук наподобие тихого ворчания, и устремил свой взгляд в сторону.
   Теперь я видела вход. Из ниоткуда появилась хижина, дверь была открыта. Под землю вела винтовая лестница.
   "Если я попрошу его никого не впускать, он послушает?"
   "Вряд ли. Ты молодец! Но меня все же беспокоит кое-что"
   "Что же?"
   "Где все демоны? Такой выброс силы они не могли не почувствовать"
   "А может быть, ты просто все усложняешь? И здесь кроме зверя никого нет?"
   "Я очень сильно в этом сомневаюсь. Спеши, времени нет на разговоры"
   Поляна больше не сияла светом моей магии. Бьярскулар лежал неподалеку от дома, наблюдая за мной.
   Да, Церион прав, это не ручной пес.
   В шаге от хижины я остановилась.
   "Поверь, мне тоже страшно. Ванесса, я рядом, хоть и не могу пойти с тобой"
   "Что никаких нотаций?" - улыбнулась я.
   "Все будет потом, обещаю. Сейчас главное, чтобы ты вышла целой и такой же вывела Найри. Больше ни о чем не думай"
   Сделав глубокий вдох, отразившийся острой болью в груди. Ребра все еще "трещали по швам". Я вошла и не оглядываясь, стала спускаться.
   И чем глубже я опускалась, тем слабее становилась наша с Церионом мысленная связь. Я едва его слышала. Он твердил, чтобы я выходила. Для тех кто забыл - послушание не моя сильная сторона. Я ответила, что все будет хорошо и он пропал из моей головы. Теперь я действительно осталась одна. И мне необходимо отыскать Найри.
   Приложив руку к холодной, сырой стене, я мысленно и очень осторожно пробиралась вперед и вниз. Здесь я чувствовала лучше, тут было полно демонов. Значит, все это время они были здесь. Это заставило меня вздрогнуть. Появился еще один повод выбираться отсюда как можно скорее. Но все это отступало на второй план. Найри, вот что занимало мои мысли.
   Я нашла ее. Она была не так далеко, как я думала. Найри выглядела более оживленной. В ее глазах появилась надежда. Больше нельзя было ждать. Здесь было темно, мое истощенное тело пробирал озноб. Чтобы видеть, куда ступать, мне пришлось смотреть глазами дракона.
   Я старалась пробираться максимально быстро и осторожно.
   Завернув за угол, я подбежала к ее темнице. Она была не заперта, со скрипом отворив дверь, я заглянула внутрь. Во мне все перевернулось - Найри там не оказалось.
   - Эй...эй... - прошептал кто-то. - Эй, ты ищешь Найри?
   Я пошла на голос. Через две двери была еще одна камера. Сквозь небольшое решетчатое окно выглядывал мужчина. Его глаза были темнее ночи, было в них что-то опасное.
   - Ты что немая? - удивленно спросил он.
   - Кто ты?
   - Меня зовут Дэрэк. И ты не ответила.
   - Мне некогда, - я развернулась, чтобы уйти и продолжить поиски.
   - Я видел, как ее уводили, буквально за пару минут до того, как тут появилась ты, - он продолжал шептать.
   - Куда ее увели? - я не заметила, как и сама стала шептать.
   - Выпусти меня и я помогу тебе. Я тебе нужен.
   - Пф! - я чувствовала опасность с его стороны.
   - Ее никогда раньше не уводили. Приходили сами, оставались, я все слышал. Я догадываюсь, где она может быть.
   - Я и сама отыщу, без чьей-либо помощи, - прорычала я.
   - Эй, а что с твоими глазами?
   Я резко отвернулась, и мои глаза вновь стали нормального цвета.
   - Мне некогда!
   - Хорошо, хорошо. Тебе не нужна моя помощь, я понял. Но неужели, ты оставишь невиновного человека на расправу демонам?
   Так уж и невиновного?
   Так хотелось задать этот вопрос вслух. Может он и правда пригодится. Если он знает куда идти, то у меня будет меньше поводов применять силу.
   - Ты точно знаешь, куда увели Найри?
   - Да.
   Не врет. Почему же я чую опасность? Кто он? Церион, сейчас бы твой совет...
   - Отойди от двери.
   - Ты собираешься ее выбить? Дверь, поставленную демонами? Хм, интересно, - скептически произнес он.
   Я проигнорировала его высказывание. Нужно было всего лишь немного надавить и металл поддался. Это было несложно, но очередная капля крови упала на пол. Я боялась, что дверь с грохотом рухнет, но нет, она всего лишь накренилась, позволяя пленнику выбраться.
   Он был высоким мужчиной, довольно сильным, с буграми мышц. Его одежда так же была больше похожа на лохмотья, чем на приличные вещи. Несмотря на испачканное лицо, я заметила, что его кожа была темной, цвета шоколада. Поэтому его улыбка бросалась в глаза сразу же.
   - Нет, ну надо же! - воскликнул он. - Просто супер! Такая мелкая девчонка. Браво, я восхищен!
   - Ты случайно не идиот? - я не смогла удержаться.
   Он нахмурился. Наверное задумался. Точно идиот.
   - Пойдем.
   И Дэрэк словно крадущийся тигр пошел вперед. Свой демонский радар я не выключала, что позволяло мне хоть немного быть в курсе того, что твориться вокруг. Настораживало то, что он был уж слишком уверен в том, куда шел и что делал.
   У меня паранойя...
   - Дальше начинаются комнаты для особых разговоров. Она там, я знаю. У тебя есть план, малышка? Какие еще козыри у тебя в рукаве? А?
   Мы притаились за углом. Дальше начинался длинный коридор, освещенный факелами. Я пропускала мимо ушей его слова. Найри действительно была там, и я понятия не имела, как ее отсюда вытащить.
   Я села на холодный каменный пол. Сила Хранителя истощила меня, кровь из носа практически не шла.
   - У меня нет плана...я просто очень сильно хочу ее спасти, я хочу вернуть мать ее дочери и сыну. Но я не знаю как...
   - Мы должны устроить переполох. Уйти незамеченными все равно не получится. Нужна наживка. Ты сможешь ее отыскать? В какой именно камере ее держат?
   Я кивнула.
   - Хорошо. Будь готова.
   - А как же ты? Если погибнешь, твою жертву никто не оценит.
   - Все будет хорошо. Я найду выход. Ну, я пошел.
   И Дэрэк просто вышел из-за угла. Взял факел и начал стучать в каждую дверь, потом стал напевать какую-то песенку.
   Сомнений нет - идиот.
   Надо сказать, что его "план" работал. Из камер выходили демоны. Дэрэк рванул прочь, и вся честная братва, бросилась за ним.
   Тем временем, я продвигалась осторожно. Со стороны, пожалуй, я выглядела не самым лучшим образом. С каждым шагом сил оставалось все меньше.
   "Найри..." - я позвала ее, потому что стала терять нить.
   Меня как будто ножом полоснул ее зов, она была близко. Вон за той дверью...только была она не одна. Я отворила дверь, Найри была привязана к столбу и обессилена. Мое сердце разрывалось.
   В другом углу сидел демон, он был словно гора. Высокий, широкий, мускулистый. Внешне он ничем не отличался от человека. Он немного удивился, увидев меня, и замешкался. Я поняла, что второго шанса не будет. Вновь выпуская Хранителя, я думала что захлебнусь кровью. Меня вырвало. У меня не было сил держаться. Хватило только на то, чтобы отгородить его от нас и немного задержать.
   Я отвязала Найри руки, вынула кляп изо рта. Она буквально упала в мои объятия.
   - Найри, приди в себя! У меня нет сил тебя нести... - я осела на пол.
   Демон рычал и царапал мою преграду. Каждый раз его обжигало синее пламя.
   - Найри... - я вытерла рот. Внутри меня мясорубка немного уменьшила свои обороты.
   - Кто ты? - едва произнесла она. - И как ты это сделала? - наверное, она подразумевала все.
   - Тсс, нам пора уходить, вставай.
   - Дэрэк, я не могу его бросить. Нет! - она встала и помогла подняться мне.
   - Он отвлекает демонов, он найдет выход. Мы должны идти!
   - Я не могу его бросить!
   Я начинала злиться.
   - А дочь свою ты готова бросить?! - прокричала я.
   - Откуда ты знаешь про Николь? - кажется, я привела ее в чувства.
   - Об этом потом. Пошли.
   Она пыталась устоять на ногах, опиралась на меня. За нашими спинами рычал демон, и я слышала, как ломается преграда, поставленная мною. Я была на пределе. От потери крови начинала кружиться голова, мысли путались.
   "Церион..." - я вложила много силы в это слово, в надежде, что он услышит, и поможет. Но реакции с его стороны так и не последовало. Я была слаба.
   - Найри, ну же!
   С большим трудом она начала делать первые шаги. В моей голове шумело. Мне казалось, что приближаются демоны. Быть может этого странного темнокожего человека уже нет в живых, и все они идут сюда. Ведь не услышать этот жуткий скрежет когтей просто невозможно.
   Было так странно, что я соблюдала холодное спокойствие. Все летит к чертям! А мое сердце стучит как при приятной прогулке.
   С каждой новой секундой, пока мы здесь, демон мог вырваться и тогда нам обеим конец. Что делать я не знала.
   - Стоять, человеческое отродье! - впервые подал голос мой пленник.
   Я оглянулась. Что-то в моем взгляде подавило его улыбку, она сменилась оскалом. Его глаза почернели. Он на мгновение перестал пробиваться сквозь поставленную мной преграду.
   - Ты умрешь сегодня! - прошипел он.
   - Мечтать не вредно, - хмыкнула я.
   Я чувствовала, как дрожит Найри, как ее сердце бешено колотится в груди. Когда нам оставалось всего пару метров до выхода из камеры, демон пробил мою преграду. И одни огромным прыжком сбил меня с ног. Я не знаю как, но мне удалось вытолкнуть Найри.
   - Беги! - прокричала я прежде, чем демон приставил свою когтистую руку к моему горлу и сел сверху, будто я девка подзаборная. - И не вздумай брыкаться. Будет достаточно лишь маленькой царапины, чтобы ты корчилась от боли несколько дней, прежде чем испустишь дух.
   - Меня не так легко убить, как ты думаешь! - прорычала я ему в ответ.
   Он громко засмеялся, опрокидывая голову назад.
   - Я знаю кто ты. Знаю, что твоя сила не ровня моей. Ты всего лишь глупая девчонка, неудачный эксперимент чокнутых тварей. Что нечего сказать?!
   Я была удивлена. Откуда им известно? Я не понимала.
   Очень трудно было не обращать внимания на слова демона. Дракон во мне так хотел вырваться, что я чуть было не согласилась сама с собой. Ведь демон может и блефовать. Он увидел, что я использую силу. Но ее природу он не может знать. Это просто...невозможно.
   - Это ты жалкое отродье! Мерзкая тварь, место которой под землей! И если ты посмеешь хотя бы еще раз угрожать мне, твои мозги окажутся на стене! А тебя самого я подвешу за твои же кишки, и при этом ты будешь еще жив! - внезапно все, что я видела, изменило цвет. Демона обволакивал черный дым.
   Черт!
   Демон был удивлен. Очень сильно. Воспользовавшись этим, я ударила его между ног. Судя по его лицу, особой боли он не почувствовал. Но это было неожиданно для него и он немного ослабил свою хватку. Замешательство так и читалось на его лице. Я схватила его руку, она стала дымиться.
   Я словно делала это тысячу раз, какое-то внутреннее чутье направляло меня. Если добавить еще немного силы, то демон сгорит живьем. Прежде чем отскочить от меня, он оставил глубокий порез на моем плече. Видимо почувствовал, что я собираюсь сделать. Не обращая на это внимания, я резко встала и побежала к двери. В коридоре Найри не оказалось.
   Что-то заставило меня остановиться.
   Нужно его запереть, - промелькнула мысль в моей голове.
   Когда я закрывала дверь камеры, демон корчился на полу от боли. Прикосновение моей руки разъедало его кожу и мышцы.
   По наитию, собственной кровью я рисовала символы на двери. Это не даст демону выйти какое-то время. К нему никто не войдет, никто не услышит.
   Печать...кровь...символ Праматери...Верховный дракон...
   И оставался последний штрих. Нужно дыхание дракона, чтобы печать оставалось целой.
   Я прикрыла глаза на мгновение. Горячий воздух с легкостью вышел из моих легких. Печать несколько секунд горела синим светом, а потом исчезла.
   Довольная собой я улыбнулась, и в следующее мгновение мои ноги подкосились, я упала на колени.
   - Черт! Где же ты Найри! - прошептала я.
   Найри...Найри...Найри...
   Я направила к ней свой зов. Она была недалеко. Ее силы таяли еще быстрее, чем мои. Я чувствовала, что демоны ищут нас. Дэрэк не только отвлек их, но и поднял переполох. Тихо уйти уже не получится. Найти виновника этой шумихи мне не удалось, толи сил не осталось, толи с ним все не так просто... Что же ждет нас наверху?
   Встать на ноги, стоило мне огромных усилий. Я чувствовала себя немощной калекой. В голове зарождалась мысль, что выбраться отсюда я не сумею. Нечеловеческими усилиями я прогнала ее прочь.
   Я должна выбраться отсюда, должна...
   - Найри, где ты? - шепот приближался. - Это я, Дэрэк.
   Я оглянулась. Уверенной рысцой он продвигался по едва освещенному коридору, словно призрак. Увидев меня, он подбежал и помог встать. Я ему сказала, где Найри. Через несколько секунд мы завернули за угол, где пряталась она. Дэрэк взял ее на руки. Она вжалась в него, будто в нем ее спасение. Мне это не нравилось. Что-то настойчиво подсказывало мне - ему не следует доверять.
   - Что или кто нас ждет наверху? - спросил он.
   - Если повезет и все демоны здесь, то наверху нас ждет только Бьярскулар.
   Мне показалось, что в его глазах мелькнул страх.
   - Ты так спокойно об этом говоришь.
   - Сюда же я как-то спустилась, значит, и выйти смогу, - я не стала спрашивать известно ли ему что это за существо, это было сейчас не самое главное.
   - Я умею слушать или подслушивать, - начал он, когда спрятались за огромным камнем, - так вот, я слышал, что наверху должны быть двое или трое демонов, охраняющих вход. Они не умеют держать язык за зубами, и болтали много лишнего, проходя мимо моей камеры. Они ждали того, кто придет за Найри. Могу поспорить, они никак не ожидали увидеть тебя.
   - Мне не интересно все это слушать. Еще немного и мы будем наверху.
   "Церион..."
   "Ванесса..." - в голосе было столько тревоги.
   Я была рада его слышать. Значит, мы действительно близко к поверхности.
   "Как там дела?"
   "Только Бьярскулар. Из дома никто не выходил, но там точно кто-то есть. Ты в порядке?"
   "Нет, но я справлюсь. Нужно будет, чтобы ты прикрыл нас. У меня не хватит сил сдержать их, если они пойдут за нами"
   "Я с тобой"
   - Пошли, - сказала я, и мы вышли из своего укрытия. - Уже близко. Как она?
   - Едва пребывает в сознании. Они ей что-то дали, это забирает ее силы, делает сонливой и беспомощной.
   - Тогда хорошо, что ты здесь.
   А вот и лестница, ведущая наверх.
   "Цер, один демон сказал, что знает кто я. Это возможно? Мне пришлось остановить его силой. Он мог врать?"
   "Мог. Нельзя быть ни в чем уверенными. Но если они знают истину о тебе, то тогда понятно, почему все без особых трудностей"
   "Что ты имеешь в виду?"
   "Они боятся тебя"
   "Но они не могут знать кто я. Откуда?"
   "Поговорим об этом потом. Я перенес в лес двух лошадей для тебя и Найри. Границу леса демоны переступить не смогут, пока вы не будете на безопасном расстоянии"
   "Цер, нас трое. В камере рядом с Найри, был мужчина, он немного помог мне. Но все равно я ему не доверяю. Что-то в нем есть тревожное. Поэтому не показывайся на глаза"
   "Договорились"
   Я чувствовала дыхание демонов, слышала, как они приближаются, как они нагоняют нас. Каждый шаг давался мне с трудом. Радовала лишь одна мысль - Найри выберется, на поверхности ее защитит Церион, а я...
   "Ванесса, выброси чушь из головы! Я поделюсь с тобой своей силой" - пророкотал дракон в моей голове.
   "Нет. Любое проявление силы может выдать тебя. Ты не должен пострадать"
   "А ты должна?! Что за бред мученика, Ванесса?"
   "Если потребуется, то должна!"
   "Слышал бы тебя сейчас герцог..."
   "Не мучай меня, и так тяжело, Цер. Демон ранил меня, возможно отравил. Я пока что ничего не чувствую, но не могу быть уверенной, что не упаду по дороге"
   "Как он выглядел?"
   "Обыкновенно, огромный, гора мышц, внешность не выдавала, что он демон"
   "Только высшие демоны, могут выглядеть так. Все хуже, чем мы могли предположить"
   - Эй, ты там жива еще? - шепнул Дэрэк, перепрыгивая через две ступеньки.
   И откуда у него силы?
   - Не "эйкай" мне! - раздражительно фыркнула я.
   - Имени твоего я не знаю, - ответил он в такой же манере, что еще больше раздражало меня.
   - Меня зовут Ванесса... - устало произнесла я. - Я не знаю кто ты, но за нее отвечаешь головой, - я указала рукой на Найри. - Я пойду первой.
   Я уже чувствовала свежий ночной воздух. Дэрэк пропустил меня вперед.
   Бьярскулар лежал напротив входа и пристально смотрел мне в глаза. Это испытание я выиграла вновь. Он позволил нам пройти. Что-то в его взгляде изменилось. В глазах было уважение. Это странно, но полудемон даже не пытался мне противостоять.
   Я огляделась по сторонам, в тени деревьев стояло две лошади. Я их отлично знала, и лучше их не было: серый в яблоках папин мерин и мой Райс.
   - Туда, Дэрэк, бери серого! Быстрее!
   - Хм, хочу черного жеребца! - он посмотрел на меня и замер на мгновение.
   - Попробуй, - я криво улыбнулась. Мне некогда было объяснять ему, что Райс ему не позволит.
   Дэрэк странно посмотрел на меня. Что-то дрогнуло у меня внутри. Его глаза...в них была тьма. Еще несколько секунд он не сводил с меня взгляда, а потом побежал к деревьям.
   Я подошла к полудемону.
   "Ванесса, что ты задумала?" - встревоженный голос Цериона, прозвучал в моей голове.
   - Я знаю, что ты понимаешь меня. Я не хочу снова делать тебе больно...
   Бьярскулар встал и склонил голову, на нем был ошейник, сплетенный из черного дыма. Я положила руку ему на голову, демон немного вздрогнул, и его черные зрачки расширились. Теперь глаза не казались такими безумными.
   - Черрная...освободи... - прохрипел Бьярскулар.
   Он увидел кто я. А я увидела кто он. Полудемон был пленен высшим и посажен на "цепь". Его одолевало безумие иногда, ведь он не мог покинуть эту поляну вот уже много лет, а может и сотен лет. Он больше не принадлежал себе. Бьярскулар существует во всех мирах, которые только есть. Для него не было преград.
   "Ванесса..."
   "Цер...все в порядке..."
   Черный дым, который сковал его, обжигал мне руки.
   - Я потрачу на это свои последние силы. В этом теле я не могу использовать всю мощь Хранителя, - я смотрела в глаза демону, и не видела тьмы, зла, ярости. Больше их не было.
   - Помоги... - прорычал он.
   Может быть, я не самая умная в этом мире, и не самый удачный эксперимент, но я попробую. Найри свободна, поэтому я попробую.
   Выпуская силу вновь, она снова резала меня изнутри. Мои ладони едва заметно светились. Я сумела разорвать связь, которая сковывала высшего и полудемона-полупризрака. Это стоило мне немалых усилий. Бьярскулар не дал мне упасть.
   - Иди...я помогу...спасайся! Спасибо! Я не забуду это...
   Я еще раз взглянула на это странное существо. Его шерсть больше не выглядела слипшейся и грязной. Темно-синий густой мех переливался в лунном свете, глаза стали чернее ночи, на кончике его хвоста появилась живая миниатюрная молния. Которая постоянно искрилась и норовила сбежать. Пламя вдоль его позвоночника разгорелось ярче.
   "Ванесса, они близко. Нужно спешить. И зачем мы только это затеяли?"
   "Цер, ведь все хорошо" - я улыбнулась.
   "Этот демон в неоплатном долгу у тебя. Ты вернула ему свободу"
   - Я не могу, Цер...так тяжело...идти... - прошептала я, падая на колени. В глазах потемнело.
   Мысленно я позвала Райса, через несколько мгновений я почувствовала его теплое дыхание на своей щеке.
   -Привет...помоги мне... - я разговаривала с ним своим внутренним голосом, в тот момент я была едина с драконом. Райс понял, что мне необходимо. Он прилег возле меня, чтобы я могла забраться в седло. - Спасибо, друг...
   Он лишь фыркнул в ответ.
   Прежде чем Райс поднялся в галоп, я оглянулась. Бьярскулар применял свою магию. Сначала она оградила меня от него, потом его от дома и хижины. Эта преграда была незаметна глазу, но заметна Хранителю. Воздух стал тяжелее в тех местах.
   - Спасибо... - прошептала я.
   Бьярскулар дважды топнул лапой, открылся портал, в котором он и исчез.
   - Ванесса! Чего ты ждешь? - крикнул Дэрэк. Он уже сидел верхом вместе с Найри.
   Видел ли он то, что я сделала?
   Ответить ему мне не дал демон, который первым выбежал из хижины. Но едва он ступил на траву, как появился туман, окутывая его с ног до головы. Демон закричал. Я вздрогнула, прогнав оцепенение. Щелкнула языком, давая сигнал Райсу уносить отсюда ноги.
   Пока что удача была на моей стороне.
   "Мы это сделали" - произнесла я, чувствуя, как высоко летит красный дракон. Вдруг мне тоже захотелось раскрыть крылья и взлететь рядом с ним.
   "Ты это сделала, Несси. Ты должна сказать Натаниэлю, что везешь ее домой"
   "Как только мы будем на безопасном расстоянии"
   В следующее мгновение я направила свои мысли к серому мерину.
   Ахен, не давай ему управлять собой, следуй за мной.
   Я очень надеялась, что он услышал меня и понял. Я боялась, что могу потерять сознание и упустить Найри.
   - Вывези нас из леса, Райс... - прошептала я. Он прибавил ход. Ахен не отставал.
   "Я должен вернуться, и остановить их" - произнес Церион, и исчез из моей головы.
   Что пошло не так? Я боялась за него, ведь помочь я не в силах. Был только один способ - обернуться в дракона. Но я не смогу.
   Лошади пулей неслись по лесу, деревьев становилось все меньше и меньше. Мы приближались к границе леса.
   Цер, ну где же ты?
   Мы все еще скакали, граница леса осталась далеко за спиной, хотя я еще могла разглядеть полосу деревьев. Поэтому останавливаться было нельзя.
   "Несс.." - его голос был уставшим.
   "Ты в порядке? Что произошло?"
   "В подземной темнице были только высшие. Они там прятались и если бы не магия Бьярскулара, то мне бы досталось еще больше"
   "Были? То есть ты их убил?"
   "Не всех, они очень сильные. Многие повержены мной, многие сильно ранены. Рано или поздно они залижут раны. А это значит..."
   "Можешь не продолжать"
   "Тебе нужно отдохнуть, я хочу осмотреть твою рану"
   "Нет, Цер, нельзя чтобы он тебя видел. Я справлюсь" - Райс перешел в шаг.
   - Теперь мы можем передохнуть, до наступления утра. Здесь недалеко есть ущелье, где мы сможем укрыться от посторонних глаз. Как Найри?
   - Лучше, как мне кажется. Она уснула. Ты не хочешь сказать кто ты? - его любопытство мен раздражало.
   - Нет. Тебя это не касается, - я едва шевелила языком.
   - Ты не такая как все. Не такая как Найри. Ты не обычная.
   - Дэрэк, я благодарна тебе, что ты помог спасти Найри. Но запомни вот что - я тебе ни чем не обязана и отвечать на твои вопросы не буду.
   Он промолчал. И опять этот взгляд, как же много он говорил. Словно в черной глубине его глаз было совершенное зло. Но он не демон.
   Кто же ты? Или что? Почему заботишься о Найри? Смотришь на нее с нежностью. Я вижу твою настоящую натуру, как бы ты не пытался ее скрыть.
  
  
  
  
   Глава 19
  
  
  
   Мы остановились глубокой ночью, нас скрывал выступ скалы. Так что ни сверху, ни сбоку ничего и никого не было видно.
   Дэрэк аккуратно спрыгнул с лошади, чтобы не потревожить Найри. Я не могла заставить себя отвести от него взгляд. Тьма, которую он скрывал, настораживала меня все сильнее. Райс фыркнул и топнул копытом. После того, как я соединила с ним свой разум, он чувствовал, что мне требовалось сделать. И он был прав.
   Я отправила мысленный сигнал Ахену.
   "Жди меня здесь"
   Этот конспиратор не подал виду, лишь немного повел ухом и едва заметно фыркнул. Я не смогла сдержать улыбку.
   Моя маленькая четвероногая армия.
   - Не разжигай костер, нас не должны заметить.
   - И куда маленькая принцесса собирается? - его глаза хищно сверкнули. Он провоцировал меня и ждал, как я отреагирую. Огромным усилием воли я подавила те нехорошие слова, которые так и срывались с моих губ.
   - Хочу еще раз проверить, что за нами нет погони. И не дай ей замерзнуть.
   Дэрэк лишь хмыкнул.
   Я щелкнула языком, и Райс поднялся в галоп, унося меня прочь. Между валунами и скалами он чувствовал себя очень уверенно, не сбавляя темп, все бежал, и бежал вперед.
   "Церион, где ты?"
   "Высоко в горах. Здесь он меня не почувствует. Как Найри?"
   "Все еще спит"
   "Ты готова?"
   "Нет..."
   "Несс...не время бояться, пора отбросить свои страхи"
   "Пф. Какие громкие слова. И при этом ты прав"
   Я направила жеребца к обрыву. Он остановился в паре десятков метров от края. Я спрыгнула на землю и почувствовала всю свою усталость. Она будто камнем легла мне на плечи, прижимая к земле. Пришлось взяться за гриву, чтобы не рухнуть на землю.
   - Спасибо тебе, мальчик мой, - я похлопала своего друга по плечу.
   Отошла на пару шагов и села на землю. Церион был рядом, я чувствовала его присутствие, но он не мешал. Наверное, боялся испортить мне настрой. Мне было страшно. Только боялась я не того, что не сумею сделать то, что должна. Страшно было от того, что он мог не простить меня. Ведь фактически я бросила герцога.
   Сделав глубокий вдох и закрыв глаза, я направила свой зов к нему. Мне не нужно было прикладывать усилий, чтобы найти его. Я знала, где Натаниэль. Едва мне стоило немного расслабиться, как я почувствовала его. Он был немного уставшим, но все же предельно сосредоточенным. Совсем чуточку злым на Кирона. У него была цель, она словно железный стержень пронзила его, и не отпускала.
   "Мой герцог..." - прошептала я мысленно. Он был так близко, казалось, что протяни я руку, то смогу дотронуться до его небритой щеки.
   Натаниэль был все в том же месте, та же таверна. Только в другой комнате. Кирон издавал недовольное кряхтение из-за приоткрытой двери ванной. Когда кряхтение прекращалось, он проклинал Натана, на чем свет стоит.
   - Еще немного осталось и будешь как новенький, Кир!
   - Я тебя ненавижу, - прорычал маркиз.
   - И я тебя люблю, дорогой! - промурлыкал герцог.
   Натаниэль вальяжно развалился на мягкой кровати, скрестив ноги и немного расстегнув камзол и рубашку.
   "Натан..." - я вложила в это слово все, что могла. Все свои страхи и надежды.
   Он вздрогнул.
   - Несс?...Несси! только не исчезай! - он встал и вертел головой.
   "Ты похож на курицу наседку, которая потеряла своих цыплят...это забавно"
   - Несси...я тебя чувствую, будто ты здесь...
   "На это пока нет времени, Натан. Я нашла ее. Найри жива. И я веду ее к Николь. Как скоро ты сможешь попасть в дом моего отца?"
   - Что? Несс, это невозможно...как ты смогла? Я ...это невероятно!
   "Натаниэль, пожалуйста, как скоро?"
   - Несколько дней, два-три, самое большое четыре, - он потер лоб.
   "Это очень долго. Ты должен быть там раньше, чем мы. Ты должен уложиться за два дня, а лучше за один. У меня плохое предчувствие"
   - Николь...твои родители? Ванесса, скажи мне.
   "Я не знаю, но что-то не так. Печать цела, но повреждена" - Райс уткнулся мне в спину своим носом. Значит пора заканчивать.
   - Как скоро будешь ты?
   "Я не могу спешить, пока Найри не придет в сознание. Поэтому мой максимум это два с половиной дня, мы срежем путь через горы. Спеши Натан. Если Кирон будет в состоянии, выезжайте сегодня. У меня такое ощущение, что каждая минута на счету"
   - Ты сильно истощена. Береги себя...
   "Да...и ты" - и я разорвала связь, хотя не полностью отгородилась от него. Я чувствовала, как он растерян, как бьется его сердце.
   Так и не заметила, как слезы покатились по моим щекам. Ведь для нас с ним ничего не поменялось. Я не смогла избавиться от "подарка" на свой день рожденья и все еще дракон. И буду Хранителем до конца своих дней, сколько бы они не продлились. А герцог будет Стражем... Мы всегда будем рядом и всегда далеко.
   "Ванесса, мне жаль"
   Церион как обычно бесшумно опустился на землю, даже не встревожил Райса, наверное, большую роль сыграла моя с ним связь сознаний.
   - Цер...это несправедливо...я не хочу так жить...я устала, - мои рыдания все усиливались, и остановиться я уже не могла.
   А он просто прислонил ко мне свою огромную чешуйчатую голову, и тяжело вздохнул, тем самым разделяя мои страдания. Я отстранилась от него.
   - Ты чего пришел? Он же может тебя почувствовать! - я вытирала слезы тыльной стороной ладони, шмыгая носом. На минутку расклеилась, с кем не бывает. А страх за то, что Цериона могут обнаружить, привел меня в себя.
   "Не почувствует. У меня в арсенале тоже есть пара фокусов. А теперь вставай и прими часть моей силы. Ты едва стоишь"
   Я медленно встала и расправила плечи, вздернула подбородок. Немного фыркнула, по-доброму, чтобы не обидеть своего учителя.
   - Я справлюсь...спасибо.
   Мой отказ немного разозлил дракона.
   "Ты делишься своей силой с двумя существами, тебе едва хватает сил, чтобы сделать вдох. Так ты долго не протянешь, свалишься на полпути!"
   - Долго не протяну, а два с половиной дня должна...
   "Как же ты упряма, Непокорная!"
   Я сощурила глаза. Так называл меня только Азриэль, но попал он в самую точку.
   "Не заставляй меня применять силу, Ванесса"
   - И ты не заставляй. Сам же сказал, что у меня ее крупицы осталось.
   Церион устало покачал головой, понимая, что я действительно непокорная и своевольная. Пора бы уже привыкнуть.
   "Вся в мать..."
   Обрывок его мысли донесся до меня, потом он закрыл от меня свои мысли, взмахнул крыльями, и растворился в ночном небе.
   - Ты тоже противный ящер, но я все равно тебя...люблю... - прошептала я, глядя вслед улетающему красному дракону. - Поехали Райс, может я смогу хотя бы час вздремнуть.
   Церион и Натан были правы, я истощена, и силы продолжают таять. Только мне нужно продержаться еще немного ради Найри.
   Вернувшись в наш "лагерь" я удивилась, что Дэрэк все еще не спал, а просто наблюдал за Найри. Он неизвестно где раздобыл шкурку какого-то зверя. Животное было крупным с зеленовато-голубой шерстью. В лунном свете она особенно красиво переливалась. Я решила не придавать этому значения и так с ним много вопросов без ответов.
   Расседлав Райса и Ахена (этот подозрительный тип не соизволил это сделать с конем, на котором ехал), я присела, облокотившись о, на удивление, теплый валун.
   - Он не подпустил меня к себе.
   - Что? - я не сразу поняла, о чем он говорит.
   - Пытался укусить, и лягнуть меня...
   - Ахен умный и своенравный конь, значит, ты ему чем-то не понравился, - я лишь пожала плечами, и закрыла глаза, зная, что моя маленькая армия бдит и охраняет.
   Тяжелый взгляд Дэрэка я чувствовала еще несколько мгновений, а потом провалилась в тревожный сон.
  
  
   Проснулась я от того, что было трудно дышать. Мое горло сковали какие-то тиски, а тело горело огнем.
   "Церион!!!" - это был крик отчаяния. - "Помоги!"
   "Ванесса! Что?!"
   "Хранитель...дракон...я могу обернуться, нет! Цер! Что-то происходит с печатью. Ее пытаются сломать!"
   Мои мысли были слишком хаотичны. Хранитель рвался в бой. Печать кто-то пытался снять. Такой боли я не чувствовала даже при первом обращении в дракона.
   "Что мне делать, Цер?" - я открыла глаза. Моих трепыханий никто не заметил. На удивление Дэрэк спал, как и Найри, все так же прижавшись к нему.
   "ЭТО ТВОЙ ПЕРВЫЙ УРОК, НЕПОКОРНАЯ!" - пророкотал в моей голове голос Азриэля.
   Что он имел в виду?
   Боль резко отступила. Я дышала очень прерывисто, крепко сжимая кулаки. Я не могла бросить Найри. Надеялась сейчас на то, что герцог все же приедет вовремя, пока еще не стало поздно...
   - Дэрэк! Вставай! - резко бросила я.
   Он тут же открыл глаза и молча, стал будить Найри. Мог ли он почувствовать что-то неладное или может какие-то изменения во мне. Хотя сейчас это было неважно. Меня тянуло вперед не чувство любви или преданности, я рвалась вперед не потому что я хотела видеть Натана или отвести в безопасное место Найри. Нет. Вперед меня подталкивало чувство долга. Моя прямая обязанность защищать целостность печати и все остальное уходило на второй план. Меня очень пугало это чувство. Возможно, не будь во мне человеческого начала, я бы бросилась защищать печать. Бросила бы все и наплевала на всех.
   Сегодня Найри выглядела лучше, она могла пребывать в сознании, хотя не произнесла ни слова. Она едва заметно улыбнулась мне и приняла руку Дэрэка.
   Через пару минут лошади были готовы. Дэрэк помог Найри залезть верхом. Я вдавила пятки в бока Райса и он сорвался с места, понесся вперед как стрела. На горизонте стало светлеть. Скоро рассвет. Мы резко свернули на узкую тропу и поскакали между скал.
   Мысленно я успокаивала лошадей, хотя сама успокоиться так и не смогла. Я понимала, что отдыхать теперь времени нет. Это была роскошь, которую я не могла себе позволить. Только не сейчас.
  
  
  
   Натаниэль закончил "лечение" своего друга и теперь они прощались с хозяйкой. Внезапно его пронзила острая боль в районе груди, она медленно стала расползаться по всему телу, превращаясь в агонию. Его будто жгли на костре. Он слышал крик Ванессы.
   - Только не это...печать...
   Кирон поддерживал друга за плечи.
   - Может вы останетесь?...
   - Нет! - оборвал хозяйку маркиз и повел герцога на улицу, к лошадям. Он и сам понимал серьезность положения.
   - Мы должны нестись сломя голову, не жалея себя и лошадей. Кто-то пытался снять печать, - боль стала отступать так же внезапно, как и появилась. Герцог понимал, какую боль испытала Ванесса. Возможно сама того не понимая, она инстинктивно забрала все на себя. - Ох, Несси...
   - Вперед.
   Маркиз уже был верхом. Лошадь под ним "танцевала", желая ускакать вперед. Герцог не менее ловко запрыгнул в седло, и они поскакали туда, куда так боялись опоздать.
  
  
  
   Уже через четыре часа пути нам пришлось остановиться у ближайшей посадки деревьев. Дэрэк настоял на том, что Найри необходим отдых. Мне пришлось согласиться с ним. Лошадей мы расседлывать не стали, немного отпустили подпругу, чтобы и они передохнули. Я была очень занята своими мыслями и не заметила, как ко мне подошла Найри. Она положила руку мне на плечо, и я вздрогнула.
   - Прости, я не хотела тебя напугать, - улыбнулась она, робко взглянув мне в глаза.
   - Я просто задумалась, - выдавить улыбку из себя я не могла, была слишком напряжена.
   - Я так и не поблагодарила тебя. Как тебя зовут?
   Найри выглядела уставшей, но с искрой жизни в глазах.
   - Ванесса Фрейгрил...
   Услышав мою фамилию, она нахмурилась.
   - Фрейгрил...твоя фамилия так знакома...она связана с печатью... - Найри потерла лоб двумя пальцами, она пыталась вспомнить что-то очень важное.
   Теперь нахмурилась я. На мгновение замер и Дэрэк.
   - Найри, это не лучшая тема для обсуждения...здесь. Мы должны скорее добраться домой.
   - Пожалуй, но как ты нашла меня? И вообще...
   - Не сейчас! - резко оборвала ее я. В кончиках моих пальцев появилось легкое покалывание.
   Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
   - Мы остановились для отдыха, а не для разговоров, для этого еще будет время. И хотелось бы, чтобы время отдыха было сокращено до минимума.
   "Цер...где ты? Я больше не чувствую тебя...мне так нужно поговорить" - но он не ответил. Я села на землю, солнечные лучи пробивались, сквозь листву деревьев, мягко согревая.
   Я все время наблюдала за Дэрэком, они с Найри мило беседовали. Я не вслушивалась в слова, просто наблюдала, осторожно подбираясь к нему мысленно. Но его чувства скрывал, будто кокон, который мягко прогибался под моим легким напором, но не пропускал меня. Я добавила силы и тут же почувствовала сопротивление, кокон стал твердым как камень. Дэрэк мимолетом бросил взгляд на меня, в его глазах вновь возникла эта тьма.
   Что ж, я оставлю тебя в покое. Пока Найри не будет в безопасности...
   Прошло еще полчаса.
   - Пора, - сказала я и встала готовить лошадей к продолжению пути.
   - Больше никогда так не делай, - прошептал Дэрэк, подойдя ко мне, - если тебе хватит смелости повторить попытку от твоих мозгов останется желе. Будь в этом уверена!
   Мне было невероятно трудно промолчать. Но я продолжала себя убеждать, что еще не время раскрывать себя. Он пока еще нужен.
   Мы вновь отправились в путь.
   Каждый новый шаг Райса и Ахена отнимал у меня силы. Мне пришлось держаться за гриву, чтобы хоть как-то удерживать равновесие. Почувствовав мою слабость, Райс и Ахен начали сбавлять темп галопа. И я словно увидела их мысли - они говорили мне, что нужно еще раз остановиться, чтобы я отдохнула. Отвечать я не стала просто прижала пятки к бокам Райса, он фыркнул возмущаясь моему упрямству, но все же прибавил скорости.
   Заметил ли Дэрэк наши "переговоры"?
  
  
   Спустя еще пару часов, Дэрэк вновь подал голос.
   - Эй, принцесса, нужно остановиться.
   - До наступления ночи никаких остановок! - резко сказала я. Нервы уже были ни к черту.
   - Найри нужен отдых, - настаивал он.
   Я чувствовала его ложь, она словно легкий ветерок окутывала меня. Он пытается понять, кто я и почему-то легче ему это делать, когда мы не скачем сломя голову.
   - Я в порядке, Дэрэк, - Найри посмотрела на меня и улыбнулась. Она хотела так же скоро попасть к дочери, как я к печати. - И вполне смогу проделать и больший путь без остановок. Вот только боюсь, чтобы лошади не свалились.
   Пф! Чертова печать!
   Этот странный тип был раздражен и немного зол, я тут же нашла лазейку в его броне, откуда просачивался гнев.
   - За это можешь не беспокоиться, - ответила я.
   - Но...
   - Они справятся! - мне вновь пришлось затыкать ей рот.
   Найри подвергала опасности мой секрет. Возможно, она забыла то, чем занималась до похищения, а теперь ее подсознание подсказывало ей, что со мной дело не чисто. И такое вот любопытство было опасно и для нее, и для меня. Неизвестно, что знает Дэрэк о ней, о ее семье.
   Я вновь сосредоточилась на том, что могло ожидать нас дома. Печать дрожала, готовая вот-вот сломаться, дать трещину. А этого будет достаточно, чтобы демоны вновь поднялись.
   С моей поддержкой лошади не требовали отдыха, еды или воды. Они были полны сил, поэтому с легкостью преодолевали спуски и подъемы, дважды нам пришлось переходить реку. Силы таяли только у меня, и все чаще дракон во мне рвался наружу. С каждой минутой мне все сложнее было сохранять трезвость мыслей. Сигнал тревоги и опасности словно молот стучал у меня в голове, вытесняя другие мысли.
   Каждый час я звала Цериона, но он молчал. Я понимала, что к этому приложил свою лапу Азриэль. За это мне хотелось его разорвать, впиться зубами в его шею и почувствовать во рту вкус его крови!
   Внезапно все вокруг изменило свой цвет. Райс излучал золотое сияние силы, небо стало сине-фиолетовым, горы были цвета молока. Пришлось закрыть глаза. Я пыталась привести себя в порядок и понимала, что ничего не получается.
   Сердце стучало, как заведенное, по телу растекалась магия дракона.
   "Помоги мне, Натаниэль" - я резко бросила свой зов к нему. И плевать если Дэрэк что-то почувствует, главное не обернуться в дракона, иначе я брошу все.
   "Несс, что с тобой? Как ты смогла...?"
   "Говори со мной...мне тяжело удерживать дракона...я не должна обернуться...а твой голос он всегда успокаивал,...дарил покой..."
   Прежде чем услышать его слова, я почувствовала его тепло, силу Стража, которую он излучал. Я тянулась к нему, он был для меня воздухом и светом в этом кошмаре.
   Натаниэль понимал, что я сдаюсь, сейчас он также тонко чувствовал меня, как и я его. Поэтому он просто говорил со мной. Рассказывал, что нашел записи своей матери, где она описывала драконов, о том, что части записей не хватает. Он рассказал мне все, что происходило с ним после того, как я ушла. Мне было больно это слышать, но я была рада, что эти чувства смогли перекрыть то жуткое желание бросить все и ринуться на защиту печати. Значит, еще есть надежда, еще не все потеряно. Я чувствовала, как злость отступает, как возвращается покой и легкая усталость. Теперь я уверена, что смогу пройти остаток пути не наделав глупостей.
   "Я люблю тебя, Несси и всегда буду, чтобы не случилось..."
   "Не нужно, Натан...нет..."
   Я почувствовала, его боль, когда не ответила тем же. Эту часть себя, я скрывала от него. Пока пусть все будет так, как есть. Я взглянула на свою руку, где было кольцо, которое я не должна была забирать и которое я больше не могла скрывать. Я чувствовала, что через день или два что-то произойдет и все измениться.
  
  
   Натаниэль тяжело вздохнул. Он чувствовал боль Ванессы и знал, что она все еще тоже любит. Но чувство долга не дает ей свободы.
   - Ты изменилась, мой упрямый дракон. К счастью это или к беде...? - пробурчал он себе под нос.
   Они практически были на месте.
   Лес стал редеть, теперь они скакали по полю, вдали уже был виден замок. Закат окрасил поле в цвет крови. Натан почувствовал то же, что и Ванесса - что-то должно произойти и это изменит всех.
   Герцог и маркиз придержали лошадей, чтобы дать им остыть.
   - Натан! - тоненький голосок Николь эхом разнесся по округе. Она махала ему рукой из распахнутого окна.
   Он улыбнулся и помахал в ответ. Видя, что с ней все в порядке на сердце стало легче.
   - Что-то чувствуешь? - спросил маркиз.
   - Прямой опасности нет, а предчувствие говорит, что скоро все изменится.
   - Может быть, не стоило отменять собрание Совета?
   - Может быть... сначала дождемся Несс и...мою мать, а решим, что делать дальше.
   - Что? - маркиз чуть не выпал из седла. - Проворная девчонка! Сумела все-таки обскакать тебя!
   - Кир, это не соревнование. И я рад этому, - Натан был напряжен.
   Он тоже чувствовал и слышал голос печати, она шептала о грядущей беде. Но вот откуда ее ждать он не знал.
   Еще через несколько минут Николь выбежала из замка, подобрав юбки платья. Следом за ней вышел Император с Императрицей. Они не проявляли эмоций так открыто, как маленькая девочка, но на их губах играла легкая улыбка. Аргон и Велевума тоже были рады видеть герцога.
   Молодые люди спешились, и Николь прыгнула прямо в объятия брата, звонко смеясь при этом.
   - Натан! Натан! Я так рада! Я так скучала! А где Ванесса? Она тоже приедет? - она заглянула ему в глаза. В ее вопросе было столько надежды. К этому моменту подошли и родители Несс, так же ожидая положительного ответа.
   - Да, она тоже приедет, через день или два. И она везет нашу маму, Николь...она жива...
   Николь тяжело дышала и не могла сказать ни слова. Слезы покатились из ее глаз, и маленькая герцогиня уткнулась в плечо своему брату.
   - Натаниэль, - Аргон подошел к ним. - Я рад, что ты приехал, - он похлопал его по плечу.
   - Вы, наверное, очень устали, пойдемте, вас ждет ванна и теплый ужин, - Велевума приглашала их в замок.
   Николь так и не отлипала от брата, Натан взял ее на руки.
   - Нам необходимо поговорить о вашей дочери, - сказал Натан.
   Аргон вздохнул, а Императрица лишь нахмурилась, не понимая, о чем может пойти разговор.
  
  
  
   Прошло уже двое суток. Я едва сидела в седле и уже слышала шепот печати, чего раньше не было. Мы подъезжали к границе леса и границе печати. Мне не хотелось впускать Дэрэка внутрь печати, даже если что-то пойдет не так я сумела бы справиться с ним. Но я понимала, что мне придется разрешить ему войти.
   Я придержала Райса, чтобы Ахен первым прошел сквозь печать. Как я и думала, печать отреагировала, земля под копытами коня слегка засветилась и тут же погасла, едва они пересекли границу. Я почувствовала острый укол в груди, думаю, что тоже почувствовал и Натан.
   Сейчас я могла думать лишь о нем. Я его увижу вновь, сегодня, уже через несколько минут. Я смогу его обнять и сказать, как скучала.
   Натаниэль...
   Непроизвольно я позвала его и почувствовала, что он тоже ждет меня. А мы все скакали и скакали, лес практически закончился, деревья редели, и вот я уже видела замок вдали и поле, окружавшее его. Сердце стучало быстрее. Я отправила последнюю мысль Ахену.
   "Ты уже дома, больше некуда спешить"
   И Ахен сбавил темп галопа. Я больше не направляла его, так же как и Райса.
   А навстречу нам уже вышли, мои родители, Натан и Николь.
   - Мама! Мамочка!
   У меня разрывалось сердце от счастья, я заставила Райса перейти в шаг и спрыгнула на землю. Не хотелось нарушать этот момент, он принадлежал только им. Дэрэк остановил Ахена на несколько метров позже слез сам и помог Найри.
   Николь и Найри плакали, обнимая друг друга.
   - Ты так выросла, девочка моя...ты такая взрослая! - она целовала и гладила дочь по волосам.
   - Ванесса! - ко мне подошла мама и тоже обняла меня, у меня едва хватало сил стоять на ногах. - Ты такая бледная, с тобой все в порядке, милая?
   - Да, мам, все хорошо, - я улыбнулась.
   - Как хорошо, что ты дома, дочь! - отец обнял меня и поцеловал в лоб.
   Все это время я чувствовала на себе взгляд герцога, но не смотрела в его сторону. Мне было страшно.
   - Несс.. - он позвал меня еле слышно, но этого было достаточно, чтобы я взглянула на него.
   Отец отошел в сторону, позволяя герцогу подойти. С каждым его шагом, мои ноги подкашивались, мне казалось, что я вижу его впервые. Я боялась сделать шаг, боялась, что просто потеряю сознание.
   - Натан... - все же сделав шаг навстречу, я буквально упала в его объятия.
   - Моя родная... - он крепко обнял меня. На какое-то короткое мгновение я почувствовала себя в безопасности, все страхи отступили, были только он и я.
   - Я так скучала, прости меня...я столько боли принесла тебе...
   - Теперь все хорошо, Несс, я с тобой, тебе не нужно больше бежать...
   Я еще крепче обняла его, потратив на это остатки сил. Сознание стало уплывать от меня, я провалилась в темноту.
  
  
  
   Когда я пришла в себя, то уже была в постели. За окном стемнело, лунный свет едва попадал в мои окна, я открыла глаза. Он был рядом, сидел на краю кровати и просто ждал.
   - Как ты?
   - Устала... - от его взгляда тепло растекалось по моему телу. - Как Найри?
   - Тоже устала, они с Николь уже спят.
   - А где Дэрэк? - испугалась я, ведь так ничего и не рассказала о нем.
   - Он тоже спит. Я попросил Шараша следить за ним, - он сел ближе ко мне и взял за руку. - Я могу расценивать это как положительный ответ? - он показал мне мою же руку с обручальным кольцом, при этом лицо у него оставалось серьезным, а глазах танцевали чертики.
   Я лишь вздохнула, но руку не забрала.
   - Мы не можем быть вместе, я уже лучше контролирую свою силу. Только это не меняет ничего... Благодаря тебе я остаюсь почти человеком, ты держишь меня здесь. А кольцо я взяла, чтобы хоть частичка тебя была всегда рядом со мной.
   - Несси, никогда, слышишь, никогда я не откажусь от тебя! Даже, если миллион раз услышу в ответ "нет". Я всегда буду рядом, всегда буду любить тебя! И я хочу, чтобы ты наконец-то поняла это и прекратила упрямиться!
   Я нахмурилась, он бросил мне вызов и знал, что я обязательно отвечу на него.
   Мне пришлось привстать, чтобы лучше видеть его.
   - Это ты не понимаешь! При чем здесь упрямство?! Я чертово чудовище! Я дракон! С крыльями, хвостом, чешуей! И в любой момент меня может призвать Верховный дракон, мне придется бросить все! Тебя, Николь...у меня не будет выбора! Я не хочу причинять тебе еще больше боли...ты мне очень дорог, герцог... - я выдохнула и опустила глаза.
   - Своеобразное признание в любви, - он ухмыльнулся.
   Я взглянула на него, он и правда не собирался отступать. В глубине души я понимала, что он уже выиграл, и я уже сдалась, вот только признаться в этом ему... готова ли я?
   Он все смотрел и смотрел на меня. Я сделала то, что противоречило моим словам - поцеловала его. А он, гад, будто знал, что так будет и ждал от меня этого. Навалился на меня тут же, отвечая на мой поцелуй. Я таяла в его руках, позволяя ему то, чего я так давно хотела. Он отбросил одеяло, которое сковывало мои и его движения. Сначала я стянула с него камзол, потом и рубашка последовала на пол. От жара его тела вскипала моя кровь. Хранитель спал и даже не пытался вырваться. Натан больше ничего не говорил, да это было ни к чему. Наша с ним связь стала сильнее, и я, и он тонко ощущали желания друг друга. Через несколько секунд я оказалась без одежды, а он без штанов. Его руки дарили мне нежные прикосновения, а мягкие и такие горячие губы поднимали на высоты блаженства. Я нуждалась в нем так же сильно, как иссушенная земля в проливном дожде. Несмотря на его сильное желание обладать мной, Натан не спешил. Я чувствовала, что давалось ему это с трудом. Его руки иногда вздрагивали. Мы растворялись друг в друге, его любовь окутала меня с ног до головы, не давая думать ни о чем другом, только о нем. Я открыла перед ним всю себя, свои самые сокровенные мысли. Больше не было причин что-либо скрывать. В этот момент мне казалось, что мир остановился и вновь начал жить только для нас двоих. И когда он понял, насколько сильно я его люблю, то на мгновение остановился и заглянул мне прямо в глаза. Увиденное в них подтверждало то, что он почувствовал, и я улыбнулась. Понимая, что теперь нет меня и нет его, есть только мы и ничто не сможет этого изменить.
  
  
   Осталось еще пару часов до рассвета.
   - Судя по всему конца света пока не будет. Теперь я могу услышать честный ответ?
   Я заглянула ему в глаза, не совсем понимая, чего он хочет. Натан нежно гладил меня по обнаженной спине и ехидно улыбался. Моя рука лежала у него на груди, и тут мой взгляд упал на кольцо, которое сверкало в лунном свете, который все же пробился сквозь тучи.
   - Ты опять... - наиграно устало произнесла я.
   - Хорошо, я сделаю это еще раз.
   Он встал. Голый и красивый как бог, опустился на одно колено, взял меня за руку.
   - Мой милый упрямый дракончик, ты согласна прожить свою жизнь со мной в этом обличье и во всех других, делить трудности и радость, защищать тех, кто нам дорог и любить меня до последнего вздоха?
   Я готова была сказать "нет"...
   - Да... - не получилось
   Кажется, герцог не сразу поверил в то, что услышал. Несколько секунд он еще пребывал в ступоре и как-то уж совсем глупо улыбался. Потом все же он поцеловал меня, и остаток ночи мы провели в жарких объятиях друг друга.
   Это была наша ночь...
  
  
   Глава 20
  
  
   Еще оставалось несколько мгновений ночи. Небо уже розовело, приветствуя новый день. Я стояла у окна и наблюдала за последними угасающими звездами.
   - Ты слышишь ее? - спросила я герцога, который тоже не мог заснуть.
   - Да, словно шепот в моей голове... - встревожено произнес он.
   - Как едва различимый шум ветра...как ты думаешь, что она пытается нам сообщить?
   - Печать? Это предвестие чего-то, что нам не под силу предотвратить... - мне показалось, что Натан очень аккуратно подбирает слова. Неужели он знает что-то?
   Я развернулась и плотнее укуталась в простыню.
   - Единственное, что нам не под силу изменить - это смерть... А что если я сама привела ее сюда?
   Натаниэль встал и обнял меня.
   - Не говори глупостей. Дэрэк под наблюдением, каждый его шаг мне известен.
   - Но кто-то пыталась сломать печать и Дэрэк может быть...проводником.
   - Несс, ведь это не все что тебя беспокоит. О чем ты молчишь?
   Я взглянула в его глаза, и мне не хотелось говорить, я могла бы так простоять вечность.
   - Я нашла Цериона и не только его... - я вздохнула и прижалась к нему. Тепло его тела успокаивало меня.
   - Разве это плохо?
   - Он не отвечает мне уже который день. Я боюсь, что Азриэль к этому причастен.
   - Азриэль? - теперь герцог взглянул мне в глаза, в них читалась тревога
   - Верховный дракон, которому мы подчиняемся. Чертов кукловод!
   - Мы?
   Я вздохнула.
   - Да. Я и остальные драконы, - Натан явно не понимал. - Меня никто не делал такой. Я такой родилась. Не знаю как это возможно, редкий набор ген, особая луна и что-то еще, - я хмыкнула.
   - Нужно поговорить с моей матерью. То, что я нашел в ее записях только путает все. Она должна знать больше. Ложись, отдохни, а я пойду, проверю нашего гостя.
   Натан поцеловал меня, оделся и вышел.
   Я села на кровать. И позвала Цериона. Но как и прежде ответа не последовало. Я нутром чувствовала, что с ним что-то случилось. Он заперт где-то в лабиринтах пещер, без солнечного света. Непроизвольно из горла вырвался рык, я сжала кулаки. Сила растекалась по моему телу, и я почувствовала острый укол в груди.
   Хранитель... Он мне подсказывал, что нужно сделать. Я сбросила простынь на пол. Пришлось немного напрячься, чтобы появилась одежда сотворенная магией. Черная рубашка, штаны и короткие сапоги.
   Я вылезла через окно и побежала к лесу. Почувствовав негодование герцога, бросила ему мысленно: прости, скоро вернусь. Его это не удовлетворило. Поэтому я добавила: люблю тебя. Его гнев постепенно сошел на нет. Теперь я могла сконцентрироваться на другом.
   Через несколько минут, я оказалась на большой поляне. Где я впервые встретила Цериона, кажется, это было в прошлой жизни. Кто бы мог подумать, что я буду переживать за этого ящера!
   Сотой доли секунды мне хватило, чтобы мое тело пронзила боль. Кости меняли свою форму, удлинялись. Через мгновение адской боли я взмахнула крыльями, оттолкнулась от земли и взлетела. Меня переполняла радость. Я дышала полной грудью, чувствовала свою силу, мне казалось, что я могу все. Взлетая все выше и выше, я осматривала окрестности. В том месте, где печать пытались сломать, ее граница была едва освещенной. Что-то подсказывало мне, что я смогу дать ей силы.
   Я медленно спикировала вниз. Едва опустившись на землю, как печать потянулась ко мне, будто я ее родная кровь. Я чувствовала ее тепло, ее опасения и тревогу. Магия Хранителя внутри направляла меня. Из моего горла выходило горячее дыхание, медленно превращавшееся в синее пламя. Оно словно соединяло разорванные нити и направилось вдоль всей границы печати, укрепляя ее целиком. Я ждала пока последняя иска синего пламени не погасла. Довольно фыркнув, я вновь взлетела.
   Скользя выше уровня облаков, я собрала всю свою силу, чтобы позвать своего учителя и друга.
   "Церион!"
   Я почувствовала легкий толчок в своем сознании. Словно кто-то легонько коснулся моего разума. Я понимала, что это он и что-то, а вернее кто-то не дает ему ответить.
   "Чего же ты добиваешься, Азриэль?!" - этот крик был не тише чем зов к Цериону и я уверена, что Верховный дракон услышал меня. Но он тоже молчал. Меня съедало отчаяние и безысходность ситуации.
   Я не могла бросить печать и не могла прийти на помощь другу. Такой беспомощной я себя не чувствовала никогда. Нужно во всем разобраться. И прежде всего с тем, кто пытался снять печать.
   Еще немного покружив над своей "империей", я полетела к замку.
  
  
   Я слышала веселый смех Николь, моей матери, напряжение отца и раздраженность Натана. Пришлось приземляться вдали от замка, еще не время показывать новую меня, маму хватит удар.
   Я не спеша шла сквозь лес, давая чувствам дракона утихомириться. Скоро совет Унгара. Что известно им о Драконьем летающем острове? Ничего?
   Наконец-то я вышла из леса, казалось, прошла целая вечность с того момента, как я вылезла в окно. Нетерпение и раздраженность герцога сменились теплотой и нежностью, он почувствовал, что я рядом.
   Внезапно по моему телу прошла дрожь, это была печать. Будто из недр земли шли толчки, словно что-то рвалось наружу.
   Демоны...
   От следующего толчка я не устояла на ногах и упала, поранив руку при этом о камень.
   - Что, черт возьми, происходит?!
   Встав на колени, я положила руки на землю, чтобы дать сил печати, если это потребуется и плевать, что меня могут увидеть. Только от этого стало еще хуже.
   Вся трава, деревья, кусты, что были поблизости, загорелись ярко-алым пламенем. Все вспыхнуло так внезапно, что мне пришлось зажмуриться. И только сейчас я поняла, что у меня в голове тишина, абсолютная тишина. Я резко оглянулась на замок, его тоже окутало пламя.
   - Нет! Что же я наделала?
   Может ли камень гореть?
   - Натаниэль! - только я ничего не слышала.
   Я рванула к замку, что было сил. Но добежать я не смогла, какая-то сила отбросила меня на несколько десятков метров назад. Я вновь встала, на этот раз в глазах потемнело. По шее стекала теплая кровь, прямо за шиворот.
   - Цер, ну где же ты? Помоги... - прошептала я
   Я услышала крик Николь, это заставило меня забыть обо всем.
   "Это твой второй урок, Непокорная. От тебя зависит, выживут все или только те, кого ты успеешь спасти!" - прогромыхал голос Азриэля в моей голове.
   - Я ненавижу тебя, Азриэль! Ненавижу! Если кто-то из них пострадает, я убью тебя! - прорычала я в ответ.
   "Все в твоих руках...жизнь твоего отца тоже" - произнес с насмешкой он.
   И отца, и матери, и моей семьи! Жизни тех, кого я обязана защищать!
   Я закрыла глаза и когда открыла их, мир изменил свои краски. Теперь я видела, что замок от меня отделял прозрачный купол, который и не дал мне пройти. Он словно поглотил все звуки и чувства. Мне было страшно, я никого не чувствовала. Что с ними? Что мне делать?
   "Ты знаешь, что делать...только поверь в себя..." - голос Цериона так внезапно появился и исчез, что я подумала, будто мне показалось.
   - Верить...легко сказать...
   На этот раз я осторожно подошла к магическому барьеру. Я чувствовала, что он излучает темную силу, будто само зло ожило. Неужели я сама впустила это зло сюда? И вновь Хранитель пришел ко мне на помощь, его многовековые знания. Своей окровавленной рукой я осторожно рисовала символы, они должны были разорвать барьер. Я знала, что нет ничего сильнее магии дракона. Символы сначала светились алым, потом цвет стал меняться на темно-бардовый. Затем весь купол окутало синее свечение, он задрожал и наконец-то исчез, наполнив мир звуками. Я побежала к замку, разбитая голова сразу же дала о себе знать, да и сила Хранителя не заставила себя ждать - тонкая струйка крови вытекала из моего носа.
   Мне оставалось еще несколько метров, как замок задрожал. По стенам пошли трещины, он разрушался будто изнутри. Мне хватило доли секунды, чтобы найти Натана и Николь, маму с папой, и Найри с Дэрэком.
   Я не была уверена, получится ли у меня сделать то, что требуется. Да и не было времени думать о том, чем это грозит мне. Уворачиваясь от падающего потолка, я побежала к лестнице, навстречу мне выбежал отец.
   - Я не могу найти Велевуму! Я не знаю где она! - отец был в отчаянии.
   - Я знаю, где мама... - прокричала я, взяла его за руку и потянула на второй этаж.
   Я вдруг поняла, что кто-то все очень хорошо подстроил, и я не смогла распознать подвох. Какой же я Хранитель?
   За следующим поворотом на нас налетел Дэрэк.
   - Ты нашел Найри и Николь? - мне пришлось его толкнуть, так как он был где-то далеко, его разум был словно в тумане. Рядом с нами вывалился из стены кусок камня, чуть не переломав нам ноги. Пришлось дать ему пощечину, это все на что я была сейчас способна, я теряла силы вместе с кровью.
   - Нет...я ничего не понимаю...
   - Дэрэк! Что вы делали до всего этого? - я вновь подняла руку, чтобы на этот раз дать ему как следует, но он опередил меня. Резко в его взгляде появилась четкость, осмысленность и страх.
   - Я не могу вспомнить... Неужели ты не чувствуешь? - он сощурил глаза.
   - То что я чувствую - ложь! - мне хотелось закричать от отчаяния.
   - Дочь, если кто и сможет их найти, то это ты, - отец взял меня за руку и поцеловал в лоб. Он держался очень хорошо, хотя его руки и дрожали.
   Под нами проваливался пол, вокруг все еще рушилось и дрожало.
   Я сжала кулаки и закрыла глаза, глубоко вдохнула, приложила руку к стене. Мгновенно мое сознание промчалось по всем комнатам, и я нашла их: герцог был сильно ранен, Николь жалась к матери, а моя мать держала на руках Натана. Его рубашка была вся пропитана кровью, он лежал в луже своей крови и был очень бледным.
   - Натан... - прошептала я, - нет...
   - Ванесса, где они?
   Я ничего не ответила. Нам пришлось спускаться. Половина лестницы была разрушена, пришлось прыгать. Отец подвернул ногу.
   - Дэрэк, умоляю, вынеси его!
   Мне было страшно довериться ему, но другого выхода не было. Он лишь кивнул, а я побежала в подвал.
   - Мама!
   - Ванесса, мы здесь!
   Я не знала, как добраться до них, дверь была завалена.
   - Как вы?
   - Нормально.
   - Несс...отойди от двери... - прошептал герцог, но мне было достаточно и шепота из его уст.
   - Нет, Натан!
   - У тебя не хватит сил...меня ты не обманешь...отойди... - его голос затихал.
   Мне стало очень страшно, и я отошла.
   Мощный взрыв разнес половину стены и весь завал.
   Выбраться из подвала было нелегко, но все же нам удалось. Я понимала, что Натан не дойдет сам.
   "Дэрэк" - я просто назвала его имя. Этот мутный тип услышал меня и через короткое мгновение появился на лестнице, помогая герцогу идти.
   - Быстрее! - прокричала я.
   Найри несла Николь и шла следом за Дэрэком, мама поддерживала меня. Когда она почувствовала кровь на моей рубашке, ее глаза округлились от ужаса.
   - О господи...Несс...
   - Мам, все хорошо, я крепкая, - я улыбнулась.
   - Жаль я тебя не порола! - процедила сквозь зубы она.
   Становилось трудно дышать, и когда мы выбрались из подвала, то огонь уже проник внутрь. Из-за дыма я ничего не видела. Я вытянула руку вперед.
   - Что ты делаешь, милая?
   Из моей ладони вышел синий огненный шар.
   - Он выведет нас, - произнесла я и закашляла.
   Казалось, что мама в еще большем шоке, чем от вида моей крови. А это только начало.
   Дэрэк взглянул на меня, хмыкнул, будто только и ждал этого. Гад!
   Нам оставалось еще немного, я чувствовала свежий воздух, как вдруг в моей голове прозвучал крик о помощи. Герцог тоже его услышал.
   - Натан...мы не можем его бросить, - произнесла я, когда он оглянулся и замер на месте.
   - Несс, не вздумай!
   - Я ведь обязана ему жизнью. Выводи их Дэрэк!
   - Ванесса?!
   - Уходи мам! - и я исчезла в дыму и пламени.
   Было тяжело идти и дышать, вокруг все продолжало рушиться. Я боялась, что не успею. Крик о помощи затихал. Верный деймонд мог уже задохнуться.
   - Шараш! Где ты? ну же, отзовись! Помоги мне! Шараш, мне тебя не отыскать, если ты не отзовешься!
   - Госпожа!
   Его голос был совсем рядом. Я увидела деймонда. Он застрял, его ногу зажало.
   - Сейчас я помогу... - я изо всех сил старалась отодвинуть камень, только сил больше не осталось.
   - Уходите, Госпожа...не нужно было возвращаться за мной, - он поник.
   - Не говори ерунды! - фыркнула я.
   Я поняла, что остался единственный выход.
   - Я вытащу тебя, ты только не шевелись.
   Деймонд испуганно моргнул. Понял он или нет, что я собиралась делать?
   И в тот момент, когда я обняла его, и мое тело стало меняться, что-то внутри меня будто сломалось, пронзив невыносимой болью.
   Печать...
   Она была надломана. В тот же миг замок рухнул, похоронив нас под камнями. Я не могла дышать и потеряла сознание на какое-то мгновение.
  
  
  
   Едва Дэрэк вывел всех на улицу, раздался жуткий грохот и замок рухнул, поднимая столб пыли. Пламени окутывавшего его, словно и не было.
   - Нет!! - закричала императрица и упала на колени.
   Натан почувствовал жуткую боль в груди. Он слышал, как бьется сердце Ванессы и понял, что ей пришлось обернуться, чтобы спасти их маленького друга. Только также он понял, что печать дала огромную трещину. Он понимал, что все это было сделано для того, чтобы сломать Хранителя и снять печать.
   Герцог едва пребывал в сознании, когда очередной грохот камней оглушил округу и на землю опустился черный дракон, прижимая к своей груди деймонда.
   Ванесса была в крови, ее крылья были изодраны, ими она прорывалась из-под завала. Она тяжело дышала, ее взгляд был туманным, она искала его.
   "Натан..." - прозвучал в его голове ее голос, - "я не сумела, что теперь будет?"
   - Все будет хорошо... - и герцог потерял сознание.
   Едва увидев Ванессу, Велевума потеряла дар речи. Император лишь обнял жену за плечи. Она знала, кто это. Натаниэль рассказал им все, что сам знал. Но императрица все еще не могла поверить в то, что ее дочь стала драконом.
   "Мама, я такой родилась..." - Ванесса без труда слышала мысли своей матери, и так же легко проникала в них. Она стояла рядом с герцогом, прислушиваясь к его дыханию.
   Императрица пошатнулась.
   - Как ты...?
   - Не время для этого разговора, дорогая. Мы потеряли наш дом, герцог ранен. Нужно где-то укрыться, - прервал ее отец Ванессы.
   "Шараш"
   - Да, Госпожа, - он, как и положено склонил голову.
   "Я, к сожалению, не умею лечить" - она тяжело вздохнула.
   - Я понял, Госпожа, разведите огонь, я принесу необходимые травы. Спасибо вам за то, что спасли мне жизнь.
   "Ты мне тоже спасал жизнь, будем считать, что мы квиты"
   Деймонд улыбнулся и растворился в воздухе, вызвав очередной ох императрицы.
  
  
  
   Я все еще оставалась драконом, Хранитель давал мне силы.
   Мой дом был разрушен, герцог без сознания, моя мать все еще со страхом наблюдает за мной. Этот мутный тип тоже не без интереса бросает косые взгляды. Найри пытается успокоить дочь, пока что, не обращая внимания на меня. Но все это ничто по сравнению с тем, что я не сумела защитить печать. Сколько времени у нас есть, пока демоны не вырвутся на свободу?
   "Церион...мне страшно..." - я как сумела, закрылась ото всех, кроме него.
   Я боялась, что Азриэль что-то сделал с ним. Все эти его слова: первый урок, второй. Сколько еще таких уроков меня ждет?
   Я чувствовала силу печати, она еще держалась, хотя и дала большую трещину. Мне необходимо было подумать. Я больше не могла выносить на себе взгляд матери, поэтому встала. Движение отдалось болью в передней лапе и спине. На мгновение я закрыла глаза, здесь были только мы.
   "Здесь пока еще безопасно, никуда не уходите" - произнесла я и направилась в лес.
   - Ванесса?
   Я оглянулась. Отец может и хотел что-то сказать, но передумал.
   Каждой частичкой своего тела и души, я чувствовала боль, словно мир рушился. Причем не мгновенно, а будто его подвергали невыносимым мучениям. Я не понимала, что делать, как сохранить печать или хотя бы то, что от нее осталось.
   Я и не заметила, как дошла до обрыва. Кажется, это место стало моим любимым. Вновь обернувшись человеком, я села на траву под лучами утреннего солнца. Рана на руке быстро заживала, плечи были в ссадинах, но и они быстро затянутся. Внутри меня будто росла пустота, которая съедала меня изнутри. Вдалеке я услышала шаги и тяжелое дыхание герцога. Его настроение я тонко ощущала, и было оно совсем не радостным.
   Я оглянулась, чтобы отчитать его за то, что он встал, когда должен отдыхать. Но увидев его глаза, забыла обо всем. Несмотря на все неприятности, они излучали любовь и нежность.
   - Зачем ты встал?
   - А зачем ты ушла? - он сел рядом со мной, немного придерживая рукой бок.
   - Как ты себя чувствуешь?
   - Что за странная манера разговаривать вопросами? - он улыбнулся.
   - Сам начал, - я пожала плечами.
   - Ты не должна все взваливать на себя, упрямый дракончик. У печати есть еще и Страж.
   - Никудышные мы с тобой хранители печати, демоны вот-вот вырвутся. Я слышу их, на этот раз они очень близко.
   - Несси... - он обнял меня и поцеловал в лоб. - Оставим этот вопрос на потом, сейчас мы должны увести родителей и Николь отсюда. Вот только не знаю, куда деть Дэрэка.
   - Зато я знаю! - прорычала я. - Я уверена, что он приложил ко всему этому руку! В нем живет тьма, он умело ее прячет, но я ее вижу.
   - Что ты задумала?
   Я встала, расправила плечи.
   - Если он не скажет правду, я его убью!
   - Несс, не горячись, - он встал рядом и взял меня за руку. Вот в такие моменты я обо всем забывала. Были только он и я.
   Я прижалась к его груди, вдохнула его запах, от этого у меня прошли мурашки по телу. Сразу вспомнила прошедшую ночь и тут же погнала эти мысли прочь, так как во взгляде Натана читалось то же самое.
   - Я люблю тебя больше жизни, мой герцог...и если что-то с то... - он не дал мне договорить и просто поцеловал, забирая мои страхи и сомнения.
   - Мы справимся... - сказал он, отстранившись от меня.
   Я лишь опустила голову и заплакала.
   - Это моя вина...я не справилась...
   - Родная...
   Герцог обнял меня, не говоря ничего. Я чувствовала себя опустошенной, предчувствие беды так и не ушло, несмотря на то, что уже произошло.
   - Натан, я чувствую, что это еще не конец. Самое страшное впереди. Я очень боюсь. Во мне кроется большая сила, но и она не поможет... Это жуткое чувство... Я не знаю, что будет дальше.
   - Теперь все изменится. Нам нужно возвращаться, успокоить твою и мою мать. Я рассказал твоим родителям все, что мог. Дальше скрывать было нельзя.
   Я не ответила, знала, что герцог был прав.
  
  
   Через несколько минут, мы подошли к развалинам замка. Я обнимала герцога, помогая ему идти.
   Едва Николь увидела нас, тут же бросилась к нам навстречу.
   - Ванесса! - она обняла меня. Я едва не расплакалась. В этой малышке была словно сама жизнь и солнце. Ее тепло согревало мне душу.
   - Сынок, ты очень бледный, тебе нужно отдохнуть. Присядь. Да и не следовало тебе идти за ней, - последняя фраза была брошена с сильным презрением.
   Я тут же отреагировала, непроизвольно фыркнув. Дракон во мне никогда не спал.
   - Мама, Ванесса моя жена! Она спасла тебе жизнь! - вскипел Натан.
   Я не хотела, чтобы он ссорился с матерью, ведь она только вернулась.
   Жена...мне нравится...чувствую у нас еще будут проблемы связанные с нашими чувствами.
   - Ничего, Натан, Найри просто устала, - я слегка улыбнулась.
   Она резко развернулась.
   - Из-за тебя мой сын в таком положении! Моя дочь, едва не погибла! - Найри все повышала и повышала голос, а Николь сильнее прижималась ко мне, что еще больше злило ее мать.
   - Найри, моя дочь спасла вам жизнь! Как минимум вы должны уважать ее за это! - отец сжал кулаки от злости.
   - Мама, прекрати этот цирк! - Натан попытался встать, деймонд поддержал его.
   - Она...лишь неудачный эксперимент драконов...не более... - она взглянула на меня с ног до головы.
   Это было последней каплей. Сдерживать Хранителя оказалось сложно. Сила растекалась по моим венам. Я почувствовала боль. Так было всегда, когда я не пускала дракона. Из носа потекла струйка крови, затем боль перешла в легкие, которые горели огнем, голову словно сжимали раскаленные тиски. Я не смогла устоять на ногах и упала на колени.
   - Милая! - мама подбежала ко мне. - Что с тобой! Ванесса?!
   Где-то на краю сознания, я слышала тихий смех Дэрэка, который до сих пор не издавал и звука.
   - Она вполне это заслужила, - зло произнесла Найри.
   - Мама, прекрати! - крикнула Николь и расплакалась. Бедная девочка разрывалась между мной и своей матерью. Она бросилась к брату на шею. - Помоги ей, Натан, - сквозь всхлипы произнесла она.
   Мне было тяжело дышать, я закашляла.
   - Родная...Несси, - герцог осторожно дотронулся до моей щеки, - обращайся, так ты избавишься от боли, пожалуйста...
   Я замотала головой, что вызвало новую боль.
   - Ты должна это сделать, - он склонился к моему уху и прошептал, - я люблю тебя... - поцеловал меня в лоб.
   - Он прав, Несс, пожалей мать, - произнес отец.
   "Обращайся..." - я услышала голос Цериона в своей голове, - "используй магию, что живет в тебе"
   Я схожу с ума...
   Таким способом я еще не обращалась. Я всегда использовала только тело, но магия...возможно ли это.
   "Ты только верь..."
   Я закрыла глаза. Мое тело было переполнено силой, она разрывала меня на части. Я лишь представила, что это возможно, как это случилось. Хватило мгновения, яркий синий свет ослепил всех. Через секунду я была драконом. Больше не было боли, лишь пустота и тревога.
   Герцог улыбнулся.
   "Я люблю тебя, малыш"
   Я не ответила. Мысленно искала своего друга и учителя, но его следа вновь не было. Я больше не могла ждать.
   "Натан, я должна уйти"
   - Куда?
   "Цер...он в беде..."
   - Несс...- он подошел ко мне, я склонила голову, - родная, я только тебя нашел, а ты вновь убегаешь...
   "Прости меня...я не могу оставить его там, на растерзание Азриэлю"
   - Ты же говорила, что этот дракон во много раз больше и сильнее тебя, ты будешь совсем одна...
   "Я буду не одна, ты всегда в моем сердце"
   - Несс, какая же ты упрямая.
   "Я ведь дракон, милый мой, дракон. Да и твоя мать немного успокоится"
   - Это врядли, - он хмыкнул. - Мы будем ждать тебя здесь. Тебя и его. Пока еще печать не совсем утратила свою силу, здесь будет безопаснее, - он поцеловал меня в мой большой чешуйчатый нос.
   "Мама, папа...я вас очень люблю. Берегите моего...мужа"
   - Милая, будь осторожна, - мама подошла ко мне обняла за ногу, увы, до других частей моего тела ей было не дотянуться, - я люблю тебя.
   - Ванесса, обещай мне, что ты вернешься, - в глазах Николь стояли слезы.
   "Обещаю..."
   Я сделала пару шагов назад, взмахнула крыльями и взлетела. Вперед меня вело чутье. Теперь я знала, где искать драконий остров. Зов Верховного дракона всегда был слышен, теперь я его не игнорировала, а следовала за ним. С каждой секундой моя тревога росла, чем дальше я улетала, тем сильнее чувствовала, что беда очень близко. Только теперь их стало две. К одной я лечу, а другую оставляю.
   Я надеялась, что успею. Верила, что сумею достаточно долго скрывать свое приближение, чтобы Азриэль ничего не предпринял. Натан не справится, если печать падет.
   Пришлось фыркнуть, прогоняя мрачные мысли прочь.
   "Церион..." - я все еще звала его, но он не отвечал.
   Мне становилось страшно от знания того, какая сила кроется в Верховном драконе. Он подавляет стольких драконов, и они не могут сопротивляться.
   Откуда у него столько сил?
   Впервые мне пришла мысль, что может быть эта сила вовсе не его, может быть, Азриэль отнял эту силу у других черных драконов? И поэтому они перестали рождаться. А теперь природа восстанавливает баланс через меня?
   Что за чушь я несу? Церион...мне так нужен твой совет...я отыщу тебя! Вырву из лап этого...этого...чокнутого монстра!
   Я так сильно задумалась, что вовремя не заметила опасности.
   Маленький красный огонек пролетел прямо перед моим носом, и яркая вспышка ослепила меня на сотые доли секунды. Но и этого было достаточно. Что-то пронзило мое крыло с такой силой, что оно выскочило из сустава, принося мне ужасную боль. Рык вырвался из моего горла. В своих мыслях я услышала тревожный крик Натана.
   "Несс!"
   "Я справлюсь, не оставляй их"
   После этих слов я закрыла свои мысли. Я чувствовала, что мое решение разозлило герцога. Ну и пусть, зато он там, а не здесь.
   Я снижалась достаточно быстро рискуя переломать себе ноги, так как одно мое крыло повисло и любое движение причиняло боль. Абстрагироваться было невероятно сложно, и очередной красный огонек я пропустила. На этот раз он ударился мне в грудь и словно живой пытался проникнуть внутрь меня, в том месте я почувствовала тепло, которое все нарастало. Я не могла понять, что происходит.
   До земли оставалось еще несколько сотен метров, а силы мои почти иссякли, и я практически камнем падала вниз.
   Да что же это происходит?!
   Я взмахивала здоровым крылом, пытаясь хоть немного отложить неизбежное падение, и вдруг я заметила, как кто-то или что-то мелькнуло внизу, среди деревьев. Затем очередная острая боль пронзила второе крыло, и меня что-то резко потянуло вниз. Я уже практически ничего не видела и испугалась. Почувствовав землю, я из последних сил сгруппировалась, резко раскрыла оба крыла и рухнула на землю. От боли хотелось кричать, но я могла позволить себе лишь рычание. Не прошло и десяти секунд, как меня вновь окружили маленькие красные огоньки. На моих глазах они превратились в сети и окутали меня с ног до головы, не давая возможности встать на ноги, они отнимали все силы.
   Хранитель во мне бушевал, но, к сожалению, он ничем помочь не мог. Бессилие злило меня, неизвестность злила меня. Страха не осталось, я стала единым целым с драконом, и мы ожидали. Послышались шаги. Из-за деревьев вышли пятеро. Низшие демоны... Уверенной походкой ко мне приближался их предводитель. И с каждым новым ее шагом я все больше теряла самообладание.
   Тиа!...знает ли она кто я?
   - Ну, здравствуй, Черная... - мне хотелось отгрызть ей голову.
   Мое рычание становилось все громче.
   - Тише, тише... - она провела ладонью по моему плечу, я резко дернула головой и практически достала до нее, но острая боль в крыле не дала мне вывернуться, чтобы избавить мир от этой твари.
   Тиа отпрыгнула от меня.
   - Затяните сети! - крикнула она. - Только не сверните ей шею! она мне нужна живой, возможно немного покалеченной, но все же живой.
   Ее улыбка была по-настоящему ужасна. Острый ряд зубов сверкал, как натертый до блеска меч.
   Сети действительно стали затягиваться, дышать было трудно, но я все же рычала. Я чувствовала, как огонь искрился в моем горле. Хоть на это у меня силы остались.
   Когда я стала поворачивать голову, чтобы сжечь демонов дотла, давление сетей усилилось по всему телу. В меня полетело еще три маленьких огонька, два из них ранили мои крылья, третий метил в глаз, но в самый последний момент я сумела увернуться, едва не задохнувшись. Пришлось закашляться.
   "Ванесса?" - встревоженный голос герцога привел меня в чувства. - "Я убью их!"
   "Нет, пожалуйста, Натан...не приходи! Нет! Я не знаю, на что еще они способны. Печати нужен живой Страж, чтобы сохранить ее"
   "А живой Хранитель, значит, не нужен? Даже не вздумай перечить!"
   "Но ты ранен"
   "Шараш, подлатал меня"
   "Натаниэль...не нужно" - в глазах потемнело, дышать стало тяжелее.
   "Несси!!!"
   - Я тебе не разрешала ни с кем переговариваться, малышка. Ты моя! И скоро все измениться. Если печать не снимешь ты, это сделает Верховный дракон.
   На мгновение мне показалось, что она слышала нас, но это было невозможно.
   "С чего ты взяла, что я знаю, как снять печать?" - прорычала я.
   - Ты Черный дракон - это в твоей крови.
   "Даже если бы я знала, как это сделать, то печать не сняла бы, чертов ты демон!" - я резко дернулась в ее сторону, сети немного поддались, но секундой позже вновь сжали меня в тиски с новой силой.
   - Можешь даже не стараться, тебе не порвать их. Я последнее время читала много полезной информации... - она похлопала по карману своей куртки.
   "Все-таки она нашла его....Несс, это записи моей матери. Найри, кажется, забыла многое, в том числе исследования, которые она вела. Она знает кто ты?"
   "Подслушивать нехорошо, муж!" - я фыркнула.
   Чем привлекла внимание Тиа.
   - Ты, кажется, плохо соображаешь с первого раза. Что ж я тебе объясню, - она кивнула одному из своих демонов.
   Ко мне подошел демон, его кожа была черной. Положил обе руки мне на морду, сбросить их я не смогла. Я смотрела в его глаза и видела там только тьму. Он что-то делал со мной. Мое тело жгло огнем, из ноздри потекла струйка крови, а демон не останавливался. Когда боль достигла апогея, я закричала, и этот крик услышал Натан.
   "Забери свои лапы! Грязное отродье!" - прорычала я в один голос с мыслями Натана в моей голове.
   - У тебя еще есть силы огрызаться? - демон ухмыльнулся, как мне показалось с восхищением. - Может, хватит? Я могу сломить ее боевой дух, - он взглянул на Тиа.
   Это было последней каплей. Те силы, что проснулись во мне, позволили отшвырнуть самоуверенного демона метров на двадцать и встать на ноги. Магические сети все еще давили на меня, но я не сводила взгляд с Тиа. Там был только страх и ужас, что все ее планы разрушаться.
   Сейчас я чувствовала все: гнев Натана, я слышала его сердцебиение, был едва различим страх Цериона, но его мысли были чем-то окутаны, скрыты от меня. Я слышала, как буквально дышит печать, словно мои силы позволили и ей оживиться.
   Тиа будто ждала чего-то. Я только не могла понять чего же именно, но когда поняла, то стало поздно.
   Она ухмыльнулась, из ее глаз исчез страх, и появилась уверенность в завтрашнем дне.
   В ту же секунду я устремилась сознанием к своим родителям, Найри и Николь.
   Их схватили демоны. К горлу отца и матери приставили нож. Они смотрели друг на друга. Отец шептал, что все будет хорошо. Только было видно, что сам он в это не верит. Найри кричала и плакала, чтобы демон отпустил ее дочь, она еще маленькая и вреда от нее не будет. Только им было все равно, они ждали приказа. И демоны его дождались. Первым он убил мою мать, затем отца. Когда демон приставил нож к горлу Николь, я подумала, что мое сердце остановится, и я умру прямо здесь.
   - Ты можешь спасти ее, если перестанешь сопротивляться...
   Но я словно не слышала ее, мои ноги подкосились, и я легла на землю. Силы исчезли, сети вновь окутали меня. Перед глазами стояла картина мертвого отца и матери, их наполненные ужасом глаза.
   "Я прошу тебя, родная, держись, и оставайся драконом. Я рядом..."
   Слышал ли он мой крик, я не знаю. Только я больше не слышала ничего и никого. Все вокруг превратилось в размытые тени и сознание покинуло меня.
  
   Глава 21
  
  
   Меня окутывала жуткая тишина, собственное дыхание казалось мне слишком громким. Мои раненые крылья все еще болели, все четыре лапы были скованы цепями. Я чувствовала, что была одна и открыла глаза. Осмотревшись вокруг, поняла, что это была клетка, сотканная из сильной магии. Для того чтобы вырваться отсюда мне нужно было вылечить себя. Я слабо представляла, как я буду вправлять себе плечо, но попробовать все же стоило.
   Я - Хранитель, я - Хранитель, у меня есть магия...я сумею!
   Пришлось прогнать все мысли прочь. Найти тонкую нить, которая всегда связывала меня с Хранителем. Моя кровь будто наполнялось новой силой, когда плечо было вновь на своем месте, я тихо завыла. Очень сильно хотелось вновь стать человеком и плакать пока хватит сил. Я не понимала, как такое могло случиться? Я не сумела сохранить жизнь тем, кто дал ее мне.
   Нет!...
   Я легла на холодный и твердый пол, цепи немного звякнули. Мне нужно было время, чтобы восстановиться. Я не имела права отдыхать, но...у меня не было сил подняться. Хранитель давал мне многое, но залечить раненую душу, он не мог.
  
  
  
   "Кто дает тебе право распоряжаться ее жизнью?!" - прорычал Церион.
   На что Верховный дракон лишь фыркнул и, не моргая, продолжил смотреть на своего... пленника.
   "Тебя бесит то, что она не в твоей власти! То, что она борется! То, что она так похожа на Айру!"
   Последнюю фразу Азриэль не смог пропустить мимо, не мог спокойно слышать ее имя. Верховный резко спрыгнул со скалы на землю и зарычал.
   "Это по твоей вине она мертва! Ты разрушил нашу связь!"
   Церион хоть и был меньше Азриэля, но это не уменьшило его смелости и злости. Он внезапно бросился на черного дракона. От их рыка, казалось, даже небо задрожало. Азриэлю понадобилось несколько минут, чтобы справиться с Церионом. Черный дракон прижал красного к земле.
   "Я могу порвать твою глотку в любой момент...ты дышишь, потому что я тебе разрешаю" - Азриэль выпустил клубы дыма, показывая тем самым свое раздражение.
   "Ты можешь убить меня, ты можешь убить всех, кого она любит, но все равно она не подчиниться тебе....Я рад, что ей досталось от Айры больше, чем от меня"
   "Прекрати называть ее имя!!!" - Азриэль резко развернулся и хлопнул крыльями.
   Церион встал с земли и гордо поднял голову.
   "Я не могу рассказать ей всю правду сейчас, но знай, что в могилу я эту тайну не заберу! Она узнает правду! Узнает кто она!"
   Азриэль скрипнул зубами, понимая, что не сможет вечно удерживать Цериона. Это отнимало слишком много сил. Бессилие его злило, еще больше чем неизвестность. Верховный дракон был умен, хитер и мудр. Но ему было сложно угадать действия маленького черного дракона-оборотня. На этот раз его ловушка сработала, и ему удалось задержать девчонку. Он понимал, что ее это надолго не задержит, нет такой магии, которая смогла бы остановить Черного дракона. Он рисковал всем миром, печать уже дала трещину, и латать ее он не планировал.
   Верховный понемногу сходил с ума. Он слышал шепот других драконов, его авторитет пошатнулся. Драконы беспокоились о мире, который создали и охраняли так много лет. Но никто не рисковал восстать, мощь Азриэля и его хладнокровие пугало.
   "Я убью ее..." - прошептал он.
   "Нет!" - Церион знал, что это было сказано не просто так. Его сердце на миг замерло и застучало вновь в бешеном ритме. Он хотел было вновь броситься на Азриэля, но не смог сделать и шаг. - "Азриэль!!!!"
   Но Черный дракон, неспеша, вышел из пещеры, оставляя пленника со своими мыслями.
   "Ванесса, пожалуйста, не сдавайся...." - Церион послал свою мысль так далеко, насколько мог.
  
  
  
   Я не могла долго находиться в полуобморочном состоянии, просто не имела права. Я чувствовала присутствие Тиа, она прожигала меня своим взглядом.
   - Можешь не притворяться, я знаю, кто ты.... - произнесла она презрительно.
   Я сфокусировала свое внимание на ней. Она стояла, облокотившись о стену, и рассматривала свой маникюр. Я была уверена, что демон блефует.
   - Я многое узнала о Черных драконах из записей Найри, - Тиа ухмыльнулась, - оказывается, что вы не такие уж и сильные. О вашей магии мой род слагал легенды! А оказывается...у тебя и магии особой нет. Да, малышка?
   Я молчала. Поддаваться на ее провокации желания не было. Мне нужно было время, и она мне его давала.
   - И так, ты Хранитель печати связанный с семьей герцога Уинского всеми возможными способами. Мне только одно не понятно - что тебя связывает с этой проклятой девчонкой?! - Тиа сорвалась на крик.
   Я облегченно выдохнула и слегка склонила голову.
   - Отвечай!!!
   Я лишь фыркнула и отвернулась. Тиа что-то забормотала и цепи, сковывающие мои лапы, становились все горячее и горячее. Они не могли мне сильно навредить, но этот огонь разносился по всему телу, вызывая зуд. Хотелось завыть, но я лишь грозно зарычала, предупреждая, что со мной шутки плохи.
   Демоница вновь улыбнулась.
   - Ну и что же ты сделаешь?
   Мне не нужно было думать или призывать Хранителя, чем дольше я находилась в теле дракона, тем легче мне было справляться с силой.
   Земля задрожала, цепи стали темнеть и постепенно их охватило синие свечение моей магии. Тиа не ожидала такого. За несколько секунд цепи превратились в пыль, из моего горла вырвалось пламя, которое изрядно испортило ей прическу. Только, к сожалению, сама клетка была цела.
   Тиа бегала и истерично махала руками, пытаясь погасить свою горящую черепушку и одежду.
   - Тебе не справиться с этим самой! Эта особая клетка! Ха-ха-ха!
   Она все бегала и бегала, пока на ее крики не прибежали еще демоны и не потушили то, что осталось от ее волос. Одежда превратилась в лохмотья.
   "Ты пожалеешь об этом, демон. Едва я выберусь тебе не жить!" - прорычала я.
   - Без своего Стража ты останешься здесь столько, сколько я захочу! Проклятое отродье, ты мне все волосы сожгла! Ааа! - Тиа продолжала дергать себя за те три волосины, которые у нее остались. Все-таки забавное зрелище.
   "У тебя ничего не получится...Те знание, которые ты получила лишь иллюзия и я тебе это уже доказала. На свете нет магии, способной удержать Черного дракона" - во мне говорил Хранитель, и я знала, что это так и есть.
   - Тогда почему ты до сих пор здесь? - Тиа растолкала всех демонов и вплотную подошла к клетке.
   Я не ответила. Пусть думает, что мне нечего сказать. А мне всего лишь нужно немного времени, чтобы узнать чуть больше о трситрах. Чтобы понять, как они сумели выбраться из-под земли. Мне нужно было только наблюдать и слушать, поэтому я вновь легла на твердый пол и прикрыла глаза. Если быть предельно откровенной, то я пока еще не представляла, как выбраться из заточения.
   - Не спускайте с нее глаз! - скомандовала демоница и вышла из моей подземной "темницы". Ее удаляющиеся шаги я слышала еще несколько минут, пока они не стали затихать, а потом и вовсе не исчезли. Судя по всему, она поднялась наверх.
   Природа меня не одарила терпением, но ради тех, кого я люблю, я готова на все.
  
   И я ждала, постепенно набираясь сил. Раны затягивались быстро, но плечо еще ныло, что ужасно раздражало. Я абстрагировалась, от внешнего мира, чтобы просто не сойти с ума от боли.
   Их больше нет, смогу ли я когда-нибудь быть прежней?
   Демоны уничтожили мой дом, мой мир...
   Я открыла глаза, демона, который меня охранял, не было. Что ж это к лучшему. Судя потому, что я слышала бормотание где-то далеко, все демоны были в одном месте. Я встала, потянулась. Кончиком хвоста случайно задела край клетки и по телу тут же прошел будто электрический разряд. Я вздрогнула и зарычала. Но в голову пришла безумная идея.
   Обращение с помощью магии, произошло в считаные секунды. В теле человека, эта клетка казалась огромной. Я глубоко вздохнула и дотронулась к металлическому пруту. Но ничего не произошло. Осторожно выбравшись из клетки, возвращаться я сюда не собиралась, я подошла к двери. За ней никого не было. Открыла я ее с трудом, все-таки плечо еще не полностью восстановилось.
   В коридоре было очень темно. Я закрыла глаза и сила наполнила меня, а тьма заиграла новыми красками. Я чувствовала демонов, их было очень много. В конце коридора была лестница ведущая наверх. Демоны были рядом, я их чувствовала и хотела убить всех до единого, сжимая кулаки от злости. Но понимала, что сейчас не время. Еще не время. Нужно было найти блокнот Найри, если только Тиа не носит его с собой.
   Сама себе я напоминала собаку-ищейку, втягивая носом воздух, я хотела выделить запах Тиа среди всех остальных. И мне это удалось. Ее след повел меня направо по коридору. Судя по тому, что тьма клубилась в другом месте, демоны не должны мне встретиться на пути. Я ступала бесшумно, но перед дверью, судя по всему в комнату Тиа, я резко остановилась, там был демон. Даже сквозь стену я видела его тьму. Демон тоже резко поднялся. Если он учуял меня, то дела плохи.
   Внезапно раздался резкий звук, который острыми ножами вонзился мне в голову. Я успела отступить и скрыться за углом, так как демон вылетел из комнаты как ужаленный.
   Видимо обнаружилась моя пропажа. Будете знать, как недооценивать меня!
   - Мерзкие твари! - прошипела я.
   У меня будет несколько минут. Я забежала в комнату. Блокнот я увидела своим драконьем зрением. Тиа хранила его под подушкой. Я только фыркнула и подумала про себя "дура".
   Блокнот был очень старым и потрепанным, и будто нашептывал что-то. Я не удержалась и открыла его, едва не выронив. Записи были сделаны кровью....кровью дракона. Это блокнот вела не Найри, он ей совсем не принадлежал. Это значит, что Тиа врала или нет... Хм...Мне хотелось немедленно изучить его, я знала, что там есть ответы на мои вопросы. Но не было времени. Я скрыла его от чужих глаз магией и он растворился в воздухе, словно перенесся в параллельное пространство. Мне нужно было срочно уносить отсюда свои ноги, руки, лапы...в общем все части тела.
  
   Я выбежала из комнаты и сосредоточилась.
   Нужно найти выход отсюда и сделать это так, чтобы не обнаружить себя.
   Я не только чувствовала, но и слышала как демоны носятся туда-сюда. Да, конечно, мое внутреннее "я" немножечко ликовало. Все-таки мне удалось обхитрить их. Но радоваться было рано, отсюда нужно как-то сбежать. И если честно, мне стало плевать разоблачат меня или нет. Единственное, что меня волновало это та маленькая старенькая книжка, которая как маяк светилась у меня в голове.
   Тьма приближалась и Тиа была во главе. Она не могла меня почувствовать, скрываться от других я научилась мастерски. Но то, что она шла к себе сомнений не вызывало.
   - Чтоб тебя чертова курица!
   Но внезапно я поняла, как мне уйти незамеченной. Я закатила глаза от досады, потому что не догадалась сделать этого раньше.
   Я всего лишь завернула за угол и мысленно позвала своего маленького друга.
   - Слушаю вас, Госпожа... - деймонд не заставил себя ждать.
   - Перенеси нас к герцогу, - прошептала я
   Через секунду темные коридоры растаяли и мы оказались в лесу.
   - Спасибо, - я улыбнулась, и Шараш растворился в воздухе, словно у него было много срочных и неотложных дел.
  
  
   Была ночь. Ярко светила луна и горели звезды. В нескольких метрах от меня трещал огонь в костре. Я видела силуэт герцога, он ковырял угли, явно утонув глубоко в своих мыслях. Я знала, что недолго буду незамеченной.
   Натан просто повернул голову в мою сторону, несколько секунд ему понадобилось, чтобы глаза привыкли к другому освещению и вот я выхожу из тени. Он резко поднялся и крепко обнял меня. Я немного зашипела от боли. От неожиданности он отстранился.
   - Что? Что они сделали? - прорычал он
   - Ничего такого, уже проходит. Пришлось вправлять себе крыло, - я слегка улыбнулась, зная, что он будет злится, что не был рядом, что не смог помочь.
   - Ох, Несси... - он снова обнял меня, но уже не так крепко. - Я надеюсь мне не нужно будет тебя пытать, чтобы узнать что произошло? - он едва заметно улыбнулся.
   Интересно, что он имел в виду под "пытать"?
   Мы сели у костра.
   - На меня напала Тиа со своими демонами, я ничего не успела узнать о ней и ее планах, но я нашла это, - я закрыла глаза и "позвала" книгу.
   Она мягко опустилась мне на колени. Как мне показалось, она стала больше и гораздо тяжелее.
   - Я подумала, что это записная книжка твоей мамы о исследованиях, которые она вела, но потом я заглянула внутрь...вот посмотри...
   И я передала книгу герцогу. Он сначала нахмурился...
   - Этого просто не может быть...эта книга написанная кровью драконов. Она хранит их силу и знания. Но я не могу ее прочесть, я думаю Тиа тоже не могла. Поэтому ты ей и понадобилась. Ты можешь прочесть ее.
   - Но...я вижу лишь символы, они мне не знакомы...
   - Может быть ты сможешь прочесть эти записи как-то иначе?
   - Я не знаю, Натан...я так устала и запуталась и мне так больно... - на меня нахлынули воспоминания, я осознала, что моих родителей больше нет...и эта боль огромным черным камнем осела в моем сердце.
   Герцог обнял меня и ничего не говорил, но мне этого было вполне достаточно. В его объятиях всегда было безопасно и спокойно. Он был для меня моей тихой гаванью, райским уголком где больше никого нет.
   - Прости меня. Если бы я не поехал за тобой, то...
   - Нет! Не говори так! Будь ты там, то тоже мог бы погибнуть. Этот удар был направлен на меня...я рада, что с Николь и твоей мамой все в порядке...
   - Да, но... - он крепче обнял меня и я чувствовала его страдания, так же как и он мои.
   - Я должна найти его... - сказала я еле слышно, силы покидали меня, - Церион в беде...я это чувствую...
   - Хорошо, но сначала ты отдохнешь и что-то поешь. И! в этот раз я пойду, полечу...неважно...с тобой.
   Я хотела что-то возразить, но увидев его серьезный взгляд, не стала спорить...сейчас...и погрузилась в тревожный сон.
   Мне снились демоны, погоня, драконы...и внезапно все замерло. Передо мной появился черный дракон, с ярко-синими глазами...и что-то внутри меня откликнулось...
   "Проснись!"
   И я резко встала. Герцог был уставшим, поэтому не заметил моего пробуждения. Я тихо встала, моей сердце было наполнено тревогой и волнением. Боль от потери близких что-то вытеснило и я начинала понимать, что же именно. Это была эта старая, потрепанная книга. Называть ее блокнотом уже язык не поворачивался, у меня было ощущение, что она менялась с каждым разом, как я брала ее в руки. Книга словно оживала. Я отошла немного от герцога, села на землю и открыла книгу.
   - Ну что ж...попробуем...поговорить...
   Я приложила ладонь к одной из страниц и провалилась в темноту.
  
  
   Я чувствовала твердую землю под ногами. Это было уже хорошо. Но меня окутывала темнота, словно густой черный туман. Я слышала приглушенные звуки и никак не могла разобрать, откуда они исходят. Тревога ушла. Хотя я ничего не видела, но знала, что здесь безопасно.
   Мне кажется, что мои глаза стали привыкать к темноте. Вдали я стала различать какое-то движение. Словно кто-то бегал туда-сюда.
   Что это вообще за ерунда? Я не заметила, как сделала шаг вперед, и меня ослепил яркий солнечный свет. Все звуки стали чересчур громкими. Я зажмурилась и закрыла уши.
   Это были звуки боя. Кричали люди, звенела сталь, рычали демоны! Через секунду я услышала громоподобный рык дракона, почувствовала его горячее дыхание, услышала шум его крыльев. Но до сих пор так ничего и не видела. Через мгновение все стихло. И яркий свет вновь сменила тьма.
   Да, что это такое вообще?!
   "Прошлое...." - ответил мне низкий голос. Это был голос дракона.
   - Кто ты? Я ничего не вижу...
   "Я расскажу тебе правду..."
   - Правду? - я закатила глаза, от собственного глупого вопроса
   "Смотри..."
   Я не понимала, куда мне нужно смотреть, вокруг все еще была чернота.
   Через мгновение медленно стало светлеть. Я стояла посреди пустынного поля, выжженного до черноты. Оглядываясь по сторонам я заметила вдали...драконов...они были мертвы...
   Я побежала, мои ноги тонули в золе, как мне показалось вначале, но когда посмотрела вниз, то поняла...это была не зола...это была кровь...густая, темная кровь...
   - Что здесь произошло?- я будто спрашивала сама себя, но мне ответил дракон.
   "Предательство...убийство своих братьев..."
   Когда я подошла ближе, то картина меня ужаснула. Драконы были изодраны в клочья. Словно что-то разарвало их на части. Их глаза потускнели. Когда-то они горели жизнью синей, зеленой, желтой...а теперь это были застывшие серые глаза...и тот ужас я могла прочесть в их потухших взглядах.
   - За что... - слезы потекли по моим щекам...
   "Это был последний день Черных драконов..."
   - Что?...
   Я оглянулась и картинка резко поменялась.
   За спиной был лес, впереди обрыв. Недалеко от края стоял черный дракон с синими глазами.
   "Ну здравствуй, Несси"
   Я, мягко говоря, впала в ступор и легкий шок.
   - Кто ты?
   Теперь ЕЕ голос изменился. Он остался таким же низким, но добавились нотки теплоты и нежности.
   "Меня зовут Айра и это я написала эту книгу своей кровью, чтобы однажды ты смогла ее прочесть и узнать обо всем"
   Она легла и фыркнула.
   - Но ...черных драконов больше нет...кроме Азриэля...и меня...как? Я не...
   "Меня действительно больше нет" - она тяжело вздохнула, - "но магия сохранила частичку меня для тебя"
   - Почему? - я продолжала тупить, потому что от того что я увидела, мозг отключился надолго
   "Ты - особенная. И единственная в своем роде. Ты - наша новая ветвь эволюции. Ты - чудо"
   На этом месте мой мозг закипел и ушел в отпуск за свой счет.
   - Я так устала, что уже ничего не понимаю...
   Дракон ухмыльнулась и ее глаза вновь излучали теплоту. Это было так странно и так знакомо одновременно.
   "Давно, задолго до войны с демонами, нас было много. Пять великих семей драконов - синие, зеленые, красные, золотые и черные. Мы все были равны по силе, знаниям, магии. Когда в наш мир пришли демоны, все изменилось. Мы не были готовы к тому, что демоны тоже владеют сильной магией. Порой даже сильнее нашей. Они разрушили мир людей, который мы так долго берегли. Нам пришлось создавать тайные изолированные места и экспериментировать с людьми. Они были согласны, так как хотели выжить. Много столетий, все было тщетно. Но потом нам удалось получить Стражей - уже не людей, как таковых, но владеющих магией и способных противостоять демонам. Мы начали заключать новые договора со Стражами, и понемногу стали вытеснять демонов в нижний мир, но понимали что этого недостаточно. На Великом драконьем совете было принято решение объединять семьи драконов. Но наше будущее потомство становилось слабее, уязвимее перед другими драконами и магией. И смешение семей стало запрещено, кто ослушается смерть. Я думаю, ты можешь догадаться, кто издал такой указ. Азриэль стал Верховным драконом как раз в те тяжелые времена и упивался властью и собственным могуществом. За любое непослушание он убивал и становился сильнее. Он забирал остатки сил умирающих драконов. Его стали бояться, и никто не смел пойти против него. Размножение строго контролировалось. Всех детенышей проверяли на выносливость, силу, сопротивляемость. И многие не были к этому готовы на второй, третий день жизни. Азриэль их уничтожал. Иногда не справляясь с горем родители погибшего детеныша, пытались свергнуть Азриэля и выступали против него в честном бою. Но всегда проигрывали... Так продолжалось десятилетиями. Потом драконы перестали рождаться вовсе. А те из нас, кто были способны драться и защищаться, боролись с демонами. И вот однажды нам удалось запечатать демонов под землей. Верховный дракон назначил Хранителя печати и Стража. Звание Стража переходило от отца к сыну, который унаследовал магию. Хранитель печати был один всегда."
   Церион...Я слушала и казалось, что даже забыла как дышать...
   "Церион...всегда смелый, рассудительный и мудрый. Его внутренняя сила всегда восхищала меня. Не удивительно, что я захотела быть с ним. Мы тайно виделись и наши чувства крепли. И в один прекрасный день я снесла яйцо. Мы ото всех это скрывали, так как уже не могли доверять никому. Это яйцо было нашей надеждой на новую жизнь. Смешение семей вновь произошло, спустя такое количество времени и мы не знали чего ожидать..."
   Айра замерла на мгновение, будто погрузилась в свои мысли, если они есть у...а кто она дух, призрак, воспоминание в книге?
   "Мы с Церионом очень ждали малыша или малышку...но даже мы не могли предугадать, что произошло дальше. Когда настал день появление на свет малыша. Мы не отходили от яйца ни на шаг. И вот заветный хруст и из-под скорлупы появился маленький черный носик и ярко-желтые глазки. С появлением на свет этого малыша все должно было измениться... и так и произошло. Мы решили, что эту ночь проведем в нашем тайном месте, а утром улетим вместе туда, где Азриэль нас не найдет. Тогда мы верили, что это возможно."
   Она снова замерла, будто боялась продолжить. А я боялась дышать, на сердце была тревога и волнение. И я не понимала почему...
   "Когда утром я открыла глаза...то у моих лап мирно посапывала маленькая златовласая девочка..."
   Айра взглянула на меня....а до меня начал доходить смысл ее слов...
   - Но это...это невозможно...это просто не могу быть....я... - я перешла на шепот, мои руки задрожали, а сердце бешено стучало.
   "Мы поняли, что новый этап нашей жизни начался...новый этап без тебя...В теле человека ты не могла себя защитить, и мы не знали сможешь ли ты вновь стать драконом. Поэтому мы решили тебя спрятать и наблюдать. Отдать тебя людям на воспитание было единственным правильным решением. Церион улетел с тобой, а я собиралась с мыслями. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы Азриэль узнал о тебе... Азриэль неровно дышал ко мне и часто его мания доходила до безумия. Поэтому я очень боялась за тебя. Тот день стал последним для меня."
   - Но мне рассказывали не так. Это звучит как бред!
   Айра слушала меня и потом продолжила.
   "Я услышала зов Верховного дракона и не могла не подчиниться. Когда я прилетела, то все черные драконы уже были собраны, словно ждали только меня. Азриэль начал говорить о заточении, о предательстве, о силе и магии, его речь была несвязной. Он походил на безумца и это так и было. Внезапно он назвал мое имя. Все расступились. Когда я подошла ближе, то у видела у его ног скорлупу от яйца. И поняла, что он знает о тебе. Он знает обо мне и Церионе, он знает о том, что родился черный дракон. Его глаза были как черная бездна сумасшедшего и дальше была только боль и агония. Он сжег нас всех. Своим зовом приковал всех к месту и живьем разрывал когтями. Азриэль сошел с ума окончательно. Он собрал остатки магии с каждого убитого им дракона и стал еще сильнее. Так я потеряла тебя и свою жизнь. Но успела сохранить часть своей магии в этой книге. Эти знания и воспоминания доступны только тебе, так как в тебе течет моя кровь."
   Айра закончила, закрыла глаза и опустила нос к земле.
   Я не могла шевелиться, не могла говорить...
   Я не неудачный эксперимент, я не фрик, я не урод с непонятным набором хромосом....который может превращаться в дракона. Это не драконий подарок!
   Я настоящий ДРАКОН!!!!! Моя мать дракон, мой отец дракон....
   - Как вы смогли обмануть весь мир? Ведь если Азриэль знал обо мне? Почему не убил раньше?
   Айра взглянула на меня и вздохнула.
   "Эта часть истории мне не ведома. Твой отец еще жив, остальные ответы у него... Ты должна запомнить, что твоя уникальность пугает Азриэля. Ты гораздо сильнее него, просто потому что, таких как ты, еще не было. Азриэль привык столетиями контролировать все и всех, а ты для него как нечто неизвестное и опасное. Ты та, которая может изменить этот мир. Тебе придется трудно, нужно много учиться. Но у тебя есть твой Страж и ваша связь делает вас обоих сильнее. Помни, что только вера в себя ограничивает твои возможности. Я видела тебя всего лишь 2 раза в жизни и любила тебя больше всего на свете. А теперь от меня остался только прах и воспоминание. Но я рада, что теперь ты знаешь кто ты. Не сердись на Цериона, он делал все для того, чтобы тебя защитить. Я знаю, что у тебя были другие родители, ты и не должна нас любить. Но помни, что мы тебя любим."
   - Я...я...спасибо тебе...
   Я не знала, что еще могу сказать. И подошла к ней. В драконьем теле я выглядела точь-в-точь как она. Я протянула руку, чтобы дотронуться до нее...но не успела. Айра стала исчезать.
   "Прощай, Несси..."
   И в моей груди что-то сжалось. Я резко очнулась.
   Герцог убрал прядь волос с моего лба.
   - Ты меня напугала...
   - Прости...я....
   Я не знала, что ему сказать. То, что я узнала, меняет все. И что делать дальше я не понимала. Я сильнее прижалась к нему, ведь сейчас только он может дать мне покой и чувство реальности.
   - Нес, что случилось? Ты смогла узнать, что было в книге?
   - Да. А где книга?
   - Растворилась в воздухе, буквально за несколько секунд до твоего пробуждения. Наверное, она выполнила свою роль...
   - Да, более чем...
   Герцог вопросительно посмотрел на меня. - Ты обещала рассказать...
   Я сделала глубокий вдох.
   - Все было ложью. Все! Абсолютно все, что ты знаешь обо мне...Я дракон...
   - Ну... это я знаю.
   - Нет, я настоящий дракон. Я не гибрид с набором ген, который принял трансформацию и драконью кровь. Я не просто удачный эксперимент. Я настоящий дракон. Я вылупилась из яйца. Мою мать звали Айра, она была черным драконом, моего отца зовут Церион. А я улучшенная версия дракона, способная менять свое тело. Я - новая ветвь эволюции драконов... И тайна моего рождения была очень тонко скрыта, правда переплелась с ложью, чтобы Азриэль меня не нашел. Все, что ты знаешь обо мне это неправда...я и сама не знаю, что правда, а что нет...
   Натан продолжал гладить мои волосы, а я боялась взглянуть на него.
   - Мне страшно, Натан, он слишком силен, а я....я...не знаю, справлюсь ли со всем этим...
   - Мы справимся с этим вместе....
  
  

Конец первой части

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"